Kg Macgregor -vale La Pena Cada Paso

KG MacGregor – Vale la pena cada paso

Traducción – Martha Lo 2018

VALE LA PENA CADA PASO (WORTH EVERY STEP)

KG MACGREGOR TRADUCIDO POR: MARTHA LO 2018

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Traducción – Martha Lo 2018

De Johannesburgo a Moshi Mary Kate Sasser miró por la ventana del Air Tanzania A-300, frustrada porque la capa de nubes había oscurecido su primer vistazo del terreno abajo. Aunque Julio no se consideraba la temporada de lluvias en la parte tropical de África Oriental, realmente no había temporada sequía propiamente dicho, solo ciertas épocas del año que parecían recibir menos lluvia que otras. Esperaba que no tuvieran que lidiar con el mal tiempo durante los próximos dieciséis días, pero su ropa de lluvia estaba empacada por si acaso. Mary Kate estaba agotada, a pesar del hecho de que había estado sentada tanto tiempo. Un último cambio de asiento de última hora en el vuelo de Atlanta a Johannesburgo la había llevado al 46-E, el asiento central de la sección de en medio en la penúltima fila. Era muy posiblemente el peor asiento del avión, dado que el hombre grande junto a ella se dejó caer sobre su hombro mientras roncaba. En el otro lado había un bebé con un extraordinario juego de pulmones. Cuando el vuelo de las 15 horas finalmente aterrizó a las 7 a.m., la pequeña rubia juró no volver a sentarse hasta que abordara su conexión de la tarde. Ahora, dos horas después de la segunda etapa, Mary Kate consultó su reloj. La hora local era las 2:15 p. m., Y era ... ¿Sábado? Afortunadamente, tenía todo un día para recuperarse en el hotel antes del inicio oficial de su excursión. Los pensamientos de la mujer rubia volvieron a Bobby, que después de todo no la había acompañado en este viaje; al menos seguro que parecía que él estaba allí, ya que había ocupado su mente desde que la dejó en el aeropuerto. Sus palabras de despedida le dieron el tono para sus reflexiones de las últimas 24 horas.

"Me alegraré cuando regreses y todo esto esté fuera de tu sistema, Mary Kate. Entonces tenemos cosas serias de las que hablar." "Bobby ..." Mary Kate estaba exasperada, "... no hay nada 'en mi sistema'. Esto es serio para mí. Si hubieras estado prestando la menor atención durante los últimos seis meses, te habrías dado cuenta de que este no es un pequeño capricho sin sentido." "Sabes lo que quiero decir. Estoy hablando de cosas que son importantes para ambos." Mary Kate suspiró. "Dime, ¿por qué las cosas que son importantes para nosotros no incluyen cosas que son importantes para mí?"

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"Mira, cariño, lo que necesitas es importante para mí. Es por eso que quiero que vayas y hagas esto. Pero cuando vuelvas, deberíamos hablar sobre cómo vamos a tomar decisiones a partir de ahora. No quiero estar aquí el año que viene viéndote partir a Mongolia o a alguna jungla sudamericana." "No te preocupes, Bobby. No lo harás." El joven lo malinterpretó y declaró la victoria en su cabeza.

La mayoría de la gente en casa diría que Bobby Britton era un buen partido. Después de todo, él era un graduado de la universidad con un trabajo importante, subdirector en la escuela primaria donde Mary Kate enseñaba educación especial. Pero había otras cosas que lo distinguían de la mayoría de los hombres en Mooresville, Georgia: Bobby no fumaba, no masticaba ni fumaba tabaco; conducía un automóvil en lugar de una camioneta; y a menos que estuviera entrenando al equipo de béisbol de la escuela secundaria, rara vez llevaba una gorra. Esos eran todos atributos favorables, por lo que respecta a Mary Kate. Aun así, habían estado saliendo casi dos años, y cada vez que ella intentaba imaginarlos casados, la dejaba inquieta, incluso deprimida. Él le regaló un anillo la Navidad pasada, pero ella insistió en que era demasiado pronto para considerarlo. Gracias a Dios que él tuvo el buen sentido de dárselo en privado, pero de todas maneras causó revuelo, ya que ya se lo había dicho a sus padres y a su hermana. Todos estaban decepcionados, pero Mary Kate se había mantenido firme. Ella no iba a hacer un compromiso así a menos que estuviera segura, y esta simplemente no se sentía bien. Pero fue poco después de que ella había decidido venir a África que las cosas comenzaron realmente dirigiéndose hacia el sur para Bobby y Mary Kate. Ella no había usado exactamente las palabras ‘estoy rompiendo contigo’, pero su intenso programa de capacitación la había hecho mucho menos disponible, y había usado cientos de excusas: su período, dolor de músculos, limitaciones de tiempo, cualquier cosa – para evitar la intimidad desde que tomó la decisión hace tres meses de que definitivamente era momento de dejarlo. Era difícil lidiar con todos y sus expectativas; su familia no lo entendería en absoluto. Además de eso, existía la inevitable incomodidad en la escuela. No era tan malo que todavía tuviera que verlo todos los días; era más que todos los profesores y secretarias susurrarían y chismorrearían. Al final, le echarían la culpa de todo por su decisión de venir a África. ¡Mierda! El desalentador espectáculo que apareció de repente mientras que el avión que descendía dejó salir alientos de varios pasajeros, algunos de los cuales dejaron sus asientos para mirar por la ventana de lado. Justo debajo de ellos – volando por encima de

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las nubes a 19,340 pies de altura – estaba su destino final: la cresta glaciar del Monte Kilimanjaro. En sus 26 años, Mary Kate nunca había estado tan impresionada. El volcán inactivo desde hace mucho tiempo debajo de ella no se parecía en nada a algo que una persona normal con experiencia en senderos de montaña pudiera conquistar. Desde que comenzó a entrenar para este viaje el pasado mes de Febrero, su enfoque singular había sido pararse en la cumbre de Uhuru Peak, la parte más alta del borde del cráter. Y hasta este momento, había logrado reprimir sus propias dudas sobre sus posibilidades de éxito. Pero ahora que había visto la enorme torre de cerca, se sintió intimidada como el infierno. Las imágenes que había visto no le hacían justicia a la vista.

"¡Eso es increíble! ¿Te imaginas poder caminar todo el camino hasta la cima de un glaciar como ese?" Mary Kate había estado pegada a la televisión en el departamento de su novio durante las últimas dos horas viendo el documental en PBS (Servicio Público de Radiodifusión). "No debe ser un gran problema," Bobby se burló. Él había estado trabajando en el presupuesto de la escuela, prestando muy poca atención al programa. "Quiero decir, mira a las personas que lo hicieron. Algunos de ellos eran viejos. Y muchos de ellos eran mujeres." "¿Qué clase de comentario es ese?" "Sabes a qué me refiero. No se necesita mucho si todo lo que tienes que hacer es caminar hacia la cima." "Pero eso es lo que lo hace tan genial. La mayoría de las personas que sueñan con conquistar algo así nunca escalarán una montaña como el Everest. El programa dice que solo tres de cada 10 personas llegan a la cima del Kilimanjaro, pero es el tipo de desafío que está al alcance incluso para la gente común." Una idea había echado raíces, y Mary Kate estaba cada vez más fascinada con la perspectiva. "Bueno, eso es todo. Si la gente común puede hacerlo, entonces cuál es el problema?" "Creo que sería divertido hacer una escalada así. ¡Y está en África!"

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"Eso ni siquiera es una escalada, Mary Kate. ¡Es una caminata! Si voy a escalar algo, prefiero escalar algo más desafiante, como el Everest o el Matterhorn." Sí, ¡como si Bobby Britton alguna vez hiciera algo así! Casi evadió ir a la universidad porque eso significaba irse del Condado de Hurston. Incapaz de sacar la imagen de la montaña de su cabeza, Mary Kate revisó internet para aprender más. Tres semanas después de la emisión del programa, ella había reunido paquetes de información de tres conjuntos de expedición, dos libros sobre excursionismo en África Oriental y casi un centenar de páginas de relatos de primera mano, descargados de Internet. Sin decirle a nadie, había enviado su depósito no reembolsable de $1,000 a Summit Trail y Safari Company, reservando su lugar en una caminata a principios de Julio, la semana de luna llena. Dos semanas después de haberse comprometido, Mary Kate decidió pedirle a Bobby que viniera, sin confesar que ya había reservado el viaje. Una vez más, él ridiculizó la idea, sugiriendo en cambio que pasaran una semana en Orlando o tal vez en Myrtle Beach, como lo hicieron el año pasado. "Las vacaciones son para relajarse, Mary Kate." "Pero no tiene por qué ser así cada vez. ¿Nunca te dan ganas de hacer algo diferente? No solo diferente de lo que siempre haces, sino diferente de lo que todos en Mooresville hacen. Realmente quiero ir a escalar esta montaña," ella suplicó. "Bueno, tú ve," dijo engreídamente, seguro de que su desestimación reprimiría su deseo de esta tonta actividad. "Solo iré a Disney World y a Epcot." "Como quieras, Bobby, porque ya envié mi dinero. La primera semana de Julio, me voy a África." "¿Qué?" Bobby estaba lívido, incrédulo de que ella hubiera hecho esto por su cuenta, sin siquiera preguntarle primero si estaba bien. "Mary Kate, eso no está bien. Estamos prácticamente comprometidos. No deberías decidir cosas como esta por tu cuenta." "¿Por qué no, Bobby? Decidiste por tu cuenta que no querías ir. No pude opinar al respecto. ¿Qué te hace pensar que puedes decidir por mí también?" Disney World? "Además, no estamos – repito, no – prácticamente comprometidos." Fue entonces cuando Mary Kate decidió que debía estar enviando a Bobby todas las señales equivocadas. Obviamente, él asumió que era solo cuestión de tiempo antes de que recapacitara y aceptara su propuesta. Ella no iba a ir de vacaciones

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al maldito mundo de Disney. El próximo año, probablemente regresarían a Myrtle Beach, y un año después, ¡él querría ir a Branson! Entonces solo comenzarían de nuevo. ¿Dónde estaba la emoción en eso?

Saliendo furiosa del departamento de su novio después de eso, la pelea más grande que alguna vez tuvieron, Mary Kate condujo para ver a su mejor amiga Deb Demers y extendió la misma invitación. Las dos mujeres habían sido amigas desde la escuela primaria, y aunque las dos se iban juntas en un viaje como este seguramente habrían hecho que las lenguas de Mooresville se movieran, Mary Kate estaba por el momento más allá de preocuparse por lo que la gente decía de ella. Cuando Deb escuchó los detalles del viaje, tuvo envidia de su amiga. La mujer le habría dado su riñón izquierdo para irse, pero desafortunadamente no podía dejar a su madre enferma en lo que probablemente sería su último verano. Exactamente un mes antes de que Mary Kate tuviera que irse, Bobby cambió de opinión, sin duda dándose cuenta de que su firme negativa había puesto distancia entre los dos. Pero para ella, era muy poco, demasiado tarde.

"¡Pero no has entrenado!" ella protestó. "No importa, Mary Kate. Estoy en muy buena forma. Es solo una caminata. Cualquiera puede hacer eso. Además, no debes ir sola." "No, Bobby. He estado haciendo ejercicio durante seis meses. Hago escalado de escaleras durante una hora al día llevando un paquete de 13 kilos. No quiero que te unas en el último minuto solo porque resulta que no crees que puedo ir sola." Ella estaba enojada. "Vamos, Mary Kate. Tienes miedo de llegar a la cima sin hacer algo de tu entrenamiento." "No siempre se trata de ti, Bobby. Tuviste la oportunidad de ser parte de esto conmigo y dijiste que no. Ahora es lo que quiero, y quiero ir sola."

Así que aquí estaba Mary Kate, casi a 16,000 kilómetros de su hogar, sola con su sueño de ser una de las minorías que realmente llegaba al Uhuru Peak. A pesar de su riguroso entrenamiento y preparación detallada, le preocupaba que el éxito se redujera a poco más que tener una oportunidad. ¿Estaba realmente en forma para soportar siete días de caminata cuesta arriba? Ninguno de los senderos alrededor de Mooresville era

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comparable a lo que enfrentaría en Kilimanjaro; y aunque había hecho un viaje de fin de semana a las montañas de Carolina del Norte, no había podido ponerse a prueba con dos largas caminatas en días consecutivos. También estaba la cuestión de evitar lesiones y enfermedades. Una de las historias que leyó en Internet fue de un escalador que se había lastimado un tobillo al tercer día y no pudo continuar. Otros relataron de virus gastrointestinales que los dejaron demasiado febriles y débiles para caminar. No podía imaginarse yendo hasta allí para ser tumbada por algo tan fuera de su control. Pero la mayor pregunta era si su cuerpo toleraría o no la altitud. Algunas personas estaban genéticamente predispuestas a problemas, y no tenía forma de saber si sería afectada. La tentación para los escaladores serios – y para los entusiastas de la salud – era remontar la montaña rápidamente. Pero era fundamental dejar que el cuerpo se adapte gradualmente al cambio; por lo tanto el mantra para afrontar al Kili era ‘pole pole’, la palabra swahili (*) para ‘lentamente, lentamente’. La ruta de montaña más popular – la Marangu Route – ostentaba solo un 10 por ciento de éxito en la cima, en parte porque el ascenso se realizaba en cuatro días, dejando poco tiempo para que el cuerpo se adapte a la altura. Pero otra razón por la que la mayoría de los excursionistas en Marangu no terminaron era porque el empujón final para el borde del cráter en Gillman's Point los dejaba demasiado cansados para atravesar la cresta hacia Uhuru. Para mejorar sus posibilidades de llegar a la cima, Mary Kate optó por la ruta menos transitada de Lemosho Glades, ingresando al parque hacia Londorossi Gate, a unos 32 kilómetros al oeste de la cima. El ascenso gradual a su campamento de en Barafu Hut – seis días en más de 64 kilómetros de senderos – permitía una mejor aclimatación, con la ventaja adicional de un paisaje extraordinario en el camino. A diferencia de aquellos en la ruta Marangu, que dormirían en barracas cada noche, los excursionistas de Lemosho Glades compartirían tiendas para dos personas. Mary Kate agarró sus apoyabrazos fuertemente, mientras los vientos cruzados sobre la sabana hicieron que su aproximación fuera más interesante de lo que a ella le hubiera gustado, el pesado avión rebotando en su descenso hacia el pequeño Aeropuerto Internacional de Kilimanjaro.

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El suajili, es una lengua africana hablada sobre todo en Tanzania y Kenia, y en zonas limítrofes de Uganda, Mozambique, Congo (Rep. Dem.), Ruanda, Burundi, Somalia y Zambia.

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Los pilotos hacen esto todos los días. Ellos no tienen miedo; Tampoco debería tener miedo, Mary Kate se dijo a sí misma porque su estómago no estaba de acuerdo. Esta era solo la segunda vez que volaba en toda su vida, la primera fue un viaje rápido de Savannah a Charlotte para la boda de su compañera de habitación durante sus días en la universidad en Savannah State. Ella envidió la actitud informal de los pasajeros a su alrededor y trató duro de seguir su ejemplo. Finalmente, dejando escapar un suspiro mientras las ruedas tocaban tierra, Mary Kate observó cómo la pequeña terminal pasaba a toda velocidad mientras el jet disminuía la velocidad. Cuando giraron rodando por la pista, buscó debajo del asiento para recoger su bolso, una pequeña mochila que usaría como bolso durante el safari de cinco días hasta que hubiera terminara su viaje. Su mochila más grande – la que llevaría a la montaña todos los días – estaba situada en el compartimento superior. Con su cansancio olvidado, la emocionada mujer sacó su nuevo pasaporte, abierto y listo para su segundo sello de inmigración. Sus maletas habían sido transferidas – esperaba – por Delta Airlines en Johannesburgo, pero aún tenía que pasar por inmigración en Sudáfrica. Ahora en Tanzania, tendría que pasar por inmigración y aduana. Desafortunadamente, era uno de los últimos pasajeros del avión, y eso la puso al final de la fila. Finalmente despejando el control de pasaportes, Mary Kate procedió rápidamente a reclamar su equipaje, ansiosa por una historia que había leído en la que los lugareños robaban el equipaje mientras sus dueños estaban atascados en la fila. Al darse cuenta de que la mayoría de las maletas habían sido descargadas y apiladas junto a la pared, fue fácil ver la bolsa de lona amarilla brillante, cortesía de Summit Trail y Safari Company. No era que Summit fuera generoso con sus clientes; más bien, proporcionar una bolsa de regulación era el método de la compañía para garantizar que nadie llevara demasiado equipaje. Después de un breve pánico, encontró su segunda bolsa, esta vez una bolsa verde que llevaba su saco de dormir, su ropa de clima frío y bastones. "Gracias a Dios," murmuró arrastrando la bolsa de lona por el suelo de cemento. "Afortunada. Mi fea bolsa amarilla Summit no la hizo." Mary Kate se dio vuelta y se encontró cara a cara con un hombre joven que había vislumbrado en la sala de embarque en Atlanta. Él era solo un poco más alto que ella, un poco fornido, tal vez unos años mayor, con un corte de pelo rapado. Como recordaba, él fue uno de los últimos en abordar su vuelo a Johannesburgo. "¿No encontraste tus maletas?" preguntó, alarmada por la situación de él, y oh tan aliviada que no fuera ella.

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Él negó con la cabeza abatido. "No, temía que eso sucediera. Mi vuelo desde Kansas City se retrasó, y apenas tuve tiempo suficiente para agarrar el avión en Atlanta. Soy Vince, por cierto." El joven le tendió su mano. "Hola, Vince. Soy Kate." Durante sus días de escuela secundaria en Mooresville, había tratado de hacer que sus amigos y familiares usaran el nombre abreviado, pero no lo aceptaron. "Suenas como si fueras de Atlanta," él dijo. "No Atlanta, exactamente, pero cerca de allí. ¿Qué vas a hacer con tus cosas?" Mary Kate no podía imaginar cómo Vince se las arregló para permanecer tan tranquilo. Ella había planeado desde Febrero para este viaje, seleccionando cuidadosamente todos y cada uno de los elementos que eran esenciales para el éxito de esta escalada. ¡No había nada en sus maletas de lo que pudiera prescindir! "No estoy seguro. Dudo que lleguen aquí antes de esta hora mañana. Y nos iremos mañana a primera hora." Él sabía que incluso eso era una ilusión. La creciente multitud en el mostrador de equipaje sugería que la pérdida de equipaje no era tan inusual aquí en Tanzania. "Creo que debería reportarlo, ¿eh? Esperemos que alguien hable inglés."

Una media hora más tarde, Vince se reunió con ella en el café al aire libre del aeropuerto, donde varios de los excursionistas esperaban el autobús de enlace a su hotel. "Malas noticias. No hay otro vuelo de Atlanta a Johannesburgo hasta el Martes." "¡Oh, es cierto! Es por eso que tuve que venir un día antes. Mi caminata no sale hasta el Lunes por la mañana." "Entonces no estás con nuestro grupo. Eso explica por qué tu nombre no me sonó." Todos los excursionistas de Summit habían obtenido una lista de sus compañeros de escalada. "¿Qué ruta estás tomando?" "Lemosho Glades. ¿Y tú?" Mary Kate abrió el mapa que había estado estudiando antes. "Machame." "Nos fusionamos con la Ruta Machame en Shira 2 el Miércoles por la noche. Y te vas mañana, así que significa que estarás en Shira 2 el Lunes y en la cumbre el Viernes por la mañana. Nosotros no subiremos hasta el Domingo por la mañana." "¡Guau, realmente has estudiado esto!"

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"Tú dices estudiar, mi novio dice obsesivo." Mary Kate ya no pensaba en Bobby Britton como su novio, pero pensó que era mejor si los muchachos pensaban que tenía novio. "Entonces cuál es?" "Probablemente en algún lugar en el medio, supongo. Soy una planificadora. Me gusta asegurarme de cubrir todas las contingencias." Bobby siempre hacía lo mismo, pero lo llamaba practicidad. Cuando ella lo hacía, él la molestaba siendo compulsiva. "Entonces cuál era tu plan si tu equipaje no llega?" "¿Estás bromeando? ¡Hubiera planeado tener un ataque de nervios! Pero al menos ya estoy usando mis botas, y tengo mi cámara y artículos de tocador en mi mochila." Ella levantó el paquete pesado. "Oh, y dos cambios de ropa." Vince rebuscó en su propia mochila y sacó una cartera de documentos de viaje. "Tengo algunas cosas aquí, pero todas mis cosas de clima frío están en mi bolsa de Summit. Aquí dice que llames a este número si tienes algún problema. Quizás debería hacerlo." Por tercera vez, Mary Kate revisó su itinerario para confirmar que el autobús los recogería en media hora, a las 4:45. Poco a poco, más personas ingresaron al pequeño café, incluida una pareja joven que llevaba bolsas de Summit como la suya. Mary Kate las saludó con la mano. "Hola, veo que también estás con el grupo Summit." Estrechando la mano del hombre alto, ella se presentó. "Soy Kate Sasser." "Hola, Kate. Soy David Kuentzel, y esta es mi esposa, Kako." "¿Qué tal?" la mujer cortésmente preguntó, su acento japonés muy pronunciado. "Estoy bien. Es bueno conocerlos a los dos." El acento sureño de Mary Kate también era bastante pronunciado. "¿Van a subir mañana o el Lunes?" "Mañana," David respondió. "Se supone que somos cinco." "Voy el Lunes. Se supone que ese tipo de allí con la camiseta verde se va mañana con ustedes. Pero sus bolsas no fueron transferidas en Atlanta, así que esta llamando a Summit para que averiguar qué hacer." "¡Hombre, eso apesta!"

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Vince colgó su pesada mochila sobre un hombro y se dirigió hacia el grupo. "Dijeron que podía conseguir un saco de dormir en el hotel, y tal vez una chaqueta o algo así. Entonces si mis maletas llegan el Miércoles, harán que uno de los encargados las lleve hasta el Valle de Karanga." "Suena como un plan," Mary Kate dijo entusiasmada. Vince no necesitaba enfrentar la pregunta de qué pasaría si sus maletas no llegaban en el próximo vuelo. "¿Entonces ustedes vinieron desde Atlanta?" David preguntó. "Soy de Kansas City, pero volé el Delta en Atlanta y llegamos tarde. Cambiamos en Johannesburgo a Air Tanzania," Vince aclaró. "Ustedes deben haber venido de Ámsterdam en KLM (Aerolínea)." "Sí. De Seattle a Detroit, a Ámsterdam, aquí. Pensamos que iba a ser horrible, pero en realidad fue algo bueno que tuviéramos la oportunidad de caminar entre los vuelos. Nos marchamos en el vuelo nocturno el Jueves por la noche." "Bueno, ahora mismo, estoy deseando haber venido de esa manera también. Al menos tienen tres vuelos diarios," Vince se lamentó. Un autobús Toyota blanco se detuvo en la rotonda frente al café, con su letrero de papel descolorido que decía ‘Moshi’, el pueblo que serviría de base para la escalada. Inmediatamente, dos jóvenes vestidos con pantalones de trabajo mal ajustados y camisas de manga corta con cuello ancho salieron y comenzaron a cargar las bolsas de lona en el techo del autobús. Tan pronto como vio sus bolsas aseguradas en la parte superior, Mary Kate subió al autobús y se sentó junto a sus nuevos amigos. El viaje al hotel los llevó a grandes campos abiertos, salpicados de pequeñas cabañas en forma de cúpula. "Los Masai," Kako explicó. "Eran guerreros, ahora arrean ganado, que son sagrados para ellos. La mayoría usa la tradicional tela roja. Son muy nobles." "¿Has estado aquí antes Kako?" Mary Kate se preguntó cómo la mujer sabía tanto. "No, David y yo hemos escuchado las historias de Tom Muncie." Muncie era el dueño de Summit Trail y Safari Company. "Él tiene una oficina en el edificio donde trabajo," David explicó.

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"¡Estás bromeando! ¿Quieres decir que un hombre cuya actividad principal está en África tiene su oficina en Seattle?" Mary Kate se sorprendió al darse cuenta de que realmente era un mundo pequeño para algunas personas. "Eso es correcto. Es por eso que decidimos hacer este viaje. Tom nos contó a varios de nosotros sobre esto en una fiesta de Navidad el año pasado, y creo que somos la quinta o sexta pareja de mi edificio que lo hace." "Entonces cómo es él? Quiero decir, en el folleto se ve como un verdadero tipo fiestero," Vince observó. David se rió. "Bueno, digamos que la imagen en el folleto es bastante vieja. Creo que Tom ha dejado las fiestas, si me preguntas. Solo viene aquí una vez al año, y no lo ha hecho desde 1994." "Hablé con él un par de veces por teléfono. Esperaba que estuviera aquí." Mary Kate había querido escuchar las historias de las aventuras de Tom. "¿Qué te hizo decidir hacer esto, Vince?" El joven sonrió pensativamente. "Bueno, es así. Me voy a casar en Septiembre, y era mi trabajo planear la luna de miel. Fui a ver a un agente de viajes y tenían un cartel grande en la ventana, ya sabes, con la jirafa parada en frente a la montaña. Te digo, me hechizo al instante," se rió entre dientes. "Pero dado que Brandy no es exactamente del tipo al aire libre, tenía que terminar con esto antes de la boda, ya sabes. Ella tiene algo un poco más ... civilizado en mente para nuestra luna de miel." "Bueno imagínate eso," Mary Kate bromeó. "Entonces cómo es que estás aquí?" él replicó. Mary Kate le dijo al grupo acerca de ver el especial en televisión, y cómo se sintió atraída por el desafío. Su historia fue interrumpida por un bache que los hizo salir a todos de sus asientos. "Samahani," dijo el conductor. "Debe ser Swahili para 'lo siento'," David sugirió. "Sí, o 'muérdeme’," Vince ofreció. Después de casi una hora de rebotar sobre la accidentada carretera asfaltada, el autobús finalmente entró en una rotonda en lo que parecía ser una pequeña ciudad. Las estructuras

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no eran exactamente modernas, pero en comparación con las cabañas que habían pasado en el camino desde el aeropuerto, eran castillos. Algunos de los edificios pequeños eran de madera, pero la mayoría estaban hechos de bloques de cemento. Eran de color púrpura, azul brillante, naranja; obviamente, no había asociaciones vecinales en Moshi que dictaran los colores que uno podría elegir para pintar un hogar o negocio. "¿Quién va al Hotel Keys?" el conductor preguntó. "Nosotros," Mary Kate dijo, señalando a sí misma y a sus tres compañeros. "Cambias aquí a otro autobús," él hizo un gesto. Los cuatro bajaron y esperaron mientras los dos cargadores trepaban arriba y dejaban caer su equipaje. "¡Espera! Hay una bolsa más, una verde." El conductor llamó a los hombres que estaban en la parte superior y revolvieron las bolsas en busca de la suya. Después de una búsqueda infructuosa, el conductor propuso una solución. "Llevaremos a los demás a su hotel y luego llevaremos su bolso a Keys." La idea de separarse de su ropa de clima frío era algo que ella no consideraría en absoluto. "No, la encontraré." Antes de que él pudiera detenerla, Mary Kate subió la escalera en la parte posterior del autobús, arrastrándose por las bolsas hasta que vio la suya en el fondo de la pila. Gesticulando hacia los hombres en la parte de arriba, la sacaron y la bajaron. "Eso fue bastante valiente, Kate," David la felicitó. "Pero para que lo sepas, acabas de violar las leyes más sagradas de su religión." "Es cierto," Vince agregó conspiratoriamente. "Creo que leí en alguna parte que a las mujeres no se les permitía escalar nada que las pusiera por encima de los hombres." "¡Oh, basta!" Mary Kate dijo, golpeando juguetonamente a su nuevo amigo en el brazo. "¡Y luego vas y me golpeas! Te lo juro, Kate, te van a llevar a la cárcel," él bromeó. "Dios, te imaginas cómo sería una cárcel aquí?" David reflexionó. "No, y no vamos a averiguarlo." Mary Kate fue inflexible, arrastrando sus bolsos hacia el segundo autobús.

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Vince se acercó y recogió su bolsa de Summit. "Sabes, deberías haber apuntado a una de las otras bolsas que hay allí. Tal vez él la hubiera tirado y nadie hubiera notado la diferencia." "Sí, pero con tu suerte, probablemente habría estado llena de ropa interior femenina," la mujer rubia bromeó. "¿Y eso hubiera sido malo porque ...?" Un corto viaje en el segundo autobús los llevó en frente del Keys Hotel, una posada familiar, con un bar, un restaurante, una fila de habitaciones en el piso de arriba y cabañas en la parte trasera. El vestíbulo estaba decorado con bancos y sillas de terciopelo rojo, con ricos suelos de madera de ébano y un largo mostrador de caoba. Como fue el caso en la mayoría de los edificios públicos, un retrato del presidente de Tanzania se mostraba de manera destacada. La Triple-A (*) podría haberle dado al lugar dos estrellas; pero aquí en Tanzania, era uno de los establecimientos más finos. Los nuevos amigos acordaron reunirse para cenar en una hora y se dirigieron a sus habitaciones para ducharse y cambiarse. La electricidad estaba disponible hasta las 10 en punto, y solo entonces si tenían suerte. Asignada a una de las habitaciones del piso de arriba, Mary Kate se quedó momentáneamente desconcertada al ver su habitación: las dos camas individuales estaban juntas y completamente encerradas en una mosquitera blanca. Bueno, por supuesto. La malaria era un problema en el este de África, y uno de los informes de Internet que había leído hablaba de la proliferación de mosquitos en algunos de los hoteles. Un pequeño estante proporcionaba un espacio para sus dos bolsas de lona y la mochila. Cuando salieran para su caminata, tendría que volver a empacar los artículos esenciales en una sola bolsa. Pero por ahora, la primera orden del día era una ducha caliente. O solo una ducha, ella descubriría. El agua caliente era escasa, dadas las restricciones de electricidad. Podría esperar mientras el agua se calentaba un poco, o apresurarse y vestirse. Optando por lo último, esperaba tener un poco de tiempo antes de la cena para organizar sus cosas.

(*)

American Automobile Association: Organización que evalúa a hoteles y restaurantes y si cumplen con los criterios se les concede ya sea 1, 2, 3, 4 ó 5 estrellas siendo estos los que representan lo último en lujo y sofisticación.

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David, Kako y Vince ya estaban sentados cuando Mary Kate llegó al restaurante. La cena fue estilo buffet, y presentó comida occidental estándar: carne asada, pasta y tomates. Tom había advertido a todos de las verduras crudas al principio de su viaje, por lo que la ensaladera no se había tocado; pero les había animado a probar el ugali, un plato local preparado con granos. "¿Ustedes chicos se acordaron de tomar su Larium hoy?" Vince preguntó. Larium fue recetado como protector contra la malaria, y la mayoría de los médicos recomendaron que se tomara la dosis una vez a la semana los Sábados. Mary Kate había tomado la suya la semana pasada, y nuevamente en el aeropuerto de Johannesburgo. Ella continuaría el tratamiento por tres semanas después de regresar a casa. "Sí, no puedo esperar para ver qué tipo de sueños tengo esta noche," David bromeó. La medicación era notoria por lanzar los sueños más extraños. "La semana pasada, soñé que mi perro iba conmigo al trabajo." "¿Qué hay de extraño en eso?" Mary Kate preguntó. "Él manejaba."

El Hotel Keys en Moshi "Tienen que venir a ver esto," Vince dijo con entusiasmo, persuadiendo a sus amigos de su desayuno. Todos se apresuraron a salir a la calle, donde tuvieron su primera vista clara de la impresionante montaña. Desde que habían descendido por debajo de la capa de nubes ayer, el pico había estado oscurecido, pero las nubes habían desaparecido hoy, al menos por el momento. "Solo piensa, Vince. Para el fin de semana, estarás en la cima," la mujer rubia dijo. "Eso espero," él respondió. "Tengo que decirte, me preocupa que no voy a durar mucho tiempo sin ropa más abrigada. Si hace demasiado frío allí arriba, tendré que bajar." Una hora más tarde, Vince, David y Kako – sus dos compañeros de viaje se habían retrasado – reunieron sus mochilas en el porche delantero, esperando un viaje al comienzo del sendero Machame. Mary Kate bajó con una pequeña bolsa de plástico.

