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Georgia Brees – Aceite de Oliva y Pan Blanco

Traducción – Martha Lo 2018

ACEITE DE OLIVA Y PAN BLANCO (OLIVE OIL & WHITE BREAD)

GEORGIA BEERS

TRADUCIDO POR: MARTHA LO 2018

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Traducción – Martha Lo 2018

CONTENIDO 1988: La forma en que me haces sentir Uno Dos 1989: Cuando te veo sonreír Tres Cuatro 1991: El amor nunca se realizará (Sin ti) Cinco Seis Siete 1994: El poder del amor Ocho Nueve Diez Once Doce 1997: Una vida semi encantada Trece Catorce Quince Dieciséis 1999: Bésame Diecisiete Dieciocho Diecinueve 2001: Suspendido por un momento Veinte Veintiuno 2005: Sola nunca más Veintidós Veintitrés Veinticuatro Veinticinco Veintiséis Veintisiete Veintiocho Veintinueve 2006: Sexy de nuevo Treinta XWPColección: Página y Facebook

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2011: Alcen sus copas Treinta y Uno

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Traducción – Martha Lo 2018

1988 La forma en que me haces sentir Uno Jillian Clark se paró en la zona de bateo, esperando su turno al bate y reflexionando sobre lo que su amigo Tinny le había dicho. El centro izquierdo tiene un brazo débil. Si tienes la oportunidad de ir a home, hazlo. Era su liga de softbol del Jueves por la noche — la tercera vez que jugaba esta semana — y se sentía fuerte. Contenta. Era mediados de Agosto. El verano casi había terminado; estaba recién salida de la universidad y lista para comenzar su primer trabajo real, a tiempo completo. La vida era buena. Hizo un par de balanceos de práctica y luego se puso en cuclillas para apretar los cordones en sus zapatos de softbol cuando su visión periférica capturó el movimiento y se enderezó para mirar a su alrededor. Dos mujeres caminaban juntas, charlando animadamente. Una de ellas era Laura, una mujer que Jillian había conocido de pasada. La otra — le quitó el aliento a Jillian. Todo el movimiento se volvió lento, hasta que Laura y la morena más hermosa que Jillian había visto se movían en cámara lenta, como una escena de una comedia romántica. Para Jillian en ese momento, nada existía excepto esa hermosa mujer. El cuerpo se movía con fluidez mientras caminaba, era alta y curvilínea — y completamente fuera de la liga de Jillian. Llevaba jeans recortados y una camiseta de color café chocolate con un escote en V que mostraba un provocador vistazo de escote. El color de la camiseta acentuaba sus grandes ojos castaños y lo que tenían que ser cuatro kilos de espeso cabello, ondulado, oscuro. Su piel era más bronceada de lo que Jillian jamás sería en su vida, incluso si pasaba todos los días en una cama de bronceado, y olía como una combinación de aromas que Jillian no podía identificar, pero por la que se sintió inmediatamente atraída: sándalo, algo fuerte, almizclado, algo especiado. La mujer miró directamente a Jillian mientras pasaba lentamente, todavía hablando con Laura, y sus ojos se sostuvieron por un instante más demorado de lo necesario. Le dio a Jillian una sonrisa perezosa, sexy y arqueó una oscura ceja mientras lo hacía. Casi derritió a Jillian en un charco donde estaba parada. Entonces el momento había terminado. Guau.

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Jillian se quedó mirando a la mujer cuyo olor aún persistía en sus fosas nasales, sus ojos se clavaron tan obviamente en la forma de retirarse que algunos de sus compañeros de equipo comenzaron a reírse. "¿Bateadora?" Escuchó decir a una voz masculina. Él sonaba muy lejos. "Jillian." Esta vez fue Tinny, y Jillian parpadeó rápidamente, miró a su alrededor, se sintió extrañamente confundida. Vio el rostro de Tinny mientras señalaba locamente hacia el plato."Te toca, Romeo." Un rápido vistazo a las gradas le dijo que Laura y su hermosa amiga se habían sentado y estaban viendo el juego. Ahora es el momento de ser impresionante. Ahora o nunca. “Sin presión ni nada,” murmuró entre dientes y entró en la zona de bateo. Levantó una mano hacia el árbitro, clavó su pie atrás en la tierra, lo giró a la izquierda y a la derecha hasta que se sintió parejo y seguro en el lugar. Miró a su compañera de equipo preparándose para salir desde la primera, luego agarró el bate, hizo una oscilación de práctica y se agachó en su postura. Los dioses de softbol le sonrieron. Esperó el segundo lanzamiento — siguiendo el consejo de su primo de nunca, jamás oscilar con el primero — y en el momento en que la pelota golpeó el bate, sólido y directo, Jillian supo que era un hit sencillo. Cuando la pelota voló hacia el profundo jardín derecho, corrió duro, deteniéndose fácilmente en la segunda base y trayendo una carrera impulsada (RBI) por los vítores y aplausos de sus compañeras de equipo. Era difícil saber desde dónde se encontraba, pero estaba bastante segura de que Laura y — más importante — la hermosa morena estaban mirando. ¿Qué hay de esa impresionante muestra de destreza atlética, ¿eh? ¿Aún interesada? Ella sacudió la cabeza ante sus propios pensamientos arrogantes. Y la sonrisa de los dioses del softball prácticamente se detuvo allí. La siguiente bateadora sacó una la corta parada, por lo que Jillian quedó en segunda base. Con dos outs, Tinny se acercó a batear. Era una mujer grande, de hombros anchos y piernas gruesas, y Jillian observó con una sonrisa cómo los jardineros retrocedían unos pasos, inteligentemente. Fiel a su forma, Tinny reventó un lanzamiento justo por el centro hacia el jardinero central izquierdo. Jillian despegó como un disparo. Mientras se acercaba a la tercera, la voz de Tinny resonó en su cabeza. El central izquierdo tiene un brazo débil.

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Eso era todo lo que necesitaba para que su ego asumiera el control, e ignoró a la entrenadora de la tercera base, que le estaba dando una señal de ‘Detente aquí’ tan claramente como podía sin saltar y gritar. Jillian pasó volando junto a ella, decidida a impresionar a la hermosa desconocida sentada en las gradas. Resultó que Tinny estaba de alguna manera equivocada. El jardinero central izquierdo hizo un lanzamiento perfecto que Jillian escuchó zumbar por su cabeza. El receptor tenía la pelota en su guante mucho antes de que Jillian hubiera tomado la decisión de derribarla. Chocaron en una nube de polvo y sudor y cuerpo golpeando cuerpo, una fuerza imparable golpeando un objeto inamovible. El sonido de la multitud fue una mueca de dolor colectiva. Por suerte, el receptor era aproximadamente del tamaño de una pequeña montaña. El 1.60 mts. de Jillian no tenía ninguna posibilidad, como un personaje de dibujos animados que golpea una pared de ladrillo y cae. Así es sin duda cómo se sintió. "¡Fuera!" Jillian lo supo antes de oírlo. Los vítores subieron desde el banquillo de los oponentes. Jillian se acostó de espaldas en la tierra y gimió cuando la nube de polvo se asentó a su alrededor, segura de que se había roto todos los huesos de su cuerpo — o al menos la mayoría de ellos — y se preguntó si alguna vez sería capaz de volver a respirar normalmente. "¿Bateadora? ¿Estás bien?" El árbitro le preguntó, no desagradablemente. Jillian miró hacia las gradas. Laura y su hermosa amiga no se veían en ninguna parte. "Nada se rompió excepto mi orgullo," murmuró, sin estar muy segura de si eso era cierto. Flexionó cuidadosamente los dedos de las manos y los pies, luego las piernas y los brazos, para asegurarse de que todo funcionara. Tinny se acercó a ella y le agarró el brazo. “¿Estás bien, Jill? Jesús, ese fue un golpe duro." "Gracias por la noticia de última hora. Pensé que dijiste que el centro izquierdo no podía lanzar.” Tinny hizo una mueca mientras levantaba a su amiga. “Sí, me refería al centro derecho.”

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"Perfecto. Eso es perfecto.” Jillian salió del campo cojeando con la ayuda de Tinny, necesitando urgentemente una bolsa de hielo y una cerveza, y tratando de determinar qué tan grande sería el moretón en su muslo externo. Ella sacudió la cabeza, irritada por todo el evento, segura de que como nunca antes había visto a la hermosa morena, probablemente nunca volvería a verla. Lo había arruinado. Gran momento. Estaba segura de eso. Ella estaba equivocada.  Angelina Righetti miró a su alrededor con asombro. Nunca había estado en un bar heterosexual que estaba tan lleno de lesbianas. De hecho, ahora que era lo que a su amiga Laura le gustaba llamar ‘oficialmente declarada’, parecía que estaba viendo a mujeres de pelo corto, atléticas y ligeramente masculinas en todas partes. Esto, ella sabía (de alguna lección en su clase de economía de la universidad) era un ejemplo de la Ley de Atracción. Comenzar a pensar en un determinado producto y de repente empiezas a verlo por todas partes que mires. Para Angie, esto había sido más cierto en los coches, pero últimamente, le estaba pasando con mujeres homosexuales. "Cariño, cierra la boca," Laura dijo, interrumpiendo los pensamientos de Angie. “Se te van a meter las moscas.” Angie habló más fuerte de lo que quería para que pudiera ser escuchada sobre los Guns N 'Roses sonando con su ‘Sweet Child O' Mine’ de la máquina tocadiscos. "¿Soy yo o este lugar está lleno de diques?" La cerveza de Laura goteó por su barbilla mientras trataba de beber y reír al mismo tiempo. Miró a su alrededor mientras se limpiaba la cara. “No eres sólo tú. Es Jueves. Este lugar patrocina, como, cuatro equipos de softbol el Jueves. El softboll nos iguala." Angie asintió, todavía no acostumbrada a formar parte del ‘nosotros’. No estaba acostumbrada y no estaba muy cómoda con eso, si iba a ser honesta. Todavía se sentía tan nuevo para ella, a pesar de que Laura dijo que lo sabía al segundo en que se conocieron en la universidad en su primer año. Laura había demostrado la existencia de su impecable gaydar a Angie más de una vez, por lo que realmente no podía discutir con ella, pero le había tomado tres años y medio averiguar lo que Laura supo de inmediato. “Tienes una amplia selección aquí,” Laura comentó con un meneo de cejas. “¿Ves algo que valga la pena probar? ¿Dar una vuelta, tal vez?”

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Angie sabía que su respuesta era no, pero hizo un gesto de mirar a su alrededor de todos modos, examinando la ‘mercancía.’ Laura estaba decidida a encontrarle una novia, ya sea que Angie estuviera lista para una o no. Y Angie sentía que Laura había sido tan paciente con ella a lo largo de los años que le debía al menos la pretensión de intentarlo. Así que siguió escudriñando, deteniéndose aquí y allá y luego moviendo su mirada. Para su sorpresa, sus ojos se posaron en una mujer muy bonita sentada en la barra, bebiendo un wine cooler (Bebida de vino y jugo de frutas). Llevaba shorts de mezclilla de algodón cortados, muy parecidos a los de Angie, y su cabello castaño rojizo estaba en una trenza francesa en la parte posterior de su cabeza. Una pierna lisa estaba cruzada sobre la otra, y la mirada de Angie se deslizó desde el tobillo hasta el muslo muy bien formado. Apretando la pajita entre sus dientes, Angie dijo en voz baja, “Guau. Ella es bonita." Laura siguió su línea de visión y luego dio a sus ojos un rodar dramático. "Deja que encuentres a la única chica heterosexual en el lugar. Esa es la hermana de Carly," dijo, refiriéndose a una de las chicas del equipo que habían visto. "Ella ve todos los juegos de Carly, y luego a veces sale a tomar algo. Recta (Hetero) como una flecha.” "Oh." La chica hetero. Imagínate. “¿Qué hay de eso? Laura señaló con la cabeza hacia la esquina del bar donde tres chicas ataviadas con jersey charlaban en voz alta. “La de los lentes. Esa es Shirl. Es soltera." Angie se encogió de hombros y el sonido que hizo fue evasivo. Shirl en realidad no la emocionaba sexualmente. “Y esa es Chris. Acaba de romper con alguien.” Angie siguió la mirada de Laura por encima de su propio hombro. "¿Cuál? ¿La pelirroja o la rubia bajita?” "La rubia bajita." Era un poco linda, Angie notó. Infantil. Como Laura. Apretó los labios y volvió a mirar alrededor del bar. A ella le gustaban lindas. Le encantaba el deporte. Pero no quería de aspecto aniñado. O masculino. O marimacho. Vaciló en decírselo a Laura

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porque temía que su amiga la tomaría como un insulto, pero no pudo evitarlo. Sabía lo que consideraba atractivo y no era un niño. “¿Sabes quién era linda?” Le preguntó a Laura, un recuerdo de repente la golpeó. “Esa rubia en el juego.” Laura frunció el entrecejo. "¿Cuál?" "La bajita con una coleta. La que trató de deslizarse a home aunque estaba lejos por unos diez kilómetros.” Laura se rió y negó con la cabeza. "Ese fue un movimiento estúpido. ¿A quién diablos estaba tratando de impresionar?” “No lo sé, pero espero que esté bien. Ella era linda." Angie pensó, recordando lo atractiva que había sido inmediatamente descubrir a la rubia. No recordaba haberse sentido tan físicamente atraída por alguien a quien nunca había conocido — y ciertamente no iba a decírselo a Laura y prepararse para las burlas — pero a medida que se acercaban al juego, la rubia estaba en el zona de bateo y se inclinó para amarrarse su zapato deportivo. Se levantó y luego Angie notó la coleta que sobresalía por detrás de la gorra; era adorable. Mientras se acercaban, la rubia se giró para mirar a Angie y sonrió. Ojos azules del color de un claro cielo de verano, y hoyuelos. Hoyuelos, para gritar en voz alta. Eso es lo que hizo: los malditos hoyuelos; la hicieron extasiarse. Angie le devolvió la sonrisa porque no pudo evitarlo. Todo el tiempo que Laura estaba hablando con ella en las gradas, miro a la rubia. Definitivamente mi tipo. Definitivamente linda. "Si, ella es. Te daré eso,” Laura dijo con un asentir. “Su nombre es Jillian. Su equipo está patrocinado por un bar diferente, por lo que no está aquí. No la conozco tan bien, pero preguntaré por ahí, veré qué puedo averiguar.” "Genial." Angie no esperaba mucho, pero mostrar interés por alguien parecía hacer feliz a Laura, y eso le dio algo para hacer. Angie no estaba segura de cómo había terminado siendo la misión personal de Laura, pero a veces sentía que la estaba decepcionando porque no se limitaba a aceptar un par de sus sugerencias y enloquecer por ellas. O dejar que se vuelvan locas con ella. Simplemente no era su modo. No era cómo quería hacer las cosas. Tal vez era anticuada, pero odiaba la idea de tener sexo con alguien de quien no estaba enamorada. Lo que no le había dicho a Laura era que todavía no había ido hasta el final con una chica. Aún no. Era un poco extraño y muy embarazoso. Ciertamente no era virgen. Tenía veinticuatro años, por el amor de Dios, y había estado con un par de

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tipos diferentes. Había tenido un novio en la escuela secundaria. Había tenido otro al inicio de la universidad. Eran buenos chicos. Le habían gustado mucho los dos. El sexo con cada uno de ellos era. . . bueno, estaba allí. En ese momento, había pensado que estaba enamorada de cada uno de ellos. Ahora sabía que había estado haciendo lo que pensaba que se suponía debía hacer después de estar con un chico por un tiempo. Y aunque era terriblemente trillado decirlo, había sido cierto: simplemente había algo que faltaba para Angie. No pensó mucho en ello en ese momento, no tenía ni idea de qué era exactamente hasta un desafortunado (o mejor dicho, afortunado, pensó ahora) juego de girar la botella en una fiesta de fraternidad. Jennifer Barclay, una morena impresionante con una la piel pálida cremosa y los ojos verdes más impresionantes que Angie había visto en su vida — ese era su nombre, y mucho para la embriagadora alegría de sus respectivos novios, el giro de Angie aterrizó directamente en Jennifer. Angie nunca lo olvidaría. Los labios de Jennifer eran suaves, su boca era cálida y húmeda — y sabía cómo besar! Su mano se deslizó por la base del cuello de Angie y debajo de su cabello para sujetar la cara de Angie en la suya. Angie ahuecó la mejilla de Jennifer, y necesitó cada onza de fuerza que tuvo para no gemir cuando Jennifer metió su lengua y tocó la de Angie. En algún lugar de la mente de Angie, estaba segura de que los chicos se estaban volviendo locos, pero para ella fue como si el mundo se hubiera quedado en silencio. No había nada más que la boca de Jennifer y el tiempo interminable. Hasta el día de hoy, Angie no tenía ni idea de cuánto tiempo se habían besado. Siempre creería que no había manera de que Jennifer pudiera haberla besado de esa manera a menos que (a) estuviera albergando el mismo secreto que Angie, y tal vez aún no lo supiera; o (b) ella ya era gay pero estaba usando al novio como tapadera. Independientemente, Angie estaría eternamente agradecida con Jennifer Barclay. Ella le había mostrado, finalmente, exactamente, que fue lo que a Angie le faltaba con sus novios. Una mujer.

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Dos "Algo huele bien aquí," Angie dijo mientras entraba a la casa de sus padres para la cena del Domingo. Inmediatamente envuelta en los aromas del ajo y los tomates, cerró los ojos e inhaló profundamente. "Hola, Papá." Besó la mejilla de su padre y lo vio revolver la salsa en la olla de la estufa. A pesar de su falta de altura, Joseph Righetti manejaba una figura imponente. De complexión como un bulldog, era compacto y musculoso, y con su tez marcada y su corte militar irradiaba autoridad, incluso mientras estaba parado junto a la estufa con un delantal con holanes, un trapo sobre su hombro. En su trabajo como jefe de mantenimiento en la escuela secundaria local, pocos empleados le faltaron al respeto. Pero no sabían su secreto. No tenían ni idea de que en el fondo, Joe Righetti no era más que un gran osito de peluche, sobre todo cuando se trataba de sus hijas. "Hola, mi niña," él respondió, recogiendo un poco de salsa y sosteniéndola para que Angie la probara. Ahuecó su mano libre debajo de la cuchara de madera y le preguntó, “¿Suficiente sal?” Angie sofocó una sonrisa mientras soplaba la salsa, luego probó cuidadosamente. Él siempre le preguntaba si tenía suficiente sal. O pimienta. U orégano. O ajo. Y siempre estaba bien. Era como un pequeño baile que hacían cada Domingo y a Angie le encantaba. Dejó que la salsa se asentara en su lengua, se deleitó con la mezcla perfecta de condimentos, y luego asintió con firmeza. “Es perfecto, papá. Como siempre. Y mamá? Cuando se dio la vuelta para salir de la cocina en busca de su madre, agarró una albóndiga del plato que estaba repleto de ellas. Joe le dio un golpe con su trapo. "Vete!" La regañó mientras Angie se reía y se apresuraba para escapar. "¡Mamá! Papá está tratando de matarme con el mopine! (Trapo en italiano)" “Entonces deja de robar las albóndigas,” vino la voz de su madre de la sala de estar. “No las robaría si no fueran tan irresistibles,” Angie contestó mientras se acercaba al sofá y le daba un beso a su madre, luego mordía la bola de carne. "¿Qué estamos viendo?" Ella ya sabía que era probablemente una película clásica; su madre amaba las clásicas.

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"Rear Window (La ventana indiscreta)," respondió, sus ojos sin salir de la pantalla del televisor. "Ooo, Hitchcock." Angie se sentó junto a su madre y se comió el resto de la albóndiga. Había visto la película más de una vez y sabía que estaba casi terminando, así que se sentó en silencio y se maravilló de la deslumbrante belleza de Grace Kelly. Al otro lado del pasillo en la sala, Angie podía ver a su hermano, Dominick, viendo el juego de los Gigantes en un televisor mucho más pequeño, sabiendo mejor que no esperara que su madre cambiara el canal en medio de su película. "Hola, Dom," le dijo. “Hola, Andi,” él respondió, levantando el brazo en el aire como un saludo, pero sin darse la vuelta. Era apenas tres años mayor que ella, y cuando los Righettis trajeron a la bebé Angie a casa, lo más cerca que él podía llegar a decir su nombre era ‘Andi’. Se había quedado. Cuando ‘El Fin’ apareció en la pantalla y su madre, Alice, soltó un suspiro, Angie preguntó, "¿Qué vas a hacer el Martes por la noche? ¿Quieres ir a ver Big (Quisiera ser grande)? Sigo esperando por ti, ¿sabes?” "Eso podría funcionar." Alice golpeó su dedo índice contra sus labios pensando. “Llámame mañana y te lo haré saber.” Se levantó. “Ayúdame a poner la mesa.” “¿Oíste eso, Dom?” Angie le dijo a su hermano mayor. "Nuestra madre es una persona muy sociable, no está segura si puede ir al cine conmigo dentro de dos días. Tengo que llamarla mañana. Después de que revise su horario." Alice empujó juguetonamente a su hija. "Paren eso." Tan moreno e italiano como era Joe Righetti, su esposa era clara e inglesa. Tenían casi la misma altura, aunque si lo presionaban, Joe juraría que tenía dos centímetros sobre ella. El cabello de Alice era de color castaño claro atravesado con sutiles reflejos dorados, y la mayoría de las veces lo llevaba en una simple coleta. Su piel era pálida como la leche y salpicada de pecas cafés descoloridas, y sus ojos verdes claros no se le escapaban ni un detalle. Alice y Joe tenían divididos sus atributos físicos bastante uniformemente entre sus cuatro hijos. Dominick y María — el mayor y la más joven, respectivamente — favorecidos por su madre en el color, aunque Dom heredó los ojos oscuros de Joe. Tony y Angie — los niños de en medio — parecían completamente italianos, de piel aceitunada, cabellos negros y ricos ojos castaños. A los tres mayores les gustaba

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burlarse de Alice de que había esperado pasar sus hermosos ojos verdes al último hijo, y María nunca dudó en restregarlo. La cena del Domingo en casa de los Righettis era un ritual familiar que nadie se perdía sin una maldita buena excusa. Tony llegó unos minutos más tarde y rápidamente se le entregó una pila de platos. Joe pudo haber sido un italiano que amaba la tradición, pero se había casado con una mujer moderna. Los hijos de Alice fueron educados para lavar los platos, ayudar con la cena y limpiar los baños, al igual que sus hermanas. No existía diferencia de género entre las tareas domésticas. “¿María viene?” Angie preguntó mientras colocaba los cubiertos. "Ella está trabajando hoy." El orgullo en la voz de Joe era evidente cuando trajo un cuenco gigante de linguini. María había sido la compañera del crimen cocinando de Joe desde que tenía la edad suficiente para manejar la estufa por su cuenta. Ahora a mitad de su último año en la escuela culinaria, estaba en sus prácticas en un ostentoso restaurante en el centro, aprendiendo el funcionamiento interno de una cocina exitosa. Angie estaba orgullosa y celosa de su hermanita, pero trató de concentrarse en lo primero. "Hablando de trabajo," Alice dijo mientras caminaba hacia el teléfono en la cocina. Arrancó un pedazo de papel de la libreta y se lo entregó a Angie. El nombre de Vince Guelli estaba garabateado sobre él con la letra de su madre, junto con un número de teléfono. Angie frunció el ceño. “¿Por qué necesito el número del Sr. Guelli?” Era un viejo amigo de la familia, su rostro familiar para Angie desde que era pequeña. Aunque nunca habían tenido una conversación profunda, ella lo conocía. Era como un familiar, en un tipo de tío lejano. "Empezó un nuevo negocio el año pasado, y está buscando una secretaria." Con un encogimiento de hombros, Alice continuó. "Sé que no te gusta de camarera, y sé que esto realmente no tiene que ver con tu título de comunicaciones, pero estarías por tus propios medios. Estoy segura de que te pagaría de manera justa, y creo que hay prestaciones involucradas. Depende de ti, por supuesto.” Joe puso el enorme plato de albóndigas en la mesa junto al plato de salsa y ordenó a la familia que se sentaran. Mientras pasaban los platos, hablaron sobre lo que cada uno de ellos había estado haciendo, así como las próximas elecciones.

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"Por Dios, Papá, ¿podrías tener más carteles de Dukakis en tu jardín frontal?" Angie bromeó. “Me gusta el tipo. ¿Qué puedo decir?” Joe se encogió de hombros. Mientras tanto, Angie era consciente del número telefónico en su bolsillo como si estuviera quemándole los pantalones. Vince Guelli la conocía desde que nació. Si ella le pidiera un trabajo, probablemente se lo daría, y la idea de alejarse de la rutina del servicio de comida era infinitamente atractiva. Ella ya sabía que lo llamaría mañana.  “De acuerdo, vamos a limpiarnos,” Jillian dijo al salón de clases. Enseñar arte a los niños de seis años no era tanto ‘enseñar’ como era ‘dejarlos hacer un desastre’. Aunque le resultaba un poco más gratificante enseñar a los alumnos de tercer y cuarto grado que a los más jóvenes, el sueño de Jillian había sido enseñarles a niños mayores — de secundaria y universidad — para mostrarles a Rembrandt, Picasso y Pollack. Quería impresionarles de la forma en que la habían impresionado la primera vez que fue a un museo. Pero había visto lo que podía pasar; sus amigos que eran con especialización en educación tenían dificultades para encontrar empleo, y ella sabía que tenía que agarrarse a cualquier trabajo que pudiera. Profesora de arte en una escuela primaria. Era un sueldo, y ahora mismo, los mendigos no podían elegir. Lo tomó, sabiendo que no planeaba quedarse en el nivel primario para siempre. Por el momento, esto tendría que hacer. "Ahora, Stevie." El penetrante olor de pintura de dedos impregnaba el aire mientras quitaba el azul de un niño pelirrojo, quien hizo un sonido de gemido de fastidio. "Lo sé. Pero puedes terminarlo la próxima semana." Un buen truco de maestra que había aprendido de sus compañeros educadores de primaria: En vez de impedírselos completamente, prometía la siguiente hora, día, semana. Para cuando llegara, lo más probable era que el niño lo hubiera olvidado, quien tenía un millón de otras cosas ocupando su mente. Era el final del día. Los niños desaparecerían de su vista en diez minutos, podría limpiar su habitación — una tarea que siempre tardaba siglos — y luego encontrarse

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con su amiga Shay para tomar una copa. Necesitaba una. Este trabajo era difícil y más tedioso de lo que esperaba. “Gracias a Dios, es Viernes,” murmuró mientras el maestro de los niños venía a recogerlos de la sala de arte para llevarlos de vuelta a su aula principal. "Amén por eso," Marina Bell estuvo de acuerdo. “Vamos, chicos. Fórmense." A diferencia de Jillian, a Marina le encantaba enseñar a los más pequeños; era exactamente lo que quería hacer. Pero eso no significaba que no estuviera completamente agotada para el final de la semana, como lo demostró la forma en que se desplomó contra el marco de la puerta. "Sigue en pie lo de mañana por la noche?" Preguntó. Como las dos únicas profesoras que acababan de salir de la universidad en su pequeña escuela ese año, Jillian y Marina conectaron al instante. A pesar de llevar vidas muy diferentes, habían comenzado una amistad divertida y energizante. “Puedes apostarlo. ¿Nos vemos allí a las siete?” "Perfecto. Estoy deseando que llegue. Bueno, chicos, vámonos." Mientras los pequeños comenzaban a salir lentamente por la puerta, Marina bajó su voz hasta un susurro."Recuérdame que tengo chismes para compartir." "Tentador," Jillian siseó mientras Marina le guiñaba un ojo y condujo a sus chicos por el pasillo, en fila india. Jillian los vio irse. O más bien, vio a Marina irse. El suave balanceo de sus redondas caderas en la ondulante falda era hipnotizante. Su pelo castaño claro estaba cortado en un estilo corto, a la moda y Jillian a menudo se encontraba deseando tocarlo, sólo para ver si era tan suave como parecía. Olía a limpio, como jabón de lavandería y suavizante de telas, y necesitaba muy poco maquillaje para acentuar sus enormes ojos castaños. Sé que ella es heterosexual, pero eso significa que no puedo mirar? Jillian sonrió ante sus propios pensamientos, luego regresó para limpiar para poder salir de allí y encontrarse con Shay.  El AJ no estaba concurrido. ¿Lo estaba alguna vez? Jillian pensó mientras se detenía dentro de la puerta y dejaba que sus ojos se adaptaran a la tenue iluminación. El hedor del humo de cigarrillo se extendió de inmediato sobre ella y sacudió la cabeza, molesta de que todo su atuendo tuviera que ir a la lavandería después de sólo un par de horas de uso.

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Por no mencionar la ducha que necesitaría antes de acostarse si no quería que el horrible olor penetrara en sus sábanas limpias. El estallido de las bolas de billar emanaban desde el fondo de la habitación. Dos parpadeos más le permitieron a Jillian ver a Shay saludándola desde un rincón del bar. Pequeña en estatura, Shayneese Jackson tenía una gran personalidad y un ingenio rápido. Se había recortado el cabello del casi afro que había tenido la última vez que Jillian la había visto, a un amarillo claro que acentuaba sólo las puntas de su pelo corto y oscuro. Jillian sonrió y se acercó a ella, con los brazos abiertos, luego le dio a un mechón un suave tirón. "Agradable." "Gracias, chica sexy," Shay le dijo mientras se abrazaban. "Mucho tiempo sin verte." "Demasiado tiempo." Jillian tomó el taburete de la barra junto a ella mientras Shay hacía una seña al camarero. “¿Qué vas a tomar?” “Sólo un Mich está bien.” Shay lo ordenó, y luego volvió toda su atención a su amiga. "¿Cómo estás? ¿Aguantando allí?” Jillian hizo una mueca. “Obviamente escuchaste las noticias.” "Conoces el rumor lésbico. Te dejó por un chico, ¿eh? "Sí. Justo antes de la graduación.” “Deberías haberme llamado, ya sabes.” La expresión de Shay era severa. "Lo sé. Lo siento. Honestamente, no quería hablar de eso. Jugué un montón de softboll todo el verano para mantener mi mente fuera de todo." Shay tomó un trago de su cerveza mientras el camarero ponía una botella delante de Jillian. Luego ella asintió. "Bueno, es una mierda."

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“Sí, es una mierda.” "Sabes que eres demasiado buena para ella, ¿verdad?" “No la conoces.” “Te conozco.” La amable gentileza en los ojos de Shay casi hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas a Jillian. Jillian tragó saliva y asintió, tratando de transformar el dolor en enojo, pero fracasó. "Sí. Pero no hace que duela menos.” Shay pasó un dedo por el costado de la cara de Jillian, suavemente pellizcó su barbilla. Bebieron un sorbo en silencio antes de que Shay golpeara la barra con una mano abierta y dijera, “Entonces brindemos por ser soltera y seguir adelante.” Sus ojos oscuros centellearon mientras levantaba su botella. Jillian no pudo evitar sonreír ante esa mirada, y tintineó su botella contra la de Shay. "Brindo por eso." "Brindarás por cualquier cosa." “Cierto.” Jillian siempre podía contar con Shay para hacerla reír. Shay era cinco años mayor que Jillian y no habían cruzado sus caminos en la escuela, pero sus hogares se respaldaban el uno al otro y sus madres eran buenas amigas, por lo que se veían a menudo. Jillian había pasado muchos años de su adolescencia examinando lo que parecía ser una especie de enamoramiento que tenía de Shay. Entonces, cuando Shay salió del clóset con su familia (y por lo tanto, a través de su madre, a la de Jillian), las cosas sólo se solidificaron para Jillian. Fue esencialmente debido a Shay que Jillian llegó a un acuerdo con su propia sexualidad. "¿Que hay contigo? ¿Cómo van las cosas en la clínica, Dra. Jackson? "¡Sí, no te olvides de ese título! No pasé ocho años en la universidad para que puedas llamarme ‘señora’, ¿verdad?” “Me imagino que no,” Jillian dijo con una carcajada. "¿Entonces? ¿Ser veterinario es todo lo que esperabas que fuera?” "Me encanta. Me encanta. Las horas son brutales, pero logré pasar la escuela, así que creo que puedo manejar esto."

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“¿Y has usado tu nuevo título para recoger a algunas chicas guapas todavía?” Jillian bromeó. Shay vaciló una fracción de segundo demasiado largo, y Jillian lo atrapó, entrecerró los ojos hacia ella. “Dime,” ordenó. Shay terminó su cerveza, pidió otra para cada una de ellas. “En realidad conocí a alguien.” “¡Shayneese! Eso es estupendo.” Jillian apretó el antebrazo de Shay. "¿En el trabajo? ¿Es una compañera de trabajo? Porque eso podría no ser tan estupendo.” Shay señaló su propio rostro, la expresión burlonamente seria. “¿Esta te parece la cara de una estúpida dique?” Jillian sacudió la cabeza, imitando la seria expresión. "Absolutamente no." "Gracias. En realidad es una paciente.” “Una paciente.” Jillian esperó. Shay se dio cuenta de su desliz y se ahogó con su risa, la cerveza goteando por su barbilla. "¡No! No, no es una paciente. Una clienta. Una clienta." “Gracias a Dios tenemos eso aclarado,” Jillian dijo. "Ella vino con el gato de su madre hace un par de semanas." “¿Y acaso sólo mencionó que amaba a las damas? ¿O usaba una camiseta que decía Gran Ole Dique? ¿Cómo sabías que era gay?” “Algún delicado trabajo detectivesco, así fue como. No llevaba una camiseta de dique, sino una camiseta de voleibol de una liga recreativa en el lado este.” “Entonces podría haber llevado una camiseta de dique,” Jillian intervino, muy consciente de la liga y de su alto porcentaje de jugadoras lesbianas. “¿Quieres oír la historia o no?” "Sí. Si, quiero. Lo siento." “Muy bien, entonces.” Shay se movió en el taburete, haciendo como si se estuviera preparando para contar una historia muy importante. "Le señalé la camisa y le

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pregunté si jugaba al voleibol. Ella dijo que sí, que había estado jugando desde que estaba en la escuela secundaria, y que había estado tan feliz de encontrar una liga recreativa local. Le dije que yo también estaba buscando una liga recreativa, y dónde estaba la suya?" "Espera un minuto." Jillian levantó una mano para parar. "No juegas voleibol. Eres demasiado baja para empezar.” "Oye. Ten cuidado, novia.” Ella le guiñó un ojo. “Una pequeña mentira blanca en nombre de la investigación.” “Ah. Ya veo. Continua." "Así que me dijo que ella juega en esa pequeña escuela enfrente del hospital. Entonces le digo que, ahora que lo menciona, he oído hablar de esa liga, e incluso que conozco a un par de mujeres. Y empiezo a decir nombres.” "Nombres de lesbianas." "Exactamente." Shay le indicó, luego tomó un trago de su botella. "¿Y?" “Ella conocía hasta la última de ellas.” Jillian la golpeó con el hombro, y se rieron. Shay terminó la historia, contándole cómo había ido a ver a la mujer jugar, y ya habían ido a tomar unas copas en dos ocasiones. Jillian estudió cuidadosamente a su amiga mientras hablaba, y una sonrisa conocedora se extendió por su rostro. Shay parpadeó ante ella. "¿Qué?" "Te gusta esta chica." El rubor que golpeó las mejillas de Shay era visible incluso en su piel morena. Jillian podía ver la réplica inteligente ir y venir, y luego Shay simplemente asintió. "Sí. Sí, me gusta. Es divertida e inteligente y adorable. Sí. Me gusta." Jillian pasó un brazo alrededor del hombro de Shay y le dio un apretón. "Eso es genial, Shay. De verdad. Estoy muy feliz por ti, y no puedo esperar para conocerla."

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"Me alegro de que te sientas así porque no tendrás que esperar mucho. Nos encontraremos aquí en veinte minutos." Diecinueve minutos después, cuando se abrió la puerta, el rostro de Shay se iluminó. "Ella es puntual, le daré eso," Jillian le dijo bromeando a Shay. Una linda, rubia de aspecto aniñado se acercó a ellas y dio un abrazo a Shay, luego un rápido, casto beso en los labios. "Hola." "Hola, bebé," Shay respondió. "Esta es mi buena amiga, Jillian Clark. Jill, esta es Laura Schaeffer." Las dos se dieron la mano, ambas entrecerrando los ojos la una a la otra, cada una tratando de ubicar a la otra mientras Jillian se recorría hacia atrás para dejar espacio a Laura y sentarse entre ellas. "¿Nos conocemos?" Laura preguntó. "Creo que sí, pero he estado batallando por recordar dónde," Jillian respondió. Se rieron e hicieron un esfuerzo de averiguar su conexión, mientras Shay ordenaba las bebidas y las miraba interrogarse la una a la otra. "Espera," Jillian dijo finalmente. "¿Juegas al softball?" "Solía hasta que me lesioné la rodilla," Laura respondió. "Pero voy a ver un montón. Voy a los partidos. Apuesto a que te he visto jugar." Decidieron que eso era lo más cerca que iban a llegar a una respuesta definitiva y se acomodaron de nuevo, sin dejar de reír y ahora más familiarizadas la una con la otra. Jillian tomó un sorbo de cerveza y disfrutó del espectáculo, dándose cuenta de que nunca había visto a Shay tan enamorada de nadie. Su mano estaba constantemente tocando a Laura; ya sea en el brazo, el hombro o el muslo, el contacto era incesante. Cuando Laura se dirigió a Jillian, Shay la veía a la cara como si mirara una obra maestra, algo imponente e impresionante. Hubiera sido ridículo si no fuera tan condenadamente dulce. Jillian estaba feliz por su querida amiga.

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Bueno, en su mayoría feliz. Había una pequeña parte de ella que estaba envidiosa. Celosa, incluso. Consciente de que estaba viendo algo que echaba de menos terriblemente. Sí, sabía que todavía era joven, que había tiempo de sobra para encontrar la perdurabilidad. Pero más que nada, sabía lo que quería, lo que la haría feliz — y no le importaba que aún no tenía veintitrés. Quería a alguien que la mirara de la misma forma que Shay estaba mirando a Laura. Ella lo sabía. Con cada fibra de su ser, lo sabía. Parecía una petición bastante simple. Se había sentido de esa manera por Linda, su novia de la universidad; al menos había pensado que si. Total, completa, absolutamente enamorada. Sabía que la expresión de su rostro cuando miraba a Linda era una réplica exacta de la expresión del rostro de Shay en este momento. Jillian había tenido eso, y le había encantado. A ella le gustaría tenerlo de nuevo. Lo que no había tenido era reciprocidad. Linda mirándola de la misma manera, de la forma en que Laura miraba a Shay, la misma adoración en sus ojos, no había tenido eso. Pero ella lo quería. Y lo que era aún más, quería ser digna de esa mirada. Jillian suspiró, miró a sus amigas mientras se reían de algún chiste interno, y la calidez en su corazón aumentó. Sip. Quiero eso.

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1989 Cuando te veo sonreír Tres "Buenas tardes, Logo Promo, esta es Angie. Puedo ayudarle?" Angie escuchó, luego asintió. "Por supuesto. Espere mientras le transfiero." La pequeña oficina bullía, y a Angie le encantaba. El teléfono sonando, las conversaciones procedentes de diversas oficinas, el zumbido de la copiadora y el fax. Era como una máquina, los olores de la alfombra nueva y café recién hecho ocupando el lugar del aceite de motor y gasolina, y Angie estaba orgullosa de ser parte de ello, incluso si estaba demasiado cualificada para ser la recepcionista. Cuando había llamado al Sr. Guelli el otoño pasado, no tenía ni idea de lo que era una compañía de especialidades de publicidad. Algún tipo de publicidad había sido su única (y pobre) suposición. Ella medio estaba en lo cierto. Logo Promo era una nueva empresa que hacía exactamente lo que su nombre implica: Promocionaba los logotipos de las empresas. Una empresa que apertura un nuevo lugar puede querer dar algo con su nombre, un bolígrafo o llavero o calendario. Si una empresa tenía un equipo que hacía negocios fuera de las instalaciones, como paisajismo o pinturas de casas tal vez, puede ser que desee camisas impresas, o algo que mostrara a los transeúntes exactamente quién estaba haciendo el trabajo. Si una oficina patrocinaba un evento, era una buena publicidad para promocionar el regalar una taza o una botella de agua o decorando con globos impresos. Logo Promo tenía conexiones en todo el país con proveedores que se especializaban en hacer todos esos artículos. Los vendedores de LP (Logo Ptomo) actuaban como intermediarios y realizaban pedidos a los proveedores de los productos que luego enviarían a sus clientes. Un sistema bastante simple, pero sorprendente exitoso. Angie estaba asombrada de cuántas empresas utilizaban especialidades de publicidad — ‘baratijas y basura’, como lo llamaban. El suave sonido de la alarma de la puerta sonó, y Angie levantó la vista para ver a Gary, el cartero. "Buenos días, Angie," dijo en su tono siempre alegre. Colocó una pila atada con una goma elástica en su escritorio. "Gracias, Gary." "Hermoso día afuera."

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"Dirías eso si se tratara de una tormenta de nieve," Angie se rió de él. "Tienes razón. Creo que estar vivo es mejor que la alternativa, así que voy a disfrutar todos los días, llueva o haga sol." Dos golpes en su escritorio y luego una despedida. "Nos vemos mañana." Sonrió saludando a una mujer menuda que él pasó en la puerta, y se fue. "Creo que es un robot," Hope (Esperanza) Maynard le comentó a Angie mientras pasaba frente al escritorio. "Nadie es tan alegre todo el tiempo." Hope era la única mujer en el personal de ventas en Logo Promo. Con poco más de 1.52 mts. de altura, probablemente pesaba 45 kilos, como máximo. Trabajaba duro y jugaba duro, y ella y Angie se habían convertido en amigas al instante. Cuarenta y cinco minutos llenos de llamadas telefónicas y copias pasaron antes de que Angie tuviera la oportunidad de ocuparse con la pila de correo. La mitad consistía en catálogos de proveedores y separó esas para su clasificación posterior. El resto serían facturas y — con suerte — cheques. Con su abrecartas (estampado con el logotipo azul y blanco de Logo Promo), abrió el correo pieza por pieza y lo dividió en montones. El último sobre en la pila era un poco más grueso que la factura promedio, y una vez que Angie lo abrió, su mente empezó a correr. Extendió el papel con textura de pergamino sobre su escritorio y leyó la carta de presentación una segunda, una tercera vez. Estaba adjuntada a un currículum. Más que eso, estaba adjuntada a un currículum de una persona que conocía, Chris Avanti, un chico de su escuela secundaria, alguien que había estado tan sólo un año detrás de ella. En cualquier situación normal, se sentiría mal por abrir un correo que no estaba dirigido a ella. Pero en las cuestiones aquí en el trabajo, a menos que algo fuera marcado como Personal y Confidencial, ella abría todo. Eso era parte de su trabajo; estaba literalmente en su descripción de trabajo. Este currículum había sido dirigido al Sr. Guelli, pero allí estaba colocado, en su escritorio, haciéndole replantearse su posición en la empresa. Cuando ella comenzó en Logo Promo hace casi seis meses, iba a ser temporal. Por supuesto, nunca se lo había hecho saber a la persona que la contrataba, pero ese era su

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plan. Toma este puesto de recepcionista y gana un poco de dinero. Cuando llegue algo mejor — algo más acorde con mi título — lo tomaré. Un interés genuino en el negocio no era algo que había esperado. Comenzó a formarse un pequeño deseo de administrar un negocio, algo que nunca antes había contemplado en su vida, y que había sido inesperado. Y ahora esto. Este currículum. Ella lo miró de nuevo. La carta de presentación mencionaba que Chris se había enterado que el Sr. Guelli estaba buscando contratar a otro vendedor, y aunque no tenía ninguna experiencia en ventas, pensó que podría hacer un buen trabajo, que sería un activo para la empresa. "Soy un activo para la empresa," Angie susurró. Antes de que pudiera pararse a pensar, estaba de pie y caminando por el corto pasillo hacia la oficina del Sr. Guelli. Su puerta estaba abierta, su cabeza inclinada sobre los papeles de su escritorio, un pequeño radio reloj resonando un partido de béisbol demasiado fuerte. Él levantó la mirada cuando ella tocó en el marco de la puerta. Vicente Guelli parecía diez años mayor de lo que era, gracias a la rosquilla de cabello entrecano que rodeaba su cabeza y los kilos adicionales de panza que estiraban su cinturón. Él le sonrió. "Angelina." "¿Puedo hablar contigo?" Le bajo a la radio e hizo un gesto hacia las dos sillas en ángulo una frente a la otra en su escritorio. "Por supuesto." Sin decir palabra, ella le entregó el currículum y la carta de presentación de Chris. El Sr. Guelli se puso su medios lentes — otro elemento que no hacía nada para promover su verdadera edad — y leyó. Cuando terminó, levantó la vista hacia ella. "Bueno. ¿Y?" Angie se humedeció los labios y fugazmente pensó, Allá vamos. "Si lo contratas para el puesto de ventas, estaré realmente molesta." El Sr. Guelli se quitó los lentes y enarcó una ceja, esperando a que continuara. "Tengo la misma licenciatura que él. Comunicaciones. Y él no tiene ninguna experiencia en ventas. Ni yo, pero tengo experiencia aquí. He aprendido mucho acerca

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de esta empresa y este negocio en el poco tiempo que llevo aquí. Creo que eso me da una ventaja sobre él." Se aclaró la garganta, apenas capaz de creer lo que estaba diciendo. "Permítame dar una oportunidad al puesto de ventas. Por favor. Puedo hacer un buen trabajo. Puedo hacerte ganar dinero." Ese fue el factor decisivo. Ella podía verlo en los ojos de él, incluso cuando le dijo que lo dejara pensar en ello, y que volvería a hablar con ella más tarde ese mismo día. Cuando todo estaba dicho y hecho, él estaba en este negocio por ninguna otra razón que para ganar dinero. Ella lo sabía, y lo había usado. Ella sabía que el trabajo era suyo. Sus padres estarían orgullosos. Finalmente estaba ascendiendo en el mundo.  "The Dimpled Pickle? ¿En serio?" Hope sacudió la cabeza mientras le daba una cerveza a Angie. "Qué solía ser?" "AJ," Angie respondió. "Y en lo que a mí respecta, así es como seguiré llamándolo." "The Dimpled Pickle. ¿Qué diablos estaban fumando cuando se les ocurrió ese nombre?" "No estoy segura de querer saber." "Me da vergüenza por tu gente." Angie se rió. "Yo también." Hope levantó la botella de cerveza. "Esto es por ti, nena, y por tener a otra chica en el departamento de ventas. ¡Gracias a Dios! Ahora puedo hablar sobre mi período, y no encontrarme solamente con miradas en blanco o retorciéndome incómodamente." Chocaron las botellas y bebieron. Era Viernes por la noche. Hope comenzaría a capacitar a Angie en ventas el Lunes. Como Angie no tenía cuentas existentes propias, el Sr. Guelli la había contratado con un pequeño salario — muy pequeño — y una comisión que representaba un porcentaje de las ventas que traía. Además, él le había dado un puñado de pequeñas para dirigir. Ella sabía que su arreglo era diferente a los otros vendedores, que en su mayoría estaban en comisión directa y con un porcentaje mucho mayor que el de ella, pero estaba agradecida por la oportunidad. Si trabajaba en eso, debería ser capaz de obtener un poco de dinero decente, lo suficiente para

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ayudarla hasta que descubriera lo que quería hacer con su vida. Estaba segura de que vender ‘baratijas y basura’ no era eso, pero sería suficiente por ahora. "¿Se mantiene nuestra apuesta habitual esta noche?" Hope preguntó, guiñando un ojo. Colocó su diminuta forma en el taburete con la espalda apoyada en la barra, mientras que Angie se inclinaba hacia delante apoyada en sus antebrazos. "No," Angie dijo con firmeza. "De ninguna manera. Esta es mi noche para celebrar, no para mirar mientras mi amiga hetero recibe ligues en un bar de lesbianas una docena de veces más a menudo que yo. Una vez más. Mi ego está feliz esta noche. No necesita ser abatido." "Muy bien," Hope dijo asintiendo. "Sabes que es porque intimidas a estas pobres mujeres, ¿verdad?" Angie resopló. "Sí, claro que esa soy yo. Soy tan intimidante." Ella puntuó sus palabras con un rodar de ojos. Hope se inclinó más cerca. "La mayoría de las mujeres hermosas lo son." Angie sintió que se ruborizaba y tomó un trago de su cerveza. "Yo, por supuesto, soy especial y por lo tanto inmutable por tu impresionante belleza," Hope dijo en su mejor tono teatral, mientras Angie sonreía. "Y si tuvieras esa única cosa que requiero de mis amantes, me abalanzaría y te arruinaría para el resto de las mujeres." "Pelo en el pecho?" "La otra cosa." "Oh si. Eso. Podría conseguir uno, ya sabes. " "Prefiero lo real, querida." "Maldita sea mi suerte." Se sentaron mirándose con idénticas expresiones de alegría en su amistad, que todavía era nueva pero definitivamente un tesoro. "Tengo que ir baño de las chicas," Hope dijo. "Me pides otra?"

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Angie ordenó otra ronda y se giró en su taburete para poder mirar alrededor del bar. No estaba muy concurrido. Honestamente, no estaba segura de que parecía más ocupado — o muy diferente — que cuando los dueños anteriores lo habían manejado. Un pequeño grupo de mujeres mayores jugaba al billar. Una joven pareja estaba parada frente a la máquina de discos con sus caderas tocándose, rebotando en la canción de Paula Abdul emitiéndose. Un estallido de risas emanaba del grupo en la mesa de la esquina. Angie las miró, preguntándose si conocía a alguna de ellas. Había cinco mujeres, y parecían estar cerca de su edad, o no muy lejos de ella. Dos eran una evidente pareja, encimada una de la otra. La morena le resultaba vagamente familiar, pero Angie no podía ubicarla. La morena más clara no le sonaba en absoluto. La rubia. . . Angie se tragó mal su cerveza, y se dio la vuelta en su taburete mientras tosía. Tratando de toser en silencio, o no hacerlo, no fue fácil, pero se las arregló para mantener la calma. Hope volvió a su asiento, echando un vistazo a la cara roja de Angie y sus ojos llorosos, dijo, "¿Qué demonios te pasó?" Y frotó con una mano la espalda de Angie. Varios segundos después, Angie finalmente sintió que podía hablar. "Uf. Por el conducto equivocado." "Odio cuando eso sucede." Hope agachó la cabeza para captar la atención de Angie. "¿Estás bien?" "Creo que sí." Angie respiró hondo. "Ahora sólo estoy avergonzada. Espero que nadie me haya visto." Arriesgó una mirada hacia la mesa de la esquina, pero nadie parecía prestarle atención. Por supuesto. "Necesito tu consejo," le dijo a Hope. Los ojos de Hope brillaron. "No soy nada si no útil." "¿Recuerdas que te conté sobre ese juego de softball el verano pasado? El que mi amiga me arrastró para ver?" "Aunque odias todo lo relacionado con el deporte? Vagamente, sí." "Oye, baja la voz! Pueden quitarme mi identificación de lesbiana por eso." Hope se rió. "¿Recuerdas que te conté sobre esa linda rubia?"

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Hope entrecerró los ojos mientras buscaba en sus bancos de memoria. "¡Oh! La que se deslizó." "Esa es." "Recuerdo que hablabas de ella, sí." "Ella está sentada en la mesa del rincón con sus amigas." "Está?" Hope se giró en su asiento. "¿Dónde?" Angie agachó la cabeza como una tortuga tratando de retirarse en su caparazón, al mismo tiempo agarrando a Hope. "¿Quieres dejar de ser tan obvia? Jesús." "Deberías ir a hablar con ella," Hope dijo, un ‘obvio’ no dicho en su tono. Angie suspiró. "No puedo. Demasiado directo. ¿Y si está con una de esas otras mujeres?" "Hmm. Buen punto." Hope tomó un trago de su cerveza, pensando. "Tal vez vayamos por la ruta anticuada." Angie levantó las cejas en cuestión. "Envíale una bebida a la chica." Era la decisión correcta, Angie lo sabía. Su estómago se revolvió de todos modos cuando Hope hizo un gesto al barman y le preguntó lo que la rubia estaba bebiendo. Ella hizo todo el trabajo y luego señaló a Angie. "Es de parte de ella." Angie hizo una mueca al barman y recibió una sonrisa simpática a cambio. "No puedo mirar." Angie se mantuvo de espaldas a la mesa, mirando subrepticiamente a Hope de vez en cuando, mientras su amiga no tenía reparos en sentarse una vez más de espaldas a la barra y mirar abiertamente hacia la mesa del rincón. "Dios, eres tan obvia." "Bueno, alguien tiene que ver la reacción. Muy bien, ella recibió la bebida. La mesera te está señalando. La rubia está mirando."

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"Oh Dios. Esto fue un error." "No, no. Está bien. Ella está sonriendo. Ahora te estoy señalando. Toda la mesa está mirando hacia aquí." "Cristo." "Y ella está levantando su copa. Articulando un 'gracias'. Agradable." Hope se dio la vuelta. "Ella me gusta. Y tienes razón. Es muy linda." "No puedo creer que lo haya hecho," Angie dijo, deseando poder meterse en un agujero y desaparecer. "¿Hacer qué? No hiciste nada. Yo lo hice." Hope golpeó a Angie con su hombro. "Estuvo bien," dijo, más seria. "Ahora ella sabe que estás interesada. Esa era la idea, ¿cierto?" Con un asentir de cabeza, Angie terminó su cerveza, jurando no darse la vuelta de nuevo. "Una más?" Ante el acuerdo de Hope, hizo otro pedido. "Entonces, vamos a dejar de pensar en todo esto. Háblame del trabajo. ¿Qué puedo esperar el Lunes?" No les tomó mucho tiempo entablar una conversación cómoda sobre el trabajo, la empresa, los clientes. Hope había estado en ventas durante casi diez años, aunque en el negocio de especialidades publicitarias sólo por cinco. Angie estaba infinitamente agradecida de que ella era quien la iba a estar capacitando. Sabía que Hope sería paciente y minuciosa incluso mientras fruncía el ceño, bajaba la voz una octava, y amenazaba, "Ni siquiera pienses en haraganear, señorita. No te toleraré nada de eso. Trabajarás duro y harás lo que te diga, o haré que te despidan de inmediato." Lo absurdo de la pequeña, diminuta Hope Maynard, con sus lentes de moda y pendientes disparejos, bebiendo una cerveza mientras trataba de sonar dura e intimidante hizo que Angie se echara a reír. Dos segundos más tarde, Hope estaba allí con ella. Mientras recobraban la compostura, secándose las lágrimas, todavía sonriendo, el barman se les acercó. Le pasó un trozo de papel doblado a Angie y le dijo, "De la mujer a la que le enviaste la bebida." Angie mantuvo su mano sobre el papel, con el corazón en la garganta, mientras Hope se giraba hacia la mesa del rincón. "Se fueron."

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"No puedo mirar." "Oh, Dios mío, eres completamente ridícula, ¿lo sabías? Es un pedazo de papel. ¡Míralo!" "¿Y si me dice que me vaya a la mierda?" "Entonces lo haces. ¿Y qué? Deja de ser tan cobarde." "Está bien." Respirando hondo, exhalando lentamente, desdobló el papel: Jillian Clark 716-555-0217 Llámame.

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Cuatro Angie no era ingenua; sabía que las ventas era un trabajo difícil. Pero tuvo que pasar una semana y media antes de que cerrara su primer pedido. Fue más difícil de lo que había previsto. Hoy, sin embargo. Hoy fue un buen día. Había cerrado una venta. Su primera. El pedido no era grande, pero era de ella. Había llamado a la empresa, consiguió que la transfirieran a la persona adecuada, dado su tono. Hope seguía diciéndole que el momento era todo, y tal fue el caso de Jones Tree. Ella había hablado con dueño Matt Jones. Resultó que su compañía era bastante nueva en el negocio del paisajismo, y necesitaba equipar a su equipo. Él le pidió que le llevara algunas muestras de camisetas. Ella estaba obligada. Una de las cosas que realmente había envidiado a los vendedores cuando comenzó a trabajar en Logo Promo fue su libertad. Llegaban y se iban a su antojo, visitando clientes y proveedores. Nadie cumplía un horario. En su mayor parte, eran autónomos. En los días soleados y brillantes, la idea de meterse al coche y salir volado para una reunión con un cliente parecía atractivo. Hoy, ella experimentó eso por sí misma mientras se dirigía hacia su primera venta. Matt Jones era un fenomenal primer cliente, porque era tan nuevo en todo como Angie. Se rieron mientras cada uno tropezaba con los detalles. Él tenía un diseño de logotipo simple que necesitaba ayuda. Ella había olvidado traer opciones de colores para las camisas. Al final, hizo un pedido de quince camisetas para su grupo de cinco hombres y una sudadera con cremallera completa para sí mismo. Se dieron la mano, le dio un depósito a Angie, y se dirigió de nuevo a la oficina para contarle a Hope la buena noticia, sonriendo todo el camino. Ahora, en su apartamento, abrió una cerveza para celebrar mientras el apetitoso aroma a ajo y albahaca de la pizza en el horno llenaba su minúscula cocina. Era una tontería estar tan vertiginosa. Ella lo sabía. El pedido era pequeño para la mayoría de los estándares. Su comisión alcanzaría tal vez un total de veinte dólares cuando todo estuviera dicho y hecho. No le importaba. Todavía era un día exitoso. Todavía era un paso adelante. Todavía era una probada de lo que era posible para ella. ¿Y si vendía cincuenta camisetas a alguien? ¿Un centenar? ¿Más? Hope redactó un pedido de mil bolígrafos el otro día y se ganó un par de cientos de dólares en comisión. De un pedido! Esa era la belleza del negocio de especialidades publicitarias. Las

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posibilidades eran infinitas. El dinero estaba allí. Sólo tenías que trabajar duro para llegar a él. Angie no era nada si no una gran trabajadora. Usando un guante de cocina, sacó la pizza — casera de su padre — del horno para ver si ya se había calentado. Él y su madre había estado tan orgullosos de ella, se sentía como una niña que volvía a casa llevando una ‘A’ en un examen. La abrazaron y la besaron y le dijeron que siguiera haciendo un buen trabajo. Sonrió al recordar sus caras, su madre diciéndole que el cielo era el límite para ella. Mientras se dejaba caer en el sofá con un plato de pizza y encendió la televisión, pensó, Sí, el cielo puede ser el límite, pero necesito conseguir aumentar un poco — y rápido. Las comisiones de veinte dólares no van a pagar mi alquiler. A menos que consiga algunas docenas de ellas a la semana. "Entonces conseguiré algunas docenas a la semana," dijo en voz alta, con determinación, negándose a dejar que la realidad se apoderara de su buen humor. En cambio, saboreó la pizza, intentó resolver el rompecabezas de ‘Wheel of Fortune’ (falló), y terminó su cerveza. Cuando dejó la lata vacía en la mesa junto al sofá, su mirada se posó en el pedazo de papel que había estado allí durante varios días. Angie lo recogió, acarició la prolija escritura con su pulgar, y vio un destello de pelo rubio y hoyuelos. En una fracción de segundo, decidió aprovechar la oleada de confianza en sí misma que estaba montando antes de que se convirtiera en nada y volviera a su ser inseguro una vez más. Cogió el teléfono y marcó tan rápido como pudo, sin querer que su miedo la alcanzara con lo que estaba haciendo. Cuando comenzó a sonar, Angie se mordisqueó el lado del pulgar y oró porque un contestador automático respondiera. "¿Hola?" Una voz femenina. Angie trató de hablar, pero graznó en cambió. Se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo. "Hola, está Jillian?" "Creo que si. Espera." Sonidos susurrantes seguidos. Un golpe. Una voz amortiguada gritó, "Jill! ¡Teléfono!" Unos instantes pasaron. Las palmas de Angie comenzaron a sudar. Justo cuando consideró colgar e intentarlo en otra ocasión, el ruido que sonaba como si alguien

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hubiera dejado caer el teléfono murmurada. Entonces una voz.

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resonó

en

su

oído. Una

maldición

"De acuerdo. Lo tengo." "Um, hola. Jillian?" "Ajá." Un poco de borde en su voz. La estás molestando. Recomponte, Righetti . "Um, hola. Soy Angie. Angie Righetti." "Lo siento, ¿quién?" Confusión ahora. Al darse cuenta de que Jillian no tendría idea de cómo se llamaba, Angie carraspeó otra vez. "Sí. Yo, um, te compré una bebida en AJ hace una semana más o menos? Me diste tu número? ¿Recuerdas?" "Angie. . . . " Lo dijo como si estuviera pensando, tratando de entender algo. Entonces, "Oh. Oh!" La voz de Jillian perdió su borde inmediatamente. "Por supuesto, lo recuerdo. Tardaste mucho tiempo para llamar. Estaba empezando a desistir contigo. Angie." Ella estaba bromeando, eso era obvio. Angie se sintió cálida desde el interior. "Lo sé. Lo sé, lo siento. Estoy . . . un poco . . . nunca he hecho esto antes. Comprar una bebida para alguien que nunca he conocido. Me tomó un tiempo reunir el valor." "Bueno, nunca he dado mi número a una completa desconocida antes, así que supongo que estamos a mano." Por la forma en que lo dijo, juguetonamente acusando, como si fuera culpa de Angie que Jillian hubiera dado su número telefónico, hizo que Angie sonriera como una colegiala. "Supongo que sí." Unos segundos pasaron. Jillian dijo, "Entonces, Angie." "Entonces, Jillian." "¿Vas a invitarme a salir o qué?" De alguna manera, en lugar de ponerla aún más nerviosa, la entonación traviesa en la voz de Jillian le dio fuerzas a Angie, la hizo sentir valiente. "Estaba pensando en eso."

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"Bien. Estaba pensando en decir que sí. ¿Adónde vamos?" "Bueno, ¿qué tal si empezamos con un lugar neutral?" "Ah, ya veo. De esa manera, si decidimos que no nos soportamos, podemos retirarnos fácilmente. Me gusta. Es inteligente. Seguro." "¿Qué tal si tomamos una bebida en AJ — er, The Dimpled Pickle — durante la hora feliz el Viernes? Entonces, si lo estamos disfrutando, vamos a cenar algo." "Y si no lo estamos, somos libres de irnos o mezclarnos o lo que sea." "Exactamente. ¿Qué piensas?" Angie contuvo el aliento. "Me gusta. ¿A qué hora?" Angie se encogió de hombros, a pesar de que Jillian no podía verla. "¿A las siete?" "Para mi está bien. Nos encontramos allí?" "Buena idea. De esa manera, cada una es libre de irse cuando quiera." "Perfecto. Nos vemos el Viernes a las siete." La voz de Jillian se suavizó. "Realmente me alegro de que me hayas llamado."  El bar estaba animado, sorprendentemente, pero Jillian sabía que sólo se pondría más concurrido; esperaba que no se pusiera mucho más lleno de humo. La gente mayor siempre era la primera, los diques se detenían para tomarse una cerveza después del trabajo. A medida que avanzaba la noche, irían a casa y darían paso a las más jóvenes. Con casi veinticuatro años — y empleada remunerada — Jillian no podía imaginarse haciendo lo típico de ducharse a las diez con el fin de quedarse para bailar y beber hasta las dos de la mañana. No, en estos días, a las dos de la mañana, querían ya estar durmiendo. Me estoy haciendo vieja. Ya.

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El pensamiento la hizo sonreír mientras tomaba un sorbo de su cerveza. A ella nunca le gustaron esas horas. Era una persona madrugadora. Podía recordar haber tenido sólo dos noches en vela en la universidad, y eso fue sólo porque sus amigas estaban estudiando para el mismo examen y habían prometido permanecer juntas. Jillian apenas había sido capaz de funcionar, mucho menos retener la información que estaban estudiando detenidamente. Había llegado al bar un poco más temprano, sobre todo porque quería poder agarrar un par de taburetes antes de que la multitud se hiciera cargo. También porque estaba nerviosa y lista demasiado temprano y no podía soportar la idea de vagar por su casa, matando el tiempo hasta las siete. Además, había tenido más que suficientes burlas de sus dos compañeras de piso, lo suficiente como para hacerla desear que nunca hubiera mencionado a la hermosa morena del verano pasado o que Angie y la hermosa morena eran la misma. Ella nunca viviría eso, especialmente si las cosas con Angie iban a ninguna parte. Sólo de pensar en ese juego, ese ridículo deslizamiento que nunca debería haber intentado, la hizo sonreír. Realmente había querido impresionar a esa despampanante mujer. Estaba segura de que lo había fastidiado, y se había hecho media docena de contusiones en el proceso. Y ahora, meses y meses después, esa misma despampanante mujer la había invitado a salir. ¿Cuáles eran las probabilidades? Había asumido que nunca volvería a ver a Angie después de ese fiasco en el juego de softball, segura de que se había consolidado como un completa y absoluta idiota en la mente de Angie. Pero esa sonrisa. No podía sacársela de la cabeza. Esa sonrisa atractiva, traviesa — Jillian había pensado que nunca volvería a verla. Y entonces había venido aquí la semana pasada, recibió una bebida gratuita de ‘la morena de la barra,’ y allí estaba ella. Sin sonreír, por desgracia. Pareciendo casi enfermo, de hecho, pero eso no le importaba a Jillian. Era lo único que podía hacer para no correr hacia ella y decirle como nunca pensó que volvería a verla, invitarla a salir allí mismo. Pero no había estado sola, y gracias a Dios, Jillian había mantenido la calma, fingiendo dudar al dejar su número, aunque ni siquiera era un problema. Ella lo estaba dejando, ya sea si sus amigas pensaban que debía o no. Ninguna llamada había llegado.

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Jillian había sido una ridícula por el teléfono durante los próximos tres días. A nadie se le permitió permanecer en él más que unos pocos minutos a la vez, porque y si la preciosa morena llamaba y no podía comunicarse? Y entonces se daba por vencida y no volvía a intentarlo? ¿Qué haría Jillian entonces? Tuvo suerte de que sus compañeras de habitación no la habían matado mientras dormía. Una semana entera pasó, y Jillian casi había perdido la esperanza de saber algo de la morena. Estaba deprimida y triste, pero se esforzaba por aguantarse. Entonces había llegado la llamada. Y ahora, aquí estaba sentada, sola, tomando una cerveza, con la esperanza de no verse demasiado patética. Dio respuestas monosilábicas a la butch que se le acercó para entablar una conversación hasta que la pobre mujer recibió el mensaje ‘No me interesa’ fuerte y claro y deambuló por el bar para lamer sus heridas. Jillian deslizó la botella vacía al otro lado de la barra y levantó la mano al barman cuando una voz habló detrás de ella. "Tomaré un vino blanco, por favor." Jillian se volvió, su mirada se encontró con suaves ojos castaños. "Hola," Angie dijo, contemplando la botella vacía. "¿Llego tarde?" Jillian negó con la cabeza. "Llegué temprano. Hola." Hizo su pedido con el barman, luego se volvió para darle a Angie una rápida mirada vez más, queriendo verla sin que parezca como si estuviera mirando lascivamente. Angie llevaba jeans negros que abrazaban su figura completa como un amante, una camiseta gris lisa y una chaqueta de cuero negro, un atuendo que era sencillo pero efectivamente a la moda. Su cabello oscuro estaba suelto y pleno, rozando sus hombros en una cascada castaña en la que Jillian quería enterrar su cara. Su maquillaje era sutil, pero no, acentuando esos hermosos ojos y los labios carnosos que Jillian no había tenido el tiempo de notar durante el partido de softball. Y olía deliciosa, silvestre sin ser floral, un poco almizclado, sutil pero atractivo. "Guau," Jillian dijo antes de que pudiera evitarlo. "Te ves increíble." Un suave rosado ruborizó las mejillas de Angie, y parpadeó abajo hacia sus botas. "Gracias," dijo en voz baja. "Tú también."

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Jillian señaló el taburete a su lado. "Siéntate. Por favor." Angie se sentó en el taburete mientras llegaban sus bebidas. Jillian le deslizó la copa de vino, y luego alzó su cerveza. "Salud por finalmente llegar a conocerte en persona." "Voy a brindar por eso." Chocaron y bebieron y se miraron la una a la otra mientras lo hacían. "Entonces, Angie." "Entonces, Jillian." "Cuéntame sobre ti. ¿Qué haces?" "Estoy en ventas para una compañía de especialidades publicitarias." Ante el ceño fruncido de Jillian, explicó. "Vendemos algo a las empresas en las que podrían querer poner su logotipo." Miró alrededor de la habitación, luego se posó en la copa de vino en su mano, con el logotipo de Dimpled Pickle. "Como estas. Podríamos vender estas." Hizo una mueca. "En realidad, yo debería vender estas. Me pregunto si le están comprando a un vendedor gay. Hmm. . ." Jillian se rió de la repentina distracción de Angie. "Conozco al dueño. Puedo darte su nombre." "¿De verdad? Eso sería estupendo. ¿Que hay de ti?" "Soy profesora de arte." Angie ladeó la cabeza con una sonrisa. "No es para nada lo que habría imaginado. No pareces una maestra. No a cualquier maestra que haya tenido, de todas formas." Le hizo un guiño. Fue el turno de Jillian de ruborizarse. "¿Qué grado enseñas?" "En este momento, estoy enseñando a los niños pequeños, primaria. Jardín de niños hasta quinto grado. Sin embargo realmente quiero enseñar a estudiantes de secundaria,. O incluso la universidad. Me encanta enseñar historia del arte o teoría del arte. Sólo tengo que esperar hasta que sea el momento adecuado. Y los niños pequeños son divertidos. Son tan. . . abiertos, ¿sabes? Como que el mundo no los ha hastiado

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todavía, así que no les preocupa lo que piensen sobre su arte. Ellos simplemente crean. Es algo impresionante de ver." Angie la miraba con una expresión absorta en su cara. "¿Qué?" Angie sacudió la cabeza y bebió un poco de vino. "Nada. Yo solo . . . me gusta la forma en que hablas de tu trabajo. Tienes pasión por ello. No creo que eso sea común, ¿sabes? Tienes suerte." Jillian sonrió. "Háblame de tu familia," Angie dijo. Hablaron durante casi tres horas sin interrupción, aprendiendo la una de la otra, compartiéndose a sí mismas. A medida que el bar se ponía más y más ruidoso, su proximidad se acercó hasta que terminaron una frente a la otra, la rodilla de Angie entre los muslos de Jillian, la rodilla de Jillian entre las de Angie. Jillian no podía recordar la última vez que se había sentido tan a gusto con alguien, ni siquiera con Linda. Pensó que Angie se sintió casi tan a gusto con ella, a juzgar por la forma en que tocaba a Jillian mientras hablaba, poniéndole una mano en el brazo, la rodilla. En un momento dado cuando Angie estaba hablando de su hermana, Jillian extendió la mano y coló algo de ese pelo oscuro a través de sus dedos. Angie se detuvo a media frase y tragó saliva. "Lo siento," Jillian dijo, todavía sosteniendo el sedoso cabello. "Solo quería ver si tu cabello es tan suave como parece desde la primera vez que te vi en ese juego de softball." "¿Lo es?" "Absolutamente." Angie reprimió una risita. "¿Qué?" Jillian preguntó. "El juego de softball." Jillian se cubrió los ojos con la mano. "Oh, Dios."

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"Todavía no puedo creer que hayas tratado de llegar a home." Angie se estaba riendo abiertamente ahora. "Lo sé. Fue tan estúpido." "En qué demonios estabas pensando?" Las dos se estaban riendo ahora, y Jillian notó la forma en que los ojos de Angie se arrugaron en las esquinas. "Estaba tratando de impresionarte," dijo. Angie dejó de reír y la miró. "¿Lo estabas?" "¿No me recuerdas más que por mi estúpida barrida." "Oh, te recuerdo. Aparte de tu estúpida barrida. Te recordé por un largo tiempo después de ese partido. No pensé que me hubieras notado en absoluto." Jillian arqueó las cejas con sorpresa. "¿En serio? Me diste la sonrisa más sexy del planeta. ¿Qué crees que me hizo hacer algo tan tonto?" Angie puso el codo en la barra, apoyó la barbilla en la mano, y miró a Jillian. Luego se humedeció los labios con la lengua. Sus miradas se sostuvieron. Calientes. Intensas. Finalmente, Jillian habló, diciendo en ronca voz baja, "Quiero estar a solas contigo." "Lo sé. Yo también." "Tengo compañeras de habitación." "Yo no." Otro instante pasó. Jillian se levantó rápidamente, sacó unos billetes de su bolsillo y los arrojó sobre la barra. Extendió su mano hacia Angie, quien lo tomó sin dudar. "Vámonos."  Por primera vez en su vida, Angie en silencio agradeció a su madre por ser algo así como una maniática de la limpieza. Angie no había esperado traer a alguien a casa esta noche, pero su apartamento fue ordenado, porque esa era la forma en que su madre la educó. Todo el lloriqueo y

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pataletas y quejidos que había hecho cuando era una niña cada vez que su madre le decía que doblara algo o sacudiera algo o limpiara algo cayó en el olvido mientras alababa a todas las estrellas del cielo que su casa estaba presentable. "Tienes una bonita casa," Jillian dijo, poniendo su chaqueta en el brazo del sofá y asintiendo mientras miraba a su alrededor. "Gracias," Angie dijo. "Mi tío es dueño de la casa, por lo que me da una rebaja en el alquiler. De lo contrario, probablemente tendría un compañero de piso o dos." "Sí, todavía no me puedo permitir una casa por mi cuenta, así que era o bien conseguir un par de compañeras de piso o regresar a casa de mis padres después de la universidad. Y eso no iba a pasar." Angie se burló. "De ninguna manera. Amo a mis padres, pero no podía esperar para irme y estar sola." Observó cómo la mirada de Jillian recorría la sala de estar. Pasó la mano sobre el sofá azul pizarra, luego hizo un gesto hacia los correspondientes, sillón mullido y otomana. "Estas son realmente agradables. Suaves." "Son cosas usadas de mi hermano mayor. Cuando comenzó a trabajar en un bufete de abogados, lo celebró comprando muebles de piel para su casa. Así que obtuve estos. No quiero pensar en lo que probablemente hizo en este sofá." Angie hizo una mueca, deseando retractarse de las palabras tan pronto como salieron de su boca, pero Jillian se rió. "Oh, Dios mío. Probablemente tengas razón." Angie asintió, captando la sonrisa de Jillian, casi desmayándose por los hoyuelos que marcaban cada mejilla. Dios, ella es sexy. Jillian se dejó caer, extendió los brazos en el respaldo. "Sí, él totalmente ha hecho cosas en esto. Cómodo." Miró a Angie con esos ojos azules. Angie se aclaró la garganta. "¿Puedo traerte algo de beber? Creo que tengo un par de cervezas. Y un poco de Coca-Cola." Jillian negó con la cabeza y palmeó el sofá junto a ella. "Ven aquí."

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Con la esperanza de que Jillian no pudiera oírla tragar saliva, Angie hizo lo que le dijo y se sentó junto a Jillian, lo suficientemente cerca como para caber debajo del brazo apoyado en el respaldo. Con la otra mano, Jillian se extendió hacia Angie y jugó con su pelo como lo había hecho en el bar. Ella mantuvo sus ojos en sus propios dedos por un largo momento, y luego soltó una risa. "Me pones nerviosa," admitió, sorprendida por su propia timidez. Los ojos de Angie se agrandaron. "Te pongo nerviosa?" Se rieron juntas, y la voz de Jillian bajó a casi un susurro. "Eres tan hermosa. Me quitas el aliento." Sus mejillas se ruborizaron de un color rosado intenso, y bajó la mirada para ocultar su vergüenza. "Sé lo cursi que debe sonar, pero es verdad. Siento que no respiro bien cuando estoy cerca de ti." Angie nunca se había sentido tan venerada en su vida, la sensación la recorrió como una cálida oleada, y lo único que quería en ese momento era borrar la incomodidad en la cara de Jillian. Antes de que pudiera detenerse, levantó una mano hacia el cuello de Jillian, acarició con el pulgar a lo largo de la línea de su mandíbula, y se movió para besarla. Nunca antes Angie Righetti había hecho el primer movimiento. No con los chicos con los que había salido en la escuela secundaria. No con los jóvenes con los que trató de salir en la universidad. Y no con Patti, la primera mujer con quien había salido en la universidad. Pero algo sobre Jillian le dio confianza, y fue lo suficientemente inteligente para no detenerse y analizarlo. Mantuvo el beso suave al principio, tentativo, tomándose el tiempo para sentir la suavidad de los labios de Jillian, para saborear el indicio de cerveza que todavía se aferraba a su boca. Poco a poco, profundizó las cosas, empujando un poco más firmemente, solicitando el acceso que Jillian dio inmediatamente, abriéndose ansiosamente a Angie. Cuando sus lenguas se tocaron, calientes y húmedas, Angie contuvo el aliento mientras el deseo la atravesaba como un fuego. Tomándola por sorpresa, pero relajándose en él, dejando que la calentara desde el interior, y empujó más fuerte, el beso volviéndose exigente, intensificándose, ambas mujeres respirando con dificultad hasta que Jillian estaba de espaldas y Angie estaba apoyada sobre ella, sus bocas sin separarse. Era carnal y crudo y tan increíblemente caliente, y por primera vez desde ese juego de girar la botella en la fiesta de la fraternidad en la universidad hace tantos años, Angie siguió sus instintos. Y sus instintos le decían que quería a esta mujer. Desesperadamente.

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Toda ella. Ni siquiera cruzó por su mente llevar a la pobre chica a la habitación. Su deseo estaba demasiado cerca, demasiado inmediato. Arrancó su boca de la de Jillian y agarró su chaleco y su camiseta, levantándolos, revelando una suave extensión del vientre que flotó con la palma de la mano. Bajó la cabeza y metió juguetonamente la lengua en el ombligo. "Tienes un 'inny' (Ombligo hacia adentro)," levantó los risueños ojos hacia Jillian. Para no quedarse atrás, Jillian agarró el dobladillo de la camiseta de Angie y jaló toda la prenda sobre su cabeza y se la quitó, dejando A Angie respirando entrecortadamente en su sujetador negro, su propio ‘inny’ expuesto. "Y tú también." Jillian arqueó una ceja y sonrió, y esos malditos hoyuelos enviaron la excitación de Angie a través del techo una vez más. Se quitó el resto de la ropa de Jillian, desnudándola completamente en el sofá de su sala de estar, obligándose a tomarse un momento y sólo mirar. Sólo mirar. El cuerpo de Jillian era precioso. Esbelto, atlético, pero gloriosamente femenino con amplios pechos y caderas redondeadas. Sus pezones eran rosados y el triángulo de vello en el ápice de sus muslos era claro y rizado. "Dios, eres hermosa," susurró. Jillian sonrió, luego hizo un gesto con el dedo. "Y tú estás demasiado vestida. Quítatela. Ahora." Angie se puso de pie y se quitó su propia ropa en cuestión de segundos. Antes de que pudiera retomar su posición, Jillian levantó una mano. "Espera." Angie se detuvo. "Sólo quiero mirar." Angie casi podía sentir los ojos de Jillian sobre ella, viajando desde la cabeza hacia abajo por su cuello, deteniéndose en sus pesados pechos. Ella nunca había sido una chica pequeña, nunca sería una chica pequeña, pero estaba orgullosa de su cuerpo. Era redonda en algunos lugares, tenía curvas en otros, y siempre había esperado que la persona con la que terminara la amara por ellos. La mirada de Jillian se movió sobre ella como si estuviera estudiando una pieza de arte de valor incalculable. Al llegar a los dedos de los pies, Jillian finalmente volvió a mirar a los ojos de Angie y simplemente dijo, "Eres impresionante. Ven aquí." Y abrió sus brazos. Hacer el amor fue maravilloso y caliente e incómodo a la vez. Comenzaron rápidamente antes de detenerse para respirar y luego reanudar a un ritmo más razonable, tomándose el tiempo para explorar el cuerpo de la otra, para descubrir lo

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que les gustaba a cada una y lo que no funcionaba. Jillian se corrió primero, jadeando en el oído de Angie, agarrando los hombros de Angie mientras los dedos de Angie se movían a través de su humedad. Angie cerró los ojos cuando sucedió, pensando que el sonido de Jillian teniendo un orgasmo era la música más bella que alguna vez había tenido el privilegio de escuchar. Tuvo poco tiempo para deleitarse en eso, sin embargo, porque apenas Jillian hubo recuperado el aliento deslizó su propia mano por el estómago de Angie y en la superficie resbaladiza que esperaba allí. "No parezcas demasiado satisfecha," bromeó en un susurro. "Doy tan bien como recibo." Angie se preguntó si debía decirle a Jillian que sólo el sonido de su voz — toda sexy y mandona así — la estaba haciendo pensar que tenía una filtración entre sus piernas, pero todo pensamiento coherente fue expulsado de su mente cuando Jillian se deslizó dentro de ella. "Oh, Dios mío," Angie gruñó, sus caderas moviéndose por su propia cuenta. Patti nunca había estado allí — adentro. Nunca la había dejado llegar tan lejos. Pero con Jillian, no sólo quería eso, quería más. Más. Ella quería dar más. Quería tomar más. Levantó la cabeza y besó a Jillian profundamente, empujando su lengua tan lejos como podía, queriendo devorar a esta mujer, en cuerpo y alma. Luego se apartó para mirarla a los ojos. Retomando el ritmo, se balanceó en la mano de Jillian, sintió el pulgar de Jillian presionar contra ella, y mantuvo sus miradas entrelazadas. Fue sólo cuestión de unos breves momentos antes de que Angie fuera llevada sobre el borde hacia el abandono, gritando el nombre de Jillian, una esquina del cojín del sofá aplastado en su puño. Yacieron tumbadas por un buen rato, hasta que su respiración entrecortada volvió a ser casi normal. Preocupada por aplastar a Jillian, Angie se levantó lo suficiente como para rodar del sofá al suelo, llevándose a Jillian y la manta con ella. Jillian metió la cabeza debajo de la barbilla de Angie mientras Angie las cubría con la manta. "Guau," Jillian dijo. "Secundo eso." Angie sonrió contra su pelo, y yacieron en silencio, el único sonido era el tictac del reloj de pared. La respiración de Jillian se hizo pareja; Angie estaba segura de que estaba dormida. Fue entonces cuando se sintió segura de decirlo.

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"Nunca he hecho eso antes," susurró. "Hecho qué? Acostarte con una mujer en la primera cita?" Angie tragó, atrapada. "O eso." "No te entiendo." "Nunca he hecho. . . eso. Sentir eso." Jillian levantó la cabeza para poder mirar a Angie. Un brillo travieso apareciendo en su mirada. "Tener un orgasmo?" "Bueno, no. He tenido un orgasmo antes." Angie se aclaró la garganta. "No de otra persona, sin embargo." Las cejas de Jillian se arquearon. "¿De verdad? ¿Nunca?" Con una sacudida de cabeza, Angie dijo, "No. Nunca dejé que Patti llegara tan lejos." "Patti?" "La mujer con la que salí en la universidad. Ella era agradable, y nos besábamos mucho, pero siempre estaba un poco asustada para ir más lejos que eso." Jillian asintió pensativa. "¿Y saliste con chicos?" "Lo hice, pero ya sabes." Ella se encogió de hombros. "Eran chicos." Apoyando la cabeza en su mano, Jillian preguntó, "Entonces. Soy la primera mujer con la que has estado? ¿Así?" "Sí." Angie trató de calmar el pánico que bullía. "¿Es eso malo?" "No, por supuesto que no es malo." Jillian apartó un mechón de pelo de Angie de la frente. "De hecho, es realmente impresionante. Nunca he sido la primera de alguien antes. Me está gustando eso." Angie se rió entre dientes, esperando que su alivio no fuera demasiado evidente. "Creo que estás dejando que esto se te suba a la cabeza."

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"Oh, lo estoy totalmente. Así que nunca le has dado a una chica un orgasmo antes? Porque parecías saber exactamente lo que estabas haciendo, déjame decirte." "Bueno, gracias. No, eres mi primera allí también." Jillian se deslizó, moviendo su cuerpo sobre el de Angie, y tomó uno de los pezones de Angie en su boca, mordisqueando juguetonamente. "Si nunca has ido hasta el final con ninguna chica antes que yo," comenzó, desplazándose hacia el otro pezón y chupando con fuerza suficiente para hacer que Angie recobrara el aliento. "Entonces, oh Dios" — balanceó sus caderas un poco, obligando a Angie a abrir sus piernas para acomodarla — "cuán afortunada soy?" Con esto, Jillian se puso de rodillas, empujó abriendo los muslos de Angie lo más separados posible, y se inclinó. Al primer toque de su centro, Angie aspiró cada partícula de aire que sus pulmones pudieran aguantar. Sus caderas se levantaron como tratando de alcanzar más de la boca de Jillian. La cálida humedad y la lengua explorando hicieron que su corazón se acelerara y que sus dedos se agarraran a la cabeza de Jillian, puñados de su pelo rubio mientras un gemido salía desde el fondo de su garganta. "Santa María, Madre de Dios," Angie susurró. "Oh Dios mío, Jillian. Oh, Dios mío." Juró que podía sentir a Jillian sonriendo contra su propia carne húmeda. Se volvió imposible decir exactamente donde la lengua de Jillian la estaba tocando, donde sus labios se encontraron con la propia piel de Angie, cuánta humedad era de ella y cuánta era de Jillian. Angie no sabía nada más que la sensación. Una sensación caliente, hermosa, sensual. Y justo cuando pensaba que podría arder espontáneamente, cuando estaba segura que su excitación no podría elevarse más, Jillian metió sus dedos — profundo adentro — su lengua jugando sobre la caliente, pegajosa humedad, y Angie explotó.  El reloj de la mesita de noche marcaba 3:24 mientras las dos yacían en la cama de Angie, que finalmente abandonaron el suelo de la sala de estar por algo más cómodo. La intención había sido la de dormir un poco, pero había tomado una decisión mutua de que primero era necesario un orgasmo más. Ahora yacían entrelazadas la una con la otra y las extremidades de Angie se sentían como si estuvieran hechas de budín.

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Un budín muy pesado. La rubia cabeza de Jillian estaba apoyada en el hombro de Angie, su respiración profunda y regular. Angie acarició con los dedos distraídamente a lo largo de la suave piel del hombro de Jillian mientras permanecía despierta, reviviendo la noche en su mente y tratando de analizar la sorprendente emoción latente en su interior. ¿Era posible enamorarse así tan rápidamente? Realmente no conocía a Jillian, y sin embargo se sentía como si lo hiciera. Eso era raro? ¿Fue simplemente por el sexo? El impresionante sexo que derrite las extremidades, alucinante? Estaba oscureciendo la lógica con la que se debería estar mirando la situación? ¿Estaba siendo un estereotipo lésbico de Uhaul? Porque en ese momento, no quería volver a mover un músculo de nuevo. Estaría perfectamente contenta de quedarse en su cama con el cálido, desnudo cuerpo de Jillian envuelto en el suyo para siempre y un día. Angie se sacudió mentalmente, se dijo que debía dejar de ser tan tonta. Tenía veinticinco años, no dieciséis. Los romances de cuento de hadas ocurrían sólo en noveluchas, y el amor a primera vista no existía. Sólo necesitaba tomarse un calmante o enviaría a Jillian gritando en la calle para alejarse de una lesbiana loca, empalagosa. Jillian se movió ligeramente en su sueño, y luego una pequeña sonrisa apareció en las comisuras de su boca, causando sólo un vistazo burlón de sus hoyuelos. Angie tragó saliva, y en su mente, se dio por vencida. Se había acabado, y lo sabía. Ella haría cualquier cosa por ver esa sonrisa. Cualquier cosa.

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1991 El amor nunca se realizará (sin ti) Cinco Toda la casa se sacudió, haciendo que Jillian volara bajando las escaleras, la preocupación grabada en su cara. Algo evidentemente se había caído, simplemente no sabía qué. "¿Qué fue eso? ¿Que pasó?" Shay y Laura parecían que se habían derrumbado en el sofá, Shay estaba tirada como una muñeca de trapo, Laura, con las piernas colgando sobre el brazo del sofá. "Tu sofá pesa una puta tonelada. Eso es lo que pasó." Laura gimió. "Creo que me rompí la columna vertebral." "Lo bueno es que tu novia es una doctora, entonces," Angie comentó cuando dobló la esquina de la cocina para agarrar otra caja, pareciendo sólo un poco exhausta. "Estás prevista para tu vacuna contra la rabia, ¿verdad?" Jillian bromeó. "Oh, ja ja," Laura dijo. "Por cierto, por qué no se compran una casa y se mudan a mitad del maldito invierno? Esa es una buena idea." Ella se frotó las manos. "¿Sabes qué?" Angie dijo. "Creo que lo haremos. ¿Y sabes qué más? Le pediremos a nuestras amigas más cercanas y queridas que nos ayuden." "Y lo harán. Porque son gigantescas imbéciles." Shay le guiño un ojo a Jillian, luego se levantó del sofá y le dio un manotazo a Laura. "Vamos, nena. Sólo queda un poco más en el camión." "Creo que mis orejas podrían haberse congelado. Avísame si las ves en el suelo afuera." "Te dije que te pusieras un gorro," Shay la regañó. "Pediré la pizza en veinte minutos," Angie les gritó mientras salían por la puerta principal. "Lo prometo." Jillian notó el gran camión de muebles deteniéndose en el frente. "Cariño," llamó dentro de la casa. "Creo que la cama está aquí."

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Angie dio un pequeño chillido mientras se acercaba junto a Jillian. Un hombre grande y corpulento con los hombros tan anchos como las dos chicas paradas una al lado de la otra golpeó sus botas cubiertas de nieve en los escalones de la entrada, y luego se acercó a la puerta. "Srta. Clark?" "Esa soy yo," Jillian dijo. "Tengo una cama tamaño extra y somier?" "Sip." "¿Puede mostrarme a dónde va?" Se inclinó para desatar sus botas. "Oh, no," Angie dijo. "Por favor. No se preocupe por eso. Hemos estado entrando y saliendo todo el día." Lo condujeron en la casa hacia las escaleras. Incluso antes de que diera un paso arriba, él hizo un sonido en su garganta y negó con la cabeza. "¿Qué pasa?" Jillian preguntó. Él sacó su cinta métrica y midió la escalera, la pared, el techo. Continuó negando con la cabeza y finalmente anunció, "El somier no cabe." "¿Qué?" Angie parecía abatida, aunque su voz subió un nivel. "Ve este ángulo aquí?" Él señaló el espacio entre el techo y la media pared que formaba un lado de la escalera. "El ángulo es demasiado extremo. Los somieres no se doblan como un colchón." Jillian miró a Angie, cuyos ojos estaban llenos de lágrimas. Ella siempre lloraba cuando estaba frustrada o estresada, y mudarse había resultado ser muy estresante. Jillian le apretó el antebrazo y le dijo al hombre, "¿Cuáles son nuestras opciones?" "Bueno, le sugiero que pida una base divida. Es un somier, sólo que en dos piezas en lugar de una." "¿Podemos hacer eso contigo?" "Por supuesto. Podría demorar hasta cuatro o cinco días para traerlo."

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Angie hizo un sonido en su garganta. Jillian le apretó el brazo con más fuerza. "Pero puedes traer el colchón ahora, ¿verdad?" "Claro que puedo." "Perfecto. Vamos a hacer eso." Él dio un breve asentir de cabeza y salió para traer el colchón. Tomando la barbilla de Angie en su mano, Jillian la miró a los ojos. "Nena, está bien. Sin preocupaciones. Podemos dormir en el colchón hasta que llegue el somier. ¿De acuerdo?" Angie se aclaró la garganta y asintió. "De acuerdo. Lo siento. Estoy enloqueciendo un poco." "Lo sé." Con la crisis evitada, Jillian le dio un beso rápido en los labios y fue a ver si Shay y Laura necesitaban más ayuda. Otro coche estaba deteniéndose en el frente. "Parece que tus padres están aquí, cariño." Angie atravesó la cocina para abrir la puerta lateral a su madre y padre, Jillian justo detrás de ella. "Hola, ustedes." "Angelina," el padre de Angie dijo en su manera característica, monótona. Nadie decía el nombre de Angie como su papá. "Venimos cargados con regalos." "Oh, Dios mío, Papá," Angie dijo sobre el hombro de su madre mientras la abrazaba y olisqueaba el aire. "¿Esa es tu pizza?" "Conoces a tu padre," Alice dijo. "Temía que pidieras de esos hermanos Parelli a la vuelta de la esquina. Ya sabes cómo se siente con respecto a ellos." Se dio la vuelta, y extendió los brazos abiertos hacia Jillian. "No sabrían cómo hacer una buena salsa de pizza ni si mi propia abuela les enseñara," Joe murmuró, su desdén por la cadena de pizzería local siempre fue claro. "Tu momento no podría ser mejor," Jillian comentó, su voz amortiguada por el hombro de Alice. "Nuestro somier no cabe por las escaleras, y nuestra gente de

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mudanza están hambrientos. La comida sin duda ayudará a que todo el mundo se calme un poco. Sólo" — deslizó cajas y papeles y basura en la encimera para hacer espacio — "aquí. Ponlo aquí." Alice se acercó detrás de los dos y le extendió una botella de champán. "Esto es para que lo celebren. No es para todos. Solo ustedes dos. Después." El corazón de Jillian se calentó, y Angie besó a su madre en la mejilla. "Gracias, mamá." "Lo pondré en el refrigerador." "Doctora Jackson," Joe llamó mientras se dirigía a la sala de estar. "Pensé que estabas por encima de todo esto. Como te obligaron?" Jillian sonrió, viendo como la madre de Angie esquivaba a los chicos de la cama y se unía a su marido en la sala de estar, para hablar con las mujeres que traían las últimas cajas de la camioneta. Una oleada de orgullo y agradecimiento la recorrió. La casa era pequeña pero adorable, y perfecta para ella y Angie. Su mobiliario era disparejo, sus platos eran todos de segunda mano de los miembros de la familia, y su mezcolanza de toallas azules y amarillas no hacía juego con el baño verde y beige. Pero la casa era de ellas. Se estaban mudando a su propio hogar. Juntas. Habían estado apretujadas en la pequeña habitación de Angie durante casi un año, y simplemente no habían tenido suficientemente espacio. Angie quería una cocina más grande. Jillian necesitaba un lugar para sus materiales de arte. "No puedo creer lo rápido que pasó todo esto," la madre de Angie estaba diciendo mientras Jillian volvía a la conversación. "Parece que acabaras de decidir mudarte ayer." "Dos meses," Angie aclaró. "Empecé a buscar, encontré esta casa, presenté una oferta, cerrado. Todo en el espacio de dos meses. No puedo creer que mi cabeza ya no haya explotado por completo de mi cuerpo." "Yo tampoco," Jillian estuvo de acuerdo con un guiño. "Fue una completa locura." "Pero es la casa perfecta para nosotras y vale la pena todo el estrés. Admítelo."

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"Lo admito," Angie dijo con fingida renuencia, su brazo alrededor de los hombros de Jillian. La casa era más de lo que habían esperado. Pequeña, sólo dos dormitorios, pero preciosos pisos de madera, molduras de madera, un porche cerrado, y un dormitorio principal con un techo abovedado y tragaluces. Con el ingreso regular de maestra de Jillian y la comisión de Angie (mejorando cada vez más las ventas que hacía), las cosas podrían ser un poco apretadas para empezar, pero ambas estarían bien. Cuarenta y cinco minutos después, los muchachos de reparto ya habiéndose ido y un colchón solitario en el piso de arriba, los seis se sentaron en la sala de estar, con platos desechables de la pizza casera de Joe en sus manos, botellas de Bud Light por todas partes. "Muchas gracias a todos por su ayuda," Jillian dijo, levantando su cerveza. "Lo apreciamos mucho, y no podríamos haberlo hecho sin ustedes. Les debemos." Todos levantaron sus botellas. "Y vamos a cobrar," Laura dijo. Mientras el grupo se reía, agregó, "Y Sr. R.? Esta pizza? Es para morirse." "Recuerda eso la próxima vez que quieras ordenar de Parelli," Joe le dijo. Angie sacudió la cabeza con una sonrisa, mirando a sus padres, mientras Jillian la miraba, buscando palabras pero incapaz de describir el amor y el agradecimiento en su corazón en ese momento. La emoción obstruyó su garganta, y se la tragó. "Jillian," Alice preguntó, rompiendo el momento. "Tus padres ya han visto la casa?" Jillian negó con la cabeza. "No. Aún no. Tal vez la próxima semana." Alice asintió, pero no hizo ningún comentario. Acabaron su comida, el tiempo salpicado de muchas risas. Después, Joe se ofreció a regresar el camión de mudanza para que Angie y Jillian pudieran descansar y Shay y Laura pudieran ponerse en marcha. "Eres el mejor, Papá," Angie dijo, abrazando a su padre. "Gracias." "No puedo creer que mi pequeña Angelina tenga su propia casa ahora," él dijo, y la seriedad en su voz era un testimonio de la emoción que estaba sintiendo. "Ustedes

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chicas están creciendo tan rápido." Extendió la mano y atrajo a Jillian hacia el abrazo. "Mis niñas." "No te pongas todo sensiblero con ellas, Joe," Alice dijo, agarrando su hombro. "Deja a las pobres chicas en paz. Están cansadas." Por encima de su hombro, les hizo un guiño. "Vendré mañana para ayudarte con la cocina." Angie asintió. "Gracias, mamá." "Gracias, mamá," Jillian repitió. La sonrisa de Alice se ensanchó, y dio unas palmaditas en la mejilla de Jillian. Jillian y Angie se pararon en el porche y agitaron sus manos mientras todo el mundo se alejaba. Entonces Jillian cerró la puerta de entrada y se volvió hacia Angie. "Así que. Aquí estamos," dijo. "Solas." "Finalmente," Angie dijo, abriendo los brazos, luego envolviéndolos alrededor de Jillian. "En nuestra casa." Jillian sonrió, colocó un beso en el costado del cuello de Angie. "¿No te sientes rara?" "Un poco si. Quiero decir, me siento como una adulta ahora." "Eso es exactamente," Jillian dijo. "Siento que este es el paso final del viejo adolescente al adulto de verdad." Se quedaron en silencio en los brazos de la otra. "Tenemos una casa." "La tenemos. Juntas." Jillian echó la cabeza hacia atrás para mirar a Angie. "Creo que es hora de descorchar ese champán." Agarraron la botella, dos vasos de plástico, y se dirigieron al dormitorio. En la puerta, se quedaron mirando el colchón. Cuando sus miradas se encontraron, cada una estalló en carcajadas. "Sólo nuestra suerte, ¿eh?" Jillian dijo, sacudiendo la cabeza.

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"Voy a buscar algunas sábanas." Rápidamente lanzaron algo de ropa de cama y sacaron el edredón de la bolsa de basura en la que estaba empacado. Mirando hacia la cama, Jillian dijo, "Bueno, es más grande que el doble que teníamos en tu apartamento." Angie se dejó caer sobre él. "Y más cómodo." "Esto es porque no tiene cincuenta años como el otro." Jillian se sentó junto a ella y abrió el champán. "No tires ese corcho," Angie dijo, tomándolo. "¿Qué vas a hacer con eso?" Jillian sirvió dos vasos. "Ya verás." Jillian levantó su vaso. "Por nosotras y nuestro nuevo hogar." Angie la miró a los ojos y dijo suavemente: "Te amo." Se besaron dulcemente, luego bebieron un sorbo. Jillian se tumbó en el colchón, dejando que sus ojos recorrieran el techo abovedado y disfrutaran de todo el pino nudoso, las grandes vigas de madera. Los tragaluces dejando entrar una suave luz de la luna, y Jillian exhaló un suspiro de satisfacción, sabiendo que esta casa bellamente diseñada le pertenecía ahora. "Cuando miramos esta casa por primera vez, y vinimos aquí, ¿sabes que fue lo primero que pensé?" Angie se acostó junto a ella. "¿Qué?" "Que no quería nada más que hacerte el amor bajo estos tragaluces." "¿Y ahora?" "Quiero hacerte el amor bajo estos tragaluces." Angie se acurrucó cerca y jaló del edredón por encima de ellas. Se durmieron.

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Seis "Simplemente me vuelves loca. He estado esperando durante más de dos años." Jillian dejó el vaso sobre la mesa de la cocina de su madre con un ruido sordo. "Por lo menos lograste conseguir un trabajo docente inmediatamente después de la escuela," su madre, Liz, dijo, bebiendo de su taza de café de porcelana. "Un montón de personas están sin trabajo." Jillian suspiró. "Lo sé, mamá. Ese no es mi punto." "Sé cuál es tu punto. Sólo estoy diciendo que a caballo regalado no le mires el diente (Frase que significa que tienes que aprovechar cualquier oportunidad)." "No estoy." Jillian se detuvo, sintiendo su frustración aumentar y su voz elevarse. Mentalmente contó hasta cinco. "Sólo estoy diciendo que me prometieron la primera oportunidad en una abertura de la escuela secundaria, y luego contrataron a otra persona. De afuera." "¿Qué significa eso, de todos modos?" Ted Clark se paró junto a la encimera de la cocina y volvió a llenar su taza con el resto del café de la cafetera. "¿Qué diablos es un caballo regalado exactamente? ¿Alguna vez has visto uno? Yo no." Jillian sonrió. Era justo como su padre trataba de disipar cualquier tensión que surgiera entre ella y su madre. Un trabajo a tiempo completo para él, estaba segura. Él besó en la parte superior de la rubia cabeza de Jillian mientras se sentaba en la cabecera de la mesa. "¿No te gusta enseñar a los pequeños?" Preguntó. "De hecho me gusta. A veces, es divertido. Sólo quería algo más, ¿sabes? Pensé que estaría haciendo eso a estas alturas." "Bueno, si te cansas, siempre puedo enseñarte los pormenores de bienes raíces." Su padre dirigía su propia compañía de bienes raíces y lo había hecho bastante bien. Así que cuando su hermano, Brian, fue despedido de su trabajo en una empresa de publicidad local, se había unido a la compañía y obtuvo su licencia de bienes raíces. "Lo sé, papá. Gracias, pero creo que un hijo Clark es más que suficiente para que lo resuelva. Dos de nosotros en tu oficina te llevaremos al límite." "A tu hermano le ha estado yendo muy bien allí. No es así, Ted?"

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"Estoy seguro de que si," Jillian dijo antes de que su padre fuera arrastrado dentro. "Sólo estaba bromeando." "¿Cómo va la casa?" Ted preguntó. Jillian apreció su intento de cambiar de tema, aunque su elección de tema no ayudó con la tensión. Se zambulló de todos modos. "Es genial. Hemos hecho mucho en el último mes. Pintar y desempacar y organizar los muebles. Luego reorganizamos los muebles." Con una sonrisa, se volvió hacia su madre. "Como solías hacer cuando éramos pequeños. Recuerdas la frecuencia con la que reorganizabas la sala de estar?" Liz asintió, con los labios apretados, y tomó un sorbo de su taza. "Me encantaría que vinieran a verlo." Incapaz de soportar el hecho de que su madre no la miraba a los ojos, Jillian se volvió hacia su padre. "Tal vez podrías echarle un vistazo al horno, papá? Hace un sonido extraño, y nos encantaría ahorrarnos el dinero que una llamada de servicio costaría si podemos." "Claro, cariño. Te llamaré este fin de semana." Un incómodo silencio los rodeó, pero Jillian estaba decidida a no dejar que la deprimiera. Una parte de ella quería preguntarle a su madre, a quemarropa, cuando vendría. Quería decirle que la madre de Angie había estado en la casa todos los fines de semana desde que se mudaron para ayudar a desempacar las cosas, organizar los armarios, colgar las cortinas. Quería gritar, llorar, para mostrarle a su madre que estaba herida por la evidente falta de interés. En lugar de ello, se puso de pie y llevó su vaso hacia la cocina. "Bueno. Es hora de irme." "No quieres quedarte a cenar?" La expresión de Liz decía que simplemente había esperado que Jillian lo hiciera. "Oh, me encantaría, mamá, pero Angie está haciendo su famosa lasaña. Es para morirse. No me la perdería por nada del mundo." Lo dijo con la intención que doliera, y podría decir por la cara de su madre que lo hizo. Entonces por qué no sentía ninguna satisfacción?

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Le dio a su padre un beso en la mejilla y se fue. Una vez afuera — y no por primera vez — se sorprendió de lo fácil que era respirar.  Más tarde esa noche, Jillian y Angie se sentaron en su barra de desayuno y comieron lasaña. "No sé por qué dejas que te afecten de esa manera," Angie dijo. "No los dejo que me afecten. Dejó que ella me afecte. Siempre lo hago." Jillian metió un tenedor de su segunda porción en su boca y masticó. "No sé por qué. Ella tiene este. . .este . . . poder. No sé lo que es, pero puede hacerme sentir como si tuviera ocho años de nuevo solo así." Chasqueó sus dedos para acentuar la afirmación. "Solo quieres su aprobación," Angie dijo. "Todos queremos la aprobación de nuestras madres. Es una necesidad básica." "Supongo." Jillian continuó mientras Angie se dirigía al refrigerador. "Ella siempre ha sido dura conmigo, pero cuando salí del clóset? Dios mío, pensé que me renegaría allí mismo." "Pero no lo hizo." "No oficialmente. Pensó que estaba simplemente copiando a Shay. ¿Puedes creerlo? Realmente creo que ella pensó que se me pasaría. Simplemente nunca hablamos de eso otra vez. Ese es el modus operandi de mi familia. Nunca hablamos de nada que involucre sentimientos o emociones." "Dios, mi familia no puede hablar de nada sin sentimientos o emociones." Jillian se rió. "Realmente no pudimos haber venido de dos extremos más opuestos del espectro, verdad?" "No lo creo. Y ahora, para cambiar de tema." Angie sacó una botella del refrigerador. "Ta ra!" "¿Champán?" "Bueno, no exactamente champán. Vino espumoso. No es tan elegante, pero todavía algo con burbujas para celebrar."

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"¿Y eso para qué? ¿Por qué necesitamos burbujas para celebrar?" "Piénsalo," Angie insinuó, haciendo un gesto de rodar con la mano. Jillian arrugó la cara, devanándose los sesos antes de jadear. "¿Obtuviste el programa Solomon?" "Lo hice." Jillian chilló y saltó de su taburete, corriendo para abrazar a Angie, quién se unió a los chillidos, y juntas saltaron en un círculo chillando. "Nena, eso es estupendo! Estoy tan orgullosa de ti. ¿Cuántas cotizaciones terminaste enviando conjuntamente?" "Seis, por el amor de Dios." Solomon era una enorme empresa de nómina y Angie se había reunido con el jefe de comercialización en cuatro distintas ocasiones antes de que la eligieran. "Ya sabes lo agotadoras que fueron todas las reuniones y el papeleo. ¿Pero hoy? Totalmente valió la pena." Jillian abrió el vino y sirvió, luego levantó su copa. "Por mi chica, la más impresionante," bajando la voz con complicidad, "por no mencionar la vendedora más atractiva de alrededor. Así se hace, muñeca." Tintinearon sus copas y bebieron. Angie tomó el corcho, agarró un marcador del cajón, y escribió la fecha y el motivo de la celebración en él. Luego lo dejó caer en un gran frasco de vidrio en el alféizar de la ventana, donde ya estaba colocado el corcho con la fecha de su mudanza. "Sabes," dijo. "Un programa como este significa pedidos constantes. Espero. ¿Y sabes lo que significan pedidos constantes?"

bastante

"Comisiones constantes," dijeron al unísono. Angie continuó. "Será un buen complemento de mi mísero sueldo. Y si puedo trabajar duro y hacer crecer este programa, sólo mejoraremos desde aquí."  Angie rodó en la cama. El reloj marcaba las 1:17, y suspiró pesadamente. Parecía no poder desconectar su mente. El logotipo de Solomon, en todo su glorioso reflejo azul, apareció brillantemente en su cabeza. De nuevo. Con un suspiro de frustración, se levantó de la cama en silencio, se puso pantalones de chándal y una sudadera holgada,

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y bajó las escaleras con los pies descalzos. Nunca se dormiría si no sacaba algunos de esos detalles de su cabeza. Con una libreta y lapicero en la mano, se acurrucó en el sofá debajo de la manta afgana que su abuela tejió en crochet y comenzó a enumerar las cosas que tenía que hacer. Un largo rato después, Angie exhaló lentamente, dejó el lapicero, y leyó la lista. Ahí. Un poco mejor. No había mucho que hacer; esta era una tarea enorme y la creación de la lista ya había aliviado gran parte del pánico que había cundido. Esta era la cuenta más grande que había tenido, y aunque sentía que estaba manejando bien el negocio, seguía poniéndola tensa y nerviosa. Hope confiaba en ella. Y orgullosa de ella; se lo había dicho. El orgullo de Jillian era evidente. El Sr. Guelli? Angie había esperado que fuera más feliz. Después de todo, la cuenta de Solomon significaba un buena ganancia para Logo Promo. Oh, él la había felicitado con su característica palmadita por detrás, pero aún no sentía como si la considerara igual a algunos de los vendedores como ella había estado esperando. Estúpidamente, lo estaba empezando a entender. Tendré que demostrarle, pensó. Le haré un montón de dinero, y entonces no tendrá más remedio que ver que soy buena en esto. Incluso en su cabeza sonaba como un niña petulante, pero no le importaba. Esta cuenta era importante, y estaba orgullosa de haberla conseguido. Y Jillian estaba orgullosa de ella por conseguirlo. Eso es todo lo que realmente importaba en el gran esquema de la vida. Apoyó la cabeza contra el brazo del sofá y cerró los ojos cansados y ásperos. "Cariño. Venga. Angie." Angie inhaló profundamente y abrió los ojos. Los ojos azules de Jillian la miraban con preocupación, el pelo despeinado, vestida con boxers blancos con tela de rayas finas de color azul claro y una camiseta azul. Ella se veía deliciosa. "Hola," Angie graznó. "¿Qué estás haciendo aquí abajo?" Jillian preguntó, un destello de dolor recorrió su rostro. Angie se sentó, se estiró. "No podía dormir y no quería despertarte con todas mis vueltas en la cama y suspiros." Le entregó la lista a Jillian, explicando lo que le había impulsado a hacerlo. "Lo siento, nena. Por si sirve de algo, hubiera preferido mucho más haber estado en la cama contigo."

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Jillian le dio un beso rápido en los labios. "Bueno, son más de las seis. Querías llegar temprano hoy, ¿verdad?" Los ojos de Angie se ensancharon. "Sí. Mierda." Se quitó la manta y fue directamente por las escaleras. "Traeré tu café," Jillian dijo detrás de ella.

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Siete La segunda habitación era perfecta para el estudio de Jillian. Se detuvo en medio de la cuadrada habitación, la punta de un dedo entre los dientes, y estudió cada una de las paredes. Las había pintado de un color blanco cremoso Navajo, agradable y neutro y calmante. Decidiendo sobre la pared de la izquierda, utilizó un pequeño nivel para ayudar a colgar una de sus propias pinturas, un pequeño abstracto en tonos de azul y verde que había sido un experimento en un principio, pero terminó siendo una pieza de la que estaba bastante orgullosa. Hizo una marca en un lugar para los clavos, clavó dos de ellos con un martillo, y colgó el gran lienzo. "Perfecto," dijo suavemente a nadie en particular. El cielo de finales de Octubre se fue oscureciendo más allá de las dos ventanas que durante el día dejaban entrar cantidades copiosas de luz natural. Jillian frunció el ceño ante el crepúsculo, ya extrañando los largos días del verano. El invierno estaría aquí en poco tiempo. Con un suspiro, miró para ver si algo más necesitaba un ajuste. "¿Qué más podría querer hacer con mi Viernes por la noche que arreglar las cosas?" Preguntó a la habitación vacía. Había desempacado todo a lo largo de los últimos días y la habitación se sentía bien para ella, tentadora. Podía ser creativa aquí. Lienzos, pinturas, carboncillo, papel, caballete, escritorio, todo encajaba. Estaba un poco abarrotado, pero se sentía cálido y acogedor, que era lo que esperaba. No tenía mucho, sólo lo básico, porque no se consideraba una artista — más una aficionada a la que le gustaba incursionar. Ella nunca vendería su trabajo porque, honestamente, no era tan buena; simplemente disfrutaba de su creación. A Jillian no le gustaba pasar tanto tiempo sola, pero a Angie le estaba yendo bien con la cuenta de Solomon, y las recomendaciones personales de los altos cargos de Solomon estaban trayendo a sus nuevos clientes. Esa era la belleza del tipo de trabajo de ventas que tenía; si un cliente estaba satisfecho, se lo decía a sus amigos. Más clientes significa más negocios que significaba más dinero. También significaba más codearse. A menudo llevaba a los clientes a almorzar, cenar, tomar una copa, insistiendo en que todo esto era sobre la imagen. Una exitosa, amistosa, generosa imagen. Llegaba a casa agotada, pero feliz.

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Había días, sin embargo, cuando Jillian no quería perdonar las noche hasta tarde. Sí, Angie estaba trabajando muy duro. Sí, Jillian estaba orgullosa de ella, pero a veces lo único que quería era a Angie en casa, sentada al otro lado de la mesa frente a ella, ambas hablando acerca de su día. Esa era la asociación que quería. Eso es para lo que se había apuntado. No se había embarcado en esta relación para que pudiera pasar tanto tiempo sola mientras su novia invitaba a cenar a personas que apenas conocía. Trató de no sentirse así. En su mayoría, se las arregló. Eran cerca de las 07:30. La cena había sido un sándwich de atún, ya que Angie le había dicho esa mañana se llegaría tarde esta noche. Ante el sonido de la puerta de abajo, Jillian se asomó por la ventana y vio el coche de Angie. Una oleada de alivio la inundó, cálida y reconfortante, como siempre ocurría cuando Angie volvió a casa. "¿Dónde está mi mujer?" La voz de Angie resonó por las escaleras, baja y cómica, trayendo una sonrisa a la cara de Jillian. "Aquí arriba, nena." Siguiendo sus pasos por las escaleras de madera, Angie apareció en la puerta. Su traje negro todavía se veía fresco — o al menos más fresco de lo que debería serlo después de una jornada de trabajo de doce horas — pero Angie se veía decididamente cansada. Una oscuridad desvanecida destacaba cada ojo, y no se apoyaba en el marco de la puerta tanto para caer contra ella. Pero sus ojos oscuros brillaban, y su sonrisa era genuina. "¿Cómo está mi chica?" Jillian dejó sus herramientas y caminó el puñado de pasos hacia los brazos de Angie. "Mejor ahora." Se acurrucó, enterrando su cara en el cuello de Angie. "¿Que tal tu día?" Angie la apretó con fuerza. "Brutal. Guelli estaba en pie de guerra. Dios, se está poniendo malhumorado en su vejez. Mi pedido de chaqueta para Matt Jones todavía no está hecho. Le pedí a Iván que me mostrara algo artístico hace tres días, y él todavía tiene que ponerse en ello. Lo siento, pero después de tres meses, ya no eres el nuevo artista gráfico. Él no me ha impresionado. Es desorganizado, arrogante, y lento." Ella sacudió la cabeza, molesta. "Estoy agotada," dijo y soltó un suspiro. "Sin embargo ..." Apareció una sonrisa traviesa. "Tengo algo para ti." "¿Para mi?"