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"Vince? Escucha, empaqué tres pares de calzoncillos térmicos largos. Este par es el más grande – lo tengo para usar sobre los otros." "Oye mira, no voy a quitarte la ropa. Los necesitarás," él protestó. "Claro que sí. Puedo arreglármelas con dos. Y aquí hay un par de calcetines extra en caso de que tus pies se mojen, y una camiseta de manga larga. ¿Conseguiste un abrigo?" "Sí, tenía una chaqueta de lana. Debería bastarme hasta el Miércoles." "Bueno, buena suerte. Y salúdame con la mano desde la cima. Estaré en Barranco," ella se rió. "Gracias, Kate. Buena suerte para ti también. Oye, dejaré esto aquí en el hotel cuando regrese." "Está bien. Si terminas usándolos durante tres o cuatro días seguidos, dudo que los quiera de vuelta," dijo, arrugando la nariz con fingido disgusto. "Solo déjame una nota cuando vuelvas, ¿de acuerdo?" "Sí, probablemente tendré que usarlos todo el tiempo para impedirles que caminen solos. Dejaré algo de efectivo, de acuerdo?" "¡Basta! Tómalos. Solo llega a la cima, ¿de acuerdo?" Mary Kate se volvió hacia los Kuentzels. "Buena suerte para ustedes dos. Cuídense. Estaré justo detrás de ustedes." Los excursionistas subieron a un Toyota Land Cruiser y se fueron. Su aventura estaba oficialmente en marcha. Mary Kate consideró volver arriba a la cama, pero se detuvo, preocupada de que no pudiera dormir esa noche. Era importante aclimatarse a la nueva zona horaria. En lugar de eso, se puso sus pantalones largos – en realidad, eran convertibles – las perneras de los pantalones se abrochaban para hacer shorts – y dio un paseo por el pueblo. En Tanzania se consideraba irrespetuoso que las mujeres usaran shorts en la mayoría de los lugares públicos, pero el personal del hotel le aseguró que estaba bien en el hotel siempre que permaneciera en los jardines. Moshi era una aldea bulliciosa, con una considerable cantidad de tráfico callejero cerca de la rotonda. Las camionetas abiertas que se desbordaban de pasajeros se detenían con frecuencia para permitir que la gente bajara o subiera. Mary Kate no podía imaginar qué

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tipo de moneda gobernaba esta forma de transporte público, ya que parecía no haber intercambio de monedas. Obviamente, los mercaderes estaban acostumbrados a la multitud de excursionistas; varias de las tiendas vendían camisetas con la imagen de la gigante montaña. También estaban disponibles los tallados en ébano de elefantes, jirafas y leones; y cuentas de todos los tamaños y colores. La mujer rubia se recordó a sí misma que debía comenzar una lista de los tipos de regalos que debería llevar a sus amigos y familiares. Mary Kate sonrió al ver la primera evidencia de que el siglo XXI había llegado realmente a Moshi: un letrero adelante atraía a todos al Café Internet de Nueva York. Al ingresar a la atestada tienda, fue conducida a una terminal abierta, donde accedió inmediatamente a su cuenta de correo electrónico. La mayoría de sus mensajes eran de amigos que le desearon suerte en su ascenso. El último era de Bobby, que no había entrado en sus pensamientos ni una vez durante todo el día.

¡Hola cariño! Para cuando veas esto, estarás de nuevo en mis brazos, recién llegada de ‘conquistar’ esa gran montaña antigua en África. Quería escribir esta nota para que pudieras ver qué tan pronto comencé a extrañarte. Desearía estar contigo ahora mismo. Debes saber cuanto me preocupo por tu seguridad. Estos son tiempos aterradores, especialmente en otras partes del mundo. Tal vez la próxima vez que decidas emprender una aventura como esta, podamos encontrar algo que nos guste a los dos aquí mismo, en los buenos viejos Estados Unidos de A. No puedo esperar a escuchar todo sobre tu viaje. Estoy seguro de que llegarás a la cumbre, pero si no lo haces, por favor que sepas que te amaré de todos modos. Por siempre, Bobby

Mary Kate se estremeció ante las entonaciones. Las pequeñas comillas alrededor de la palabra conquista eran la broma interna de Bobby, un gesto condescendiente que solo él encontraba gracioso.

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Las horas en el avión habían endurecido su resolución. Ella y Bobby Britton habían terminado. Lástima que no era tan fácil. Mooresville era una ciudad demasiado pequeña como para simplemente rechazarlo y seguir adelante. Todos y su hermanita tendrían que opinar sobre lo tonta que era. Mary Kate suspiró profundamente y pulsó la tecla de respuesta. Esta desvinculación obviamente tomaría un tiempo más, especialmente puesto que Bobby parecía despistado de que algo estaba mal en su relación. Tan pronto como llegara a casa, Mary Kate comenzaría a aclarar las cosas con más fuerza; pero por ahora, simplemente lo aplacaría con una nota amistosa.

Querido Bobby, Saludos desde Tanzania! ¿Creerías que encontré un cibercafé en este pequeño pueblo? Es muy interesante ver a todos los jóvenes abarrotados aquí, todos mirando las cosas y leyendo las noticias sobre el resto del mundo. La montaña se ve enorme desde aquí, y el glaciar en la parte superior parece tan lejano. La primera vez que lo vi fue desde el avión, y me dejó sin aliento. Estoy muy emocionada por la escalada. Conocí a otros escaladores pero ninguno de mi grupo. Debería reunirme con todos en la cena esta noche, ya que nos vamos a primera hora mañana por la mañana. ¿Podrías avisarles a mamá y papá que llegué bien y que todo va bien hasta ahora? Trataré de escribir nuevamente cuando regresemos el próximo Lunes. Cariños para todos, Mary Kate

Más que nada, Mary Kate deseaba que su amiga Deb hubiera podido venir. Este era el tipo de cosa que ambas habrían disfrutado, y ambas habrían estado seguras de que la otra estaría allí para ella sin importar nada. No había otra persona en la tierra que hiciera que Mary Kate se sintiera tan segura.

Querida Deb, ¡Hola chica! Solo quería que supieras que estoy aquí en Tanzania mirando esta ENORME montaña, deseando que estuvieras aquí para escalar conmigo. Voy a

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pensar mucho en ti en este viaje, y quiero que comiences a guardar tus monedas de cinco centavos. Si no llego a la cima, voy a intentarlo de nuevo, y si lo hago, ¡aún así quiero hacerlo contigo! He estado pensando mucho sobre Bobby y he decidido que cuando llegue a casa, voy a romper con él. Solo quería que supieras con anticipación, porque cuando se sepa, probablemente seas la única en Mooresville que me hable. Te quiero mucho, Mary Kate

**********

A las siete de esa noche, Mary Kate fue a cenar al restaurante, esperando finalmente encontrarse con sus compañeros de excursión. "Tus nuevos amigos están allí," el camarero dijo, señalando una mesa establecida para 10; otros ocho ya estaban sentados. "Hola, soy Kate. ¿Están con Summit?" En medio de un coro de ‘holas’, Mary Kate se movió a un asiento vacío al final de la larga mesa. Uno por uno, los otros se presentaron, pero todos admitieron que les tomaría un día recordar los nombres. La cena informal de esta noche era una buena oportunidad para romper el hielo. Tammy era estudiante de arte en la Universidad de Missouri. De fotos, ella había estado pintando acuarelas de animales salvajes y terreno africano. Finalmente, pensó que era hora de que viera las cosas de cerca por ella misma. Al darse cuenta de que la chica había dicho una bendición en voz baja antes de la cena, Mary Kate hizo una nota mental para tratar de cuidar su lenguaje en torno a Tammy. Laurel y Kendra eran hermanas, originalmente de Pittsburgh. Laurel todavía vivía allí, trabajando como asistente administrativa para un fabricante automotriz; Kendra se mudó a Nueva York, donde administraba el espacio de oficinas de un agente de bienes raíces en Manhattan. Las hermanas eran cercanas, pero no habían tenido mucho tiempo juntas en los últimos años debido a sus trabajos. Jack era el novio de Laurel, y los tres parecían tener una relación fácil. Jack era un abogado – un ‘picapleitos’ confeso, y parecía ser un tipo realmente agradable.

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Otra pareja, Trevor y Leah, eran viejos amigos de las dos hermanas. Los cuatro habían asistido a la universidad juntos en Penn State. Este viaje era una reunión, una última oportunidad para reunirse antes de que Trevor se mudara a Tokio para comenzar un nuevo trabajo. Leah esperaba seguirlo si podía efectuar una transferencia dentro de su compañía. Ann era de St. Paul, una madre de 45 años de tres hijos adolescentes. Sorprendió a toda su familia cuando anunció en Febrero pasado que estaban solos para las vacaciones de verano de este año. ¡Se iba a África! El último en el grupo era Drew, quien movió su asiento para poder unirse a Mary Kate al final de la mesa. Drew era de San Diego, un analista financiero para la industria de la biotecnología. Tenía treinta años y era bastante amistoso, tal vez demasiado amistoso, la rubia pensó. "Pensé que se suponía que éramos 10," Trevor dijo. "Tengo el papel conmigo," Kendra respondió. "Hagamos una lista de asistencia." Laurel miró por encima del hombro de su hermana. "Esta es quién falta. Kristin Addison, de Bloomington, Indiana." Mary Kate inmediatamente reconoció el nombre de su compañera de safari. Como viajaba sola, había consentido en emparejarse con otra persona en los alojamientos del safari para que ambas pudieran obtener el precio de ocupación doble. Entonces si ella no se presenta, tendré que pagar más?

**********

La alta morena caminaba de un lado a otro frente al café del aeropuerto, ahora cerrado. Su avión de Ámsterdam había llegado una hora retrasado y había perdido el penúltimo trasbordador de la corrida regular. "¿Estás seguro de que el servicio de autobús es la única forma de llegar a Moshi?" Ella tenía suficiente efectivo para alquilar un automóvil. El asistente del aeropuerto asintió. "Pero volverá en una hora," él engatusó. Kristin Addison consultó su reloj: las nueve y cuarto. Se había perdido la cena, y probablemente no llegaría a la cama antes de la medianoche, ya que tenía que clasificar su equipo para la escalada.

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Cyn Richards, una compañera estudiante de doctorado en la Universidad de Indiana, le había aconsejado sobre qué empacar para el viaje. Cyn y su pareja escalaron el Kili hace dos años, y la animaron a que lo intentara.

"Tienes que despejar tu mente, Kris. No has hecho más que trabajar 18 horas al día durante los últimos dos años y medio. Te digo que es una experiencia espiritual. Te pondrá todo en perspectiva." El estrés había estado creciendo constantemente en la vida de Kristin. No eran solo las demandas de su programa de psicología clínica, aunque sus disertaciones y sesiones de asesoramiento con parejas y familias la ataron durante casi 80 horas cada semana. También fue el aislamiento autoimpuesto, la respuesta de Kristin a ser quemada por su amante Rebecca, y luego despreciada por sus amigos comunes. Eso fue hace más de un año, pero había puesto su vida personal en espera por ahora, razonando que tenía poco que ofrecer mientras estaba totalmente absorta en su trabajo. Su círculo de amigos cercanos incluía solo a Cyn y Andrea, y ella los veía solo cuando no aceptaban un no por respuesta, una vez al mes. Andrea sacó las fotos de su caminata para tentar a su amiga. "Realmente se ve hermoso," Kristin admitió. "Las fotos no le hacen justicia." Cyn le dijo. "Y no es solo el asunto del 'hombre contra la naturaleza'. Se trata del trabajo en equipo, la amistad y el apoyo. Realmente hay personas geniales. Y creo que en una situación como esta, los verás a todos en su mejor momento." "Y también tendrás que hacer el safari," Andrea alentó. "Ver a los animales en la naturaleza te dejará sin aliento."

Y así fue, Kristin finalmente estaba en Tanzania, lista para comenzar su relajante aventura. Ella también iba a tratar esta cuestión de trabajo en equipo y amistad, había decidido. Cyn la había tomado el pelo acerca de su actitud de ‘no necesito a nadie’, pero la verdad era que había quedado decepcionada en el pasado cuando se permitió depender de la gente. Erin había elegido escapar de su amistad; Pilar había elegido el armario; y Rebecca había elegido a alguien llamada Tiffany.

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La nueva filosofía de Kristin era que las amistades – y también las relaciones más íntimas – tenían que ver con la gestión de las expectativas. Si no esperas que perduren, es menos probable que te decepciones. Y hablando de esas relaciones más íntimas, la alta morena se había convencido después de Rebecca de que no necesitaba eso en este momento. No era una persona solitaria por naturaleza, le gustaba compartir cosas con alguien especial, pero no había conocido a nadie últimamente con quien quisiera pasar mucho tiempo. Eso estaba bien, teniendo en cuenta que nadie parecía sentirse así con ella tampoco. Mirando su reloj de nuevo, Kristin tuvo una idea sobre cómo aprovechar al máximo el tiempo que pasaría esperando. Utilizando tres de las mesitas en el café desierto, comenzó a ordenar su equipo, cargando todo lo que necesitaría en su mochila y el bolso amarillo brillante de Summit. Cinco minutos después de que terminara, el servicio de enlace finalmente llegó.

Día 1 - Mti Mkubwa ¡Linda! Kristin estaba hipnotizada por la rubia sonriente en la larga mesa. Lástima de ese chico con el que estaba; a regañadientes, admitió para sí misma que se veían bien juntos. "Disculpe, señorita. Ese es su grupo de Sumnit," el camarero le dijo. Kristin recogió su plato de pegajosos pasteles y se movió para unirse a sus compañeros de excursión, gravitando automáticamente hacia la pequeña rubia. "Hola," dijo, casi tímidamente. De las conversaciones animadas, era evidente que todos los demás en el grupo ya se conocían. Mary Kate se volvió para saludar a la recién llegada, sorprendida por los ojos más azules que jamás había visto. "Hola a ti," ella dijo. "Apuesto a que eres Kristin Addison." "Así es," Kristin respondió, infinitamente contenta de que la linda mujer con el más encantador acento sureño ya supiera su nombre. "Soy Kate Sasser, y si no pudieras decirlo ya, soy de Georgia." Mary Kate no podía apartar los ojos de esta alta morena. Con sus pómulos angulosos y su figura esbelta, parecía una modelo.

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¡Silbido! Había algo sobre Kate Sasser que saltó hacia Kristin ... algo cautivador. A menos que ella estuviera totalmente equivocada, la pequeña y linda rubia acababa de comprobarla. Mary Kate estaba atrapada en su lugar por los ojos azules, y más que un poco intrigada por la sonrisa torcida. "Me alegro de que hayas podido llegar. Te echamos de menos en la cena de anoche." "Mi avión se atrasó," explicó, todavía sonriendo, feliz de saber que la habían echado de menos. La rubia sacudió su inesperada fascinación. "Entonces, permíteme contarte sobre el resto de nuestro variopinto grupo. Este es Drew, de San Diego." Drew se enderezó, sintiendo que era importante demostrar que tenía al menos unos centímetros ante esta imponente belleza. "Realmente encantado de conocerte," dijo con su mejor sonrisa. "Y esta es ... no, espera, puedo hacer esto. Esta es Ann, de Minnesota." Mary Kate se burló del acento del medio oeste, tal como todos se habían burlado juguetonamente del suyo. "Y esta es Laurel, y su hermana Kendra. Son de Pittsburgh, como lo es este hombre hilarante junto a ellas. Él es Jack, y pertenece a Laurel." "En sus sueños," Laurel bromeó, pero le agarró la rodilla debajo de la mesa igualmente. "Y estos son Trevor y Leah, de Filadelfia, que parecen gustarse mucho, si entiendes lo que digo. Trevor, Leah, Laurel y Kendra fueron todos a Penn State. Parecen pensar que eso los hace especiales." Mary Kate aplicó la voz de las Señoras de la Iglesia. "Y esta es Tammy, de Columbia, Missouri." Todos en la mesa aplaudieron la exitosa recitación de Mary Kate. Kristin asintió con la cabeza a cada uno, y finalmente se presentó. "Y soy de Miami, pero ahora mismo, estoy en la escuela de posgrado en la Universidad de Indiana." "¿Qué estás estudiando?" Tammy preguntó. Al menos ella no era la única estudiante en el grupo. "Psicología clínica."

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"Bueno, eso probablemente sea útil en este viaje. Puedes administrar las evacuaciones psicológicas," Mary Kate bromeó. "¿Las qué?" "Ya sabes, las evacuaciones de la montaña por razones psicológicas." "Ya veo. Bueno, no había planeado exactamente que se tratara de unas vacaciones de trabajo, pero estaré encantada de ayudar donde pueda." Kristin estaba cayendo fácilmente en las bromas del grupo. Claramente, todos se llevaban bien, y a menos que se equivocara, esta linda rubia estaba emparejada con ella en el safari. Después del desayuno, los excursionistas regresaron a sus habitaciones por su equipo. A cada persona se le permitió solo la bolsa Summit y una mochila personal. Todo lo demás estaría guardado en una habitación del hotel. Los objetos de valor – pasaportes, boletos de avión, dinero extra, tarjetas de crédito y joyas – fueron detallados y se inventariaron, luego se guardaron en la caja fuerte del hotel en sobres cerrados. Mary Kate esperó pacientemente en el mostrador del hotel por un bolígrafo extra mientras la morena alta llenaba su lista. El colorido llavero de la mujer llamó su atención mientras lo deslizaba dentro del sobre. Deb Demers tenía uno así, una bandera del arco iris. La mayoría de las personas en Mooresville no tenían ni idea de su naturaleza simbólica, pero Mary Kate sabía lo que significaba, y la comprensión se precipitó atravesándola que fue emocionante e inquietante. Kristin no se parecía en nada a las lesbianas de Savannah College. Por fin, el grupo estaba listo para partir. Un accidentado autobús Toyota – al fabricante japonés de automóviles le había ido bien en Tanzania – esperaba en el porche delantero, y un negro alto y musculoso salió a hablar con el grupo. "Soy John. Seré su guía de senderos para el viaje a la cima del Kili. Hoy, manejaremos por tres horas para ingresar al parque en Londorossi Gate. Todos deben tener el número de pasaporte por escrito. Cuando lleguemos al sendero, caminaremos por la selva durante cuatro horas hasta Mti Mkubwa – que quiere decir Árbol Grande – donde acamparemos para pasar la noche. Esta noche estarán cansados. No se olviden de beber agua, incluso si no tienen sed – tres litros por día." Beber mucha agua fue recetada como la mejor defensa contra el mal de altura. La reducida presión de aire y el escaso aire en altitudes más altas se combinaron para interferir con el intercambio normal de oxígeno del cuerpo a nivel celular. El tomar

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mucha agua ayudaría al intercambio; y un ascenso lento y gradual le daría al cuerpo tiempo para adaptarse. El mal de altura fue la razón número uno por la que la mayoría de las personas no pudieron conquistar el Kili. Dependiendo del propio acondicionamiento y la composición fisiológica, las grandes altitudes podrían causar dolores de cabeza, náuseas, diarrea, desorientación o incluso dolores en el pecho. Estos problemas pueden variar en severidad, pero la mayoría se remedia fácilmente al regresar inmediatamente a una altitud más baja. En casos más serios, los excursionistas tendrían que ser evacuados en camilla, incapaces de continuar bajo su propia fuerza. En raras ocasiones – pero con la frecuencia suficiente para impresionar a los excursionistas sobre la importancia de beber agua y tomarla lentamente – los síntomas conducirían a la muerte. Mientras cargaban el equipo en la parte trasera del autobús, Mary Kate hizo un último viaje a la pequeña tienda ubicada cerca del bar. Ahora bolso en mano, subió a bordo. Ann y Tammy estaban sentados juntos, ya en una profunda conversación. Trevor y Leah se sentaron juntos, y Jack se sentó solo, inclinándose hacia adelante para meter su cabeza entre su novia y su hermana. Justo cuando se movía para tomar el espacio vacío al lado de Drew, la alta morena repentinamente levantó su mochila, gesticulando hacia el asiento disponible. "Gracias," Mary Kate respondió, deslizándose en el asiento delantero, de espaldas al ahora enfurruñado Drew. Ella había esperado que tuvieran la oportunidad de hablar; Mary Kate quería saber todo sobre Kristin Addison. "Creo que se supone que somos compañeras de habitación para el safari, ¿es correcto?" "Sí, cinco días," Kristin confirmó. Muérete de envidia, Drew! "Entonces a qué hora llegaste anoche?" Kristin explicó la demora, y se deslizaron fácilmente en una plática sobre sus preparativos y cómo se habían entrenado para la escalada. Siguiendo el ejemplo de Mary Kate, se giró ligeramente en su asiento para poder incluir a Drew en su conversación. "Intenté que mi novio Bobby viniera, pero no estaba interesado." Sin ninguna razón que pudiera entender, Mary Kate pensó que era infinitamente importante decirle a Drew y Kristin que ella tenía novio, incluso si realmente no lo tenía. Era una señal de ‘aléjate’ para Drew, y una ... bueno, una forma de dejar que Kristin supiera que era heterosexual. Debe ser un novio, pensó la alta mujer. Si tuviera una novia, las dos estaríamos aquí, o algo estaría mal con su relación.

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Una hora más tarde, el autobús se desvió hacia un camino lateral, rebotando en sus asientos mientras pasaban un bache tras otro. "Guau, mira eso." Mary Kate señaló a un grupo de chicas jóvenes, todas caminando con grandes cubos de agua sobre sus cabezas. "Pensé que era solo un estereotipo." "Bueno, aparentemente no lo es. ¡Mira a la pequeña! No puede tener más de 3 años." "Me pregunto por qué son solo las mujeres las que llevan el agua," Tammy preguntó. "Hay roles de género muy específicos en la mayoría de las sociedades africanas," Ann ofreció. "Se espera que los hombres sean los jornaleros y que cuiden el ganado. Las mujeres cocinan y llevan el agua. Y tienen a los hijos. Y trabajan en los campos. Y limpian a los animales." Kristin echó un vistazo a su guía, que sonrió con ironía sin levantar la vista. Obviamente, los occidentales nunca lo entenderían. Después de otra hora, volvieron a girar, esta vez hacia un estrecho camino de tierra que serpenteaba a través de una parte de la selva que parecía haber sido talada, ya que solo quedaban tocones. Aquí había una clara evidencia de la desaparición de la selva tropical, esto por el escaso sustento de algunas de las personas más pobres del mundo. "Apuesto a que estas personas no tiene idea de que hay un esfuerzo mundial en curso para salvar estos árboles que talaron," Drew reflexionó. "Probablemente tengas razón," Kristin coincidió, dándose la vuelta en su asiento para enfrentar al joven. Definitivamente era guapo y por lo que dicen, un buen tipo. "Entonces, qué hiciste para entrenar para esto, Drew?" "De hecho, hago una caminata bastante larga. Subí al Monte Whitney el fin de semana del Memorial Day. Subí el Half Dome en Yosemite en Abril. Pero estoy en la carretera mucho por mi trabajo, así que la mayoría de las veces solo corro." "Eso es lo que hago, también," Kristin dijo. "También corremos," Trevor ofreció, moviendo un dedo entre él y Leah. "Hicimos el maratón de Nueva York el año pasado." "Guau, estoy impresionada," Mary Kate dijo, sintiendo repentinamente que no podría haber entrenado lo suficiente. "Nunca me gustó correr, pero me uní a un gimnasio y usé su escaladora todos los días."

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"Apuesto a que estás en buena forma, entonces," Leah ofreció. "¡Quién sabe si poder correr en tierra firme nos va a hacer bien aquí!" "¿Qué piensas, John? ¿Cuántos en el grupo suelen llegar a la cima?" Tammy preguntó. Ella había hecho algunas pesas para sus brazos y hombros, y caminó casi cinco kilómetros cada dos o tres días alrededor de la pista en el campus. El guía pensó por un minuto, queriendo elegir sus palabras diplomáticamente. "Diría que la mitad de ustedes alcanzará la cumbre. Pero aún no sé quién. Podré saber más en ... dos días." La mitad alcanzará la cumbre. Esas eran las mejores probabilidades que la mayoría de las compañías de senderos, Mary Kate pensó. Pero aún así, eso significaba que cinco de ellos no llegarían a la cima. En todos sus preparativos, Mary Kate no había pensado en absoluto sobre cómo se las arreglaría para ir a casa decepcionada. El autobús se detuvo bruscamente, donde John se bajó y abrió una puerta de hierro. Cuando pasaron, se detuvieron frente a un pequeño edificio de bloques de cemento y él se bajó de nuevo del autobús. "Dejen sus cosas aquí," el guía ordenó. "Esta es la estación de guardabosques. Tienen que ver al guardabosques y escribir su número de pasaporte." Uno por uno, los excursionistas salieron, caminando hacia el mostrador abierto donde dos guardabosques los dirigieron para firmar el libro de registro. Las expediciones sin escolta no se permitían en Kili, y cada excursionista se registraba de principio a fin. Al caminar por el edificio, Jack fue el primero en encontrar la letrina, una pequeña habitación en la parte trasera con una puerta que se abre hacia afuera. Estaba totalmente oscuro, salvo una estrecha ventana cerca del techo. El ‘inodoro’ era un simple agujero en el piso, aproximadamente de 15 por 20 centímetros, más allá del cual ... nadie quería pensar. Mary Kate fue la última en ir y se apresuró, jadeando mientras salía. "Aguantaste la respiración, ¿no?" Jack bromeó. "¿Qué pasaría si te hubieras desmayado, eh? ¿Pensaste en eso? ¿Qué pasaría si te hubieras caído de bruces allí y tu brazo o tu pierna hubieran quedado atrapados en ese agujero?" "¡Basta! Eso es asqueroso." La rubia se cubrió las orejas.

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"¿Quieres saber qué es realmente asqueroso?" "Probablemente no, pero vas a decírmelo de todos modos, ¿verdad?" "Lo realmente asqueroso es que ..." Jack agarró los brazos de Mary Kate en broma para quitar sus manos de sus orejas. "... a esta hora de la próxima semana, ¡estarás deseando un baño tan lindo como ese!" Todos se rieron de la pareja juguetona, mientras reconocían a regañadientes la probable verdad de las palabras de Jack. Kristin envidió a la pareja su naturaleza jovial. A pesar de haberse conocido por menos de un día, ya estaban actuando como hermanos. Por lo general, a ella le tomaba bastante tiempo relajarse con gente nueva, pero iba a hacer un esfuerzo especial en este viaje. Si no funcionaba, no importaría; probablemente nunca volvería a ver a ninguno de ellos de todos modos. De vuelta en el autobús, Mary Kate metió la mano en su mochila y sacó las dos cajas de galletas de mantequilla que había comprado en la pequeña tienda del hotel. Una la lanzó a la docena más o menos de cargadores que estaban sentados en la parte trasera del autobús. La segunda caja recorrió a los excursionistas, y en un momento todas se habían acabado. "Estas son buenas. ¿Las compraste en Moshi?" Jack preguntó. "No, en realidad ... las encontré en el piso de ese baño."

********** A pesar de la continua especulación de que ‘el camino no puede empeorar’, lo hizo; pero finalmente, el autobús se detuvo en un pequeño claro en la exuberante selva. John indicó que cada persona debería recoger uno de los almuerzos empaquetados detrás del asiento del conductor y encontrar un espacio para comer. Uno a uno, los 15 cargadores asignados a su grupo cargaron y desaparecieron en el bosque, empacando tiendas, comida y otros suministros, incluso una mesa plegable y 10 banquetas, y todo el equipo de los excursionistas, excepto lo que cada uno llevaba en una mochila. Mary Kate tuvo que reírse de su propia obsesión con el equipamiento, vestida con sus pantalones convertibles de Kenia, una camiseta de poliéster que absorbe la humedad, una ligera chaqueta de lluvia Gore-Tex (Marca) y botas de $200. La mayoría de los cargadores, que probablemente hicieron este viaje dos veces al mes, usaban tenis desgastados sin calcetines, pantalones recortados y camisetas. De hecho, el memorándum

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de Muncie había sugerido que consideraran dejar atrás la ropa extra al final de su viaje como un gesto de agradecimiento a los cargadores. Los 10 excursionistas estaban mareados por la anticipación al inicio de su caminata. Alguien sugirió que tomaran fotografías del ‘antes’, por lo que todas las cámaras pasaron alrededor y todos posaron. No tenían manera de saber que esta sería la última vez que estarían verdaderamente limpios. Desde donde estaban parados, la ruta estaba completamente oculta. Solo cuando John retiró un arbusto grande se reveló el camino angosto, un sendero fangoso que comenzaba a subir una cuesta empinada. En solo cinco minutos, todos los excursionistas estaban sin aliento y acalorados, quitándose sus ligeras chaquetas a pesar del aire fresco y húmedo. "¿Qué tan alto creen que estamos?" Kendra preguntó a los demás. Ann era una fuente de información. "Moshi estaba a 1200 metros s.n.m. (sobre el nivel del mar), creo que Londorossi Gate tenía 198 metros s.n.m." "Y Árbol Grande está a 2,800 metros, así que eso significa que estamos subiendo casi 914 metros hoy," Leah dijo sin aliento. Para esta sección del viaje, el grupo fue escoltado por un guardabosques armado. Los elefantes y los búfalos frecuentaban ciertas áreas de la selva y eran un peligro si embestían. "Entonces cómo evitar que un elefante embista?" Jack preguntó. "¡Oh, Dios mío! Me disculpo por traer al tipo con chistes malos," Laurel gimió, su voz entonaba burlona irritación. Esa broma particular había recorrido la escuela primaria de Mary Kate el año pasado, pero pensó que era bastante divertido que Jack lo hubiera mencionado en este contexto. "Está bien, ¿cómo puedes evitar que un elefante embista?" "Cancélale su tarjeta de crédito," el abogado dijo inexpresivo. La rubia sonrió con aprecio, pero Tammy soltó un desagradable bufido. Sin mostrar piedad, muchos otros se burlaron de ella con bufidos propios. John simplemente miró a los tontos occidentales y negó con la cabeza. No tenía idea de qué era una tarjeta de crédito.

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Las hermanas estaban detrás del guardabosque al frente en una sola fila, seguidas por Tammy, Ann y Jack. John caminaba en medio. Detrás de él se encontraban Mary Kate, Drew, Leah, Trevor y en la parte trasera, Kristin. Mary Kate se maravilló del paisaje circundante, un panorama tridimensional de verdes profundos. Solo ocasionalmente la luz del sol se filtraba bajo el dosel del bosque, y una fina neblina flotaba a través del valle abajo. De vez en cuando, Kristin gritaba "¡Cargador!" y todos saldrían del estrecho sendero para dejar pasar al miembro del equipo. A pesar de sus pesadas cargas, los cargadores se movieron a un ritmo mucho más rápido, apresurándose para preparar el campamento para su llegada. La rubia no pudo evitar preguntarse qué haría un cargador solo si fuera embestido por una bestia enojada. "¡Jambo! Asante," el cargador dijo al pasar. Hola. Gracias. "Jambo," todos respondieron. Tom les había proporcionado una lista de palabras básicas swahili. Kristin también estaba admirando el paisaje, pero prestó mucha menos atención a las plantas y los árboles que al pequeño trasero con los pantalones de nylon color verde oscuro que tenía delante. No habían hablado mucho sobre sus vidas en casa, pero Kristin estaba bastante segura de que la mujer rubia la había comprobado en el desayuno, incluso si tenía un ‘novio’. Ella no parecía estar tan interesada en el chico de San Diego. Él definitivamente se sentía atraído por ella, al parecer, pero su saludo algo coqueto en el desayuno sugería que él estaba buscando acción allí donde pudiera conseguirla. "Nos detendremos aquí para un descanso," John anunció. ‘Aquí’ era un pequeño claro donde 10 cansados excursionistas rápidamente dejaron caer sus mochilas. "¿Todos bebieron agua?" el guía preguntó. Algunos asintieron con la cabeza; otros alcanzaron sus botellas. "Si me disculpan, creo que voy a deshacerme de un poco de agua," Trevor informó al grupo, retrocediendo por el sendero detrás de un gran árbol. "Creo que tengo envidia del pene," Leah dijo, buscando por un lugar discreto. Caminando delante del grupo, se aventuró sobre una pequeña elevación donde estaba escondida de los demás.