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"¿Hay alguien más en esta casa cumpliendo años esta semana?" "Hmm." Jillian arrugó la cara, una demostración de pensar. "No, no puedo pensar en nadie." "Bueno, entonces, supongo que la pequeña sorpresa que tengo es para ti. Ven conmigo." Angie la llevó de la mano por las escaleras hacia la sala de estar y se detuvo. "Bueno. Quédate aquí. Cierra tus ojos." Jillian hizo lo que le dijo. "Nada de espiar." Angie agitó la mano frente a la cara de Jillian. "No estoy." Jillian escuchó mientras Angie se alejaba de ella hacia la cocina. Hubo algún crujido de algún tipo, luego lo que estaba segura era un gemido. Ella frunció el ceño, tratando de averiguar por el sonido lo que su novia estaba haciendo. Por último, oyó a Angie regresar y detenerse frente a ella. "Muy bien. Ábrelos." Angie estaba de pie con un cachorro pequeño, blanco acunado en sus brazos. "Feliz cumpleaños, nena." El perro giró su cabeza hacia Jillian, sus ojos de color avellana claro. "Oh, Dios mío," Jillian dijo en voz baja. "Eres hermosa." Dejó que el cachorro le oliera la mano, para acostumbrarse a su olor, luego inclinó su cara. "Hola, cariño." Mirando hacia Angie, dijo, "¿Estás segura?" "Sólo quería que fuera el momento adecuado," Angie le dijo. "Ten. Ella es toda tuya." Le entregó el cachorro a Jillian, quien inmediatamente le abrazó. "Es una mezcla de pit bull – terrier, por lo que no será muy grande. Iba a conseguirte algo de raza pura, pero fui a la Sociedad Protectora de Animales y vi a esta y sus hermanos, y no pude alejarme." Era justo lo que Jillian habría hecho — adoptar en lugar de comprar — y amaba a Angie aún más por eso. Sostuvo el cálido cuerpo cerca. El pelaje del cachorro era casi inexistente, pero lo que había allí era blanco, apenas capas sobre una piel suave y rosada. Sus patas y la cabeza eran demasiado grandes para su pequeño cuerpo, todos desproporcionados, lo que hizo sonreír a Jillian mientras llevaba una pata a sus labios y la besaba. El cachorro observaba con ojos grandes y claros. "Te ves como un pequeño fantasma, ¿lo sabías?" Le dijo. "Creo que tu nombre debería ser Boo. ¿Qué piensas? Hmm?" Cuando ella levantó la vista, Angie estaba observando con una gran sonrisa.

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"Sabía que ella era la indicada para ti." "No puedo creer que hayas hecho esto," Jillian dijo, y se sorprendió cuando sus ojos se llenaron de lágrimas. "Gracias. Te amo mucho." Angie las juntó a los dos en sus brazos. "Quería hacer algo especial para ti. Has sido tan genial sobre el trabajo, pero odio que estés aquí sola. Ahora no lo estarás." Tocó sus labios con los de Jillian. Mientras lo hacía, Boo metió la nariz, como si quisiera ser parte del beso. Ambas mujeres se separaron riendo. "Tengo todo lo que necesitamos, creo," Angie dijo, y llevó a Jillian a la cocina. En el suelo había platos, una bolsa de comida para perros, una jaula y una bolsa de plástico llena de juguetes. "Podemos comprar más cosas, pero esto debería bastarle por un rato." "Mañana podemos dar un paseo a la tienda de mascotas." Jillian negó con la cabeza, todavía un poco sorprendida. "Eres increíble, Angie. De verdad." Miró a los ojos de Angie. "Gracias." Pasaron el resto de su noche dejando que Boo vagara por la casa y el patio trasero cercado. Angie ensambló la jaula, y la colocaron en el extremo más alejado de su habitación, llena de suaves mantas, toallas, y un par de juguetes para perros. Para cuando el reloj marcó las 11:00, todos estaban agotados. Una vez que terminaron sus rutinas nocturnas, Angie se metió en la cama. "Muy bien, amorcito mío," Jillian arrulló a Boo mientras la ponía en su jaula y cerraba la puerta. "Duerme un poco." Boo gimoteo su desaprobación, pero Jillian se mantuvo firme y se metió en la cama junto a Angie. Se acurrucaron y apagaron las luces. Boo continuó gimoteando. "Está bien," Angie susurró cuando sintió tensarse a Jillian. "Ella sólo echa de menos a su camada. Estará bien; sólo necesita un poco de tiempo." El gimoteo continuó. A las 11:27, Jillian puso una almohada sobre su cabeza.

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A las 11:43, Angie hizo lo mismo. A las 12:19, el gimoteo se convirtió en un fuerte sonido de raspar/rascar/traqueteo que hizo que Jillian se sentara derecha en la cama. "¿Qué demonios?" Encendió la luz en la mesita de noche. "Oh, Dios mío." Angie parpadeó ante la luz, entrecerrando los ojos. "¿Qué?" Jillian apretó los labios, sin saber si tenía ganas de reír o llorar, y señaló. Boo se había ensuciado en su jaula. No sólo eso, sino que había actuado como si estuviera cavando con sus patas delanteras y había caca de perro por todas partes. En las paredes, en todas las toallas y mantas, y en toda Boo. Se quedó quieta, mirando a sus nuevas dueñas como un perro blanco con manchas cafés. "¡Boo! ¿Qué hiciste?" Jillian se paró frente a la caja en sus boxers y una camiseta sin mangas, las manos apretadas contra sus caderas, su cabeza sacudiéndose lentamente de un lado a otro. El perro parpadeó, toda inocencia. Angie se acercó a su lado. "Ella obviamente piensa que esto le dará un lugar en nuestra cama." Jillian suspiró. "¿Quieres el servicio de lavandería o servicio de lavado de perros?" "Deber o caca?" Jillian se rió. "Cualquiera. Ambos." "Crea lazos con tu cachorro en la bañera. Voy a lavar estas cosas." Jillian extendió la mano y cuidadosamente envolvió al perro en una de las toallas menos estropeadas. "Eres un caso aparte, Srta. Boo. Ven aquí." Sostuvo al cachorro con el brazo extendido y se dirigió al baño. "Dios, apestas." A la 1:15 a.m., el cachorro había sido sacado a orinar y Boo estaba limpia (y no tan feliz por ello), las paredes estaban limpias, la jaula estaba limpia; había toallas nuevas y mantas preparadas, y el ambientador había sido rociado generosamente.

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"Muy bien," Jillian dijo, ansiando la cama. "Probemos esto una vez más." Volvió a meter a Boo en la jaula. "Esta vez, duérmete, pequeña." Besó la suave cabeza y cerró la puerta, y luego se acostó en la cama junto a Angie, que estaba tumbada boca abajo. "Gracias a Dios que es fin de semana," Angie murmuró, su cara medio en la almohada. "En eso tienes razón." Jillian apagó la luz y se acomodó junto a Angie, exhalando de alivio. El gimoteo comenzó casi al instante. "Tiene que ser una puta broma," Jillian dijo. Angie puso la almohada sobre su cabeza y gritó en ella. El gimoteo continuó. "No puedo soportarlo," Jillian dijo, sentándose. "¿Qué estás haciendo?" "No puedo soportarlo." Jillian cruzó la habitación, abrió la jaula y sacó a Boo y la puso en sus brazos. "Vamos, bebé. Mamá necesita descansar." Llevó a Boo a la cama, ignorando la mirada asesina que Angie le dirigía. "Ella no debería estar en la cama con nosotras," Angie declaró, tan cansada que sus labios apenas se movieron cuando habló. "Es un mal hábito. Te lo estoy diciendo." "¿Sí?" Jillian preguntó. "¿Quieres tener la razón o quieres dormir?" Angie la miró por un momento. "Dormir." "Ya me lo imaginaba. Yo también." Arrastrándose debajo de las mantas, Jillian se puso de lado y acercó a Boo contra su vientre para que la acunaran. Colocó su mano sobre el cálido estómago de Boo y le besó la parte superior de su cabeza. "Ahora duérmete, niña mala." Boo estaba dormida y roncando fuertemente a la 1:23 a.m.

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1994 El poder del amor Ocho "¿No es genial?" Angie sonrió mientras sostenía el nuevo dispositivo negro para inspeccionarlo, inclinándolo de un lado a otro, dejando que la luz del comedor brillara en los botones. Era más pequeño que un ladrillo, y no es tan grueso o pesado, pero era sólido y casi elegante. "Ahora puedes ponerte en contacto conmigo en cualquier momento que quieras, mamá." "Oh, gracias a Dios," Alice dijo con una media sonrisa, y Angie ya sea omitió o ignoró el toque de sarcasmo en su tono, Jillian no estaba segura de cuál. Jillian se rió mientras llevaba un tenedor de pasta a sus labios. "Por favor. He tenido que escuchar todo acerca de este teléfono celular desde ayer. Sin parar. Es justo que compartas mi tortura." "He tenido mi celular durante un año," Dominick dijo mientras volvía a llenar la copa de vino de Angie, luego la suya. "Sí, bueno, no todos somos abogados sofisticados, ¿verdad? Además, eres mayor que yo," Angie afirmó, y Jillian casi podía visualizar a los dos cuando niños, peleando por algún juguete. "Tengo el mío más joven que tú." "¿Por qué necesitas una de esas cosas?" Joe preguntó. "Porque soy importante, Papá." Angie le guiño un ojo. "Así mis clientes pueden localizarme. Estoy fuera de la oficina mucho." "¿No es para eso que es el correo de voz?" "Eso es lo que dije," Jillian estuvo de acuerdo, señalando a Joe con su tenedor. "Ahora nunca puede alejarse de esos clientes." "Tengo horas," Angie les dijo, obviamente defendiendo su nuevo aparato. "No es como que si me llamarán por la noche o los fines de semana." Jillian levantó una ceja ante eso, pero no dijo nada. A Angie le estaba yendo muy bien en el trabajo, y la verdad era que el teléfono celular tenía sentido. Ahora bien si se demoraba en algún lugar o atrapada en el tráfico, podría llegar a Jillian y decirle. Y la XWPColección: Página y Facebook

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expresión de su cara cuando lo llevó a casa — era como una niña con una bicicleta nueva. De ninguna manera Jillian quería apagar esa luz. Angie estaba orgullosa de sí misma, merecidamente, y Jillian también estaba orgullosa de ella. A Jillian le encantaban las cenas del Domingo con la familia de Angie. Eran tan cálidos, cordiales, y francos, totalmente diferentes a las cenas con sus propios padres. En la casa de su madre, estaba tensa, siempre en guardia, cuidando no sólo lo que decía, sino de los temas sobre los que hablaba, evitando temas tan candentes como la política y la religión. Aquí, se sentía bienvenida. Más que bienvenida, parte de la familia. Alice Righetti siempre la recibía con un abrazo sincero y un beso en la mejilla. Joe Righetti se burlaba de ella tan despiadadamente como lo hacía con sus propios hijos. Sentía una ternura y una comodidad con los Righettis que nunca había sentido en su propia casa. Su madre nunca la había hecho sentir lo suficientemente segura para ser plenamente ella misma, pero con los Righettis, nunca sintió la necesidad de ocultar nada, de fingir nada. Con los Righettis, ella era quien era, y eso era lo suficientemente bueno para ellos. Jillian observó a la familia ahora como si la quitaran, como si no estuviera en la habitación. Angie se apartó un mechón de pelo oscuro de los ojos y se inclinó hacia su hermano Tony, señalando las diferentes características de su nuevo teléfono. Tony era el comodín del grupo con sus amigos cuestionables, vago empleo, e historial de consumo de drogas — Jillian estaba razonablemente segura de que ahora él estaba drogado, a juzgar por el enrojecimiento de sus ojos — pero hoy era un buen día, y no había tensión entre él y Joe, como había en los días malos. En cambio, Joe inclinó la cabeza más cerca de la hermana menor de Angie, María, mientras discutían sobre el mejor método para mezclar los ingredientes para las albóndigas — cuchara de madera o con las manos desnudas. María no se parecía en nada a Angie, nada como Joe. En cambio, era la viva imagen de su madre, el pelo castaño claro, los ojos verdes y piel pálida. A Jillian se le vino a la mente el rostro de su propio hermano, tan parecido al de ella, la gente pensaba que eran gemelos. Dominick se sentó en el extremo opuesto de la mesa de su padre y masticó pensativamente, mirando a su familia. Él captó la mirada de Jillian y le lanzó un guiño. Mientras lo hacía, su celular sonó en su cadera. Sin mirar a la pantalla, respondió, luego puso los ojos en blanco mientras su hermana se disolvía en risas, su teléfono pegado a la oreja. "Eres ridícula, Andi," él dijo, pero se rió de todos modos. Esta es mi familia. El pensamiento golpeó fuerte y claro en la mente de Jillian, y la calentó desde el corazón. Puso una mano en el muslo de Angie y apretó. Angie seguía riendo y

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bromeando con sus hermanos, pero puso su mano sobre la de Jillian y le devolvió el apretón. Al otro lado de la mesa, Alice se encontró con la mirada de Jillian y sonrió. Jillian se llevó más pasta a la boca, y se sintió completa, absolutamente contenta. Esta es mi familia.

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Nueve Si Boo pudiera haber desaparecido en los azulejos del piso de la sala de espera, lo hubiera hecho. El Chihuahua sentado en el siguiente lugar ladró — o más exactamente, gimoteó — incesantemente mientras Boo intentaba con todas sus fuerzas volverse invisible, acurrucándose detrás de las piernas de Jillian y debajo del banco en el que estaba sentada, evitando todo contacto visual con el perrito. "Eres un bebé," Jillian murmuró, sin poder ocultar una sonrisa ante la contradicción que era Boo: una perra con el pecho robusto, fuerte y sólido, con una cabeza de pit bull intimidante, que se encogía de miedo ante los perros pequeños, camiones de basura, y la aspiradora. Jillian la adoraba. Una puerta se abrió a la izquierda de la recepción, y un joven veterinario salió. "¿Boo?" "Esos somos nosotros, cariño," Jillian le dijo a su perro, y luego tiró suavemente de su correa. Dentro de la habitación, Boo era un paciente modelo, lo que también hizo sonreír a Jillian. Esa contradicción de nuevo. Gimoteando y asustada en la sala de espera, valiente y confiada para el veterinario, que toqueteaba y punzaba y examinaba, luego les dijo que la Dra. Jackson estaría con ellos, y le dio un premio a Boo. Ella todavía estaba comiendo alegremente cuando entró Shay e inmediatamente le dio un abrazo a Jillian. "Hola, guapa. Por qué no estás en el trabajo?" "Vacaciones de pleno invierno. Estoy libre toda la semana. Es bueno verte, Shay," Jillian le dijo mientras miraba a su amiga y sonreía. "Todavía no puedo superar lo impresionante que es cuando entras aquí con tu bata de laboratorio, como toda una doctora." Todavía podía imaginarse a Shay en la edad escolar, su pelo rebelde había pasado de afro de trenzas africanas, atlética y siempre segura de sí misma. Ahora mantenía el pelo corto, todavía se lo tenía un poco para que fuera claro, casi rubio en las puntas, y esa confianza que siempre irradiaba de ella, atraía a la gente hacia ella. Shay era una de esas personas que siempre te hacían sentir cómoda, sin importar nada.

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"Te ves muy bien," Shay dijo, hablándole a Boo." Eres una chica tan bonita. Déjame ver esos dientes. Ooo, mira a esos bebés, todos de color blanco perla. Mami los ha estado cepillando, verdad?" Boo dejó que Shay le alzara los labios para revisar sus dientes, mirar sus ojos y oídos, jugar con sus pies, incluso se mantuvo quieta para sus vacunas de cachorro. Mientras trabajaba, Shay dirigió sus preguntas a Jillian. "¿Entonces cómo está la vida? El trabajo bien?" "Lo es," Jillian dijo, y en serio. "Realmente me gusta trabajar con los más pequeños." "¿Sí?" Shay detuvo lo que estaba haciendo para mirar a su amiga. "Eso es genial. Sé que te estabas poniendo ansiosa allí por un tiempo." "Lo estaba." Jillian dejó escapar un suspiro. "Y no me gusta la política. No esperaba que hubiera tanta en la educación. No te preparan para eso en la universidad." "Noticia de última hora, cariño: hay política en todos los negocios. Todos los negocios." "Supongo. Pero trabajo con gente muy agradable, y los niños son muy divertidos. Lo estoy disfrutando." "Sabes, Laura y yo estábamos hablando de ti anoche, sobre toda tu situación laboral, y ella tuvo una idea genial. Apuesto a que podrías ser voluntaria en el museo de arte. Me imagino que les encantaría tener a alguien graduado para ayudar." Jillian parpadeó, luego asintió lentamente. "Nunca pensé en eso. ¿Cómo es que nunca pensé en eso? Esa es una idea fantástica." "Mi chica es bastante creativa." Jillian golpeó a su amiga con un hombro. "¿Y? Parece que las cosas están bien." Shay dejó lo que estaba haciendo, respiró hondo, y lo dejó salir ruidosamente. "Las cosas son increíbles. De verdad. Es inteligente, divertida y atractiva. Nunca pensé que podría ser tan feliz." "Lo hicimos bien, ¿no es así?"

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"Seguro que lo hicimos. ¿Cómo está tu chica? Yéndole bastante bien en el trabajo, supe." Shay jaló de su bata de laboratorio, que estaba bordada con su nombre y el logotipo del hospital de animales. "Ella hizo esto para nosotros." "Recuerdo que me dijo que había hecho un trabajo para ti. Gracias por invitarla a la reunión." "Estaba feliz de hacerlo." "Creo que es mucho mejor en este trabajo de lo que esperaba. Ella ha desarrollado una clientela bastante considerable, y creo que su jefe se ha sorprendido gratamente." Shay ladeó la cabeza ligeramente hacia un lado y estudió a su amiga. "¿Qué es esa mirada?" "¿Qué mirada?" Una ceja arqueada. "No juegues conmigo. Te conozco desde que eras una niña. ¿Qué pasa?" Jillian suspiró. "No pasa nada. Es sólo que no la veo tanto como me gustaría, eso es todo. Ella trabaja mucho." "Cariño, sé lo que es eso," Shay dijo con un resoplido. "Le está yendo bien, ¿verdad?" "Sí." "Y estás orgullosa de ella?" "Mucho." "Y cuando llega a casa, ella es feliz de estar allí?" "Absolutamente." "Entonces relájate. No será así para siempre. Ella sigue abriéndose paso." Jillian sonrió a su vieja amiga. "Parece como si estuvieras hablando por experiencia."

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"Pasé a través de un billón de años de escuela, recuerdas? Sé lo que se siente al tratar de hacer malabares con una carrera y una relación. Creo que ella lo está haciendo bien." De alguna manera, con solo escuchar el tono positivo de Shay hizo que Jillian se sintiera mejor — esta era la primera vez que Jillian le había dado voz a sus preocupaciones. "Tienes razón. Ella lo está. Lo estamos." "Bueno. Ahora llévate a esta hermosa perra callejera a casa, y cuando tengas un minuto, llama a mi novia y establece una fecha para cenar para las cuatro." Shay besó a Boo en su cabeza blanca y le dio otro premio del frasco sobre el mostrador. Un abrazo de despedida para Jillian, y la Dra. Jackson estaba con su siguiente paciente. "Vamos, Boo. Vamos a casa."  "Sólo quiero agradecerte, Matt." Angie levantó su copa de vino. "¿Es por eso que estamos bebiendo en el almuerzo?" Matt Jones le preguntó con una sonrisa. "Para que puedas darme las gracias?" "Exactamente." Ella hizo chocar su vaso contra la botella de cerveza de él. En los tres años desde que Angie comenzó su carrera de ventas, Matt había permanecido como un cliente leal. A medida que su negocio creció, también lo hizo el de ella. Jones Tree había pasado de ser un pequeño puñado de empleados a casi treinta. Matt y Angie se habían convertido sorprendentemente buenos amigos en el camino y trataban de reunirse para almorzar o tomar un copa — o ambas cosas — al menos una vez al mes. "Genial. De que me estás dando las gracias?" El pelo castaño de Matt estaba pulcramente peinado, y aunque su atuendo habitual consistía en jeans, una camiseta y botas de trabajo, siempre parecía pulcro. A ella le gustaba eso de él. La presentación era importante para él. Como ella siempre le explicaba a Jillian, la imagen importaba. "Por ser mi primer cliente y por seguir siendo el cliente quien es el menor dolor en mi trasero." Matt se rió, una fuerte carcajada que sorprendió a Angie a pesar de que lo había escuchado cientos de veces antes. "Bueno, de nada."

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"En serio," Angie dijo, inclinándose sobre la mesa que compartían. "Eres un sueño. Raramente tienes prisa. Entiendes que la mierda sucede, y que si algo tuyo se atrasa, no es porque estoy tratando de joderte. Pagas tus facturas a tiempo. Y no me das un dolor en el trasero." Las espesas cejas de Matt subieron hasta el nacimiento del pelo. "Guau. Alguien te ha estado dando un mal rato?" "Eufemismo." Angie tomó un sorbo de vino. "Tienes clientes que no soportas?" "Oh, Dios, sí. Todo el mundo lo hago. Es parte de hacer negocios." Angie sacudió la cabeza y vio como la gente se mezclaba, escudriñando dentro y fuera del restaurante. "Esto no es para lo que fui a la escuela." "¿No? Únete al club, cariño. Tengo un título de psicología," Matt dijo. Angie parpadeó. "¿De verdad?" "Palabra de scout. Caí en el negocio del paisajismo, me gustó lo suficiente, y decidí quedarme." "Alguna vez te arrepientes de tu decisión?" Matt dejó escapar un suspiro, miró por la ventana. "De vez en cuando, tal vez. Cuando tengo más dinero debido a cobros de lo que tengo en mi cuenta de cheques. O cuando mi equipo se parte el culo en un trabajo sólo para que el cliente diga que no les gusta o que no es lo que esperaba. Pero" — se bebió su cerveza — "me encanta la libertad. Sin horarios. Estoy fuera la mayor parte del tiempo. Hace que casi todo valga la pena. Me gustaría ver a mi esposa un poco más a menudo." "Oh, entiendo eso. Jillian ha sido genial y muy solidaria, pero sé que se siente frustrada con mis horas. ¿Te dije que tuve un cliente que me llamó la semana pasada a mi celular a las ocho en punto?" "¿En la noche?" "Él estaba en la costa oeste, por lo que eran sólo las cinco para él, pero no parecía terriblemente arrepentido cuando le expliqué que estaba en casa con mi familia. Jillian no estaba contenta por eso."

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"Lo sé. Beth puede ser la misma manera." "Me encanta la libertad, sin embargo, eso es seguro." Era cierto. Mientras Angie estaba haciendo ventas y anotando pedidos, nadie acechaba por encima de su hombro. Podía ir y venir a su antojo, estar fuera de la oficina todo el día, y nadie la cuestionaba. Ella nunca había esperado ser tan autónoma tan pronto en su carrera, pero le gustaba. "Tengo un título en comunicaciones, pero tuve un título adicional en negocios." "¿Oh, si?" Angie asintió. "Creo que podría dirigir esta empresa, fácilmente." Los ojos de Matt se iluminaron. "Eso sería genial. Guelli está buscando vender?" "No que yo sepa," Angie dijo con una sacudida de cabeza. "Pero él no es un jovencito. Al menos tiene que pensar en retirarse en los próximos cinco o diez años." La idea de realmente dirigir Logo Promo había estado dando vueltas en su cabeza durante varias semanas, pero esta era la primera vez que había hablado en voz alta al respecto. Con nadie. Como propietario de un pequeño negocio, Matt parecía el perfecto consejero. Pero incluso mientras hablaba con él, se sentía culpable por no haber hablado primero con Jillian. "Sería bueno tener a la compañía dirigida por alguien más joven. Los tiempos están cambiando rápidamente, y también los negocios y la forma en que se hacen." "Guelli piensa que las computadoras son una moda." Matt la miró boquiabierto. "No." "Sí. Es un viejo amigo de la familia, pero el tipo es una reliquia. Comienzo a hablar de organizar los registros de ventas en la computadora, y puedo ver que sus ojos se vuelven vidriosos." "Tal vez deberías pasar algún tiempo trabajando en un plan de automatización, ver qué piensa. Vale la pena intentarlo." Angie asintió. "Lo pensaré un poco." Matt miró su reloj. "Uf. Tengo que irme." Miró a su alrededor e hizo una señal a la camarera.

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"No, no. Tú eres el cliente. Yo invito." El celular de Angie sonó en ese momento. "Ve," ella le dijo a Matt, quien le dio un rápido beso en la mejilla. "Gracias por el almuerzo." Y él se fue. "Hola, soy Angie," dijo en el teléfono. "Angie, esta es Margie de Keystone Bank. Esos bolígrafos que pedimos llegaron, pero el número de teléfono está mal." El tono de Margie contenía una combinación de irritación y pánico. Tenían una gran apertura prevista para su nueva sucursal la próxima semana, y los bolígrafos eran uno de sus regalos. Angie cerró los ojos y respiró hondo. "Muy bien. No te preocupes. Estoy en el vecindario. Voy para allá y lo arreglaremos. De acuerdo?" Ella terminó la llamada y se preguntó dónde había ocurrido el error. Iván había arruinado lo artístico y no había detectado el error? ¿O es que el proveedor de bolígrafos metió la pata? La respuesta significaría la diferencia entre asumir el costo de mil bolígrafos o hacer que la compañía bolígrafos los recoja y ocuparse de las cosas a tiempo para la apertura. Ella cogió su vino y se bebió la mitad restante de su copa en dos grandes tragos.  La noche de Marzo era hermosa, el aire aún fresco, pero con ese olor característico de la inminente primavera, y Jillian abrió una de las ventanas del dormitorio sólo lo suficiente para llenar la habitación con ese aroma. "Oh, esto es agradable," Angie comentó mientras cruzaba la puerta, despojándose de su traje mientras caminaba, con cuidado de no derramar el resto del vino en su copa. Jillian tenía algunas velas encendidas en cada mesita de noche, las mantas dobladas, las almohadas esponjadas. Angie miró a su novia y arqueó una ceja en cuestión. Jillian sonrió. "Has estado trabajando tan duro que quería ayudarte a relajarte. Así que . . . " Levantó una botella, la inclinó hacia atrás y adelante en su mano. "Compré un poco de aceite de masaje." "Ooo. Me gusta el sonido de eso." "Entonces desvístete y ven aquí." Jillian inyectó un tono atractivo en su voz mientras señalaba hacia la cama. Eran cerca de las ocho, y Angie había estado en casa hace sólo

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media hora. El tiempo suficiente para comer y tomar una copa de vino. Jillian tenía planes para su mujer esta noche. Había pasado demasiado tiempo desde que habían estado juntas, y estaba cansada de esperar a que Angie hiciera un movimiento. Señaló la cama de Boo en la esquina, y el perro obedientemente se enroscó en ella. Angie dejó la copa y se desvistió mientras Jillian observaba. Incluso después de casi seis años juntas, Jillian todavía estaba asombrada del cuerpo de su novia. Alta, bronceada incluso en el invierno, redondeada y curvilínea en todos los lugares correctos. Angie colgó su traje y su blusa, puso sus zapatos en el armario, luego se volvió para estar frente a Jillian en su sujetador y ropa interior. "Oh, no". Jillian hizo un gesto con un dedo. "Todo." Angie sonrió luego se quitó el resto de la ropa hasta quedar completamente desnuda. "Mucho mejor." Jillian se acercó a ella, tocó con un dedo su garganta, lo deslizó desde el centro de su torso hasta la mata de vello oscuro en el ápice de sus muslos. "Eres tan hermosa, Angelina," susurró. Angie inclinó su cabeza hacia abajo y sus bocas se encontraron, luego sus lenguas, cálidas y ansiosas. Jillian agarró con fuerza las caderas de Angie, deslizó sus manos por la espalda desnuda de Angie, clavó los dedos en la carne de los hombros de Angie. Dios, se sentía como si hubiera pasado mucho tiempo, y no quería nada más que girar sus cuerpos, empujar a Angie sobre su espalda en la cama, y tomar lo que quería. Se detuvo, se obligó a ir despacio, para mantener el control. Esta noche se suponía que era sobre Angie, sobre hacerla sentir bien, no sobre Jillian haciéndolo a su manera — aunque esperaba que esa fuera la dirección en la que las cosas terminarían yendo. Se apartó del beso, y dio un paso atrás de Angie. Agitando un brazo hacia la cama, dijo, "Está bien. Acuéstate sobre tu estómago." Angie parpadeó por un momento, todos los labios hinchados y la respiración entrecortada. Entonces sonrió y obedeció, extendiéndose sobre las sábanas de color gris topo. Jillian contempló la vista por un momento, admirando las suaves líneas de las pantorrillas de Angie, los muslos, su redondeadas caderas y culo, y esa fuerte, fuerte espalda. Había algo en los amplios planos de la espalda y los hombros de Angie que excitaban a Jillian, y se lo dijo a Angie mientras se subía a la cama y se ponía a horcajadas sobre ella, sentada ligeramente sobre el trasero de Angie.

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"Siempre me he preguntado si debería intentar levantar pesas," Angie dijo. "Tal vez eso desarrolle más los músculos." "Los amo tal como son," Jillian respondió mientras vertía el aceite de masaje en sus manos y lo calentaba frotándolas. "Son perfectos, y los amo." Puntuó sus palabras colocando ambas palmas en medio de la espalda de Angie y deslizándolas hacia arriba, usando su propio peso como presión. El gemido que escapó de Angie hizo que todo el esfuerzo que Jillian puso en la noche valiera la pena. "Justa advertencia," Jillian dijo. "Estoy más o menos improvisando este masaje." "Ala de distancia," Angie murmuró, su cara medio en la almohada. "Lo estás haciendo muy bien." Jillian estrujó otro gemido de ella, luego se centró en los hombros y los brazos de Angie. Usó cantidades generosas de aceite y se encontró disfrutando del proceso casi tanto como Angie parecía estar. Algo sobre frotar sus manos resbaladizas de aceite sobre la piel suave, cálida de Angie era embriagador, y siguió en ello, amasando no sólo la espalda y los hombros de Angie, sino sus brazos, sus manos, sus muslos, sus pantorrillas, e incluso sus pies. Para el momento que sintió que sus propias piernas hormigueaban de estar aplastadas debajo de ella en la cama por mucho tiempo, había tenido sus manos en casi todos los grupos musculares en el cuerpo de Angie y había moldeado a cada uno hasta la sumisión. Y para su deleite, su propia ropa interior estaba húmeda. Feliz por el descubrimiento, saltó de la cama y rápidamente se despojó de su ropa, y luego se deslizó junto a Angie. Cuyos ojos estaban cerrados. Quien respiraba profundamente, de manera uniforme. Quien estaba profundamente dormida. Jillian se giró sobre su espalda y soltó gran suspiro de derrota, tratando de pensar que había hecho un gran trabajo en relajar a su novia, no que su plan había salido mal. Con un giro de su cabeza, estudió a Angie, recorrió con la mirada su cara, la suave piel, los labios carnosos y rosados que tenían la forma de un arco perfecto, la cicatriz de la varicela en la sien derecha, el pequeño lunar café debajo en su barbilla. Usando su dedo pulgar, Jillian acarició la longitud de una ceja oscura, una vez, dos veces. Esta era la única vez que últimamente Angie parecía relajada. . . cuando dormía. Durante sus horas de vigilia, su cara estaba tensa, el ceño

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un poco fruncido. No por primera vez, a Jillian le preocupaba que Angie estuviera trabajando demasiado duro. "Te amo," susurró, y se inclinó para darle un beso ligero como una pluma en la nariz de Angie. Yacieron cara a cara hasta que Jillian siguió a Angie en el sueño.

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Diez Cuando el intercomunicador de toda la oficina se activó y la voz de Guelli llenó la habitación, Angie y Hope estaban en la oficina de Hope hablando sobre un par de cuentas de Angie. "Por favor, todos, vamos a tomar un momento para felicitar a Keith Muldoon por cerrar hoy una orden de chaquetas con Cavit-McTavish por cien mil dólares. Buen trabajo, Keith." Angie y Hope parpadearon la una a la otra por un momento hasta que Hope rompió el silencio con un feroz susurro, "¿Qué diablos?" Angie negó con la cabeza mientras se escuchaban aplausos en todo el edificio. "¿Cómo diablos hace eso? Quiero cerrar un pedido de cien mil dólares." "Ni siquiera quiero en la comisión de eso. Me querré matar yo misma." Incluso mientras hablaban, Angie estaba haciendo los cálculos en su mente. En un pedido de ese tamaño, Keith probablemente lo habría marcado por veinticinco o incluso treinta mil dólares. Angie sabía que él tenía un porcentaje de comisión mayor que ella. Él esperaba ganar aproximadamente quince mil dólares. En un pedido. "Ese idiota," Hope murmuró. Keith tenía un porcentaje mayor que ella también, y a juzgar por su cara, obviamente lo sabía. Hope estaba muy bien con sus propias ventas, pero Angie sabía que tenía que trabajar un poco duro en ella. "Estaría feliz por él si no fuera un pendejo machista." Angie sonrió, pero asintió en acuerdo. "Lo sé. Entiendo que si haces más ventas, obtienes un porcentaje más grande. Pero él es un idiota." No se llevaban bien entre Hope y Keith. Francamente, no se llevaban bien entre Keith y la mayoría de las mujeres. Él tenía la costumbre sumamente molesta de llamarlas a todas corazón o cariño o nena, y a menudo esperaba que hicieran cosas por él como llevarle una taza de café o recoger un paquete por él. Además de eso, él no veía nada malo con su comportamiento; realmente pensaba que estaba siendo agradable. Cuando alguien le decía sobre eso, él simplemente se encogía de hombros. Y en su trabajo anterior como gerente de la oficina significaba que Angie se sentía obligada a hacer lo que Keith le pedía, a pesar de que Hope continuamente le recordaba que ahora era su colega. A ella le costó mucho aceptarlo como lo hizo Keith — un hecho que la molestaba muchísimo.

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"Su ventaja es que él conoce a todo el mundo," Angie dijo. "Tiene contactos por todo el lugar, y si hay algún lugar donde no tiene uno, uno de sus contactos conocerá a alguien y se lo presentara." Keith había encerrado a docenas de empresas como clientes antes de que muchos otros vendedores en Logo Promo incluso tuvieran tiempo para pensar en tratar de entrar. Su lista de clientes era dos veces más larga que la de los demás, y su salario reflejaba eso. Llevaba trajes de diseñador, conducía un Cadillac, y tenía la oficina más grande, mejor amueblada del edificio. "Será mejor que vuelva a mi propia oficina y me ponga a trabajar," Angie dijo mientras se levantaba. "Tengo problemas saliendo de mis oídos." Había estado en la oficina de Hope buscando orientación sobre cómo evitar que el estrés la hiciera sentir como si su cabeza fuera a explotar. Dejándose caer en su silla, revisó la lista que había hecho de los problemas que requerían su atención. Tenía tres pedidos de bordado que se habían retrasado. Seis clientes estaban esperando las cotizaciones, y a su vez, Angie estaba esperando seis cotizaciones de sus propios proveedores. Cuatro pedidos estaban esperando ser escritos, dos nuevos y dos pedidos de nuevo. Ivan le debía su arte para tres proyectos separados. Cuando ella se estancaba, no sabía por dónde empezar, así que no comenzaba en absoluto. En cambio, encendió la pequeña radio en su escritorio y se quedo sentada mirando las cosas que tenía que hacer. Su cabeza estaba obstruida. Parpadear ante su lista parecía ser todo lo que podía hacer. Frotarse las manos sobre su cara ayudó a despabilarla un poco. Miró el reloj e hizo un sonido de sorpresa. Eran más de las cuatro. ¿Cómo era posible que hubiera pasado todo el día en la oficina y todavía tenía esta lista aparentemente insuperable frente a ella? "Porque pasé la mitad del día quejándome," murmuró para sí misma. "Así es como." La frustración burbujeaba, sumándose al estrés; su estómago era un caldero y lo que había en él hervía. Levantó la vista a través de su ventana hacia el pasillo justo cuando Hope se acercaba. Un golpecito en la puerta, y luego entró. "Son más de las cuatro," Angie dijo mientras alcanzaba la puerta del armario por encima de su credenza. Sus dedos se cerraron alrededor de la botella de Absolut (Vodka). "Tengo un montón de trabajo por hacer, pero necesito relajarme durante cinco minutos. ¿Te unes a mi?" Hope dudó.

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"Vamos, Hopie. Mi día ha chupado las pelotas, y necesito desestresarme antes de que tenga un infarto. No quiero beber sola, pero lo haré." "Bueno. Pero sólo una. Tengo que llegar a casa." Ella corrió por el pasillo hasta la cocina de la empresa y regresó con dos latas de 7UP y dos vasos de plástico con hielo. Angie sirvió, y chocaron los vasos. "Dieciséis mil ciento veintisiete dólares," Hope afirmó. "Eso es lo que Muldoon está ganando en ese pedido." Angie negó con la cabeza. "Porque no puedo encontrar un cliente tan grande como Cavit-McTavish? ¿Sabes lo que podría hacer con un dinero así?" "He estado tratando de no pensar en eso exactamente desde que recibimos el anuncio. Podría pagar mi coche. Irme de viaje. Poner un techo nuevo en mi casa." "Llevaría a Jillian a algún lugar," Angie dijo. "Siento que nunca la veo. Prácticamente vivo aquí." Como si fuera una señal, su teléfono sonó. Ella lo miró hasta que entró en el correo de voz, cambiando el pequeño 4 en su pantalla a un 5. "Me siento como si no pudiera emparejarme." "Sí, esa es una de las cosas que menos me gusta de este trabajo." Hope tomó un sorbo de su vaso. "Nunca hay ninguna estabilización. En la mayoría de los trabajos de ventas, pasas años creando tu clientela, pero una vez que tienes una, puedes aflojar y relajarte un poco. Aquí no." "Cualquier cliente puede abandonarte en cualquier momento. Siempre habrá alguien que pueda hacerlo más barato." Angie suspiró, citando una de las primeras reglas que Hope le había contado cuando empezaron a trabajar juntas. "Es por eso que nuestro servicio al cliente es tan importante; es lo único que nos diferencia de todos los demás. Y eso es en lo que debes continuar centrándote." Hope se inclinó hacia delante, llamó la atención de Angie, y dijo, "Y es por eso que no debes dejar que tu teléfono pulsé al correo de voz cuando estás sentada aquí." Angie hizo una mueca, y luego asintió. Hope tomó otro sorbo de su bebida, se inclinó sobre el escritorio, y giró la lista de Angie para poder leerla. "Está bien, primero lo primero. Qué en esta lista te hará ganar dinero?"

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Angie no necesitaba mirar. "Los pedidos y la repetición del pedido.” "Exactamente. Haz eso primero." Angie asintió. "Preocuparte de las cosas retrasadas consiste en — " "‘— nada más que llamadas telefónicas rápidas, enojadas.’ Lo sé. Lo sé." "Así que consigue la tienda de bordados en el teléfono y acaba con ellos. Un pedido tardío es comprensible. Tres pedidos tardíos son inaceptables." "De acuerdo." Hope golpeó el papel con su dedo índice. "Luego consigue estas cotizaciones hechas. Lo mismo con los proveedores. Enfádate. Ellos te están reteniendo. Si no te envían los números, no obtienes un pedido, lo que significa que ellos no reciben un pedido, lo que significa que no reciben ningún dinero. Diles eso. Y diles que hay una docena de personas como ellos que suministran el mismo artículo, y que estarás más que feliz de ir con ellos." Miró una vez más a la lista y rodó los ojos. "Y afronta a Iván. Él es más lento que la melaza en Enero. Dios mío. Podría ser hora de gritarle." Angie sonrió. "Guau. Eres una perra." "Y tú no eres lo bastante de una." Hope le lanzó una mirada intencionada. "Lo sé." Angie dejó escapar un suspiro. Hope se terminó su bebida. "Si quieres cerrar pedidos como Keith lo hace, necesitas unas pelotas del tamaño de las suyas, y necesitas ser más dura con algunas de estas personas. Ellos trabajan para ti." Se levantó. "No hay ninguna razón para que tú y yo no podamos ganar ese tipo de dinero. Se trata de cuanto lo deseas." Con un guiño, se fue. "Dieciséis mil dólares en comisión," Angie susurró. "Dios, eso sería agradable!" Tomando el resto de su bebida, se hizo otra, y luego tomó el teléfono y dejó un mensaje en el contestador automático de su casa para Jillian. Tenía una reunión de personal después de la escuela hoy y todavía no estaría en casa. Angie dejó un mensaje que estaría trabajando hasta tarde.

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Luego se puso a trabajar en su lista. Ella podría ganar más dinero. Definitivamente podría. Dominick no era el único Righetti que podía ganar mucho dinero. Ella podía. Y cuando lo hiciera, cuando cayera el siguiente gran pedido, iba a llevar a Jillian a un fin de semana romántico. Se lo merecía por ser tan paciente.  "Maldita sea." Jillian dio una palmada al botón de borrar en el contestador automático después de escuchar a Angie decirle que iba a llegar tarde. Otra vez. "'No me esperes despierta?' ¿En serio?" Boo ladeó la cabeza mientras Jillian hablaba. "Una chica podría comenzar a preocuparse de que ella estaba teniendo una aventura." Se detuvo, miró a su perro, parpadeó varias veces. "No. Ella no está. No lo haría. La conozco." Satisfecha de haber restringido esa línea de pensamiento, agarró la correa de Boo de su gancho y se la puso en el cuello. Jillian no había tenido un perro mientras crecía. Sus amigos lo tenían, y ella los había disfrutado cada vez que visitaba a alguien más, pero su madre nunca había querido uno en su casa. Así que Jillian nunca había entendido hasta ahora la paz de despejar la cabeza de simplemente pasear a su perro por el vecindario por la noche después del trabajo. Le ayudó a relajarse de su día, a desacelerar su mente y cuerpo acelerados, a simplemente tomarse un tiempo para respirar el aire fresco, admirar los árboles, y sonreír a los transeúntes y sus perros. Boo amaba a todos y a cada perro; ella siempre quería saludarte. Hubo algunas personas que tenían esa expresión cuando la vieron, de Oh, un pit bull creo que voy a cruzar al otro lado de la calle, pero muchos de ellos reconocieron a Boo y sabían que era cualquier cosa menos una amenaza. Los dueños de perros eran divertidos. Rara vez se presentaban, pero eran rápidos para presentar a sus perros. Ella no sabía los nombres de ninguna de las personas con las que se cruzaba durante su paseo, pero conocía a la mujer mayor y a Gus el pug, a la pareja retirada y a Molly el perro salchicha miniatura, y al joven corredor y a Sofie, su mezcla de labrador negro. Estaba bastante segura de que ella era conocida como la mujer rubia con Boo, la mezcla de pit bull.

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Una hora más tarde, Jillian y Boo volvieron a casa. Boo devoró su cena mientras Jillian se preparaba un omelet y se lo comía, sola. Después de la cena, se ocupó de algunas tareas domésticas — limpió el baño, trapeó el suelo de la cocina, hizo una lista de la compras para su viaje de compras al día siguiente. Luego se llevó una copa de vino blanco hasta el dormitorio y leyó, Boo se acurrucó a sus pies. El libro era interesante, y tenía toda la intención de esperar a Angie — en parte para fastidiarla por ese irritante mensaje de ‘no me esperes despierta’, y en parte porque la echaba de menos terriblemente y quería un abrazo. Ella estaba dormida mucho antes de que Angie llegara a casa.

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Traducción – Martha Lo 2018

Once Jillian dejó escapar un suspiro mientras se dejó caer en el sofá, sola allí durante dos segundos y medio antes de que Boo se uniera a ella, trepando encima de su cuerpo por lo que sus patas delanteras yacían sobre el pecho de Jillian. Jillian no pudo evitar reírse. "No eres para nada un perro faldero, señorita," dijo con un gruñido. "¿No le dijeron a Mama que te quedarías pequeña? Veintidós kilos no es pequeña." Besó la parte superior de la cabeza de Boo mientras sus pensamientos giraban alrededor de su mente. Para cuando llegó el fin de semana del Memorial Day, Jillian estaba enojada, frustrada y preocupada. Las horas de trabajo de Angie no habían disminuido. Es cierto que no habían empeorado (como si pudieran), pero no vendría a casa más temprano. Habían estado dándole vueltas y vueltas sobre ello hasta que hizo girar la cabeza de Jillian. Sentía como si tuviera una novia la mitad del tiempo. Cenaban juntas una vez a la semana, con certeza, y eso era en casa de los Righettis. De ninguna manera Angie se perdería la cena del Domingo con sus padres — y eso era otra cosa: Angie podría faltar a la cena con su novia nueve de cada diez veces, pero ni una sola vez se perdía una cena familiar. Jillian yacía en el sofá acariciando a su perro. Otra cosa que le estaba causando preocupación. Angie estaba bebiendo mucho más de lo normal. Su excusa era que estaba ganándose a los clientes — y si no bebía, sus clientes no beberían, no estarían lo suficientemente cómodos. Y necesitaba que se sintieran cómodos. Había estado llevando clientes a cenar o salir a tomar algo por lo menos un par de veces a la semana, e incluso en casa estaba bebiendo bastante. "Cariño, realmente necesita otra copa?" Jillian le había preguntado hace dos noches cuando Angie había rellenado su copa de vino por tercera vez. Angie restó importancia a la pregunta. "Me ayuda a relajarme. Estoy demasiado alterada. Nunca voy a conseguir dormirme si no me calmó. No es gran cosa." Jillian se preguntó ahora si que debería haber sido menos gentil al respecto, más firme, más obvia que ella no estaba de acuerdo. O tal vez debería haber dicho simplemente, sin rodeos, "Me preocupa que estás bebiendo demasiado." ¿Por qué la gente siempre

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andaba de puntillas con las cosas que tenían que decirse? Su madre era así, nunca iba al grano y decía lo que quería decir. Ahora Jillian estaba siguiendo su ejemplo. Ni siquiera había tratado de hablar de su vida sexual. O la falta de ella. El mayor inconveniente de las largas horas de Angie era que estaba cansada. Demasiado cansada para hacer el amor. Habían pasado semanas. Semanas. Como si sintiera la frustración de Jillian, Boo sacó su lengua rosa fuerte y cubrió la mejilla de Jillian con afecto. Jillian envolvió los brazos alrededor del sólido cuerpo que era todo menos suave y tierno y estrecho. "Yo también te amo, Boo-Osita." Su festival del amor fue interrumpido por el sonido de la puerta lateral. Otro gruñido fue sacado del cuerpo de Jillian cuando Boo saltó fuera de ella para verificar al visitante. Una mirada al reloj le dijo a Jillian que eran sólo después de las seis, normalmente demasiado pronto para que Angie esté en casa. Pero el sonido de su voz arrullando a Boo trajo calidez y una sonrisa cuando Jillian se levantó del sofá y se dirigió a la cocina. "Hola," Jillian dijo, envolviendo sus brazos alrededor del cuello de Angie. "Estás en casa temprano." Angie la abrazó con fuerza. "No, estoy en casa en un momento normal. Estoy en casa temprano para mí." "A eso me refería." "Qué risa." Sosteniendo a Jillian con los brazos extendidos, dijo, "¿Qué haces?" "¿Ahora mismo? Abrazarte. ¿Por qué?" "No, quiero decir que si estás en medio de algo?" Jillian hizo una mueca. "No." "Bien. Ve a empacar una bolsa. Que valga tres noches." Jillian parpadeó. "¿Qué?" "Te voy a llevar lejos. Mi hermana viene a cuidar a Boo."

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"¿Dónde?" "Es una sorpresa." Jillian retrocedió, una sonrisa se extendía por su cara, y luego subió corriendo las escaleras para hacer lo que le dijeron.  Era justo antes de las ocho cuando Angie estacionó el coche. Strathmore en el Lago era precioso en el atardecer: un edificio de piedra, casi como un castillo escondido en las orillas de un pequeño lago, apartado. Los candelabros encendidos en la puerta, y las sutiles luces, a la altura del tobillo marcaban los varios senderos que conducían desde la posada hasta el lago y de regreso. La brisa de finales de la primavera llevaba consigo los aromas del agua, los árboles, y las lilas desapareciendo. Jillian se había quedado dormida una media hora antes; Angie la sacudió suavemente para despertarla. "Nena. Estamos aquí." Jillian inhaló profundamente y giró su cabeza alrededor de su cuello, arreglando las torceduras que venían de las siestas en un coche. Parpadeó varias veces. "Oh, Angie. Es tan hermoso." Había descubierto su destino después de una hora en la carretera (no había mucho más en esta dirección que valiera la pena escabullirse), pero únicamente había visto fotos antes. "Oh Dios mío." Angie le sonrió. "¿Lista?" "Diablos, sí." Agarraron sus bolsas, y se dirigieron a la entrada principal. A pesar de la belleza del exterior, la opulencia y la elegancia del vestíbulo interior sorprendieron a Jillian, teniendo en cuenta que estaban en medio de la nada en el norte del estado de Nueva York. Una fuente de mármol estaba en el centro, directamente debajo de un tragaluz circular, el agua gorgoteaba agradablemente. Angie no podía esperar para verla a la luz del día, especialmente con el sol brillando a través del tragaluz y reflejando sobre el agua. Las plantas colgantes y los árboles en macetas daban una sensación casi tropical. La suave música provenía de una puerta abierta a su derecha, el restaurante y el bar, Angie supuso. Su próxima parada. Se acercó a la recepción y le dio a una agradable mujer su información de reservación. Les indicaron seguir a un hombre joven, bien afeitado que las condujo a su habitación.

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A menos de diez minutos de haber entrado al estacionamiento, la puerta se cerró detrás de ellas, y se quedaron solas. "Oh, Dios mío, Angie." La voz de Jillian era callada, justo por encima de un susurro. "No puedo creer que hayas hecho esto." Soltó su bolsa de lona y se adentró en la habitación. Se quedó sin aliento mientras miraba en la esquina y notaba la bañera de jacuzzi. "Estamos metiéndonos en esto," le dijo a Angie. Angie se rió. "Sí, lo haremos. ¿Quieres comer algo primero? Sé que es un poco tarde, pero me muero de hambre." Jillian se acercó a ella, le echó los brazos alrededor del cuello de Angie, y tiró de ella para darle un beso abrasador. Cuando se separaron, ambas mujeres estaban ligeramente sin aliento. "No puedo creer que hayas hecho esto." La expresión de Angie se suavizó. "Te lo mereces. Has sido muy paciente con mis ridículas horas. Le dije a Hope que el próximo gran pedido que cerrara, te llevaría lejos para un fin de semana. Eso ocurrió a principios de este mes." Los ojos azules de Jillian se agrandaron. "Has estado planeando esto durante casi un mes?" Angie asintió. "Tenía que encargarme de algunos detalles — alguien para que cuidara a Boo, asegurarme de que no tuvieras una reunión o algo que te mantenga tarde en la escuela esta noche, tener la certeza de que en realidad podíamos conseguir una habitación. Este lugar está casi siempre reservado los fines de semana, especialmente los largos." Mientras negaba con la cabeza, la sonrisa de Jillian era enorme, sus hoyuelos a plena vista, y Angie se dio cuenta de que había pasado demasiado tiempo desde que había visto esa gran, genuina mirada de felicidad. "No puedo creer que hayas hecho esto," Jillian dijo por tercera vez y apoyó la cabeza en el hombro de Angie. "Bueno, esta no será la última vez, ya sabes. Mis largas horas y el cotorreo realmente han estado dando sus frutos. Recibí mi mayor cheque de comisión hasta ahora este mes." Jillian quería decirle que el dinero no importaba, pero Angie estaba tan emocionada, su rostro brillaba con tanto orgullo, que Jillian simplemente sonrió y dijo, "Te amo."

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"Yo también te amo. Todavía me muero de hambre." Una risa emergió de Jillian. "De acuerdo. Vamos a comer."  Durante toda su comida, Jillian sintió como si hubiera recuperado a la vieja Angie. La Angie que no estaba inquieta por el trabajo, la Angie que no parecía preocupada y estresada. Incluso había dejado su teléfono celular en la habitación. Apagado. Comieron a la luz de las velas — filete mignon para Angie y vieiras asadas para Jillian. Bebieron una botella de fuerte, delicioso Cabernet, y hablaron de todo y de nada. Para cuando regresaron a su habitación, ya eran casi las once. "Esta noche ha sido increíble," Jillian dijo cuando entraron en su habitación. Se volvió y abrazó a Angie. "He echado de menos el que seamos sólo nosotras dos." "La noche no ha terminado." Cuando Jillian levantó la vista, Angie hizo un gesto con la barbilla hacia el jacuzzi. "Estás lista para eso? ¿O estás demasiado cansada?" "Demasiado cansada para remojarme en un jacuzzi? Nunca." No les tomó mucho tiempo llenar la bañera — agregar un poco de aceite de baño perfumado proporcionado por la posada — y acomodarse en los asientos. Gimieron al mismo tiempo mientras el agua complacientemente caliente se deslizaba sobre su piel desnuda. "Oh, Dios mío," Jillian dijo, con los ojos cerrados, la cabeza apoyada contra el acojinado borde de la bañera. "No quiero dejar este lugar." Angie deslizó más cerca su cuerpo para que sus muslos se tocaran. "Tal vez cuando tengamos una casa más grande, podamos comprar nuestra propio jacuzzi." Jillian sonrió, pero no abrió los ojos. "Tal vez." Su tono decía que sabía que Angie solo estaba hablando, sus ideas eran sólo eso: ideas. "No, es en serio." Jillian abrió los ojos. "¿Sobre qué?" "Una casa más grande."

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"No necesitamos una casa más grande, nena." Angie asintió, se recostó de modo que su posición imitaba la de Jillian. "Lo sé. Sólo estoy pensando en voz alta. Estoy ganando buen dinero. Puedo ganar más. Dominick se mudó a algo más grande cuando empezó a ganar dinero. Tal vez es hora de que empecemos a pensar en dejar la ciudad y buscar un lugar en los suburbios. ¿No crees que a Boo le gustaría correr en un patio más grande?" "Por supuesto que le gustaría." Jillian podía decir por el razonamiento de Angie que esto era algo en lo que había estado pensando. Con la cabeza apoyada en el hombro de Angie, expresó su preocupación. "No quiero que trabajes más duro de lo que ya lo haces. Te está yendo sorprendentemente bien en tu trabajo, y no puedo decirte lo orgullosa que estoy de ti. Nos está yendo bien económicamente. Y me gusta nuestra pequeña casa." "A mi también." "Prefiero tenerte en casa a la hora de la cena que tener más dinero en nuestra cuenta bancaria y una casa más grande para que pueda vagar por ahí sola." Angie suspiró, frotando el agua sobre sus brazos. "Sólo quiero asegurarme de que seas feliz." La forma en que lo dijo — una mezcla de amante preocupada y niña pequeña — hizo que el corazón de Jillian doliera. "Nena, a qué viene eso?" "No lo sé. Yo solo, veo a mis padres, y mi papá trabaja tan duro para asegurarse de que mi mamá esté feliz, y sólo quiero eso para nosotras. No quiero que pienses que no eres importante." Jillian ladeó la cabeza y sonrió ampliamente. "Y veo a mis padres y lo miserable que mi mamá puede ser, y sé lo afortunada que soy de tenerte. Desearía que no te preocupes tanto. Me haces muy feliz." "¿Sí?" Angie se acercó más. "Absolutamente," Jillian le aseguró antes de que sus labios se encontraran. A pesar de todo el tiempo que había transcurrido desde su último episodio de hacer el amor, no había prisa. Jillian se arrastró sobre Angie, se sentó a horcajadas sobre su regazo, y se dejó perderse en su desnudez. La piel húmeda, las respiraciones

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entrecortadas, la familiaridad entre ellas. Angie le arrebató el liderato a Jillian y cambió sus posiciones, tomando el control, haciéndose cargo, y llevó a Jillian a alturas que no había sentido en más tiempo de lo que le gustaría pensar. Se corrió con fuerza, presionando su boca sobre el hombro desnudo, mojado de Angie mientras lo hacía. Cuando se agotaron, se secaron la una a la otra, tiernamente, amorosamente, y se abrazaron en la enorme cama, como si fueran un solo ser vivo. Cuando Jillian fue despertada por un sonido afuera en algún lugar a las 3 a.m., se giró para besar a Angie, pero Angie también estaba despierta, y tomó a Jillian de nuevo con sus dedos. Y luego otra vez con su boca. Para cuando se volvieron a dormir, Jillian no podía sentir sus piernas. No podía recordar la última vez que se había sentido tan completamente saciada. Se quedo dormida con un solo pensamiento en su cabeza. Estamos de vuelta.

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Doce Jillian presionó el botón de repetición el Martes por la mañana con un gemido, y luego se acurrucó con Angie, entrando y saliendo del sueño y recordando el fantástico fin de semana largo que habían compartido. Jillian había estado vergonzosamente a punto de llorar cuando habían dejado el Strathmore temprano en la tarde del Lunes. Fueron deambulando a través de varios pequeños pueblos del campo, se detuvieron para un delicioso, relajado almuerzo, visitaron algunas tiendas de antigüedades, y condujeron por las carreteras con un límite de velocidad a no más de 72 kph — pero todavía tenían que volver a la vida real. Se tomaron de las manos en el viaje, y Angie dijo más de una vez, "Ojalá no tuviéramos que regresar." "Necesitamos tomarnos un fin de semana más a menudo," Jillian sugirió, algo en lo que había estado pensando toda la mañana. "Me siento como si nos hubieramos recargado, ¿sabes?" Angie levantó la mano de Jillian hacia sus labios y besó sus nudillos. "Sé exactamente cómo te sientes." A pesar de su poco entusiasta regreso a casa, Boo estaba en éxtasis de verlas, corriendo en círculos y aullando, su protuberancia de cola yendo a mil por hora. Eso hizo las cosas un poco más fáciles de soportar. Desempacaron, lavaron algo de ropa, comieron una cena ligera, y una vez en la cama, hicieron el amor otra vez. Jillian trató de no aclamar con alegría, pero no podía recordar la última vez que habían tenido intimidad más de dos noches seguidas — al menos no desde que eran recién casadas. A ella le encantaba este lado ‘nuevo’ de Angie — el cual era el viejo lado, la Angie que había amado la mañana del Martes llegó como una resaca. Jillian no quería levantarse, que oficialmente significaba el final del fin de semana por el hecho de vestirse para el trabajo. Tenía la cabeza embotada, y tenía un poco de náuseas — aunque sospechaba que ambos síntomas derivaban del ‘Síndrome de no quiero ir a trabajar.’ Ella golpeó la repetición de la alarma varias veces, y tanto ella como Angie terminaron corriendo como locas, tratando de recuperar el tiempo perdido. En la salida de Angie por la puerta, Jillian las obligó a detenerse, cara a cara, agarrando la cabeza de Angie con las dos manos. "Sólo quiero que sepas que tuve un increíble fin de semana," dijo suavemente. "No puedo esperar para volver a hacerlo. Muchas gracias. Te amo." Besó los labios de Angie.

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"Yo también te amo." La sonrisa de Angie era radiante. "Nos vemos esta noche." Y se había ido. Jillian le estaba dando a Boo sus golosinas y diciéndole adiós cuando sonó el teléfono. "Jill?" "Brian?" Jillian no había hablado con su hermano en semanas, y era extraño que la llamara a primera hora de la mañana. Él era más bien un chico de la noche. "Esperaba alcanzarte." Su falta de preámbulo combinada con el ligero quiebre en su voz la puso en alerta roja. "¿Qué pasa?" "Es mamá. Papá me acaba de llamar aquí a la oficina. La ambulancia la está llevando al hospital." "¿Qué? ¿Por qué? ¿Que pasó?" "No obtuve muchos detalles. Ella le dijo que sentía mareada anoche. Entonces esta mañana, le dijo que su pecho se sentía apretado. Cuando empezó a tener problemas para respirar, él llamó a la ambulancia." "Oh, Dios mío." El corazón le latía al triple mientras se dejaba caer en una silla. "Lo sé." Los hermanos estuvieron en silencio durante unos momentos. Jillian finalmente preguntó, "¿Y si es grave? ¿Qué hacemos?" Tan pronto como las palabras salieron de su boca, se sintió como si tuviera diez años. Escuchó a Brian exhalar. "No lo sé. Voy para allá ahora." "A dónde la llevan?" "Al St. Mary." "Nos vemos allí."

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 Angie se sentía impotente. Ni siquiera tenía aún treinta años. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que algún día perdería a sus padres. De acuerdo, sí, podría perderlos cualquier día, pero demonios, simplemente no era algo en lo que pensara. Ellos eran jóvenes, apenas sesenta. Esto eran los 90s. La gente no solo se caía muerta antes de cumplir los sesenta. Entonces por qué siquiera pensaría en tal cosa? Pero Jillian sólo tenía veintisiete años. Y su madre, a los cincuenta y seis años había hecho precisamente eso: cayó muerta. No inmediatamente. No hasta que había llegado al hospital. Un infarto a los cincuenta y seis. Sentada en la esquina del sofá, sus brazos envueltos alrededor de Jillian, haciendo todo lo posible por mantenerla abrigada, mantenerla a salvo, evitar que se desmoronara o aferrarse a ella si lo hacía, no tenía idea de lo que podría decir o hacer para mejorar las cosas. Así que se sentó y abrazó a su novia, e hizo todo lo posible para verter hasta la última gota de amor que tenía desde su corazón a través de sus brazos y hacia Jillian, esperando que lo sintiera, esperando que lo supiera. Jillian siguió hablando de lo mismo. No estaba lista para esto. No estaba preparada. Quién en sus veintitantos piensa en la mortalidad de sus padres? Se había hecho la pregunta una y otra vez, como si alguien finalmente se materializara y le diera la respuesta que quería. Por qué, nadie, Jillian. Tienes toda la razón! Todo esto ha sido un terrible error. Aquí está tu madre de vuelta. El velorio había sido duro. Interminables desfiles de personas abrazando a Jillian, a su hermano Brian, a su padre, diciéndoles lo impactante que fue todo. Como si ellos no lo supieran. Como si los tres no se parecieran a la definición del diccionario de la palabra ‘conmocionados’. El Sr. Clark estaba boquiabierto, y parecía que no había dormido en días mientras trataba de presentar un frente sólido por sus hijos. Brian era una versión más alta, guapa de Jillian, su pelo rubio recién cortado, su traje negro clásico, su sombría corbata lavanda y negra. Angie pensó que era una bendición que él hubiera entrado en el negocio de bienes raíces con su padre porque se deslizó fácilmente en el modo de hombre de negocios, dando la mano, agradeciendo a las personas por su asistencia, manteniéndose un paso retirado de la realidad del dolor. La expresión de Jillian sólo podía describirse como

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desconcertada. Como si fuera un gerente detrás del escenario que acababa de encontrarse directamente en el centro de atención, frente a una audiencia completa. Sus ojos azules estaban muy abiertos, demasiado abiertos. Enrojecidos e hinchados y demasiado abiertos. Su cara estaba demacrada, su piel tan pálida como para ser casi translúcida. Apenas había comido en tres días, y su vestido colgaba holgado de su cuerpo, como si fuera una niña con la ropa de su madre. Angie se había quedado atrás. El Sr. Clark y Brian sabían quién era ella para Jillian y se alegraron de que estaba allí como apoyo moral. Pero la mayoría de los amigos y familiares de la Sra. Clark — aparte de Shay y sus padres — ya sea que no lo sabían o no lo aprobaban, y Angie sabía que no era el momento ni el lugar para defender la igualdad de los homosexuales. Se quedó cerca, proporcionando a Jillian agua, pañuelos, pastillas de menta, lo que fuera que necesitara. En un momento tarde en la noche, se acercó a Jillian para ver cómo lo llevaba. Jillian simplemente tomó su mano y la sostuvo durante los siguientes veinte minutos hasta que el último doliente salió de la funeraria. El funeral en sí había sido un borrón. Mucho más rápido de lo que Angie — una católica acostumbrada a largas misas y funerales — había esperado. Luego se quedo parada sintiéndose inútil mientras Jillian hablaba y sonreía y saludaba a la gente durante todo el tiempo que pudo hasta que finalmente jaló de su pareja en un rincón, pronunció siete palabras que le dieron a Angie algo que podía hacer. "Sácame de aquí." Habían llegado a casa, se pusieron cómodas, y se acurrucaron en el sofá. Habían estado allí desde entonces, solo respirando, simplemente estando juntas. Boo se paseó y dio vueltas, sintiendo la tristeza de Jillian, queriendo ayudar. Ella se acercó al sofá, lamió una lágrima de la mejilla de Jillian, se acostó con la cabeza sobre el muslo de Jillian, donde se quedaría durante unos minutos antes de pasearse un poco más. Sé exactamente cómo te sientes, cariño, le dijo Angie a Boo cuando el perro hizo contacto visual. Apretó su agarre sobre Jillian y habló en voz alta. "Cariño, debes comer algo." "No tengo hambre." La voz de Jillian era áspera.

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"Lo sé, pero aún así pienso que deberías comer. Apenas has puesto algo en tu vientre en días." Cuando Jillian inhaló, a punto de protestar, Angie la interrumpió. "Y no, las tres cucharadas de yogur esta mañana no cuentan." Jillian dejó escapar el aliento en señal de derrota. "¿Qué tal unos huevos revueltos?" En realidad no era una pregunta, pero Jillian dio una breve asentir. "De acuerdo." "Ven y siéntate mientras cocino." En la cocina, Jillian se sentó en un taburete, apoyando los codos sobre la encimera con la barbilla en las manos. Angie sacó huevos, tomate, queso y espinacas del refrigerador, determinada a tener la mayor cantidad posible de vitaminas y minerales en la comida. Puso la sartén en la estufa, la mantequilla derritiéndose en él, rápidamente cortó el tomate, luego la espinaca, sorprendida cuando Jillian habló. "Es tan raro." ¿Qué podía decir a eso? Fue totalmente raro. Fue absolutamente raro. Hizo una mueca y asintió. "Mi madre se ha ido." Angie miró por encima del hombro, esperando otro romper a llorar, pero Jillian estaba más sin llorar de lo que había estado en todo el día, hurgando un lugar en la encimera con la uña del pulgar. "Quiero decir, tuvimos nuestros problemas. No es como si tuviéramos esta relación super fantástica ... " Jillian comenzó. Era lo más que había dicho en dos días, así que Angie la dejó hablar. "Ella podría ser un total dolor en mi culo. Y lo fue. A menudo." Angie salteó los tomates y las espinacas en la mantequilla, asintiendo la cabeza alentadoramente. "Ella no manejó el asunto gay muy bien."

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"Si consideras ignorarlo por completo igual que no manejarlo bien, entonces sí, ella no lo manejó bien." Jillian ladró lo que casi sonó como una risa. "Exactamente." Angie partió los huevos en el sartén, y los revolvió en las verduras. "Tenía la esperanza de que recapacitara con el tiempo. Esperaba que el tiempo ayudara, ¿sabes?" Angie miró por encima y esta vez, Jillian parecía esperar una respuesta. "Lo sé, nena." "Y ahora no hay ninguno. No hay más tiempo." "Lo sé." "No es justo." "No, no lo es." "Es una puta mierda." "Grande." Angie añadió el queso, lo dejó derretirse, luego sirvió los huevos en dos platos. Sacó dos tenedores de un cajón y colocó los platos en la barra de desayuno, uno al lado del otro. "Mi madre se ha ido, Angie." "Lo se, cariño. Lo siento mucho." Jillian exhaló, cogió un tenedor y pinchó sus huevos.

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1997 Una vida semi encantada Trece "¿Voy a ser la única chica heterosexual allí?" María le dio a su hermana Angie una mirada de duda mientras pasaba el plato de albóndigas a su izquierda. "No quiero ser la única chica heterosexual allí." "Te prometo que no dejaré que ninguna de mis amigas ligue contigo," Angie dijo, uniendo sus palabras con un rodar de ojos y enviando las albóndigas a su madre. "No puedo hacer ninguna promesa, sin embargo, ya que eres toda irresistible y esas cosas." Al otro lado de la mesa, el padre de Angie sonrió. Dom soltó una carcajada. María se rió y golpeó a Angie con su servilleta. "Lo siento. Eso fue ridículo. Ya sabes cómo soy con gente nueva. Me pongo toda nerviosa y estúpida." Eso era cierto. Por cada onza de gregarismo que Angie tenía, María tenía la misma cantidad de reserva. En un grupo de personas que conocía bien, nadie acusaría jamás a la más joven Righetti de ser tímida. Pero rodeada de extraños, se cerraba y tenía que ser engatusada para conversar. Angie había pasado la mayor parte de su infancia sirviendo como fácil transición entre su hermana pequeña y posibles nuevos amigos. "Probablemente conoces a muchas de ellas. Tinny del equipo de softball de Jillian, la conoces. Ella viene con su novia. Conoces a Shay y Laura. Están trayendo a un par de amigas con ellas. Hope de mi oficina estará allí." "Me encanta Hope!" "¿A quién no? Kevin y Keisha, nuestros nuevos vecinos vendrán. Y los Klein del otro lado de la calle. Brian podría venir, y el amigo de Jillian del trabajo. Y cualquiera de ustedes son bienvenidos." Ella hizo un gesto circular con su tenedor para incluir a sus padres y su hermano mayor. Girándose de nuevo a María, continuó. "Será divertido, y sólo necesito que me ayudes con la comida. Le dije a Jillian que no tendría que preocuparse por alimentar a los invitados, que simplemente podía relajarse y disfrutar del programa, pero no puedo hacerlo sola. Voy a enloquecer. Necesito tu ayuda. ¿Por favor? ¿Por favorcito?"

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"Muy bien. Muy bien." María levantó la mano, con la palma hacia afuera. "Deja de rogar. Es indigno de ti." Angie abrazó a su hermana. "Gracias." "Todavía no entiendo por qué un episodio de una comedia merece una fiesta." "Porque es un hito," la madre de Angie dijo, haciendo que Angie sonriera y silenciosamente agradeciera a las estrellas de arriba por la increíble familia en la que había nacido. "Verdad, Angelina?" "Es enorme," Angie estuvo de acuerdo, dirigiéndose a María. "Ningún personaje principal a aparecido nunca antes en la televisión. Nunca. Nunca ha habido un programa con un personaje principal gay o lesbiana. No tiene precedentes. Es muy, muy importante." Vio a su padre asintiendo mientras comía. "Papá, quieres venir a nuestra fiesta 'Ellen saliendo del clóset’?" Él se rió entre dientes. "Creo que tu mamá y yo lo veremos aquí. Ustedes chicas diviértanse. Y cuiden su consumo de alcohol." Añadió la última línea con el mismo tono severo que había usado cuando Angie estaba en la universidad, clavando su tenedor en ella para enfatizarlo. "Es por eso que es en mi casa. Así no tengo que ir a ningún lado." Ella dio golpecitos en su sien. "Mi mamá no crió ninguna estúpida." "Angelina," Alice dijo. "¿Cómo le va a Jillian como voluntaria en el museo de arte?" "Lo ama," Angie dijo con la boca llena de pan. "Está ayudando con los recorridos ahora, te dije?" Ella sonrió, orgullosa de su chica. "¿De verdad?" "Necesitaban una persona adicional que supiera de arte para ayudar con los grupos visitantes. Ella está divirtiéndose, aunque odia perderse la cena del Domingo." "Bueno, nos aseguraremos de empacar un plato para ella cuando te vayas." Alice había sido sutil pero Angie se había dado cuenta de la atención extra que le había estado dando a Jillian desde la muerte de su madre. Jillian lo hizo? Alice se giró hacia su hijo. "Y uno para Pam, pobre chica."

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La esposa desde hace dos años de Dominick estaba embarazada de siete meses y fue relegada al reposo en cama durante el resto de su embarazo para evitar más complicaciones. A él no le gustaba dejarla sola, pero ella insistía en que visitara a su familia los Domingos. Angie vio la frente de su hermano plegarse ligeramente y sabía que estaba tratando de ocultar su preocupación. Sus padres trataron de no entusiasmarse demasiado, pero a veces, Angie pensó que la cara de su padre podría explotar al tratar de atenuar su sonrisa. No era sólo su primer nieto; era su primer nieto de su hijo mayor. Ella también estaba emocionada: esta sería su primera sobrina o sobrino. No había esperado que la idea de ser una tía fuera a ser tan . . .maravillosa. "¿Cómo se siente?" Angie le preguntó a Dom. "Se siente bien; sólo esta muerta de aburrimiento." Él negó con la cabeza. "Ambos seremos felices cuando todo esto termine." "No faltará mucho ahora," Joe dijo. "Solo piensa, en veinticinco años, tú también puedes tener una cena como esta todos los Domingos en tu casa." Él agitó su cuchillo de mantequilla alrededor de la mesa. Dominick sonrió a través de su preocupación. "Debería ser tan afortunado, papá." "Avísame si ella necesita algo," Alice le ordenó. "Puedo ir enseguida." "Lo sé, mamá. Le diré. Gracias." Nadie preguntó por Tony, aunque le pasó por la cabeza a Angie. Su hermano estaba en una de sus fases otra vez, del tipo en el que se sumergía demasiado profundamente en lo que sea que estuviera metido en ese momento: alcohol, cocaína, marihuana. Aparecería de nuevo con el tiempo. Estaban teniendo una cena bastante agradable; no quería arruinarla por hurgar en las heridas abiertas de sus padres. Angie tuvo un momento mientras ellos limpiaban en donde se sentía casi eliminada mientras observaba a su familia, como si ella no estuviera allí y estuviera mirando desde lejos. Vio a su hermano mayor sacudir agua jabonosa hacia su hermanita, que se rió y trató de golpearlo con un trapo. Alice cerró las tapas de los recipientes de Tupperware para que pudiera alimentar a sus niños que faltaban mientras Joe le ponía una mano en el hombro y la besaba en la mejilla. ¿Tiene alguna idea de cuán afortunada eres?

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Todavía podía oír la voz de Jillian de la primera vez que la había llevado a su casa para la cena del Domingo, sorprendida, casi desconcertada mientras le enfatizaba a Angie que la mayoría de la personas normales matarían por tener la familia que Angie tenía, rarezas y todo. Ella sabía cuánta razón tenía Jillian. No era perfecto. Por supuesto que no lo era. ¿Como podía ser? Nada lo era. Joe tenía un mal genio y una larga memoria y podía guardar un rencor mejor que su bisabuela (y eso era mucho decir). Alice no siempre sabía cuándo dejar las cosas como estaban. Dominick era mandón y podía parecer como un sabelotodo, y antes de Pam, había usado a las mujeres como papel higiénico. María estaba demasiado cómoda en la casa de sus padres, tanto que Angie a veces se preguntaba si alguna vez se mudaría a su propia casa. Y Tony. . . sí. Estaba Tony. Por lo tanto, no. Ellos no eran perfectos. Eran absolutamente imperfectos. Pero se amaban incondicionalmente, y no fue hasta que Jillian se lo había señalado, hasta que Angie reconoció la flagrante indiferencia o la hostilidad frecuente de la familia de Jillian — de su madre en particular — que realmente había empezado a entender el regalo que le habían dado. "Ten, cariño." Ella fue sacada de su ensueño por su madre cuando le entregó un traste de Tupperware. "Le das un abrazo a Jillian de mi parte." "Lo haré, mamá. Gracias." ¿Gracias? Nunca podría ser suficiente.

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Catorce "Ustedes tienen unos veinte minutos antes de que comience el programa," Jillian le dijo a Angie mientras la abrazaba por detrás, los brazos apretados alrededor de la cintura de Angie. "No hay problema," María le dijo, sacando del horno una bandeja de champiñones rellenos. "Tengo que ocuparme de una bandeja más, y estaremos listas." "Hombre, no pierdes el tiempo, María. Cuando dijimos entremeses, estaba pensando en queso y galletas y papas fritas. Nuestros invitados están muy impresionados. Los aperitivos de pollo envueltos en tocino fueron todo un éxito." "Y es por eso que le pedí su ayuda." Angie besó a Jillian rápidamente en los labios. "¿Cómo va ahí? Todos se están divirtiendo?" Jillian asintió. "Es genial. No puedo creer que realmente esté sucediendo." La cobertura de noticias había sido ininterrumpida, y Jillian lo había estado siguiendo durante semanas. Portadas de revistas, programas de entrevistas, informes de noticias. Si bien era del conocimiento común que Ellen DeGeneres era lesbiana, nunca había anunciado públicamente, abiertamente tal cosa. Con el tiempo, y al parecer cansada de ser una fuente para la fábrica de rumores, decidió poner todo el tema para descansar de una vez por todas. En poco más de quince minutos, el personaje principal que interpretaba en su comedia, Ellen, iba a salir del clóset. En la televisión nacional. Por primera vez. En la historia. Jillian estaba parada en el umbral entre la cocina y la sala de estar. Encaramado en un brazo del sofá estaba Kevin Webster y su esposa, Keisha, apoyada en él. Eran una joven pareja de recién casados que se había mudado a la casa de al lado hace sólo tres meses. Eran amistosos, divertidos y abiertos, viniendo a cenar, el hecho de que se habían mudado al lado de una pareja de lesbianas no les molestaba en absoluto. Tinny, del softball, se sentó en la esquina del sofá, bebiendo una Blue Light Labatt (Cerveza). Su novia actual — que cambiaba en una base frecuente y regular — se sentó en su regazo. Deb era una pequeña cosa con una argolla en la nariz y un corte rapado. El resto del sofá estaba ocupado por Mike Klein y su esposa, Gina. Ellos vivían cruzando la calle y habían sido las primeras personas en dar la bienvenida a Jillian y Angie al vecindario trayéndoles un pastel de manzana recién sacado del horno. En el suelo cerca de los pies de Gina, apoyando su espalda contra el sofá, se sentó Marina, y Jillian pensó que se veía menos como una maestra de escuela primaria

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y más como una vieja amiga. Su vinculo inicial desde ese primer año de enseñanza sólo se había solidificado, y Marina le había dicho a Jillian en términos muy claros que quería estar con ella para la ‘gran revelación’, como ella lo llamaba. Boo estaba tendida junto a ella, su cabeza sobre el muslo de Marina, totalmente enamorada a juzgar por la mirada en sus ojos castaños. Junto a Marina se sentó Hope, las dos con la cabeza inclinada, perdidas en la conversación. En el sillón atestado en la esquina, Shay se sentó cómodamente con una copa de vino blanco mientras que Laura se sentó en el brazo, con una cerveza en una mano, un brazo alrededor de los hombros de Shay. El hermano de Jillian, Brian estaba al final del sofá, asimilando todo en silencio, pero riendo absolutamente igual. El corazón de Jillian se calentó mientras movía su mirada de una persona a la otra, maravillándose de que hubiera más personas heterosexuales que homosexuales en la habitación. Pero eso era típico, ¿no? Había mucho más personas heterosexuales en el mundo, así que tenía sentido. El punto importante era que estas personas la querían. Querían a Angie. Y las querían a las dos como pareja. Ese fue el factor más importante. Ella y Angie habían logrado rodearse de personas que las amaban juntas. Sus ojos se empañaron. "Plato caliente saliendo!" María empujó a Jillian fuera del camino con una cadera para que pudiera colocar una plato de golosinas en la mesa de café. "Sí, pero qué pasa con la comida?" Jillian preguntó con un guiño. "Más comida?" Kevin dijo, felizmente desconcertado. "Podría mudarme aquí." Él agarró un canapé de champiñones y se lo metió en la boca. "No pasaría mucho tiempo antes de que pesaras ciento treinta kilos," Keisha se burló de él. "Sólo si María se mudara también," Angie bromeó, acercándose detrás de Jillian y envolviéndola en un abrazo. En su oído, susurró, "¿Estás bien, nena?" Jillian se aclaró la garganta y asintió. "Estoy genial." "Ten." Angie sostuvo una copa de vino frente a ella. "Es raro que estoy nerviosa?" "De ningún modo. Yo también lo estoy."

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Como si las hubiera escuchado, Laura las miró y dijo, "Tengo mariposas." "Yo también," Marina intervino. "Y ni siquiera soy gay." "Lo mismo digo," Hope dijo con una sonrisa contagiosa. "¡Es tan excitante!" Deb se puso de pie. "Antes de que nos enfrasquemos, me gustaría proponer un brindis." Levantó su cerveza; el resto de la habitación hizo lo mismo. "Por Jillian y Angie, por abrirnos su hogar, a todos los que estamos aquí para celebrar con nosotros, y a Ellen DeGeneres por hacer historia." "¡Salud!" Momentos después, comenzó el programa. Avanzó aparentemente a una velocidad vertiginosa, a pesar de que Jillian quería a fuera más despacio para que pudiera disfrutarlo. El guión era fuerte y conciso. Ella se rió ruidosamente en varias ocasiones, junto con todos los demás. Laura Dern interpretando a Susan, una lesbiana declarada, hizo que la ficticia Ellen Morgan cuestionara su propia sexualidad. Jillian vio a Susan decirle a Ellen que ella desprendía una ‘vibra gay’, luego trataba de rechazar esa ridícula idea arrojándose a un hombre, antes de finalmente hablar con su terapeuta acerca de su confusión — y se preguntó cuántas lesbianas viéndolo justo en ese momento había pasado exactamente por lo mismo. Tuvo suerte de haber comprendido y aceptado su propia sexualidad a una edad relativamente joven. Pero conocía a muchas lesbianas que no habían salido del closet hasta la treintena, cuarentena, o incluso después. Aquí estaba su historia, interpretándose en la televisión nacional por primera vez. Era liberador, impresionante. En un momento dado, Tinny, comentó, "Siempre me ha gustado Laura Dern. ¿Está mal que ahora estoy completamente enamorada de ella?" Ganándose una palmada lúdica de Deb. Y cuando Ellen se inclinó demasiado cerca del micrófono del aeropuerto y le dijo en voz alta a Susan, ‘Soy gay’, las lágrimas llenaron los ojos de Jillian y luego corrieron por sus mejillas. Sintió que el agarre de Angie se tensaba, y cuando se giró para mirarla a la cara, sus ojos también estaban llenos. Shay y Laura estaban encerradas en un abrazo, y el rostro de ambas estaban grabadas por la emoción. Un segundo después, tal como sucedió en el programa, toda la sala estalló en aplausos. Cuando el programa hizo una pausa para comerciales, todos se pusieron de pie y se abrazaron, se besaron en las mejillas y los labios, y se dieron palmaditas en la espalda. Cuando el murmullo se calmó, y los créditos rodaron, Jillian habló con sus amigos.

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"No sé cómo agradecerles a todos por estar aquí, por apoyarnos, por ser nuestros amigos. Acabamos de presenciar algo histórico. Suena un poco cursi, pero es la verdad. No sólo eso, sino que honestamente puedo decir que no puedo recordar sentirme tan orgullosa de quien soy como lo hago en este instante." Ella sollozó. "Y ahora voy a dejar de hablar antes de empezar a llorar." Más tarde esa noche, mientras Jillian estaba parada junto al lavabo del baño cepillándose los dientes, trató de analizar las emociones desconocidas que afectaron durante el programa. La parte de estar orgullosa? Era absolutamente cierto. Ella siempre había pensado que estaba cómoda siendo ella misma, pero ahora sabía que no era del todo sincera, que siempre hubo una pequeña astilla de su ser que estaba oculta, por si acaso. Mientras se enjuagaba la boca y levantaba la vista hacia el espejo del baño, captó un destello rápido de los ojos de su madre en su propio reflejo. No por primera vez, se debatió sobre si deseaba que su madre hubiera estado allí para ver el episodio de Ellen o si era mejor que no lo hubiera hecho. Casi podía escuchar cómo habría ido la conversación. "Mamá, vamos a tener una fiesta para ver a Ellen saliendo del clóset. Deberías venir." "Nunca entenderé la necesidad de anunciar tal cosa." Jillian podía ver su rostro, cómo apretaba los labios con desaprobación, arqueando una ceja mientras hablaba. "Es histórico, mamá. Es visibilidad para la comunidad LGBT." "Sabes, esa es la razón por la que ustedes tienen tales problemas. Porque tienen que hablar de ello incesantemente. Es privado. Las cosas privadas deben permanecer de esa manera. Lo que tu gente hace en su dormitorio es asunto suyo, pero no necesito saber nada de eso." Hubiera sido terrible. Pero aún así, tenerla aquí e irritada sería mejor que no tenerla aquí. ¿No es así? Todavía no podía decidirlo. "Cariño." La voz de Angie la sacó de sus reflexiones. "Tengo frío. Ven a la cama y caliéntame."

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Jillian terminó y se metió en la cama, acurrucándose cerca de Angie incluso mientras sus pensamientos giraban. "Me gustaría que mi mamá hubiera estado aquí." "¿En serio?" Angie no disimuló su sorpresa, lo que hizo reír a Jillian. "Si, lo sé. Ella lo habría odiado. Honestamente, no habría venido. No sé lo que estoy pensando." Angie la apretó con fuerza, y le dio un beso en la frente. "Cariño, está bien que la extrañes, que la quieras aquí." "Pero es ridículo, ¿no? Desear que hubiera estado presente en un acontecimiento que habría despreciado. Vocalmente." "No es ridículo." Después de una pausa, Jillian apoyó la cabeza en su mano, miró a Angie, y dijo en voz baja y sin una pequeña dosis de asombro, "Me siento orgullosa esta noche. De ser gay. Estoy orgullosa de lo que soy. En realidad nunca me sentí así." Angie asintió. "Es por eso que desearías que tu madre hubiera estado aquí." Jillian se dejó caer nuevamente en el hombro de Angie y soltó un suspiro. "Sí, pero ella lo hubiera odiado." Sus pensamientos continuaron girando mucho tiempo después de que Angie se durmiera.  En las semanas que siguieron, el cambio que Jillian había sentido se quedó con ella, y a menudo estaba en su mente. Recordó haber leído en alguna parte que los treinta son la ‘era de la iluminación’, y ahora se preguntaba si tal vez eso era cierto. De alguna manera, se sentía recién invertida en su vida, como si de repente hubiera empezado a prestar más atención. No había manera de explicarlo, aunque lo intentó en más de una ocasión. En cambio, se sentó con él, lo abrazó, y luego corrió con él, sintiéndose libre y sólida.

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Por desgracia, los mismos sentimientos no parecían afectar a Angie, que estaba a un millón de kilómetros de distancia durante la cena en una noche a principios de Junio. "Deberías haber visto a Bradley hoy," Jillian dijo, refiriéndose a uno de sus alumnos más tímidos. "Tenía ya una mezcla de colores, y juro que su papel parecía un cuadro de Jackson Pollock. No estoy segura de lo que le pasó, pero encontró una combinación que le gustaba, y él simplemente siguió adelante con eso." Se metió un bocado de puré de papa en la boca y vio a Angie empujar la comida alrededor del plato. Después de un momento de silencio, continuó. "Y luego una turba de enojados duendecillos irrumpió en mi clase y exigió toda la pintura verde." Angie dio un leve asentir de cabeza y tomó un trago de su copa de vino. Jillian dejó escapar un suspiro. "¿Qué te pasa?" Angie parpadeó hacia ella. "¿Qué?" "No has oído ni una palabra de lo que dije. ¿Que esta pasando?" Con una mueca, Angie negó con la cabeza. "Creo que estoy a punto de perder Davis Direct." "En serio?" Era una de las compañías más grandes de catálogos de Angie. Jillian sabía que había trabajado duro para conseguirlo, que contribuyó con un buen porcentaje a su comisión — y que el director de comercialización de Davis, Jim Carmen, era notoriamente voluble. Angie le había dicho todo esto cuando había conseguido la cuenta hace más de un año. "¿Que pasó?" La expresión de Angie era sombrío. "Puto Carmen. Es un idiota. Me está haciendo pujar ahora. Le preparé todo el programa, lo tiene todo abastecido y con el logotipo y serigrafiado, lo presenté con precios justos — honestamente, yo debería estar vendiendo sus cosas mucho más de lo que estoy — y qué es lo que hace? Comienza a reunir cotizaciones. Así que se consigue un precio más bajo, luego me lo enseña como si lo estuviera estafando." Ella agarró la botella de vino y llenó a tope su copa. "¿Cuántas veces lo he llevado a cenar? Buenas cenas. O a beber unas copas? Él nunca a pagado por nada. Me ocupo de él. Y este es el agradecimiento que recibo? Estúpido."

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Había pasado un tiempo desde que Jillian había visto a Angie tan enojada, e hizo una mueca cuando un poco del vino tinto se derramó sobre la mesa. "Nena. Cálmate. Está bien." Angie le lanzó una mirada, y Jillian apretó los labios. Obviamente, Angie no estaba de humor para ser disuadida. Tal vez es mejor dejarla desahogarse, decidió y se mantuvo en silencio. "¿Estas personas piensan que se supone que no tengo que ganar ningún dinero? Que estoy trabajando gratis?" Bebió un tercio de su copa de un trago. "¿Sabes que es lo peor?" Sin esperar a que Jillian respondiera, ella continuó. "Es que el próximo tipo que haga el catálogo de Davis Direct lo tendrá tan fácil, porque ya hice todo el trabajo. Encontré los productos, los coticé, estimé los costos de envío. Todo lo que Carmen tiene que hacer es pasarle mi catálogo al chico nuevo y decirle que lo presente un poco más bajo. Es tan injusto." "Lo sé nena. ¿Qué pasa con el Sr. Guelli? ¿Puede ayudar? Hablar con Carmen, tal vez?" Angie soltó una risa sarcástica y vació su copa. "Si hay algo de lo que me he dado cuenta, es que Guelli es un tipo que posee una empresa de ventas pero no tiene ni idea de cómo vender una cosa. Es un maldito dinosaurio. Honestamente, prefiero mantenerlo alejado de mis clientes que tener que presentarle a alguno de ellos. Él es vergonzoso. Odio este negocio." "Lo siento mucho, cariño. ¿Que puedo hacer para ayudar?" La burla de Angie hizo que Jillian se estremeciera casi tanto como las siguientes palabras de Angie. "Sin ánimo de ofender, Jill, pero trabajas con niños seis años todo el día. Esto está mucho más allá de ti." Jillian pinchó su mejilla con la lengua, asintió lentamente, y se levantó de la mesa. "De acuerdo. Entendido." Silbó por Boo, agarró su correa, y estaba saliendo por la puerta lateral cuando finalmente escuchó a Angie hablar. "Jillian. Espera." Ella siguió su camino.

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Quince El Merlot en su sistema hizo imposible que Angie permaneciera despierta hasta que Jillian y Boo finalmente regresaran a casa. Debe haberse desmayado en el sofá porque lo siguiente que supo, es que eran pasadas las siete de la mañana según el reloj del decodificador del cable, y el sol estaba pinchando sus párpados como diminutos picos de hielo. Apenas hubo tiempo de registrar el chasquido de las uñas de Boo mientras bajaba por las escaleras de madera antes de que su cuerpo cayera como una piedra en el pecho de Angie, forzando todo el aire y un ‘uf’ fuerte de sus pulmones. Jillian la siguió un momento después y no miró a Angie mientras pasaba y fuera hacia la cocina para dejar que Boo saliera atrás. "Hola," Angie dijo, su voz un mero graznido. Jillian echó rápidamente un poco de ensalada sobrante en un recipiente para el almuerzo. No se dio la vuelta mientras se movía hacia la puerta trasera y dejaba salir a Boo. "Jillian. Cariño. Lo siento mucho." Cuando Jillian siguió mirando por la puerta corrediza de cristal, Angie lo intentó de nuevo. "Lo digo en serio. Lo siento. Fui una capulla anoche." Jillian se dio la vuelta, sus ojos azules ardían con ira, y no fue hasta ese momento que Angie se dio cuenta de que realmente había cruzado una línea. "No, Angie, no fuiste una capulla. Fuiste una idiota. Lamento mucho que tuviste un día de mierda. Los tengo también, a pesar de que mi trabajo al parecer es pan comido y no tan complejo y tan importante como el tuyo." Angie tragó saliva. "Sí, eso estuvo fuera de lugar." "¿Lo crees?" "Lo siento, Jill." "Deberías estarlo." Se volvió hacia la puerta y dejó entrar a Boo. En su camino a través de la cocina, se detuvo, lavó los platos de anoche de Angie, y puso en el lavavajillas. "¿Fue tan difícil?" Dijo en voz alta, y Angie supo que era un ataque directo hacia ella. Entonces Jillian cogió la botella de vino vacía, y la sostuvo para que Angie la viera. "¿Y esto? No ayuda." La azotó contra la encimera con un ruido sordo y

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agarró sus llaves de la rejilla. "Me voy a trabajar. Cuando vuelva, voy a ir a ver a mi padre. Y me llevaré a Boo conmigo. No sé a qué hora estaré en casa." Y se fue. Angie se dejó caer en el sofá con un gemido. Boo se sentó en el suelo por lo que su cara estaba centímetros de la de Angie y ladeó la cabeza ante el sonido. "Oh, Boo. Mami la jodió. A lo grande." Boo parpadeó. Sin besos, sin empujones para jugar. Era como si el perro supiera. Angie miró a los ojos de color castaño claro y se sintió juzgada. "Lo sé. A lo grande," Angie dijo de nuevo. Ella sabía que debía levantarse, ponerse en movimiento, pero el inminente estrés del día la mantuvo presionada en el sofá. No quería levantarse porque su cabeza le latía con fuerza, como si un hombre pequeño con un martillo estuviera deambulando por el interior de su cráneo simplemente golpeando cosas al azar. La idea de lidiar con Jim Carmen la hizo querer vomitar. Todavía no le había dicho al Sr. Guelli sobre la posible pérdida de negocios. Él pretendía entender lo que pasaba, aunque no tenía ni idea, por lo que la culparía. Sutil e indirectamente, pero le echaría la culpa. Y encima de todo eso, realmente, realmente necesitaba hacer las pases con su novia. ¿En qué había estado pensando, diciendo algo así anoche? Qué pasaba con ella? Había estado tan nerviosa, tan furiosa por la situación, era como si una niebla hubiera invadido su cerebro, oscureciendo todo excepto su ira. Sabía lo difícil que era enseñar a los niños pequeños; ella sabía que nunca podría hacer lo que Jillian hacía, y había dicho mucho, más de una vez. Cualquier otro día, le diría a cualquier persona que escuchara que maestra increíble y talentosa era Jillian. Que demonios le había pasado ayer para convertirla en una completa mierda? "Ugh." Se incorporó lentamente, luego poco a poco se levantó. Arrastrando los pies como un octogenaria, se dirigió a la cocina por un vaso de agua, esperando que eso la ayudara con su dolor de cabeza. Algo había muerto en su boca? También tenía que deshacerse de ese sabor antes de que vomitara por toda la encimera. Boo se sentó mirando. Angie se quedó mirando la botella de vino vacía y luego miró el vaso de agua de Jillian con la cena de anoche. Jillian no había bebido nada de vino. "Cristo," murmuró. Metiendo una rebanada de pan en la tostadora, Angie miró por la ventana de la cocina. El sol de principios de Junio brillaba intensamente en los muebles de patio en el jardín trasero, y deseó solo poder ir a sentarse allí, relajarse y respirar, y no pensar en nada durante unas horas. A ella le encantaba Junio en el estado

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de Nueva York. No demasiado caliente, no demasiado frío. Las flores ya florecidas. Sin insectos todavía. En unas pocas semanas, su novia terminaría con la escuela, y luego pasaría sus días afuera, trabajando en las flores y el jardín, decidida a cosechar fanegas (*) de tomates este año. Ese había sido su objetivo todos los años que habían vivido en la casa. . . excepto que parecía tener una buena mano para la jardinería con todo excepto los tomates. Nunca había terminado con más de seis; se había convertido en una broma. "Estoy cultivando tomates este año," Jillian diría. "Lo digo en serio." "Otra vez?" Sería la respuesta de Angie, y le guiñaría un ojo a su novia. Angie podía verlas sentadas allí afuera al anochecer, el pozo de fuego portátil metálico negro que compraron el año pasado lleno de ramas, Jillian acomodando la madera para hacer su fuego impecable, Angie dando manotazos a sus propios brazos, piernas, lanzando una mirada de pura frustración hacia Jillian, quien siempre quedaba sin ser tocada por los insectos. "¿Por qué los mosquitos nunca te pican?" Le preguntaría, tal como lo había hecho cientos de veces a lo largo de sus años juntas. "¿Por qué sólo se dan un festín conmigo?" Jillian se reiría, daría la misma respuesta que siempre daba. "Si pudieras elegir, que preferirías chupar? Aceite de oliva o pan blanco?" Mirando por la ventana ahora, Angie sonrió. El verano estaba llegando. Había tantos buenos momentos por delante. Ella dejó escapar un gran suspiro. "Mierda."  El día no mejoró, y no por primera vez, Angie se preguntó por qué no se había quedado en la cama.

(*) Es tanto una unidad de volumen o capacidad, como una unidad de superficie. Se utilizaba para medir productos agrícolas (especialmente cereales) o áridos.

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"Oh, si. Está bien. Porque estaba en el sofá, "murmuró en voz alta mientras estaba en espera que un proveedor volviera en la línea con los precios. Hope asomó la cabeza por la puerta de la oficina de Angie y se llevó la mano a los labios, imitando la señal universal de ‘¿Quieres ir a tomar algo?’. Los aretes disparejos de hoy eran un pastelito colgante verde azulado y una hoja de arce roja. "Oh, Dios, sí," dijo entre dientes en respuesta, justo cuando una voz se puso en la línea y comenzó a recitar los números que Angie había anotado. "Te daré un telefonazo," Hope le susurró, luego se apresuró por el pasillo. A Angie no le gustaba el precio que le habían dado, pero era el único proveedor que tenía en existencia ese bolígrafo en particular, y el cliente de Angie tenía una fecha fija de entrega. No tenían otra opción. Añadió cualquier imprevisto, lo marcó para cubrir sus propios costos, anotó la cotización, y presionó imprimir. Caminó hacia la impresora, que estaba colocada detrás de Rosie en el mostrador de recepción, y agarró la cotización. Luego la firmó, y marcó el número de fax de su cliente justo cuando el timbre de la puerta delantera sonó para indicar a un visitante. "Allí está," Matt Jones dijo con una sonrisa. "Justo la mujer que estaba buscando." "Un cliente que no me odia," Angie dijo. "Chico, que alegría verte." Girándose hacia Rosie, ella dijo, "¿Puedes dejar ese fax en mi oficina una vez que termine de pasar?" "Por supuesto." Para Matt, le hizo un gesto de ven por aquí. "Sígueme, joven." Una vez instalados en su oficina, Matt dijo, "Necesito algunas camisetas sin mangas. ¿Tiene algo que no haga que mis chicos se vean como un montón de perdedores maltratadores?" Angie se rió. "Sé exactamente lo que quieres decir, y creo que tengo una solución. Uno de mis proveedores de ropa estuvo aquí la semana pasada y enseñó muestras de camisetas sin mangas. Son un poco más geniales que una remera, pero aún así permite que tus chicos se mantengan un poco más frescos." Rebuscando en un archivador, encontró el catálogo que estaba buscando, hojeó la página, y se lo dio a Matt. "Ten." "Oh, perfecto. Those'll trabajo ".

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Rosie se asomó mientras Matt estaba hojeando. "Aquí está el fax enviaste; ya pasó. Y éste llegó para ti." Angie tomó los papeles con un gesto de agradecimiento. El fax era de Jim Carmen, diciéndole que había disfrutado trabajando con ella, pero de aquí en adelante habían decidido irse con otra compañía para manejar su programa de catálogo. Enviaría más instrucciones acerca de dónde enviar las existencias restantes que tenía en sus instalaciones. Saber que iba a pasar y leer las palabras resultaron ser dos cosas diferentes. Angie cerró los ojos, inhaló lentamente, exhaló aún más lentamente, tragó saliva, deseó que el nudo en su garganta se fuera, esperaba no llorar. El sonido de pasar las páginas se había detenido, y cuando abrió los ojos, Matt la estaba mirando con preocupación. "¿Estás bien? ¿Qué pasa?" Lentamente, negó con la cabeza de un lado a otro. "Acabo de perder una cuenta realmente grande. Supongo que fue más fácil decírmelo en un fax que llamarme por teléfono y hablarme de ello como un adulto." "Aw, eso apesta. Lo siento." Su intento de encogerse de hombros fue débil. "Sabía que iba a pasar." "No hace que sea más fácil," Matt dijo, con una expresión de simpatía y comprensión. "Me pasa todo el tiempo." "¿De verdad?" "En un negocio de árboles y paisajismo? Absolutamente. Crees que no hay cientos de otros tipos como yo?" "Supongo que realmente no lo pensé," Angie dijo honestamente. "Ah, sé quienes son mis clientes leales. Luego están los nada confiables. Esas son las personas que me dejaran como una papa caliente si reciben una oferta que se presenta cinco dólares más barata que la mía. Esos estafadores. Trato de no dejarlos porque sé que no hay nada que podría haber hecho diferente para conservarlos, pero aún así escuece."

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"Es exactamente eso. Hice un buen trabajo para este tipo. Mis precios fueron justos. Mis productos eran de buena calidad. Estoy segura de que algún idiota que trabaja en su sótano vino con un precio más barato y los ojos de Jim se iluminaron." "Has estado haciendo esto por mucho tiempo," Matt dijo, su voz suave. "¿No estás acostumbrada a tipos así?" Angie pensó en eso. Matt tenía razón. Ella debería estar acostumbrada a este tipo de cosas. Era parte del trabajo. "Sí, éste me está molestando. No sé por qué. No puedo soportar al tipo de todos modos." "Bueno, él lo lamentará cuando El Tipo del Sótano no pueda mantener el ritmo, ¿no es así?" Matt le hizo un guiño. "Es por eso que te mantengo cerca, Matty. Tú me animas." "Espera, quieres decir que no es por mi buen aspecto?"  Para cuando dieron las cuatro y media, Angie ya había tenido suficiente. Recordando los planes de Jillian de agarrar a Boo e irse a casa de su padre, presionó el botón del intercomunicador y llamó a Hope. "Hola, sexy," dijo en el altavoz. "¿Es la hora del vino?" Hope preguntó. "Lo es." "Estaré ahí. Cinco minutos." Decidieron mantenerlo simple al quedarse con el pequeño restaurante en la cuadra de la oficina de Logo Promo. Era un lugar que visitaban a menudo, y Mindy, la camarera, las conocía bien. "¿Qué les puedo servir hoy damas?" Mindy no podía tener más de veinticinco años. Su cabello lacio, oscuro le caía hasta la mitad de la espalda, y sus grandes ojos castaños estaban maquillados con un discreto color. Una sonrisa fácil la hacía amigable, y probablemente le valió algunos buenos consejos. Eso, y los jeans tan ceñidos, y la blusa desabrochada. "Martín," Hope dijo sin pensarlo dos veces.

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Angie parpadeó. "Guau. No te andas con rodeos." "No, no lo estoy. Tuve uno de esos días." Después de pedir un vodka con tónica, Angie dijo, "Sí, cuando me preguntaste antes del almuerzo si quería una bebida, me imagine que algo pasaba." Mindy les entregó sus bebidas, y chocaron sus copas juntas. "¿Por qué nos quedamos en este trabajo?" Hope preguntó de repente. "¿Este negocio? ¿Por qué nos quedamos?" "Oh, eso es fácil," Angie respondió. "He pensado en eso por mucho tiempo. Es como el golf. He escuchado que puedes ser malísima en los diecisiete agujeros, pero ese hermoso recorrido en el dieciocho te mantiene regresando por más, porque lo único que quieres es golpear otro. Y estás dispuesta a pasar a través de diecisiete apestosos agujeros más si puedes conseguirlo." Hope asintió, tomó un sorbo, asintió un poco más. "Esa es la analogía perfecta, Angie. Me paso los días lidiando de pendejos y anotando pedidos que me harán ganar cien dólares aquí y ochenta dólares allí porque sé que si me quedo ahí el tiempo suficiente, ese gran pedido vendrá, el que me paga unos miles en comisión." "Y entonces puedes respirar." "Y entonces puedo respirar." "Pero sólo por un corto tiempo, porque entonces vuelves a comenzar." "Uf." "Lo sé." Permanecieron en silencio por un momento. "Entonces," Angie dijo, "existe la alegría adicional de tener un programa lucrativo, pero te preocupa todo el tiempo que puedas perderlo." "Junto con los ingresos constantes a los que te has acostumbrado." "Exactamente." El trago de vodka era demasiado grande y le quemó la garganta de Angie mientras bajaba. "Hoy perdí a Davis Direct."

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Hope dejó su copa y se quedó mirando a Angie. "Mierda. De verdad? Lo siento mucho." Una vez más, como lo había hecho con Matt, ella trató de desestimarlo. "Lo vi venir. Aunque dejarme por fax fue un lindo toque." "Ese tipo es un idiota," Hope dijo. "No se lo he dicho a Guelli todavía." "Hablando de idiotas." Hipe bebió un sorbo. "Él va a pensar que fui yo. No fui yo, pero me va a dar esa mirada, como si fuera sólo una niña, y si hubiera establecido a Jim Carmen con un vendedor de sexo masculino, esto no habría sucedido." "Dime otra vez por qué nos quedamos." Hope le hizo un guiño, y Angie soltó una carcajada. "Que se joda," Angie dijo. "Olvídalo. No quiero darle otra onza de energía. Dime acerca de tu día. ¿Por qué estabas lista para beber a las diez esta mañana?" Se compadecieron durante la siguiente hora mientras la multitud a su alrededor se engrosaba y el volumen de la música aumentaba. Esta vez con Hope era vital para Angie, vital para su cordura. Alguien que no trabajaba en el negocio de especialidades publicitarias tenía dificultades para entender el estrés, los obstáculos que necesitaban atravesar, lo trivial y entretener y sujetar que a veces llevaba para cerrar un pedido. Por no mencionar la habilidad que a menudo era la única manera de aferrarse a un buen cliente. Hablar con Hope, quejarse, refunfuñar, y apoyarse mutuamente, era a menudo lo que ayudaba a Angie a mantenerse cuerda en un negocio que podría parecer totalmente chiflado. Cuando Mindy les sirvió el tercero, Angie preguntó de repente, "¿Crees que bebemos demasiado?" "Sí," Hope respondió inmediatamente. "No, no, tómate tu tiempo. No tienes que responder de inmediato." Hope se rió, pero ante la repentina expresión seria de Angie, preguntó, "¿Por qué?"

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Con un suspiro de resignación, Angie le contó acerca de la noche anterior. Todo, incluso la cosa horrible que le había dicho a Jillian. "Ay." "Lo sé. La mirada en su cara. . . " Angie negó con la cabeza, sin querer revivirlo. "Soy una completa imbécil." "Espero que la adulación ya haya comenzado," Hope dijo, arqueando una ceja. "Le envié flores a su trabajo." "Ese es un buen primer paso. ¿Por qué estás conmigo y no en casa haciendo las paces con ella?" "Ella está en casa de su padre." "¿Hasta cuando?" "Ni idea." "Muy bien, ven aquí." Hope agachó la cabeza, como si tuviera un plan secreto para compartir. En cierto modo, lo tenía. "Esto es lo que vas a hacer. . "

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Dieciséis Los jacintos tenían el olor más increíble de cualquier flor que Jillian conociera; era una de las pocas cosas en las que ella y su madre habían estado de acuerdo. Las plantas púrpuras, rosadas y blancas se alineaban en el costado de la casa, así como el garaje, y todavía podía imaginarse a su madre hace años, sobre sus manos y rodillas, plantando cuidadosamente cada bulbo en el patio trasero de su familia. Sorprendentemente, algunos de ellos todavía estaban floreciendo. En lo que respecta a Jillian, su único inconveniente era que no duraban lo suficiente. Boo llegó corriendo por el patio hacia ella y dejó caer una pelota de tenis a sus pies. Ella obedientemente se la arrojó. Esta era la época preferida de Jillian del año. Las tardes empezaron a estirarse, el sol permanecía un poco más cada día. El aire cálido era empujado por una suave brisa. El olor a hierba recién cortada era uno de los más grandes, más destacados indicadores de la temporada. A lo lejos, podía oír el zumbido de una cortadora de césped, probablemente el Sr. Jacobs un par de casas más abajo. Él era un maniático de su césped. Su padre le entregó un vaso lleno de cubitos de hielo y Sprite. "Aquí tienes, cariño." Era el único refresco que tenía en la casa, pero a ella no le importaba. Dejándose caer en la silla del patio al lado de ella, gimió. "¿Estás bien?" ella le preguntó. "Sólo viejo," era su respuesta habitual. Luego él le dio unas palmaditas en la rodilla y le dio su otra respuesta habitual. "No te preocupes por mí." Desde la muerte de su madre, Jillian se preocupaba por él. Ella supuso que era natural. Tenía sentido que perder a uno de los padres hiciera que el hijo se preocupara demasiado por el otro. Él parecía haber manejado la muerte de su esposa tan bien como podría esperarse. Él había dejado de peso en los primeros seis u ocho meses, pero luego pareció dar un giro. Jillian cenaba con él una o dos veces a la semana, para vigilarlo en sus hábitos alimenticios, entre otras cosas. Ella trató de no ser ridícula por aparecer sin previo aviso, y sabía que su hermano estaba haciendo lo mismo. Visitaban a menudo, aparecieron inesperadamente con alguna excusa poco convincente — él preguntando si podía tomar prestada una herramienta, o si ella necesitaba algo que pensaba que estaba empacado en el ático. En su haber, era bastante obvio que Ted sabía exactamente lo que sus hijos estaban haciendo. También en su haber, no se burló

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o mofó de ellos. Jillian pensó que él probablemente lo entendía, y estaba agradecida de que les dejara hacer lo que sentían era necesario para comprobar que estuviese bien. Tomó un sorbo de Sprite. "Entonces qué hay de nuevo con mi chica?" La pelota de Boo estaba llena de baba. Jillian lo recogió y la arrojó con su pulgar y el índice, haciendo muecas mientras lo hacía. Después de un momento de ordenar sus pensamientos, ella le preguntó, "¿Alguna vez deseaste haber hecho algo diferente? Para ganarte la vida, quiero decir." "¿Desear no dirigir mi propio negocio? O desear haber hecho algo más que bienes raíces?" Jillian sonrió, pensando en lo mucho que amaba a su padre. Él no le preguntó por qué había planteado tal pregunta. Él no intentaba analizar. En cambio, simplemente lo aclaró. "¿Alguna vez deseaste tener una carrera que no sea de bienes raíces?" "Hmm. Esa es una buena pregunta." Él se rascó la cabeza. "Estoy seguro de que he tenido momentos en los que me preguntaba si debería haber hecho algo diferente. Casos en los que los tratos fracasaron o clientes teniendo dándome vueltas demasiadas veces o el mercado estaba de la mierda. Creo que en su mayoría, sin embargo, lo he disfrutado. Soy bueno en esto, y me ha ido bien para vivir. He tenido suerte." Él le dio un encogimiento de hombros. "¿Deseas hacer algo más que enseñar?" Preguntó. Boo había desplazado su atención a su abuelo, así que él agarró la pelota empapada y la lanzó. "De eso se trata," Jillian respondió. "No quiero. Amo mi trabajo. E incluso encuentro que me gusta enseñar a los pequeños. Ya no me importa si asciendo a la escuela secundaria." Ted la estudió. "Eso es bueno, ser feliz donde estás. No es así?" "Lo es." El resto era más difícil de poner en palabras. El comentario de Angie había rodado en su cabeza todo el día. Se había asentado? Tenía solo treinta años y estaba completamente contenta en su carrera. Había querido enseñar arte. Ella enseñaba arte. Y estaba feliz de hacerlo. Se supone que sucedería tan fácilmente? Cuando miró hacia Angie, la culpa la inundó. Angie no estaba usando su título. Cuando le preguntaron lo que hacía para ganarse la vida, Jillian sabía que ella no quería contestar, ‘Oh, vendo camisetas y bolígrafos y otras porquerías inútiles para personas que realmente no lo necesitan.’ Pero eso no era problema de Jillian. No era asunto

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suyo. La infelicidad de Angie con su trabajo no significaba que Jillian debería tener que reconsiderar su propia felicidad. ¿no es así? "¿Estás segura?" Ted estaba estudiando su cara ahora, tratando de leer sus pensamientos. "Si," Jillian dijo de nuevo, esta vez añadiendo un poco de firmeza. "Estoy bien." "Bien." Boo dejó caer la pelota de tenis en el patio, el sonido como una esponja húmeda cayendo al suelo, y se acercó hacia el cuenco que Ted le había dejado. El sonido de su agua chapoteando hizo reír tanto al padre como a la hija. "Ella es tan delicada, no?" Jillian preguntó mientras miraba el agua encharcarse alrededor del cuenco. "Gracias por ayudarme a agotarla. Ella va a dormir bien esta noche." "Siempre estoy feliz de jugar a la pelota con mi gran perrito." Boo se acercó a él y le agarró su cabeza grande, cuadrada con las dos manos, agitándole las orejas incluso mientras goteaba una combinación de agua y baba en su pantalón. "¿Dónde está Angie esta noche?" Tantas cosas habían cambiado en los tres años transcurridos desde el fallecimiento de su madre, y esta era una de ellas. Jillian no estaba segura si su padre estaba tratando de compensar el pasado, si había tenido un cambio de opinión, o si finalmente sintió que podía expresar su propia opinión porque ya no tenía una esposa de la cual preocuparse por encabronar. En cualquier caso, él era mucho más receptivos a Angie, y con Angie y Jillian como pareja. Incluso ahora, cogió a Jillian por sorpresa, haciéndola tomarse un momento antes de contestar. "Tenía que trabajar hasta tarde." No era una mentira. Era más bien como una suposición educada. Las posibilidades de que Angie estuviera trabajando hasta tarde eran bastante altas, por lo que probablemente Jillian no estaba mintiendo. Además, realmente no quería entrar en los detalles de anoche con su padre. Él no necesita saber eso. Se preocuparía. Luego se sorprendió a sí misma diciendo, "Ella me mandó flores hoy."

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"¿En serio?" Ted sonrió. "Eso es algo lindo que puede hacer. Cada mujer debería recibir flores de vez en cuando. Se las enviaba a tu madre todo el tiempo." Jillian lo miró. "¿Lo hiciste?" "Sí. Probablemente una vez cada mes o dos." "¿Por qué?" Él la miró como si le hubiera preguntado algo tonto. "Porque es romántico, Jilly. ¿Por qué crees?" Él le dio un suave pellizco en la mejilla, algo que había hecho a menudo cuando era pequeña. "Es romántico." "A ella le encantaba recibirlas. No importa qué tan enojada estuviera conmigo, qué cosa estúpida había hecho o dicho, las flores siempre fueron el primer paso en mi disculpa." Él le dio un guiño. "Y siempre funcionaron. ¿Qué te envío?" "Rosas. Una docena." "Oh, bonitas. Realmente debe haberte molestado." Jillian se encontró riendo, a pesar de la falta de familiaridad de casi hablar de su vida amorosa con su padre. "Ella lo hizo." "Obviamente está tratando de arreglarlo." No preguntó ningún detalle, su mirada en el comedero de aves, en línea recta desde donde estaban sentados. "Creo que sí." Jillian, también, mantuvo la vista hacia adelante. "Vas a dejarla?" "Probablemente debería." "¿La amas?" "A más no poder." "Entonces probablemente deberías."