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"Tenía envidia del pene cuando era más joven," la madre de tres ofreció. "Pero mi madre me dijo que mientras tuviera una de estas, podría tener todos los que quisiera." Las mujeres se rieron; Jack admitió que probablemente ella estaba en lo cierto. Como de costumbre, John no entendió. Mary Kate dejó caer su mochila y miró a su alrededor. "Supongo que debería hacer eso también. Oye, Leah, ¿hay otro lugar allí ... tal vez algo cuesta arriba desde donde estás?" ella gritó. Si tenía que orinar al aire libre, era mejor no estar cuesta abajo de otra persona que estaba haciendo lo mismo. Los excursionistas se turnaron para usar las habitaciones improvisadas para hombres y mujeres, aunque Tammy tuvo dudas cuando John les advirtió a todos que estuvieran atentos por la mamba verde, una de las serpientes más venenosas del mundo. Una vez más, estaban en camino, serpenteando a través de la selva. Desafortunadamente, ninguna de las mujeres se dio cuenta de que el sendero se intercambiaba adelante; cuando doblaron la curva, un guía sonriente les advirtió que pasaran por encima de un pequeño río de su orina. Y Jack no iba a dejar ir algo así. "Ewww! ¡Las mujeres pueden ser tan repugnantes!" Media hora más tarde, John levantó la mano para frenarlos mientras caminaban a unos 30 metros de un árbol que albergaba a una familia de monos negros. Fue fascinante ver a las criaturas arrastrarse de una rama a otra, colgando boca abajo para alcanzar las hojas o jugar con un hermano. Las cámaras salieron cuando todos registraron esto para su álbum de recuerdos. Mientras caminaban, Mary Kate comenzó a preguntarse cómo se emparejarían en las tiendas de dos personas. Obviamente, Trevor y Leah compartirían, y parecía que Ann y Tammy se estaban llevando bastante bien. El comodín era Laurel: ¿iba a compartir una tienda con su novio o su hermana? Si ella y Kendra compartían, era lógico que Jack y Drew compartieran. Pero si ella y Jack iban juntos, Drew tendría que estar emparejado con Kendra, Kristin o ella. Mary Kate se hizo a un lado y esperó a que todos pasaran. "¿Kristin?" "Hola! Qué pasa?" ¡Guauu! La selva hizo esos ojos verdes aún más impresionantes.

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La rubia se puso en frente de la excursionista de largas piernas. "Escucha, se supone que debemos emparejarnos cuando lleguemos al campamento, y me preguntaba si querías ... ya sabes, ¿compartir una tienda?" ¡Oh sí! ¿Quieres compartir un saco de dormir también? De acuerdo, eso fue grosero, se regañó a sí misma, pero no pudo evitar la sonrisa. "Claro, pero creo que el Sr. San Diego tiene otras ideas." "Sí, lo sé. Es por eso por lo que esperaba que dijeras que sí. Pensé que podría ser incómodo. Él no parecía escuchar la parte del 'novio'". "O eso, o pensó que no debería ser demasiado serio si estás aquí sin él." Al menos, eso es lo que pienso. "En realidad, no lo es, pero esa es una historia para otro día." Mary Kate no estaba segura de por qué había decidido abandonar la simulación con Kristin. Ah-ha! La mujer morena dio la bienvenida a la confirmación de su teoría con cauteloso entusiasmo. "Vamos a parar aquí," John dijo nuevamente. Su andar hasta ahora había sido bastante lento, y después de su inicial dificultad al respirar, todos habían logrado adaptarse, al menos lo suficiente como para poder hablar mientras escalaban. Tammy era la única que todavía estaba luchando. "¿Cuánto más lejos está el campamento?" ella preguntó. "Una hora." Kristin dejó caer su mochila y se sentó en la ladera, esperando que Kate se quedara atrás para poder tener una conversación tranquila. Ella lo hizo. "De todos modos, tengo la sensación de que él va a pedirme que comparta una tienda, y simplemente no creo que quiera hacer eso." "Oh, yo diría que va a preguntar definitivamente," Kristin sonrió. "Quiero decir, es un tipo agradable, pero no quiero darle ninguna idea ni nada." "¿Quieres decir que no viniste a África para que irte con alguien?" la mujer alta bromeó. "¡Exactamente!"

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Una pena otra vez, aunque elegir mujeres heterosexuales no era el estilo de la mujer alta en absoluto. Pero nadie dijo que no podía mirar. "Claro, podemos compartirla si quieres. Pero primero debo decirte algo, en caso de que te moleste ..." Al notar su vacilación, Mary Kate terminó la frase de la mujer. "¿Que eres gay?" Kristin estaba sorprendida. La mayoría de la gente se sorprendió cuando se enteraron. "En realidad, iba a decir que ronco." Viendo la mirada horrorizada en la cara roja de su nueva amiga, pensó dos veces acerca de su cruel broma. "No, en serio. No ronco, al menos no es que esté despierta para escuchar. Pero tienes razón, soy gay." Mary Kate le dio un golpe juguetón. "Eso fue malo." "Lo siento, no pude resistir. ¿Cómo lo supiste?" "Vi tu llavero en el hotel. Mi mejor amiga tiene uno igual," explicó. "Ah ... Mirando mis cosas, ¿verdad?" "Lo estaba," Mary Kate confesó, asintiendo. Con creciente seriedad, continuó. "Y esa es la verdadera razón por la que quería compartir una tienda de campaña contigo. Tenías algunas cosas realmente lindas, y esperaba poder revisar tus bolsillos mientras no mirabas." "Ya veo," Kristin sonrió. A ella realmente le estaba empezando a gustar esta sureña, teniendo la sensación de que era genuina, realista. Su sentido del humor era cautivador, y Kristin se sintió cómoda de que pudieran llegar a ser muy buenas amigas, al menos mientras estaban en este viaje. "De hecho," la rubia continuó, "la verdad es que estaba pensando que me vería muy bien con tu ropa ... especialmente tus pantalones largos ..." Para hacer su punto, la pequeña Mary Kate se sentó junto a la mujer mucho más alta y estiró una pierna que apenas alcanzó el tobillo de la otra. La mujer de ojos azules sofocó una risa incrédula mientras su nueva amiga se inclinaba para susurrar más. "... y que al vestir tu atuendo más moderno – el cual obviamente me quedaría perfecto, ya que somos exactamente de la misma estatura – sería aún más atractivo para Drew. No, sería más atractivo para todos los hombres de nuestro grupo, y para los cargadores también!"

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Para entonces, ambas mujeres estaban estremeciéndose de la risa. "¡Creo que tenemos nuestra primera evacuación psicológica!" Kristin gritó al grupo, que se giró al unísono para encontrar a las mujeres tiradas de la risa en la ladera. "Quiero algo de lo que están fumando," Jack dijo. John simplemente negó con la cabeza otra vez, y se inclinó para recoger su mochila. Esa fue su señal de que el descanso había terminado. "¡Ay!" Mary Kate gritó. ¡Su mano estaba en llamas! "¿Que demonios fue eso?" El ardor se intensificó cuando agitó su mano de un lado a otro. El guía se apresuró a regresar a donde estaban sentadas. "Ortigas," dijo simplemente, su cara visiblemente relajada. "Oh, se supone que son dolorosos," Ann dijo. "¡Bueno, lo son! ¿Qué demonios son las ortigas?" Mary Kate estaba mirando su mano, buscando aguijones o marcas de mordeduras que explicaran este dolor insoportable. "¡Ay!" John señaló la planta que estaba cerca de donde estaba sentada. "Esas son ortigas." "Tienen pequeñas espinas, con algún tipo de sustancia urticante," Ann explicó. "La picadura solo dura unos siete minutos, luego desaparece." "¡Siete minutos!" Mary Kate estuvo a punto de gritar. El dolor empeoraba cada segundo. Serían siete muy largos minutos. "Aquí tengo una crema de primeros auxilios." Kristin se quitó la mochila y cavó adentro. En unos instantes, sostenía la mano de la mujer más pequeña, aplicando gentilmente la mezcla suavizante. Mary Kate finalmente se relajó, agradecida de que su nueva amiga hubiera reaccionado tan rápido. La crema estaba ayudando, y Ann tenía toda la razón sobre el lapso de tiempo. Cuando habían pasado siete minutos, el dolor había desaparecido por completo. Pero ahora todos sabían que no tocarían esa pequeña planta verde llamada ortigas. Una hora más tarde, los cansados excursionistas llegaron al campamento, emocionados de ver que las tiendas ya habían sido instaladas. Sus folletos habían dicho que tendrían que hacer eso ellos mismos.

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Kristin notó de inmediato que Drew se había detenido en medio del campamento, obviamente esperando a que Kate lo alcanzara. "¿Cuál quieres, Kate?" ella dijo en voz alta, pensando que era mejor solo salir de un momento incómodo. "Tomemos esa de allá," respondió, señalando una pequeña tienda amarilla y azul en el borde del campamento. Estaba más alejada de la letrina; pero una vez más, estaba más alejada de la letrina. La letrina era una estructura de madera alta, de aproximadamente 0.46 m2. La ‘puerta’ era en realidad solo una entrada, la mitad derecha de la estructura; en la parte posterior de la entrada había una abertura que conducía a la mitad izquierda, donde se hecho un agujero en el piso. Se requería cuidado y concentración extrema, ya que el agujero no era más grande de 15 x 25 centímetros. No hubo palabras – tampoco nadie querría las palabras – para describir el olor. Los cargadores habían apilado las 10 bolsas amarillas de Summit en el centro del campamento. Ya estaban manchadas con fina suciedad negra. Había dos tiendas grandes que obviamente eran para el guía y los 15 cargadores. Con las solapas abiertas, los excursionistas podían ver muy pocas mantas. Evidentemente, los jóvenes que cargaban sus equipos y sus bolsas planeaban depender del calor corporal entre ellos para pasar la noche. Al lado del renombrado Árbol Grande había una gran tienda con mosquiteros en los cuatro lados. Dentro había 10 taburetes de campamento alrededor de una larga mesa plegable. Dos termos estaban colocados junto a tazas de estaño; una variedad de cubiertos yacían a través de una pila de platos de estaño. "Té caliente, agua caliente," el cargador conocido como Gilbert hizo un gesto hacia la tienda de campaña mientras se escabullía hacia lo que aparentemente era la tienda de cocina, que albergaba una pequeña estufa de campamento. En unos momentos, salió con un contenedor amarillo de cinco galones lleno de agua tibia. Vertiendo un poco en un envase poco profundo, se frotó las manos para mostrar a todos para qué era. Luego colocó un embudo encima del contenedor. "Para beber mañana." Jack sacó los recipientes de agua Camelback de las mochilas de las hermanas, así como también las suyas. El Camelback era la forma más fácil de transportar y beber agua, ya que el excursionista tenía fácil acceso a un tubo que se ajustaba al hombro. La mayoría de los modelos Camelback tenían dos litros. "¿Quién necesita rellenar?"

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Los demás se apiñaron alrededor, llevando sus Camelbacks y botellas de agua, todos listos para la caminata de mañana. Usando el embudo, Jack vertió desde la jarra grande en la botella transparente de un litro de Ann. "Hay cosas en el agua," ella hizo una mueca. "El folleto de Tom decía que se suponía que el agua era pura." "Se pone mejor en las elevaciones más altas, pero probablemente deberíamos filtrar eso y colocar algunas tabletas de yodo," Kristin explicó. "No traje ningún yodo," Ann se quejó. "Y tampoco traje nada de papel higiénico, porque Tom dijo que eso también se proporcionaría. Pero Gilbert simplemente me dijo que no tenían ninguno." "¡Me estás tomando el pelo!" Laurel exclamó. "En realidad, sería 'me estás cagando'," Jack se rió, ganándose una mirada de su novia, pero la risa estridente de todos los demás. "Tengo un montón de tabletas de yodo para todos," Kristin ofreció, "pero es mejor que estés segura de que no eres alérgica. Eso sería desagradable." Afortunadamente, Cyn y Andrea la habían preparado para ambas necesidades, pero no iba a ofrecerles el papel higiénico extra. "Y traje algo de estameña (tipo de tela) para atrapar los insectos." Comenzando de nuevo, Jack sirvió una botella tras otra, a través del filtro finamente tejido. Por cada litro, Kristin agregó una tableta pequeña. Después de una media hora, se reabasteció el suministro de todos y se preparó para la caminata de mañana. Gilbert había empezado a llevar comida a la mesa dentro de la tienda comedor. "Coman ahora," instruyó. Tres platos humeantes estaban sobre la mesa: uno era un plato de papas hervidas; uno era de pasta de conchas; el otro parecía ser algo parecido a la col, pero sabía más como un cruce entre eso y cebollas. "No puedo creer que ustedes estén comiendo eso," Kendra dijo. "Leí que no deberías comer nada de la tierra." "Esas papas están fuera de la tierra," Drew desafió. "Pero tenían una cáscara, la cual fue pelada. Si quieren adelante, pero no vengan a llorarme cuando les de diarrea," se burló.

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"Y no vengas a llorarnos cuando te tapes," él respondió en tono de broma. "Y pensar, justo esta mañana, todos estábamos siendo dulces y agradables, preguntando de dónde venían todos," Mary Kate intervino dulcemente. "Ahora son 10 horas después, y estamos hablando de funciones corporales en la mesa." "Ni siquiera quiero pensar de qué hablaremos el Domingo," Ann agregó, quien pensó para sí misma que era muy parecido a vivir con sus tres hijos adolescentes. "¿Qué es esto? Milo (Bebida de chocolate de Nestlé)." Leah abrió la tapa de la pequeña lata y olisqueó. "Huele a chocolate. Supongo que para eso es el agua caliente." Gilbert entró de nuevo con una bandeja de ... cosas marrones, con ... cosas en él. "¿Que es eso?" Trevor preguntó. "Salsa," el cargador respondió, como si eso fuera suficiente explicación. "Ahora eso no lo comeré," Mary Kate anunció con un eco de voces femeninas. Los tres tipos fueron más aventureros, limpiando el tazón mientras Gilbert reaparecía con rodajas de sandía. "Si hay alguien que no quiera su servilleta, me la quedaré," Leah dijo recatadamente. "Sí, claro," Jack reprendió. "Tengo la sensación de que vamos a utilizar billetes de un dólar antes del fin de semana." Cuando cayó la oscuridad, también lo hizo la temperatura. Aquí en el ecuador, el sol se ponía a las seis y se elevaba a las seis. Estas eran las largas noches que Mary Kate había leído. Con suerte, ella y Kristin continuarían llevándose bien, ya que probablemente pasarían largas noches juntas en su tienda de campaña. Uno por uno, los excursionistas viajaron a la letrina y luego desaparecieron en las pequeñas tiendas. Mary Kate y Kristin movieron sus bolsas Summit bajo el resguardo contra la lluvia, pero acordaron que sus mochilas – las cuales contenían efectivo, lentes de sol y otras cosas de valor – estarían más seguras dentro de la tienda. Ambas siguieron el consejo de Muncie y llevaron colchones de aire autoinflables y sacos de dormir para 20 grados. "Creo que voy a dormir en mis ropa térmica larga," Kristin dijo. "¿Que hay de ti?" Los sacó de la bolsa de Summit y comenzó a desvestirse en la oscura tienda.

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"Pensaba que solo usaría shorts y una camiseta, pero no sabía que iba a hacer tanto frío." "Sí, y solo piensa – ¡esta es probablemente nuestra noche más calurosa!" Mary Kate se cambió en la oscuridad, dándose cuenta tan pronto como se acostó que la etiqueta en sus ropa térmica larga estaba en el frente, en lugar de la parte trasera donde pertenecía. Arreglarlo significaba abrir el saco, y hacía demasiado frío para hacer eso. Además, estaba bastante sorprendida de encontrarse increíblemente somnolienta, y aún no eran las ocho en punto todavía. "¿Kristin?" "¿Sí?" La alta morena estaba retorciéndose en su saco de dormir, tratando de encontrar espacio para sus pies en el fondo de la tienda. "Muchas gracias por la crema de primeros auxilios de esta tarde ... y el yodo. Es muy amable de tu parte compartirlo con todos." "Te contaré un secreto si prometes no contárselo a nadie más." "Lo prometo. ¿Qué?" "También traje papel higiénico. No traje suficiente para todos, pero tengo mucho para nosotras dos," susurró. Las delgadas tiendas no ofrecían mucha privacidad. "Dios, eres mi mejor amiga en el mundo," Mary Kate suspiró. "Oye, si vamos a compartir una tienda de campaña, es mejor para mí mantenerte limpia," se rió. "Bueno, traje un par de cosas que puedo compartir también." "Dímelo. No puedo tener a mi compañera resistiendo." "Tengo tres docenas de barras Cliff (Barras energéticas), una caja de toallitas húmedas y una botella de desinfectante para manos." "¡Yuuu-juuu! ¡Eso es genial! Y tengo una barra de jabón de campamento." "¿Que es eso?" "Es un jabón que no daña el medio ambiente. Podemos usarlo para lavarnos y lavar nuestra ropa si es necesario."

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"¿Por qué te mueves tanto?" la rubia exigió. "Porque no tengo espacio para mis pies," Kristin se quejó. "Voy a tener que poner mi mochila afuera." "Simplemente ponla junto a la mía. Hay espacio." "Pero entonces estará en tu camino." "Oh sí, como voy a crecer durante la noche. Adelante, muévela de mi lado." Kristin hizo lo que le dijeron, y se emocionó al descubrir que ahora tenía mucho espacio. "Gracias." "De nada." Los temblores disminuyeron mientras sus cuerpos calentaban el aire dentro de sus sacos de dormir. Pronto, ambas excursionistas estaban profundamente dormidas.

Día 2 – Campamento Shira 1 "¿Quién es el alce?" Mary Kate exigió, entrando a la tienda comedor para el desayuno. "¡Drew!" Jack, Laurel y Kendra respondieron al unísono. El tímido hombre agachó la cabeza avergonzado. Una de sus ex novias había citado sus ronquidos como la razón principal de su ruptura. "No puedo evitarlo," él respondió. "Se supone que tengo que operarme este otoño para arreglarlo." "¿Qué iban a hacer? Quizás podamos hacerlo aquí y ahorrar algo de dinero," Jack bromeó. Kristin agarró un pedazo de pan y untó mantequilla de maní y miel. Eso con una taza de té caliente era perfecto. Los otros bebieron Milo mientras esperaban pacientemente en la mesa huevos revueltos, tomates y mangos. Mientras los campistas comían, los cargadores desmontaban eficientemente el campamento, doblando las tiendas y el equipo de cocina. Después de un último viaje a la letrina, los excursionistas empacaron sus pertenencias y apilaron las bolsas de Summit en el centro del campamento. El aire estaba fresco y húmedo, y para las nueve ya estaban de nuevo en el sendero.

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Mary Kate se colocó detrás del guardabosque hoy, seguida por el omnipresente, siempre hablando Drew, luego de Ann y Tammy. Kristin había decidido quedarse cerca de John en el centro, con la esperanza de poder hacer preguntas y obtener algunas de sus opiniones sobre la montaña. Trevor y Leah estaban detrás de ella, y Kendra, Laurel y Jack ocupaban la retaguardia. Kristin se enteró de que John había estado trabajando para Summit durante más de cinco años, y esta era su 53ª caminata hasta la cima del Kili. Había llegado al Uhuru Peak casi siete veces; en cada uno de esos fracasos, tuvo que regresar al campamento base con un escalador enfermo. John escribió notas meticulosas en un diario sobre cada una de sus caminatas, y había hecho ajustes a lo largo de los años para mejorar las posibilidades de que los escaladores de su grupo llegaran a la cumbre. Por esto, era el mejor y más pagado guía de Tom Muncie. En cada caminata, John estudiaba a los excursionistas con cuidado, discretamente guardando notas sobre cuánto bebían y comían, observando su nivel de acondicionamiento, incluyendo cómo descansaban durante los descansos. También evaluó su confianza y determinación, junto con la forma en que interactuaban con los demás. Con una precisión casi perfecta, estos rasgos le mostraban quién tendría la mejor oportunidad de llegar a la cima. John amaba esta montaña, y cada paso en el camino hacia la cima. Si sus excursionistas regresaban a casa con la misma reverencia y aprecio que él tenía por esta majestuosa cumbre, entonces sentía que había hecho bien su trabajo. Poco a poco, se volvió bastante tolerante con los estúpidos occidentales, sabiendo que si se divertían le contarían a sus amigos, quienes también vendrían. Todavía era difícil aceptar a mujeres que actuaban como si fueran iguales a los hombres, pero Tom lo había preparado para eso. Extrañamente, muchas mujeres llegaron a la cima. Después de una hora y media de serpenteo a través de la exuberante selva tropical, de repente terminó. No hubo ninguna reducción gradual de la espesa vegetación verde; era como si simplemente hubieran entrado por una puerta a otro de los grandes espacios abiertos. El guardabosques armado que los acompañaba regresó y John comprendió. La maleza todavía era relativamente espesa en este nuevo terreno, pero estaba seca, y solo unos pocos árboles alcanzaban más de 3 metros. El dosel que había protegido a los excursionistas del sol de la mañana había desaparecido, y en el primer descanso, la mayoría se quitó las chaquetas y se desabrochó las perneras de los pantalones en sus convertibles. Mary Kate no pudo evitar reírse de sí misma otra vez; pensó que era tan

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inteligente encontrando esto en Internet, y todos los demás habían logrado encontrar exactamente las mismas cosas. A última hora de la mañana, el grupo pasó una cresta baja para descubrir su tienda comedor erigida en un claro, con la mesa y los taburetes del campamento ya instalados. Gilbert y los cargadores se apresuraron a preparar el almuerzo, que era más mantequilla de maní y pan, huevos duros, plátanos, zanahorias, tomates y pepinos. Siempre presente estaba el té caliente, que Kristin tenía todo para ella mientras los otros peleaban por el Milo. "Apuesto a que todo tiene cocaína. Es por eso que todos lo anhelan," ella bromeó. "Hablando de drogas ..." Drew comenzó. Kristin se enfureció, esperando que no fuera a decir estúpidamente a todos que había traído algo con él. "... ¿Alguno de ustedes está tomando Diamox?" El Diamox era un medicamento que simulaba la aclimatación del cuerpo a la altitud. En otras palabras, facilitaba el intercambio de oxígeno entre las células, incluso si el cuerpo aún no se había adaptado. El jurado todavía estaba deliberando sobre su efectividad, pero los escaladores lo habían usado durante años. "Traje algunas, pero aún no las tomé," Mary Kate respondió. "Realmente no noté ningún efecto de la altitud." "Comenzamos tan pronto como llegamos a Moshi," Laurel explicó, indicando a su hermana y amigos. "Mi médico dijo que tenía que estar en tu sistema dos días antes de que tuviera efecto, por lo que es posible que desees continuar y comenzar." "¿Qué vas a hacer, Kristin?" La sureña confiaba en el juicio de su nueva amiga, pero había conseguido la receta para darse la munición añadida para llegar a la cumbre. "No había planeado tomarla. Esperaba que el agua fuera suficiente." "Lo mismo aquí," Ann dijo. "Ya lo estoy tomando también," Tammy habló. Había querido leer la etiqueta al amanecer para ver si eso podría explicar por qué le había dolido la cabeza toda la noche. Cuando partieron de nuevo después del almuerzo, John les prometió una vista hermosa antes del próximo descanso, pero no dio más pistas sobre lo que les esperaba. Los excursionistas volvieron a barajar su orden, con Tammy y Ann moviéndose al frente de la

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fila. Mary Kate se colocó detrás de Drew para poder hablar con Kristin. Los cinco amigos de Pensilvania volvieron a ocupar la retaguardia. Sin embargo, la mujer alta estaba callada, enfadada consigo misma por la rabia que había estallado en su interior cuando erróneamente se había dado cuenta de que Drew había traído drogas. Dada su profesión elegida como consejera familiar, Kristin había lidiado con las consecuencias de las personas que consumían drogas, y no tenía tolerancia en absoluto; pero esa no era razón para que se apresurara a juzgar a las personas que apenas conocía. Además, si era realmente sincera consigo misma, tendría que admitir que pensar lo peor sobre Drew tenía más que ver con su evidente atracción por Kate que por lo que en realidad había dicho. ¿Pero quién podría culparlo por eso? Kate era agradable, al igual que Drew, y no merecía su desprecio. Afortunadamente, había logrado no reaccionar en voz alta, por lo que no tuvo que disculparse. Pero debería hacer un esfuerzo para ser amable. "Dime, Drew? ¿Quién suele ir de excursión a California?" Cyn y Andrea estarían tan orgullosas de mí, pensó, poniendo los ojos en blanco mentalmente. "Normalmente voy con el Sierra Club. Tratamos de hacer algo todos los meses." "¿Alguno de tus amigos ha hecho esto?" "No, y todos están celosos como el infierno. Pero tengo la sensación de que varios de ellos lo pondrán en su lista. Es una propuesta carísima para la gente común." "¡En serio!" Mary Kate intervino. El viaje – incluido el safari – le costó cerca de 6.000 dólares, la mayoría de los cuales era dinero que había estado ahorrando para el pago inicial de una casa. Su abuela le había dado $2,000, extrayendo la promesa de no decir nada a los otros 19 nietos. Mary Kate sospechaba que su abuela había actuado a hurtadillas para todos sus primos en un momento u otro, y fue genial tener a la matriarca Sasser detrás de ella en esta misión. "¡Todos alto!" John ordenó. Cuando captó su atención, se volvió y señaló la parte superior de la colina donde estaban trepando. A lo largo de su cresta había una delgada franja de blanco. "La montaña," dijo simplemente. Diez mochilas cayeron al suelo cuando los excursionistas alcanzaron sus cámaras. Más allá de esa cresta, toda la montaña estaría a la vista, pero aquí solo se veía su pico nevado. Era tentador. Mientras caminaban hacia la cima de la cresta, la montaña aumentaba exponencialmente a medida que se revelaba. Ahora, de pie sobre la cresta que les permitía ver por primera vez Kilimanjaro, quedaron impresionados de nuevo. Para Mary Kate, era simplemente la vista

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más espectacular que jamás haya visto. La singularidad del Kili era que se elevaba como una cresta singular, no como parte de una cadena montañosa. De hecho, era la montaña independiente más alta del mundo. Desde donde se encontraban, se elevaba a 3048 metros sobre ellos, aún a unos 18 kilómetros de distancia. Completamente desprovista de vegetación, la montaña parecía gris, con la parte superior de los glaciares como glaseado en una magdalena. "Y ese es nuestro campamento. ¿Ven?" John señaló un grupo de puntos coloridos a 1.6 kilómetros adelante en la meseta. "¿Eso es Shira 1?" Tammy preguntó. Ella esperaba eso; ¡tenía que ir al baño y John la había asustado por las serpientes! "Shira 1. Son 3657 metros." Los excursionistas ingresaron al campamento plano antes de las tres. Ann admitió estar más cansada hoy que ayer. No había dormido bien anoche, todavía ajustándose al cambio de nueve horas desde Minnesota. Tammy se ofreció a llenar sus botellas de agua si quería descansar. Lo primero que tenía que hacer era extender las bolsas de dormir sobre la parte superior de las tiendas, ya que la condensación de la noche anterior había dejado todo húmedo. Luego, Gilbert orgullosamente les regaló al grupo palomitas de maíz recién hechas, que desaparecieron casi tan pronto como dejó el enorme tazón. Retirándose a la tienda de cocinar, encendió la estufa para hacer más. "¡Hombre, esa agua se está congelando!" Trevor dijo frotándose las manos vigorosamente al regresar del arroyo que cruzaba directamente entre el campamento y la montaña. ¿Agua? Kristin se apresuró hacia su bolsa Summit, sacando una toalla pequeña, un paño, el jabón de campamento y una muda completa de ropa. "No sé ustedes chicos, pero me siento un poco sucia. Creo que voy a tratar de encontrar un lugar amplio en este arroyo – fuera de la vista de sus ojos curiosos". El último punto estaba dirigido a los tres hombres que estaban sentados filtrando agua. "¡Espera!" Mary Kate saltó desde donde había estado llenando su Camelback. "Voy contigo." "¡Yo también!" Ann gritó, sacando la cabeza de su tienda. Tammy y Leah siguieron el ejemplo.

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Las hermanas intercambiaron miradas y luego se apresuraron a buscar sus cosas. "Yo también quiero ir," Drew se quejó. "Estoy sucio también." "Eso es cierto," Jack reprendió. "Apestas y roncas. Y las mujeres desnudas no quieren tener nada contigo." Drew se desplomó abatido. "La historia de mi vida." Diez minutos río abajo, las siete mujeres encontraron el lugar perfecto: una piscina clara y poco profunda de unos 3 metros de ancho alimentada por una pequeña cascada arriba, y vaciada por una segunda cascada en la parte inferior. Los lados inclinados les dieron un lugar para sentarse mientras se lavaban, sin tener que sumergirse por completo en el flujo helado. Kristin fue la primera en quitarse las botas, los calcetines, los pantalones y la camisa. A esa pila, rápidamente agregó sus bragas y sujetador deportivo, en cuclillas tentativamente para deslizarse hasta la cintura en el borde del agua. Mire esos músculos increíbles, Mary Kate pensó mientras observaba el hermoso cuerpo de la mujer. Ni un gramo de grasa en ninguna parte. Si alguna vez me atrajera una mujer, definitivamente sería mi tipo. No señor ... las lesbianas en Savannah College no se parecían a Kristin Addison. Las otras comenzaron a desvestirse también, deslizándose con los ojos muy abiertos y jadeando en la piscina helada. Valientemente, Mary Kate hizo lo mismo, se quitó toda la ropa y dio unos pasos de bebé por la roca resbaladiza para no ... ¡salpicar! "¡Oh, mierda!" ella gritó, jadeando por meter aire en sus pulmones congelados. La pendiente resbaladiza no ofrecía ninguna tracción mientras trataba frenéticamente de salir. Estirándose, tomó la mano extendida de Kristin, pero no sin darse cuenta de que la otra mano de la mujer cubría su boca. "¡No te atrevas a reírte! ¡Ni una de ustedes!" Pero no podía evitarse.

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Incapaz de dormir, Kristin y Mary Kate hablaron durante la noche. La meseta era mucho más fría de lo que había sido la selva tropical, y las mujeres estaban enterradas en sus

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sacos de dormir, con la cremallera hasta arriba de modo que solo los pequeños agujeros les permitían respirar y mirar afuera. Ambas se sentían refrescadas de su baño; era increíble lo sucio que uno podía estar en solo dos días. Pero como el Kili era un volcán antiguo, el suelo que lo rodeaba era un sedimento negro, y parecía encontrar todos los orificios humanos, pegándose como el hollín. Kristin se sentía un poco culpable por echar un vistazo a su amiga desnuda en el arroyo. Pero era bastante difícil de resistir, especialmente cuando se revolcaba en el agua tratando de salir. Al menos ahora tenía algo glorioso que imaginar cuando caminara detrás de Kate en el sendero. "¿Así que vas a terminar la escuela este año?" La voz inocente interrumpió sus pensamientos lascivos. "Sí, probablemente en Diciembre. Mi disertación está casi terminada." "¿Sobre qué tema?" "Es algo morboso. Se trata de mujeres jóvenes y tendencias suicidas. Hice entrevistas con unas 300 mujeres universitarias, tratando de identificar sentimientos y eventos que desencadenan pensamientos de suicidio." "Guau, ¿qué has encontrado?" "Diferentes cosas. Por lo general, hay algún tipo de fracaso percibido." "Debe ser difícil hablar con la gente sobre cosas así. Uno de los niños de mi clase perdió a su madre por suicidio. Es muy triste y deja mucho dolor." Kristin suspiró pesadamente, no estaba segura de si debería continuar. Ella no había hablado sobre Erin en mucho tiempo. "Sí, realmente lo hace. Mi mejor amiga de la escuela secundaria se suicidó cuando estábamos en el último año." "¡Oh, Dios mío! Kris, eso es horrible." "Sí, fue bastante malo." Mary Kate pensó que había escuchado un sorbido. "Ella luchó mucho con su familia. Su hermano era muy inteligente y atlético, a todos le gustaba, y sus padres siempre le preguntaban por qué no podía ser más como Todd. Y si eso no era suficientemente malo, su hermanita Shelley llegó y tampoco pudo hacer nada

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mal. Erin era un espíritu al que le gustaba divertirse y simplemente nunca lograba estar a la altura ante sus ojos." "Eso suena muy duro." En realidad, Mary Kate pensó que sonaba familiar. Solo cambiaría Todd por Randy y Shelley por Carol Lee. Su hermano mayor y su hermana menor eran maravillosos. "Cuando no fue aceptada en Gainesville, todo se fue al infierno. Un día no apareció en la escuela y la encontraron sentada en el coche en el garaje. Se había encerrado y había dejado el motor en marcha." "Eso es muy triste. Debe haber sido horrible." "Sí, fue difícil. Ojalá pudiera haberlo visto venir y haber dicho o hecho algo para detenerla. Al menos con el trabajo que estoy haciendo ahora, siento que podría hacer la diferencia con alguien." Mary Kate permaneció en silencio, tratando de pensar en algo reconfortante para decir que no sonara trillado. La única pérdida personal que había conocido era su abuelo, que falleció hace dos años. "Lo siento, incluso después de 12 años ...". "Oye, lo entiendo. Esa es realmente toda una historia." Las mujeres permanecieron en silencio durante un rato, Mary Kate admiraba el hecho de que su nueva amiga hubiera podido transformar una situación tan horrible en una dirección positiva para su vida. Estaba a punto de decirlo cuando Kristin continuó. "¿Y qué hay de ti? ¿Enseñas educación especial, verdad?" Kristin esperaba que su historia taciturna no lanzara un aguafiestas en su conversación. "Sí, emocionalmente discapacitados." Mary Kate pasó a explicar su trabajo. Ella tenía ocho estudiantes, todos varones, en su pequeño salón de clases, la mayoría yendo allí porque tenían problemas de conducta en su clase normal. A ella le gustaba el trabajo; amaba a los niños; pero deseaba estar en una escuela diferente. "¿Qué hay de malo con tu escuela?" Kristin preguntó. "Nada realmente. Quiero decir, es un lindo edificio, y todos los maestros son muy amables. Fui a la escuela allí hace 20 años. Es solo que mi novio, mi ex novio, es el subdirector." Explicó. "Ah, ya veo. Entonces por qué no te cambias a otra escuela?"

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Mary Kate se rió entre dientes. "Esa podría ser una opción en un lugar como Miami, pero solo hay dos escuelas primarias en todo el condado de Hurston. Los empleos no se abren muy a menudo, las personas tienden a quedarse de por vida una vez que tienen la titularidad." "Entonces por qué tienes que quedarte en el condado de Hurston?" Eso realmente salió más desafiante de lo que Kristin había querido. "No debo, pero tengo que quedarme por lo menos un año más. Verás, tenemos que firmar una carta en Febrero que diga si tenemos la intención de regresar el próximo año. En ese momento, parecía lo correcto por hacer. Las cosas no se habían derrumbado aún, así que firmé." "¿Y qué pasa si cambias de opinión?" "Bueno, nada realmente. No es como si pudieran hacer que dieras clases allí si no quieres. Pero no se verá bien si solicitas dar clases en otro lugar." Sin embargo, la verdadera razón era personal. "Además, por la forma en que lo veo, firmé un compromiso, así que debo honrarlo." "Creo que eso es admirable, Kate. No creo que la mayoría de las personas tengan ningún reparo en romper un contrato, especialmente bajo tu tipo de circunstancias. No crees que él te lo dificultará el próximo año, ¿o sí?" "No tengo ni idea de lo que hará. Si los últimos seis meses son una indicación, él ni siquiera sabrá que nos hemos separado," murmuró. "Puedo decirte en este momento que va a pensar que es inesperado. Luego me va a culpar por irme a África y arruinar todo. Pero la parte difícil no será lidiar con Bobby. Será decirle a mi familia. En lo que a ellos respecta, el casamos siempre ha sido definitivo. Es como si fuera parte del Gran Plan Maestro de Mooresville o algo así." Kristin se rió entre dientes, preguntándose si realmente podría haber tal cosa. "Bueno, no puedes dejar que otra persona decida eso por ti." "Créeme, no lo haré. Pero aún así estarán decepcionados. Verás, nuestra familia es muy cercana. No cercana emocionalmente, más bien como ... físicamente cercana." "¿Ah, sí? ¿Realmente quiero saber sobre esto?" La mujer alta bromeó. Al menos esperaba que fuera una broma. "No, quiero decir que todo el mundo vive muy cerca. Todos conocen los asuntos de todos. En dos años, Bobby y yo nunca hemos pasado la noche en el departamento del otro,

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porque si lo hiciéramos, la mitad de Mooresville lo sabría a las ocho en punto en la mañana! Y eso no sería bueno para ninguno de nuestros trabajos, especialmente el suyo." "Entonces ... todas sus ... veladas románticas terminan cuando uno de ustedes se levanta y se va a casa?" "¡Correcto! Y generalmente soy yo, porque casi no puedo hacer que venga a mi casa. Creo que se siente más cómodo en su propio territorio, ¿sabes?" Kristin lo entendía, aunque su experiencia había sido muy diferente. Pilar también había sido territorial, rara vez quería aventurarse a salir juntas de su condominio de gran altura en Brickell Avenue de Miami. Por un tiempo, eso había sido más que aceptable, ya que habían pasado la mayoría de sus horas juntas en la cama. Eventualmente, Kristin había querido más de su amante mucho mayor que solo sus momentos secretos. Pero el reconocimiento público había sido demasiado pedirle a una mujer que había sido criada en una cultura conservadora venezolana, y al final, Kristin se había obligado a irse. Kate interrumpió sus recuerdos de su primer amor. "Realmente no creo que esté hecha para la vida en una pequeña ciudad, ¿sabes a lo qué me refiero?" "¿Alguna vez has vivido en otro lugar además de Mooresville?" "Viví durante cuatro años en Savannah mientras estaba en la universidad. No era exactamente Gotham, pero me sentía más ... no sé, anónima." "¿Entonces por qué volviste? ¿Después de la universidad, quiero decir?" Kristin amaba su ciudad natal, Miami, y tan pronto como terminara en IU (Universidad de Indiana), planeaba regresar. Había docenas de lugares donde podía trabajar, o siempre podía establecer su propio consultorio de asesoramiento. "No sé. Ojalá no lo hubiera hecho. Pero tendrías que entender cómo se hacen las cosas en las ciudades pequeñas. No muchos de los chicos de mi clase fueron a la universidad, y la mayoría de los que sí lo hicieron no la terminaron. Se fueron, sintieron nostalgia y regresaron. Y lo que me pasó es que mi madre – que enseña biología en la escuela secundaria – habló con el superintendente, quien habló con el director de mi escuela y me llamó a Savannah en mi segundo año para decirme que tendría un trabajo esperándome cuando terminara. Y lo siguiente que supe fue que todos tenían todo resuelto." "Pero no ha funcionado para ti, ¿verdad?" La voz de Kate se había vuelto melancólica, Kristin pensó. "No. Si puedo pasar el próximo año ..."

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"¿Dónde vas a ir?" "No sé, tal vez voy a intentar un trabajo en Charlotte." Su compañera de cuarto en la universidad Jessica, vivía en Charlotte. Mary Kate había sido dama de honor en la boda de Jessica en su último año. Ahora, tres años después, Jessica se había divorciado y estaba viviendo en casa con sus padres. Tal vez incluso podrían conseguir una casa juntas. "Tengo la sensación de que las cosas se resolverán para ti," Kristin dijo en apoyo de su nueva amiga. Sería horrible crecer bajo las expectativas que Kate describió; y peor tener que lidiar con las mismas cosas de adulto, como si fueras incapaz de tomar tus propias decisiones. Ella empujó su mano a través de la abertura en el saco de dormir y la estiró para apretar el hombro de la mujer. "Por lo que he visto en solo dos días, diría que eres del tipo decidido." "Gracias." Su propia pequeña mano serpenteó y agarró la más grande. "¿Creerías que tengo que orinar?" "Yo también. ¡Dios, odio esta parte!" Al unísono, las mujeres abrieron la cremallera de sus bolsas y salieron al aire helado dentro de su tienda, metiendo los pies hacia el fondo para ponerse las botas. Ambas se pusieron sus chaquetas de lana y Mary Kate agarró la linterna, que era esencial para localizar el pequeño agujero en la letrina. Juntas, caminaron en la brillante luz de la luna, su blanca ropa térmica larga destacando como esqueletos de neón.

Día 3 – Campamento Shira 2 Ann se hizo cargo del desayuno, esparciendo mantequilla de maní y mermelada de naranja sobre el pan, enviándolo alrededor de la mesa hasta que encontró una base. La madre de tres era la única campista que había dormido mucho, al parecer. Mary Kate y Kristin dejaron de hablar cuando volvieron de su segundo viaje a la letrina alrededor de las 3:30, y cada una pensó que la otra estaba dormida. Drew y Jack dormitaban solo a primera hora de la mañana. Tammy y Trevor estaban teniendo fuertes dolores de cabeza, y Kendra había estado despierta toda la noche vomitando. El insomnio, los dolores de cabeza y las náuseas estaban todos relacionados con la altura, John dijo, pero les aseguró que sería un día tranquilo – una caminata de tres horas y media, con una ganancia de altitud de solo 213 metros. La buena noticia era que llegarían

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a Shira 2 a la hora del almuerzo; la mala noticia es que Shira 2 no era exactamente el sitio más hospitalario. Las enfermedades de Mary Kate esta mañana fueron más allá de la falta de sueño. Ella decidió después de su conversación de ayer comenzar a tomar el Diamox, razonando que no estaría de más tener una protección adicional contra el mal de altura. Pero ahora, tenía entumecimiento en la ingle, la cara y las manos, esta última tan mal que tenía problemas para sostener su pan. Claramente, no iba a poder continuar con el medicamento. Kristin sugirió que caminaran cerca del frente hoy, poniéndose detrás de Tammy – quien había reclamado el lugar justo detrás de John. Las mujeres hablaron sobre sus estudios, las carreras que habían planeado, y luego sus experiencias hasta ahora en este viaje. Kilimanjaro era una búsqueda artística para la joven estudiante de Missouri; ella había tomado tres veces más fotos que cualquier otra persona, y estaba capturando detalles que nadie más notó. Sin duda, esa vista para lo singular le serviría bien cuando volviera a pintar. Desafortunadamente, no se había preparado realmente para el aspecto físico de la expedición, y estaba luchando con casi cada paso. John reconoció que la falta de acondicionamiento de Tammy, junto con los dolores de cabeza que estaba teniendo de la altitud, la hacía una posibilidad remota para llegar a la cima. Tendría que vigilarla de cerca, o ella podría esforzarse más de lo que su cuerpo podría ir. Si había algún motivo de discordia entre los excursionistas, era la constatación de que – a pesar de los rigurosos regímenes de entrenamiento que habían emprendido para prepararse para este viaje – era el nivel de condición física de Tammy el que estaba marcando el ritmo para todo el grupo. "Descansamos," John anunció. Kristin dejó su mochila y giró su atención para ver cómo estaba Kate. Por el rabillo del ojo, vio a Tammy desplomarse cansadamente en un montón. "Entonces cómo te sientes?" La alta morena miró a su pálida amiga. "Bueno, la buena noticia es que he recuperado la sensación en mis manos, y el resto de mí finalmente ha dejado de sentir hormigueo." "¿Y las malas noticias?" "Estoy tan cansada que me duele todo. Creo que es un jet lag," Mary Kate murmuró.

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"Creo que también tengo eso. Tengo algunas aspirinas si quieres." "Sí, tal vez debería. Me alegra que hoy sea un día corto. Tal vez una buena noche de sueño ayude." Kristin sacó un pequeño frasco de aspirinas de su mochila y se lo dio a su amiga. "Sabes, no comiste mucho esta mañana. Tal vez deberías comer una de esas barras Cliff que trajiste." "Buena idea. ¿Quieres una?" La altitud tenía una forma de robar el apetito. Todos los excursionistas pronto tendrían que obligarse a comer. "Por supuesto." Mientras comían el bocadillo, Mary Kate pensó que Kendra probablemente estaba muriendo de hambre, ya que se había saltado el desayuno después de vomitar toda la noche. Alcanzando de nuevo dentro en su bolso, sacó un puñado de valiosas barras energéticas. "¿Alguien quiere una barra Cliff?" Ante esa generosa oferta, varios otros sacaron sus propios bocadillos, aunque nadie había pensado en traer tanto como Mary Kate. Pero la rubia tenía mucho para aquellos que no habían empacado ninguna nutrición adicional, incluidas las dos hermanas y Jack. Laurel estaba contenta de ver a su hermana tomar una. "No sé ustedes chicos, pero estoy un poco enojada porque Tom no nos preparó a todos para esto con las cosas que envió. Quiero decir, él dio esta larga lista de cosas que la gente debería traer, pero luego siguió recordándoles a todos que empacaran ligero. No sé si traje suficiente ropa. Casi me muero de frío anoche, y estamos a solo 3600 metros s.n.m." "Creo que vamos a tener que usar la misma ropa todo el tiempo que estemos aquí, simplemente agregando algo más cada día. Para cuando lleguemos a la cumbre, probablemente tendremos que llevar todo lo que trajimos al mismo tiempo," Drew dijo. "Imagina como vas a oler para entonces," Jack bromeó. "Espero que al menos traigas suficiente ropa interior para cambiarte todos los días." "Nah, solo la mitad cuando mucho. Simplemente los volteé al revés al segundo día." "¡Asqueroso!" Kendra dijo. "Es demasiada información, Drew." "Y te preguntas por qué todavía estás soltero," Trevor lo regañó en broma. "¡Date cuenta, hombre!"

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Al frente de la fila, John recogió su mochila y se giró hacia la montaña. Él había tomado notas en el receso. Esta noche, les diría a cada uno lo que podrían esperar en el resto del viaje. Una hora más tarde, los excursionistas escalaron a una meseta rocosa, tan pequeña que las tiendas se erigieron con solo un metro entre cada una. Kristin eligió la tienda en el centro, imaginando que las otras tiendas amortiguarían el viento helado en esta cresta expuesta. De nuevo, extendieron sus sacos de dormir para que se secaran, esta vez asegurándolos a las cuerdas de la tienda para que no se volaran. "¿De quién es esta tienda?" Trevor gritó, abriendo la solapa para encontrar dos bolsas de Summit ya bajo la protección de la lluvia. "Esa es nuestra," una voz dijo desde la tienda de comedor, donde dos figuras estaban acurrucadas contra la fuerte brisa. Los excursionistas se reunieron en la tienda, sorprendidos de encontrarse con los recién llegados en este, su tercer día en el camino. El hombre mayor se levantó, ofreciéndole la mano. "Soy Bill, y este es mi hijo, Brad. Se suponía que íbamos a ir con un grupo el Domingo, pero me retrasé con los negocios en Londres, por lo que Summit nos cambió a su grupo. Espero que no les moleste un par adicionales." "Para nada," Mary Kate respondió. "Así que subiste por el sendero Machame, ¿verdad?" Brad habló. "Sí, hemos estado aquí desde ayer esperándolos chicos. ¡Gracias a Dios que tendré a alguien nuevo con quien hablar además de este viejo!" El adolescente se puso de pie y puso distancia entre él y su padre. No era genial ser amigo de tu viejo. Bill levantó una ceja, pero por lo demás dejó pasar la observación. Su hijo acababa de graduarse de la escuela secundaria en Richmond, donde vivía con su madre. Esta iba a ser una oportunidad para que el padre y el hijo se relacionasen, y Bill había esperado que el chico perdiera la actitud una vez que se encontraran con los otros en el grupo. "Disculpa, dijiste que tu nombre era Brat (Mocoso)?" Jack dejó escapar lo que ya estaba en la mente de todos. "¡Brad!" el joven respondió indignado. "¡Bien Brad! ¿Qué te hace pensar que vamos a querer hablar contigo?" Ann se burló amenazadoramente. Criar a sus propios tres hijos la había preparado más que para esto.

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Todos se rieron mientras la cara del joven se ponía roja como la cabeza de un fósforo. Finalmente, él dejó escapar una pequeña sonrisa. En menos de cinco minutos, estos tipos consiguieron su grupo, y parecía que iba a estar a su merced durante los próximos cinco días. Gilbert se convirtió en el hombre del momento cuando de repente entró con una bandeja de sopa de crema caliente. Después del almuerzo, los campistas se retiraron a sus tiendas para escapar del viento implacable. Mary Kate sacó su diario. Habían pasado dos días desde que había escrito algo, y quería tomar notas mientras sus recuerdos e impresiones aún estaban frescos. Primero, resumió la caminata de Árbol Grande a Shira 1, describiendo la emoción de su mejor vista hasta ahora del Monte Kilimanjaro. Luego, escribió sobre su desafortunada experiencia de baño, junto con la alegría de estar momentáneamente limpia. Guau, eso fue solo anoche, se lamentó, notando la gruesa suciedad negra debajo de sus uñas. Finalmente, comenzó a escribir sus impresiones del grupo.

Drew es un chico muy agradable e interesante, especialmente ahora que parece haber recibido el mensaje de que esta no es una cita. Él está muy bien informado sobre la escalada, probablemente con más experiencia que todos en el grupo combinado. Trevor y Leah hacen una pareja interesante. Ambos parecen extremadamente competentes, pero de una manera verdaderamente realista. Simplemente parecen pertenecer juntos. Espero que Leah sea transferida a Tokio – sería una pena para ellos tener que vivir separados. Kendra y Laurel son muy cercanas. Está claro que ahora se extrañan mucho con Kendra en Nueva York. ¡Jack es hilarante! No creo que haya conocido a un tipo más tolerante que él, y es tan rápido con sus estúpidas bromas y frases ingeniosas. Es genial tener a Ann en este viaje. Esperaba que fuera más anticuada, supongo que porque es mayor. En cambio, es tan bromista como todos, pero probablemente con más sentido común. Ella y Tammy ya llegaron a ser muy buenas amigas. Hablando de Tammy, todos hemos estado algo preocupados por ella. Ha tenido dolores de cabeza por la altura y está claro que no se ha acondicionado bien para este viaje. Nadie ha dicho nada en realidad, pero al ver las caras de todos, diría que la gente está perdiendo la paciencia al caminar tan despacio y tener que detenerse tan a menudo por descansos que realmente no necesitan.

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Parece que Kristin definitivamente va a ser mi mejor amiga en este viaje. Realmente no tenemos mucho en común, pero es muy fácil hablar con ella. Por supuesto, eso es probablemente solo por su capacitación de consejera, y aquí estoy pensando que nos estamos volviendo grandes amigas. Apuesto a que todos los demás piensan que ella es su mejor amiga también. Es realmente interesante, y de la muy emocionante ciudad de Miami, la cual ama. También se las arregla de alguna manera para mantenerse hermosa, a pesar de que está sucia como el resto de nosotros. Haremos la parte del safari juntas, que será divertido, al menos para mí. Espero que no la vuelva loca con mi falta de sofisticación.

En el otro lado de la tienda, la morena también estaba registrando sus pensamientos. Sin embargo, Kristin no estaba escribiendo sus impresiones de su reparto de alpinistas. Por el contrario, centró sus pensamientos en la rubia que compartía su tienda.

Siento que estoy haciendo una verdadera amiga en Kate Sasser. Nota para Cyn y Andrea: ¡Les dije que no estaba defectuosa! Kate es una persona realmente interesante. Es fascinante que alguien de su pequeño pueblo se aventurara en una aventura como esta, especialmente sola y sin mucho apoyo de su familia y novio. En este momento, planea deshacerse del novio tan pronto como llegue a casa, pero quién sabe cómo se sentirá cuando llegue allí. Espero que podamos mantenernos en contacto después de nuestro regreso, así sabré cómo resulta todo.

"Creo que oigo a Gilbert. ¿Tienes hambre?" Mary Kate no tenía muchas ganas de salir de nuevo, pero cuanto antes terminaran de cenar, más pronto podrían acomodarse para pasar la noche. Estaba bastante segura de que el sueño no sería tan esquivo esta noche, ya que ella y su compañera de tienda habían registrado casi 36 horas de vigilia. La cena consistió en más sopa, puré de papas, un estofado de carne y verduras muy popular, pasta y rodajas de naranja. Todos comieron apresuradamente, ansiosos por volver a entrar donde hacía calor. John entró en la tienda comedor mientras terminaban. "Mañana es nuestra caminata más larga, aproximadamente de siete horas. Vamos a Barranco Hut, que es nuestro campamento más hermoso. Dije que les diría después de dos días cómo creo que les va en la caminata. Si no se enferman de la altitud, creo que todos

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ustedes alcanzarán el borde del cráter, a 5699 metros s.n.m. Ese es Stella Point. Está a una o dos horas de allí hasta Uhuru, pero muchas personas no van más allá." Desconocido para los escaladores, este era el discurso estándar de John, que rara vez variaba, sin importar quién estuviera en el grupo. Sus declaraciones eran importantes, él lo sabía; además, consideraba que era su trabajo hacer que todos en su grupo llegaran al borde del cráter. En ese punto, se mostró reacio a presionarlos para ir más alto de lo que querían, observando a cada escalador muy de cerca para determinar cualquier problema grave. Mary Kate se metió en su tienda poco después de la cena, muy animada por las predicciones de John. Si podía llegar a Stella Point, seguramente perseveraría en la cumbre, sin importar cuán agotada estuviera. Su razonamiento era simple: si John pensaba que Tammy podía llegar al borde del cráter, estaba segura de que ella misma podría ir más allá. En este punto, el único obstáculo real era la altitud, ¿y quién sabía cómo se desarrollaría? "¿Te sientes bien?" Kristin preguntó mientras se quitaba las botas y se deslizaba hacia atrás hacia su saco de dormir. "Estoy mucho mejor, gracias. ¿Cómo estás? ¿Tienes algún síntoma?" La mujer alta pensó por un minuto, luego negó con la cabeza. "No, no lo creo. Me sigo preguntando si me va a afectar de repente, pero nada ha sucedido hasta ahora." Mary Kate revolvió en su bolso por su ropa térmica larga. "Sabes, cuando empaqué para este viaje, inventé esta cosa llamada 'regla de los dos días' en la que me pondría todo lo que llevaba en la bolsa durante dos días. Ahora probablemente te hayas dado cuenta de que he usado los mismos pantalones desde que empezamos, pero quería asegurarte de que me he estado cambiando la ropa interior todos los días, así que si tuviera un accidente, querría que se lo hicieras saber a mi madre." Kristin se rió de su amiga. "Una 'regla de dos días' ¿eh? Parece que ya la has ampliado hasta tres." "Espera hasta mañana. Tengo la sensación de que serán cuatro," la rubia sonrió. A toda prisa, se quitó el jersey de lana y la camiseta y se puso la ropa larga sobre su sujetador deportivo. Con la misma rapidez, se volvió a poner el jersey, ahora concentrada en repetir el procedimiento con los pantalones. "Al menos si tengo que levantarme en la noche – ¿qué estoy diciendo? Cuando tenga que levantarme en la noche – estaré completamente vestida." "Sí, tenemos que ser muy cuidadosas si salimos. Estas tiendas están muy juntas. Alguien va a tropezarse sobre las estacas, lo apuesto."

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Sucedió tal como lo predijo Kristin, hacia las dos a.m., cuando Brad, el Brat (mocoso), se aventuró a hacer sus necesidades. Desafortunadamente, fue su tienda de campaña la que atrapó al adolescente despatarrado, sacándolas de un sueño reparador muy necesario. Cuando la mitad del campamento se despertó para mirar la conmoción, descubrieron a una Kendra todavía enferma, y a su hermana muy preocupada. Cuando la actividad volvió a disminuir, Kristin y Mary Kate se encontraron completamente despiertas, las seis horas de sueño aparentemente suficientes. "Entonces de qué vamos a hablar esta noche?" la rubia preguntó a través del pequeño agujero en su bolsa de dormir. A pesar de la proximidad de las tiendas, no tenían que preocuparse por mantener la voz baja, ya que el aullador viento lo ahogaba todo. "¿Por qué no me cuentas acerca de tu amiga, la que tiene un llavero como el mío?" "Deb," Mary Kate sonrió al pensar en su vieja amiga. "Ella ha sido mi mejor amiga desde que estábamos en segundo grado. Un día en el patio de recreo, simplemente le dio una paliza a un niño que me estaba molestando." Kristin se rió. "Suena como algo que yo haría." "Bueno, lo gracioso es que era Allan Britton, el hermano pequeño de mi novio. Y hasta el día de hoy, siempre es incómodo para Allan cuando él y Deb están en la misma habitación, como si él temiera que ella lo volvería a hacer." "Suena como una gallina." "Sí, Allan es una gallina, está bien. Y Deb no es alguien con quien te quieras meter, déjame decirte." "Entonces está declarada?" "Realmente no." Mary Kate hizo una pausa, sin saber qué parte de la historia debería contar. Ella no había hablado de esto desde que habían silenciado todo en la escuela secundaria. Oh, qué demonios, pensó. No era como si Kristin fuera a Mooresville y chimorreara. "Es una historia algo complicada." "Las historias de salidas del armario suelen serlo." "Bueno, verás ... solíamos hacer todo juntas. Ya sabes, nos quedábamos en la casa de la otra, jugábamos al baloncesto después de la escuela ..."

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"¿Juegas baloncesto?" Kristin también había jugado en la escuela secundaria y disfrutaba el ocasional juego improvisado en IU. "Sí, yo era la segunda defensa de nuestro equipo de la escuela secundaria, y Deb era delantero. Tiene algunos centímetros más que yo – quién no, ¿verdad? – pero siempre le di un buen juego. De todos modos, un par de chicas de nuestro equipo decidieron que pasábamos mucho tiempo juntas, y comenzaron a correr el rumor de que Deb y yo éramos amantes. Llegó a la escuela y, como mi madre daba clases allí, lo escuchó un día en la sala de profesores. Por supuesto, ella les aseguró a todos que no era cierto, pero luego recibí el sermón sobre cómo estaban saliendo todas las otras chicas de mi edad, y que la gente no estaría diciendo cosas como esas si salgo con chicos. Así que lo hice, y Deb y yo realmente redujimos el tiempo que pasábamos juntas. Fue divertido que hubiéramos tenido que empezar a buscarnos como si fuéramos amantes," Mary Kate todavía estaba bastante resentida por todo eso, sin mencionar que estaba avergonzada de la forma en que había tratado a su amiga en las discusiones. Kristin no podía imaginar cómo hubiera sido eso. Había varios adolescentes homosexuales en su escuela secundaria, y la mayoría de la gente pensaba que era genial tener amigos gays. Por supuesto, ella no había sabido exactamente que era homosexual en ese momento, por lo que podría haber sido diferente, pero no creía que a la gente le hubiera importado de una forma u otra. "Entonces cuando estábamos en el último año, tuve este novio, Craig. Tuvimos sexo después de una fiesta y un mes más tarde, pensé que podría estar embarazada. No había nadie con quien pudiera hablar salvo Deb, y ... " Mary Kate siempre se sentía tan mal cuando recordaba esto " ... y cuando le dije, ella simplemente ... comenzó a llorar. Sin embargo, no me dijo por qué. Solo pensé que estaba preocupada por mí." Kristin pensó que sabía exactamente a dónde iba la historia. Había tenido esa sensación de malestar en el estómago cuando Erin le contó que se había acostado con Ben. “Y luego cuando todo salió bien – simplemente se me retraso mi período – finalmente me dijo lo que era. Ella dijo que ... odiaba pensar en alguien más tocándome así." Mary Kate suspiró ante el recuerdo. Fue uno de los momentos más difíciles que las dos amigas habían compartido, pero las unía incluso hasta el día de hoy. "Entonces Deb estaba enamorada de ti." Fue una declaración en lugar de una pregunta. "Sí." "¿Cómo te sientes al respecto?"

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"Principalmente, era un poco triste. La amaba también, más que a cualquier otra persona en mi vida, simplemente ... no de esa manera." "Me imagino que fue muy triste para las dos, entonces." Kristin nunca le había contado a Erin cómo se había sentido. "¿Has logrado superar eso?" "Sí, en realidad no fue tan difícil porque éramos tan buenas amigas. Esa tarde, las dos lloramos por casi una hora, luego comencé a tener hipo, luego las dos comenzamos a reírnos, luego Deb se orinó en sus pantalones y para entonces ya habíamos superado algo importante," Mary Kate se rió al recordar ese día. "Pero estábamos más cercanas después de eso y me alegré muchísimo cuando conoció a alguien en la universidad." "¿Entonces ella tiene novia?" "Ya no. Pero estuvieron juntas un par de años y creo que a Deb le fue muy bien. Ya sabes, aumentó su autoestima." "Esa es una historia realmente genial, Kate. Y Deb parece como alguien que realmente me gustaría." "A todo el mundo le gusta, excepto a Allan y a Bobby, por supuesto," se rió. "¿Qué tiene Bobby contra ella?" "No sé, tal vez sea solo lealtad a su hermano. O le molesta cuánto tiempo paso con ella. De cualquier manera, es mutuo. A ella nunca le preocupó él tampoco, pero siempre fue amable. No podría decir lo mismo por Bobby." "Perdóname por preguntar, pero por qué te quedaste con este idiota tanto tiempo?" Bobby sonaba como alguien con grandes problemas de control. "Sabes, lo hago parecer como si fuera horrible, pero él no es realmente un mal tipo. Bobby suele ser amable con todos, y ayuda mucho en la comunidad. Incluso se levantó en una reunión del consejo una vez y argumentó que no era suficiente los dólares de los impuestos que se gastaban en los barrios negros. Y créeme, en un lugar como Mooresville, decir que algo así no te ganará muchos amigos." "¿Pero él no es para ti?" "Correcto." "Entonces por qué no has terminado?" La pregunta de Kristin no fue desafiante, solo curiosa.

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"Porque soy una gran cobarde, supongo." Mary Kate se dio la vuelta en su saco de dormir para quedar de frente a su nueva amiga. "Lo triste es que una vez que descartas a Bobby Britton, realmente ya no queda nadie." "¿Qué hay de ... Deb? Después de todos estos años, ¿estás segura de que no sientes algo ahí?" Kristin sabía que corría un riesgo con esa pregunta, pero Kate había sido muy abierta en su charla. "Sí, estoy segura. Pero a veces ... es casi como si desearía haberlo hecho. Quiero decir, desearía poder tener una relación con alguien que fuera tan fácil como la nuestra. Nos respetamos, siempre lo hemos hecho. No siento ninguna ... atracción física hacia Deb." "¿Es solo Deb, o ... son las mujeres en general?" Nada sutil sobre eso. Mary Kate se rió nerviosamente, de repente sintió que Kristin de alguna manera había visto una parte de ella que nadie más había hecho. "Es ... chico, haces preguntas difíciles!" "No tienes que responder." "No ... he llegado tan lejos, y no puedes verme sonrojarme en la oscuridad de todos modos," se rió. Mary Kate sintió que la ansiedad aumentaba por dentro. Nunca le había contado a nadie lo que iba a decirle a Kristin, una mujer que conocía desde hacía tres días. "Cuando estaba en la universidad, tuve un serio enamoramiento de mi compañera de cuarto Jessica. Ella solo ... no sé, me fascinaba. Me sentía tan afortunada de que fuésemos amigas. Luego ella conoció a Bill Jones. Te juro que es su verdadero nombre. Se casaron durante las vacaciones de primavera en nuestro último año, y me rompió el corazón." "¿Alguna vez le dijiste cómo te sentiste?" "¡No! ¿Estás bromeando?" "¿Por qué no? ¿Cómo podrías saber si hubiera alguna posibilidad de algo?" "¡Porque era solo un enamoramiento! Simplemente sabía que la amaba y pensé que eso significaba querer que ella fuera feliz. Y ella estaba tan feliz con Bill," Mary Kate explicó. "Por supuesto, se divorciaron el año pasado, así que supongo que no estaba tan feliz," agregó. "¡Así que surge la verdad! ¿Es por eso que estás pensando en mudarte a Charlotte?"