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Se quedaron callados, pero la sonrisa permaneció en la cara de Jillian mientras ella y su padre evitaban el contacto visual y sorbían sus Sprites y se relajaban en la brisa nocturna. Boo resopló en su sueño, se estrelló entre sus dos sillas. Jillian inhaló el aroma floral que siempre le recordaría a su madre. Y por un breve momento, deseó no sólo que su madre estuviera sentada allí con ellos, sino que hubiera escuchado su conversación, que hubiera participado y que era de la misma opinión que su padre. Si solo . . . "Gracias, Papá." "Cuando quieras, cariño."  Jillian sonrió mientras miraba en el espejo retrovisor. Boo estaba apenas consciente en el asiento trasero del coche de camino a casa. Ella amaba visitar al abuelo. Su patio era mucho más grande que el de ellas, por lo que corría su pequeño peludo trasero persiguiendo la pelota. Por no hablar de todas las cosas nuevas, divertidas que había para olfatear y orinar. El padre de Jillian era un buen hombre. Ella siempre lo había pensado así. A pesar de eso, nunca habían sido cercanos, aunque para ser sincera, eso probablemente tenía mucho que ver con tratar de mantener su vida privada lejos del escrutinio o la crítica de sus padres. En su familia, si no hablabas de eso, no existía. Simple. Pero las cosas definitivamente habían cambiado. La idea de que había tomado la muerte de su madre para acercarla más a su padre era desgarradora, pero cierta. Y lo irónico era que, ahora que sentía que se estaba desarrollando una verdadera relación con su padre, la persona a la que más quería decirle era a su madre. La vida podría ser tan cruelmente injusta. Entrando en el camino de entrada, se sorprendió al ver el coche de Angie. Eran casi las ocho en punto, y después de esta mañana, Jillian esperaba que sería una larga noche de trabajo para ella. Agarró su bolso, dejó que Boo saliera del asiento trasero, y se dirigió adentro. El olor a limón fue lo primero que notó.

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Boo la pasó, al galope en la casa para encontrar a su otra mamá. Jillian entró lentamente, siguiendo su nariz hasta una cocina sorprendentemente limpia y brillante. Las encimeras, el fregadero, incluso el suelo resplandecían con el brillo de una buena limpieza, exhaustiva. Un florero de margaritas frescas en rosado y blanco estaba centrado en la barra de desayuno. Otro florero, este con cuatro enormes girasoles, colocado en la mesa de café. "Angie?" Jillian llamó, colgando su bolso del perchero en la esquina. "Aquí arriba, nena." Las escaleras estaban totalmente libres de polvo, así como el rellano del alféizar de la ventana. Jillian siguió, encontró a Angie en el dormitorio haciendo la cama con lo que olía a sábanas recién lavadas. Angie se enderezó, dio lo que Jillian pensó estaba destinado a ser una sonrisa, pero parecía más una mueca de incertidumbre. "Hola." "Hola. ¿Que esta pasando?" "¿Qué quieres decir?" Las cejas de Jillian se dispararon. "¿Que quiero decir? Parece que Maids Merry (*) pasó una semana aquí, eso es lo que quiero decir." "Oh, eso." Angie alisó la funda del edredón, luego se sentó a los pies de la cama. Boo saltó para oler su cara, y Angie la acarició distraídamente. "Lo siento. Lo siento mucho." Jillian entró en la habitación y notó un tercer florero de flores frescas, esta vez rosas rosadas, colocado en el tocador. "Has estado ocupada," dijo. "La casa se ve muy bien."

(*) Franquicia internacional de servicios de limpieza residencial en todo Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido.

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"Quería hacer las paces contigo. Por lo de anoche. Por ser tan cap — idiota, quiero decir. Quería hacer algo agradable, algo que apreciaras. Y ya que siempre estoy trabajando, y tú siempre estás atrapada con la limpieza, decidí hacerlo. Limpié todo lo que pude encontrar. Creo que m quité la capa superior de la piel de mis manos." Una risa nerviosa escapó de sus labios. "Yo solo . . . pensé que tal vez si podía limpiar para variar, para que no tuvieras que hacerlo, si pudiera hacerlo por ti, podría. . . hacerte feliz." Ella se desvaneció al final, como decidiendo a mitad de camino que todo lo que estaba diciendo era estúpido, y su mirada se posó en su regazo. "Lo siento, Jillian," dijo, su voz apenas un susurro. "Nunca debí haber dicho lo que dije. Fue hiriente y malo y lo siento mucho. Te amo." Jillian esperó un momento a propósito, dejando que Angie sufriera un momento más de miseria antes de liberarla de la culpa. Tres pasos la llevaron por la habitación y hacia la cama, donde se sentó. Tomando la cara de Angie en sus manos, la levantó, haciendo que Angie la mirara a los ojos. "También te amo." Besó ligeramente los labios de Angie. "Estas perdonada." Angie dejó escapar un enorme suspiro. "Oh, gracias a Dios," dijo, envolviendo a Jillian en sus brazos. "Gracias, nena. Gracias." Jillian se hecho hacia atrás para poder mirar a Angie a la cara, pero mantuvo sus cuerpos cerca. "Pero," dijo. La cara de Angie cayó, y Jillian negó con la cabeza. "No, está bien. Todavía te perdono. Te amo. Estamos bien. Y la casa se ve increíble. Pero." Levantó un dedo. "Tienes que hacer algo con el trabajo. Si lo odias, necesitas hacer algunos cambios. No me voy a sentir culpable por querer mi trabajo porque odias el tuyo. No es justo." Angie asintió. "Tienes razón." "Resuélvelo." Jillian la miró seriamente. "Lo digo en serio, Angie. Resuélvelo. Toma un camino diferente en Logo Promo. O haz un cambio y déjalo. Vuelve a la escuela. Lo que sea. No me importa; sólo quiero que seas feliz. Pero resuélvelo." "Lo haré." "Y tienes que reducir el consumo de alcohol." Con los labios apretados, Angie asintió de nuevo. "Lo sé." Jillian sostuvo la mirada de Angie por otro momento antes de soltar el aliento y apoyar su cabeza en el hombro de Angie. "De acuerdo."

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"Te amo," Angie murmuró en el pelo de Jillian. "Yo también te amo." Se sentaron así por un buen rato, Boo se extendió en la cama detrás de ellas, roncando suavemente. Finalmente, Jillian se levantó y fue hacia la puerta. Angie la miró, una pregunta en sus ojos. "¿Qué? ¿Quién sabe cuándo mi casa estará tan limpia de nuevo? Quiero pasear un poco más. Demándame."

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1999 Bésame Diecisiete "Tengo que decir," Shay señaló mientras bebía una cerveza y observaba a un hombre corpulento joven pasar junto a ella llevando la mesa de café de Angie. "Esto definitivamente es mejor que la última vez que te mudaste." "Estamos en nuestros treintas ahora," Angie dijo con una sonrisa. "En nuestra treintena, contratamos a los de mudanza." "Amen por eso. Soy demasiado vieja para estar acarreando tus cosas." "Yo también" Angie se sentó en el borde de una silla y observó mientras Jillian dirigía los de mudanza, señalando hacia un lado y a otro, dando instrucciones sobre donde deben ir cada caja, mueble, u otro artículo. "Nunca volveré a contratar a los de mudanzas." "Nunca nos mudaremos de nuevo," Jillian espetó mientras desaparecía en la cocina. "Ella parece un poco nerviosa," Shay susurró. Angie hizo una mueca. "Probablemente está cansada." No añadió que Jillian había hecho la mayor parte del empacar, teniendo en cuenta el horario de Angie, y no estaba muy feliz por eso. Su cerebro le arrojó un rápido recuerdo de la conversación de la noche anterior. "Tú eres la que quería esta mudanza," Jillian dijo mientras hacía listas y empacaba el último par de cajas. "Lo menos que podrías hacer es estar aquí para ayudar." "Lo sé. Lo siento." Angie dijo en serio, pero no parecía hacer que Jillian se sintiera mejor. Alcanzó una caja, sin saber qué hacer con ella, sintiéndose — y, estaba segura, pareciendo — inútil. El suspiro de Jillian se llenó de fastidio. "Solo déjalo. Yo me encargo." Angie trató de sacudirse el recuerdo. "No me gusta cuando está enojada conmigo." "Lo entiendo," Shay dijo con un asentir.

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"Parece que últimamente, siempre está enojada. ¿Ya sabes? Tiene muy mal genio y siento como si tuviera que andar de puntillas a su alrededor a veces, pero no tengo ni idea de por qué." "¿Le has preguntado?" Angie casi se echó a reír por lo ridículo de esta sugerencia. En primer lugar, Jillian era como su madre — aunque nunca lo admitiría. Se guardaba las cosas dentro. Las embotellaba. Dejaba que Angie tratara de averiguar qué estaba mal. "Si le pregunto, sólo va a decir que no es nada." "Mujer típica," Shay dijo, extendiendo la mano para empujar juguetonamente el hombro de Angie. "¿Verdad?" Angie sonrió, pero no llegó a sus ojos. Angie no estaba segura de lo que estaba pasando, si Jillian todavía estaba molesta por su horario. Chico, eso se había convertido en un viejo argumento. Y sí, Angie todavía estaba trabajando duro, todavia trabajando largas horas, pero estaba ganando muy buen dinero. Fueron capaces de permitirse cosas agradables, incluyendo esta casa. Angie había estado mirando casas por capricho. En los últimos meses, se había dado cuenta que estaba prestando mucha atención a los letreros de ‘se vende’ cada vez que estaba fuera en una llamada. Había vecindarios que realmente le gustaban, casas menos estrechas, calles con más privacidad, propiedades que tenían menos de una ciudad y más de un ambiente suburbano. Ella comenzó a pensar que quizás había llegado el momento para que pudieran hacer esa mudanza — a los suburbios. Más grande, mejor. No fue intencionalmente buscando. Simplemente comenzó a observar. Esta no fue la primera casa que le llamó la atención. Fue más como la cuarta o quinta. Pero fue sin duda la mejor. En los suburbios, en casi 8000 m2, lo suficientemente lejos de la ciudad para ver las estrellas. Había cuatro dormitorios, suficiente para una habitación de invitados y un estudio para Jillian. Un sótano terminado, un comedor formal, una cocina nueva, un gran patio para Boo. Había llamado al hermano de Jillian, Brian, y él le consiguió una cita. Fue perfecto. Ella lo sentía, y quería que Jillian también lo sintiera. Convencerla no fue fácil. "¿Por qué tenemos que mudarnos?" Le había preguntado. "No necesitamos hacerlo. Pero no crees que ya es hora?"

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"¿Qué significa eso? 'Es hora.' No entiendo. Esto es porque Dom y Pam tienen una nueva casa?" "No. Por supuesto que no. "Angie se enfureció ante la comparación. "Sólo pensé que tal vez un cambio sería bueno." Angie buscó las palabras correctas. "Esto es lo que hacen las parejas cuando crecen, ¿sabes?" Su risa fue espontáneamente ante la referencia a su edad. "Se mudan a casas más grandes. Se mudan fuera de la ciudad, lejos del bullicio y ajetreo a algún lugar más agradable, más tranquilo." "Parece algo así como, no sé, innecesario," Jillian se encogió de hombros, pero Angie podría decir que al menos se estaba planteando la idea. "Solo échale un vistazo conmigo." Angie la agarró de sus manos. "Vamos, nena. Podemos darnos el lujo de tener una casa más grande. ¿Por qué no deberíamos?" "Muy bien," Jillian permitió que su sonrisa se abriera paso. "Pero solo para mirar." Eso era todo lo que Angie había necesitado: Jillian haciendo una visita. El resto era historia. Su nueva casa estaba al final de un callejón sin salida en un agradable y tranquilo vecindario que se extendía sobre la línea que separaba los suburbios y el campo. Angie amaba eso. Le encantaba la idea de conducir a casa desde el trabajo y ver los edificios de oficinas y las tiendas convertirse en parques y granjas y campos. A diferencia de su casa en la ciudad, los vecinos estaban a una buena distancia. No estarían mirando por la ventana de su baño y hacia la ventana de un dormitorio de al lado. Tenían espacio ahora. Intimidad. Paz y tranquilidad. "Voy a tener una charla con ella," Shay dijo, tirando de Angie de vuelta al presente. Ella le lanzó un guiño por encima del hombro y siguió el camino de Jillian arriba por las escaleras. Angie inhaló profundamente, dejó escapar el aliento lentamente. Sí, la casa era perfecta. Ahora si pudiera encontrar una manera para que fuera así con todo lo demás.  "Hola." Shay encontró a Jillian en un dormitorio dando golpecitos con un dedo sobre sus labios, escudriñando una pared.

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Jillian parpadeó varias veces como si saliera de un trance. "Oh, hola, tú." Dio un paso hacia la puerta y abrazó a su amiga mucho más menuda. "Te estoy ignorando. Lo siento. Organizar los muebles sobre la marcha es más difícil de lo que pensé que sería." "No tienes que tenerlo todo bien hoy, ya sabes." "Lo sé. Simplemente me gusta que las cosas estén en orden." Shay asintió, y luego señaló a diferentes partes de la habitación. "Creo que la cómoda allí, me gusta donde está la cama, las mesitas de noche, y tal vez la otra cómoda. . . ¿aquí?" Jillian consideró la sugerencia. "Puede que tengas razón." Cuando llegaron dos de la mudanza cargando una cómoda grande, ella les indicó la dirección que Shay había elegido, luego dio un asentir de afirmación. "Perfecto." Volviéndose de nuevo a su amiga, le preguntó, "¿Dónde está Laura?" Los ojos oscuros de Shay se apartaron de los de ella. "Oh, tenía algunas cosas de qué encargarse." Jillian estudió su rostro y suavizó toda su postura cuando captó la mirada de incertidumbre cruzar. "Oye." El brazo de Shay era fuerte bajo sus dedos. "¿Estás bien?" Shay se encontró con su mirada, confusión pura en su expresión. "No lo sé. Simplemente no lo sé." "Ven aquí." Jillian tomó la mano de Shay y la condujo hasta el pie de la cama donde se sentaron en el colchón desnudo. "Háblame. ¿Que esta pasando?" "No sé," Shay dijo nuevamente, entonces dejó escapar un suspiro de frustración. "Laura ha estado un poco rara últimamente. Está callada, un poco distante. No estamos hablando como antes. Algo no esta bien." "¿La has preguntado sobre eso?" Shay se burló. "Lo he mencionado, pero ella me deja de lado." Sus ojos se llenaron de lágrimas. "Honestamente, Jill, no creo que quiera saber."

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Ver a su vieja amiga tan emocional preocupó a Jillian, era tan poco común. Shay era estoica, dura, sensata. Jillian quería eludir el tema pero de todos modos le preguntó, "¿Crees que está teniendo una aventura?" Una medio sollozo escapó de la garganta de Shay. "No sé qué otra cosa podría ser." "Oh, cariño." Jillian acercó a Shay, la abrazó con fuerza mientras fluían silenciosas lágrimas. Se quedaron así durante varios minutos, Jillian indicando en silencio para dirigir al ocasional de la mudanza que aparecía con una caja. Por último, Shay se incorporó, se limpió la cara mojada, manchada, y soltó una risita autocrítica. "Dios, odio esto. Me siento como una niña de doce años." "Cariño, estás sufriendo. Eso no es nada de qué avergonzarse." Un aliento dentro, un aliento afuera. Shay miró a Jillian a los ojos. "¿Qué debo hacer?" "Tienes que hablar con ella." "Uf." "Lo sé. No será fácil. Pero necesitas saber lo que está pasando y contra lo que te estás enfrentando. ¿Cierto?" "Probablemente." "Shay." Jillian le tomó las manos. "Si no haces nada, nada va a cambiar," y pensó con amargura sobre la poca mejora que se había producido en su propia relación. "Tienes razón." Una risa amarga. "Sé que tienes razón. Pero . . . ¿y si está teniendo una aventura?" "Bueno, eso apesta." Sus miradas se sostuvieron hasta que ambas se rieron. "Pero lo sabrás, y podrás decidir qué quieres hacer." Su encogimiento de hombros dijo: ¿Qué otra opción hay?  Eran cerca de las nueve cuando Jillian y Angie estaban a solas en su nueva casa. El agotamiento físico rivalizaba emocionalmente cuando llevaron platos de papel de

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pizza, latas de cerveza, y a Boo hasta su nuevo dormitorio principal. Se desplomaron sobre la cama todavía sin hacer, apoyando la espalda contra la pared. "Oh, Dios mío, no creo que haya estado tan cansada nunca. No sé si incluso tengo la energía para masticar esta pizza." Jillian se rió. "Tengo demasiada hambre para no hacerlo, pero no quedarán fuerzas para hacer la cama. Espero que no le importe dormir sobre un colchón desnudo debajo de un edredón." "Podría dormir en el suelo del sótano justo ahora." Incluso Boo parecía demasiado cansada para mostrar algún interés en su comida. Se giró en un círculo dos veces a los pies de la cama y se acomodó para dormir. Comieron en silencio. Jillian miró alrededor de la habitación mientras masticaba, finalmente declaró, "Me gusta esta habitación." Con un asentir, Angie estuvo de acuerdo. "A mi también. Tiene un buen ambiente, ¿no es así?" "Son las ventanas. Toda la luz. Y me gusta este café claro en las paredes. Sé que dije de pintarlo, pero creo que me gustaría mantenerlo. Parece helado de chocolate derretido." "Si parece." Comieron un poco más, luego Angie dijo, "Creo que esta casa era para nosotros." "¿Sí? ¿Cómo?" "No estoy segura." Alzando los ojos en sus pensamientos no ayudó a Angie a encontrar las palabras adecuadas. "Solo es un sentimiento. Lo tuve tan pronto como entramos la primera vez." "Me gusta eso." Jillian sonrió. "Todo lo que puedo decir es que estoy muy contenta de que está vez no nos mudáramos en pleno invierno." "¿Quién dice que no aprendemos de nuestros errores?" Angie se rió, y chocaron sus latas de cerveza juntas en solidaridad.

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Comieron su pizza en amigable silencio durante un largo momento antes de que una de ellas hablara de nuevo. "Shay piensa que Laura la engaña." Jillian ni siquiera era consciente de que había estado pensando en eso hasta que las palabras se le escaparon de la boca. La cabeza de Angie se giró bruscamente. "¿Qué?" Jillian asintió. "Está preocupada." "Oh, hombre. Eso es duro. ¿Crees que lo está?" "Tú la conoces mejor que yo." "Lo sé, pero nos hemos distanciado." Angie se encogió de hombros. "Bueno, conozco a Shay. Ella no es el tipo de persona que se preocupa innecesariamente. Por supuesto, nunca la había visto tan loca por alguien como lo está por Laura, así que tal vez está reaccionando de forma exagerada." Ella suspiró. "No lo sé." "Bueno, lo único que podemos hacer es estar ahí para ellas. Ella. Ellas." Angie hizo una mueca. "Espero que sea un gran malentendido. No quiero tener que tomar partido." "No lo haremos," Jillian dijo, luego miró a Angie. "¿Verdad?" Angie levantó un hombro. "¿No es así?" "No tengo idea. Digo que consideremos esa opción cuando lleguemos a ella. Si llegamos a eso." "De acuerdo. Hablemos de nuestra nueva casa un poco más." Jillian se sorprendió de que a pesar de su cansancio, Angie desempaquetara un par de cajas pequeñas mientras hablaban, colocando los libros de marketing y negocios que recientemente había comprado en su mesita de noche. Había estado leyendo mucho de ese tipo de cosas últimamente, Jillian se había dado cuenta, y las miró con cautela.

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Cuando Angie volvió a sentarse, pasaron un rato más hablando de cada habitación individual, los colores de pintura, la disposición de los muebles, los futuros proyectos de remodelación, y otros cambios que esperaban hacer. Las ideas habrían energizado a Jillian si no hubiera estado ya tan cansada. Sin embargo sus vacaciones de verano acababan de empezar, y tenía dos largos meses sin nada que hacer más que trabajar en su nueva casa. Y tal vez su arte. "Mañana a primera hora, voy a ir a Home Depot y agarrar un montón de muestras de pintura. ¿Estás segura de que tienes que ir a trabajar? Podríamos ver los colores." Jillian asomó su labio inferior, ganando la prevista reprimenda lúdica de Angie. "Oye, no uses la cara de Boo-boo conmigo. Sólo tengo que ir por un par de horas. Si consigo ocuparme de algunas cosas, el Lunes será mucho más fácil para mí, y podremos ver los colores entonces. ¿De acuerdo?" "Está bien." Jillian continuó haciendo pucheros hasta que Angie se rió. Dejando de lado los platos y las latas de cerveza vacíos, se sentaron en silencio, el suave respirar de Boo el único sonido en la habitación. Jillian apoyó la cabeza en el hombro de Angie y dijo en voz baja, "Me gustaría que mi madre estuviera aquí. A ella realmente le gustaría este lugar." Angie la envolvió con un brazo. "¿Eso crees?" Con un asentir, Jillian dijo, "A ella siempre le gustó este vecindario, y le encantaría la distribución de la casa. Ella era genial con el diseño de interiores. Desearía que pudiera haber ayudado. ¿no es así?" "Por supuesto. Sobre todo porque ella nunca vino a nuestra última casa." Jillian suspiró. "Lo sé. ¿Quién sabe si incluso hubiera venido aquí? Aún así. Deseo que ella pudiera." Angie le dio un beso en la parte superior de su cabeza. "Ella está contigo, cariño. No me malinterpretes, odia que vivas aquí conmigo, pero ella sabe que es una gran casa." Jillian se rió, lo cuál — sabía — era la intención de Angie. "Fue realmente genial de tu padre y hermano pasar por aquí. Creo que a tu padre le gustó el lugar."

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Esa observación mantuvo la sonrisa en la cara de Jillian. "Creo que lo hizo. Y creo que Brian estaba muy contento de que lo llamaras." "Yo también." Jillian se acurrucó en el edredón. "Hora de dormir. Mañana es todo sobre el color."

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Dieciocho El azul no era el color favorito de Jillian, pero había algo en el tono sereno, casi pizarroso que había terminando eligiendo para su estudio. Ahora, mientras estaba sentaba en su escritorio frente a la ventana, mirando hacia el exuberante verde de los árboles en el patio trasero y rodeada por el azul apacible, se sentía extrañamente artística. Llena de creatividad. Se había despertado esa mañana con el ardiente deseo de dibujar con carbón. No trató de analizarlo cuando se produjo el interés creativo. Esa lección fue aprendida hace mucho tiempo. No lo cuestiones, sólo ve. Solo hazlo. Sarah McLachlan cantaba suavemente desde el estéreo en la esquina. Boo estaba acurrucada en su cama de perro mullida, sus grandes patas con las uñas blancas acunando su barbilla. Jillian se giró en su silla, con su cuaderno de dibujo en la rodilla, y se puso a trabajar, porque en realidad, no había mejor tema de su querido cachorro. Sonrió mientras trabajaba, cambiando el grosor del carbón, difuminando con la punta del dedo para sombrear cuando era necesario. Los flancos de Boo eran difíciles de conseguir perfectamente. Su nariz era fácil. Sus patas eran difíciles, las orejas un poco más simples. Era principios de Agosto y hacía calor. No era fanática del aire acondicionado y cómo secaba sus fosas nasales, Jillian se encontró agradecida de que esta casa lo tuviera. Nunca lo manejaba, y no podía entender a las personas que lo hacían. Angie le dijo que Keith en el trabajo siempre bajaba el aire acondicionado hasta 18 grados. Eso no es lo suficientemente cálido en el invierno, Angie diría. ¿Por qué es eso aceptable en el verano? La oficina está helada! Jillian estuvo de acuerdo y estableció el aire acondicionado de la casa a un agradable 24 grados. Boo se movió en su sueño antes de que Jillian terminara completamente con la imagen, pero estaba bien. Podía improvisar el resto del camino. Ella no quería parar. Algo sobre el sonido, el olor, la sensación del carbón contra el papel, el ennegrecimiento de sus dedos, hicieron que Jillian se sintiera más relajada que cualquier otra cosa. No le importaba que no fuera una artista fenomenal. Ella estaba bien, y eso estaba bastante bien. Se sentía en paz cuando dibujaba o pintaba. Eso era todo lo que importaba. Cuando sonó el tono de llamada en su nuevo teléfono celular, a Jillian le tomó un momento darse cuenta de lo que era, entonces dónde estaba. Angie acababa de comprarlo para ella, diciéndole que era algo bueno tenerlo en caso de emergencia, pero Jillian todavía no estaba acostumbrada. Nunca se acordaba de llevarlo con ella,

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haciendo que Angie señalara más de una vez que el tenerlo con ella era una especie de clave para tenerlo de ayuda durante una emergencia. Jillian estaba trabajando en eso. Siguiendo el tono de llamada del sonido electrónico la llevó a su cómoda en el dormitorio, y lo recogió justo a tiempo para evitar que la llamada entrara en su buzón de voz, lo cual era bueno porque no tenía idea de cómo recuperar sus mensajes. "¿Hola?" "Olvidaste tu celular otra vez?" La voz de Shay era tensa, pero mantenía el indicio de una sonrisa. "No sé por qué ella cree que tengo que tener uno de estos. No viajo por trabajo. No voy a muchos lugares sin ella. Si no estoy en la escuela, estoy aquí. ¿Por qué no llamaste a la casa?" "Te estaba poniendo a prueba. Apenas pasaste." Jillian resopló. "Recuerda mis palabras, todo el mundo va a tener una de estas cosas." "Lo sé. Soy una reliquia." Jillian se rió. "¿Cómo estás?" Miró el reloj, vio que aún era antes del mediodía, un momento inusual para que Shay llamara. "Tienes el día libre?" El aclarado de la garganta le dijo a Jillian algo estaba mal con su amiga. "No estoy en el trabajo. Sólo necesitaba escuchar una voz amiga." "¿Qué pasa?" Esta vez, sonó como si Shay se sonara la nariz antes de que se aclarara la garganta otra vez. Jillian lo reconoció como un intento de mantener la emoción a raya. "Tenía razón sobre Laura," Shay dijo suavemente. "Oh, Shay. Oh no." "Sí. Ella ha estado saliendo con otra persona. Quiere separarse." Shay esnifó. "Oh cariño. Lo siento mucho." "¿Puedes reunirte conmigo para almorzar?"

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"Por supuesto. Dime cuándo y dónde."  Esa noche en la cena, Angie siguió sacudiendo la cabeza y murmurando, "No puedo creerlo." Ella tomó un sorbo de vino, tomó un bocado de su pollo, sacudió la cabeza. "No puedo creerlo." "Lo sé," Jillian dijo con un asentir de cabeza. "¿Dio alguna razón?" Jillian cuchareó unas papas en su plato y dejó escapar un fuerte suspiro. "Sólo que Shay trabaja demasiado, que se han distanciado, que se ha sentido así por mucho tiempo." "Bueno, Jesucristo, ¿qué tal si hablas de eso en lugar de follar con alguien más?" "Estoy bastante segura de que así es como Shay también se siente." "No puedo creerlo." Jillian masticó por un momento y luego dijo, "Laura nunca te llamó por eso? Nunca dijo nada?" "Ni una cosa. Francamente, estoy un poco molesta por eso también. Es decir, sé que dije que nos hemos distanciado un poco, pero seguimos siendo amigas, por el amor de Dios. Quizás podría haberla ayudado a enderezarla antes de que hiciera algo estúpido." Se quedo callada por un instante, y luego añadió, "Ella parecía distante últimamente. Me di cuenta de eso, pero realmente no pensé nada de eso. Ahora desearía haberla llamado." "No sé si habría hecho alguna diferencia. Shay dijo que está totalmente decidida. No quiere hablar de eso. No quiere ver a un consejero. Nada. Ella quiere separarse para poder estar con esta otra persona." "Y conocemos a esta otra persona?" Jillian se encogió de hombros. "No tengo idea. Alguien de su edificio de oficinas, creo."

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"Dios, pobre Shay." "Le dije que era bienvenida de quedarse aquí si lo necesitaba, al menos hasta que Laura sacara sus cosas de la casa. Eso está bien, ¿verdad?" "Por supuesto." Angie apartó su plato. "No puedo comer nada más. Me siento mal por esto." Eso era algo sobre Angie que Jillian amaba: su capacidad de empatizar. Salir como una empresaria estoica era mucho trabajo para ella porque en realidad no era quién era ella. Jillian culpó a los genes italianos de Joe por la emoción de Angie, y los genes ingleses de Alice por los intentos de Angie para ocultar esa emoción. Era toda una batalla que pasaba dentro de su novia, pero en momentos como éste, cuando la emoción era clara y palpable, Jillian sintió como si estuviera viendo realmente el corazón de Angie. "Quiero llamar a Laura, pero no sé," Angie dijo. "Quiero preguntarle qué demonios está pasando, pero me temo que no sería agradable." "Ella puede terminar llamándote, sabes." "Sí." Estuvo en silencio por un momento. "No estoy segura de lo que diría." Jillian se levantó y empezó a limpiar la mesa. Angie se unió a ella. Mientras estaban poniendo los últimos platos en el lavavajillas, Angie dijo, "Estamos ahí, en ese lugar donde tendremos que elegir un bando entre nuestras amigas." Jillian frunció el ceño. "¿Por qué tenemos que elegir un bando? Quiero decir, no me gusta lo que hizo Laura, pero eso significa que ya no podemos ser amigas?" "Es lo que ocurre, nena. Lo has visto. ¿Y cuando hagamos una fiesta o salimos con un grupo? No podemos invitarlas a ambas." "¿Por qué no?" Angie dejó lo que estaba haciendo y miró a Jillian. "Cariño. Shay ha sido tu amiga desde que eras niña. ¿De verdad quieres ponerla en la posición de tener que estar en la misma habitación con la ex que le rompió el corazón?" "Pero Laura es tu amiga. ¿No te sientes de la misma manera?"

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"No la conozco desde hace tanto tiempo como conoces a Shay. Y. . . " Su voz se apagó, y simplemente negó con la cabeza. "¿No te gusta la forma en que manejó las cosas." Angie la miró, sus ojos brillantes. "Odio la forma en que manejó las cosas." Jillian inclinó la cabeza. "Yo también."

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Diecinueve La Fiesta de Fin de Año en la casa de Tinny estaba en su apogeo, y a todo volumen. El estéreo estaba reventando — apropiadamente — 1999 de Prince. Había un montón de invitados hablando, riendo, y en diversos estados de intoxicación, algunos de los cuales estuvieron allí durante gran parte del día. Un trío de mujeres se sentó en la mesa del comedor, hablando sobre una botella de Merlot mientras que dos mujeres que Jillian reconoció de sus primeros días de softball estaban compitiendo para ver cuál de ellas podía sostener una botella de cerveza en su cabeza más tiempo mientras media docena de personas las veía y las animaba. En la televisión, un silenciado Dick Clark estaba señalando el ridículo número de personas en Times Square que esperaban que la bola cayera a la medianoche. Jillian sacudió la cabeza con asombro mientras miraba. No podrías pagarme lo suficiente como para estar allí, pensó, mirando a la multitud de personas abarrotados unos contra otros como miles de sardinas. Sólo la idea de estar tan cerca así de muchos extraños le daban ganas de escabullirse de su piel. "¿Y qué pasa si tienes que orinar?" La voz de Angie era suave mientras envolvía sus brazos alrededor de Jillian desde atrás, la besó en la sien. "Me estaba preguntando lo mismo," Jillian dijo con una risa. "Creo que o bien te aguantas o te pones un pañal." "Me encantaría estar allí para la víspera de Año Nuevo." Angie se extendió a su alrededor y señaló una ventana en la pantalla del televisor, muy por encima de la multitud. "Pero sólo si estoy en uno de estos apartamentos. Abrigada, seca y cerca de un inodoro." "Amen por eso." Fueron interrumpidas por el tono de llamada de la oficina. Jillian puso los ojos en blanco y salió de los brazos de Angie. "En serio, Angie? Es la víspera de Año Nuevo." Con una mueca, Angie buscó en el bolsillo su teléfono celular. "Lo sé. Tiene que ser un proveedor en el extranjero. Lo siento. Me desharé de ellos." Le entregó su vaso vacío a Jillian, se movió a un rincón y se tapó un oído con un dedo mientras presionaba el teléfono en el otro.

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Tinny se tambaleó por la habitación hacia Jillian. "¡Oye!" La voz de Tinny era resonante, lo que no era sorprendente ya que había estado bebiendo desde temprano en la tarde. "Me alegro de que ustedes estén aquí." Se apoyó pesadamente contra Jillian, y Jillian se rió incluso mientras trabajaba para ayudarla a mantener su equilibrio. "Jill. Te necesitamos este año. Vuelve al equipo." Este no era el momento de entrar en eso, Jillian estaba bastante segura de que Tinny no recordaría esta conversación mañana, y mucho menos al comienzo de la temporada de softboll en la primavera — pero era algo en lo que Jillian había estado pensando. Con una mirada a Angie, aún en el teléfono, le dijo a Tinny, "Podría tomarte la palabra. Uno nunca sabe." "¿De verdad?" Jillian asintió. "Lo extraño. Y tengo tiempo." Deliberadamente no miró a Angie mientras decía eso. "Excelente. Espera. ¿Por qué están vacíos tus vasos?" Tinny de enderezó. "Dámelas." Agarró los dos vasos de plástico de las manos de Jillian y desapareció con ellos, dejando a Jillian sonriendo y sacudiendo la cabeza. "¿Cuáles son las posibilidades de que los vuelva a llenar antes de que Tinny se distraiga con una conversación y nos olvide por completo?" Angie preguntó mientras reaparecía al lado de Jillian, con el teléfono guardado una vez más. "Casi nulas," Jillian respondió con una risa. "Estoy en ello." Angie siguió a Tinny a la cocina donde estaba el barril. Al otro lado de la habitación, Jillian vio a Shay conversando con una linda pelirroja, y las estudió. Le había costado un montón convencerla para que viniera a la fiesta con ellas, pero Angie había sido muy persuasiva. Además, Jillian sospechaba que ver a nadie socialmente a excepción de ella misma y de Angie estaba empezando a aburrir a la pobre Shay hasta las lágrimas. La pelirroja era más alta — aunque eso no era muy difícil en comparación con Shay — y parecía estar absorta en lo que Shay estaba diciendo, su contacto visual permanecía constante. Shay se veía mejor que en las últimas semanas. Todavía estaba demasiado delgada — Jillian había hecho todo lo posible por invitarla a cenar a menudo en un intento de volver a poner los nueve kilos más o menos que había bajado desde la separación — pero su rostro ya no se veía tan demacrado, y en realidad estaba sonriendo a la

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pelirroja. Sólo en ese momento Jillian se dio cuenta de cuánto había extrañado esa sonrisa. Como si sintiera los ojos de Jillian, Shay se giró y atrapó su mirada, luego se excusó y se dirigió en dirección de Jillian. "Dios, estoy tan contenta de que las vacaciones casi hayan terminado," Shay le dijo. "Lo apuesto." Ella hizo un gesto con la mirada hacia la pelirroja. "Ella es linda. No me resulta familiar." "Es nueva en la ciudad. Acaba de comenzar a trabajar en el edificio de Tinny hace un par de meses. La comprometieron para venir a esta fiesta, pero ella sólo conoce, como a cuatro personas." Shay tomó un sorbo de Coca-Cola. Antes de que pudieran continuar, el último apretujarse de Tinny se detuvo con una bandeja de pequeños vasos de plástico de chupitos, su voz unos cien decibeles más fuerte de lo necesario. "El fin del mundo chupitos de Jell-O (Gelatina)! ¡Toma uno!" Shay declinó, pero Jillian agarró uno verde. Usando su lengua con destreza y haciendo reír a Shay en el proceso, sorbió el chupito justo cuando Angie volvía con dos vasos. "¡Oye! Se supone que solo tienes que hacer eso cuando esté aquí para ver," se quejó. Al darse cuenta de Shay, le preguntó, "¿Quieres una bebida?" "Nah. Es mejor para mí evitar esas cosas esta noche. Además, alguien tiene que llevar a sus dos culos ebrios a casa." "No estoy borracha," Jillian dijo. "Todavía no." Aclamaciones sonaron a través de la habitación cuando uno de los jefes se cayó al piso, junto con su cerveza. "Ah, estar en nuestros veinte años de nuevo," Angie dijo, fingiendo melancolía. "No extraño eso," Jillian respondió. "Si echo de menos el softball, sin embargo." "Tinny ya habló contigo?" Shay preguntó. "Dijo que iba a hacerlo." "Sí, pero he estado pensando en eso de todos modos. Me alejé de él una vez que conseguí un trabajo y una casa y una vida, y nunca volví. Me preocupa que ya sea demasiado vieja para jugar ahora, que me rompa la cadera, pero lo echo de menos."

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"Tengo algunos amigos que comienzan una liga de golf. Deberías unirte a nosotros. " Jillian miró a Angie. "No tengo idea de cómo jugar al golf," Angie dijo. "Mi papá juega al golf," Jillian le recordó. "Apuesto a que podríamos aprender lo básico de él." "Piénsalo," Shay le dijo. Los invitados habían estado yendo y viniendo constantemente desde que Angie, Jillian, y Shay llegaron alrededor de las ocho. A las 11:30, sonó el timbre de la puerta y la puerta principal se abrió. Jillian sabía quién era antes de mirar, simplemente por la forma en que la cara de Shay cayó y ella murmuró, "Mierda." Laura se veía bien. Mejor de lo que Jillian deseaba que lo hiciera. Sus ojos brillaban, su piel estaba radiante. Se veía feliz. Estaba tomada de la mano con una rubia alta con los ojos increíblemente azules y una cara bonita. Jillian podía sentir a Shay ponerse rígida antes de que se excusara y saliera de la habitación. Laura la vio marcharse, incluso mientras saludaba a Tinny y Margo, sonriendo y entregándole su abrigo. "¿Debo ir a buscar Shay?" Angie le preguntó a Jillian en un susurro. "Deja que tenga un minuto." Jillian tomó un trago de su vaso y casi se atraganta cuando vio a Laura mirar hacia ellas, entonces se dirigió hacia ellas. "Mierda," Angie murmuró. "Sólo sé amable," Jillian advirtió. "No hagas una escena." "Hola, chicas," Laura dijo, su sonrisa un poco demasiado grande y demasiado forzada. "¿Cómo están?" "Bien. Estamos bien," Jillian dijo. "¿Y tu?" Laura asintió. "Estoy bien, también." Girándose hacia la mujer cuya mano todavía sostenía, dijo, "Esta es mi novia, Kerry. Kerry, esta es Jillian y Angie." Kerry sonrió genuinamente y extendió una mano. "He oído hablar mucho de ustedes dos. Es bueno finalmente tener caras para ir con los nombres."

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Todas se estrecharon la mano con cortesía, pero la conversación vaciló. Laura se movió de un pie al otro, obviamente insegura de cómo desplazarse a riesgo de que nadie quiera hablar. Angie nunca la miró a los ojos, ni una sola vez. Jillian estaba sin palabras. Todas estaban allí en un incómodo silencio. Finalmente, Kerry proporcionó lo necesario cuando saludó a alguien al otro lado de la habitación y jaló de Laura con un "Encantada de conocerlas" lanzado por encima del hombro. "Está bien, eso no podría haber sido más incómodo," Angie dijo, el alivio evidente en su tono. "Oh, Dios mío, tenía miedo de que todas nos quedáramos mirándonos para siempre." Antes de que pudieran continuar, Shay volvió. "Chicas, tengo que salir de aquí. Lo siento mucho, pero no puedo hacerlo. No puedo quedarme aquí con ellas estando todas acarameladas. No puedo soportarlo." Jillian y Angie intercambiaron una mirada, luego dejaron sus bebidas. "Pero, es casi medianoche," Tinny se quejó, en voz alta, cuando le dijeron que se iban. "Lo sé," Angie la tranquilizó. "Pero Jillian tiene alguna enfermedad estomacal, y lo último que quiere hacer es vomitar en tu baño recién remodelado." En el momento justo, Jillian eructó y se tapó la boca con los dedos. Tinny hizo una mueca. "Oh, muy bien. Pero mejórate." Abrazó a las tres, el abrazo de oso asfixiante, muy apretado de una mujer grande que ha tomado demasiado alcohol. "Las amo chicas." Una vez dentro del coche, Shay habló desde detrás del volante. "Lo siento mucho. No quise arruinar su víspera de Año Nuevo." Angie estaba en el asiento del pasajero, Jillian en la parte de atrás, pero mantuvo las manos sobre el asiento. "No arruinaste nada," dijo. "Yo sólo — no podía hacerlo. Justo cuando pienso que estoy bien, me aplastan." Shay dejó escapar un suspiro de frustración. "Al diablo con ella," Angie dijo. "Quédate con nosotros esta noche."

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"Oh, no," Shay protestó. "No puedo. Ya les he invadido a ustedes dos lo suficiente por una noche." "Bueno, te vas a quedar con nosotros esta noche." Jillian se sorprendió cuando se escuchó a sí misma. Había esperado tener una noche tranquila, romántica con Angie para recibir el Año Nuevo, tal vez incluso un orgasmo o dos. Pero su amiga las necesitaba, y no es como si fuera la primera vez que Jillian esperaba hacer el amor con Angie y terminaba decepcionada. "Tenemos un poco de champán. La cama de invitados tiene sábanas limpias. Angie preparara un fabuloso desayuno por la mañana. Cierto, cariño?" "absolutamente," Angie dijo. "Además, es posible que necesitemos ayuda si todos los electrónicos estallan y se acaba el mundo." Eso era todo el convencimiento que Shay necesitaba.

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2001 Suspendido por un momento Veinte Angie estaba maldiciendo a su calculadora, incapaz de entender como había jodido su margen de ganancia tanto, cuando la frenética llamada del intercomunicador de Hope alejó su atención. "Angie. Ven aquí. A la oficina de Keith. ¡Apúrate!" Dos preguntas golpearon su cerebro mientras se levantaba. Uno: ¿Por qué Hope sonaba tan asustada? Y dos: ¿Qué demonios estaba haciendo en la oficina de Keith? Ella lo odiaba. Angie se apresuró por el pasillo, notando a varios otros que se dirigían en la misma dirección. Cuando llegó a la oficina de Keith, cuatro de ellos ya estaban parados en medio, con los ojos pegados a la pequeña televisión que había colocado en la parte superior de su armario. Keith era una de esas personas que necesitaba un ruido constante — televisión, radio, lo que sea — para ayudarlo a trabajar. La televisión estaba sintonizada en lo que la parte inferior de la pantalla decía noticia de última hora. "¿Qué está pasando?" Preguntó, su pregunta repetida por los otros tres que la había seguido. Hasta el Sr. Guelli estaba parado en el grupo. "Un avión voló contra el World Trade Center," Keith le dijo, sin dejar de mirar la pantalla. "¿Qué?" Angie estaba incrédula. "¿Cómo diablos pasó eso?" "Hace media hora. Están tratando de averiguar si fue un accidente o un terrorista," Guelli dijo. Antes de que pudiera decir algo más, la voz del reportero de la televisión se elevó en el tono, y se volvió más animado. "Oh, Dios mío," Hope dijo. "Hay otro!" XWPColección: Página y Facebook

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El grupo vio horrorizado como un segundo avión se estrellaba directamente contra el edificio, una explosión de llamas saliendo disparada hacia el cielo de la ciudad de Nueva York. "Mierda," Angie dijo, mientras sus compañeros gritaban. Miraron las noticias por un largo momento, todos tratando de asimilar el hecho de que esto definitivamente había sido un ataque contra los Estados Unidos. Entonces sucedió lo impensable. La Torre Sur comenzó a colapsar, cada piso derrumbándose sobre el que estaba abajo. Angie se tapó la boca con las manos. La gente alrededor jadeaban y gritaban. "Oh, Dios mío," ella susurró. "Todas esas personas. Todas esas personas." Nada se podía hacer. Nadie podía hacer nada más que mirar, horrorizados, como el World Trade Center se derrumbaba sobre sí mismo, llevándose la vida de miles de personas en cuestión de minutos. El grupo, miraba, paralizado. Por último, Iván, el artista gráfico, habló. "Mi compañero de cuarto de la universidad vive en Manhattan. Necesito asegurarme de que él está bien." Salió de la habitación sin mirar atrás, y sus palabras alentaron a los demás para dirigirse a un teléfono o una computadora para comprobar a sus seres queridos. Alguien había atacado a los Estados Unidos. Era casi impensable. De vuelta en su oficina, Angie recorrió Internet y devoró cualquier informe que pudo encontrar. Su madre la llamó a su teléfono celular. "Mamá. ¿Estás bien?" "Oh, Angelina," su madre dijo, angustiada. Angie podía oír las lágrimas en su voz. "¿Cómo puede alguien hacer algo tan horrible?" "No sé, Ma. No lo sé." Varios llamadas más llegaron de una manera similar. María. Matt. Trató varias veces con el celular de Jillian, pero no obtuvo respuesta. Se preguntó si se había enterado, o si estaba encerrada en su salón de clases con sus niños de seis años pintando con los dedos. Dejó mensajes.

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Centrarse en el trabajo era casi imposible. Su intercomunicador crujió con la voz de Guelli. "Todos. Vayan a casa. Nadie puede concentrarse. No deberíamos preocuparnos. Vayan a casa. Estén con sus familias. Cerramos temprano." Angie parpadeó en su teléfono. Cerrando temprano? Eso nunca ocurrió. Pero este día. . . había algo que los vinculaba a todos. Angie nunca se había considerado más o menos patriótica que la chica de al lado, pero este día — todos eran estadounidenses y todos tenían que permanecer juntos. Ella estaba empacando su maletín cuando su celular volvió a sonar. "Angie Righetti." "Angie? ¿Escuchaste?" Era Jillian, su voz quebrada. "Lo escuché. Nena, ¿estás bien?" "Estamos enviando a los niños a casa temprano. Todos se están yendo. Es tan horrible." "Estoy de camino a casa, también. Nos vemos allí. Ten cuidado al manejar. Muchas personas están cerrando temprano, por lo que el tráfico será pesado. Tómate tu tiempo." Pasaron casi otros noventa minutos antes de que estuvieran en la cocina, abrazándose. Jillian lloró en los brazos de Angie, luego se reprendió a sí misma por hacerlo. "No sé por qué estoy llorando. No conozco a nadie en Manhattan. No perdí a nadie." Se secó las lágrimas. "Oh, cariño, todos lo hicimos. Todos hemos perdido a alguien. Hemos perdido algo de nuestra paz, nuestra sensación de seguridad. Todos deberíamos estar llorando." Pasaron el resto de ese día y hasta bien entrada la noche frente a la televisión. Se tomaron de las manos, sus pequeñas disputas olvidadas e incluso sus asuntos difíciles quedaron de lado por el momento. Los informes de noticias eran abundantes. La grabación de los aviones era abundante, y se reproducía una y otra vez.

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"No quiero ver más," Jillian susurró, con la cabeza sobre el hombro de Angie. "Pero siento que tengo que hacerlo. Por el bien de todos los que murieron, siento que es mi deber sentarme aquí y ver lo que pasó tantas veces como me lo muestran." Angie envolvió sus brazos alrededor de Jillian y la abrazó con fuerza. "No creo que el país vuelva a ser el mismo otra vez," Jillian dijo. "Lo sé, nena. Lo sé." Ellas se sentaron. Ellas lo vieron. Ellas sufrieron.  Angie marcó al celular de Jillian con el teléfono en altavoz. Ella respondió a la segunda llamada. "Hola nena." "Hola," Angie dijo. "¿Estás en casa?" "¿Dónde más estaría en la cena?" Angie trató de ignorar lo que sentía que era una implícita ‘la hora del día en que nunca estás aquí’, y puso una alegría extra en su voz. "Bueno. Quédate ahí. Ya casi llego." "¿Ya?" La incredulidad de Jillian era evidente. "Sal a la calle. Tengo una sorpresa para ti." Diez minutos más tarde, se dirigió hacia el camino de entrada, puso el coche en estacionar y salió. Hizo un gesto hacia el Lexus, con un gran ademán ostentoso digno de Vanna White. "¿Qué piensas?" Las cejas de Jillian se arquearon hasta el nacimiento de su pelo. "Es bonito. ¿De quien es?"

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Angie dejó caer los brazos en un movimiento que decía, Obvio! "Mío, tonta. Nuestro. Lo acabo de comprar." "¿Lo hiciste? ¿Cuándo?" El tono de Jillian cayó en algún lugar entre la feliz sorpresa y la irritación. Angie intentó fuerte mantenerlo en el primero. "Ayer. Fui en mi hora del almuerzo. El distribuidor es un cliente mío, así que sabía que me guiaría en la dirección correcta." Jillian caminó lentamente alrededor del sedan, pasando sus dedos a lo largo del elegante exterior color azul medianoche, sus ojos asimilándolo todo. "Pero necesitamos un Lexus? No es exactamente una marca económica, Ang." Angie asintió. Se había preparado para esto. "Lo sé. Lo sé. Pero estaba yendo por una imagen." Jillian apenas reprimió su rodar de ojos. "La imagen de nuevo? Angie." "En serio. Leí un par de artículos en las revistas de ventas que recibe Keith. Hablan de lo importante que es la imagen para alguien en las ventas. Es como te sigo diciendo. Necesitas verte exitosa. Interpretar el papel. Necesitas la ropa adecuada, el calzado adecuado, el coche adecuado para dar la impresión de éxito a tus clientes. ¿Ya sabes? Nadie quiere comprar cosas de alguien en un traje listo para usar que conduce una carcacha." Jillian llegó a la parte delantera del coche, después de haberlo rodeado una vez. "No pensaste que era algo que podríamos haber discutido juntas?" Angie asintió en acuerdo. "Lo sé. Debería haberlo mencionado. Pero todo sucedió muy rápido. Se sintió bien. Recuerdas cuando Dom se unió a la empresa? Compró muebles realmente bonitos para su oficina y cambió su Toyota por un BMW por la misma razón. Imagen." Ella observó la cara de Jillian, y pudo ver que no estaba contenta con la compra y estaba luchando por evitar arremeter, en cambio se masticó el interior de la mejilla — hasta que de repente, lo aceptó. "¿Y bien?" Dijo, con los brazos extendidos hacia los lados. "¿Vas a quedarte ahí o vas a llevarme a dar un paseo en tu nuevo automóvil de lujo?"

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Angie se puso en movimiento y abrió la puerta del pasajero para su pareja. "Espera a ver el interior. Vas a alucinar."  Angie observó desde la copiadora como Vicente Guelli guiaba al hombre extraño por la oficina. El tipo era joven — tal vez de unos veinticinco años — y Angie estaba bastante segura de que lo había visto antes, aunque no podía ubicarlo. Debe ser un nuevo vendedor, pensó, un poco irritada porque sabía que probablemente sería aprovechada para entrenarlo. Ella ya tenía bastante de que ocuparse con sus propios clientes, pero había estado tratando de hacer cualquier cosa y todo lo que Guelli le pedía para ayudarla a reunir su coraje. Una reunión con él era su objetivo. Una reunión privada, simplemente Guelli y Angie, hablando francamente. Él no se estaba haciendo más joven. Su estado de salud no era muy buena. Estaba contemplando más seriamente el retiro; ella podía sentirlo. Podía verlo en la forma en que había estado pasando cada vez menos tiempo en la oficina, delegando más tareas a los demás. Guelli estaba contemplando una salida, y Angie quería estar allí para ayudarle a hacer esa transición. Ella estaba más que lista para dirigir la compañía. Lo sabía. Él tenía que saberlo. Ella había estado allí durante más de una década y había más que demostrado su valía. Conocía de las ventas, y lo más importante, conocía el negocio de las especialidades publicitarias. Hacía bastante tiempo que había estado estudiando las proyecciones de marketing y leyendo libros de negocios. Se había unido a un par de organizaciones de pequeñas empresas para poder establecer contactos. Sabía que cambiar con los tiempos era primordial, y que Guelli no tenía ni idea. Logo Promo necesitaba un líder que lo ayudara a integrarse sin problemas en el nuevo siglo, para ayudarlo a usar internet en lugar de luchar contra él. Angie pasó incontables horas de su tiempo libre haciendo investigación sobre cómo implementar la World Wide Web como parte de un negocio creciente y oportuno, y tenía un montón de ideas. Logo Promo era sólido. Ella quería que siguiera siendo así. Guelli y el joven se dirigieron hacia ella. Angie terminó sus copias y alzó la vista a medida que se acercaron a ella, pegando una sonrisa y pensando que tal vez ahora era el momento de establecer dicha reunión. ¿Por qué esperar? "Y esta es Angie Righetti," Guelli le dijo al joven mientras se detenían frente a ella. "Uno de nuestros mejores vendedores. Angie, este es mi sobrino, Jeremy Guelli."

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Jeremy era guapo y acicalado. Con hombros anchos y complexión atlética, era unos centímetros más alto que Angie, y su apretón de manos era firme. Sus pantalones caquis y camisa polo eran pulcros, sus zapatos de piel brillante, el pelo peinado. Parecía el joven profesional urbano. "He escuchado mucho de ti," dijo, con una sonrisa perfecta, blanca y muy cara. "El tío Vince solo tiene cosas buenas que decir acerca de ti." "Qué alivio," Angie dijo con una sonrisa. "¿Vas a unirte a la empresa?" Jeremy asintió y Guelli dijo, "Esperaba que pudieras darle un curso intensivo en el negocio de especialidades publicitarias, Angie. Jeremy tiene un título en negocios, pero no está familiarizado con el funcionamiento de nuestra industria en particular. Le dije que podrías ponerle al tanto." "Por supuesto," Angie dijo, de repente incómoda. Sonriendo ampliamente, le dijo a Guelli, "Sobre otro tema, tienes algo de tiempo para mí esta tarde?" Guelli asintió. "Por supuesto. Me tengo que ir a las cinco, sin embargo, así que ven a verme antes de eso." Señalando a su sobrino, él dijo, "Lo presentaré al resto de la oficina, y luego lo enviaré contigo cuando hayamos terminado." "Me parece bien." "Encantado de conocerte, Angie," Jeremy dijo mientras continuaban su camino. Alrededor del mediodía, Guelli llamó a Angie por el intercomunicador y le dijo que no tendría que pasar tiempo con Jeremy hasta el día siguiente. Habían sido retenidos. Angie no pidió una aclaración. En cambio, se tomó el tiempo para organizar sus ideas e información para su reunión con Guelli más tarde. Había impreso varios artículos sobre el uso de Internet para ayudar a hacer crecer una pequeña empresa. Se había puesto en contacto con varias oficinas locales de diferentes organizaciones de redes y había recopilado información sobre todas ellas, junto con anotaciones sobre cómo unirse a algunas de ellas podría beneficiar a Logo Promo, ayudándoles a llegar a nuevos clientes. Ella había investigado el manejo de ventas y cómo establecer cuotas realistas para los vendedores, así como información sobre las reuniones de ventas y cómo impulsar a su equipo de ventas. Las ventas eran un trabajo muy difícil, y los incentivos y el refuerzo positivo fueron clave para evitar que su fuerza de ventas cayera en la frustración. Guelli pensó que las reuniones de ventas

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eran una pérdida de tiempo, por lo que éste sería un punto delicado de hacer, pero Angie estaba decidida. El optimismo la inundó. Este era el final. Esto era lo que había estado esperando. Ella conocía esta empresa por dentro y por fuera, y a pesar de las dificultades que ocasionalmente enfrentaba, sabía como manejarlo y dirigirlo bien. Era hora de demostrarlo. A las 4:30 en punto, ella tocó en la puerta de la oficina de Guelli, y en su brusco "¡Adelante!" Ella entró. Él estaba en medio de calcular las comisiones para uno de sus vendedores. Angie podía decir por el gráfico hecho a mano en el escritorio frente a él y la calculadora en su codo derecho. Guelli se sentía intimidado por las computadoras, y lo calculaba a mano y escribía todas las hojas de comisiones para el personal de ventas. Una y otra vez, Angie le dijo que un programa de computadora sería más rápido y más preciso — él había cometido docenas de errores numéricos a lo largo de los años — pero permaneció sin inmutarse. Y estúpido, en opinión de Angie. Ella se sentó en silencio, aunque no con mucha paciencia, mientras Guelli terminaba de hacer lo que estaba haciendo, luego lo puso todo a un lado. Cruzando las manos cuidadosamente delante de él, le dio su atención. "Muy bien, cariño. ¿Qué puedo hacer por ti?" Angie se molestó ante el nombre cariñoso. Él hablaba con todas sus empleadas de esa manera. Angie sabía que él no debería hacerlo, que debería pedirle que no lo hiciera, pero él era un viejo, un viejo amigo de sus padres, y el respeto y los modales siempre prevalecían. Casi podía oír la voz de su padre. Él no quiere decir nada con eso. Es solo de la vieja escuela. Incierta simplemente por dónde empezar, Angie también cruzó sus manos y le preguntó, "¿Cómo va el golf?" Eso provocó una gran sonrisa en su cara. Aunque no parecía tener un hueso de atletismo en su cuerpo — bajito con una redondez que se acercaba rápidamente a la obesidad, lentes gruesos, y una rosquilla de cabello entrecano —Vincent Guelli era un ávido golfista. Y bastante bueno. Angie estaba razonablemente segura de que cuando había buen tiempo, y no estaba en la oficina, estaba en su club de golf. "No está mal. Tenía una muy buena ronda ayer." "El clima sin duda ha estado cooperando."