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"¡Dios, tienes una mente muy perceptiva!" La sureña había olvidado que había dado esa pequeña información. "La he visitado varias veces, sí, y me gusta la ciudad. Parece que sería un buen lugar para vivir." "Uh-huh, lo que tú digas. ¿Tu y Jessica todavía son amigas?" "Ya no somos cercanas, pero si me mudo allí, estoy segura de que haríamos cosas juntas." "¿Que tipo de cosas?" El tono de Kristin ahora era bromista. "Ahora estás siendo mala," Mary Kate la reprendió en broma. "No te digo más de mis secretos." "¿Quieres decir que tienes más secretos?" "No dije eso." "Pero te diré mis secretos." "Apuesto a que no tienes ningún secreto," Mary Kate desafió. "Apuesto a que eres un libro abierto." "¿Oh si?" Kate estaba en lo cierto? "Bueno, si eso es cierto, entonces ... entonces ... entonces creo que deberíamos intentar volver a dormir." "Está bien, pero me cuesta mucho dormir cuando pienso en tener que ir al baño. ¿Y tú?" "¡Perra!"

Día 4 - Barranco Hut "Lo siento, muchachos," Kendra gimió. "Odio que les esté deteniendo a todos." Kendra y Laurel habían tomado la difícil decisión de descender esta mañana. La agente inmobiliaria de Nueva York parecía estar empeorando, su náusea agravada por un dolor de cabeza que la mantuvo despierta por segunda noche consecutiva. Sobre sus vehementes objeciones, Laurel la acompañaba fuera de la montaña. Jack, por otro lado, continuaría con el grupo y se reuniría con ellas en el Hotel Keys en cinco días. Las reglas del parque requerían que los excursionistas fueran escoltados en todo momento, por lo que John había pedido por radio a un guardaparque que se reuniera con

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ellos en Shira 2 para escoltar a las mujeres del parque. Un camino lleno de baches se encontraba a poco más de 3 kilómetros de su posición actual, y un vehículo esperaría allí para regresarlas a Moshi. Como John era en última instancia responsable de autorizar a cada excursionista fuera del parque, todos los excursionistas tuvieron que esperar hasta que se efectuara la transferencia. Y hacía mucho, mucho frío esta mañana en Shira 2. Para empeorar las cosas, las tiendas se habían roto durante el desayuno, por lo que los cargadores podían apresurarse para conseguir el mejor campamento en Barranco Hut. En consecuencia, los excursionistas fueron expuestos en la cresta a un viento penetrante que parecía provenir de todas las direcciones. En Barranco, los senderos Shira y Machame se fusionaron con Umbwe Route, una ruta popular para escaladores más experimentados. Eso significaba que esta noche compartirían su campamento con varias docenas de campistas adicionales. Aunque era una lástima que sus tiendas ya estuvieran empacadas, todos coincidieron en que era importante conseguir una buena ubicación en el siguiente sitio. La buena noticia – no, la gran noticia – era que su caminata de hoy los llevaría a la montaña misma, y estarían protegidos de los vientos ferozmente fríos que los habían incomodado aquí en Shira 2. Kendra y Laurel distribuyeron su ropa de clima frío y suministros adicionales a sus amigos, y les desearon suerte a todos. "Solo piensa en nosotros en los próximos días. Mientras estén aquí congelándose sus traseros, estaremos de regreso en el bar con nuestros shorts bebiendo cerveza." "¿Kate?" John la sorprendió mientras decía su nombre. "¿Si, que es?" "Me pidieron que te diera un mensaje del otro grupo de excursionistas de Summit." "¿Has hablado con ellos?" Mary Kate estaba emocionada. "Sí, y tenía que decirte que el equipaje del hombre no llegó ayer." "¡Oh, no! ¡Pobre Vince! ¡Debe estar helado!" "Él tiene mucho frío, sí. Pero los demás están compartiendo sus cosas y él continúa." "¡Qué tipo! No puedo imaginar no tener mis cosas conmigo. Es tan increíble que todavía esté escalando."

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"Es el espíritu de la gente en la montaña," el guía explicó. "Todos ayudan a los demás. Por eso sé que todos ustedes alcanzarán el borde del cráter. Porque he visto cómo se ayudan mutuamente." Las palabras de John eran acogedoras para todos en el grupo, incluso si el viento frío no lo era. Todos los escaladores se enorgullecieron de su observación, cada uno marcando la forma en que podrían ayudar a los demás. John era muy bueno en su trabajo. Casi tan pronto como dejaron la meseta, dejaron atrás casi toda la vegetación significativa. Este nuevo terreno era como un desierto, con solo un arbusto ocasional para decorar la ladera de la montaña. A menos de una hora de lenta caminata cuesta arriba bajo el brillante sol, todo el mundo estaba nuevamente acalorado, corriendo detrás de las rocas en el primer descanso para quitarse los pantalones y las camisas para poder quitarse la ropa térmica larga que tenían debajo. Mary Kate comenzó el día caminando con Bill, aprendiendo todo sobre su éxito como empresario de software. Un millonario desde hace mucho tiempo, estaba deseoso de retirarse pronto del mundo corporativo para poder centrar su atención en el desarrollo de herramientas para organizaciones benéficas y sin fines de lucro. "Ojalá Brad tuviera un poco más de impulso," se lamentó. Su hijo comenzaría su primer año en Old Dominion el próximo año, pero durante mucho tiempo, había sido una situación inestable si incluso sería aceptado. "Es un muy buen chico, pero no pone mucho esfuerzo y no le gusta ser desafiado. Me llevó una eternidad convencerlo de que viniera a esta escalada." Eso fue extraño. Mary Kate ya había tenido la impresión de que este viaje había sido el regalo de graduación de Brad; simplemente asumió que era algo que él quería. Ahora las reacciones del chico tenían más sentido. Probablemente no quería estar aquí en absoluto. Aún así, era una lástima que hubieran venido juntos y ni siquiera se hablaban entre ellos. Poco a poco, los excursionistas se espaciaron en el camino, dejando de lado la conversación por el momento, mientras quedaban atrapados en el majestuoso paisaje. Fue una caminata hermosa, ya que se abrieron paso tres veces sobre cimas empinadas, luego hacia valles anchos. En el tercer valle, encontraron para su deleite la tienda comedor ahora familiar. Gilbert esperaba con una sopa de crema hecha con papas, zanahorias y pimientos verdes. Ninguna sopa había sabido nunca tan bien a los hambrientos escaladores. La hora del almuerzo fue más corta de lo habitual, ya que estaban atrasados dos horas hoy. Después de solo 40 minutos, estaban subiendo de nuevo; contentos de estar avanzando hacia su objetivo.

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"Oye Kris, ¿estás bien hoy?" Mary Kate pensó que su amiga parecía apagada esta tarde. "Sí, estoy pensando en cosas." De hecho, Kristin estaba maravillada de cómo John había notado la forma en que todos se ayudaban mutuamente. En el último descanso, Kate una vez más extendió su oferta de barras Cliff, mientras que Drew y Ann se aseguraban de que estuvieran cubiertos con protector solar. Leah se había ofrecido a hacer guardia mientras la muy tímida Tammy encontraba un lugar privado detrás de una roca, y Drew y Bill se ofrecieron para llenar las botellas de agua cuando llegaron al campamento. La buena acción de Trevor por el día era que aún no le había dicho a Brad que se callara. El chico había hablado sin parar, sobre todo acerca de los Pieles Rojas de Washington, desde que abandonaron el campamento, pero Trevor le había seguido la corriente durante seis horas. Sin duda se dirigía a la santidad. "Aquí tienes. No comiste mucho en el almuerzo." Mary Kate metió una barra Cliff en la mano de su amiga. "Me pone enferma pensar en tocar mi comida con estas manos asquerosas." Como todos los demás, la suciedad se había acumulado profundamente debajo de sus uñas, y sus manos no habían sido lavadas con jabón desde el baño en Shira 1 hace dos noches. La rubia respondió al mostrar su pequeña botella de desinfectante para manos, que embadurnaba la suciedad, pero con suerte mataba las bacterias que estaban allí. "No es exactamente un lavado quirúrgico, pero es mejor que nada." "Gracias," Kristin dijo, tomando un apretón y entregándolo. "¿Entonces supones que las manos de Gilbert están limpias?" "Me encantaría que no hubieras ido allí." "Quiero decir, él está manejando toda nuestra comida, ¿verdad?" "Detente. Detente ahora. No digas ni una palabra más." "Oye, sé lo que voy a hacer." "¿Qué?" Mary Kate casi tenía miedo de preguntar, solo en caso de que esto tuviera algo más que ver con el estado insalubre de las cosas. "Cuando lleguemos a Barranco, voy a pedirle a Gilbert mi propia bandeja de agua tibia, y voy a entrar en nuestra tienda y tomar un baño de esponja – ¡con jabón!" "¿No eres inteligente? ¡Qué gran idea!"

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Kristin sonrió con aire de suficiencia, su mente avanzando unas horas cuando estuviera limpia de nuevo. "Oye, todavía estoy en tu lista para el jabón de campamento, ¿no?" "Claro, como dije, es mi mayor interés mantenerte limpia también. De hecho, qué dice ese viejo dicho? Me lavas la espalda y te lavo la tuya." Kristin movió sus cejas en simulada seducción. Estaría más que feliz de hacer ese intercambio, y cualquier otra cosa que necesitara lavarse. "En realidad, creo que es rascar, no lavar." ¿Kristin está coqueteando? Mary Kate encontró esa idea ... halagadora como el infierno. "La misma idea, sin embargo. Mi espalda no me pica, pero está sucia." Kristin sonrió y tomó un gran bocado de su barra Cliff. "Por cierto ... es la segunda vez que me llamas Kris." "Ups, lo siento." "No, está bien. ¿Recuerdas la otra noche cuando te conté sobre mi amiga Erin? ¿La que murió?" "Sí." "Ella siempre me llamaba Kris. Me gustaba también entonces," dijo en serio, una sonrisa tímida se asomó. "Entonces Kris será." Mary Kate igualó la sonrisa con una propia. Por un largo momento, las mujeres se miraron a los ojos, ambas empezando a sentir un vínculo que era sorprendentemente profundo para su joven amistad. Su conversación de anoche las había acercado, Kristin se sentía honrada de que Kate se hubiera abierto, y Mary Kate estaba contenta de que finalmente hubiera tenido la oportunidad de hablar con alguien sobre Jessica. Ella podría haberle dicho a Deb en cualquier momento, lo sabía, pero eso seguramente habría lastimado a su amiga. "Ups, se van sin nosotros," Kristin dijo, poniéndose de pie y agarrando su mochila. Con su mano libre, sostuvo la de Mary Kate mientras la mujer se acomodaba las correas y las aseguraba sobre su pecho y cintura. Kristin Addison tenía una extraña manera de hacer que Mary Kate se sintiera importante cuando hablaban. Probablemente su entrenamiento, pensó otra vez la rubia. Sería genial si de alguna manera pudieran seguir siendo amigas después de este viaje. Miami no estaba

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tan lejos que no podría visitar una o dos veces, y tal vez podrían encontrarse en algún momento en Orlando. Esa idea provocó visiones inoportunas de Bobby Britton. De repente, Mary Kate se dio cuenta de que quería saber mucho más sobre su enigmática amiga. "Entonces tienes novia allá en casa?" "No, no por un tiempo. He descubierto que mi comité de disertación puede ser muy generoso con mi tiempo," se rió. "Hasta este viaje, realmente no había tenido un descanso en más de dos años. Incluso durante las vacaciones, siempre tuve tantas lecturas e investigaciones que hacer." "Pero cuando termines, todo valdrá la pena, ¿verdad?" "Sí, creo que sí. Al menos podré hacer el tipo de trabajo que quiero." "Entonces Kris?" Mary Kate se había rezagado por lo que estaban lejos del alcance del oído de los demás del grupo. "¿Siempre supiste que eras gay?" Las personas divertidas y heterosexuales siempre preguntan eso, Kristin pensó. Ahora que lo pienso, también lo hacían los homosexuales. Algunas de sus amigas lesbianas le daban la vuelta a la pregunta: ¿Siempre supiste que eras heterosexual? Pero la respuesta de Kristin realmente la hizo una pregunta justa, o eso parecía. "No, realmente no. Cuando estaba en la escuela secundaria, pensé que era como todos los demás. Pensé que todas las chicas se enamoraban de sus amigas y sus profesoras. Y pensé que todos los chicos eran bastante pésimos en la cama," se rió. "Luego, cuando tenía 19 años, conocí a Pilar y ella me enseñó todo como debería ser." "Entonces quién era Pilar?" Mary Kate se animó. Estaba contenta de que Kristin se sintiera lo suficientemente cómoda con ella para hablar de cosas tan personales. "Pilar tenía 41 años, la misma edad que mi madre. Era venezolana, muy hermosa y exótica. Sin embargo, toda nuestra relación existía dentro de su casa, principalmente dentro de su habitación. No podía ser pública, y yo estaba sintiendo que acababa de inventar el sexo. No quería estar más en secreto – quería contarle a todo el mundo." "¿Entonces decidiste que querías estar con mujeres en lugar de hombres?" Deb había dicho una vez que la decisión no era de mujeres u hombres; eran mujeres o nada. Pero tal vez Kristin tuvo una experiencia diferente.

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"Lo sabía. Porque con Pilar, sentí que había encontrado la clave de la intimidad. Para mí, no era lo que alguien decía o hacía para excitarme o satisfacerme. Era lo que podía hacer para excitarlas o satisfacerlas. Y desde que lo aprendí, solo he querido estar con mujeres." Mary Kate no había previsto que Kristin llevara su plática a ese nivel de detalle. Pero como lo había hecho, la mujer rubia quería saber más. "¿Así que disfrutas tocar a las mujeres, pero no disfrutas tocar a los hombres?" "Supongo que es correcto." Si presionaba, Mary Kate tendría que admitir que no le gustaba tocar a Bobby. Tampoco a él parecía importarle, por lo que podía decir. Por lo general él solo quería una cosa. "Entonces alguna vez has estado enamorada? Quiero decir, con alguien desde Pilar?" "Tuve una novia seria durante un par de años cuando comencé el programa de posgrado en IU. Vivimos juntas, pero no funcionó." "¿Que pasó?" Kristin se rió ante el recuerdo. Honestamente ya no dolía, pero había sido devastador en ese momento. "Lo que pasó fue que Kristin Addison aprendió una lección muy importante: cuando le robas la novia a alguien, debes esperar que se vayan de la misma manera." "¡Oh, eso debe haber sido horrible!" "Lo fue al principio. Pero como dije, aprendí a no enrollarme con chicas que engañarían a su pareja."

**********

Eran las cinco en punto cuando el grupo llegó a Barranco Hut. John tenía razón sobre su belleza, y también sobre su predicción de que estaría abarrotado. Más de 50 tiendas coloridas salpicaban el sitio, un gran terreno justo debajo de la intimidante Barranco Wall de 182 metros. Lo primero que harían mañana sería escalar esa pared. La idea de Kristin era buena, y aunque Mary Kate no había aparecido con un ofrecimiento recíproco de lavarse la espalda, ambas mujeres lograron un baño con esponja privado antes de la cena. De hecho, Leah, Tammy y Ann habían hecho lo mismo, lo que

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significaba que la conversación de la cena se centraba en cuán sucios eran en realidad los hombres del grupo. Leah tenía información de primera mano, ya que estaba compartiendo una tienda con Trevor. Para la cena de esta cuarta noche, Gilbert había preparado sopa de rabadilla de res, arroz, col y pollo en salsa de tomate. Brad, incautamente giró su cabeza para ver al ‘león’ en la cresta, solo para descubrir que su pollo había desaparecido de su plato. Lo mismo le sucedió a su huevo hervido en el desayuno esta mañana. Si pudiera durar cuatro días más sin morir de hambre, consideraría que este viaje fue un éxito. Después de la cena, Mary Kate se tomó unos minutos para tomar notas en su diario antes de acostarse. Pensó que sería divertido escribir sus impresiones sobre Barranco Wall antes de subirlo, y luego después. Como antes, sus pensamientos cambiaron de la montaña a sus compañeros, especialmente a la mujer de pelo oscuro que compartía su tienda.

Kristin se vuelve cada vez más intrigante cada día. Hablamos mucho anoche y le dije cosas que nunca le conté a nadie. Y ella también me contó un montón de cosas personales, así que es bueno saber que está tan cómoda hablando conmigo como yo con ella. Si no la conociera mejor, diría que se me insinuó hoy, y me ofreció lavarme la espalda si yo lavaba la suya. Estoy segura de que no hablaba en serio, pero era muy linda cuando lo dijo. ¿Quién sabe? Tal vez antes de que termine este viaje, lo haré, ¿y eso no la impresionaría?

La luna estaba casi llena, iluminando el camino para esas visitas de medianoche a la letrina. Ahora sobre esas letrinas ... en cada campamento hasta ahora, había habido dos, generalmente en lados opuestos del campamento, y una era designada informalmente como la letrina de los cargadores. Hasta esta noche, el grupo de Summit había tenido cada campamento para ellos mismos. Ahora en Barranco Hut, había más de cien campistas y cargadores, y todavía solo dos letrinas. Su condición simplemente desafió la descripción. A pesar de que estaban protegidos del viento, la noche era terriblemente fría, llevando a los excursionistas a sus tiendas poco después de la cena. Mary Kate odiaba la idea de ponerse la misma ropa térmica larga por cuarta vez, pero quería guardar los otros – los

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que tenían cuello de tortuga – para la noche cuando fueran a la cumbre. Kristen seguía y seguía sin piedad sobre cuán limpia se sentía en su nueva ropa térmica larga; es decir, hasta que se enteró de que Kate le había dado su tercer par al tipo que no había conseguido sus maletas. "No debería bromear contigo. Ese fue un gesto muy amable, considerando que era un tipo que ni siquiera conocías." "Sé que no lo conocía, pero sabes qué? Conocía su sueño. Era como el mío. Vio esta montaña y lo llamó aquí. Creo que estaría dispuesto a pasar un par de noches más con la ropa sucia si eso significa que él tiene la oportunidad de llegar a la cima. ¿Sabes?” "Sí, y eres una mejor persona que yo." "¡Vamos ya! Tú también lo habrías hecho, ¿no es así?" "Sí, estoy segura de que lo haría. Pero compartir papel higiénico ... ahora eso es especial. No hago eso con cualquiera, ¿sabes?" "Y lo agradezco mucho," Mary Kate respondió. "Entonces cómo es que sabías todo sobre qué traer?" "Tengo dos amigas en Bloomington que hicieron esto hace un par de años. Fueron con Summit y dijeron que se la pasaron muy bien. Cyn llegó a la cima, Andrea llegó a la mitad de Stella Point." "¿Que pasó?" "Ella tuvo un edema cerebral. Básicamente, es un fuerte dolor de cabeza, pero fue tan malo que tuvo que regresar de inmediato." "Guau, apuesto a que fue decepcionante para ella." "No realmente. Llegar a la cima era el objetivo de Cyn. El objetivo de Andrea era venir para poder compartir la experiencia con Cyn. Ambas obtuvieron lo que buscaban y se fueron a casa satisfechas." "¡Qué gran historia!" Mary Kate deseó no estar tan concentrada en la cumbre, pero no se podía negar que tendría problemas para racionalizar su fracaso de llegar allí. "Sí, son realmente buenas amigas mías. Creo que te gustarían. Sé que a ellas les agradarías." Kristin estaba segura de que sus amigas aprobarían a esta pequeña sureña.

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Mary Kate se quedó dormida, imaginando lo que sería pasar tiempo con Kristin y sus amigas. Mientras no esté en Mooresville, podría ser divertido.

Día 5 - El Barranco Wall y Karanga Valley Si Mary Kate y los demás estaban intimidados por la enorme pared rocosa que tenían delante, Tammy estaba aterrorizada. Sabía que sería un poco problemático, pero nada de lo que había leído la preparó para los desniveles mientras avanzaban por la empinada senda. Como siempre, la estudiante de arte se alineó directamente detrás de John, lo cual era una idea particularmente buena hoy, ya que la ayudaría a sortear los giros cerrados y los saltos de una roca a otra. Mary Kate había comenzado frente a Kristin, pero descubrieron desde el principio que era mejor para la mujer más alta dirigiera. De esa manera, podría inclinarse y ofrecer una mano para ayudar a su compañera de escalada más menuda a escalar las rocas más altas. Un par de veces, Mary Kate le devolvió el favor, dándole un empujón a la espalda de Kristin. "Oooo, aquí hay otra piedra grande," la mujer alta masculló para que nadie más lo oyera. "¿Pondrás tu mano en mi trasero otra vez y me ayudarás a subir?" "Oh, sí, pondré mi mano en tu trasero, ¡bien!" ella respondió con una fuerte nalgada. "¡Una azotadora! ¡Sigues siendo mi corazón!" Mary Kate solo podía reírse de las travesuras de su amiga. Ella no había sentido esta desinhibición con nadie. "Tienes que tener en cuenta lo que estás haciendo," recordándoles a ambas que el Barranco Wall era un asunto serio. La parte más complicada – además del siempre presente amenazante precipicio – era el efecto del peso de la mochila. Era relativamente simple juzgar cuánta energía se necesitaba para saltar de una roca a otra, cuánto ‘dar’ se requería en la recuperación y cómo mantener el equilibrio mientras se escalaba. Pero todos estos cálculos mentales fueron desequilibrados por la mochila de 13 kilos que cargaban – para las mujeres de todos modos – por encima de su centro de gravedad. Los saltos simples de una roca a otra se volvieron más aventureros y se requería de la máxima concentración. Graciosamente intercalados en sus precarios esfuerzos estaba la corriente casi constante de cargadores, todavía en shorts, camisetas y tenis, y aún llevando más de 36 kilos cada uno. Los maleteros con pasos firmes escalaron adelante, usualmente atravesando el sendero del centro, pero a veces forjando su propio camino en las rocas adyacentes más

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empinadas. Todos los excursionistas se detuvieron para reír cuando un maletero del grupo Umbwe pasó cargando una Travel Pro (Marca de maletas) negra con ruedas, absurdamente fuera de lugar en este terreno accidentado. Una hora después del ascenso, los excursionistas estaban a medio camino de la cima, sudando y resoplando mientras se derrumbaban en una amplia plataforma. "Esto no es un muro de 182 metros," Bill proclamó sin aliento. "Son muros de 32 metros, y solo hemos hecho 50." "Recuérdame eso esta noche. Voy a escribir eso en mi libro," Mary Kate jadeó. Una vez más, los escaladores se pusieron a trabajar, ayudándose unos a otros a subir la pared hasta que finalmente los 10 se pararon en la cresta alta, ahora a 4053 metros s.n.m.. La vista detrás de ellos era majestuosa, ya que una gruesa capa de nubes seguía sus huellas, oscureciendo por completo la vista de Barranco Hut y toda la meseta más allá. "El Monte Meru," John asintió en dirección a un segundo pico a más de 48 kilómetros al sureste, elevándose por encima de las nubes. Las cámaras salieron para capturar la escena. Era increíble imaginar que si hubieran partido un día más tarde, habrían atravesado la montaña completamente envuelta en niebla y lluvia. La vista a su izquierda era absolutamente impresionante. A esta altura, el vasto terreno montañoso se asemejaba a una de las fotos de paisajes lunar de la NASA. Aquí en la cima de Barranco Wall, estaban directamente debajo del imponente glaciar, abarcando 1.6 kilómetros por encima de donde se encontraban actualmente. Era simplemente increíble imaginarlo como su destino final, y que se abrirían camino en menos de dos días. Justo cuando todos los escaladores comenzaron a sentirse satisfechos con la conquista de Barranco Wall para alcanzar esta nueva altura, sucedió lo impensable. John recogió su mochila y comenzó a llevarlos al otro lado de la cresta. "¡No! ¡Subimos todo ese camino, y ahora estamos regresando!" Jack gimió. "¿No podemos simplemente subir desde aquí?" ‘Aquí’ era lo más cercano a la Brecha Occidental, para nada un acercamiento para los aficionados. John se rió mientras los excursionistas gruñían. Al final de su corta caminata de hoy, subirían casi 914 metros, pero solo alcanzarían 91 metros de altura. Viajaban por el Sendero del Circuito Sur, desviándose por la noche hacia el Karanga Valley, para tener un día más para la aclimatación. El día adicional en el valle y la larga caminata a través de la meseta fueron las razones principales de que esta ruta fuera más exitosa que otras.

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Para cuando este grupo realizara su intento hacia la cumbre – mañana a la medianoche – los excursionistas estarían listos. Los campistas de Summit se deleitaron al descubrir que tenían Karanga Valley para ellos, ya que el grupo Umbwe había ido directamente a Barafu Hut, donde irían a la cumbre esta noche. Este también era un hermoso campamento, ubicado frente a la montaña y rodeado al este por una corriente rápida que caía directamente desde el glaciar de arriba. Llegando al Karanga Valley a la una p.m., los excursionistas tenían toda la tarde para descansar bajo el cálido sol. Como era su práctica, colgaron sus sacos de dormir para que se secaran, y Mary Kate aprovechó la oportunidad para finalmente lavar la ropa térmica larga Capilene que había usado durante cuatro noches seguidas. El material se secaba rápidamente, y esperaba tenerlo si necesitaba una capa extra para mañana por la noche. Esta vez, fueron los hombres quienes se dispusieron a bañarse, trepando a las rocas y la vegetación para desaparecer durante media hora, y finalmente se vieron limpios por primera vez en días. Las mujeres siguieron su ejemplo, encontrando que el agua en esta elevación era mucho más fría que la piscina helada que habían compartido en Shira 1. Aun así, la tentación de deshacerse de lo adherido era abrumadora. Cuando llegaron al primer charco pequeño, Kristin partió la barra de jabón por la mitad, dándole la mitad a las demás. "Voy a subir un poco más y ver si puedo encontrar una cascada para lavarme el pelo." "¿Puedo ir?" Mary Kate preguntó. Su corto cabello rubio estaba pegado a su cabeza, gracias al sombrero de lluvia que había usado desde que salieron del Hotel Keys. "Claro," respondió, saboreando la idea de tener un baño privado con esta pequeña monada. Sin embargo, Cyn señalaría que lo más educado sería invitar a las demás también. "¿Quieren unirse a nosotras un poco más arriba?" "No, estoy bien aquí," Ann respondió. "Solo voy a lavarme un poco. No creo que vaya a molestarme con mi cabello esta vez." "Yo tampoco," Leah dijo. "Solo voy a jalarlo atrás un poco más apretado. Si hay algún bicho ahí, pueden vivir en la mugre." Aproximadamente 9 metros más arriba, las mujeres encontraron lo que estaban buscando: una corriente pura de agua cayendo entre las rocas en una piscina estrecha y poco profunda a un metro de profundidad, creando el lugar perfecto para el lavado del cabello. Perfecto, eso es, si el agua estuviera 60 grados más caliente. Sin desvestirse,

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Kristin aflojó la tira que había mantenido su pelo largo hacia atrás desde su último lavado en el campamento de Shira 1. Inclinando su cabeza hacia adelante, jadeó cuando lo empapó en la corriente helada, y luego comenzó a enjabonarse. "Tengo la sensación de que este va a ser el baño más rápido de mi vida," Mary Kate dijo, mientras mojaba su propia cabeza bajo el agua helada. Enérgicamente, comenzó a limpiar la suciedad de su cuero cabelludo. "Lo sé, pero valdrá la pena. ¿Recuerdas lo agradable que se sintió la otra noche el estar limpia, incluso si solo duró una o dos horas?" Kristin enjuagó su cabello del lodo negro espeso, y comenzó a enjabonarse nuevamente. Se necesitarían varios lavados más para llegar a algún punto cercano a la limpieza, pero a esta temperatura, dos ciclos tendrían que ser suficientes. Mary Kate hizo lo mismo, enjuagándose y frotándose nuevamente. A su cabello más corto le iría mejor que a los mechones más largos de Kristin. "Creo que con esto me bastara. ¿Recuerdas mi regla de dos días para la ropa que se convirtió en una regla de tres días y luego en una regla de cuatro días?" "Sí." Enjuagándose el pelo una vez más, Kristin impúdicamente se quitó la camiseta y el sujetador deportivo, enjabonando un trapo para lavarse la parte superior del cuerpo. "Bueno, creo que voy a cambiar mi definición de limpieza también. Creo que si la gente puede decir que soy rubia entonces mi pelo está limpio." "Entonces supongo que pasas. ¿Pero eres una rubia natural?" Como si hubiera seguido la pista, Kristin sabía que estaba peligrosamente cerca de flirtear otra vez, arqueando las cejas sugestivamente. "Por qué, pensé que ya sabías la respuesta a eso." Mary Kate se burló, imaginando que su amiga sin duda habría notado tal cosa; ella había echado un vistazo a los rizos negros azabache de Kristin, y ni siquiera era lesbiana. "¡Kate Sasser! ¿Me estás acusando de echar un vistazo?" La voz de la mujer alta sonó con fingida indignación. Oh sí, eche un vistazo muy bien. "¿Entonces no lo hiciste?" Mary Kate interrogó a su amiga juguetonamente, y estaba en ese justo momento echando un vistazo a dos perfectos pechos, los pezones de color rosa tensos y apretados por la fría tela jabonosa. ¿Mi cerebro solo dijo ’perfecto’? "¿Y bien? ¿Lo hiciste?" "Tal vez un poco," Kristin respondió tímidamente. Atrapada!

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"¿Y?" "Yo ... diría ... que eras ... una rubia natural." Su voz estaba justo encima de un pío. Mary Kate descubrió que la incomodidad de su amiga resultaba divertida, pero no la hizo regodearse demasiado, ya que no quería hacer un gran problema de ello. "Eso es correcto. Aquí, déjame hacer eso." Extendió la mano hacia la tela jabonosa y cruzó el estrecho arroyo para lavar la espalda de su amiga, como si fuera la cosa más natural del mundo. A ella le gustaba hacer esto, y se alegraba de que Ann y Leah no hubieran ido con ellas. Otros podrían haber interpretado más en esto que solo el gesto amistoso que era. Kristin, por otro lado, sintió que su corazón se aceleraba ante el toque de la otra mujer, preguntándose si Kate tenía alguna idea del efecto que estaba teniendo. "No es gran cosa. Yo ... miré un poco también. Creo que es perfectamente natural, ¿no?" "¿Echar un vistazo? ¿Por qué echarías un vistazo a las chicas, Señorita Tengo-un-novioen Georgia?" "Eso es ex novio," Mary Kate corrigió. Terminó de fregar y sumergió la tela bajo el flujo para poder enjuagar el jabón de la espalda musculosa de la mujer. "Y no estaba exactamente mirando. Estábamos todas sentadas en el banco abierto desnudas. Era difícil no darse cuenta." La mujer de cabello oscuro no se molestó en decir que estaba planeando meterse debajo de la pequeña cascada para enjuagarse cuando terminara de lavarse. Ella estaba disfrutando el toque de Kate demasiado para eso. "Ah, pero solo te note a ti." Ahora eso era coqueteo, y Kristin sabía que era demasiado tarde para detenerse. "Por supuesto, nadie más estaba revolcándose en el agua como tú." La mujer rubia se rió ante la imagen. "Eso es verdad, y especialmente te noté porque nadie más me ofreció una mano," Mary Kate razonó, que era una excusa tan buena como cualquiera para mirar a su amiga desnuda. No quería dejar a Kristin la impresión de que siempre miraba a mujeres desnudas. "Eso tiene sentido." Kristin se quitó las botas y los calcetines, luego enganchó sus pulgares debajo de la cintura elástica de sus convertibles, moviéndose mientras los sacaba de sus largas piernas. "¿Pero estás mirando ahora?" La cara de Mary Kate se volvió completamente escarlata cuando se dio cuenta de que efectivamente estaba mirando a su amiga.

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"Yo…." "Adelante," Kristin bromeó, "está bien si lo estás. No soy tímida." Y por supuesto, avísame si ves algo que te gusta. Era obvio que Kate la estaba mirando, pero lo que realmente quería saber era por qué. "Yo...,” ¡Creo! "Es solo que después de empezar a entrenar y todo, comencé a prestar más atención a cómo se desarrollaban mis músculos. Y entonces, empecé a notar a otras mujeres que se ejercitaban." Eso es todo lo que era. "Me refiero a sus músculos." "Entonces es solo mis músculos los que estás mirando? Porque no estoy exactamente flexionándome por aquí." De nuevo, Kristin sabía que estaba coqueteando, y que estaba acercándose peligrosamente a algo más abierto. Mary Kate abrió la boca para hablar, luego la cerró, completamente avergonzada por el interrogatorio intencionado de Kristin. ¡No puedo creer que ella me esté haciendo esto! "Tu solo ... tienes un cuerpo muy lindo. Es difícil no notarlo." "Muchas gracias. Por si sirve de algo, Kate, creo que tienes un cuerpo muy bonito también." Ahora que era inequívocamente un coqueteo, y de una mujer enjabonada que llevaba solo sus bragas. Mary Kate miró a su amiga, esta vez a su hermoso rostro, que tenía una sonrisa amable sin rastro de travesura. Súbitamente abrumada por la atmósfera casi eléctrica, finalmente miró hacia otro lado. "No puedo creer que tengamos esta conversación." La risa forzada de Kristin rompió la tensión. "Sí, parecía tener vida propia, ¿no es así?" Obviamente, Kate estaba muy incómoda y necesitaba recuperarse rápidamente. "Oye, lo siento si ..." "Está bien." De hecho, Mary Kate sentía algo muy parecido a la emoción el saber que Kristin encontraba atractivo su cuerpo. El sentimiento era bastante mutuo, pero no se le había ocurrido hasta ese momento que su admiración era ... atracción. Y con esa observación, no pudo evitar preguntarse si Kristin se sentía atraída por ella de la misma manera. Ese pensamiento fue excitante y alarmante. "Oye, solo déjame meterme debajo y enjuagarme, y volveré al campamento y te daré un poco de privacidad." Mary Kate apartó la mirada mientras Kristin se quitaba las bragas y se deslizaba en el agua helada, enjuagándose rápidamente su piel enjabonada. En menos de un minuto, estaba afuera, temblando intensamente mientras se secaba con la toalla.

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Kristin estaba enojada consigo misma por haber sobrepasado los límites del sentido común. No importaba lo que dijera su gaydar, era obvio que Kate no quería ir allí. Estaba a punto de arruinar una gran amistad con este ... comportamiento depredador. No es de extrañar que no tenga muchos amigos. Veinte minutos después, Mary Kate entró al campamento y encontró a sus nueve compañeros de excursión estirados al sol como gatos. Ella estaba nerviosa por lo que había sucedido en la corriente. Kristin había flirteado con ella, al parecer; pero lo siguiente que supo, fue como si ella estuviera devolviendo el coqueteo. ¿O simplemente había malinterpretado todo, interpretando algo sexual cuando Kristin no había querido decir eso en absoluto? Fuera lo que fuese, no lo había manejado bien, y si no lo arreglaba, iba a ser incómodo para las dos. La mujer de cabello oscuro estaba sola, apoyada en una roca grande, mientras escribía en su diario. Después de guardar su ropa sucia, Mary Kate se armó de valor para ir hacia ella, sintiendo que sería mejor arreglar las cosas. "Oye, Kris," Mary Kate mantuvo la voz baja para que los demás no escucharan. "Lo siento por ... ya sabes, allá arriba. No quería hacerte sentir incómoda ni nada por el estilo." Kristin miró hacia los serios ojos verdes. No podía creer que Kate estuviera allí disculpándose por la forma en que había actuado. "No, Kate. Estuve fuera de lugar con las bromas y esas cosas. Yo ..." ¿Cuánto debería decir? "Realmente me gustas mucho, y odiaría si hiciera algo que te ofendiera." "No te preocupes, Kris. Tú y yo estamos bien. Es solo que yo ..." ¿Voy a admitir lo que realmente siento? "Lo sé. No debería haber dicho algo así." "Escucha," Mary Kate levantó la mano, respirando profundamente. "No estabas teniendo exactamente una conversación unilateral, ya sabes. Si hay alguna culpa, deberíamos compartirla. O tal vez deberíamos aceptar que nadie hizo nada malo." Como lo habían hecho en las rocas arriba, las mujeres volvieron a mirarse a los ojos con una mirada emotiva. Ambas tenían más que decir, pero ninguna quería arriesgarse a arruinar lo que se estaba convirtiendo en un momento muy agradable. "¿Quieren un poco de M&M?" Drew arruinó el momento en cambio.

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Gilbert se superó a sí mismo con la cena, sobre todo teniendo en cuenta que la vida útil de cualquier cosa con proteínas había pasado hace mucho tiempo. El primer plato fue tostada francesa con mermelada. Lo siguiente fue una mezcla de pimientos y zanahorias, y unas papas fritas calientes, que desaparecieron tan pronto como las bajó. Esta vez, nadie se opuso a los 10 juegos de manos más limpias de lo habitual que se sumergieron en el cuenco. Para el postre, hizo un platillo de pastel de plátano frito. Brad finalmente se vengó de Jack, diciéndole que su saco de dormir se había caído al suelo mientras robaba el último pastel del plato del bromista. Ann le ofreció el suyo al aturdido abogado y luego se lo metió en la boca cuando él se estiró para agarrarlo. Bill disfrutó viendo a su hijo finalmente llegar a la cima, pero estaba especialmente orgulloso de la forma en que Brad había manejado las burlas de prácticamente todos en el grupo. Nadie le estaba dando un trato preferencial, pero había perdido la actitud. Lástima que no estaba realizando progresos con su padre. Justo cuando estaban terminando de cenar, John entró para informarles sobre lo que iba a traer el día siguiente. "Salimos mañana por la mañana a las nueve en punto. Tenemos un largo día para llegar a Barafu Hut. Barafu significa 'hielo' y hará frío allí." Las mandíbulas cayeron alrededor de la mesa cuando el guía advirtió sobre una noche más glacial que cualquiera que hubieran conocido. Aunque estaban protegidos del viento aquí en el valle, el aire nocturno ya daba indicios de que la temperatura se dirigía hacia los números entre el 13 y 19, por debajo de lo que habían experimentado en Barranco. "Cuando lleguemos al campamento, comeremos e iremos a dormir. Los despertaré a las 11 en punto para escalar. Si se ayudan mutuamente, todos estaremos parados en Stella Point al amanecer." "¿Y cuántos de nosotros crees que llegarán a la cumbre?" Drew preguntó. John había observado cuidadosamente al grupo, y predijo que tres de los que llegarían a Uhuru serían Drew, Leah y quizás Kristin. Tammy no lo lograría; ni tampoco Brad, que se quejaba a menudo de estar cansado y con frío. Todos los demás parecían capaces, pero no estaba claro cómo responderían al aire en Stella Point. "Supongo que solo cuatro o cinco, pero no sé cuál de ustedes," respondió.

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Esto era. Esta noche era su última noche completa antes del intento hacia la cumbre. La enormidad del momento golpeó a todos al mismo tiempo, al parecer. "Finalmente estamos aquí," Leah dijo en voz baja. "Quiero decir, sé que no es el Everest ni nada de eso, pero esta es la montaña más grande que alguna vez espero escalar." "Sé lo que quieres decir," Ann dijo. "Mañana es el día por el que he estado trabajando durante seis meses." Ella puso su mano en el centro de la mesa, con la palma hacia abajo. Mary Kate la cubrió, y Kristin cubrió la de ambas. Uno a uno, los 10 escaladores construyeron una torre de manos como muestra de solidaridad. "¿Oigan, chicos?" Era Tammy, que se había mantenido reservado la mayor parte de la tarde. Todos estaban preocupados por ella, ya que seguía teniendo dolores de cabeza, pero aún así no se quejaba. "Escuchen, solo quiero que todos sepan cuánto aprecio la forma en que me han ayudado hasta ahora. Mi objetivo es llegar a Stella Point, no a la cumbre. Haré lo mejor que pueda, y tengo fe en que Dios me ayudará, pero si fallo, estoy bastante satisfecha de haber llegado a la cima de Barranco Wall." "No vas a fallar, Tammy. No vamos a dejarte," Drew dijo. "Diez para 10 en Stella Point, ¿de acuerdo?" Cuando la reunión terminó, Kristin y Mary Kate se deslizaron hacia atrás en su tienda, dejando sus botas en el lugar habitual debajo del protector de lluvia. "¿Oíste eso, Kris? John cree que solo cuatro o cinco de nosotros lo lograremos." Mary Kate había mirado cuidadosamente a los otros escaladores, tratando de encontrar las pistas que su guía había usado para hacer sus predicciones. Drew lo lograría; también lo harían los corredores de maratón, Trevor y Leah. Kristin ciertamente llegaría allí, y dado el patrón de éxito de Bill, pensó que él también lo lograría. "Desearía saber si él pensó que podría lograrlo." "Me alegro un poco de que no haya dado nombres, ¿sabes? ¿Cómo te hubieras sentido si no hubiera dicho el tuyo?" "Como si no fuera capaz de lograrlo, supongo," admitió. En esta etapa del juego, John no era realmente parte de la ecuación. Esto era entre ella y la montaña. "¿Kate?" Esa era la voz de John. "Aquí dentro," ella llamó.

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Desde afuera de la tienda, el guía transmitió las noticias. "Recibí noticias del otro grupo. Hacía mucho frío en la montaña anoche. Solo dos de los tres llegaron a la cumbre. Se llaman Kako y Vince." "¡El lo hizo!" Las lágrimas corrieron a los ojos verdes al pensar en las posibilidades que su amigo había derrotado para lograr su sueño. "Eso es genial," Kristin dijo suavemente, conmovida por las emociones de su amiga. "Vamos a lograrlo también, ¿sabes?" Mary Kate se acercó y tomó la mano de Kristin, apretando fuerte. "Sí, lo sé." Pero ella? No estaba sintiendo efectos negativos de la altitud, pero muchos escaladores fueron golpeados de repente, y el único recurso era descender inmediatamente. Sin el Diamox, ella estaba sola. ¿Tendría la valentía y la resistencia para superar los obstáculos más pequeños, y el buen sentido de ceder si tuviera que hacerlo? Esperaba eso. "No tenía idea de que iba a pasar tanto tiempo en mi saco de dormir. ¿No crees?" la mujer alta preguntó, retorciéndose en su estrecha bolsa. "Sí, creo que sí, ahora que lo pienso. Leí un montón de explicaciones personales en Internet. Por eso te pedí que compartieras una tienda de campaña. No podía imaginar estar despierta toda la noche con Drew," se rió. Y terminaste cambiando a un excursionista cachondo por otro, Kristin reflexionó. Se quedó quieta, sin saber dónde tomar la conversación después de ese pensamiento. "¿Kris?" "¿Sí?" "¿Puedo hacerte una pregunta personal?" Desde el interior de su saco de dormir, la mujer alta dejó escapar una risa ahogada. "¡Después de todo lo que hemos hablado, tienes que preguntarme si puedes hacerme una pregunta personal! ¡No me puedo imaginar lo que será, pero pregunta!" Mary Kate devolvió la risa, pero sus pensamientos fueron mucho más serios. "Solo me preguntaba cómo decidiste la primera vez que ibas a tener sexo con una mujer. ¿Fue esa Pilar?" "Sí, fue Pilar." Una pregunta muy interesante, Kate. ¿De dónde vino? "Nos conocimos en un festival de arte y terminamos caminando juntas todo el día. Me invitó a su apartamento

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para cenar y acepté. Ahora que lo pienso, no estoy segura de haber decidido algo conscientemente. Simplemente es algo que pasó." "¿Pero dijiste, 'Guau, no puedo creer que estoy haciendo esto?' ¿o fue simplemente natural? ¿Tenías una pequeña voz en tu cabeza que decía que no deberías?" "Bueno, ahora que lo mencionas, tendría que decir que tuve que darme permiso para hacerlo. Pero creo que era algo en lo que había pensado antes, y pensé que lo haría una vez que conociera a la persona correcta." "¿Entonces te sentiste rara después? ¿O culpable?" "No realmente. Es decir, te lo dije, sentí que alguien acababa de encender todas las luces. Pensé que sería solo una experiencia. No tenía idea de que definiría tanto sobre mí." Kristin no pudo evitar preguntarse si la curiosidad de Kate era porque estaba pasando por algún tipo de trastorno propio. Claramente, había algo pasando en su cabeza, y probablemente nunca antes lo había expresado. "Entonces alguna vez lo has considerado, tener sexo con otra mujer?" Mary Kate se congeló. Había llevado su conversación tan lejos sabiendo que conduciría hasta aquí. Ella quería decirle a alguien. "Sí." "¿Con tu compañera de cuarto, la que te gusta?" "No, realmente nunca me permití pensar en ella de esa manera. Era tan obvio que ella no querría eso, y estaba feliz de ser su amiga ... y de tener mis pequeñas fantasías." "Entonces había alguien más?" "Sí, pero no era una novia ni nada de eso." Mary Kate no podía creer que estuviera contando todo esto. Kristin Addison iba a saber cosas sobre ella que nadie más en la tierra sabía. La pequeña rubia se había vuelto muy callada, como si estuviera debatiéndose si decir o no más. "¿Quieres hablar de eso, Kate?" Mary Kate dejó escapar un profundo suspiro. "Realmente no hay mucho de que hablar. No pasó nada." "Está bien," Kristin respondió suavemente, sin querer presionar. "Cuando fui por primera vez a Savannah College, me invitaron para probar para el equipo de baloncesto femenino. Muchas de las chicas del equipo eran lesbianas, y una de ellas –

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su nombre era Trish – llegó a ser una muy buena amiga mía. Así que una noche me quedé en su apartamento fuera del campus y empezamos a besarnos. Estuve tan cerca de ... " Ella no pudo terminar las palabras. "¿Qué te detuvo?" "No sé. Me asusté. No quería eso." "¿No lo querías o no querías permitírtelo?" Kristin preguntó amablemente. "Supongo que ambas cosas. Toda la idea fue emocionante y todo, pero realmente no me sentía así con Trish. Y luego estaba esa parte de mí que no quería que todas esas personas en la escuela secundaria tuvieran la satisfacción de tener razón." "Pero no tenían razón. Tú y Deb no eran amantes." "Sin embargo, eso no hace ninguna diferencia cuando lo piensas. Ya sea Deb y yo, o alguien más y yo, hubiera sido lo mismo." Kristin oyó resignación y resolución en la voz de su amiga. Sospechaba que Kate había estado en guerra con esto durante mucho tiempo. "¿Todavía piensas en cómo sería?" "A veces," Mary Kate confesó. Como en este momento, se admitió a sí misma. Las mujeres se quedaron quietas durante un largo tiempo, sin decir una palabra. Cada una pensando que la otra se había dormido hasta que finalmente Mary Kate susurró. "¿Kris?" "¿Sí?" "Tengo que orinar." Ante los tres litros por día, un cuerpo simplemente dispone de agua.

Día 6 - Barafu Hut El Sábado por la mañana, el campamento cobró vida a la hora habitual, a las seis a.m. Gilbert tostó el pan ahora duro en una sartén caliente, pero no mejoró el sabor, ya que los campistas se habían cansado de la comida repetitiva del desayuno. John apareció en la tienda de campaña durante su comida para recordarles que la pérdida de apetito era

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característica de esta altitud y que debían obligarse a comer más de lo que querían. Necesitarían energía para la escalada. Este también fue el día para tomar el Larium (Medicamento para prevenir el paludismo (Malaria) al viajar). Los excursionistas estaban listos para partir a las 7:30, pero John los retuvo en el campamento, explicando que tenían que darle tiempo al grupo de la cumbre de anoche para abandonar el campamento en Barafu Hut. Él describió el campamento como bastante pequeño, encaramado en una saliente angosta en la base del camino que conducía a Stella Point. Esto, continuó, era una de las razones del esfuerzo durante la noche hacia la cumbre. Si esperaban hasta que empezara la luz del día, estaría oscuro cuando regresaran a Barafu. Al obligar a los escaladores a comenzar a la medianoche, el parque podría albergar al doble. La razón principal de la medianoche a la cumbre fue que el camino helado se derretía al sol, y era demasiado resbaladizo para atravesarlo. Por lo tanto, era importante levantarse y bajar antes de que se calentara demasiado. El problema con el comienzo tardío del Karanga Valley era que las altas paredes del valle protegían al campamento del cálido sol. De hecho, la agradable tarde que habían disfrutado el día anterior terminó poco después de las cuatro, cuando el sol se ocultaba detrás de la empinada cresta occidental. Cuando terminaron de empacar sus equipos para el comienzo de la caminata de hoy a Barafu, los excursionistas subieron uno por uno en las rocas en el lado oeste del valle, esperando que el sol de la mañana los encontrara. Excepto por el frío persistente, Mary Kate se sentía bien hoy, vistiendo ropa limpia de pies a cabeza por primera vez desde Shira 1. Vestía pantalones ligeros de lana negra, una camisa que absorbe la humedad, con un suéter de lana verde brillante que ceñía su torso perfectamente. Cuando el sol finalmente despejo la pared del valle, bajó sus lentes envolventes y se deleitó en el derretidor calor. Kristin fue la última en salir de la tienda, arrojando su sucia bolsa amarilla Summit a la pila en el centro del campamento. Ella también llevaba pantalones de lana ajustados, pero llevaba una holgada camiseta Polartec sobre un cuello alto de Capilene. Inclinándose, recuperó su mochila de debajo del protector de lluvia. "¡Guau!" Drew no podía apartar los ojos de la vista de la forma del trasero. "Guau tienes razón," Jack repitió.

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La primera inclinación de Mary Kate fue regañar a los hombres por su objetivación neandertal de las mujeres. Pero eso sería hipócrita, se dio cuenta, aliviada de no haber dicho Guau! en voz alta ella misma. Observó detrás de sus lentes de sol mientras su amiga subía la colina hacia su grupo. La mujer alta tenía un encanto que trascendía por completo el género, e iba mucho más allá del hecho que era increíblemente hermosa. Este no era un sentimiento nuevo para la georgiana, y ella no podía dudar de lo qué era: se sentía atraída por Kristin – sexualmente atraída – y nunca había sentido tanta atracción hacia alguien en toda su vida. La alta morena miró a sus compañeros de excursión, encaramados en lo alto de las rocas para atrapar los primeros rayos del sol. El cabello rubio de Kate brillaba en la luz, haciéndola fácil de ver entre la multitud. No es que Kristin necesitara ayuda – parecía saber instintivamente dónde estaba su linda amiga en todo momento. El sueño la había eludido la última noche en Karanga Valley. Sin duda, la altitud desempeñaba un papel en su insomnio; Pero fue más que eso. Su compañera de tienda se había quedado dormida poco después de regresar de la letrina. Cuando la mujer menuda se giró en la noche, el nylon de su saco de dormir se deslizó a lo largo del vinilo del colchón de aire, y la forma envuelta descendió lentamente por la ligera pendiente hasta que se detuvo, perfectamente amoldada contra ella. Si no hubiera hecho tanto frío, ella habría abierto su propia bolsa para acercar aún más a Kate. En cambio, simplemente dejó que sus fantasías vagasen. Sus pensamientos habían danzado toda la noche, reproduciendo sus conversaciones con Kate de los últimos días. La rubia casi había admitido que también había estado coqueteando con ella, y que no había visto nada malo en eso. Sin embargo, no dijo dónde irían desde allí, y Kristin había permanecido despierta, meditando infinitas posibilidades. Probablemente no llegaría a nada, pero aún así, la perspectiva era muy, muy emocionante. Kate Sasser era innegablemente atractiva, más que nadie desde Pilar, y Kristin quería ser su tutora sexual. Pero los sentimientos de Kristin por Kate iban más allá de una simple atracción sexual. La mujer era amigable y abierta, y tenía un gran sentido del humor, incluso capaz de reírse de sí misma. Escuchaba a los demás y parecía saber cuándo alguien en el grupo necesitaba una palabra de aliento o consuelo. Las personas así eran demasiado raras en la actualidad de autocomplacencia. "¿Alguien más tuvo problemas para dormir anoche?" Drew preguntó inocentemente. "¿Estás bromeando? ¡Contigo despierto y sin roncar, el resto de nosotros dormimos como bebés!" Jack respondió sarcásticamente.

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"Sabía que algo era diferente anoche," Mary Kate agregó, medio en broma. "Dormí muy bien también. Pero eso probablemente significa que no dormiré esta noche antes de la escalada." "Entonces creo que Drew y yo lo haremos, porque estuve despierta toda la noche también." Mary Kate levantó sus lentes para mirar a su amiga. "¿No dormiste en absoluto?" Kristin negó con la cabeza, sentándose en la roca junto a la mujer más pequeña. "¿Eso fue porque tu compañera de tienda te aplastó cuando se deslizó por la colina?" Mary Kate preguntó vacilante. Se había despertado esta mañana para encontrarse apretada contra su compañera. "¡Tú no eras la única!" Tammy señaló acusadoramente a Ann, quien solo se encogió de hombros. "Sí, Trevor también me lo hace. Me levanto todos los días y me encuentro apretujada contra el costado de la tienda," Leah se quejó. "Pensé que te gustaba cuando me acurrucaba," su novio respondió, acariciando su mejilla con su barba rasposa. "Por otro lado, al menos él estaba limpio anoche." "Bueno, créeme," Brad dijo, "si este viejo se acurruca en la noche, ¡todos van a escuchar sobre eso!" "Sí, como si fueras el compañero de tienda perfecto," su padre respondió. "¿Debo decirles lo que haces mientras duermes?" "¡No!" Brad respondió frenéticamente. Que tan embarazoso seria eso? Kristin se inclinó más cerca de su amiga, y en una voz que solo Kate podía oír, le dijo: "Puede haber sido una de las razones por las que permanecí despierta, pero ciertamente no me estoy quejando al respecto." Kate dejó caer sus lentes, sus ojos fijos en línea recta mientras un ligero rubor se deslizaba sobre sus mejillas. Kristin temió haber hablado demasiado – una vez más – cuando notó que la comisura de la boca de la mujer rubia se alzaba ligeramente en una sonrisa cómplice. ¡Sí! Desde su posición más alta, los excursionistas observaron a John ponerse su mochila. Por fin había llegado el momento de comenzar su día. Comenzaron con una subida empinada,

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pero inmediatamente descendieron a otro valle, este de casi 4.8 kilómetros de ancho. La ruta a Stella Point permanecería oscurecida hasta que llegaran a la cresta del otro lado. Desde allí, descenderían una vez más a través de un ancho valle, y luego subirían por un camino empinado hasta Barafu en la esquina sureste del Kili. En total, ganarían 609 metros s.n.m. hacia Barafu, luego 1219 metros de allí a la cumbre. "¿Cómo te sientes, Kate?" Drew preguntó. Después del último descanso, él y Mary Kate cayeron al final de la fila, caminando ahora frente a Eric, el guía asistente que ha estado quedándose en la retaguardia durante los últimos dos días. La presencia de Eric era una precaución cuando escalaban a las elevaciones más altas, por si acaso alguien necesitaba descender. "Estoy bastante bien. Sigo esperando comenzar a sentir la altitud, pero hasta ahora, nada. Lástima que no haya madera aquí para tocar." Habían dejado atrás toda la vegetación en Karanga Valley. "Sabes, no dije nada esta mañana, pero la razón por la que estuve despierto toda la noche fue porque tuve este horrible dolor de cabeza. Espero que no vuelva esta noche." "¿Tomaste algo? Creo que Kristin tiene algunas aspirinas." "Está bien. Se ha ido por ahora. Esto me pasó antes cuando subí al Monte Shasta hace un par de años, pero subimos esa cumbre en dos días." "¿Tuviste que regresar?" "No, se me pasó durante la noche. Pero estoy un poco preocupado de que me haya molestado a 3960 metros s.n.m. anoche, y nos dirigimos mucho más arriba." "Deberías decirle a John." "No, no debería. Si él piensa que va a ser un problema, él querrá que me de la vuelta en Stella Point, tal vez incluso antes. Prefiero tomar esa decisión yo mismo, ¿sabes?" "Está bien, Drew. Pero debes saber que no me quedaré callada si estás haciendo algo peligroso." "No vas a delatarme, ¿verdad?" "No," respondió seriamente, volviéndose para mirarlo mientras él caminaba hacia ella. "No voy a decirle nada a John, porque tampoco quiero que nadie tome mis decisiones. Pero voy a vigilarte, y espero que no seas obstinado si es obvio que debes volver. Por esa cumbre no vale la pena morir, ya sabes."

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"Entonces serás como el amigo que le dice a la gente cuando han bebido demasiado, ¿eh?" él bromeó. Kate era el tipo de amiga que necesitaba. Sabía que tenía que contarle a alguien sobre sus dolores de cabeza, y había confiado en ella para que fuera su red de seguridad. "Te lo agradezco, Kate." "Está bien. Haz lo mismo por mí, ¿de acuerdo?" "Seguro."

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John hizo la ronda en el próximo descanso, pidiendo a cada escalador que aclare sobre cualquier dificultad con la altitud. Tammy y Trevor admitieron tener dolores de cabeza, y Jack echó su almuerzo, pero nadie sintió que sus problemas eran lo suficientemente graves como para regresar. Drew insistió en que se sentía bien. A mitad de camino hacia Barafu, todos menos Kristin y Leah estaban jadeando por aire. John se alegró de ver a Kate repartiendo la barras Cliff y animando a los demás a comer. Su determinación podría ser vista hasta la cumbre, pero no estaba seguro de si ella sería lo suficientemente fuerte cuando las cosas se pusieran realmente difíciles. "Alguien está de muy buen humor, especialmente teniendo en cuenta que no durmió anoche." Mary Kate se rezago para caminar con la mujer alta. Los excursionistas estaban separados en el sendero en fila india, la mayoría de ellos caminando solos, perdidos en sus pensamientos sobre lo que traería la noche. "¿Qué te hace pensar que estoy de buen humor?" Kristin preguntó. De hecho, estaba de muy buen humor. "Porque cada vez que te miro, estás sonriendo." "Tal vez sea porque sonrío cada vez que me miras," ella respondió. Mary Kate tuvo que reírse de esa respuesta ingeniosa, y luchó por no sonrojarse. "Estás siendo bastante coqueta, Kristin Addison." "¿Eso es algo malo?" La sonrisa de esta mañana la había envalentonado; Kate también estaba sintiendo algo, pero Kristin no tenía idea de lo lejos que su amiga estaba dispuesta a ir. Tampoco tenía idea de lo que quería de Kate. La idea de tocar a esta excitante rubia

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natural era tentadora, pero Kristin estaba empezando a pensar que incluso eso no sería suficiente. "¿Quién soy yo para discutir con algo que provoca tal sonrisa hermosa?" ¡Zapotazo! ¿Dónde demonios había aprendido a flirtear esta belleza sureña? Las mujeres caminaron lentamente por la colina. El pole pole (Despacio, sin prisas en swahili) seguía siendo el mantra, más importante ahora que nunca a medida que se acercaban a Barafu Hut. "¿Te estás emocionando?" Kristin preguntó, ganando una ceja arqueada de su amiga. "Acerca de la escalada?" rápidamente enmendó. "Ansiosa es probablemente una mejor palabra." "Vas a lograrlo, Kate." En este momento, Kristin tenía más fe en Kate que en sí misma, dado lo cansada que estaba. Si no dormía en Barafu, tal vez ni siquiera llegaría a Stella Point. Cuando llegaron a la cresta, el lugar que tenían delante casi les roba el aliento. John esperaba en la parte superior, acorralando al grupo mientras señalaba la larga pendiente que conducía al glaciar. "Allá arriba está Stella Point. Está a 6.4 kilómetros andando desde aquí, y son 1200 metros más arriba. Nos quedaremos allí hasta el amanecer. Gilbert tiene la cena lista, y deben comer, luego descansar. Los despertaré a las once. Hará mucho frío." Barafu Hut era el hogar de tres docenas de tiendas de campaña esta noche, incluida una más grande para tres nuevos guías que acompañarían al grupo. Era importante tener suficientes guías experimentados a mano como escoltas, especialmente para ver los signos de sufrimiento entre los escaladores. Las tiendas estaban muy juntas en el borde rocoso, las cuerdas de soporte envueltas alrededor de rocas o simplemente azotados por el viento creciente. Kristin eligió la más lejana de la única letrina y dejó caer su mochila debajo del protector de lluvia. "Aquí está tu bolso." Mary Kate metió sus sucias bolsas junto a la puerta con cremallera. "Consigamos algo de comer para poder dormir." Kristin siguió distraídamente a su amiga a la tienda comedor, donde Gilbert había dispuesto una gran bandeja de papas fritas, un cuenco de pasta y una salsa marrón que nadie quería probar – ni siquiera Jack. El Milo se había acabado, el té estaba tibio. La mujer alta se preguntó en voz alta si la pérdida de apetito en las altitudes más altas era en

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realidad un mito iniciado por las compañías de senderos que se quedaban sin comida fresca. "Voy a empacar algunas barras Cliff para más tarde," Mary Kate ofreció. "Vete a dormir y haré lo del agua." Kristin asintió agradeciendo y desapareció dentro de su tienda. Mary Kate sacó los Camelbacks de sus mochilas y los llenó hasta el borde. Esta sería la última noche en la que tendrían que preocuparse por el agua. Cuando entró a la tienda 10 minutos más tarde, encontró a su amiga ya dentro de su saco de dormir con la cremallera hasta arriba. En silencio, Mary Kate se desvistió y se puso su conjunto más pesado de ropa térmica larga Capilene sobre una camiseta ligera de Capilene. A eso añadió sus pantalones de lana más pesados y la camiseta verde Polartec que había usado todo el día. Se puso su último par de calcetines limpios, volviendo a ponerse los sucios sobre ellos. Al pie de su tienda, extendió sus polainas, guantes, gorro, pasamontañas y una banda de lana para las orejas. A un lado, colocó los pantalones y la chaqueta GoreTex; proporcionarían aislamiento y la protegerían del viento. Su chaqueta tenía varios bolsillos adentro, incluido uno que sostenía su Camelback. Si empacaba su cámara, las barras Cliff, los lentes de sol y agua dentro de la chaqueta, no necesitaría la mochila. Eso facilitaría la escalada. Como hacía todas las noches, empujó suavemente su linterna y su cámara hacia el fondo del saco de dormir donde las baterías se mantendrían calientes. Esta noche, agregó su Camelback, así como el de Kristin. Eran solo las seis de la tarde, pero a 4267 metros s.n.m., la temperatura ya estaba en un solo dígito. La invitación llegó mientras se metía en su saco. "Puedes dormir a mi lado otra vez si quieres." Entonces ella lo hizo.

Día 7 – Stella Point – Uhuru Peak – Mweka Hut Mary Kate estaba contenta de saber que Kristin estaba durmiendo lo que tan desesperadamente necesitaba. Lástima, sin embargo, que no tuvo nada ella misma. Su reloj iluminado le dijo que eran las once menos cuarto. John los despertaría pronto para comenzar la escalada a Stella Point. Había estado completamente quieta durante casi cinco horas, temerosa de que cualquier movimiento despertara a su amiga.