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"Lo ha hecho. Mucho mejor que jugar mojado. Voy a estar triste cuando haga demasiado frío. El invierno siempre se siente mucho más largo que el verano." Hora de centrarse, ella pensó. "Parece que jugaste mucho más este año. No es así? No recuerdo que hayas jugado tan tarde en el otoño." Si ella no hubiera estado esperando que sus ojos se estrecharan levemente en sospecha, lo habría omitido. "Juego cuando puedo," dijo. "Con el debido respeto, debes estar pensando que el retiro ya se vislumbra, ¿verdad?" En realidad no había una manera delicada de decir algo parecido a, No eres un jovencito . . . no quieres retirarte pronto? Pero hizo todo lo posible, asegurándose de emparejar sus palabras con una sonrisa amable. Parte de su plan era apelar a su relación familiar, por lo que continuó. "Como sabes, mi padre se retiró el año pasado. Dice que es lo mejor que ha hecho alguna vez. Nunca ha estado más feliz." Espero un momento. "No estoy segura de que mi madre esté de acuerdo." Guelli se rió, lo que era su intención, y él se relajó visiblemente. "Es curioso que lo menciones. He estado planteando la idea de la jubilación últimamente. Mucho." Lotería. Sin esperar una invitación, le entregó una parte de la investigación a la vez, explicando cada una y cómo se podría formar parte a Logo Promo. Para su crédito, Guelli en realidad parecía estar escuchando sus ideas, en lugar de tolerarlas, que era lo que generalmente sentía. Un asentir aquí, un curioso humm allí. Ella lo tenía; podía sentirlo. Él estaba interesado. Le gustaban sus sugerencias. Una mirada al reloj le dijo que ya casi había terminado su tiempo. "Sé que tienes que irte en un minuto, así que podemos revisar más de esto mañana si quieres." Él terminó de mirar el papel que tenía en la mano, luego los recogió y les dio un golpecito en una pila ordenada. "Me tengo que ir." Se puso de pie, agarró una chaqueta del gancho en la parte posterior de la puerta de la oficina. Angie se levantó también. "Esto es realmente impresionante, Angie. Realmente." La sonrisa de ella se amplió. Guelli recogió todo el montón que le había dado y lo guardó

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en su maletín. "Me reuniré con Jeremy esta noche, y se lo voy a mostrar todo. Entonces ustedes dos pueden repasar los detalles mañana." Angie frunció el ceño mientras se levantaba. "Jeremy?" Dijo, confundida. "¿Mi sobrino? Lo conociste esta mañana." "Sí," Angie parpadeó varias veces. "Sí, sé quién es. ¿Por qué le vas a mostrar mis ideas?" "Para cuando me retire, tonta," Guelli dijo, bastante despacio, como si estuviera hablando con un niño. "Jeremy va a hacerse cargo del negocio. ¿No te lo dije esta mañana cuando te presenté?" Angie se sentía como si fuera a vomitar. "No," dijo, apenas por encima de un susurro. "No, no lo mencionaste." "Bah." Guelli agitó una mano desdeñosa, una que decía que no era un gran problema. "Lo presenté a una docena de personas en unos diez minutos. ¡Debo haberlo olvidado. Sí, Jeremy es el hijo de mi hermano, recién salido de la universidad con un título en negocios, un chico muy inteligente." Continuó mientras recogía sus cosas y apagaba las luces. "Hemos estado hablando de eso durante meses, él y yo. La sangre más joven hará bien a esta empresa. Él tiene algunas geniales ideas, pero — " levantó el maletín con toda la información que Angie tan cuidadosamente había reunido y seleccionado " — nada como esto. Esto es genial. Gracias, nena." Se inclinó y la besó en la mejilla. "Te veo mañana." Dejó a Angie allí de pie, en su oficina, en la oscuridad. Ella se sentía como si hubiera sido emboscada. ¿Cómo no lo había visto venir? Le gustaba pensar en sí misma como una persona muy atenta, como alguien que era muy consciente del mundo que la rodeaba. ¿Cómo había pasado por alto a un miembro de la familia haciéndose cargo de dirigir la empresa? Y por qué diablos había pensado alguna vez que un italiano anticuado, machista como Vicente Guelli siquiera considerara la idea de dejar a su amada compañía en manos de una mujer? Qué cosa tan estúpida de que alardear. Imbécil. Ingenua. Le fallaron las rodillas, dejándola caer en su silla. La oficina estaba a oscuras. El edificio estaba en silencio y Angie tuvo la repentina, desconcertante sensación de estar completamente sola.

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El único sonido era el tic-tac del segundero en el reloj de pared. La voz de Angie era poco más que un aliento. "Mierda." El reloj continuó marcando.

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Veintiuno Jillian entró en Starbucks e inhaló el cálido y reconfortante aroma del café recién hecho. Ella casi siempre estaba allí antes que Shay, y hoy no fue la excepción. Habían establecido una cita de café dos veces a la semana: Los Miércoles por la tarde y los Sábados por la mañana. Todo había comenzado durante la separación de Shay con Laura, algo para ayudarla a mantenerla sana y centrada, y había continuado incluso después de que Shay se había recuperado y empezara a salir nuevamente. Fue bueno para las dos tener un tipo de piedra angular. La misma camarera, Jen, estaba allí todas las veces. Ella era linda en un modo parecido a un duendecillo, pero con un toque muy sutil demostrado por la argolla plateada en el extremo de su ceja y el atisbo burlón de un tatuaje en la base de su cuello, a veces cubierto por su cabello oscuro y a veces no. Su preferencia sexual no era ningún misterio, ya que coqueteaba sin piedad con Jillian cada vez que venía, hoy no fue la excepción. "Chai latte grande descremado," había anunciado antes de que Jillian incluso hubiera abierto la boca. Con una sonrisa, Jillian asintió, manteniendo el contacto visual. "Enseguida. Me encanta esa chaqueta, por cierto." Con un guiño, Jen se fue para hacer el pedido. Había algo agradable — y halagador — en ser reconocida por una mujer atractiva. Jillian no trató de negarlo. ¿Por qué habría de hacerlo? Que estaba mal con que le gustara la atención? Ella ciertamente no estaba teniendo mucha en casa. La culpa rezumaba inmediatamente, como siempre lo hacía. Jillian sabía que Angie estaba agotada. Ella trabajaba demasiado. Se esforzaba demasiado para seguir con los estándares que Dominick establecía — aunque no tenía ni idea de que había una competencia. Había estado abarrotando su cerebro de investigación e ideas, y aunque Jillian admiraba ese arduo trabajo, no lo entendía. Había insistido a Angie una y otra vez en que no valía la pena, que Guelli obviamente no tenía idea de lo valiosa que era para su empresa, y que debería concentrar sus esfuerzos en otra parte, llevar toda esa investigación y emoción y encontrar un lugar donde sea apreciada. No era como si Angie amara el lugar, tampoco. A veces Jillian pensó que podría estar llegando. Otras veces, era como si estuviera hablando con un zapato, esa era la cantidad de respuesta que recibía. Y mientras tanto, Jillian se sintió que se deslizaba hacia abajo por la lista de prioridades de Angie. El trabajo era lo primero. Trabajo, clientes y dinero. Los clientes llamaban a todas

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horas; ese maldito teléfono celular rara vez estaba fuera de su vista y nunca lo apagaba. Jillian albergaba fantasías de romperlo en pedazos con un martillo, convertirlo en cenizas en el horno, enterrarlo en el patio trasero bajo montículos de tierra y pasto. "Aquí tienes, preciosa," Jen dijo, entregándole su bebida a Jillian y eficazmente sacándola de su propia mente. "Gracias," Jillian dijo, mostrando una sonrisa agradecida. Mientras sus dedos se rozaban, Jen le dio un pequeño guiño atractivo. La sonrisa de Jillian se ensanchó cuando la sensación de adulación la invadió. Encontró una mesa en un rincón lejano cerca de una ventana. No tuvo que esperar mucho tiempo por Shay. "Hola, cariño," dijo mientras abrazaba a Jillian y dejaba su bolso sobre la mesa. Sacando su cartera, fue a pedir su café, y estaba de vuelta en unos pocos minutos. "Entonces. ¿Qué hay de nuevo? Y por qué estás sonrojada como una colegiala?" Una sacudida de cabeza, un gesto desdeñoso de su mano, y un comentario sobre que hacia calor en la tienda convencieron a Shay de que se encontraba bien y le dejó volver a encarrilarse, lejos de los pensamientos contradictorios sobre Angie y la camarera que le estaban desordenando la mente. "¿Cómo está Angie?" Shay preguntó mientras se sentaba. "Sigue trabajando como una mula?" Jillian hizo un gesto de exasperación. "Siempre. Parece que no puedo hacer que entienda que debe ser feliz en su trabajo. Su jefe le está entregando las riendas a su sobrino en poco tiempo y Angie está fuera de sí. Ella quería administrar el negocio, y ahora eso no va a pasar, y está muy decepcionada. Dime, Shay, ¿qué hay de malo en que realmente te guste tu trabajo? No estoy segura de que lo vea como posible. Es como si pensara que si simplemente se queda ahí, mágicamente mejorará." "¿Le has sugerido que busque algo más?" Shay comenzó a tomar su café, y luego se lo pensó mejor y sopló en su lugar. "Tiene que haber más empresas como la suya."

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"Existen. Bastantes. Pero ella es terca, y odia el cambio. Mira a sus padres. Han tenido los mismos trabajos desde siempre. Creo que su padre trabajó en el mismo lugar durante cuarenta años o algo así de ridículo antes de retirarse." "Ella es una cabeza dura, eso es seguro." "Lo más frustrante es que ella está por todo el lugar. En un minuto, se ha vuelto en una maniática del dinero. Es tan raro. Actúa como si no tuviéramos ninguno — estamos bien — y que ella es la única que lo lleva a casa — no lo es, obviamente. No, no gano tanto como ella, pero me va muy bien, gracias, y me ocupo de nuestro seguro de salud. Al minuto siguiente hace algo que es todo lo contrario de lo que alguien preocupado por el dinero haría. De hecho, compró un Lexus hace unas semanas. Un maldito Lexus! Ella piensa que le ayudará a proyectar una imagen más exitosa para sus clientes." Sacudió la cabeza. "No sé lo que está pasando con ella." Shay tomó una respiración profunda. "¿Cómo le va con la bebida?" Jillian se encogió de hombros. "No es peor, pero en realidad no es mejor. Está tan estresada últimamente. Y enojada. Eso es nuevo. Ella parece enojada. A veces una bebida la tranquiliza. A veces la acelera. No lo sé." Bebieron sus cafés en silencio. Aparentemente sin sugerencias, Shay cambió de tema. "¿Y cómo está mi bebé Boo?" Ante la mención de su amada perrita, los ojos de Jillian se iluminaron. "Ella es adorable, como siempre. Un poco rígida por las mañanas, creo." "Ella se está haciendo mayor," Shay dijo. "Esos viejos huesos y músculos no son tan flexibles como solían ser. Cuantos años tiene, once?" Jillian estuvo de acuerdo. "Sí. Odio pensar en eso. ¿Por qué nuestros perros no pueden vivir tanto como nosotros?" "No pasa un día para mí que no tenga un cliente que me haga esa misma pregunta." Shay miró por la ventana, su voz casi melancólica. "Creo que los perros son demasiado valiosos para quedarse en este mundo por mucho tiempo. Debe ser agotador, constantemente entregando todo el amor y la devoción y la lealtad. Creo que pasan al siguiente lugar para que puedan recargarse." Con los ojos vidriosos, Jillian estuvo de acuerdo. "Eso es hermoso. Me gusta."

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"Es la única explicación que tengo," Shay dijo, sacudiéndose con una sonrisa. Echando un vistazo a su reloj, Shay mencionó que tenía que pasar por la oficina. "¿Qué?" Jillian se burló. "Es tu día libre. Se supone que debes evitar ese lugar como la peste en tu día libre." "Lo sé, pero Melissa tenía un par de cosas con las que le prometí que la ayudaría." Shay miró a todas partes menos a Jillian, lo que hizo que su amiga se riera a carcajadas. "Oh, Melissa necesita ayuda con un ‘par de cosas’ ¿verdad?" Jillian hizo comillas en el aire con sus dedos, su tono suavemente burlón. Shay sacudió la cabeza, incapaz de ocultar una sonrisa tímida. "¡Venga! Ella es nueva. No está segura de cómo funciona todo en la clínica, así que le dije que revisaría algunas cosas con ella." "Y revisar las cosas con esta nueva veterinario incluye hacerlo durante una comida?" Shay se aclaró la garganta. "Podría." "Lo sabía!" Jillian apuntó con un dedo acusador a Shay, su alegría palpable. "Estás saliendo con ella, ¿verdad?" La derrota lúdica coloreó la cara de Shay. "Tal vez un poco." "Esta es una buena noticia," Jillian pronunció, diciéndolo en serio. Shay había tenido un tiempo terrible recuperándose de la pérdida y la traición de Laura. Había pasado más de un año antes de que siquiera considerara tener una cita, y cuando lo hizo, le había dicho a Jillian que se sentía incómoda y cohibida todo el tiempo. Se detuvo hace unos tres meses, diciéndole a Jillian que simplemente no se sentía preparada. Melissa Saunders se había incorporado a la clínica veterinaria donde Shay trabajaba hace un mes y medio, y Jillian sólo tuvo que escuchar a Shay hablar de ella una vez para saber que estaba lista. "Estoy tan feliz por ti, Shayneese." Jillian cubrió la mano de Shay con la de ella y la apretó.

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"Realmente no es nada en este momento," Shay le dijo, recogiendo sus cosas. "Simplemente pasamos el rato, moviéndonos muy despacio. Ella tuvo una mala ruptura el año pasado, así que sé exactamente por lo que está pasando." "Bueno, aún así estoy feliz por ti. Tener a alguien con quien salir — además de mi — es algo bueno. Cuando estés lista para presentarla, me encantaría conocerla." "Serás la primera. Ya lo sabes." Shay se levantó, se inclinó sobre la mesa y le dio un beso a Jillian en la frente. "Nos vemos luego, nena." Jillian observó por la ventana mientras Shay caminaba hacia su coche. Ella levantó su cabeza, una sonrisa sutil decorando su cara, y había un pequeño rebote en su paso. Era leve, y alguien que no conociera a Shay desde hace más de veinte años, probablemente no lo habría notado. Pero Jillian lo hizo, y la llenó de calidez y amor por su amiga. Respiró hondo y lo soltó lentamente, luego se levantó y recogió sus cosas. Mientras depositaba su basura en el cubo de la basura, levantó la vista hacia el mostrador. Jen le lanzó un último guiño.

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2005 Sola nunca más Veintidós Siento que me ahogo. El pensamiento le vino a Angie de la nada mientras conducía de regreso a la oficina después de una cita con un cliente. Fue repentino, y fue aterrador. En el trabajo. En casa. Ella no podía mantener su cabeza fuera del agua. Se estaba yendo a pique. Sólo era una cuestión de cuándo. Pensó en el trabajo, cómo era la misma mierda, sólo que cada día peor y peor. El Sr. Guelli se había retirado el año pasado; Jeremy estaba a cargo. "Pequeño bastardo," murmuró mientras frenaba en un semáforo. Como si ser un hombre de veinticinco años a quien se le había entregado un negocio próspero, no fuera suficiente para hacer que Angie rechinara los dientes de envidia, Jeremy había decidido que debían establecerse un montón de nuevos requisitos y procedimientos en el lugar. Algunos tenía sentido para Angie — demonios, deberían tenerlo, eran sus ideas — como reuniones de ventas semanales regulares y más visitas de los proveedores. Otros estaban volviendo a todo el mundo malhumorados e irritables. Las cuotas semanales eran su más reciente sensación, y en muchas empresas de ventas, eran perfectamente prácticas. Pero en este negocio, las ventas iban y venían con las estaciones. No importaba si realizabas sólo unas pocos pedidos en Octubre porque en Noviembre y Diciembre — cuando las empresas compraban regalos de vacaciones para los empleados y clientes — ibas a estar machacado. Jeremy no parecía entender eso. Él atribuyó las quejas de sus vendedores veteranos a la pereza general y su tío los dejó ‘salirse con la suya durante demasiado tiempo.’ También les estaba solicitando hojas de cotización. Cada vez que un vendedor le cotizaba un precio a un cliente, tenían que escribir los detalles y enviarlos por correo electrónico a Jeremy para que pudiera realizar un seguimiento de lo que se estaba cerrando y ofrecer su ayuda cuando sea necesario. Esa parte hizo que Angie rodara sus ojos. Ofrecer su ayuda? Él era un bebé.

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"He estado en las ventas desde que la pelusa de durazno (*) estaba en la escuela primaria," Hope había escupido con enojo cuando leyó el memorándum sobre el hombro de Angie. ‘Pelusa de durazno’ era el apodo actual que tenía para Jeremy. Era mucho menos colorido que sus anteriores. "Ese pequeño ególatra mejor debería dejar de insultarnos." Angie no estaba realmente en peligro. Había estado en el juego el tiempo suficiente para saber cómo proteger sus apuestas. Podía arreglar las cosas si tenía que hacerlo con el fin de mantener feliz a Jeremy — y no vigilarla muy de cerca. Guardó pedidos de la semana pasada y los incluyó en el informe de la cuota de esta semana. Redactó cotizaciones después de que ella en realidad cerró los pedidos. "Puedo jugar este pequeño juego," dijo en el panel de instrumentos. Pero también podía administrar al personal de ventas mucho mejor de lo que él podía. Ella lo sabía, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Así que continuó, interpretando a la buena empleada de Jeremy, interpretando la comunicadora social para sus compañeros de trabajo. Keith estaba completamente disgustado. Había estado en su trabajo durante años y él era el vendedor más exitoso de la empresa. Todo el mundo lo sabía. Era de conocimiento común. Keith trajo más ventas que Angie, Hope, y cualquiera en la oficina, combinadas. Lo más inteligente para Jeremy de hacer sería dejar solo a Keith, dejar que haga lo suyo, y cosechar las recompensas. "Mi papá siempre decía que si no está roto, no lo arregles," ella dijo mientras entraba en el estacionamiento de Logo Promo. Desgraciadamente para Jeremy, él tenía la tendencia de dejar que su poder se le subiera a la cabeza de vez en cuando. No todo el tiempo. No era un mal chico. A Angie en realidad le gustaba un poco, le gustaría mucho más si no fuera por el hecho de que él había arrancado el trabajo en el que ella había puesto su corazón justo fuera de su alcance sin que lo hubiera visto venir. Pero de vez en cuando, él hacía algo estúpido, algo que ponía en peligro el bien de la empresa en general. Ensillar a Keith Muldoon con un papeleo sin sentido que lo enojó fue solo uno de los casos.

(*) Peach Fuzz: Hace referencia al intento de hacer crecer sin éxito el vello facial lo cual es muy común cuando los chicos pasan la pubertad.

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Lo cual plantó una semilla de una idea en su cabeza que ella decidió dejar que germinara. Agarró su maletín del asiento trasero y se dirigió hacia el interior. Mientras tanto, Angie se debatía entre solicitar una reunión con Jeremy para darle un ‘informe anual’ que era realmente una evaluación discreta de cómo había estado manejando las cosas en el último año, tal vez ofreciendo algunos consejos sobre cómo manejar a ciertas personas y / o situaciones, o reclinarse, cruzar los brazos, y ver como todo se desmoronaba. No es que eso es lo que sucedería. Lo más probable es que los veteranos como Keith se moverían a otra empresa, Jeremy traería sangre fresca, y Logo Promo pensaría que estaba bien sin ellos. . . aunque no sería ni la mirad del negocio que era antes. Llegó a su oficina, dejó caer su maletín, y se dejó caer en su silla, de repente agotada. "Cristo, tengo cuarenta. Soy demasiado vieja para esta mierda." En casa, ella estaba igual de frustrada. Jillian parecía estar siempre un poco molesta con ella. Ella nunca recordó que su pareja fuera exigente, pero últimamente, así es como parecía. Demonios, habían estado juntas durante por dieciséis años; parecía un poco tarde para que un nuevo rasgo de personalidad apareciera, pero así es como se sentía. Angie no podía hacer nada bien. Trabajaba demasiado. Bebía demasiado. No hacía lo suficiente en la casa (había sido regañada anoche por dejar los platos sucios en el fregadero. .. otra vez). Ella nunca quería hablar. No estaba interesada en el sexo. Se había vuelto aburrida. Nada de esto era cierto. Bueno, está bien, tal vez la parte del trabajo era cierto. Y la bebida había sido un problema constante, pero no podía evitar el hecho de que estaba totalmente estresada por su trabajo. Llegar a casa con alguien que no hacía nada más que ser una perra con ella no ayudaba. ¿Quién no querría una cerveza o una copa de vino para calmar sus nervios? Jesús. No lo hacía mucho en la casa últimamente; eso no era una mentira total. Pero ella estaba tan malditamente cansada todo el tiempo. Por eso también no hablaba tanto. Estaba hablando por teléfono todo el día en el trabajo. Lo último que quería hacer en su tiempo libre era seguir parloteando. No es que Jillian parloteara, pero Dios, podría darle a Angie quince minutos para ganar un poco de equilibrio en casa antes de lanzarse a la discusión? En cuanto al sexo. . .

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Angie suspiró. Estaba cansada. Estaba irritable. Tenía cuarenta. Esas fueron sus excusas. Se había ido su deseo sexual? Por supuesto que no. ¿Era el mismo que había sido cuando tenía veinticinco años? ¡Por supuesto que no! Eso sólo tenía sentido. Jillian siempre había tenido un impulso más alto, o un deseo más intenso. Pero últimamente, estaba haciendo una conexión entre su falta de sexo y la atracción de Angie hacia ella, y simplemente no había tal vínculo. Jillian seguía siendo la mujer más bella, más sexy que había conocido. La edad solo había mejorado su apariencia, en lo que se refería a Angie. Las líneas de expresión alrededor de sus ojos se habían vuelto un poco más prominente y Angie las amaba. Su barriga estaba un poco menos plana y a Angie le encantaba. Sus ojos eran más sabios, su voz era más suave, su sonrisa era más amable (excepto en estos días en los que parecía irritable). Angie se sentía atraída por todas esas cosas. Nada había cambiado excepto la urgencia, y a los ojos de Angie, eso era normal. Jillian no estaba de acuerdo. Angie estaba bastante segura de eso. Jillian podría decirle exactamente cuántos días / semanas / meses habían pasado desde la última vez que habían tenido relaciones sexuales, y a veces lo hacía. Enloquecía a Angie. Jillian también le dijo a Angie que se sentía vieja. Se sentía gorda. Pensó que ya no era atractiva, y sin importar lo que Angie le dijera, Jillian no parecía escucharla. Parecía tensa. Irritada. Y lo peor de todo: infeliz. He sido una ingenua. Era un pensamiento que se había cruzado por la mente de Angie a menudo últimamente. Era común asumir que su propia relación era la excepción a la regla? Que otros puedan predicar acerca de cuánto trabajo es una asociación, cuántos baches hay que no esperas, pero no creen todos en un momento u otro que eso es basura? ¿Acaso no todos, en algún momento de su propia dicha, piensan, ‘Eso nunca nos pasara a nosotros’ o ‘Nosotros no somos así’? Angie sabía que era culpable de pensar tales cosas. Sí, ella y Jillian tenido una relación increíble, siempre habían tenido una relación increíble, pero era una tonta si creía que no había problemas. Su esposa no era feliz. Ese pensamiento al mismo tiempo enfureció y le dio un buen susto a Angie, sobre todo porque no tenía idea de cómo arreglar las cosas. Y Dios no lo quiera que Jillian realmente le hable sobre cómo se sentía. Jillian mantenía todo adentro, supurándose, hasta que explotara. Esa explosión inminente era algo que Angie temía. Consejo. Necesitaba consejos. Pero de quién? Varias personas cruzaron por su mente: su madre, Hope, Dom, Shay. La idea de hablar en profundidad sobre su relación — y

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más aterrador, su vida sexual — incluso con amigos cercanos la hacía sentirse nerviosa. Este asunto era privado. ¿No debería ser capaz de resolverlo por su cuenta sin someterse a la vergüenza delante de alguien a quien le importa? Su computadora dejó escapar un ding, diciéndole que había recibido un correo electrónico, pero lo ignoró. Su mente estaba en cualquier lugar menos en el trabajo, aunque allí es donde debería haber estado. Tenía muchas cosas de las que ocuparse, muchas que necesitaban su atención, pero no podía superar la persistente sensación en su cerebro diciéndole que estaba fallando como pareja, como esposa. La cara de Jillian de esa mañana le llenó la cabeza ahora, la expresión de decepción y peor, resignación. Jillian todavía estaba enamorada de ella? La idea le vino de forma espontánea, de la nada, y sacudió a Angie en posición vertical en su silla. Se sentó erguida, sus palmas de las manos sobre el escritorio. Era la primera vez que esas palabras entraban en sus pensamientos; nunca había dudado del amor de Jillian, nunca, ni una sola vez. De acuerdo, esto es ridículo, pensó. Estoy entrando en pánico sin motivo. Tengo que aclararme las cosas y parar esto. Ahora mismo. Antes de volverme loca. Sólo necesitaban hablar. Eso era todo. Sencillo. Tendría que sacar el tema, por supuesto, porque Jillian nunca lo haría. Pero Angie podía hacer eso. Hablarían, pondrían todo sobre la mesa, y las cosas estarían bien. Ahí. Con una breve asentir al aire vacío en su oficina, Angie se volvió hacia su computadora y procedió a lanzarse hacia su trabajo. Era lo que mejor que sabía hacer.

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Veintitrés Jillian suspiró mientras se completaba algunos papeles en su escritorio. Los niños se habían ido hace unos treinta minutos, y tenía una reunión de personal en veinte. Todo lo que realmente quería hacer era irse a casa. Se sentía cansada. Hecha polvo. Vieja. Sosteniendo su mano derecha frente a su cara, la estudió. La piel era más flácida de lo que solía ser. Sin arrugas (gracias a Dios), todavía no, pero no tersa, las venas azules más prominentes de lo que recordaba. Por primera vez, se dio cuenta que tenía las manos de su madre, ya no las manos fuertes y bonitas de una mujer joven. En cambio, las manos que habían visto días mejores. Manos que tenían un montón de kilómetros en ellas, que habían realizado un montón de trabajo. Las manos de una mujer de mediana edad. Abrió un cajón del escritorio, sacó un espejo de maquillaje y estudió su rostro con el mismo escrutinio. Es cierto que todo empezaba a ir hacia el sur a medida que envejecías. Parecía que los ángulos externos de los ojos se habían caído muy ligeramente, el color no es tan brillante como solía ser, las patas de gallo eran terriblemente obvias. Sus líneas de expresión de la sonrisa ya no desaparecían cuando dejaba de sonreír; estaban allí todo el tiempo y eso la horrorizaba. ¿Cuando pasó eso? Todavía tenía los hoyuelos, por supuesto, y por eso estaba feliz, pero incluso la textura de su piel parecía haber cambiado, las pecas y las imperfecciones mucho más evidente de lo que solían ser, su piel suave, clara y cremosa — también la de su madre — un recuerdo lejano. No por primera vez, se preguntó si su madre había tenido la misma sensación de preocupación, de casi de pánico cuando se dio cuenta de que ya no era una mujer joven. Desearía poder preguntarle. Jillian nunca había pensado en sí misma como alguien que podría temer envejecer, pero cuando los cuarenta ya se vislumbran, tuvo que reprimir el impulso de darse la vuelta y huir, no es que eso ayudara. Angie lo había manejado con gracia y un encogimiento de hombros, afirmando el simple hecho de que cumplir los cuarenta años era ‘mejor que la alternativa.’ Por supuesto, ella todavía era impresionante, y bien podría estar así hasta los sesenta años. El único ajuste que había hecho fue teñirse el pelo. El gris se había vuelto demasiado claro a sus treinta y tantos años, así que Angie simplemente se lo teñía cada cinco semanas. Fin de la historia. Aparte de eso, todavía se veía completamente deliciosa. Jillian la odiaba un poco para eso.

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Con la mirada fija en el pequeño espejo, sacudió la cabeza de un lado a otro. Dios mío, si ahora soy este verdadero desastre, cómo seré cuando llegué a la menopausia? Un golpe en el marco de la puerta la salvó de las lágrimas brotando en sus ojos. Era Marina. "Hola, tú. ¿Lista?" Jillian asintió, limpiándose la cara rápidamente, empujando el espejo de vuelta a su lugar. "¿Estás bien?" "Bien." Marina estudió su rostro cuando se acercó a Jillian. "¿Estás segura?" Jillian le apretó la parte superior del brazo a Marina en agradecimiento. "Estoy segura." Evidentemente no convencida, Marina lo dejó pasar. "Creo que el nuevo profesor de gimnasia estará presente en la reunión." "Profesor de educación física. No creo que se suponga que los llames profesores de gimnasia." "¿De verdad? ¿Por qué no?" "No tengo ni idea."  Lindsey Page tenía los ojos castaños que eran amables y un poco ardientes. Eso fue lo primero que Jillian notó de ella cuando fue presentada en la reunión de personal. "La Srta. Page viene de St. Agustine y reemplazará al Sr. Taft, dado su ataque al corazón y su inesperado retiro." Carl Ritter era subdirector: flacucho, calvo, de lentes gruesos, el tipo de hombre que sabes fue molestado como un nerd cuando era un estudiante. Ahora era capaz de vengarse por dar órdenes en torno a una nueva generación de niños, y que a menudo lo hacía con gusto. "Por favor demos la bienvenida a Lindsey Page, nuestra nueva maestra de educación física."

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Asentimientos de bienvenida, junto con saludos, recorrieron la sala mientras la reunión llegaba a su fin. Lindsey parecía gravitar hacia Jillian y Marina. "Hola," dijo, su voz sorprendentemente baja, un leve borde áspero. "Lindsey." Ella le tendió la mano a Marina, luego a Jillian mientras se presentaban. "St. Agustine, ¿eh?" Marina preguntó. "Un pequeño cambio viniendo de una escuela católica." Lindsey se rió entre dientes. "Digamos que no estaba de acuerdo con algunos de sus valores." El gaydar de Jillian inmediatamente comenzó a resonar en su cabeza, y comenzó a buscar otras pistas mientras Marina y Lindsey compartían historias de escuelas católicas. Lo primero es lo primero: profesora de gimnasia. Siempre una marca de verificación en el recuadro. Una de las comisuras de la boca de Jillian se curvó en una media sonrisa. Una definida complexión atlética, tal vez 1.67 mts, musculosa y en forma. Sí, muy en forma. Jillian tragó saliva, luego se mordió el interior de la mejilla mientras se preguntaba qué deportes podría jugar Lindsey. Cabello castaño rojizo recogido en una cola de caballo casual. Eso lanzó a Jillian un poco hasta que extendió la mano y envolvió un dedo alrededor de los extremos de su propio cabello largo y admitió para sí misma que la longitud del cabello no significaba nada. Poco o nada de maquillaje — no es que necesitara alguno con esos grandes ojos y labios carnosos. Sin esmalte de uñas, uñas limadas cuidadosamente. "Y aquí Jillian enseña arte," Marina dijo, interrumpiendo la investigación de Jillian. "Culpable," Jillian respondió. Lindsey le sonrió, sostuvo su mirada un poco más de lo necesario. "Me encantaba el arte en la escuela." Presionó sus palmas juntas y señaló hacia Marina y Jillian. "Bueno," dijo. "Probablemente debería encontrar mi camino de regreso a mi oficina y orientarme para estar lista para mañana." Con una sonrisa tímida, explicó, "Nunca tuve que ir allá desde aquí." Su abarcador agitar indicó la sala de conferencias, que se había despejado, quedando las tres solas. "Está de camino a mi oficina," Jillian dijo. "Puedo mostrarte."

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"Perfecto." Esa sonrisa de nuevo. Se despidieron de Marina y se dirigieron por el pasillo. Mientras caminaban hacia el gimnasio, Jillian se apresuró a hacer una pequeña charla. "Siempre he estado celosa de los profesores de educación física que conozco porque tienen los guardarropas más cómodos." Cuando Lindsey se rió entre dientes, Jillian preguntó, "¿Cuántos pares de tenis tienes? Di la verdad." "Seis." "Imagínate." "Entonces cuánto tiempo has estado enseñando aquí?" Jillian frunció el ceño. "¡Quince años!" "Guau. No te ves lo bastante vieja." Un ligero rubor calentó las mejillas de Jillian. "Me contrataron justo después de la universidad." "Eso te hace de, qué, treinta y siete?" "Treinta y ocho." "Bueno, no pareces de treinta y ocho." Jillian se rió. "Gracias. Creo. Y tú tienes qué? ¿Veinticinco?" Lindsey fingió estar horrorizada, completa con un jadeo espantado y una mano presionada contra su pecho. "Te haré saber que tengo veintinueve años, muchas gracias." "Una bebé." Lindsey arqueó una ceja, y Jillian se rió. "¿Se supone que esa ceja debe intimidarme?" "No es así? Maldición," Lindsey dijo, el arco seguía ahí. "Tengo que trabajar en eso." Miró hacia las habitaciones. "Creo que aquí es donde me despido."

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Jillian rodó sus labios hacia dentro, y los mordió. "Mm hmm." "Gracias por acompañarme." "Cuando gustes. Bienvenida a bordo. Creo que te gustará estar aquí." Lindsey sostuvo la mirada de Jillian. "Yo también."  ¿Que demonios fue eso? Jillian se preguntó una y otra vez mientras conducía a casa. ¿Por qué había estado coqueteando con Lindsey? No es que no siempre fuera coqueta, pero esto había sido intencional, muchísimo. No era bien. No era bueno en absoluto. Sacudiendo la cabeza para librarse de la confusión que se apoderó de ella, juró actuar con cautela en torno a la nueva chica. Jillian no estaba contenta con su propio estado de ánimo recientemente, pero no tenía idea de qué hacer al respecto. Ella gruñó con frustración mientras abría la puerta y entraba a su casa. Mientras tiraba las llaves sobre la encimera de la cocina, se preguntó por un momento — y no por primera vez — como sería volver a casa del trabajo y que Angie ya estuviera allí. No se molestó en mortificarse, sin embargo. Ella había ido por esa ruta en el pasado, y lo único que había conseguido era deprimirse. "¿Dónde está mi niña?" Arrulló como siempre, revisando el correo, esperando que Boo la saludara. Se tardaba más tiempo en estos días, su dulce perra se acercaba a los catorce años, y ya no movía como antes. Echando un vistazo al sobre de la compañía de gas y electricidad, lo abrió y se burló del total adeudado, recordando cuando habían vivido en su casa más pequeña y debían la mitad de lo que ahora debían. Cuando Boo no hizo acto de presencia, Jillian dejó el correo junto a las llaves y fue a buscarla. La audición de Boo no era lo que solía ser, y a menudo ni siquiera oía a Jillian volver a casa. "Boo-Bear," ella llamó mientras entraba en la sala de estar con techo abovedado. La cama redonda de Boo estaba metida al lado del sofá, y Jillian podía distinguir su

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trasero blanco, menos en el lado musculoso que en su juventud y más en el lado ósep. Mientras Jillian se acercaba, pudo ver el pecho de Boo subiendo y bajando rápidamente mientras tomaba respiraciones rápidas y cortas. Ella no se levantó, pero sus ojos marrones rodaron ligeramente en dirección de Jillian. "Oh, no." Jillian se puso de rodillas y colocó una mano en el costado de Boo. El pedazo de cola de la perra se movió ligeramente. "Hola, cariño. ¿Cómo está mi niña? No parece que te sientes muy bien." Jillian mantuvo su voz firme, su tono ligero. Boo estaba emocionalmente en sintonía con ella, siempre sabía cuando estaba angustiada, y Jillian no quería que Boo se preocupara por ella ahora. Tratando de alejar el miedo y el pánico que amenazaba con arrasarla, Jillian encontró su teléfono celular en la cocina y marcó el número uno para marcar rápidamente a Angie. Cuando hizo clic en el buzón de voz, hizo un sonido estrangulado y colgó, luego regresó con Boo. Shay la había preparado para esto lo mejor que pudo. Boo era vieja. Había estado tomando medicamentos durante casi un año, y a su edad, lo más probable es que sus riñones dejaran de funcionar en algún momento. Estaría letárgica, jadeante, pero sin dolor. Así que si ciertas medidas había que tomar, Shay iría directamente a la casa. Jillian sabía que la única manera en que pondría a dormir a Boo era si estaba sufriendo y no había manera de mejorar. Jillian intentó de nuevo con Angie. Un rápido vistazo al reloj le dijo que eran casi las cinco. Cuando no obtuvo respuesta, marcó el número de la recepción y le dijeron que no había alcanzado a Angie por unos quince minutos. "Debería probar con su celular," la recepcionista le sugirió amablemente. "Guau. Qué gran idea." Jillian estaba bastante segura de que su sarcasmo se perdió en la chica. Con la esperanza de que Angie estuviera de camino a casa, Jillian regresó a la sala de estar. Boo no se había movido, su respiración aún era superficial. Jillian se tendió a su lado, recostada para poder mirar la cara de Boo, a sus ojos castaños. Ella siempre había sintió tal conexión con su perra, y este momento no fue diferente. Ella sabía exactamente cómo iba a ir esto. "Hola hermosa. ¿Cómo estás?" La lengua rosada de Boo se deslizó por un lado de su boca. Su aliento era horrible. A Jillian no le importaba. La besó directamente en su

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negra nariz, que estaba alarmantemente seca. El pedazo de la cola de Boo se movió suavemente. "Estás preparándote para dejarme, ¿verdad, cariño?" El quiebre en su voz estaba más allá del control de Jillian, y sus ojos se llenaron. "Está bien," dijo en voz baja. "Está bien, pequeña. Sé que estás cansada. Te mantendría aquí conmigo para siempre si pudiera, pero sé que tienes un lugar donde debes estar." Sus lágrimas se derramaron, rodando libremente por su cara mientras le decía a su perra todo lo que había en su corazón. "Has sido el mejor perro que cualquier chica pudiera pedir. Quiero que sepas eso. Cuidaste muy bien de mí, y te amaré por siempre." Acarició la cabeza de Boo, sus orejas aterciopeladas, su fuerte cuello. Boo mantuvo sus amables ojos en los de Jillian y Jillian sostuvo la mirada de Boo, observando atentamente por cualquier señal de que estaba sufriendo. "Estoy aquí, Boo-Bear. Estoy aquí." Desde su lugar en el suelo, se estiró por su celular y marcó el número de Angie de nuevo.  No puedo hacerlo ahora mismo. Ese fue el primer pensamiento que pasó por la cabeza de Angie cuando vio el número de Jillian aparecer en su teléfono. Apretó el botón para silenciar el tono de llamada y la hizo una seña al camarero mientras dejaba caer el teléfono en el bolsillo interior de su chaqueta. Hope miró por encima lo suficiente para ver quién llamaba. "¿Crees que es inteligente ignorar la llamada telefónica de tu pareja?" "No." Angie tomó un trago demasiado grande de su cerveza. "Pero estoy segura de que está llamando para preguntar dónde estoy o a qué hora llegaré a casa, y ella tendrá ese tono. Esa actitud que me hace sentir como la peor pareja del mundo. Y simplemente no quiero lidiar con eso en este momento." Se sentaron en taburetes en JAM — la última encarnación del bar local lésbico — para las especialidades de la hora feliz. Cervezas de un dólar, bebidas de dos dólares de cuatro a siete los Lunes, Miércoles y Jueves. ¿Qué decía sobre ella el saber los precios de la hora feliz y el horario de memoria? Angie ignoró el pensamiento.

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Hope estaba mirando alrededor del bar, probablemente notando los cambios desde la última vez que había estado allí con Angie. Había desaparecido la clase alta, el aspecto de madera pulida. En su lugar había ángulos agudos, una iluminación frustrantemente tenue y música house (estilo de música electrónica). La clientela era decididamente más joven, mucho menos empresarial. "Cristo," Hope murmuró, "este lugar cambia de nombre más de lo que cambio mi ropa interior." "La maldición del bar de lesbianas," Angie respondió. "Nadie puede mantener uno abierto y ganar dinero. ¿Cuándo van a aprender? Los bares son para los chicos. Las lesbianas no salen mucho. Aunque tengo que admitir que me encanta que puedo respirar." "Y que no vas a volver a casa oliendo a cenicero." "Amén por eso." Hubo una gran controversia y muchos alborotos en los bares y restaurantes cuando el estado de Nueva York aprobó una ley que prohibía fumar en lugares públicos, pero a Angie le encantó. Aborrecía el hedor del humo del cigarrillo, odiaba la forma en que se le pegaba a la ropa y su pelo de modo que incluso cuando se alejó de él, no podía escapar de ello. "Lo recuerdo hace diez años," dijo. "Ni siquiera podías entrar en un bar por tres minutos para buscar a alguien sin tener que tirar toda la ropa en la lavadora y tomar una ducha." Hope asintió en acuerdo. "Siento un poco de lástima por los fumadores, sin embargo, especialmente en el invierno, cuando todos están apiñados afuera alrededor del cenicero como un grupo de parias." "Yo no. Es un hábito asqueroso, peligroso, y esta es una nueva era, por el amor de Dios. Todos deberían saberlo mejor a estas alturas." Hope la golpeó con una mirada. "Alguien tomó pastillas adicionales duras esta mañana." Angie parpadeó, luego se rió. "Lo siento." Sacudió la cabeza. "No puedo evitarlo. Estoy en el modo de perra últimamente. Odio a todos." "Cariño, inventé el modo perra." Hope alzó su copa y las tintinearon.

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"No sé lo que me está pasando." Angie respiró profundamente, lo dejó salir lentamente. "Todo me molesta. Todos me molestan. Sólo quiero arrastrarme en un agujero." "¿Quién te está molestando?" "Todos." "Yo no," Hope dijo, su tono en broma. Una de las comisuras de la boca de Angie se curvó hacia arriba. "No tú." "Jillian?" "Especialmente Jillian." "¿Por el trabajo?" "Dios, sí." Apoyando su codo en la barra y la barbilla en la mano, Hope gimió. "Lo sé. Yo también." Cada una bebió de sus cervezas. Pasaron unos momentos de silencio. "Creo que una no competencia (*) está llegando," Hope afirmó. Angie hizo una mueca. "¿Crees que Jeremy también tiene eso bajo la manga?" "Guelli fue demasiado ingenuo como para ponerlo en su lugar. Lo cual fue un tonto movimiento de negocios. Además Keith probablemente no habría firmado una de todos modos. Querría la libertad de llevarse a sus clientes con él si decidiera irse." "Escuché que no se sostendría ante el tribunal. He leído un par de artículos diferentes. No puedes evitar que alguien se gane la vida." Con un medio encogimiento de hombros, Hope dijo, "No sé. Supongo que es posible, pero quién quiere pagarle a un abogado para que se encargue de todo esto? La mayoría de la gente sólo firman y esperan que nunca quieran cambiar de trabajo."

(*)

La cláusula de no competencia tiene como finalidad impedir que el trabajador contratado pueda entrar al servicio de empresas competidoras.

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"De ninguna manera Keith firmará. Él no hace nada que no quiera, y trae mucho dinero, dudo que Jeremy pueda permitirse el lujo de luchar con él al respecto. Hay demasiados negocios que perder." "Keith es el único que tiene ese tipo de influencia." Angie estudió la cara de Hope. "Hopie, logras una buena cantidad de ventas. No te menosprecies. Por así decirlo." "Lo sé. Pero soy prescindible. Aparte de Keith, la mayoría de nosotros lo somos." Angie quería discutir, pero sabía que Hope estaba en lo cierto. Todos eran buenos vendedores, pero Keith era el único que lograba más de siete cifras en ventas. Cualquiera del resto podía ser despedido, sus clientes repartidos entre los que se quedaban. Antes de que pudiera ofrecer cualquier tipo de defensa, Hope la sorprendió. "Estoy pensando que podría irme antes de que se introduzca la no competencia." "¿Qué?" Angie se quedó mirándola. "Estás renunciando?" "No se lo he dicho a nadie, así que te estoy pidiendo que guardes el secreto." Angie siguió mirando. "Lo digo en serio, Angie. No puedes decir nada." "Vas a dejarme?" La voz de Angie era pequeña, casi infantil. Hope levantó una mano, con la palma hacia fuera, como deteniendo el tráfico. "Está bien, deja eso. Eso no es algo que te está permitido hacer. Eso, no puedo soportarlo." "No puedo creerlo." Angie se pasó una mano por el pelo. "Quiero decir, lo entiendo. Pero no puedo creer que estés pensando en irte," Era cierto.; ella lo entendía. Totalmente lo entendía. Pero la idea de quedarse en Logo Promo sin su aliada más cercana era difícil de asimilar. Apuró su cerveza y señaló por otra, haciendo una mueca ante la música, que de pronto parecía demasiado fuerte. "Dios, odio esta mierda de música house," murmuró.

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Hope tenía los ojos sobre ella; podía sentir el peso de ellos. Obligándose a no ser egoísta, le preguntó a Hope, "¿Dónde estás pensando en buscar? ¿Te quedarás en especialidades publicitarias?" Con una mueca, Hope respondió, "He estado haciendo esto desde hace más de veinte años. No conozco nada más." Pidió que le llenaran otra y le dijo a Angie," Steve en Star Promotions me ofreció un trabajo allí. Comisiones mas altas. Sin no competencia." Angie la estudió durante un momento antes de decir: "Entonces, no estás pensando en irte. Te estas yendo." Hope asintió, apartando la mirada. "Joder, Hope. ¿Cuando?" "Le diré a Jeremy al final de la semana." "Él querrá que te vayas de inmediato, ya sabes. Sin tiempo para recopilar cualquier ‘secretos de la compañía.'" Angie hizo comillas en el aire. La idea de los negocios de especialidades publicitarias teniendo secretos de compañía era ridícula. Todo lo que cualquiera querría saber acerca de sus productos o clientes estaba fácilmente disponible en Internet o en la guía telefónica. "Lo sé. Me tomaré una semana de descanso. Empezaré con Star en dos semanas." "Dios, esto se mueve rápido." La camarera colocó un vaso de chupito upside-down (nombre de bebida) frente a Angie. "¿Qué es esto?" "De la mujer al final de la barra. Pelo oscuro. chaqueta de cuero." Ella se fue para atender a otro cliente. "Alguien acaba de invitarme una copa. ¿Qué tan genial es eso? "Angie levantó su vaso en un saludo hacia la mujer y murmuró un gracias. "¿Cómo diablos sabe ella no estás conmigo?" Hope preguntó con fastidio. "Eso fue osado. Estoy insultada."

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"Al parecer, no me estás cuidando muy bien," Angie dijo, sintiendo sólo un poco más ligera que antes. A pesar de los hechos de que la mujer no era en absoluto su tipo, y también, cruzar esa línea de atrevimiento no era algo que alguna vez sería capaz de hacer, era agradable tener a alguien que la mirara con interés y un brillo en sus ojos en lugar de irritación y decepción. "Bueno, Casanova," Hope bromeó. "Sugiero que te la bebas y lleves tu culo a casa porque tu teléfono ha estado encendiendo como un árbol de Navidad durante todo el tiempo que hemos estado aquí. Puedo verlo a través de tu bolsillo cuando te inclinas hacia delante." Angie suspiró, dándose cuenta con consternación que no quería irse a casa.

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Veinticuatro La casa estaba a oscuras y en silencio cuando Angie llegó a su casa. Tan extrañamente. Tal vez Jillian se había ido a alguna parte y es por eso que había llamado tantas veces. Sin haber dejado un mensaje. La confusión nubló la mente de Angie mientras dejaba sus llaves y bolsa. "Jill?" Su voz no resonó, pero bien podría haberlo hecho, la casa se sentía tan vacía. Frunciendo el ceño, Angie se movió a través de la casa, miró hacia las escaleras y no vio luces. Tal vez Jillian estaba trabajando en su estudio. Cuando dio el primer paso, captó algo por el rabillo del ojo en la sala de estar, y cambió de dirección. Jillian estaba sentada en el suelo en la oscuridad, con la espalda contra la pared, la cabeza de Boo en su regazo, el resto cubierto con una manta. Angie entrecerró los ojos, pero no podía darle sentido a todo, así que se inclinó hacia la lámpara, y la encendió. Y lo supo. "Oh, Dios." Angie cayó de rodillas. La cara de Jillian estaba con manchas. Sus ojos estaban rojos e hinchados. Los ojos de Boo estaban sin vida, nublados y vidriosos, su lengua sobresaliendo ligeramente. "Jillian? ¿Nena? ¿Estás bien?" Angie tocó la cara de Jillian, apartó el pelo detrás de la oreja. Cuando Jillian finalmente volvió su mirada hacia Angie, era plana. Inexpresiva. "¿Dónde estabas?" Apenas un susurro. "Lo siento mucho." "¿Por qué no respondiste a mis llamadas?" "Yo —" Un millón de excusas pasaron por la cabeza de Angie. Un millón de mentiras. Me quede sin batería. Mi teléfono estaba en mi coche. Lo tenía en silencio. Estaba en una reunión. En lugar de ello, lo único que pudo decir fue, "Lo siento." Jillian apartó la mirada, un nueva lágrima recorrió su mejilla.

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"Llamaré a Shay." Angie se puso de pie. "Ya lo hice. Voy a llevar su cuerpo a primera hora de la mañana." "Oh, Boo." Angie sintió que sus propios ojos se llenaban de lágrimas, apretó los labios, y los mordió mientras ponía una mano sobre su perro. El silencio flotaba en el aire. Finalmente, Jillian habló. "Ve arriba. Estaré allí en un momento." No miró a Angie. Angie estaba desgarrada. Una parte de ella sabía que debía quedarse, pero si hubiera habido un campo de fuerza helado alrededor de Jillian, no habría sido mucho más frío. Era dolorosamente claro que Jillian no la quería a su alrededor en este momento. No es que pudiera culparla. Con un silencioso suspiro, se volvió hacia las escaleras. No fue hasta que pasó por su rutina nocturna — se desvistió, se lavó la cara, se cepilló los dientes, planchó su ropa para el día siguiente — y se arrastró debajo de las mantas que se permitió llorar por la pérdida de su perro. Destellos de toda la vida de Boo pasaron por su mente. Ese primer día en casa, su cabeza demasiado grande y sus pies enormes dándole un aspecto fuera de toda proporción. Esa primera noche en la jaula. El primer día que la llevaron a nadar, sólo para descubrir que estar en el agua era el último lugar donde quería estar. La vez en que fue rociada por un zorrillo, Angie y Jillian estuvieron en la bañera con ella, empapándola con jugo de tomate, riendo incluso cuando el olor las hizo llorar. Y siempre, siempre, Boo estaba al lado de Jillian, sus dulces ojos castaños mirando hacia Jillian con tanto amor y adoración. Angie había querido conseguirle a Jillian un compañero, un perro que se pegaría a ella como el pegamento. Ella había tenido éxito. Boo había amado a Jillian con una intensidad perfecta, interminable. Jillian tenía que estar devastada. Sola en su cama, Angie lloró tanto por la pérdida de Jillian como la suya . Quizás más.  Cuando el radio despertador se encendió, Kelly Clarkson estaba cantando ‘Since U Been Gone’.

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"Cállate, Kelly," Angie murmuró mientras daba una palmada en el botón de repetición. Lo sintió antes de mirar, pero una mirada rápida confirmó que Jillian nunca había llegado a la cama. Rodando sobre su espalda, Angie se quedó mirando el techo mientras los recuerdos de la noche anterior inundaron su mente. Lo había jodido. A lo grande. Y no tenía idea de cómo iba a compensarlo. Ella tenía sus razones, y eran legítimas. Lo sabía. Pero Jillian la había necesitado la noche anterior, y Angie se había hecho no disponible. Y Boo se había ido. Sintió la ausencia del perro casi tan intensamente como sentía la de Jillian. Las lágrimas brotaron y amenazaron con derramarse. Llorar a primera hora de la mañana no era una actividad favorita de Angie, e hizo todo lo posible para luchar contra eso. La idea de ir abajo a la mirada de decepción que sabía que estaría en la cara de Jillian llenó un pozo de terror en su estómago, pero apartó las mantas y se levantó de la cama. Jillian se veía terrible mientras estaba parada en la cocina, con la espalda contra la encimera, sorbiendo su café. "Hola," Angie dijo en voz baja mientras sacaba una taza del armario y se servía su propio café. "Hola." La voz de Jillian era áspera. Sus ojos azules estaban inyectados en sangre, la piel alrededor de ellos hinchada. Un lado de su pelo estaba enmarañado contra su cabeza, y llevaba la misma ropa que tenía la noche anterior, ahora un desastre arrugado. "¿Dormiste aquí abajo toda la noche?" Angie preguntó, aunque sabía la respuesta. Jillian volvió la mirada hacia la ventana. "No quiero dejarla," explicó, en apenas un susurro. Angie dejó el café sobre la mesa y abrazó a Jillian, quien se puso rígida al principio, pero se rindió y se dejó abrazar. Tardó sólo unos momentos antes de que sucumbiera a sus emociones y comenzara a sollozar en silencio contra el hombro de Angie. Angie

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comenzó a llorar entonces, y las dos mujeres se quedaron paradas por un largo rato, sólo abrazándose y llorando a su mascota perdida. "Creo que había una parte de mí que realmente pensó que iba a vivir para siempre." La voz de Jillian estaba amortiguada contra la camisa de Angie. "Lo sé. Yo también." "Apenas se ha ido un día y ya la extraño como una loca. Me duele el corazón." Angie la apretó más fuerte, la abrazó más cerca. Quería disculparse de nuevo por la noche pasada, pero tenía miedo de detener el desahogo de Jillian. Parecía que últimamente habían tenido tan pocos momentos cerca como este, que no quería interrumpirlo demasiado rápido. "Tengo que llevarla a la clínica de Shay," Jillian explicó, retrocediendo ligeramente y limpiándose la cara. "Ellos se ocuparán de la cremación." "Iré contigo." Jillian parpadeó. "¿Lo harás?" "Por supuesto." Después de estudiar su rostro, Jillian dijo, "Está bien. Gracias." Dio un paso atrás, cogió su taza. "Podemos recoger sus cenizas en aproximadamente una semana." Se aclaró la garganta, y Angie sabía que estaba haciendo lo posible para mantener sus emociones bajo control. "Era una buena perra," Angie dijo, esperando mantener las cosas calmadas. Jillian sonrió débilmente. "Era una gran perra." Girando sus ojos llorosos hacia Angie, agregó, "El mejor regalo que he recibido." Después de que se había duchado y cambiado, se quedaron juntas en la sala de estar. El cuerpo de Boo todavía estaba en su cama redonda. Jillian la había cubierto con su manta favorita, metiéndola a su alrededor. Angie le entregó las llaves del coche a Jillian. "Ten. Abre el coche y despeja el asiento trasero. La sacaré."

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"De acuerdo." Angie se puso en cuclillas junto a la perra, deslizó la manta de su cabeza, y sólo la miró. "Fuiste la mejor perra," susurró. "Gracias por ser tan buena con nosotros." Se inclinó y besó la cabeza blanca por última vez, la piel y el pelo corto ahora sorprendentemente frío contra sus labios. "Te echaremos de menos, cariño." Con eso, recolocó la manta, recogió el cuerpo, la cama y todo, y llevó toda la carga al coche. Jillian se sentó en la parte trasera con Boo. Shay las recibió en la puerta, con lágrimas en los ojos, y abrazó a cada una de ellas con fuerza. Jillian lloró en sus brazos. "Lo siento mucho." Sus ojos se encontraron con los de Angie sobre la cabeza de Jillian, la enérgica mirada no pasó desapercibida para Angie. Shay debe haber sabido que Jillian no pudo localizarla anoche. La culpa se instaló una vez más, y Angie no trató de luchar contra ello; Se lo merecía. "Déjame buscar a uno de mis técnicos para ayudar a meterla," Shay comenzó. "No, está bien," Jillian interrumpió. "Podemos hacerlo." Miró a Angie, quien asintió, y juntas sacaron el cuerpo de Boo del coche y la llevaron por la puerta trasera de la clínica a una sala de examen. La técnica veterinaria que se reunió con ellas era joven, con los ojos verdes llenos de simpatía y comprensión. Ella ayudó a acomodar a Boo y su cama en la mesa de examen. "Tómate todo el tiempo que necesites," dijo, con voz tranquila y apacible. "Iré por el papeleo necesario. Puede llevarse sus cosas — su collar y cosas por el estilo — o podemos recibir cualquier cosa que quieras dejar. Lo que sea más fácil para ti." Con una amable sonrisa, las dejó. Jillian puso una mano en el costado de Boo. "Está tan fría," dijo. Angie asintió, sin confiando en sí misma para hablar en torno al dolor. Después de un momento, carraspeó y dijo, "Esto es sólo su cuerpo, cariño. Ella ya se ha ido." "A un lugar increíble, espero. Donde pueda correr todo lo que quiera y comer tantas zanahorias como quiera."

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Una risa salió de los labios de Angie ante la mención de la merienda favorita de Boo. Ella tomó la mano de Jillian; sus dedos se entrelazaron y se mantuvieron apretados. "Esto es una mierda," Jillian dijo. "Sí, lo es." Permanecieron paradas durante varios momentos. La técnica dio unos golpecitos en la puerta y entró. Jillian firmó un par de papeles, y se limpió las mejillas. "Te llamaremos cuando puedas recoger sus cenizas." Angie asintió. La técnica les dijo de nuevo que tomaran todo el tiempo que necesitaran y las dejó en silencio. Se quedaron un poco más, una al lado de la otra. Jillian respiró hondo, lo dejó salir lentamente, luego se inclinó hacia delante y desenganchó el collar a cuadros rojo y negro de Boo. Lo sujetó con fuerza contra su pecho, se inclinó y besó la cabeza de Boo. "Adiós bebé," susurró, luego se giró y salió de la habitación. Angie tardo varios minutos más recomponerse y seguir.

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Veinticinco Jillian terminó la llamada y dejó su celular en su escritorio. Un rápido vistazo al reloj — así como a la quietud que emanaba del pasillo — le dijeron que era tarde, que ya era hora de que se fuera a casa. Pero ir a la casa todavía era difícil. Había pasado sólo una semana, y cruzar la puerta era insoportable, sabiendo que Boo no vendría saltando a su encuentro. La casa parecía tan silenciosa y quieta; que tenía dificultades para estar allí sola. Angie había sugerido gentilmente que deberían conseguir otro perro, y Jillian no estaba en contra de la idea, pero no estaba lista. Se sentiría demasiado como si estuviera tratando de reemplazar a Boo. En lugar de ir a casa, Jillian encontró otras cosas que hacer para ocupar su tiempo. Su padre era el mayor beneficiado, ya que terminaba en su casa la mayoría de la veces, compartiendo la cena con él o simplemente bebiendo. Aparecía en la oficina de su hermano de bienes raíces, se sentaba frente a su escritorio y conversaba con él entre sus llamadas telefónicas. Incluso su madre cosechó los frutos de su deseo de no volver a casa: Jillian había pasado por el cementerio tres veces esta semana. El jardinero le lanzó una mirada de preocupación ayer. Ella iba a tener que enfrentarlo. Tenía que ir a casa, volver a su vida normal. Tal vez necesitaba pasar más tiempo en su estudio. El bosquejar siempre la ayudó a despejar su mente, a pensar con claridad. Tal vez ese era un buen paso, lógico. Con las palmas de sus manos presionadas en sus ojos, apoyó sus codos sobre el escritorio y suspiró profundamente. "¿Mal día?" La voz la sobresaltó, sacudiendo sus músculos. Parpadeando la borrosidad de sus ojos reveló a Lindsey parada en el marco de su puerta, la mano hacia adelante en disculpa. "No fue mi intención asustarte," dijo, entrando en el cuarto. Se habían hecho amigas en las semanas desde que Lindsey había comenzado a trabajar en la escuela, y a menudo se le aparecían a la otra para saludar. Jillian la desestimó. "No hay problema." A decir verdad, estaba feliz de ver una cara amiga. "¿Estás bien? Te ves pálida."

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"Estoy bien. Cansada. Y la oficina del veterinario acaba de llamar para decirme que puedo recoger las cenizas de Boo." Molesta por las lágrimas que llenaron sus ojos, Jillian se las limpió con el dorso de la mano. Lindsey posó su trasero en la esquina del escritorio de Jillian, su expresión compasiva. "Puedo ver por qué estás molesta. Eso es duro." Ella olía bien, Jillian notó, almizclado y exótico. Llevaba el pelo recogido en su usual cola de caballo práctica, y sus ojos castaños eran suaves. "Supongo que si consigo terminar con esto, todas las cosas difíciles se harán y puedo comenzar a seguir adelante." Con un encogimiento de hombros, añadió, "No sé por qué ha sido tan difícil. Ella era sólo un perro." "Oye." Las cejas de Lindsey se fruncieron justo encima de su nariz. "Ya basta de eso. No minimices tu dolor. Boo fue una gran parte de tu vida. Llorarla no te hace débil." Jillian dio un breve asentir de cabeza, no confiando en sí misma para hablar. "¿Quieres que vaya contigo?" La sugerencia de Lindsey sorprendió a Jillian, y la miró con los ojos llorosos. "¿Lo harías?" "Por supuesto. Tal vez tener un amigo contigo lo hará que sea más fácil." "Tal vez lo hará." Jillian le ofreció una sonrisa, y luego empezó a recoger sus cosas. "Voy a agarrar mis cosas y cerrar mi oficina. Nos vemos en el estacionamiento?" Jillian la vio marcharse, tratando de ignorar el hecho de que los pantalones azul marino ceñían el trasero de Lindsey de una manera bastante agradable. Sacudiendo la cabeza, apartó el pensamiento de su mente.  "¿Y?" Lindsey se sentó hacia delante en el borde del banco de picnic. "¿Tenía razón?" Jillian no pudo evitar sonreír ante la anticipación infantil de su amiga. Inclinó la cabeza en señal de asentimiento, y dijo, "Creo que lo estabas." Dándole vueltas al cono con su muñeca, lamió los pocos dulces de chocolate que quedaban en su boca.

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La visión de su amada perra reducida a una bolsa de cenizas que cabía en una caja del tamaño de un fichero había amenazado con convertir a Jillian en un desorden tembloroso de emoción, pero el apoyo silencioso de Lindsey la mantuvo en posición vertical y hasta el coche. Allí se sentaron, Lindsey mantuvo una cálida mano en su hombro, apretando y frotando hasta que se recompuso. Cuando Jillian se giró hacia ella con los ojos enrojecidos, de disculpa, Lindsey había puesto el coche en marcha y manejó. Ninguna palabra fue pronunciada hasta que Lindsey tocó su señal de giro para entrar en el estacionamiento de Abbott. "¿Qué estamos haciendo aquí?" Jillian había preguntado. "Lección de Vida Número Diecisiete: ningún problema es tan grande que no se pueda hacer al menos un poco mejor comiendo un cono de helado con chispas." Ahora estaban sentadas en una mesa de picnic en un muy — sorprendentemente — cómodo silencio, comiendo helado y observando a la gente. No fue hasta que Jillian había masticado y tragado su último bocado que miró a Lindsey a los ojos. "¿Qué?" Lindsey preguntó, retorciéndose en su asiento cuando Jillian no habló. "Yo solo . . . " Jillian se miró las manos, de nuevo arriba otra vez, se aclaró la garganta. "Necesitaba un amigo hoy. Si no fuera por ti, probablemente todavía estaría en el estacionamiento de la veterinaria llorando a moco tendido." "Bueno, me alegro de que no lo estés. El helado es mucho mejor que las lágrimas, ¿no te parece?" "Mucho mejor. Gracias, Lindsey." "De nada, Jillian." Pasaron otros noventa minutos antes de que Jillian llegara a casa. Eventualmente, Lindsey llevó a Jillian de nuevo a la escuela para recoger su coche. Allí, un abrazo de despedida incómodo, cada una de ellas actuando como si estuvieran cubiertas con un polvo nocivo que no querían transferir a la otra. No pensar en Lindsey — en sus ojos cálidos, sus labios carnosos, su reconfortante sentido del humor — resultaba más fácil decirlo que hacerlo en el camino a casa de Jillian. El coche de Angie en el camino de entrada la sorprendió.

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Jillian todavía sentía un puñetazo en el estómago cada vez que entraba por la puerta, por no ser saludada por un proyectil de perro brincando, emocionado, tan feliz de verla que era como si quisiera meterse dentro y compartir su piel. Las llaves hicieron un ruido fuerte cuando las arrojó sobre el mostrador, y Angie bajó las escaleras. "Hola, tú. Me estaba preguntando donde estabas." Jillian trató de no sentirse culpable por la preocupación de que se oscurecía la cara de Angie. "¿Todo bien?" Su mirada se posó en la elegante caja de madera pulida, y la oscuridad fue reemplazada por la claridad, por el entendimiento, y por la tristeza. "Oh, nena. ¿Por qué no me llamaste? Habría ido contigo." Tomó a Jillian en sus brazos y la abrazó. El abrazo se sintió cómodo y familiar, mientras que al mismo tiempo era incómodo y sofocante, y Jillian se obligó a relajarse. "Has estado muy ocupada en el trabajo. No quería molestarte. Lindsey fue conmigo." "Lindsey la profesora de educación física de la que siempre estás hablando?" "No siempre estoy hablando de ella," Jillian dijo, con los pelos de punta levantados sólo un poco. "Lo haces, a veces." Angie sonrió para quitarle cualquier escozor. "Está bien. Me alegro de que no estuvieras sola." Cogió la caja, deslizó las yemas de los dedos sobre ella con suavidad. "Es tan pequeña," murmuró. "Eso es también lo primero que pensé." "¿Deberíamos esparcir sus cenizas o guardarlas en la casa?" Jillian dejó escapar un suspiro. "No lo sé. En cierto modo la quiero aquí con nosotros. Por ahora." "De acuerdo." Angie tomó la caja y fue a la sala de estar, Jillian la siguió. En el camino, agarró una foto enmarcada de Boo así como su collar a cuadros. En la chimenea, dispuso todo en un pequeño arreglo ordenado que trajo aún más lágrimas a los ojos de Jillian. "Ahí. ¿Como esto? Al menos por ahora. Si decidimos después que queremos hacer algo diferente, lo haremos." Ella pasó un brazo alrededor de los hombros de Jillian y la apretó más cerca. "¿De acuerdo?"

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Traducción – Martha Lo 2018

"De acuerdo." Se quedaron así por un largo momento.  Durante las siguientes dos semanas, Jillian estuvo ocupada pasando más tiempo en su estudio. Cuando extrañaba a Boo, dibujarla parecía ayudar a reducir el dolor hasta que sólo era un dolor sordo. Casi una docena de bocetos a medias cubrían el suelo de la habitación ahora, esfuerzos fallidos para reproducirla de memoria. Jillian nunca había sobresalido en dibujar cosas vivas, respirando. Humano o animal, tenía problemas para conseguir el detalle correcto, el sombreado correcto. Ella prefería atenerse a los objetos inanimados. Fruteros. Paisajes. Jarrones de flores. Los ojos eran particularmente difíciles para ella. Para muchos, eran las manos. Los detalles de la mano humana son extremadamente precisos e increíblemente difíciles de igualar. Para Jillian, eran los ojos. Humano o animal, tenía problemas para dibujarlos para que no se parecieran a los ojos de un personaje de dibujos animados. Los ojos mostraban profundidad, pensamiento, emoción. Los que ella dibujaba parecían. . . simplemente planos. Hoy no fue la excepción. Sacudiendo la cabeza con disgusto, arrancó otra hoja de su caballete y la dejó caer hacia el suelo para que pudiera empezar de nuevo. Mirando hacia el espacio, se quedó inmóvil por un largo rato, luego volvió hacia el papel y comenzó a trabajar sin pensar en ello. Había terminado los ojos, grandes y oscuros, y casi había terminado el trabajo en la nariz respingona antes de detenerse para mirar lo que estaba haciendo — y darse cuenta de que no estaba dibujando a Boo en absoluto. El boceto era bueno. Los ojos no eran perfectos, pero eran algunos de los mejores ojos que recordaba haber dibujado. Se quedó mirando fijamente, incómodamente consciente de que eran los de Lindsey. Después de unos momentos, suspiró pesadamente, arrancó el papel del caballete, lo arrugó en una bola tan pequeña como pudo, y lo tiró a la papelera. Con un gruñido, se centró en la manzana que estaba sobre su escritorio y comenzó a dibujar eso.  "Te agradezco que hayas venido a ayudarme, Angelina." Su madre estaba parada en un taburete y le entregó una salsera desde lo alto de la alacena. Angie la envolvió en una hoja de periódico y la puso en la caja en la mesa de la cocina. XWPColección: Página y Facebook

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"No hay problema," Angie dijo. "Pero por qué estamos empaquetando platos?" "Compré algunos nuevos." "Por supuesto que sí," Angie dijo con una sonrisa de complicidad, pretendiendo esquivar la mirada simulada que estaba lanzando. Alice era notoria por cambiar su decoración a menudo y por capricho. Los platos no eran una excepción. "¿Quién tendrá estos?" Los platos que empacaban habían estado por un tiempo, incluso para los estándares de Alice, sobre todo porque eran bonitos. Color crema simple con un patrón muy sutil de rosa pastel en los bordes. "Puesto que tú y Jillian tuvieron los últimos, éstos irán a María. Ella todavía tiene esos baratos Corelle que le di cuando se mudó." Angie asintió. A Jillian le encantaba el conjunto de cerámica gruesa que Alice les había dado un par de años atrás, pesada y sólida con una franja verde alrededor de cada pieza. "Hablando de eso, ¿cómo está Jillian? Siento como que ya nunca veo a esa chica." Angie casi le dijo a su madre que se uniera al club, pero sabía que daría la impresión de ser una llorona y un poco patética. Además, no quería que Alice lo supiera. "Ella está aguantando. Ha sido difícil para las dos, pero más difícil para ella. Boo era su bebé." Alice chasqueó la lengua mientras negaba con la cabeza. "Pobres chicas. Dile a Jillian que quiero ver su cara pronto." "Lo haré. Ella ha estado muy ocupada." Algo en el tono de Angie debe haber empujado a su madre porque Alice detuvo lo que estaba haciendo para mirar a su hija. "¿Qué está pasando?" Preguntó con su habitual franqueza. Era algo amado y odiado por cada miembro de la familia. Si Alice quería saber algo, no endulzaba la pregunta. El medio encogimiento de hombros que hizo Angie no hizo nada para acelerar las cosas mientras fingía toquetear acomodando las cosas en la caja. Cuando levantó la vista, Alice estaba quieta, una mano en la cadera, una mirada expectante en su cara. El aliento frustrado de un niño incapaz de negarle algo a su madre se impulsó desde los pulmones de Angie.

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"No es nada. Ella sólo parece un poco, no sé, distante últimamente." Con un asentimiento de cabeza, Alice volvió al trabajo, sacando una jarrita de leche a juego y un azucarero del fondo de la alacena de la esquina. "Me olvidé incluso que tenía estos," murmuró para sí misma. "¿No crees que eso probablemente tenga que ver con la pérdida de Boo? Sólo han pasado unas pocas semanas." "Sí, eso es probablemente." Angie envolvió la jarrita de leche en el periódico, la pequeña tapa en otro pedazo más pequeño. "Todo el mundo maneja la muerte de manera diferente, cariño." "Lo sé." Angie observó a su madre flexionando los dedos de su mano derecha, una sutil mueca de dolor grabada en sus rasgos. "¿Estás bien, mamá?" "Bien. Bien. La maldita artritis está actuando hoy." "¿Que puedo hacer?" "Mis pastillas están en mi mesita de noche. ¿Puedes traérmelas?" "Lo tienes." Angie entró en la habitación de sus padres por primera vez en todo el tiempo que podía recordar. Era el santuario de ellos, siempre lo había sido. Con cuatro hijos, habían necesitado uno. A Angie y a sus hermanos rara vez se les permitió entrar una vez que tenían cinco o seis años de edad. Ahora, mientras miraba a su alrededor, tomó nota de las cosas que normalmente no vería. Su padre tenía una lupa para ayudarlo a ver lo impreso en los libros de cocina y los libros de bolsillo en su mesita de noche. Sus pantuflas yacían ordenadamente en el suelo, pero parecían como pantuflas de abuelo. Su cómoda aún tenía su colonia Old Spice, pero también una botella de roll-on de Absorbine Jr. por sus músculos doloridos, así como un parche para el dolor Icy Hot. La cómoda y la mesita de noche de Alice contaban una historia similar, de una mujer que ya no era joven. Sus lentes de lectura estaban doblados cuidadosamente en su estuche junto a una pila de revistas. El control remoto para la pequeña televisión también estaba allí, y Angie sabía que si la encendía, el volumen estaría establecido en algún lugar entre ‘demasiado fuerte’ y ‘aturdir’. Últimamente, ella y sus hermanos habían estado bajando el volumen de los electrónicos de sus padres. Los frascos recetados se encontraban en una fila ordenada cerca del control remoto: presión

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arterial, colesterol, síndrome de piernas inquietas. Y artritis; cogió el frasco y sacó dos pastillas en su mano. Cuando se volvió, el tocador de su madre le llamó la atención. El cepillo había recopilado más pelo gris que castaño, y en la esquina de la superficie libre de polvo había una foto en blanco y negro enmarcada del día de la boda de Alice y Joe. Angie lo cogió, pasó los dedos por las caras sonrientes de sus padres, y se preguntó cómo era posible que parecieran muy jóvenes entonces, y ahora tan viejos. Mirando la foto, pensó en la madre de Jillian, en lo joven que había sido cuando murió, y en cuán afortunada era Angie de todavía tener a ambos padres — incluso si no eran las personas vitales, irrompibles que había pensado que era. Sus padres estaban envejeciendo, y no había nada que pudiera hacer para detenerlo. Esto no era exactamente una noticia de última hora para ella, pero por alguna razón lo sentía así. Y en ese momento, Angie sintió cada uno de sus cuarenta años.

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Veintiséis La Green Apple era un adorable, pequeño restaurante no muy lejos de la escuela de Jillian. El hábito tácito adoptado por Jillian y Marina — que por lo menos una vez a la semana o dos, salían para la hora feliz, tan pronto como podrían escapar de sus aulas — ahora incluía a Lindsey. Ocupaban la misma mesa de la ventana cada vez, y era una corta espera antes de que dos Cosmos y una Heineken les fueran entregadas. Los apetitosos aromas de ajo y pan recién horneado llenaron el aire. El estómago de Jillian retumbó ruidosamente, haciendo que las otras dos la miraran con las cejas levantadas. Jillian se encogió de hombros. "¿Qué? El almuerzo fue hace mucho tiempo." "Por sobrevivir una maldita semana loca," Marina dijo, levantando su copa. Jillian levantó la suya, y las tintinearon con la botella de Lindsey. "Amen por eso," Jillian dijo. Ellas bebieron. "Sabes, siempre he querido ser maestra." Lindsey tomó un puñado de mini-pretzels del cuenco en el centro de la mesa. "Desde que puedo recordar. Solía pedir cosas de la escuela para Navidad y los cumpleaños." Las otras dos se rieron a sabiendas. "Me dieron uno de esos grandes pizarrones de caballete un año. Pensé que había muerto e ido al cielo." Ella tomó otro trago, luego se centró en sus amigas. "Pero la universidad no me preparó para la política." "Amén por eso, también," Jillian dijo, inclinando su copa en dirección de Lindsey. Girándose hacia Marina, le preguntó, "¿No dijimos tú y yo lo mismo nuestro primer par de años?" "Unos cientos de veces." Marina sacudió una pelusa de su falda de color crema, se la reacomodó alrededor de sus piernas. "Es lo más difícil de acostumbrarse, en mi opinión." "La mía también." "Y ni siquiera me hagas hablar de los padres," Marina dijo, tomando un largo trago de su bebida mientras gemía.

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"Bueno, Lindsey es bastante más joven que nosotras," Jillian señaló. "Su educación pudo haber sido diferente." "Tal vez. Pero puedo decirles, mi madre conocía los nombres de mis maestros y se mantuvo al tanto de lo que estaba haciendo en la escuela, pero eso fue lo máximo. Lo juro, si algunos de estos padres de hoy pudieran hacer el trabajo por sus hijos, lo harían absolutamente. Y los niños a los que enseño son pequeños! No podrías pagarme lo suficiente para que de clases en la escuela secundaria." "¿En serio?" Lindsey preguntó, luego se volvió hacia Jillian. "¿Que hay contigo?" "Quería dar clases en la escuela secundaria," Jillian respondió. "¿Sí?" "Al principio, sip. Quería enseñar historia del arte y apreciación del arte. Todas esas cosas buenas. Pero los niños pequeños?" Ella dio una sonrisa melancólica. "Empezaron a gustarme." "Pintar con los dedos es más emocionante de lo que pensabas, ¿eh?" Lindsey le guiño un ojo. "Algo así." "No sé." Lindsey hizo una seña a Jake el camarero para otra ronda. "Entiendo que en las escuelas hay algo así como políticas, y entiendo que ciertas cosas tienen que ser tratadas, pero sólo quiero enseñarle a los niños. Las interminables reuniones e informes y más reuniones y más informes parecen como una pérdida de mi tiempo." Su cola de caballo rebotó suavemente mientras negaba con la cabeza. "Te acostumbras a eso," Jillian dijo. "Eso es lo que me digo." Charlaron durante otra hora, ordenaron una muestra de aperitivos para ayudar a absorber el alcohol, luego las tres cambiaron por agua. Como de costumbre, Marina fue la primera en irse a su casa. Una vez que se habían despedido y Marina se había ido, Jillian hizo una expresión que era una combinación de sonrisa y mueca.

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"¿Qué es esa cara?" Lindsey preguntó. "Todavía no estoy acostumbrada al hecho de que no tengo que llegar a casa con Boo para dejarla salir y darle de comer. Ha pasado más de un mes, pero a veces todavía me agarra desprevenida." "¿Crees que tendrás otro perro?" "No lo sé. A veces, creo que quiero. Echo de menos tener una cosa peluda que me ame incondicionalmente y que esté tan emocionada cuando llego a casa que quiere reventar." Por acuerdo tácito, no hablaron sobre sus vidas familiares. Jillian sabía que Lindsey acababa de salir de una relación, pero no habían hablado los detalles. "Otras veces, cuando pienso en otro perro, siento que casi estaría engañando a Boo. Sé que es ridículo, pero es verdad. Y honestamente? No me di cuenta de cuánto trabajo es un perro hasta que ya no tuve uno. Es un poco liberador." Hizo una mueca. "Y me siento horrible por decir eso. Horrible." Lindsey puso una cálida mano sobre la de Jillian. "No lo hagas. No hagas eso a ti misma. No eres horrible, y lo sabes." Jillian respiró hondo. "Tienes razón. Yo fui una buena mami." Lindsey sonrió. "Si lo fuiste." "Bueno. Anímame. Háblame sobre algo divertido." Los siguientes noventa minutos parecieron pasar en cuestión de simples momentos para Jillian. Como siempre, descubrió que Lindsey era entretenida, encantadora, divertida. Ambas se reían tan a menudo, que obtuvieron miradas sonrientes de otros clientes, y luego se regañaron en broma entre sí para mantener la voz baja. Un rápido vistazo a su reloj le indicó que ya era bien pasada la hora para que llegara a casa. Lindsey agarró su muñeca antes de que tuviera la oportunidad de pararse, su mano suave pero firme. "Sigues usando uno de esos?" Preguntó, con un brillo en sus ojos. "Sí, listilla, todavía uso uno. Se llama reloj. No es que una joven mocosa como tu tenga alguna idea." "‘Mocosa,' eh? Mi abuelo usa esa palabra."

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"Graciosa," Jillian dijo mientras juguetonamente palmeaba el brazo de Lindsey. Hizo señas a Jake, que envió su cuenta enseguida. Ella añadió su propio dinero al efectivo que Marina había dejado. Cuando levantó la vista, Lindsey la miraba con una expresión que Jillian fácilmente leyó pero se obligó a ignorar, a pesar de la punzada de emoción que la golpeó bajo en su cuerpo. "Me divertí mucho contigo," Lindsey dijo, su voz tranquilamente seria. "Lo sé. Yo también." Doblándose en la cintura, le dio un rápido abrazo a Lindsey, sin permitirse abrazar más tiempo que un par de segundos. "Te veré mañana." Salió del restaurante tan rápido como pudo sin correr. Una vez en su coche, pulsó en su CD de Gwen Stefani y subió el volumen tan alto como sus oídos podían soportarlo. Cualquier cosa para borrar los pensamientos que corrían por su mente. Cualquier cosa para evitar que se concentre en lo que podría convertirse en un problema para ella. Cualquier cosa para evitar en realidad abordar la situación de frente. Cantando en voz alta con Gwen pareció ayudar.  La planta baja estaba a oscuras cuando Jillian llegó a su casa, aunque el coche de Angie estaba en el camino de entrada. Apenas había pensado en Angie ese día, y aparte de dejarle un mensaje de voz diciéndole que iba a salir con las chicas, no había tenido ningún contacto todo el día. Jillian olió el tocino tan pronto como entró en la cocina. Tocino y huevos eran la cena de Angie cuando no tenía ganas de cocinar, y una pequeña punzada de culpabilidad golpeó a Jillian cuando se dio cuenta de que Angie no sólo había cenado en casa sino que había comido sola. Sus salidas nocturnas con las chicas no solían ser tan tarde la mayor parte del tiempo. Arriba, el luz del dormitorio brillaba y Jillian sonrió cuando vio a Angie leyendo El Código Da Vinci en la cama. "Hola," dijo, esperando que su sonrisa no fuera demasiado grande.

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Angie bajó su libro. "Hola. Estaba empezando a preguntarme si alguna vez volverías a casa." No había ninguna acusación en su tono, ni enojo. Eso sólo hizo que Jillian se sintiera peor. "Lo siento." Desabrochándose la blusa, Jillian entró en el armario, colgó su ropa de trabajo mientras se la quitaba. "Nos pusimos a hablar y a reír y simplemente perdimos la noción del tiempo." "No hay problema. No iba a empezar a preocuparme hasta dentro de otra hora o dos." Jillian asomó la cabeza por la puerta para ver si Angie hablaba en serio. Su sonrisa decía que no. El alivio de Jillian era palpable, sobre todo porque ella entendía exactamente lo que se sentía el sentarse en casa y no saber cuando aparecerá tu pareja. "¿Cómo están las chicas?" "Están bien." La idea de decirle a Angie que había pasado la mayor parte de la noche a solas con Lindsey la hizo sentir como si pudieran salirle urticaria, por lo que lo dejó así. En el baño, se lavó la cara, se cepilló los dientes, hizo todas sus limpiezas nocturnas. Mirándose en el espejo, notó nuevamente las patas de gallo alrededor de los ojos, las líneas de expresión de la sonrisa ajustándose a su boca como un conjunto de paréntesis, algunos mechones de pelo gris muy bien camuflados por la claridad del resto. Eres una adulta, silenciosamente le dijo a su reflejo. Deja de cagarla y actúa como tal. Con sus bragas y una camiseta sin mangas, levantó las mantas y se metió en la cama junto a Angie, que todavía estaba leyendo. Se acurrucó y apoyó la cabeza en el hombro de Angie, cubriendo con un brazo a través de la sección media de Angie. "Buen libro?" Preguntó. Angie asintió, besó la frente de Jillian sin apartar los ojos de la página que estaba leyendo. Su cuerpo era cálido, su piel suave, y olía a su perfume exótico habitual, que Jillian aún adoraba. Y esta noche, todas esas cosas se combinaron para golpear a Jillian hasta que pensó que se saldría de su propia piel.

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Con un rápido beso en la mejilla de Angie, se dio la vuelta sobre su costado, de espaldas, y cerró los ojos, rezando por el sueño para llevarla a un nuevo día para que pudiera tomar una respiración profunda y empezar de nuevo.

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Veintisiete Fue un Miércoles por la tarde unas semanas después. Los niños se colaban por los pasillos como el final de un arroyo, corriendo para encontrarse con los padres, jugando bruscamente entre ellos, siendo tan ruidosos como los niños son propensos a ser. Después de unos minutos, los pasillos quedaron en silencio. Pronto las luces parpadearían apagándose cuando uno de los conserjes oprimiera el interruptor. A Jillian le gustaba esta hora del día en la escuela; al final del día a veces se sentía como un alivio, como si pudiera respirar y relajarse. El estacionamiento mostraba sólo un puñado de coches mientras giraba la pequeña varilla para cerrar las persianas de sus ventanas, prefiriendo pasar el resto del día lejos de las miradas indiscretas de cualquier transeúnte que pudiera echar un vistazo a su clase. Ella recogió los suministros y se puso a trabajar limpiando pinturas y lavando pinceles que ya habían sido lavados — mal — por sus alumnos. Cuando los sonidos desde el pasillo se volvieron amortiguados, Jillian levantó la vista para ver a Lindsey cerrando la puerta. Esbozó una sonrisa en su dirección mientras cerraba las persianas en la ventana de la puerta, algo que por lo general Jillian hacía en su salida de todas formas. "Hola." "Hola," Lindsey respondió. "¿Qué estás haciendo?" Estaba de espaldas a la puerta, con las manos agarrando el pomo de la puerta detrás de ella. Hubo un clic audible. Jillian le dio un rápido y lo que esperaba fuera un sutil vistazo. Luciendo su cola de caballo habitual, pantalones de entrenamiento, y una camiseta verde esmeralda, se veía cada centímetro de una mujer fuerte y atlética. Jillian, apartando la mirada y girándose de nuevo hacia el fregadero, dijo, "Estoy realizando una de las tareas más glamorosas de un maestro de arte de la escuela primaria — limpiar la pintura de todo lo que hay en esta sala. ¿No estás impresionada?" "Terriblemente." La voz de Lindsey estaba de repente cerca. Más cerca de lo que Jillian se habían dado cuenta. El sonido del agua corriendo había enmascarado su acercamiento desde el otro lado del cuarto, y ahora estaba parada a meros centímetros de distancia de los hombros de Jillian. Lindsey era sólo unos centímetros más alta que Jillian, pero en esta proximidad, su diferencia de tamaño se sentía enorme.

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"No dudes en ayudar," Jillian dijo, haciendo todo lo posible por mantener la conversación ligera. Algo sobre el comportamiento de Lindsey hoy era diferente, y Jillian tragó saliva. De pronto, algo se alojó en su garganta, y no podía deshacerse de ello. "Me encanta." Lindsey se acercó de manera que sus hombros se tocaban, y Jillian quería patearse a sí misma por dejar una abertura así. No deberían estar tan cerca. No con la confusión que Jillian había estado sintiendo. No con las amplias pupilas en los ojos de Lindsey. Como si leyera la mente de Jillian, Lindsey habló. "¿Es esto demasiado cerca?" Su voz era baja con un ligero borde. "Depende de a quién le estás preguntando," Jillian respondió. "Te estoy preguntando." "No." ¡Sí! Su cerebro gritó, incluso cuando sus manos se tocaron cuando Lindsey pasó algunos pinceles de pintura bajo el agua tibia. Jillian trató de apartar las suyas sin ser obvia al respecto. El corazón le martilleaba en el pecho, y algo de repente se volvió aterradoramente claro para ella. Lindsey la deseaba. Enormemente. Era tan obvio en este momento, tan evidente. ¿Por qué no se había permitido verlo y tomar las precauciones adecuadas? Ella lo había provocado con todos sus flirteos y bromas; lo sabía. Debería haber mantenido la distancia, pero no lo hizo. Por qué no? La atención era buena. No, la atención era increíble. Jillian no podía recordar la última vez que Angie la había mirado con la misma intensidad de atracción que Lindsey lo hizo. ¿Cuándo fue la última vez que ella miró a Angie y lo supo — simplemente lo supo — que Angie quería arrancarle la ropa en ese mismo momento? A veces, Lindsey la miraba así, con los ojos entrecerrados, su expresión provocando una punzada baja en el vientre de Jillian, y era todo lo que podía hacer para apartar la mirada. Jillian había tratado de no dejar que se le subiera a la cabeza. Y fracasó estrepitosamente.

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Su cerebro le arrojó una imagen de Angie esa mañana. Hermosa, como siempre, pero preocupada por el trabajo, apenas notando a Jillian tumbada en la cama un poco y esperando estar reunidas. Angie dándole un casto beso en la mejilla cuando se iba para la oficina. Por qué no puedo simplemente hablar con ella? Porqué es tan difícil? Hemos estado juntas durante casi dos décadas, por el amor de Dios. Por qué no puedo abrir la boca y decir lo que tengo en mi mente? ¿Tengo miedo de la respuesta que pueda obtener? Horrorizada por las lágrimas que amenazaban con superarla, Jillian se aclaró la garganta y se volvió hacia Lindsey. "Mira, Lindsey, tenemos que — " Fue todo lo que salió antes de que la boca de Lindsey se posara sobre la suya. Pinceles y tazas chocaron en el fregadero mientras el agua seguía corriendo y una batalla se libraba dentro de Jillian — una batalla entre su corazón y su cuerpo. El beso de Lindsey era suave, pero firme. Suave, pero claro sobre lo que quería, cómo se sentía. Sus mojadas manos se acercaron y ahuecaron la cara de Jillian. Las manos de Jillian también estaban mojadas mientras se agarraba a los antebrazos de Lindsey, y todo el tiempo, sus bocas permanecieron fusionadas. Oh, Dios, ¿cuándo fue la última vez que la habían besado así? Habían pasado meses — meses — y no podía recordar esta cantidad de pasión, esta cantidad de intensidad. Un destello de un recuerdo la golpeó, de ella y de Angie juntas en la cama durante una de las últimas veces, y luchando contra el impulso de agarrar la cabeza de Angie, mirarla a los ojos, y ordenarle ‘bésame’ con los dientes apretados. Lindsey sabía cómo besarla. Lindsey la besó como quería que Angie la besara. De la forma en que Angie solía besarla. Y Jillian no había sentido tan atractiva, tan deseada en mucho, mucho tiempo. El tiempo pareció detenerse. Todo el sonido se desvaneció hasta que no quedó nada más que la boca de Lindsey sobre la de ella. Las manos de Lindsey en su pelo. El cuerpo de Lindsey fijando el suyo en el fregadero. La lengua de Lindsey empujando contra la suya. La sangre se precipitó en sus oídos cuando Jillian se permitió simplemente sentir, perderse en nada más que la sensación, y ella le devolvió el beso. Duro. Lindsey deslizó los dedos a lo largo del cuello de Jillian, bajando por su garganta, rápidamente abrió tres botones de la blusa de Jillian, y ahuecó su pecho, apretó el pezón a través de su sujetador.

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Jillian se quedó sin aliento en la boca de Lindsey, pero no se apartó, ni siquiera cuando la mano de Lindsey descendió. Siguieron besándose. Incluso cuando Lindsey desabrochó la bragueta en la parte delantera de los pantalones de Jillian, siguieron besándose. Y cuando Lindsey deslizó sus dedos en la parte delantera de las bragas de Jillian, deslizándose a través de la abundante humedad allí, y envió la excitación de Jillian a través del techo, siguieron besándose. Jillian no apartó su boca de la de Lindsey hasta que tuvo que hacerlo — para gemir su orgasmo. Permanecieron juntas, respirando entrecortadamente, las frentes presionadas juntas mientras Jillian intentaba recuperar el aliento. Cuando por fin se recompuso, se apartó, liberándose de la trampa del fregadero y del cálido cuerpo de Lindsey. Sin mirar a Lindsey, Jillian se arregló los pantalones, se abotonó la camisa, y luego dijo en el tono más práctico que pudo reunir. "Esto no puede volver a pasar." "¿Por qué no?" La voz de Lindsey era casi burlona. Jillian la miró — alzando una de las cejas, con una ligera inclinación exasperada de su cabeza. "Sabes por qué no." Lindsey no se inmutó. Se acercó más, envolvió un mechón del pelo de Jillian alrededor de su dedo. "Te sientes de la misma manera que yo. Sé que lo haces." Con la otra mano, acarició el lado de la cara de Jillian, jugó con su oreja. Los ojos de Jillian se cerraron. "No es tan sencillo," susurró. "Claro que lo es." Lindsey la volvió a besar. Un pequeño gemido escapó de la garganta de Jillian, aunque si era un gemido de frustración o de entrega, ella no estaba segura, y sintió que su propio cuerpo la traicionaba de nuevo, se relajó y se fundió contra el de Lindsey. Sería tan fácil perderse una vez más, solo ceder, dejarse llevar, dejar que Lindsey dirija este escenario, seguir su ejemplo. La boca de Lindsey era tan suave, tan cálida, tan húmeda. Y lo que estaba haciendo con su lengua. . . Jillian se empujó liberándose. "No," dijo, y esta vez su firmeza las sorprendió a ambas cuando Lindsey retrocedió un paso. "No es tan sencillo. No lo es." Miró alrededor de la habitación, dándose cuenta por primera vez con exactitud dónde estaban y en

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cuántos problemas podrían estar si alguien las atrapaba. "Oh, Dios mío. No puedo creer esto." "La puerta está cerrada," Lindsey dijo como si leyera su mente. "Nadie nos atraparía. Jillian." Lindsey se acercó, tomó el rostro de Jillian en sus manos. "Mírame." Jillian agarró los antebrazos de Lindsey otra vez, una guerra furiosa en su interior, una batalla entre el deseo de liberarse y huir y querer apoyarse en esta mujer fuerte, joven, queriendo darle su cuerpo de nuevo, dejar que Lindsey la explorara un poco más con esos largos dedos, esa boca caliente, simplemente dejarla. Nunca se había sentido tan completa y absolutamente insegura en toda su vida, y quería llorar por el estrés de todo. "Mírame," Lindsey dijo nuevamente, su voz acerada esta vez, pero con delicadeza. Jillian obedeció. Cuando sus ojos se encontraron, la expresión de Lindsey se suavizó. Apartó el pelo de la cara de Jillian, la besó en la frente, y le dio una tierna sonrisa. "Eres tan hermosa. Todo va a estar bien." Ella junto sus labios una tercera vez, el beso casi casto al principio, luego profundizando lentamente. Las manos de Jillian se movieron hacia la cintura de Lindsey, jalándola mientras Lindsey dio un paso más cerca para que toda la longitud de sus cuerpos se tocara.

Besar a Lindsey hizo que el cerebro de Jillian se nublara. Ella lo sabía, incluso con la lengua de Lindsey en su boca; eso era cierto. Cuando el cerebro de Jillian estaba nublado, tomaba decisiones estúpidas. Este era un hecho bastante sólido, uno del que era consciente, incluso cuando el placer y el deseo corrían a través de su torrente sanguíneo, como un virus mortal. Usando toda su fuerza — y ahora sus extremidades se habían vuelto como gelatina — se apartó de Lindsey una última vez, separando sus bocas. Retrocedió varios pasos, levantando las manos con las palmas hacia afuera como un policía de tráfico. "Detente. Solo detente. Por favor." Lindsey ladeó la cabeza. "Jillian," dijo, usando su nombre como si tratara de persuadir a un niño pequeño para que haga algo malo. "No." Jillian mantuvo sus manos en alto. Incierta de cuánto tiempo podría evitar a esta mujer a la que deseaba — desesperadamente — ceder, se movió rápidamente a su escritorio y recogió sus cosas. Para su crédito, Lindsey se quedó junto al fregadero, con una expresión de tristeza y desilusión, pero también con un ligero tinte de diversión, algo que Jillian no quería analizar en ese momento. Jillian la miró, pero fue

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incapaz de sostener su mirada. "Lo siento," dijo, su voz mucho más dura de la que sentía. "Esto no puede volver a ocurrir."  Si Jillian pudiera haber corrido hasta el estacionamiento en plena carrera sin llamar la atención, lo habría hecho. El deseo de sentarse en su coche estacionado y simplemente concentrarse en respirar era fuerte, pero le preocupaba que su privacidad sería efímera. El SUV de Lindsey estaba estacionado a sólo tres lugares de distancia en el estacionamiento prácticamente vacío, y evitarla sería casi imposible, así que puso en marcha el coche y condujo sin rumbo durante casi una hora. Ella había besado a alguien que no era Angie. "Jesús, Jillian, hiciste más que besarla," Jillian se reprendió en voz alta. "Tuviste sexo. Has engañado. Eres una traidora." La culpa se volcó sobre Jillian como una carga de tierra fresca, robándole el aliento, amenazando con enterrarla viva. Su corazón martilleaba en su pecho, martilleaba mucho más rápido de lo que podría ser saludable, y se detuvo en el primer estacionamiento que pudo encontrar, bloqueó el coche en estacionar, agarró la manija de la puerta, y salió derramándose del asiento del conductor como si estuviera hecha de líquido. Tropezó con el césped y se quedó parada con las manos en las rodillas, luchando por recuperar el aliento. Jillian reconocía un ataque de pánico cuando veía uno. Había tenido estudiantes que habían sufrido de ellos. Ahora sabía lo que se sentía. Se obligó a calmarse, se obligó a respirar deliberadamente, lentamente dentro, lentamente fuera. . . lentamente dentro, lentamente fuera. Tardó varios minutos — minutos que le parecieron horas — para hablarse de volver a la normalidad. Cuando finalmente parpadeó para enfocar sus ojos y levantó la mirada, filas de grises lápidas desgastadas le devolvieron la mirada. "Oh, eso es simplemente perfecto," murmuró, dándose cuenta de que había entrado en un cementerio.

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Una vez que su ritmo cardíaco había vuelto a la normalidad, se dejó caer de nuevo en el asiento del conductor, apoyó la cabeza contra el reposacabezas, y dejó escapar un largo suspiro. Desde el asiento junto a ella, su celular sonó. Echó un vistazo a la pila que había tirado allí al azar en su prisa por salir. Excavando más allá en su bolsa de almuerzo y la chaqueta, revolvió su bolso de mano hasta que sintió su teléfono celular, que parpadeaba una luz para indicar que tenía un mensaje de texto. A ella no le gustaba los mensajes de texto. Era nueva en eso, trataba de evitarlos siempre que podía; Angie era la que insistía en que, a veces, era más fácil que llamar. Abrió el teléfono y vio el mensaje diciéndole que tenía un mensaje de texto del número de Lindsey. "Mierda." Su dedo se movió sobre el botón durante un largo momento antes de presionarlo y leer. Tenemos que hablar. Una frase ominosa, si alguna vez hubo una. Jillian cerró el teléfono y lo arrojó al asiento del pasajero.

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Veintiocho Angie había tomado una decisión, y creía firmemente que esa era la razón por la cual sus días parecían transcurrir más fácilmente. No mucho más fácilmente, pero un poco, y eso contribuyó a un estado de ánimo mucho más ligero. Con Hope habiéndose ido y Keith aún más ensimismado que de costumbre, no tenía muchos aliados en la oficina en los que pudiera confiar, pero que estaba bien. Con un poco de suerte, no estaría allí mucho más tiempo. Sólo necesitaba establecer un poco de tiempo para hablar con Keith. Una vez que él escuchara su discurso, estaba bastante segura de que estaría en el camino hacia un nuevo, mejor, más rentable y menos estresante entorno de trabajo. Ella se sentía bien. Ahora, si pudiera hacer que su vida en casa fuera más equilibrada, las cosas serían perfectas. Todavía tenía que contarle a Jillian sobre sus planes, sobre todo porque nunca se sintió como el momento adecuado. Lo último que Angie quería hacer era alegremente sugerir, ‘Oye, hablemos de mí!’ Sentía como si hubieran pasado semanas desde que había visto incluso sonreír a Jillian. Sabía que la evasión no era la mejor manera de lidiar con el problema, pero ella no era buena con el conflicto, y cuando Jillian estaba así, volar bajo el radar parecía lo mejor. Se acercaba el aniversario de la muerte de la madre de Jillian. Estaba bastante segura de que eso era lo que la molestaba. Cada año por estas fechas, Jillian se ponía un poco más callada, un poco más pensativa. La parte malhumorada era nuevo, pero Angie trató de no prestarle atención. Tal vez dejaría todo lo del nuevo trabajo como una sorpresa. Tal vez no le diría nada a Jillian hasta que supiera que todo iba a funcionar. Además, si Keith no quería hacerlo y todo fracasaba, Hope dijo que conseguirle una entrevista en Star sería pan comido. Así que de cualquier manera, ella estaba haciendo un cambio, retirándose de Logo Promo. De cualquier forma en que lo viera, las cosas serían mejores. Eso haría feliz a Jillian. "Cariño, estoy en casa," gritó mientras entraba en la casa. Todavía era tan silencioso sin Boo. Angie se preguntó si era el momento de sugerir hacer algo al respecto. Las llaves de Jillian estaban en el mostrador y la parte superior de su cabeza rubia era visible por la

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ventana de la cocina. Angie siguió el olor de su perfume y encontró a su pareja sentada en la terraza al aire libre, una copa de vino blanco en la mano. "Hola." El saludo de Jillian sonaba normal, pero sus ojos azules registraban una muy sutil tristeza que Angie estaba segura de que nadie más captaría. "Llegaste temprano a casa." Angie se encogió de hombros. "Estoy pasando una nueva página." "He escuchado eso antes," Jillian dijo con una suave burla. "Lo sé. ¿Puedo unirme a ti?" "Claro." Después de quitarse los zapatos de trabajo y servirse una copa de vino, Angie se unió a Jillian en la terraza, tomando la silla de mimbre junto a ella. "¿Cómo estuvo tu día?" Preguntó, luego tomó un sorbo. Jillian respiró hondo, como si responder a la pregunta fuera a requerir mucho esfuerzo por su parte. "Bien. ¿El tuyo?" "No estuvo mal." Continuó diciéndole a Jillian todo acerca de los pedidos que había escrito, cerrado o entregado. Habló de las nuevas reglas de Jeremy y el último pedido de cien mil dólares de Keith. En su mayoría, habló para llenar el silencio porque sabía que si dejaba que se hiciera el silencio, sentiría la necesidad de lidiar con eso, y no estaba segura de estar preparada para eso. Cobarde, la voz en su cabeza acusó. Sólo pregúntale qué le pasa. A Angie le molestaba muchísimo que se llenara de temor sobre su propia relación. Había pasado muchas noches sin dormir tratando de determinar exactamente cuando se había vuelto reacia a hablar abiertamente con su esposa. Ella seguía volviendo a Boo y el día en que murió. No sólo había fallado en estar allí para Jillian durante un momento traumático, sino que sabía que había fallado. Desde entonces, había estado pisando con cuidado, esperando evitar discusiones hasta que las cosas mejoraran. Estaba tomando mucho más tiempo de lo que esperaba. "Voy a ir a tomar un baño," Jillian dijo, sacando a Angie de su mente. "Mi período llegara en cualquier momento y mi espalda me está matando."

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"Está bien." Angie forzó ayudar. ¿Necesitas algo?"

una

sonrisa. "Un

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buen

baño

caliente

debería

"Nop. Yo me encargo." "¿Comiste?" "No tengo mucha hambre. Hay un poco de pollo sobrante en el refrigerador si quieres eso." Dejó a Angie sentada sola en la terraza. Angie miró hacia su patio trasero por un buen rato. Los pájaros cantores en los árboles de hoja perenne en el borde del patio cantaban y piaban el uno al otro. Un perro ladró en la distancia. Todas estas cosas deberían haber servido para relajarla, pero cambio, simplemente se sentía tensa, como un gato salvaje listo para saltar. Con un suspiro, fue a la cocina para volver a llenar su copa de vino. El tono de llamada alegría musical del teléfono celular de Jillian hizo que Angie sacara la cabeza del refrigerador, donde estaba buscando la comida. Un vistazo a la pantalla le dijo que era su madre. "Hola mamá." Hubo una pausa, y Angie sonrió al imaginarse a su madre revisando el teléfono en su mano para asegurarse de que marcó el número correcto. "Angie?" "Sip. Jillian está en la bañera, así que agarré su teléfono. ¿Que pasa?" "Bueno, si hubiera querido hablar contigo, habría marcado tu número, ¿no crees?" "Buscando ideas para el cumpleaños, ¿verdad?" Angie estaba segura de que su cara petulante fue a través de su voz. "No es asunto tuyo. Jillian y yo tenemos otras cosas de que hablar, además de tu cumpleaños. Dile que me llame cuando haya terminado." "Algo caro," Angie dijo en voz alta en el teléfono cuando su madre colgó. Mientras lo estaba poniendo abajo, un pitido sonó indicando un mensaje de texto.

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 Jillian trató de calmarse con el agua caliente, pero todavía se sentía tensa, como si todos sus músculos fueran bandas elásticas estiradas al límite. Cerró los ojos, se obligó a respirar, pero la tensión no desaparecía. Un ligero golpe en la puerta la hizo abrir los ojos de nuevo. Angie se asomó por la puerta con una sonrisa. "Mi madre acaba de llamar a tu teléfono." "¿Lo respondiste?" "Sí, vi su número, así que lo recogí. Estoy segura de que quiere saber qué regalarme para mi cumpleaños. Le dije que la llamarías." Le tendió el teléfono a Jillian. "También recibiste un mensaje de texto." El corazón de Jillian comenzó a latir con fuerza. "¿De quien?" Angie se encogió de hombros bruscamente. "Ni idea. No lo revisé." Cerró la puerta cuando se fue, y Jillian intentó estar callada sobre su respiración liberada. Presionando rápidamente algunos botones, buscó el mensaje más reciente. Era de Lindsey. Estoy preocupada por ti. Otro había llegado un minuto después. Tenemos que hablar de lo que pasó. Jillian tecleó rápidamente. No. No tenemos. Pulsó el botón del volumen para que el pitido del mensaje entrante no se escuchara, pero llegó en cuestión de segundos. Jillian. Por favor háblame. Jillian cerró los ojos. ¿Hola? Jillian envió otro mensaje. Deja de escribirme.

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La respuesta de Lindsey tardó un poco más esta vez. Necesito que hables conmigo. Y tú también lo necesitas. Sé que te sentiste de la misma manera que yo. Los pulgares de Jillian se movieron sobre el pequeño teclado. Cometimos un error. Nunca debería haber ocurrido. Por favor. Sólo déjalo en paz. Sin esperar una respuesta esta vez, borró toda la conversación y luego apagó el teléfono por completo.  Sucedió de nuevo tres días después. Esta vez, las cosas se pusieron calientes y pesadas antes de que Jillian tuviera siquiera tiempo de pensar. Había ido a la oficina de Lindsey después de horas con toda la intención de hablar con ella sobre un estudiante. Como había estado evitando a la profesora de educación física durante dos días, había decidido que al menos le debía una conversación. Ella tenía todo un discurso preparado, uno que enlistaba todas las razones porque lo que habían hecho estaba mal y no volvería a pasar. Con una respiración profunda para llenar sus pulmones, tocó en el marco de la puerta. Lindsey parecía tan feliz de verla, era casi patético. Lindsey la invitó a entrar a su pequeña oficina, sin ventanas, cerró la puerta con llave detrás de ella, y lo siguiente que Jillian supo, fue que estaba sentada en el escritorio de Lindsey, la lengua de Lindsey estaba en su boca, la mano de Lindsey estaba debajo de su falda, y Jillian estaba agarrándose como si le fuera la vida en ello mientras enterraba su cara en la sudadera de Lindsey para amortiguar sus gemidos de placer. Cuando terminaron, Jillian se enderezó rápidamente la ropa. "Me gusta la falda," Lindsey comentó, pareciendo demasiado complacida consigo misma. "Gracias." Jillian se peinado su pelo con los dedos, cogió el pomo de la puerta. "¿Quieres ir a comprar algo para comer?" Lindsey preguntó. Jillian parpadeó por un momento antes de decir simplemente, "No. No lo creo. Gracias." Abrió la puerta y se fue.

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 Dicen que la tercera es la vencida. Tal fue el caso para Jillian. Fue una vez más fuera del horario. Estaban en su habitación, la puerta cerrada con llave, las persianas bien cerradas todas. Lindsey no había perdido el tiempo haciendo su movimiento, y Jillian se encontró una vez sentada en un escritorio con Lindsey parada perfectamente metida entre las rodillas de Jillian. Se besaban profundamente, pero los pensamientos de Jillian estaban gritando tan fuerte en su cabeza que se sorprendió que Lindsey no pudiera oírlos. Para. ¿Por qué estás haciendo esto? ¿Por qué sigues haciendo esto? Jillian no tenía respuesta. Ni siquiera la tocas. No tienes ningún deseo de tocarla. ¿Eso no significa nada para ti? Una vez más, no se recibió ninguna respuesta, pero la atención de Jillian fue atrapada esta vez. Eso era cierto. Esta era la tercera vez en muchas semanas que Jillian había cedido a la persuasión física de Lindsey, pero era la primera vez que se le ocurría cuán alarmantemente unilaterales eran las cosas. Cuando los hábiles dedos de Lindsey se deslizaron bajo el dobladillo de la camisa de Jillian y tocaron la piel desnuda de su vientre, Jillian separó sus bocas. "Espera," dijo, con la respiración entrecortada. Lindsey fue persistente, moviéndose de la boca de Jillian a un lado de su cuello. "Espera qué?" Murmuró. Jillian estiró el cuello y empujó suavemente los hombros de Lindsey. "Sólo espera. Detente." Lindsey se echó hacia atrás, sus manos agarrando la cintura de Jillian, y parpadeó un par de veces para despejar la bruma de excitación de sus ojos. Miró expectante a Jillian. "Lindsey," Jillian comenzó, luego hizo una pausa para aclararse la garganta y tragar. "Esto no está bien."

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Lindsey se burló. "En serio. Si vinieras a casa conmigo, podríamos hacerlo en una cama de verdad." "No. No, eso no es lo que quiero decir." Ella sostuvo la mirada de Lindsey, supo exactamente cuando Lindsey entendió lo que estaba diciendo. "Pero . . . " Lindsey miró hacia abajo, el primer signo de emoción que Jillian había visto pasar por su rostro. "Estamos bien juntas." Jillian respiró hondo. "Eres asombrosa," dijo, y lo decía en serio. "Y estoy . . . halagada que te sientas de la forma en que lo haces." "Halagada, ¿eh?" Lindsey hizo una mueca. "Esa es raramente una palabra que quieres escuchar de la mujer con la que has estado haciendo el amor." "Amo a Angie," Jillian dijo en voz baja, y por primera vez en meses, se dio cuenta de que era la verdad absoluta. "Amo a Angie, y no puedo seguir haciendo esto." "¿Cómo se sentiría si se enterara?" Lindsey dijo bruscamente, desafiándola. Pero Jillian sabía que la amenaza era poco entusiasta. La miró hasta que la expresión de Lindsey se convirtió en una de culpa, y apartó la mirada. "No voy a decirle," Lindsey dijo a regañadientes. "Lo sé. Lo haré." La mirada de Lindsey se alzó hacia ella. "¿Lo harás?" "Tengo que hacerlo. Me está matando. No puedo dormir. No puedo comer. He perdido peso — lo cual no es algo necesariamente malo — pero ella me ha estado mirando con preocupación, y eso me aplasta. Ella sabe que algo pasa, pero creo que tiene miedo de hablar conmigo. Así que me corresponde a mí." "Jesús." "Si, dímelo." Permanecieron en silencio durante un largo momento. Jillian miró a Lindsey, metió un mechón de pelo detrás de la oreja. "Eres bastante maravillosa, ¿lo sabías?"

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"No lo suficientemente maravillosa, sin embargo." Jillian sonrió con tristeza. "Estarás bien." Lindsey asintió. "Lo estaré. Espero que esto resulte de la manera en que quieres." Jillian tragó saliva. "Yo también."  "¿Podemos hablar?" Así es como comenzó. Angie de hecho parecía aliviada, lo cual era ridículo, ya que no era una pregunta a la que generalmente siguiera una buena noticia. Pero se sentó en la mesa de la cocina frente a Jillian, que ya había empezado a arrugar una servilleta en la mano. Se sentaron en silencio mientras Jillian intentaba pensar en la manera correcta de comenzar. "¿Me estás dejando?" Angie preguntó suavemente. Los ojos de Jillian se alzaron rápidamente. "¿Qué? No, no, claro que no. Pero . . " "¿Pero?" Angie enarcó las cejas y sus ojos castaños se ensancharon ligeramente mientras su rostro se frunció con preocupación. "Yo . . . hizo algo." Jillian intentó tragar saliva, pero no parecía ayudar. Tenía el estómago revuelto, y se dio cuenta con horror que vomitar era una clara posibilidad. Angie sacudió la cabeza, confundida. "Hiciste algo. ¿Qué significa eso?" "Yi . . . hizo algo. Algo estúpido." Angie siguió mirándola, pero el matiz de miedo estaba allí en sus ojos. "Cometí un error." Dios, solo díselo, Jillian, su cabeza gritó. Pero su lengua siguió tropezando con las palabras que no decían lo que había que decir. "¿Qué tipo de error?" La voz de Angie era poco más que un susurro, y Jillian de pronto tuvo en claro el viejo dicho: La esposa siempre sabe. Angie sabía lo que iba a

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decir, pero estaba esperando a que ella lo dijera. Los dedos de Jillian trabajaron por su propia voluntad, triturando la servilleta hasta pequeños pedacitos de papel, incluso cuando su laringe decidió dejar de trabajar. "¿Estás teniendo una aventura?" Angie preguntó en voz baja. Jillian no tenía idea de que cuatro simples palabras pudieran contener tanto dolor. Levantó la mirada, deseó no haberlo hecho cuando vio la angustia en el rostro de Angie. "No." Rotundamente, ella negó con la cabeza. "No. Se acabó." "Entonces, tuviste una aventura?" Tres veces constituían una aventura? Se hizo la pregunta mentalmente antes de cerrar los ojos ante lo absurdo de la misma. Sí. Cualquier sexo extramarital constituía una aventura. Asintió con la cabeza lentamente. "¿Con quién?" La voz de Angie se había vuelto acerada. La rabia se estaba imponiendo. ¿Por qué no debería? Jillian dudaba en contestar, aunque no sabía por qué. Resultó que no tenía que hacerlo. "Es esa profesora de gimnasia, ¿verdad? Con la que pasas tanto tiempo? Dios, soy tan estúpida. ¿Cómo no lo vi venir?" Jillian se mordió el interior de la mejilla, sin idea de qué decir. El bello rostro de Angie se había enrojecido, y sus manos estaban temblando. Pero fueron las lágrimas en sus ojos que hicieron que el corazón de Jillian se torciera. "Lo siento," dijo, su voz un susurro ahogado. "¿Cuánto tiempo? ¿Por cuánto tiempo ha estado pasando esto?" Jillian negó con la cabeza. "No mucho. Un par de semanas. Y se acabó." "Oh, bien." El sarcasmo era espeso y pesado. "Me alegro mucho de que abras las piernas para otra persona por poco tiempo y ahora se acabó." "Angie —"

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Angie levantó la mano, interrumpiendo a Jillian mientras desviaba la mirada. Las lágrimas rodaron por sus mejillas. Cuando volvió a mirar, el dolor grabado en su rostro era casi demasiado para que Jillian pudiera soportarlo. Angie simplemente preguntó, "¿Por qué?" Los ojos de Jillian también se llenaron de lágrimas mientras apartaba la mirada. Su garganta se cerró, haciendo que las palabras fueran casi imposibles. "¿Por qué, Jillian? No entiendo." No había una buena manera de explicarlo. Jillian apenas podía explicárselo a sí misma. ¿Cómo se suponía que iba hacer que Angie viera lo que había estado sintiendo durante meses, incluso años? "Maldita sea, merezco una explicación, ¿no?" Angie golpeó la mesa, haciendo que Jillian saltara. Una lágrima despejó el párpado inferior de Jillian y dejó un rastro húmedo por su cara. "No te doy suficiente?" Angie se paró de repente y empezó a caminar en la pequeña habitación. "¿No te he dado todo lo que puedo? No lo he hecho? Me rompo el culo trabajando, Jill. Por ti. Por nosotras. Trabajo constantemente." "No es justo." "Qué no es justo?" "Lanzarme tu trabajo a la cara. Tengo un trabajo, también, sabes. Yo también trabajo duro como tú." Esta no era la dirección que la conversación debía tomar, y Jillian lo sabía, pero no podía parar. "¿Crees que no quiero estar aquí para ti? ¿Crees que me gusta trabajar ochenta horas a la semana?" "No lo sé, Angie. ¿no es así? No eres responsable para mantenerme, pero actúas como si lo fueras, como si yo fuera alguna ama de casa mantenida que necesita tu sueldo para sobrevivir. Ese es tu punto de vista, no el mío. No necesito que me mantengas. Esto se supone que es una asociación."