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En las silenciosas horas oscuras, había examinado sus sentimientos sobre esta mujer a su lado. Estaba claro por las insinuaciones de Kristin que la invitación estaba allí. Si lo quería, se dirigirían hacia algo físico, ya fuera solo un beso o una especie de exploración mutua. Quién sabe, tal vez incluso tendrían sexo. No era como si nunca hubiera tenido sexo casual, pero había pasado bastante tiempo desde la boda de su primo hace cuatro años. El champán le hace eso a la gente. Por otro lado, técnicamente no debería contar ese episodio en absoluto, ya que el champán había vuelto a su pareja bastante inútil. Mientras más pensaba en tener un encuentro sexual con Kristin, más se emocionaba e intrigaba Mary Kate. Si alguna vez iba a hacer algo como esto, qué mejor lugar para hacerlo que a medio camino del mundo desde Mooresville, Georgia? Nadie lo sabría a menos que ella lo dijera, y dudaba seriamente de que dijera una palabra a nadie más que a Deb. Mary Kate se sentía atraída por esta mujer alta y morena, de una manera en la que nunca se había sentido atraída por Deb ... ni por nadie más para el caso. Era algo más que la belleza física de Kristin, aunque eso era innegable. Cada detalle que la mujer eligió revelar era fascinante; Mary Kate descubrió que quería saber más y compartir más de sí misma. Lo único que lo hacía tan confuso era tratar de descubrir qué quería Kristin de todo esto. Mary Kate pensó que podía manejarlo si fuera solo una diversión casual, pero si esto era algún tipo de juego que Kristin jugaba para probar su propia destreza, no quería saber nada de eso. "Son las 11 en punto ahora," John dijo, su voz profunda retumbando en la noche. "¿Trevor?" "Nos levantamos," Leah respondió, empujando a su novio. "¿Jack?" "Estamos despiertos." "Nosotros también," Tammy gritó. "Nosotros también," Bill gritó. "¿Kristin?" el guía llamó a la última tienda silenciosa.

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"Nos levantamos," Mary Kate respondió, abrió su saco para sacudir suavemente a la mujer dormida. "Kristin, es hora." La mujer alta se sentó y se escabulló de su saco, estirando sus largas extremidades para sacudirse el sueño. "Creo que dormí todo el tiempo." "Lo hiciste. ¿Estás lista para esto?" "¿Sí, qué tal tú?" "No dormí, pero estoy lista para ir. Aquí está tu agua." "Ah, calentada por tus pies. ¡Qué bien!" ella bromeó. "¿Hubieras preferido tener un bloque de hielo?" "Buen punto." Al igual que Mary Kate, Kristin había dormido en su ropa térmica larga más gruesa y su capa intermedia. Pieza por pieza, se vestían como caballeros en las justas, cubriendo casi cada centímetro expuesto antes de emerger de la tienda. Antes de salir de la tienda, Kristin agarró la mano enguantada de Kate con la suya. "Buena suerte esta noche, Kate. Estoy allí si me necesitas, de acuerdo?" Mary Kate abrazó a su amiga con fuerza. "Gracias, Kris. Yo también." La luna llena iluminó toda la montaña en un magnífico espectáculo, el glaciar en la parte superior brillaba como el neón. John los alineó, pidiéndoles que trataran de mantener el mismo orden hasta el final: Tammy, Ann, el guía Lazarro, Kate, Kristin, Leah, Trevor, el asistente del guía Eric, Jack, Drew, y finalmente, el guía Mohammed. Los excursionistas sonrieron con anticipación. ¡Esto era de verdad! Los cuatro guías llevaban linternas, pero la luz añadida era innecesaria con la brillante luna. Con John a la cabeza, el sendero era fácil de seguir. Después de caminar muy lentamente durante media hora, se detuvo en un lugar donde las rocas se alineaban en el camino. "Descansaremos cada media hora durante cinco minutos. Deben beber." "No sé ustedes chicos, pero creo que llevo demasiada ropa," Ann se quejó, ya empapada de sudor por el esfuerzo. "Mis manos están frías," Brad se quejó.

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Mary Kate no podía creer cuando vio los delgados guantes de cuero que el joven había traído para este viaje. Los suyos eran pesados Polartec (Material de tejido de alto rendimiento), con elástico que se apretaba alrededor de la muñeca. "Ten, toma estos." Buscó en sus bolsillos y sacó unos guantes de seda forrados. Parecía como si sus guantes pesados fueran suficientes. Cinco minutos pasaron rápidamente y pronto volvieron a estar en marcha. El paso era muy lento, incluso más lento de lo que había sido durante todo el viaje. Le recordó a Mary Kate cuándo había aprendido a contar segundos: Un, Mississippi, dos, Mississippi, tres ... Aquí darían un paso, contarían un par de segundos, darían otro paso y contarían un par de segundos. Con cada paso, plantaría uno de sus postes de escalada un poco más adelante. Este ritmo pareció servirle bien. Todavía no había notado los efectos del aire, pero se concentró en respirar después de cada paso para asegurarse de que no le afectaría de repente. "Descansamos." ¿Ya había pasado media hora? Mary Kate buscó en su chaqueta por la boquilla de su Camelback. No tenía sed, pero John insistió en que necesitarían el agua esta noche. "Está haciendo más frío," Kristin dijo suavemente. "Espero que no te arrepientas de regalar tus guantes." "Está bien. Pero si Brad no deja de quejarse, voy a recuperarlos cuando lo empuje hacia abajo por la montaña," bromeó. "Sí, es una lástima que él no haya traído suficientes cosas cálidas." "Me hace respetar mucho más lo que Vince logró en llegar a la cima sin su equipo." Una vez más, el descanso fue breve y comenzaron a subir. Mary Kate perdió la cuenta de cuántas veces se detuvieron, sin querer saber cuánto más tenían que caminar. Su reloj estaba enterrado debajo de cuatro capas, y realmente no importaba de todos modos. Estaba muy cansada, y la temperatura había descendido considerablemente a medida que ascendían. Con el gorro de lana sobre las orejas, dejó caer la banda para las orejas sobre su pasamontañas para agregarle una capa de protección en la boca y la nariz. Su aliento

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escarchó dentro de la lana, pero estaba más caliente que si lo dejaba expuesto al aire nocturno. "Mi agua está congelada," Kristin anunció en su próximo descanso. Había olvidado las instrucciones de John de soplar en el agua de regreso a través del tubo después de beber, y ahora el tubo que iba desde su mochila hasta su hombro estaba congelado. "Toma algo del mío," Mary Kate ofreció, jalando de la boquilla desde el interior de su chaqueta. "No puedo tomar tu agua, Kate. Puede que no tengas suficiente." Kristin sabía que su amiga deseaba tener los guantes de regreso ahora mismo. "Tengo suficiente. Beberemos del tuyo en el camino de regreso." Eso tenía sentido, Kristin pensó, así que bajó la cabeza hacia el cuello de la mujer más pequeña y tomó un largo trago del Camelback. En cualquier otra circunstancia, eso podría haber sido tentador. Pero esta noche, ambas mujeres estaban demasiado cansadas y con frío como para pensar en otra cosa. "Oye, mi tubo de agua está congelado," Jack dijo. "Por aquí," Mary Kate extendió su oferta. "Kate Sasser, Fuente de agua humana," él bromeó, agradecido de que ella se le hubiera ocurrido. Por turnos, él y Kristin se ayudaron mutuamente al enrollar los pequeños tubos de sus Camelbacks entre sus dedos hasta que el hielo se rompió lo suficiente como para obligarlo a volver al contenedor. Si es posible, el sendero se hizo más empinado a medida que ascendían, ahora zigzagueando entre las rocas. El camino estaba cubierto de pedregal – una grava volcánica suelta que dificultaba la tracción. Por cada dos pasos que daban los escaladores, uno se perdía en deslizarse. Tammy estaba luchando con cada paso y cada respiración. John tomó su mochila y la colocó dentro de la suya para aligerar su carga, pero aun así ella suplicó por un descanso antes. La estudiante de arte era la única quejándose ahora. De hecho, ella era la única que decía algo en absoluto. Los otros se concentraban en respirar y llevar sus cuerpos al próximo lugar de descanso.

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"¡Oh, Dios mío! ¡Mira eso!" Todas las cabezas se giraron para ver qué había asombrado a Ann. Era el glaciar mismo, ahora a su izquierda inmediata, una impresionante altura de tres pisos. Mary Kate miró hacia Stella Point. El borde del cráter estaba solo a unos cien metros por delante, claramente visible no solo a la luz de la luna, sino también por el resplandor que se deslizaba a lo largo del cielo oriental. Podía distinguir las siluetas de varios otros excursionistas a lo largo de la cresta, presumiblemente en su camino desde Gillman's Point hasta Uhuru Peak. ¡Los 10 llegarían al borde! Momentos después, Mary Kate temió haberse precipitado, ya que Dios había reservado la parte más escarpada del camino para el final. Cada paso requería un esfuerzo colosal, y ningún aliento era lo suficientemente profundo como para proporcionar el oxígeno que su cuerpo necesitaba. Pero aún así siguió caminando, ocasionalmente sintiendo la mano de su amiga sobre su espalda mientras se deslizaba hacia atrás en el pedregal. En la última media hora, el cielo se volvió más claro, y cuando el grupo finalmente echó un vistazo por encima de la cresta hacia el enorme cráter del Kilimanjaro, un brillante sol anaranjado probó el horizonte. Mary Kate buscó su cámara en su chaqueta, esperando que la batería se hubiera mantenido en lo que John calculó que estaba a 30 grados bajo cero en la escala Celsius. Todavía estaba demasiado oscuro para ver las caras de las personas en su grupo, pero obtuvo una imagen del amanecer. "La cumbre está ahí," John señaló un camino que giraba a la izquierda. "Es una hora o más, casi 304 metros más arriba. Si se sienten fuertes, deben continuar. Cualquiera que sienta dolor en el pecho o la cabeza deberá regresar al campamento." "Voy a bajar," Tammy declaró. "Dios los bendiga a todos por su ayuda." "Yo también voy," Brad dijo. Sus manos y pies estaban helados. "Gracias por todo, Kate. Esto también es para mí." Para sorpresa de John, el escalador Drew también regresó. "¿No es hermoso el agua desde aquí arriba?" Jack preguntó, mirando hacia la capa de nubes que rodeaba la ciudad de Moshi. "Jack también está bajando," John anunció, haciendo un gesto para que Mohammed escoltara al hombre obviamente delirante. "El resto de ustedes debería tratar de ir a Uhuru." Bill alcanzó a Kristin y Mary Kate mientras caminaban por el camino helado.

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"Estoy tan orgulloso de Brad. Realmente quería darse la vuelta a mitad del camino, pero esta vez se impulsó y llegó hasta el borde." Mary Kate se volvió lentamente y miró al radiante padre. "¿Sabes que Bill? Creo que él estaría muy orgulloso de sí mismo si supiera que ha llegado tan lejos como lo hizo su padre." El hombre se detuvo de repente al darse cuenta del significado de sus palabras. "Entonces dices que no debería ir a la cumbre." "Ella está diciendo que es bastante difícil para un chico crecer a la sombra de un padre tan exitoso como tú. Si sabe que nunca va a estar a la altura, eventualmente dejará de intentarlo." Kristin estaba muy impresionada de que su amiga hubiera discernido la raíz de la frustración del chico. Bill asintió mientras sopesaba sus palabras. "Tal vez tengas razón. Así que consíguenos una buena foto, ¿de acuerdo?" "Tomó muchas agallas, Kate." Kristin estaba realmente orgullosa de lo que su amiga acababa de hacer. "No realmente. Créeme, cuando trabajas en educación especial, te acostumbras a manejar las expectativas de los padres." "Bueno, fue una buena idea. Va a hacer una gran diferencia para esos dos, lo apuesto." "Eso espero." Girando hacia la cima, continuaron, clavando sus bastones en la nieve endurecida para ganar terreno a lo largo del camino resbaladizo. "¿Estás bien?" "¿Estoy bien. Y tú?" "Estoy bien." Mary Kate estaba de hecho eufórica por cómo su cuerpo manejaba el aire. Cuando llegaron al borde, había recuperado el aliento, y como la ruta hacia la cumbre era una pendiente muy gradual, ya no estaba con dificultades. "No puedo creer esto, Kristin. Es como si no notara la falta de oxigeno en absoluto." Al no obtener una respuesta, se volvió para encontrar a la mujer alta parada perfectamente quieta, casi 45 metros atrás. Tan rápido como pudo en la superficie helada, se apresuró a regresar. "¿Kristin?" "Estoy bien. Simplemente ... me entró el pánico o algo así porque no pude respirar."

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"¿Tienes que volver?" Sin dudarlo un momento, Mary Kate se preparó para regresar para poder ver a su amiga a salvo. La cumbre no es tan importante. "No, estoy bien. De verdad, entré en pánico por un minuto y esperé hasta que pasó. Me siento bien físicamente. Vámonos." "¿Lo juras?" "¡Lo juro!" Kristin bajó su pasamontañas para darle a su amiga una sonrisa de confianza. "Ten, guarda tu otro bastón." Mary Kate le ofreció un codo. Tomarían el resto de sus pasos en conjunto. Fueron los primeros en su grupo en llegar a la cumbre, pero poco después se les unió Ann, la madre de tres hijos de 45 años, que tomó su fotografía ante el letrero que proclamaba:

FELICITACIONES AHORA ESTÁ EN UHURU PEAK, TANZANIA, 5895M. AMSL (Por encima del nivel promedio del mar). EL PUNTO MÁS ALTO DE ÁFRICA LA MONTAÑA MÁS GRANDE MÁS ALTA DEL MUNDO UNO DE LOS VOLCANES MÁS GRANDES DEL MUNDO. BIENVENIDO

Trevor y Leah también llegaron a la cumbre, y John, que había caminado con Ann, recogieron sus cámaras para conmemorar el momento. Después de 20 minutos, los cinco escaladores de Summit y su guía – agotados pero felices – regresaron. Para Mary Kate, fue fácilmente el momento más emocionante de su vida. Pensó en el momento en que su avión se inclinó para obtener su primera imagen de la montaña. Su espíritu se elevó mientras silenciosamente celebraba la conquista personal de la vista más intimidante. Ahora, mientras continuaba hacia Stella Point, estudió algunos de los elementos más importantes del viaje: decirle a su familia que iba; los innumerables días en el gimnasio para que su cuerpo esté en forma para la escalada; los 10 días que descansó una rodilla adolorida, preocupada de que eso le impidiera ir; los $2,000 de su

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abuela a escondidas; El apoyo interminable de Deb, contrastaba con la condescendencia de Bobby; y el miedo y la duda que habían sido sus compañeros casi constantes durante seis meses. Todos los desafíos se han cumplido; todas las recompensas ahora se obtuvieron. "Volvemos en este lado," John señalando lo que parecía un inclinado bordo escarpado cubierto de pedregal, extendiéndose 4.8 kilómetros hacia Barafu Hut. "Quieres decir que vamos a partirnos el culo todo el camino de regreso," Trevor observó. "No conozco esa expresión, pero otros escaladores la han usado antes." La sonrisa astuta en la cara del guía sugería que, de hecho, conocía muy bien la expresión. "Ellos también dicen que tienen piedritas por la ... cola?" "Yippee," Ann dijo impávida. "Allá vamos." Los otros vieron como ella comenzó a caminar lentamente hacia abajo de la montaña. Amenos de 20 metros, sus pies volaron debajo de ella y se resbaló. Poniéndose de pie nuevamente, continuó, repitiendo el proceso una y otra vez. La temperatura se había calentado considerablemente con el sol, pero no pensaba quitarse ninguna de las capas. Parecía que ella las necesitaría para el acolchado. Los otros hicieron lo mismo, aunque Trevor y Leah eran esquiadores y les resultaba más fácil mantener el equilibrio a medida que descendían. Mary Kate y Kristin alargaron sus bastones ajustables, usándolos para mantener el equilibrio o para amortiguar su caída. Tres horas más tarde, los seis participantes entraron en la tienda comedor, con moretones como todos los demás, con las rodillas como gelatina. Los chocar los cinco y los abrazos recorrieron mientras eran felicitados por su conquista. Los 10 escaladores posaron con Stella Point en el fondo, la foto del ‘después’ para compararla con la tomada en Londorossi Gate. Después de un almuerzo corto y un cambio en ropa ligera, los excursionistas dejaron atrás su aventura en la cumbre. Lo que había sido ‘pole pole’ ahora era ‘haraka’, en swahili por rápido, o como lo dijo Jack, ‘¡larguémonos de esta montaña!’ El descenso no fue empinado en absoluto, pero fue implacable. Los constantes golpes tomó una feroz repercusión en las rodillas y la espalda de los excursionistas, y se esforzaron por encontrar la mejor posición para sus mochilas, que ahora jalaban de los hombros y el cuello.

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A Mary Kate no se le había ocurrido hasta ese momento que las rutas dentro y fuera de la montaña parecían ser de un solo sentido, ya que nunca se encontraron con nadie que viniera de la otra dirección. John explicó que solo la ruta Marangu – la ruta turística más popular – se usaba tanto para escalar como para retirarse. Según las reglas del parque, esta ruta – la Ruta Mweka – era solo para grupos descendentes. "¿Todavía te sientes bien, Kate?" Kristin se adelantó para caminar junto a su amiga. El sendero era anormalmente ancho entre Barafu Hut y la selva, permitiendo a los excursionistas caminar lado a lado. "No puedo creerlo." Mary Kate se detuvo y se volvió para mirar hacia la montaña. "Quiero decir, mira eso. Estuvimos todo el camino hasta allí hace unas horas." La cumbre parecía aún más desalentadora y más lejana ahora que desde la primera vez que apareció a la vista el día en que caminaron hacia Shira 1. Este ángulo mostraba más del glaciar, la vista más majestuosa hasta el momento. "Sé lo que quieres decir. Es casi surrealista." "Esa es una buena palabra para eso," Mary Kate estuvo de acuerdo. "Sabes, estuve un poco irritada hace unos días porque íbamos tan despacio. Pero si hubiéramos ido más rápido, tal vez no hubiera llegado." "Supongo que eso es posible." "Las cosas resultan como tienen que ser," concluyó la mujer más pequeña. "Escucha, yo ..." Kristin vaciló, para nada segura de dónde quería que fuera esta conversación. "Estoy muy contenta de haber tenido la oportunidad de hacer esto contigo, Kate. Lo has hecho realmente especial." El estómago de Mary Kate revoloteó con excitación y nerviosismo ante la admisión de Kristin. "Sí, fue muy especial para mí también, estar allí arriba contigo, quiero decir." "¡Y tanto que lo es!" La morena alta quería decir más, pero perdió el valor. Quería decir que esperaba que tuvieran la oportunidad de conocerse mejor durante la próxima semana en el safari; que esperaba que pudieran explorar esta ‘chispa’ que estaba danzando entre ellas; o que esperaba que Kate se dejara besar irracionalmente. "¿Qué es lo primero que vas a hacer cuando regresemos al hotel mañana?" "¿Estás bromeando, verdad?"

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"Quiero decir después de bañarte," Kristin aclaró. "Probablemente otro baño, y luego otro. Entonces tendré que sacar la piedra de mi culo." Mary Kate se rió. Su compañera sonrió, secretamente disfrutando de la imagen que evocaba; pero se mordió la lengua para reprimir el ofrecimiento de ayudar. "Imagina cómo se sentirá esa agua caliente." "¡Ja! No te hagas ilusiones. La primera noche que estuve en el Keys, no teníamos agua caliente. ¿Qué crees que pasará cuando nosotros 10 tratemos de abrirla al mismo tiempo?" Siempre podríamos compartir ... Más adelante, Brad dejó caer su mochila repentinamente y se lanzó hacia la izquierda. "¡Por qué, pedazo de mierda!" Bill también dejó caer su mochila y comenzó a perseguirlo mientras el resto del grupo intentaba descubrir qué estaba pasando. En unos momentos, el juguetón padre e hijo estaban rodando por el suelo, riendo histéricamente hasta que Brad finalmente gritó "¡Tío!" Fue un espectáculo bienvenido para todos después de ser testigos de la evidente tensión entre los dos. Finalmente, los dos volvieron a recoger sus mochilas, todavía riendo, pero sin compartir lo que había desencadenado la persecución. "¿Te escuché decir que había un cibercafé en Moshi?" Kristin preguntó cuando recuperaron el ritmo nuevamente. "Sí, lo hay. De hecho, quiero enviar una nota a Deb y hacerle saber que lo hice. ¿Quieres venir?" Aunque sabía que era una tontería, la mujer alta hizo una mueca, segura de que oiría que Kate iba a escribirle a Bobby. "Claro. Puedo enviarle una nota a mi papá, a Cyn y a Andrea." "¿Qué tipo de trabajo hace tu papá?" Mary Kate preguntó. Kristin no había hablado mucho sobre su familia. "Es un banquero de inversiones. Viaja mucho a Europa. Lo vi en Londres de camino hasta aquí." "¿Te detuviste en Londres?" Mary Kate no podía creer lo despreocupada que estaba su amiga de ver Londres.

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"Solo por unos días. Lo veré nuevamente en Miami antes de regresar a Bloomington." "Parece que tu padre y tú son cercanos." "Sí, viví con él mientras crecía. Mi mamá ... se enamoró de otra persona y nos dejó cuando tenía nueve años." Durante años, Kristin había pasado deprimentes fines de semana en el nuevo hogar de su madre, negándose rotundamente a aceptar a Luis, su padrastro. Solo cuando ella fue lo suficientemente mayor como para darse cuenta del poder del amor, finalmente entendió por qué su madre tuvo que irse. "Debe haber sido realmente difícil para ti, que tu mamá se fuera." Uno de los tíos de Mary Kate se había divorciado, y eso escandalizó a la familia durante años. "¿Alguna vez la has visto?" "Hemos logrado acercarnos más a lo largo de los años. Probablemente nunca seamos realmente unidas, ya sabes, pero me alegro de que ella sea feliz." Incluso se había vuelto amistosa con Luis. "La veré en Miami, si está allí. Ellos viajan mucho a Perú, y si es ahí donde están, probablemente no tenga tiempo de ir y verlos esta vez antes de que tenga que estar de regreso en la escuela." Mary Kate estaba fascinada al escuchar la vida de Kristin. Ella no conocía a nadie que simplemente empacara y fuera a Londres, o a Perú. Ni siquiera podía imaginar cómo era vivir en un lugar como Miami. Era difícil no preguntarse cómo alguien como Kristin pensaría en un lugar como Mooresville. "¿Como es tu familia?" Era gracioso que habían estado juntas durante toda la semana, permaneciendo despiertas durante incontables horas dentro de una tienda de campaña de 5x7 y ni siquiera habían hablado sobre sus familias. Mary Kate pasó a contar sobre su familia. A los 26 años, ella era la hija de en medio de tres. Su hermano Randy Junior era el mayor, y trabajaba como contratista. Él y su esposa Yvonne tuvieron tres hijos. Su hermana, Carol Lee, era seis años más joven, comprometida con un policía en Mooresville. Todos habían crecido amontonados en una casa de tres dormitorios al igual que la otra mitad de las demás casas de la ciudad. "¿Así que compartiste una habitación con tu hermana?"

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"Durante 12 años. Carol Lee y yo somos muy unidas, teniendo en cuenta que estamos separados por seis años. Probablemente va a estar más molesta por mi ruptura con Bobby." "¿Eso porque?" "Hacíamos las cosas juntos, los cuatro. Carol Lee y mamá siempre hablaban de cómo nuestros hijos jugarían juntos y dónde construiremos nuestras casas y todo eso." Mary Kate estaba cada vez más deprimida cuando contó sobre la vida que su familia había planeado. "Supongo que todos van a tomarlo bastante duro." "¿Y estás segura de que es realmente lo que quieres, romper con Bobby, quiero decir?" Mary Kate no respondió de inmediato. Después de pasar dos años pensando que se dirigía hacia una vida con Bobby Britton, no sería correcto no volver a considerarlo por otros ... ocho segundos. "Sí, estoy segura." "Descansamos," John anunció a los cansados excursionistas. Habían estado caminando durante casi dos horas seguidas. Este lugar de descanso era diferente: una choza verde oscuro como las chozas utilizadas por algunos de los cargadores en Shira 2 y Barafu estaba colocada junto a un claro, con la puerta abierta para revelar un enfriador, provisto de Coca-Cola helada. El guía se rió mientras veía los ojos de los excursionistas iluminarse al verlas, sus bocas salivaban mientras buscaban efectivo en sus mochilas. Un dólar estadounidense compraba dos Coca-Colas; por lo tanto los $20 de Bill compraron la ronda para los excursionistas y para cada uno de los cargadores a medida que avanzaban. Mary Kate obtuvo una foto espectacular de todos sus amigos sentados uno al lado del otro en un largo banco con sus Coca-Colas, la montaña cerniéndose en el fondo lejano. John luego tomó sus cámaras una por una para que los 10 excursionistas pudieran posar juntos. "¿Oye, Tammy?" Mary Kate llamó a la joven mujer. "¿Te importaría tomar una foto de Kristin y yo?" Miró inquisitivamente a su alta amiga, que se movió rápidamente para colocar un brazo con fuerza alrededor de su hombro. Mary Kate respondió con un brazo alrededor de la esbelta cintura. "Está bien, digan ... 'arroz y algún tipo de salsa marrón,'" bromeó. No había queso en este viaje. "Espera, tomarás una con mi cámara también?" Kristin preguntó, señalando su mochila. Ninguna mujer aflojó su agarre. "Digan ... 'Nunca iré al baño afuera mientras viva'."

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Después de una hora y media de caminata a través de la parte poco densa de la selva tropical, el grupo de Summit se encontró con Mweka Hut, por mucho el campamento más fangoso que habían visto en esta caminata. Las cinco tiendas estaban amontonadas juntas – demasiado cerca de la letrina para la comodidad de Kristin – debajo de un grupo de árboles ralos con ramas que rozaban los protectores de lluvia. La euforia de la subida a la cumbre dejada muy por detrás de ellos, los excursionistas estaban fatigados del camino, adoloridos por dormir en el suelo, y muy cansados de la comida del campamento. El pobre Gilbert recibió apenas un saludo cuando sacó las papas y la sopa. La llovizna los heló a todos hasta el hueso, y de dos en dos, se retiraron poco después de comer. Kristin había dormido solo cinco horas desde el Karanga Valley, y Mary Kate no había dormido en absoluto. La mujer alta no se molestó en cambiarse, se quitó las botas y se metió rápidamente en su saco de dormir. "No puedo creer que esté tan frío aquí." "Lo sé, esperaba que fuera mucho más cálido también." Mary Kate sacó la larga ropa térmica que había lavado en Karanga Valley. Una vez que se había cambiado, se metió en su saco, sin decir palabra, y lo deslizó junto a Kristin, que se giró de lado para moldear su cuerpo con el de su amiga.

Día 8 - El Hotel Keys Mary Kate se despertó de lado, apoyando toda su longitud contra la de su compañera más alta. Aunque completamente dentro de su cálido capullo, la sensación acogedora del largo cuerpo de Kristin era inconfundible. Los pensamientos de cuán relajadas podían estar en esta misma posición, pero sin los restrictivos sacos, fueron espontáneos. Aunque esta fuerte atracción física hacia una mujer era una sensación desconocida, se sentía a gusto con ella, mucho más que con pensamientos sobre Deb o Trish, o incluso sobre Jessica. Mary Kate había dejado de cuestionar este jalón hacía Kristin hace mucho tiempo; de hecho, casi había decidido que exploraría esto una vez que consiguieran un tiempo privado, si la mujer alta estaba realmente interesada, eso es. "Hola," Mary Kate susurró mientras levantaba la cabeza por un momento y encontraba la sonrisa suave y perpetua de su amiga. "Tienes una cara sucia." "Odio ser la que te diga esto, pero tú también."

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La mujer más pequeña se rió entre dientes y dejó caer la cabeza sobre el ancho hombro de Kristin. "Tengo sucio todo." "Hay hielo dentro de nuestra tienda," Kristin comentó lánguidamente, mirando a través del agujero en su saco de dormir hacia la condensación congelada. "¿Te das cuenta de que cuando salgamos esta mañana, no tendremos que volver a entrar?" De una manera extraña, esa comprensión puso triste a Mary Kate. No era que echara de menos el suelo duro, o el frío, o la tierra que impregnaba todo lo que poseía. Pero había sido agradable compartir el pequeño espacio con su amiga morena, especialmente cuando se quedaban despiertas y hablaban. "Y tendrás tu propio espacio," Kristin terminó. Echaría de menos esta cercanía. "Y no tendrás una compañera de tienda durmiendo encima de ti todas las noches." "No me importó eso en absoluto," le aseguró su amiga. "Fue muy agradable tenerte tan cerca," confesó. Mary Kate volvió a levantar la cabeza y se encontró con los brillantes ojos azules. "Yo ... bueno. Me gusta también." Y tampoco me importaría probarlo en una cama. Una risa repentina de una tienda adyacente rompió la intensa mirada. "¡Hola a todos! Ann acaba de desafiarnos a todos a una carrera hacia el autobús. ¡El último es un huevo podrido!" Tammy estaba de buen humor esta mañana, sin duda porque esto acabaría pronto. "Eso es apropiado, ya que todos olemos a huevos podridos," Jack gritó desde su propia tienda. "¡Estoy saliendo de esta montaña tan rápido que ustedes comerán mi polvo!" Brad proclamó. "Es barro, Brad. No hay polvo." Las bromas continuaron entre las tiendas durante otros 10 minutos antes de que Leah finalmente se aventurara a salir. "¡Mierda!"

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"¿Qué?" Varias voces preguntaron. "Todo lo que hay aquí está cubierto de hielo, incluso las cosas bajo el resguardo de la lluvia." Efectivamente, Mary Kate y Kristin abrieron la cremallera de la tienda y encontraron una fina capa de hielo cubriendo sus botas y las bolsas Summit. Un vistazo al exterior del resguardo de la lluvia revelaba más; el hielo cubría el suelo y colgaba de los árboles. "Estoy lista para largarme de esta montaña," Mary Kate gimió. "Estoy justo detrás de ti. Un día más de esto, y realmente creo que estaríamos haciendo evacuaciones psicológicas." El desayuno fue de huevos hervidos, enviados al campamento por el mismo transporte que llevaba las Coca Colas a la estación de guardaparques, justo encima de Mweka Hut. Mary Kate pasó el desinfectante de manos, y todos hicieron lo mejor posible. Nadie se molestó en llenar todas las botellas de agua hoy – un solo litro sería más que suficiente. Estarían fuera de la montaña en tres horas y la persistente llovizna mantendría un enfriamiento en el aire. La salida a través de la selva era algo traicionera, ya que el musgo húmedo que crecía a través de las rocas era un camino resbaladizo. No obstante, estaban haciendo un buen tiempo. Ann se había posicionado directamente detrás de John hoy, aún insistiendo en que ella sería la primera en el autobús que esperaba. Después de su primer descanso, el sendero se volvió más lodoso. Kristin ayudó a su amiga más menuda a navegar por las partes más mugrientas, echando una mano para asegurarse de que no perdiera el equilibrio. Ambas mujeres se alegraron de haber traído dos bastones; la mayoría de los excursionistas tenían solo uno. "¿Entonces ya casi llegamos, John?" Habían estado esforzándose por más de dos horas. "Creo que estamos ... a la mitad." Odiaba ser el portador de malas noticias, pero el camino no era por lo regular tan fangoso a esta altura. Iba a empeorar – mucho peor – antes de llegar a la carretera que los llevaría a la estación de guardaparques de Mweka Gate. De hecho, John no tenía idea de que sería así de malo. La escorrentía de la llovizna de la noche anterior se había extendido por la jungla como un delta, y pronto, los excursionistas no tuvieron más remedio que caminar penosamente en medio de ello. Era horrible, y parecía como si nunca terminara.

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El grupo generalmente jovial estaba callado, nadie se atrevía a comentar esta vez que ‘posiblemente no podría empeorar’. La capa de limo del lodazal había derribado a todos y cada uno, más de una vez. "¡Oye, Tammy!" Jack gritó hacia adelante. "¿Qué le dijiste a Dios para hacer que nos odiara tanto?" La estudiante de arte se rió de las bromas bonachonas del abogado. "Déjame adivinar," él continuó, "le agradeciste por darte ese desafío, y ahora se siente obligado a darte otro." John los detuvo nuevamente cuando encontraron un tronco que había caído al otro lado del camino. Era un lugar tan bueno para descansar como cualquiera. "Oye John," Brad comenzó. "No es así en las películas. En las películas, el guía africano camina hacia adelante y corta las ramas con un machete para que los turistas puedan caminar sin ningún problema. No hay lodo." El orgulloso guía africano se encogió de hombros. "Nunca he visto una película." Kristin vio a su amiga desplomada al final del tronco inclinado, de espaldas a los demás del grupo. "Hola Kate, cómo estás?" Mary Kate no respondió al principio; temerosa de que pudiera hablar a borbotones si abriera las compuertas emocionales. "No tan bien." El agotador esfuerzo había hecho mella en su espíritu. Apenas ayer, había subido como la espuma; hoy estaba desinflada, completamente desmoralizada. Kristin puso una mano reconfortante en su hombro. "Pronto saldremos de esto." "Eso espero, porque si pensara que las próximas dos horas serían como la última, creo que ahora mismo podría suicidarme." La consejera retrocedió ante las frívolas palabras. "Kate, por favor no digas eso, ¿de acuerdo?" De inmediato, la rubia se dio cuenta de las implicaciones de lo que acababa de decir para alguien que había perdido a su mejor amiga por suicidarse. "Lo siento, Kris." "Gracias. Es solo que ..."