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"No soy la que está follando con alguien más!" Jillian se estremeció ante las crudas palabras. "Simplemente pasó." Ella quería echarle toda la culpa a Lindsey, pero sabía que no podía, que estaría mintiendo. "Bueno, eso me hace sentir mucho mejor." "No fue mi intención de ello. Lo juro. Simplemente pasó." "¿Cómo? ¿Cómo es que ‘simplemente pasó'?" Angie se burló, su enojo intensificándose, sus ojos estrechándose. "¿Te tropezaste y caíste en su vagina? ¿Entraste en ella por error y tu lengua simplemente se deslizó en su boca? ¿Cómo algo así ‘simplemente pasó'?" No había ninguna explicación. Ella lo sabía. Angie estaba demasiado enojada — con razón — y Jillian no sabía qué decir. "’Simplemente pasó.' Por favor. Dame un descanso. Esa frase es un montón de mierda." Angie todavía estaba haciendo una forma rara de andar mientras murmuraba con disgusto. "No puedo creer esto. No puedo creer que seas tan insensata." Ella dejó de moverse y luego levantó las manos. "Cristo, no puedo creer que eres así de fácil." La cabeza de Jillian se levantó de golpe entonces. Angie tenía derecho a estar enojada, lo sabía. Pero insultante? "Y ella es prácticamente una niña. Ella es, como, diez años más joven que tú? ¿Fuiste atrapada por eso? Su juventud? ¿Qué fue?" Jillian se frotó la frente. "¿Fue su pequeño cuerpo caliente? Fue eso? No pudiste resistirte a la profesora de gimnasia? ¿Estabas jugando a alguna vieja fantasía de una colegiala?" Jillian apretó la mandíbula. "No lo entiendo, Jillian. En verdad. No lo entiendo. ¿Qué hizo ella para ti?" Jillian espetó bruscamente. "Ella se dio cuenta que existo, Angie! Ella se dio cuenta que existo. Ella me deseaba. Realmente me deseaba, y me lo hizo saber. ¿Cuándo fue la última vez que tú lo hiciste?"

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Angie se quedó completamente inmóvil. Jillian cerró los ojos, sabiendo que se había cruzado una línea. Una veraz, pero una línea igual. Cuando volvió a abrir los ojos, Angie había salido de la habitación. Podía oír su pisar por las escaleras, los cajones cerrarse de golpe en el dormitorio. Más pisadas fuertes, y luego Angie bajando por las escaleras y saliendo por la puerta antes de que Jillian incluso pudiera decidirse a ponerse de pie. En cambio, se quedó sentada, y sollozó como si acabara de perder a su mejor amiga. Porque estaba bastante segura de que lo había hecho.

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Veintinueve Angie podía sentir los ojos de su madre sobre ella mientras empujaba sus huevos alrededor de su plato con un tenedor. Había estado durmiendo en la habitación de invitados de sus padres durante tres noches — a pesar de que había conseguido dormir muy poco. Sin dar ninguna explicación, había aparecido en la puerta y les preguntó si podía quedarse por un tiempo. Por supuesto dijeron que sí, y Dios los ama, no se entrometieron. Sabían que Angie acudiría a ellos cuando estuviera lista, como lo había hecho desde que era niña. "Sabes," su madre dijo por encima del borde de su taza de café, "sólo porque estás empujando la comida alrededor, eso no significa que no note que no estás comiendo nada de eso. Soy una mamá. Nada escapa a mi atención." Angie sonrió a pesar de su estado de ánimo. "No lo sé." Alice tomó un sorbo de café. Y Angie sabía que era el momento de decirle. La historia se derramó de ella como el agua, junto con todas las cosas que había reunido después de conocer los detalles. Las salidas de noche de Jillian con ‘las chicas’, lo cual Angie ahora se pregunta si era más como ‘la chica’, su distanciamiento y silencio últimamente, la mirada atormentada en sus ojos, la pérdida de peso, su lucha, las cosas crueles que se dijeron la una a la otra. Todo ello. Sus ojos se llenaron de lágrimas un par de veces, pero se las arregló para mantener la compostura frente a su madre, a pesar de la combinación de recordar, su estrés, y el hecho de que no había comido más que un bocado de comida en los pasados tres días que amenazaban con empujarla al límite. Mantuvo un control sobre sus emociones y tomó un gran sorbo de café cuando terminó, haciendo una mueca cuando la acidez caliente golpeó su estómago vacío. Alice lo asimiló todo, asintiendo a veces, ladeando la cabeza a las demás, pero nunca interrumpió. Cuando Angie terminó, el silencio reinó en la cocina durante un largo momento mientras Alice asimilaba las palabras de su hija. Angie sabía que estaba rodando toda la información en su cabeza. Era la forma en como su madre lidiaba las cosas. Ingería todo el material que se le presentaba, se tomaba el tiempo para examinarlo desde todos los ángulos, y luego daba su opinión cuidadosamente estructurada. Por eso era mejor hablar con Alice que con Joe acerca de tales asuntos. Joe era toda emoción. Él habría comenzado a maldecir a Jillian después de la segunda oración de Angie, y eso no es lo que necesitaba. No todavía, de todos modos.

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Angie podía decir cuando Alice estaba lista para hablar porque dejó su café y cruzó las manos sobre la mesa frente a ella. "¿Has hablado con Jillian desde que estás aquí?" Preguntó. Angie negó con la cabeza. "Llamó a mi celular y envió mensajes unas cien veces. Le dije que necesitaba un poco de tiempo." "Llamó aquí un par de veces, pero siempre colgó. Su número ha estado en el identificador de llamadas." "No me lo dijiste." "No me dijiste nada," Alice respondió, aunque con suavidad. Angie hizo una mueca. "Quería toda la información antes de involucrarme de alguna manera." Alice se humedeció los labios. "Fueron sólo ese par de semanas?" La cabeza de Angie se alzó. "¿Qué quieres decir con 'sólo ese par de semanas?’ Se acostó con otra persona, Ma. Creo que es un poco más complicado que 'sólo ese par de semanas.'" "Pero lo terminó bastante rápido, y luego te contó sobre eso." "¿Qué?" Angie estaba incrédula. Alice hizo un gesto tranquilizador con sus manos. "Cálmate, Angelina. Simplemente estoy pensando en voz alta. ¿De acuerdo?" "Bien." "Ha pasado algo como esto antes?" Angie negó con la cabeza. "No lo creo. Aunque quién sabe? No es como si lo hubiera visto venir. Quiero decir, sabía que algo la estaba molestando, pero nunca esperé esto." Tragó saliva, disimulando su disgusto bebiendo su café. "¿Crees que lo siente?" Angie la miró y Alice alzó las cejas en un gesto de qué?. Angie vislumbró la cara de Jillian esa última vez. Ella había estado angustiada. Por mucho que a Angie no quisiera importarle, decir que era lo menos que se merecía por

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lo que había hecho, era difícil. Ella respondió a su madre con honestidad. "Creo que está devastada por lo que ha hecho. Y sí, creo que lo lamenta." "¿Todavía la amas?" Era una pregunta que Angie se había hecho muchas, muchas veces durante las últimas setenta y dos horas, y a pesar de su dolor y su ira, ella siempre volvía a la misma respuesta: sí. Con todo su pisoteado, adolorido corazón, sí. Angie asintió de mala gana. "Muy bien," Alice dijo, sentándose derecha con determinación. "Bueno. Entonces tenemos que encontrar la manera de arreglar las cosas." Angie se quedó mirándola, tratando de mantener su enojo a raya. "¿Así? ¿Crees que es así de simple?" La voz de Alice adoptó un tono severo, el tono que usaba cuando estaba estableciendo autoridad y siendo mamá. "No, Angelina, creo que no sea simple en absoluto. Creo que es muy, muy complicado. Y no estoy feliz con tu pareja en este momento. No estoy feliz para nada. Ahora. Ustedes dos han estado juntas durante cuánto tiempo?" "Dieciséis años." Alice parpadeó como si estuviera momentáneamente desconcertada. "Ha pasado tanto tiempo?" Ante el asentimiento de Angie, agregó, "Guau. Realmente el tiempo vuela, ¿no es así?" Volviendo a la conversación entre manos, continuó. "Muy bien. Entonces, han estado juntas durante dieciséis años. ¿Quieres tirar esos dieciséis años por el inodoro?" "Por supuesto que no, pero no soy la que — " Alice la interrumpió con una mano alzada. "No, no estamos buscando culpables en este momento. Estamos respondiendo a las preguntas. Preguntas importantes. ¿Quieres tirar los últimos dieciséis años en el inodoro? ¿Si o no?" "No." "Bien. ¿Estás dispuesta a escuchar a Jillian con una mente abierta?" Ante el silencio de Angie, ella estudió su hija. "¿Qué?"

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"Me culpa. Dice que no le presto suficiente atención." "¿Lo hiciste?" El resentimiento comenzó a burbujear. "En serio, Ma? No fui quien buscó a otra persona, y no puedo creer que te pongas de su lado y la desvíes a mi culpa. Ella cometió el error, no yo." "Eso es correcto." Alice dio una palmada sobre la mesa y se inclinó hacia su hija. "Ella cometió un error. Ella cometió un error. No estoy diciendo que sea correcto. Desde luego no la estoy excusando. Pero todos cometemos errores, y si la persona que más nos ama en el mundo no nos dará la oportunidad de explicar — y con suerte nos perdone — quién lo hará?" Angie se burló. "Así que se supone que debo ir a verla toda 'Muy bien, así que te quitaste la ropa para alguien aparte de mí. No hay problema. Todo está perdonado. Salimos a comer'?" Alice inclinó su cabeza y su expresión mostró lo ridícula que pensaba que estaba siendo su hija. "No, eso no es lo que estoy diciendo. Lo que estoy diciendo es que, si hay una razón por la cual Jillian cometió su error, será mejor que lo resuelvas si tienes alguna oportunidad de avanzar juntas." "Así que cargo con la culpa?" Alice suspiró. "¿Dije eso?" "Dijiste que tal vez hay una razón por la cual Jillian cometió un error." "¿La hay?" Los ojos de Angie se llenoron. "Esto es tan injusto," dijo suavemente. "No hice nada." Alcanzando a través de la mesa, Alice cerró su mano sobre la de su hija. "Oh, cariño, lo sé. Sé que no lo hiciste. Mi punto es que la gente mete la pata. Hacemos cosas estúpidas. Hacemos cosas que lamentamos inmediatamente. Y alguien como Jillian va a castigarse a sí misma durante años, recuerda mis palabras. Lo sé, y lo sabes. Así que si no la perdonas y ella no puede perdonarse a sí misma, a donde va? ¿Hacía dónde están yendo las dos juntas? Esa es la gran pregunta para ti: puedes perdonarla?” "No lo sé," Angie susurró.

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 Este era el estrés adicional que Jillian temía que no estuviera bien preparada para manejar, pero no tenía otra opción. Se sentó en un Starbucks al otro lado de la mesa frente a Shay y parpadeó mientras recorría posibles respuestas a la pregunta de Shay en su cerebro en un intento de inventar una buena mentira. Pareces un muerto viviente. ¿Qué demonios está pasando, Jill? ¿Está todo bien? ¿Estás bien? Nunca le había mentido a Shay. Su amistad era demasiado importante. Siempre fue sincera con Shay, aun cuando no quería serlo; es por eso que estaba sentada aquí en lugar de pensar en una pequeña mentira que la hubiera sacado de esta reunión. Al mismo tiempo, Jillian pensó que tal vez sería bueno hablar con alguien. Había estado dando vueltas en la casa sola durante días. Tal vez hablar con alguien que la conocía bien ayudaría. Pero esta situación, esto no iba a sentarle bien con Shay. ¿Cómo podía parecer casi tan difícil decirle lo que había pasado como lo había sido decirle a Angie? "Jillian." La voz de Shay era firme, los ojos llenos de preocupación. Ella se inclinó sobre la pequeña mesa redonda y cubrió las manos de Jillian con las suyas. "Me estás asustando. Háblame." "Engañé a Angie." Simplemente se escapó de su boca. No de la forma en que había la intención de exponerlo, pero ahí estaba, y estaba ligeramente aliviada. Shay la miró, su boca funcionaba, pero no salió ningún sonido. Soltó las manos de Jillian y se reclinó en su silla como si toda la energía hubiera desaparecido repentinamente de su cuerpo. Lentamente, comenzó a sacudir la cabeza de un lado a otro, incredulidad, conmoción, y decepción todo claramente escrito en su rostro. Jillian tragó, se preguntó momentáneamente si pudiera enfermarse. "Lo sé," dijo. "Lo sé." "Guau." Jillian podía ver que Shay tenía más que decir, pero solo pronunció esa palabra y siguió sacudiendo la cabeza, como si al hacerlo pudiera cambiar las palabras que Jillian había dicho. "Fue un error," Jillian dijo. "Fue un error. No duró mucho tiempo, y se lo conté a Angie enseguida. Ella está en casa de sus padres por un tiempo. Espero . . . " Dejó que

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su voz se apagara, de repente comprendió que ninguna explicación iba a quitar esa mirada de los ojos de Shay. Esa mirada de juicio. Esa mirada de desilusión. Esa mirada de disgusto. "Shay, por favor." "¿Cómo pudiste?" Shay dijo, su voz baja. "Viste lo que pasé. Sabes lo horrible que fue. ¿Cómo pudiste hacerle eso a Angie?" Jillian se humedeció los labios, se centró en la superficie de la mesa. "Sólo fui ... débil. Ella me miró como si fuera preciosa, Shay, y fui débil. No significó nada; ni siquiera la toqué, siempre fue ella la que me tocó. Yo sólo ... me derretí. Había pasado tanto tiempo desde que me sentí así. No pude evitarlo. Simplemente pasó." "Pendejadas." Shay escupió la palabra hacia ella, interrumpiéndola con una mirada desdeñosa. "Eso es un gigantesco montón de mierda. Las infidelidades ‘no pasan’." Ella hizo comillas en el aire para enfatizar su sarcasmo. “‘No pasan', Jillian. Lo hiciste. Tú. Tú lo hiciste. Eres responsable. Todo el dolor y la angustia que Angie está atravesando en este momento? Tú lo causaste." Jillian tragó, sin una respuesta próxima. Realmente qué podía decir? No creía que estuviera inventando excusas por lo sucedido, no era su intención, pero tal vez eso era exactamente lo que estaba haciendo. "No puedo creer que le hagas eso a alguien que profesas amar." "La amo." Jillian se sentía a la defensiva, y no quería eso, no se sentía que tenía derecho a eso. Había esperado la decepción de Shay, pero no este tipo de enojo. Le estrujaba el corazón. "Lo hago." "Claro," Shay resopló. "Puedo ver eso." Se levantó de repente. "¿Sabes qué? Ni siquiera puedo mirarte ahora mismo." "Shay. . . " Jillian vio como Shay recogía sus cosas y salía del edificio, sin mirar atrás, sin decir adiós. Los ojos de Jillian se llenaron de lágrimas. Dos mejores amigas en una semana: se han ido. No era menos de lo que merecía. ¿Cierto? Ella quería recostar su cabeza sobre la mesa y llorar.

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 Durante las últimas noches, Jillian había deambulado en la casa mirando las fotos de la familia y recuerdos de los viajes que ella y Angie habían hecho. El pasillo del vestíbulo estaba cubierto de cuadros enmarcados. La madre de Jillian. Los padres de Angie. Los cuatro niños Righetti antes de llegar a la adolescencia. Dom, Pam, y su hija Gia pocas semanas después de su nacimiento. Los cinco sobrinas y sobrinos Righetti. Cuando Jillian conoció a Angie, no había sobrinos o sobrinas. Ahora los hermanos de Angie tenían cinco hijos entre ellos y Brian el hermano de Jillian tenía dos. Siete nuevas vidas llegaron mientras Jillian y Angie estaban juntas. La sorprendía. Y la idea de perder a algunos de ellos, de perder a todo el clan Righetti, le oprimía el corazón dolorosamente. Se sentó en el piso de la sala de estar con el gran frasco de vidrio de los corchos que Angie había estado recopilando desde que se juntaron. Algunos de los eventos se le habían olvidado por completo de la mente, y cuando los leía — días de mudanza, ascensos, nacimientos, proyectos terminados, viajes — se reía y lloraba por la vida que tenían juntas. Dios, era estúpida. Peor aún: era un cliché andante. ¿Cómo pudo haber cedido en esa forma? ¿Cuándo había perdido por completo la cabeza? Lindsey le había enviado mensajes de texto un par de veces para ver cómo iban las cosas, pero Jillian sabía que hablar con ella sobre eso sería otro error más en la larga lista que había hecho. Borró todos los mensajes e incluso borró a Lindsey de sus contactos. No vio ninguna otra opción, y una parte de ella se sentía muy mal por eso. Una parte más grande de ella estaba aliviada más allá de las palabras. El mensaje de Angie ya tarde en la noche anterior había sido una sorpresa. Estoy lista para hablar. ¿Lo estás tú? Jillian estaba tan emocionada de tener cualquier contacto que dio un pequeño grito feliz, y se levantó de la cama como si la jalaran por hilos invisibles. ¡Sí! tecleó en respuesta. ¿Puedo llamarte? No. Mañana. En el Starbucks en Jefferson a las 9 am. Reprimiendo la decepción y tratando de verle el lado bueno, respondió. Estaré allí.

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De acuerdo. Después de que pasaron uno o dos minutos sin nada más, Jillian no pudo evitarlo. Angie, lo siento mucho. Sólo quiero que lo sepas. Fui estúpida y lo siento muchísimo. Y te extraño. Jillian se paseó por la habitación mientras esperaba una respuesta. El tictac del reloj en el pasillo parecía excesivamente ruidoso mientras esperaba a una notificación de texto. Justo cuando estaba segura de que Angie no iba a contestar, el teléfono sonó en la mano. Mañana. Hablaremos. Había tomado toda la fuerza que tenía para no llamar a Angie. Se sentó en Starbucks, a las 8:40, cuidando de un Chai que se agitaba y burbujeaba como leche cortada en su estómago muy vacío. Comer había sido casi imposible — cuando hizo el intento, sintió náuseas — y la ironía no se perdió en ella de que la única forma en que había sido capaz de perder peso en su vida adulta era hacer que Angie se mudara con ella. Jen, la linda camarera, le dio el habitual guiño coqueto cuando Jillian pagó por su Chai, y la idea de que Angie viera algo incluso cercano a eso lleno a Jillian con una sensación de temor y preocupación que hizo que su estómago diera una amarga agitación. Se sentó en la mesa más alejada del mostrador, esperando evitar la mirada de Jen, y esperó. Cuando vio a Angie caminar a través del estacionamiento, Jillian se llenó inmediatamente de un anhelo y un amor tan profundo e intenso que le trajo lágrimas a sus ojos. Esas largas piernas que daban pasos largos y decididos. Todo ese pelo oscuro que soplaba en el viento. Los ojos oscuros, enternecedores — acentuados por oscuros semicírculos debajo. Al parecer, Angie estaba durmiendo tan poco como ella. Jillian no estaba segura de si eso la hizo sentirse mejor o peor. Al entrar en la tienda, Angie la miró a los ojos, luego hizo un gesto hacia el mostrador, indicando que compraría su café y estaría allí mismo. Mientras Angie hacia fila, el estómago de Jillian aumentó su acelerada agitación, obligándola a dejar su Chai y tragar un poco de bilis que había subido. No podía recordar haber estado tan nerviosa nunca. Se concentró en respirar, simplemente respirar, y esperó. Angie llegó con su café con leche y se sentó. "Hola," Jillian dijo.

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"Hola," Angie respondió, y luego desvió la mirada. Jugueteó con su taza, la tapa de su taza, el mango de su taza. Miró por la ventana. Jillian observaba, una mezcla de tristeza, culpa, y simpatía recorriéndola. Finalmente, Jillian se aclaró la garganta y aventuró el comienzo de la conversación. "¿Estás bien?" "He estado mejor," Angie dijo, nerviosa. Con un asentir de cabeza, Jillian dijo, "Lo sé. Lo sé, y lo siento mucho." "¿La amas?" La pregunta era tranquila, simple, y una gran sorpresa que Jillian solo parpadeó hacia Angie durante varios segundos. "¿Qué?" "A Lindsey. ¿Estás enamorada de ella?" Angie se quedó mirando su café como si temiera mirar a Jillian cuando le llegara la respuesta. "No." Jillian no dudó y puso tanta fuerza, tanta firmeza en esa única palabra como pudo. "Angie. Mírame." Angie dudó, pero finalmente alzó la vista, sus ojos llenos de lágrimas. "No," Jillian dijo de nuevo. "No, no estoy enamorada de Lindsey. No amo a Lindsey. Nunca amé a Lindsey. Te amo." Con un bufido, Angie miró hacia otro lado, se secó los ojos como una avergonzada niña de doce años. "Angie." Jillian esperó hasta que Angie la miró de nuevo, luego lo repitió. "Te. Amo. A. Ti. A nadie más. A ti." "Tienes una forma graciosa de demostrarlo," Angie dijo en voz baja. "Lo sé. Lo sé. Lo jodí. Lo jodí mucho, y lo siento por eso. Te diré todos los días durante el resto de mi vida lo mucho que lo siento si eso es lo que se necesita para conseguir que me creas. Lo juro por Dios." Angie sopló en su café, tomó un sorbo. Sus cejas se fruncieron mientras rodaba las palabras en su cabeza. Después miró a Jillian y simplemente le preguntó, "¿Por qué?" "¿Por qué?" Jillian preguntó.

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"Sí. ¿Por qué? ¿Por qué sucedió? Qué te alejo tanto de mí que sentiste la necesidad de acostarte con alguien más?" La pregunta no era una sorpresa. Tenía perfecto sentido, además de que ya lo había preguntado, esa noche antes de irse. Se había estado preguntado lo mismo durante los últimos siete días, desde que Angie se había ido. Y las tres semanas anteriores, desde que Lindsey había tenido relaciones sexuales con ella en su propio salón de clases, desde que le había dejado hacer eso a Lindsey. Y aunque no tenía una respuesta definitiva — sobre todo porque no había una — tenía una idea. Jillian inhaló profundamente, exhaló lentamente, envolvió sus manos alrededor de su taza, y comenzó a hablar. "No creo que se tratara de ti en absoluto. Bueno, tal vez un poco, pero sobre todo, creo que se trata de mí." Levantando una mano rápidamente, agregó, "Y sé que suena soso y no es una excusa. Sólo un hecho." Rodó sus labios y los humedeció mientras buscaba las palabras adecuadas. "No he estado sintiéndome muy bien conmigo misma últimamente." "¿Últimamente?" "Como, durante el último par de años." La sorpresa era evidente en el rostro de Angie. "¿En serio? ¿Por qué?" Con un medio encogimiento de hombros, Jillian trató de explicar. "No lo sé. Estoy empezando a sentirme mayor. Estoy empezando a sentir que me veo vieja." "Jill, sólo tienes treinta y ocho." "Lo sé. Pero recuerdo a mi madre diciéndome lo difícil que fue cuando se acercaba a los cuarenta años. Creo que estoy pasando por lo mismo, y me ha hecho un lío la cabeza. " Dios, ojalá ella estuviera aquí, Jillian pensó. "Así que . . . necesitabas tener una aventura para sentirte más joven?" El sarcasmo en la voz de Angie no le pasó por alto. "No." Jillian dejó pasar el comentario mordaz, sabiendo que era merecido. "Pero . . . " Tomó un sorbo de su Chai, se mordió el interior del labio. "¿Pero que?"

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"Pero . . . " Jesús, pensó. Esto no era fácil de decir. Lo había ensayado un centenar de veces anoche y esta mañana, pero todavía sonaba ridículo en su cabeza. Decidió una perspectiva un poco diferente. "Ya sabes que siempre me ha gustado cuando me dices que soy hermosa o que piensas que soy bonita o sexy o lo que sea?" Angie asintió. "Has dejado de hacer eso." Frunciendo el ceño, Angie solo la miró. "Hace mucho tiempo. Paraste. Comenzaste a trabajar tanto. Dejaste de halagarme. Nuestra vida sexual prácticamente desapareció por completo." A pesar de que la mirada de advertencia en la cara de Angie la hizo detenerse, Jillian siguió adelante. "Sé que no quieres oír eso, pero es verdad. La combinación de eso y la manera de mierda que siento por mi misma fue. . . no buena." "Entonces, porque mi trabajo se volvió agitado, y deje de decirte que eres bonita, fuiste a follar con alguien más? ¿Esto es mi culpa?" Luchando por mantener la calma frente a la ira de Angie, Jillian dijo en voz baja: "No dije eso." "No recibes suficiente atención o suficiente sexo de mí. Eso es lo que estás diciendo." "Muy bien, eso no es lo que estoy diciendo. Y deja de hacerme sonar como una idiota. Soy consciente de que hay más en una relación que el sexo, Angie. También me doy cuenta de que hay una diferencia entre el sexo y la intimidad — y últimamente, hemos tenido ninguna." Se hizo el silencio mientras cada una absorbía lo que Jillian había dicho. El hecho de que Angie no se levantara y saliera furiosa era algo, al menos. "Mira," Jillian dijo, bajando la voz y eligiendo cuidadosamente sus palabras. "Nada de esto es una excusa. Como dije, la jodí. Lo sé, y lo lamentaré por el resto de mi vida. Asumo la responsabilidad de este desastre. Soy la culpable. Pero me preguntaste por qué, y te estoy dando la mejor respuesta que puedo. Es vaga, lo sé, porque honestamente no lo entiendo por completo." Se estiró sobre la mesa y cogió la mano de Angie, emocionada cuando ella no se apartó. "Sé que tú y yo estamos destinadas a estar juntas. Se supone que debo estar contigo. Se supone que debes estar conmigo. Y mi estúpido error no cambia eso. Te amo, Angelina. Te amo. Dime qué puedo hacer

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para arreglar esto." Las lágrimas llenaron sus ojos, y su garganta se tensó, pero pasó a través y continuó. "Necesito arreglar esto. Soy un desastre. Eres un desastre. Y te extraño mucho. La casa no es casa sin ti ahí. Dime qué hacer. Por favor. Dime qué hacer." Una vez más, se sentaron en silencio tomadas de la mano a través de la pequeña mesa. Finalmente, Angie habló. "No puedes volver a verla. No puedes ser su amiga." Jillian asintió, sin sorprenderse. "De acuerdo." Angie levantó la vista hacia ella. "Lo digo en serio. La verás en el trabajo. Eso es bastante malo. Pero no puedes salir con ella. Incluso si otros están ahí." Jillian asintió de nuevo. "De acuerdo." Como si se diera cuenta de que su solicitud pudiera ser excesiva, se corrigió, "Quiero decir, si hay una fiesta o algo así, está bien, supongo." "Podemos ver que pasa," Jillian sugirió, tratando de no mostrar demasiada alegría por el hecho de que podría estar recibiendo la oportunidad de recuperar su vida. "Siempre te dejaré saber la situación, y puedes decidir qué está bien." Con un asentir de cabeza, Angie dijo, "Está bien." Se miraron la una a la otra, todavía agarradas de las manos. Jillian dijo, "Entonces, vas a volver a casa?" Angie tragó saliva, miró por la ventana el tráfico. Cuando volvió a mirar, dijo, "Tampoco es mejorar por arte de magia, Jillian. ¿Lo sabes, cierto?" "Lo sé. Créeme, lo sé." Más silencio. "Está bien," Angie dijo finalmente. "Entonces sí. Estaré en casa esta noche." Jillian quería reír de alegría y aplaudir de felicidad. Quería saltar y bailar alrededor de Starbucks. Quería agarrar la cara de Angie a través de la mesa y besarla. Fuerte.

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Ella quería hacer todas estas cosas a la vez. Pero en cambio, se mantuvo calmada, sonriente, apretó la mano de Angie, y simplemente dijo, "De acuerdo."  Angie tocó suavemente en el marco de la puerta de la oficina de Keith. Cuando él levantó la vista de su escritorio, ella preguntó, "¿Puedo hablar contigo un minuto?" "Por supuesto. Pasa. Toma asiento." Lo hizo y cerró la puerta detrás de ella, lo que hizo que él alzara una ceja. Keith Muldoon era un hombre grande. Con 1.80 de estatura de hombros anchos y la complexión de un defensa tacleador, tenía una personalidad que coincidía: grande. Si le gustabas, era sociable y demandaba tu atención. Si no le gustabas, podía succionar todo el aire de la habitación. Sus trajes eran siempre impecables, el de hoy un traje a rayas negro. La chaqueta colgaba de un perchero en la esquina de su enorme oficina, pero su camisa de vestir blanca y su corbata roja todavía parecían recién planchadas, incluso a esta hora de la tarde. A Angie en realidad nunca le había gustado Muldoon, pero a lo largo de los años, su respeto a regañadientes por él se había multiplicado. El hombre podía vender hielo a los esquimales, era así de bueno. No tenía educación universitaria, pero era mejor en su trabajo y ganaba más dinero que un gran porcentaje de las personas con estudios universitarios que conocía, y eso era motivo de admiración. Angie se sentó en una de las dos sillas armadas de madera frente al escritorio de Muldoon y colocó una carpeta manila cerrada frente a ella. Él bajó su lapicero, cruzó las manos sobre los papeles, y le dio toda su atención. Ella tomó una respiración profunda, fortificante y se metió de lleno. "Creo que no eres feliz aquí desde que Jeremy se hizo cargo." Muldoon no confirmó ni negó su declaración. Él simplemente esperó a que ella continuara. "Yo tampoco. He estado haciendo un montón de investigación y un montón de estudio." Le habló de toda la lectura y la exploración que había hecho en los últimos meses, sacando todo. Le contó de algunas de las ideas que había tenido para la empresa, cómo se las había presentado a Guelli, sólo para que él se las diera a Jeremy, quien prácticamente las había tomado como suyas. Ella habló y habló por lo que parecieron horas.

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Muldoon se sentó en silencio, escuchó con atención, sin interrumpir. "El meollo del asunto, Keith, es que eres el vendedor más increíble que conozco. Hemos estado en este negocio durante mucho tiempo; no sé si alguno de nosotros siente que podemos cambiar los caballo a estas alturas de la carrera. Sin embargo." Se detuvo, se inclinó hacia delante con los antebrazos en su escritorio, y lo miró directamente a los ojos. "Creo que seríamos un gran equipo." Muldoon ladeó la cabeza, la primera señal que su interés se había despertado por sus palabras. La miró por lo que pareció mucho tiempo antes de hacer un movimiento de rodar la mano y sentarse más cómodamente en su gran sillón de cuero. "Dime más." Tratando de mantener su sonrisa moderada, ella abrió la carpeta manila y comenzó a esbozar su idea.

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2006 Sexy de nuevo Treinta Angie y Jillian habían pasado las últimas dieciocho horas en el hospital, mientras que el padre de Angie se sometía a una serie de pruebas para determinar qué podría estar causando sus extraños síntomas — letargo, confusión, un poco de dificultad para hablar. Por supuesto, ni Angie ni ninguno de sus hermanos sabían de estos síntomas hasta que su madre los llamó desde la sala de urgencias donde el médico los había enviado. Angie y sus hermanos — a excepción de Tony, que estaba en Dios sabe dónde con Dios sabe quién — todos corrieron hacia el hospital desde sus trabajos. Sus cónyuges habían aparecido a lo largo de la siguiente hora o dos. Las voces alzadas en la sala de espera se debían más a la preocupación que al enojo, aunque también había algo de eso. El personal les había pedido tres veces que se tranquilizaran. En resumen: Joe tuvo un leve derrame cerebral. Un derrame cerebral muy leve. Tan leve, de hecho, que este tipo casi siempre pasa desapercibido. Si no hubiera sido por la insistencia de Alice de que hablaran con el médico ‘solo para complacerme’, como ella lo había dicho, Joe también habría pasado desapercibido. Así las cosas, no se disponía de un tratamiento verdadero. Joe tenía que vigilar lo que comía, realizar un seguimiento de su cuerpo, y permanecer vigilante. Lo retendrían por el resto de la noche y lo enviarían a casa mañana. "Oh, Dios mío, estoy agotada." Finalmente en casa, Angie arrojó las llaves al mostrador e inmediatamente se inclinó hacia el refrigerador. "Y hambrienta." "Te dije que fueras con tu hermano a la cafetería del hospital," Jillian la regañó, una suave mano en la espalda de Angie quitando algo de filo en su voz. Angie se enderezó, una rebanada de queso americano en la mano. Arrancó el plástico como si no hubiera comido en días. "Lo sé," dijo alrededor del primer bocado. Jillian negó con la cabeza con una sonrisa e hizo un gesto hacia la mesa con la barbilla. "Siéntate. Haré sándwiches de queso a la parilla." Angie hizo lo que le dijo, y luego fue tan lejos como para hacer una almohada de sus brazos y apoyar la cabeza sobre ellos, viendo Jillian mientras trabajaba. "Gracias," dijo.

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Jillian la miró, la misma sonrisa todavía en su rostro. "De nada." Angie entrecerró los ojos hacia el reloj de la cocina y tuvo problemas para registrar la hora real. Jillian deslizó un plato frente a ella. Sirvió dos vasos de leche, y se sentó con su propio plato. "Estoy tan cansada que se siente como un esfuerzo hercúleo el sólo levantar este sándwich del plato," Angie dijo. La frase la hizo reír. La risa se transformó en una extraña media risita. Jillian se rió también. "Eres fuerte." "Así soy." "Nos vamos a la cama tan pronto como terminemos." "Sí, señora." Comieron en silencio durante varios minutos antes de que Angie volviera a hablar. "Fue raro hoy." Jillian estudió la cara de Angie, tomó nota de su voz apenas susurrada. "¿Sí? ¿De qué forma?" "Fue la primera vez en mucho tiempo en que pensé, 'Guau, mi papá se está haciendo viejo.' ¿Ya sabes? Nunca lo había visto tan pequeño. Tan frágil. Mi papá siempre ha sido este bloque de cemento de hombre, no muy alto, pero sólido. Él podía levantar cualquier cosa. Mover cualquier cosa. Arreglar cualquier cosa. Y hoy en esa cama de hospital, sólo se veía. . . viejo. Débil y frágil y viejo." Sus ojos oscuros se llenaron de lágrimas mientras Jillian cerraba su mano sobre la de Angie. "Es difícil ver envejecer a los padres," Jillian dijo. Su propio padre todavía estaba sano, pero más débil de lo que solía ser. "Y es tan difícil no hacerlo, ¿eh?" Angie añadió, pensando en la madre de Jillian. Con una mueca triste, Jillian estuvo de acuerdo. "Sip."

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Sintiendo la necesidad de cambiar de tema, Angie dijo, "Lamento que hayas perdido tu juego de softball." Jillian se encogió de hombros. "Estoy segura de que estuvieron bien sin mí. Prefiero estar contigo de todos modos." Angie le apretó la mano. Empujando su plato vacío, dijo, "Vamos a dormir un poco."  Apenas se quitaron sus ropas antes de caer en la cama y dormir durante casi diez horas seguidas. Cuando Jillian abrió los ojos, la luz del sol entraba alegremente a través de las persianas y el radio reloj decía que eran las 12:45 p.m. Una fracción de segundo de pánico la atravesó antes de relajarse. Gracias a Dios que ambas habían tenido el buen sentido de reportarse enfermas desde el hospital hoy, antes de que tuvieran una idea de lo que estaba pasando y por cuánto tiempo estarían. En lugar de saltar de la cama e ir directamente a la ducha, se acurrucó en la suave lecho, empujó su trasero en el sólido calor del cuerpo de Angie acunándola desde atrás, se acurrucó en el brazo extendido debajo de su cuello. Le dolía el cuerpo por estar demasiado tiempo en la cama, pero se resistía a levantarse, dejar la cercanía de su pareja. Su pareja. Eso es lo que Angie era. En todos los sentidos. A veces, cuando Jillian se detenía a pensar que tan mal lo había estropeado el año pasado, de lo cerca que había estado de tirar todo por la borda, quería patearse a sí misma. Pero resultó que tal vez el viejo dicho era cierto: todo sucede por una razón. Ella nunca lo había creído antes, siempre había pensado en la frase como una especie de tontería espiritual que las personas utilizan para situaciones que no podían controlar o explicar. Te despidieron de tu trabajo de veinte años: todo sucede por una razón. Un conductor ebrio causa un accidente que mata a otra persona, pero él se va sin un rasguño: todo sucede por una razón. El asesino culpable es declarado no culpable: todo sucede por una razón. Oh, por favor, ella siempre pensó. Qué montón de mierda. El año pasado sin embargo le había hecho ver las cosas de manera diferente, y se dio cuenta de que si no se hubiera ido por el camino equivocado cuando lo hizo, si el lío con Lindsey nunca hubiera sucedido, entonces ella y Angie nunca habrían hablado del estado de su relación, sobre lo que cada una de ellas estaba sintiendo, lo que cada una

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de ellas estaba perdiendo, lo que cada una de ellas quería. Y las cosas no habrían terminado de la forma en que estaban ahora. Ellas eran más fuertes. Sólidas. Por supuesto. No había sido fácil. Había sido un proceso lento, que había llevado meses. Fueron a terapia, individualmente y juntas. Angie había estado comprensiblemente reservada por un largo tiempo. Era reticente, y no confiaba plenamente en Jillian. Jillian lo sabía, lo entendía, pero aún así resultaba casi insoportablemente doloroso. Angie había pasado sus primeras semanas en su casa en la cama de invitados, aún no lista para compartir tan de cerca con la persona que la había lastimado tan profundamente. Una vez más, Jillian comprendió. Eso no le impedía de llorar hasta quedarse dormida casi todas las noches. Humillarse era agotador. Jillian sonrió ahora al pensar en eso. Había estado decidida a humillarse tanto como sea necesario para recuperar su vida. Gracias a Dios que Angie no era el tipo de persona que disfrutaría torturándola. A ella no le complacía en sostener el error de Jillian sobre su cabeza. De hecho, parecía casi incómoda en esos momentos cuando su falta de confianza pesaba sobre ellas, sobre todo desde que le dijo a Jillian que aceptaba parte de la culpa por mantener su relación descarrilada. Ellas trataron esos momentos dolorosos lo mejor que pudieron, y, finalmente — inesperadamente — las cosas cambiaron. Angie entró en el dormitorio una noche con una revista y simplemente dijo, "Echo de menos dormir contigo. ¿Puedo entrar?" Jillian había levantado la vista de su libro, parpadeó una vez, y apartó las mantas para dejar que Angie entrara. Luego cada una había vuelto a su lectura, deliberadamente casual, Jillian tratando de no dejar que la enorme sonrisa cubriera toda su cara. Pasaron otros dos meses antes de que hicieran el amor por primera vez. Fue tentativo en el mejor de los casos, cada una explorando a la otra como si nunca hubieran estado juntas antes. Empezaron lentamente con besos vacilantes que tomaron largos momentos para profundizar. Se movieron lentamente, aparentemente casi temerosas de tocar el cuerpo de la otra. Pero prestaron atención a la otra, realmente hablaron mientras se movían, se sorprendieron cuando encontraron su ritmo. Con una bendita liberación, el orgasmo de Jillian también trajo una avalancha de lágrimas, de disculpas, de te amos. Los ojos de Angie no estaban secos, y se aferró a Jillian como si

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nunca la dejara ir. Y fue ese agarre, ese abrazo mucho más que el propio clímax lo que hizo que Jillian estuviera segura de que iban a estar bien. Hay una diferencia entre el sexo y la intimidad, recordó haberle dicho a Angie. Pero entendió que tampoco eran mutuamente excluyentes. Para crédito de Angie, hizo un mayor esfuerzo, prestó más atención a las necesidades sexuales de Jillian. No era algo de lo que se hubieran preocupado en el pasado, pero Jillian sabía que esa era exactamente la razón por la qué habían terminado en la difícil situación que tuvieron. El libido de Angie no era tan fuerte como el de Jillian. Nunca lo había sido, y nunca lo sería, y eso estaba bien. Ellas hablaron de eso; esa era la diferencia. En vez de hacer un movimiento, siendo rechazada, y resentida, Jillian realmente habló con Angie. Establecieron citas nocturnas. Planearon tener relaciones sexuales. No, no era necesariamente romántico, pero funcionó. Las mantenía conectadas de una manera que no estarían si continuaban descuidando el aspecto sexual de su relación. Y la comunicación abierta significó que lo disfrutaron más, lo que sorprendió a ambas. Ahora Angie se movió detrás de ella. Jillian sintió que se despertaba lentamente, midió el cambio en su respiración. El brazo cubriendo sobre el costado de Jillian se movió cuando la mano de Angie se deslizó hacia arriba y se cerró suavemente sobre el pecho desnudo de Jillian, jalando de su cuerpo hacia atrás más fuertemente contra el de Angie. Los cálidos labios se movieron por el lado de su cuello, acariciando su oreja mientras los dedos de Angie jugaban con un pezón. El cuerpo de Jillian pasó de cero a sesenta en cuestión de segundos, otro extraño efecto secundario de su reconexión. No le tomaba casi nada a Angie excitarla. No es que alguna vez haya sido difícil, pero se sentía como una adolescente de nuevo. Todo lo que Angie tenía que hacer era darle una cierta mirada y la ropa interior de Jillian se humedecía con anticipación. Ahora se movió para girarse sobre su espalda, pero Angie se mantuvo firme. "No, quédate," susurró en el oído de Jillian. "Solo así." Ella continuó el asalto de su boca sobre el cuello, la oreja, el hombro de Jillian. El brazo bajo el cuello de Jillian se movió, y esa mano se hizo cargo de los senos de Jillian, amasando y apretando, mientras que la otra mano de Angie se deslizaba lentamente por su torso, sobre su estómago, y dentro de la mata de vello en el vértice de los muslos de Jillian. Ambas mujeres ya estaban respirando entrecortadamente, y Jillian se sorprendió una vez más de lo rápido que estaban listas la una para la otra. Sin preámbulos, los dedos de Angie

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se deslizaron a través de la humedad de Jillian, suave pero con firmeza, presionando y acariciando exactamente de la manera correcta. "Eres tan sexy," Angie dijo en su oído, haciendo que Jillian jadeara e hiciera lo que pudiera para separar las piernas y darle un mejor acceso a Angie. "Tan sexy y tan hermosa y tan mía." La posesividad también era nueva y ardiente, y sólo sirvió para elevar la excitación de Jillian cuando alcanzó detrás de ella para poner su mano alrededor de la nuca de Angie. Entonces el clímax de Jillian la alcanzó y forzó un gemido de su tensa garganta, todos los músculos de su cuerpo parecían tensarse como una banda de goma sobreestirada. Agarró el pelo de Angie y montó el orgasmo, descendió lentamente, puso su mano sobre la de Angie entre sus piernas para detener sus movimientos. "Oh, Dios mío," dijo suavemente unos momentos después mientras yacían recuperándose, Angie colocando tiernos besos en la sien de Jillian. "Creo que mis huesos han desaparecido." Angie se rió contra su pelo. Jillian giró la cabeza para mirar a los ojos oscuros de Angie. "Te amo," dijo. "Yo también te amo." Permanecieron juntas durante un buen rato, dormitando. Angie revisaba su teléfono celular de vez en cuando, ambas imaginando que sin noticias eran buenas noticias, queriendo dejar que Alice y Joe llegaran a casa y se instalaran antes de pasar por allí. "Keith y yo hemos decidido el primer día del mes." La voz de Angie sonó fuerte en el silencio de la habitación. Jillian se giró para ver su rostro. Sabía que Angie había estado lista para abandonar Logo Promo desde hace meses, y lo preocupada que estaba de esta nueva aventura, también estaba entusiasmada. Angie y Keith iban a comenzar su propia empresa, sólo ellos dos. Él sería el genio de las ventas, ella se encargaría del aspecto empresarial. Habían estado listos para hacer el cambio durante mucho tiempo, y Jillian estaba empezando a preocuparse de que el cambio fuera demasiado desalentador para Angie. Después de todo, ella había estado en la misma empresa durante casi veinte años. Este tipo de movimiento no sería fácil para ella. "Eso es fantástico, cariño. De verdad." Le apretó la mano que sostenía. "Estoy muy orgullosa de ti."

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"Creo que vamos a estar bien," Angie dijo, algo que había dicho una y otra vez. "Me llevaré a tantos de mis clientes conmigo como pueda, pero Jeremy tendrá a su gente peleándome por ellos. La gente de Keith probablemente se quede con él. No preveo un problema con eso." Jillian asintió diligentemente. Había escuchado todo esto antes, pero sabía por alguna razón que Angie necesitaba hablarlo, procesarlo en voz alta. "Probablemente no gane tanto." "Pero estarás menos estresada," Jillian destacó, como lo había hecho en las últimas tres o cuatro veces que habían tenido esta conversación. "Estarás más en casa. Podremos hacer más cosas juntas. Has querido administrar desde hace años. Esta es tu oportunidad. Serás más feliz." En esa última palabra, Angie la miró. Y sonrió ampliamente. "Ya soy feliz." Con una risa alegre, Jillian se colocó encima de ella, besándola profundamente. Retrocediendo, miró a Angie a la cara y le preguntó, "¿Cómo sabes de repente que es exactamente lo que hay que decir?" Mientras Angie buscaba una respuesta, Jillian deslizó su cálida, húmeda lengua por el cuello de Angie, su pecho, se detuvo para prodigar atención a cada seno antes de continuar hacia el sur. Cualquier palabra que hubiera venido había muerto en los labios de Angie.

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2011 Alcen sus copas Treinta y uno Angie estaba en línea. Eran casi las 10 p.m. y ella y Jillian solían por lo general estar casi dormidas a estas alturas, dado que se levantaban a las 5:30 de la mañana, pero en este momento, dormir era lo más alejado de la mente de Angie. Se sentó en la cama. Las luces estaban apagadas, mientras que Jillian estaba en su lado de espaldas a Angie, dormitando. Tango, su mezcla terrier de dos años, estaba acurrucado entre los pies de Jillian, y Angie estaba una vez más sorprendida de cómo los animales gravitaban hacia ella. Tango amaba a Angie — y amaba a Jillian. El televisor estaba encendido, el volumen bajo. La portátil de Angie estaba en su regazo mientras alternaba entre Facebook, Twitter, y varios sitios de noticias. Su smartphone estaba junto a su cadera, los mensajes llegaban regularmente desde diferentes amigos que estaban haciendo lo mismo que ella. Era el 24 de Junio. El aire del verano nocturno era cálido y cómodo, la ventana cerca de la cama estaba abierta de par en par para dejarlo entrar. En la televisión, los senadores del estado de Nueva York se turnaban para dar su opinión sobre los pros y los contras de la legalización del matrimonio homosexual. El corazón de Angie estaba latiendo con fuerza en su pecho. Su adrenalina se sentía como si estuviera azotando por sus venas. Ella estaba emocionada. Estaba nerviosa. Nunca una persona quien era políticamente activa, Angie se vio envuelta en este particular debate. Ella recordó muy claramente haber visto el debate la última vez que fue presentado en el Senado. 2009. A mitad del día. Angie había estado en el trabajo y sintonizó su computadora sólo para ver cómo funcionaba el proceso, sin esperar que se aprobara la legislación. Observó las apasionadas peticiones de los simpatizantes, y la conmovieron. Escuchó a los que estaban en contra, y su estómago se revolvió cuando se sintió menospreciada e insultada. Y cuando la propuesta fue rechazada, se sentó en su oficina y lloró, sus lágrimas tomándola por sorpresa, al igual que su indignación, su enojo y su dolor. XWPColección: Página y Facebook

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Esta vez se sentía diferente, aunque la inusitada superstición la obligó a no ser demasiado optimista. Era un Viernes por la noche. El trabajo había sido maravilloso — había contratado a un nuevo representante de ventas en el que tenía un montón de confianza, y las ventas totales habían incrementado en un casi cincuenta por ciento en general desde el año pasado por estas fechas. Ahora tenían tres vendedores incluyendo a Keith, que era mucho más feliz de lo que había sido y se había convertido en un tipo realmente agradable. Él y su esposa, Gina, invitaron a Angie y Jillian a cenar y beber al menos una vez al mes. Que extraño era pasar de despreciar a alguien a considerarlo un amigo cercano. La vida era extraña. Hoy también había sido el último día de clases de Jillian antes del verano, y toda su semana había sido brutal. Estaba a la vez emocionada y agotada, por lo que sus suaves ronquidos procedían del otro lado de la cama. Muchos de los amigos de Angie también estaban viendo al Senado, muchos de ellos eran homosexuales, y eso la reconfortó desde el interior. Hope seguía enviando mensajes de texto con su opinión sobre cada uno de los senadores. Guau, ¿cómo duerme Díaz por la noche con todo ese odio dentro? Una buena pregunta, desde luego. Facebook era tardado en actualizar, ya que parecía que todos y su hermano estaban conectados y publicando. Los comentarios eran constantes, y Angie sintió una extraña camaradería con personas que nunca había conocido mientras se desplazaba por la página en su portátil, sabiendo que todos estaban mirando con ella. Notó un comentario de Shay. Seguir la pista a través de Facebook fue sobre todo el contacto que habían tenido en los últimos años, y Angie sintió una familiar punzada de solidaridad por Jillian. Había sido un error decirle a Shay exactamente por lo que las dos habían estado pasando, y por qué. Ella no lo había tomado bien. No es de extrañar, tal vez: Vio a Jillian como una infiel, no mejor de lo que Laura había sido para ella. Y de alguna manera nunca había sido capaz de superarlo. Al parecer, prefirió renunciar a más de dos décadas de amistad. En más de una ocasión, Angie había querido hablar con Shay al respecto — realmente, si Angie había perdonado a Jillian, ¿por qué no podía hacerlo Shay? — Pero Jillian le

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había hecho prometer que no lo haría. Angie se preguntó si el enojo de Shay se debía al hecho de que Angie y Jillian seguían estando juntas, mientras que Laura se había ido sin mirar atrás — y todavía estaba con Kerry, la mujer por la que la había dejado. El dolor de Jillian por la pérdida de su amiga fue sutil, pero evidente para Angie. Angie quería ayudar a aliviarlo, pero Jillian no lo permitiría. Tal vez fue una de las formas en que eligió castigarse a sí misma por haber tenido una aventura. Angie lo dejó en paz. El ‘OMG (Oh Dios mío)’ de alguien en Facebook la hizo mirar hacia el televisor. Un republicano de Buffalo estaba hablando, y Angie agarró el control remoto y aumentó el volumen para que pudiera escuchar. Mientras escuchaba, un ‘Oh Dios mío’ suyo se le escapó. Jillian se agitó a su lado. Tango levantó la cabeza. "¿Cuál es el problema?" Jillian preguntó, su voz ronca por el sueño. Una sonrisa tocó sus ojos cuando vio a Angie rodeada de sus aparatos electrónicos. "Eres tan linda, ¿lo sabías?" "Nena, esto realmente podría aprobarse." "¿En serio?" Jillian echó un vistazo hacia la TV, una tarea nada fácil desde su posición plana. "¿Quién es ese?" Manoseó hacia la mesita de noche por sus lentes — el accesorio más reciente de sus cuarenta años — y se los puso. Angie le sonrió. "Esas cosas son tan condenadamente sexys." El rubor de Jillian era visible incluso con sólo la luz de la televisión, y empujó juguetonamente a Angie. "En serio. ¿Quién es ese?" "Ese es Mark Grisanti. Él es un republicano de Buffalo. Entró en esto en contra, pero eso no es lo que está diciendo ahora." Escucharon con asombro mientras el senador Grisanti dijo que como católico estaba en contra de la redefinición del matrimonio, pero que como abogado, no podía justificar negar a las parejas homosexuales los derechos a los que tenían derecho. "Mierda," Angie murmuró, pasmada de que alguien realmente haya seguido la regla de que no puedes utilizar tu religión para hacer una le. Grisanti había entrado en este

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debate como un firme ‘no’, pero en cambio había votado ‘sí’. La balanza se había inclinado. Los senadores lo sabían, el suave murmullo de la sala subiendo de mivel. "Esto en realidad podría aprobarse," dijo de nuevo. Con un asentir, Jillian se quitó los lentes, apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos. Ella estaba sobrepasada, Angie lo sabía, estudiando su rostro por un momento. Jillian odiaba estar en sus cuarenta años. Lo despreciaba. Pero a pesar de que su lisa piel mostraba una leve vejez — patas de gallo en las comisuras de los ojos, las líneas de expresión de la sonrisa como paréntesis alrededor de su boca — su rostro era tan hermoso como el día en que Angie la había visto por primera vez en ese campo de softball hace tantos años. Su cabello rubio no era tan brillante como solía ser, un poco de gris se infiltraba aquí y allá. La forma de su cuerpo se había alterado ligeramente; no había aumentado de peso, pero las cosas habían cambiado. Ahora tenía un poco de vientre extra que la volvía absolutamente loca. Pero a Angie le encantaba. "Simplemente significa que nuestros planes para envejecer juntas siguen vigentes," le dijo una y otra vez. Jillian siguió quejándose, pero el fantasma de una sonrisa cada vez que Angie usaba esa línea significaba que valía la pena. No pasaba un día ahora en que Angie no le dijera a Jillian que era hermosa o atractiva o francamente sexy. Había aprendido que, por pequeño como podría parecerle a algunos, Jillian era una persona que necesitaba esa confirmación de la persona que más la amaba. Le perturbaba la mente si estaba insegura de su atracción. En lugar de luchar contra eso o tratar de explicarle lo tonta que era su preocupación, Angie había aprendido a aceptarlo y hacer lo que fuera necesario para hacer feliz a Jillian. No era mucho pedir, en verdad. Era una solución ridículamente fácil que Angie deseó haber empezado hace mucho tiempo. Habían estado juntas durante veintidós años. Veintidós años. Angie apenas podía creerlo cuando se detuvo a pensar en ello. Se había enfrentado a baches. Demonios, se habían enfrentado a casi montañas — y las habían escalado. Se habían amado. Se habían perdido. Se habían peleado. Se habían lastimado entre si profundamente. Se había levantado la una a la otra desde las profundidades de la desesperación. Y aún así, cuando todo estaba dicho y hecho, no había nadie en el mundo que Angie preferiría tener a su lado, y no había ningún otro pensamiento en su cabeza que fuera más claro que ese. Jillian era su destino, y ella era el de Jillian. Su

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futuro estaba inexorablemente enzarzado. Se suponía que estarían juntas. Jillian lo había dicho en Starbucks en aquel entonces cuando hicieron todo lo posible para salvar una grieta que había parecido un abismo, casi demasiado grande para arreglarlo — y había estado en lo cierto. Se suponía que estarían juntas. Siempre. ¿Era cursi? Sí, un poco. ¿Angie lo creía? Sí. Con cada fibra de su ser, sí. Su teléfono sonó. Un mensaje de Hope. Aquí vamos. Crucemos los dedos. Los senadores estaban votando. Otro pitido. Éste de su hermana, María. No puedo ver! Angie sonrió, perdió la cuenta de los votos, contuvo la respiración mientras los escalofríos se produjeron a través de su piel. "Esto es, nena," dijo en voz baja, insegura de si Jillian la escuchó. El recuento final: 33 a favor, 29 en contra. Había sido aprobada. Angie parpadeó con incredulidad. Había sido aprobada. El Senado estalló en vítores y aplausos, al igual que la multitud afuera de la sala. El vicegobernador Bob Duffy sonrió ampliamente. Los senadores demócratas se abrazaron. Las personas afuera de la sala gritaban de alegría. Los presentadores de noticias apenas podían ser escuchados sobre la celebración. "Se aprobó." Angie se quedó mirando la televisión, y las lágrimas inesperadas llenaron sus ojos. Lo dijo de nuevo, más fuerte. "Se aprobó." Se volvió hacia Jillian, le dio una pequeña sacudida. "Jill. Mierda! Se aprobó!"

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Los ojos de Jillian permanecieron cerrados, pero sus labios se curvaron en una sonrisa. Tango se puso de pie y miró de una a la otra. Angie cogió su cara peluda y plantó besos por todas partes, mucho para disgusto de él. Facebook explotó. El smartphone de Angie empezó a sonar sin parar, pero antes de responder a cualquiera de ello, apartó las sábanas y saltó de la cama. Tango la siguió, preguntándose qué divertido juego estaban jugando. Eso llamó la atención de Jillian lo suficiente para hacerla abrir los ojos y girar la cabeza en la almohada. "¿Qué estás haciendo?" Preguntó. Angie se puso de rodillas en ropa interior y una camiseta. "Jillian Marie Clark, ¿quieres casarte conmigo?" Pasó un momento. Jillian contempló el techo. "Guau. Hmm. No lo sé. Todo esto es un poco repentino." Angie la golpeó en la cara con una almohada, y Jillian estalló en carcajadas. Tango saltó sobre la cama, caminó hacia ella y se paró sobre el pecho de Jillian. Jillian sostuvo su cara y miró sus dulces ojos castaños. Cuando habló, fue un suave susurro, como si sólo estuvieran los dos en la habitación compartiendo un secreto que Angie no podía escuchar. "Mami me ha pedido que me case con ella. ¿Qué debería decir? ¿Qué debería decir?" Otro momento. Jillian se giró hacia Angie y sonrió. "Tango cree que debería decir que sí." "Perro inteligente. Y tú que piensas?" Angie preguntó, aún de rodillas. "Creo que no hay nadie más en el mundo con quien preferiría pasar otros veintidós años. Y después más. Sí. Me encantaría casarme contigo." El corazón de Angie se sentía como si pudiera estallar de la emoción. Ella saltó de nuevo a la cama y se deslizó junto al perro para que ambos miraran hacia la cara de Jillian. Angie la miró profundamente a los ojos — que estaban húmedos — y se quedaron de esa manera. Cuando una lágrima se derramó y cayó de la mejilla de Angie hacia la de Jillian, simplemente dijo, "Te amo." Jillian apartó el pelo de Angie de la cara, deslizó los mechones a través de sus dedos. "Yo también te amo."

FIN

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