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"Lo sé, entiendo. Fue algo estúpido de decir." Agregar culpa a la depresión que ya sentía era demasiado y los ojos verdes de repente se llenaron de lágrimas. "Oye, está bien." La mujer alta se arrodilló contra el tronco y atrajo a su amiga hacia su pecho. "Es solo por un poco más de tiempo. Te lo prometo, esa sensación que tuviste ayer por la mañana volverá." Mary Kate sonrió a través de las lágrimas que corrían por sus mejillas. Le devolvió a su amiga un apretón alrededor de la cintura y le susurró las gracias. Sintiéndose de repente como un bebé, miró a los demás. Trevor estaba consolando a Leah, quien estaba cubierta de lodo más allá de sus caderas; Ann estaba igualmente decaída. Se preguntó si su tristeza de hoy fue magnificada por el contraste de su júbilo en la cumbre. Cuando John se paró esta vez, ofreció ánimo. "No más descansos. Ahora vamos a la entrada." "¿Por qué no caminamos el resto del camino con Ann?" Mary Kate sugirió. "Parece que también le vendría bien un poco de apoyo moral." De nuevo, a Kristin la conmovió la forma en que su amiga se mostraba preocupada por los demás, incluso cuando ella misma estaba abrumada. En menos de una hora, el grupo de Summit salió del sendero fangoso hacia un ancho camino de tierra. También estaba mojado, pero aquí podían estabilizarse fácilmente. Para su sorpresa, fueron recibidos desde la otra dirección por varios muchachos que los escoltaron en los últimos 1.6 kilómetros hasta la estación de guardabosques. Todo el mundo pensó que era extraño al principio, pero la presencia amistosa de los jóvenes fue una adición bienvenida. Al doblar una curva final, los excursionistas obtuvieron su primera visión de la civilización – tal como era – en la forma de varios vehículos resistentes todo terreno y una estructura sencilla blanca que albergaba la estación del guardabosque. El chico que caminaba con Mary Kate la tomó del brazo y la condujo a un grifo que fluía constantemente y que se derramaba sobre una losa de concreto. Con cuidado, ella se agarró a un poste mientras sacaba un cepillo de cerdas y comenzaba a lavar el lodo apelmazado de sus botas y pantalones. "¡Kate! Mírame." La mujer rubia se giró y sonrió mientras Kristin tenía lo ‘real’ después de la foto. Finalmente, estaba saliendo de su depresión. No había imaginado en absoluto que el descenso sería tan emocionalmente agotador. Pero todo había terminado, y había realizado su sueño.

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El chico estaba encantado con la propina de dos dólares; por lo general, solo eran unos pocos chelines. A él le gustaban los estadounidenses. John dirigió al grupo al libro de registro del guardabosques, donde cada excursionista se retiraba oficialmente del parque, señalando el punto más alto alcanzado. Estaba contento de que cinco de su grupo hubieran llegado a Uhuru. A Tom Muncie le agradaría saber que han alcanzado la tasa de éxito del 40 por ciento que normalmente obtienen de la ruta de Lemosho Glades. Ann y Kate lo habían sorprendido cuando continuaron hacia Stella Point, pero entonces, también lo habían hecho Drew y Bill cuando regresaron. Como era típico de las caminatas en Summit, este grupo de extraños convergieron en su montaña y forjaron un vínculo que se centró al principio en la conquista de la cumbre. En el transcurso de la caminata, este enfoque singular cambió. Algunos, como Kate y Ann, y la pareja, Trevor y Leah – todavía querían la cumbre. Su hambre del logro era lo que los condujo en esta búsqueda, y habían venido a la montaña preparados. Otros, como Tammy e incluso Drew, fijaron sus expectativas más abajo, satisfechos de que cualquier altura bajo estas condiciones fuera un formidable triunfo personal. Drew, él había aprendido, había luchado silenciosamente contra el mal de altura para llegar a Stella Point. Su motivación, sin embargo, no era una cuestión de logros personales, como lo era para Tammy; su razón para seguir adelante era para que el grupo triunfara. Y en cada caminata, algunos escaladores establecieron nuevos objetivos que realmente no involucraban a la montaña en absoluto. El padre y el hijo en este grupo habían hecho eso, y la forma en que hablaron y bromearon hoy sugería que su objetivo ciertamente se había cumplido. Jack y Kristin habían venido para la cumbre, pero a medida que la aventura se desarrollaba, su objetivo cambió y solo buscaron compartir esta experiencia con los demás. John estaba contento de que todos estos escaladores se llevaran a casa felices recuerdos de su tiempo en el Monte Kilimanjaro. Todos se habían ayudado mutuamente en los desafíos del camino y se habían reído entre sí y de sí mismos. El guía africano no tenía idea de si estas personas seguirían siendo amigos cuando terminara su viaje de Summit, pero a él le gustaba pensar que sí. Después de un viaje de una hora por el campo, el autobús se detuvo en el Hotel Keys, depositando a los 10 caminantes cansados y sucios en el mismo porche donde se habían reunido expectantes hace ocho días. En su último acto oficial como excursionistas de Summit, el grupo reunió sus dólares para darle una generosa propina a su guía y al equipo de cargadores reunidos en el autobús. Recordando lo que Tom había dicho sobre los cargadores que necesitaban su ropa extra, varios de los excursionistas dejaron calcetines y camisas Polartec. Mary Kate donó su saco de dormir, que había sufrido una pequeña rotura y estaba perdiendo su relleno, y su pesada mochila, que estaba cubierta de lodo por

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la caída que había llevado en el viaje de Mweka. Kristin contribuyó con sus botas de montaña, guantes y dos pares de ropa térmica larga. A cambio, John recompensó a los cinco participantes con certificados oficiales del Departamento de Parques Nacionales de Tanzania, señalando la fecha, la hora y la edad del escalador. Los otros obtuvieron un certificado de Summit Trail y Safari Company, proclamando que habían llegado a Stella Point. La mujer rubia luego recuperó sus objetos de valor junto con la bolsa extra que había guardado en el armario del hotel, y subió las escaleras a su pequeña habitación en el segundo piso. Había arreglado con Kristin, que ya había desaparecido en su habitación en el pasillo, para encontrarse en el porche en una hora para ir a Moshi al cibercafé. Metódicamente, Mary Kate vació su sucia bolsa de Summit, reempacando apresuradamente las cosas que estaban sucias, o que no necesitaría durante los siguientes cinco días en un safari. Sonrió cuando abrió la segunda bolsa, deleitándose con el nuevo suministro de shorts y blusas. Sería tan agradable estar limpia. Abriendo el grifo en la ducha, Mary Kate estaba decepcionada a pesar de sus reducidas expectativas respecto a las tuberías en el Hotel Keys. La ducha apenas logró un chorrito, y estaba frío. Tendría que bastarle. Después de 30 minutos de intenso restregado, la pequeña rubia se dio por vencida, vistiéndose con sus limpios pantalones convertibles verde oliva con una sencilla camiseta color amarillo pálido. En el mundo después del 9/11, había sido advertida de no usar ropa que pudiera identificarla como estadounidense, por lo que ninguna de sus camisetas llevaba lemas o nombres. Las sandalias fueron un cambio bienvenido a las botas que había usado desde que salió de Mooresville. Terminando la nueva apariencia, agregó pequeños aretes de argolla dorados y el más mínimo toque de maquillaje. La hizo sonreír al reconocer que quería que Kristin pensara que se veía bien. Juntas, las mujeres entraron al pequeño pueblo, deteniéndose en el camino para comprar Coca Colas desde un puesto al aire libre. Kristin compró generosamente bebidas y dulces para dos niños jugando cerca. "Entonces vas a enviarle un correo electrónico a Bobby?" ella preguntó con indiferencia. "Iba a enviarle una nota rápida, pero no es muy bueno para consultar su correo electrónico. Estaba pensando en intentar llamarlo a la escuela desde la recepción antes de la cena."

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"Eso suena como una aventura en sí misma," Kristin bromeó. "Sí, les pregunté si podía, y me dijeron que podía tener seis minutos por 20 dólares. Vince llamó a su prometida desde allí, pero me dijo que la conexión no era tan buena." Cuando llegaron al café, Kristin tomó la última terminal abierta mientras que Mary Kate leyó una copia del International Herald-Tribune de hace una semana. La conexión fue lenta, pero finalmente, la estudiante de consejería ingresó a su cuenta del campus, concluyendo rápidamente que no había mensajes que no pudieran esperar otra semana. Primero, escribió una breve nota para su padre, haciéndole saber que había llegado a la cumbre y que ahora estaba a salvo en el hotel en Moshi. Luego, le escribió a Cyn y Andrea: Bueno, tengo que decírselos, señoras – Kili fue todo lo que dijeron que sería ... y más. Cinco de nosotros llegamos a la cumbre – incluyendo a esta servidora – y la mayoría de nosotros saldremos en el safari mañana. No puedo esperar para contarles sobre la parte ‘y más’ ... basta decir que ella es rubia, con los ojos verdes más expresivos que he visto en mi vida. Espero tener mucho más que decir cuando las vea, pero si no, estaré feliz de agregar a otra persona a mi corta lista de muy buenos amigos. Te veré de nuevo en Miami, y no puedo esperar para ver tus fotos otra vez. Con cariño, Kristin

"Tu turno," la mujer alta dijo mientras juguetonamente le arrebataba el periódico a su amiga. "Si vas a contarle a tus amigos todo sobre mí, asegúrate de decir cosas buenas." Mary Kate sonrió ante la travesura de Kristin. "¿Quieres decir que no puedo decirles cómo te reíste de mí cuando me caí al agua, o cómo te burlaste cuando no podía subir Barranco Wall, o ...?" "No, ninguna de esas cosas. No quiero que tu hermano y Bobby Britton piensen que necesitan venir a darme una paliza." "¡Por qué, Kristin Addison! Creo que entiendes la cultura sureña después de todo," respondió con su mejor voz de Scarlet O'Hara. Mary Kate se sentó y se conectó a su cuenta de correo electrónico, sonriendo ampliamente mientras leía la respuesta de su amiga de toda la vida.

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A mi querida, querida, querida, querida amiga Mary Kate: No puedes imaginar la alegría que me produce oírte decir que has terminado con Bobby Britton. De hecho, compré un paquete de seis de Coors Lite (Cerveza) para celebrar el bendito evento contigo, pero me bebí todas las malditas en tu honor. Me alegra saber cuánto estás disfrutando de tu viaje. ¡Cuando recibas esta nota, habrás llegado a la cima de la montaña! No puedo esperar para que me lo cuentes, y por el amor de Dios, Mary Kate, ¡no traigas ningún parásito a casa! Con cariño, Deb

Mary Kate estaba muy contenta de tener una amiga como Deb Demers. Era la clase de amiga que quería para ella lo que quería para sí misma, y Deb la habría apoyado incluso si finalmente se hubiera casado con Bobby. No podía esperar para hablarle sobre esta misteriosa atracción por Kristin, pero no lo haría en su correo electrónico.

Querida, querida, querida, querida amiga Deb: ¡Te he dicho últimamente cuánto aprecio la forma en que me haces reír! De hecho, he vuelto de la montaña, y yo, Mary Kate Sasser, he conquistado el pico más alto de todo el continente africano. Hubo 12 en nuestro grupo, y 5 de nosotros lo logramos: Ann de St. Paul, una madre de 3 adolescentes, Trevor y Leah, una pareja de nuestro grupo de Filadelfia, y Kristin de Miami, que es una estudiante de posgrado en Indiana. Ella y yo hemos llegado a ser muy buenas amigas en este viaje, y espero poder convencerla de que conduzca por Mooresville en su próximo viaje entre la escuela y su casa para que puedas conocerla. Ella tiene un llavero como el tuyo. ;-) De todos modos, Kris y yo estamos haciendo el safari juntas durante los próximos cinco días, luego regresamos a casa. Volará por Amsterdam en lugar de Johannesburgo. REALMENTE deseo que hubieras podido venir. No puedo esperar para revelar mis fotos. Con cariño, Mary Kate

Pensando en su llamada telefónica a Bobby, Mary Kate decidió omitir escribir una nota.

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Caminando junto a su amiga hacia el mostrador, la mujer rubia le arrebató el periódico en broma, devolviéndole el favor de antes. "Deberíamos regresar antes de que oscurezca." "¿Has avisado a todos en Mooresville?" "No, solo a Deb. Ahora tengo que llamar a Bobby y pedirle que avise a mis padres. Pero me da miedo hablar con él." "¿Qué vas a decirle?" "No estoy segura. Tendré que esperar y ver qué sale de mi boca." Cuando pasaron frente al puesto de Coca cola en su camino de regreso, ocho niños pequeños estaban saludándolas, obviamente por recomendación de sus dos amigos. Las mujeres compraron otra ronda de bebidas y dulces, y volvieron al hotel antes de que oscureciera. Mary Kate sacó un billete de $20 de su bolsillo. "¿Puedo usar tu teléfono para llamar a los Estados Unidos?" "Buena suerte, Kate." Kristin comenzó a dirigirse hacia el bar cuando Jack apareció de repente con Kendra y Lauren. "Miren quién es! Casi no te reconozco con la cara limpia," el abogado dijo. "Mira quién habla. Has estado caminando con la misma comida en tu barba durante cuatro días," la consejera respondió. "Hola Dreama, soy yo, Kate Sasser ... Mary Kate. ¿Puedo hablar con Bobby?" Tanto para la privacidad. Mary Kate? Kristin se sorprendió al escuchar que su amiga empleaba un nombre diferente con la gente allá en casa. ‘Mary Kate’ era extremadamente adorable. "¿Mary Kate? ¿Por qué los sureños deben tener dos nombres de pila?" Jack preguntó, obteniendo un codazo de su novia y una mirada malvada de la mujer pequeña en el teléfono. "Déjame invitar la primera ronda," Kristin ofreció, tratando de sacar a los demás del pequeño vestíbulo del hotel. "¡Hola, Bobby, soy yo! Solo llamé para decirte que todos estamos de vuelta, e hice todo el camino ... sí, fue bastante difícil ... no, solo cinco de nosotros ..." Ahora tenía que

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escucharlo especular por qué los otros no lo lograron. "Escucha, solo tengo un par de minutos – esta llamada me está costando 20 dólares – pero solo quería que supieras, ¿de acuerdo?" Al escuchar sus protestas acerca de lo costosa que era la llamada telefónica, Mary Kate observó el reloj en el mostrador del empleado, señalando que tenía menos de 30 segundos. "Bobby, me tengo que ir. Te veré en el aeropuerto, ¿de acuerdo? ¿Llamarás a mamá y papá y les harás saber que lo logre y que estoy abajo y a salvo? Y diles que llamen a la abuela." Ella se encogió al escuchar las palabras que sabía que venían. "Tú también adiós." Inundada de emociones, Mary Kate se inclinó sobre el mostrador para colgar el teléfono. Se sentía culpable por su pretensión, pero la sensación más fuerte era de alivio de haber terminado con eso. Se sentiría aún mejor una vez que finalmente hablaran de que las cosas habían terminado y podrían seguir adelante de ser una pareja, tal vez incluso para ser buenos amigos. Al menos ahora, podría pasar los próximos días sin preocuparse por eso. La sureña encontró a sus compañeros de excursión – a los 11 – en una larga mesa en el patio al aire libre del bar. Una cerveza fría Safari colocada en un lugar vacío al lado de la mujer morena de Miami, quien estaba perdida en la conversación con los que la rodeaban. Antes de sentarse, Mary Kate se tomó un momento para estudiar a su bella amiga desde atrás. El largo cabello negro de Kristin estaba suelto alrededor de sus hombros, y su pose informal – un brazo en el respaldo de la silla vacía mientras se inclinaba para hablar con Ann – era la imagen de la relajación. Fue un delicioso contraste con la reticencia que ella había mostrado la semana pasada cuando se conocieron. Mientras se acercaba a la silla, Mary Kate se dio cuenta de que intentaba asomarse a la camisa con cuello abierto, y se agitó cuando vio el sostén de encaje blanco de Kristin. "Gracias," murmuró, agarrando la cerveza mientras se sentaba junto a su amiga. "De nada. Supuse que querrías una cerveza." Kristin estaba agradablemente asombrada por la forma en que Kate se apoyó casualmente en su brazo cuando se sentó. "Mucho," confirmó, saboreando por primera vez la de mayor calidad de Tanzania. "Oh ... eso es diferente." "El segundo trago es mejor, y al tercero, será tu favorita," Bill explicó. Padre e hijo estaban sentados directamente al otro lado de la mesa, Brad trataba de no engullir la primera cerveza que había tenido en presencia de su padre. Él quería estar de acuerdo, pero pensó que era mejor no dejarle a su padre que su hijo de 18 años conociera su brebaje.

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"Chico, seguro que se sintió bien ducharse y afeitarse," Brad dijo en cambio. "¿Te afeitaste?" Jack preguntó incrédulo. "¿Usaste una navaja de afeitar?" Como de costumbre, el joven se sonrojó furiosamente, viniendo con las manos vacías en su búsqueda por una respuesta ingeniosa. Fue salvado por un parpadear de las luces, luego otro, antes de que todo el complejo quedara sumido en la oscuridad total. Las redes eléctricas en África eran impredecibles. "Caramba, Jack, tienes mejor aspecto," Brad bromeó. En unos momentos, el personal del bar apareció con velas para su mesa. Trevor y Leah se lanzaron a la siguiente ronda, mientras los 10 escaladores de la cumbre deleitaron a Kendra y Lauren con sus hazañas post-Shira, riendo mientras contaban la historia de la llegada delirante de Jack a Stella Point. "El océano estaba allí, ¡lo juro! Alguien debe haberlo movido antes de que ustedes voltearan," él gimió. Mary Kate compró la tercera ronda, aunque ella, Kristin, Ann, Tammy y Bill habían cambiado a coca cola después de dos cervezas. Alrededor de las ocho, el gerente del restaurante apareció anunciando que a pesar de la pérdida de energía, el buffet estaba listo y su mesa estaba puesta. Nadie comió las papas. Con su plato lleno hasta el tope con pescado al horno, tomates y pan recién horneado, Mary Kate se apretujó en un asiento al otro extremo de la mesa. Kristin se unió a ella en la esquina, rozando sus rodillas mientras se sentaba. Inclinándose, la mujer de ojos verdes bajó la voz para que solo Kristin pudiera oír. "Es agradable verte tan relajada esta noche." "Oye, soy de Miami. No puedo relajarme a menos que esté cálida," bromeó. "Bueno," Mary Kate realmente quería hacerle un cumplido a su amiga, "se ve bien en ti." "Gracias." Kristin metió la mano debajo de la mesa para apretar la rodilla de su amiga y se sorprendió gratamente cuando Mary Kate cubrió su mano con la suya. Las cosas se estaban calentando. "Así que Kristin," Kendra interrumpió, "como psicóloga residente en este viaje, ¿qué tal recorrer la lista de trastornos que observaste en la última semana?"

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"Veamos, te refieres a las alucinaciones de Bill y al complejo de inferioridad de Brad. Oh, descarta eso último. No es complejo, Brad es realmente inferior." El adolescente solo negó con la cabeza mientras todos se reían a su costa. Él estaba tan fuera de su alcance; pensó que también podría conceder. "Y luego se produjo la debacle masiva en la última etapa de Mweka Hut. Creo que casi todos estaban al borde de la psicosis." "Y no olvidemos quién estaba catatónica a 5791 metros s.n.m.," Mary Kate intervino, esperando que su amiga pudiera aguantar un poco la broma. "Oh, sí ... me olvidé de eso," Kristin dijo tímidamente. "¡Que conveniente!" Mary Kate era bastante buena con su imitación de Church Lady. Y solo para hacerle saber a su amiga que era una broma inocente, metió la mano debajo de la mesa y buscó a tientas la mano de Kristin, apretándola con consuelo. Kristin lo apretó, esta vez sin soltarla. Casualmente, ambas mujeres continuaron en la animada conversación, pero algo demasiado sutil para que los demás lo vieran estaba en auge en su extremo de la mesa. Este banquete a la luz de las velas sería la última comida para los 12 nuevos amigos. Jack, Lauren, Drew y el equipo de padre e hijo se dirigían a casa temprano en la mañana. Los otros se quedarían por varios días más para recorrer algunas de los alojamientos de safari de la zona, pero mañana se dividirían en tres grupos. Trevor, Leah y Kendra viajaban juntos. Tom Muncie había emparejado a Ann y Tammy para su tramo del safari, del mismo modo que había emparejado a Kristin y Mary Kate. Después de esta noche, no volverían a verse hasta que volvieran al aeropuerto de Kilimanjaro el Sábado por la tarde. Cuando terminó la cena, Mary Kate recogió direcciones de correo electrónico de todos y prometió distribuirlas una vez que regresara a casa. Después de intercambiar cálidos abrazos con los viajeros que partían, ella y Kristin se quedaron a solas en el restaurante. Ninguna quería que terminara su noche juntas, y ambas estaban demasiado nerviosas para sugerir lo contrario. Mary Kate finalmente rompió el estancamiento. "¿Quieres llevarme a mi habitación?" Kristin todavía no tenía claro exactamente qué quería su amiga, pero se mostraba reacia a presionar. Kate parecía estar dispuesta a explorar cosas entre ellas, y Kristin sospechaba que podría estar entretenida pensando en un encuentro sexual casual.

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Era como si Kate hubiera venido a África buscando emociones, y que Kristin no era más que una parte de la aventura sureña. Y si mantenía las cosas bajo control, eso no tenía por qué ser algo malo en absoluto. "Por supuesto." Kristin se puso de pie y las condujo a través del restaurante iluminado con velas, y hacia el vestíbulo iluminado por velas, donde se encontraron con una chica con una linterna. "Las llevo arriba a su habitación," ella ofreció. Juntas, las tres mujeres subieron las escaleras, llegando primero a la habitación de Mary Kate. Su escolta esperó hasta que ella localizó los fósforos en la mesita de noche y encendió la única vela en su habitación. "Buenas noches," Kristin dijo torpemente mientras se giraba y seguía a la mujer por el pasillo.

**********

Kristin apartó el mosquitero y se metió en la cama doble. Metiendo la red de forma segura debajo de su colchón, se acomodó desnuda en las sábanas suaves y frías. Esta era su primera noche a solas desde que se habían ido hace ocho días para escalar el Kilimanjaro. La privacidad apesta. Ella había esperado que al llevar a Kate a su habitación, podría haber robado un beso. Kate Sasser. Mary Kate Sasser. ¿Qué me has hecho, Mary Kate Sasser? En el otro extremo del pasillo, Mary Kate estaba teniendo una conversación similar con ella misma. Al menos mañana en la noche ella y Kristin compartirían una habitación. Lástima que se hubieran topado con la empleada de la planta baja. Ella no tenía ningún reparo en absoluto en deambular en la oscuridad con su amiga. Y una vez que hubieran encontrado su habitación, tal vez incluso habría logrado que la hermosa mujer le diera un beso. La sola idea de sentir los labios de Kristin Addison en los de ella... Un ligero golpe en su puerta interrumpió sus pensamientos mientras se bajaba de la cama. "¿Quién es?" "Es Kristin."

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Mary Kate liberaba el cerrojo y abría la puerta, sonriendo para encontrar a su amiga en pijama apoyada contra el marco de la puerta, sosteniendo una vela. Sin decir palabra, agarró la muñeca de la mujer y la jaló suavemente hacia la habitación, volviendo a colocar el cerrojo de privacidad en su lugar. Apagando la vela para que solo la suya encendiera la habitación, finalmente habló. "Espero que hayas venido a dormir a mi lado otra vez. Ya me he acostumbrado a eso." Kristin había venido por ese elusivo beso. No había esperado esto. "Si eso es lo que esperas, eso es lo que obtendrás." Mientras dejaba la vela humeante y la llave de su habitación, puso con valentía una mano en la cadera de la mujer más pequeña. Su otra mano tiernamente inclinó la barbilla de la mujer, y bajó los labios para rozar suavemente contra los de Kate. De ida y vuelta, Kristin mordisqueó y tiró con los labios y los dientes, y finalmente instó a abrir la boca para tomarla con cuidado con su lengua exploradora. Un suave gemido le dijo que era bienvenida, y pronto, las dos manos alrededor de su cintura recorrieron su espalda, acercándola más. Mary Kate sintió que le flaqueaban las rodillas cuando sintió los labios de la mujer en los suyos, e instintivamente alcanzó para acercar a Kristin. Los labios y la lengua eran suaves y buscaban, y ahora se dio cuenta de que sus manos se deslizaban arriba y abajo por la musculosa espalda de la alta mujer. Cuando los labios de Kristin cayeron debajo de su oreja, decidió que quería sentir esta boca en otros lugares. Alejándose del acalorado asalto en su cuello, Mary Kate tomó la mano de la mujer de pelo oscuro y la condujo a la abertura de la mosquitera. "Aquí estamos otra vez, arrastrándonos en una tienda de campaña." Kristin se rió suavemente y se agachó a través de la rendija, trepando al segundo colchón gemelo. Empujándose juntas, las camas gemelas formaban una cama tamaño king. "De alguna manera creo que esta tienda será diferente." "Eso espero," la mujer más pequeña dijo, deslizándose dentro del recinto y cerrando la brecha detrás de ella. La vela parpadeó con su resplandor amarillo, proyectando dos siluetas sobre la red blanca transparente. Girándose nuevamente hacia la mujer alta, continuó, "¿Ahora dónde estábamos? Oh sí, creo que tus labios estaban justo sobre ... aquí," presentó su cuello para una exploración más profunda. Kristin no omitió la invitación, empujando a Kate de vuelta a la cama mientras devoraba el sensible cuello. Era vagamente consciente de dos manos que se empujaban a través de su pelo, y un suave gemido de aprobación. Nuevamente, juntó sus labios, esta vez en un beso abrasador destinado a alcanzar profundamente dentro de la otra mujer. Inconscientemente, colocó su pierna entre las dos debajo de ella, ambas mujeres ahora balanceándose en un ritmo lento y constante.

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Dándose cuenta de su necesidad en aumento, detuvo sus caderas y retrocedió; se estaba moviendo demasiado rápido. No era probable que Kate estuviera lista para todo esto. ¿O lo estaba ella? Kristin se sorprendió cuando las pequeñas manos dejaron su cabello y se aventuraron por su espalda. "Quiero sentirte," Kate suplicó, levantando la camisa de la mujer sobre sus hombros. Kristin ayudó a pasarla por su cabeza, y ahora estaba desnuda de la cintura para arriba. Sus largos dedos trabajaban los botones de la camisa de Kate, y cuando los senos suaves finalmente se revelaron, resistió el impulso de acariciarlos con sus manos y su boca, en cambio bajó su cuerpo para juntar su cálida piel. Mary Kate pensó que podría morir por la suavidad contra ella. Esto era tan ... ¿qué era? Era dulce; era sensual; era exquisito. Sus manos vagaron por los omóplatos ondulados, bajaron por la espina dorsal de la mujer alta y retrocedieron por los lados curvos para comenzar de nuevo. Bajando sus manos hacia las caderas de Kristin, deslizó sus dedos debajo del elástico de los shorts de franela. "Más." El corazón de Kristin latía con fuerza mientras respondía a la demanda, se quitó los shorts y jalaba los de Kate de sus piernas dobladas. Se movió sobre la cama, se colocó entre los suaves muslos y bajó lentamente, jadeando mientras veía sus propios rizos oscuros cubrir el montículo rubio debajo de ella. "Dios, Kris," Mary Kate murmuró. ¡Estoy aquí desnuda con otra mujer! No tenía idea de que dos cuerpos juntos pudieran sentirse así. "Te sientes tan bien, Kate. No me dejes ir demasiado lejos." Mary Kate tembló ante las palabras de advertencia de la mujer. "Quiero que me toques." Ella quería que las manos largas y la boca suave conocieran su cuerpo. "¿Estás segura?" Kristin buscó en los ojos verdes a la tenue luz cualquier señal de que deberían detenerse. En respuesta, Mary Kate la bajó de nuevo para darle un beso ardiente, guiando la mano de Kristin hacia un pecho que esperaba. "Por favor." La mujer de cabello oscuro no necesitaba más aliento. Amasó el pecho firme, jugueteando con el pezón marrón hasta una punta endurecida. Bajando la cabeza, lo envolvió en la cálida suavidad de su boca, chupando suavemente mientras su mano buscaba a su gemelo.

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Mary Kate empujó su pecho más arriba de la cama, deseando profundizar en la caricia de Kristin. Observó a través de sus ojos entornados cómo la oscura cabeza se movía de un pecho al otro, prodigando un toque tentador en los adoloridos picos. Demasiado pronto, la boca húmeda abandonó sus pechos, pero a medida que se desplazaba más abajo por su abdomen, Mary Kate se centró únicamente en un dolor más fuerte, este ardiendo desde su centro. Instintivamente, levantó sus manos para cubrir sus propios pechos, pellizcando y tirando de sus pezones en un frenesí excitado. Kristin se estremeció ante la exhibición erótica, sintiendo su propia excitación formarse. El aroma de la excitación de Kate ahora llenaba su cabeza, y envolvió sus brazos debajo de los suaves muslos, bajando su rostro hacia su origen. Incapaz de contenerse, presionó su boca en la húmeda suavidad, encantada con el dulce sabor de su nueva amante. Mary Kate nunca había imaginado algo tan sublime. En un impulso, se abrió completamente para permitir que la suave lengua recorriera sus pliegues más íntimos. Cada nervio en su cuerpo aparentemente abandonó su función, todos ahora se congregaban en un solo lugar. En el instante en que Kristin cerró sus labios sobre ese pequeño lugar Mary Kate estalló, un millón de sensaciones corriendo como láseres hacia y desde su centro. Casi frenética, se sacudió alejándose. "Está bien, está bien," Kristin aseguró a la mujer que se retiraba rápidamente. Retiró la boca por completo, reconociendo la respuesta hipersensible a su prolongada caricia. Rápidamente, se arrastró hasta el cuerpo de su amante, acunándola en un abrazo calmante. "Shhhh, te tengo." La mujer rubia tembló mientras envolvía sus brazos con fuerza alrededor de la fuerte espalda, todavía sintiendo los efectos secundarios físicos y emocionales de su orgasmo entumecedor. Apenas era consciente de las suaves palabras de Kristin, pero la voz profunda y rica era tranquilizadora. Mary Kate nunca había tenido una respuesta tan explosiva a la intimidad sexual. Bobby la había llevado al clímax unas cuantas veces antes, pero nunca uno que retumbara profundamente dentro de ella como este, y ninguno que la dejara débil y palpitante a su paso. "¿Estás bien?" Mary Kate hundió la cabeza en el largo cuello y asintió, demasiado avergonzada para levantar la cabeza y hablar. Su cuerpo todavía temblaba y se sacudía por lo que Kristin había hecho.

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Kristin le acarició suavemente la espalda y plantó suaves besos en la rubia cabeza que estaba enterrada bajo su barbilla. ¿Qué había sucedido para cambiar la creciente insistencia de Kate en un arrepentimiento tan obvio? Kristin temía que de hecho hubiera ido más lejos de lo que la otra mujer alguna vez había tenido la intención, pasando por una línea que no había reconocido. Poco a poco, el pequeño cuerpo de Mary Kate comenzó a relajarse, sus manos finalmente aflojaron su agarre mortal en la amplia espalda de Kristin. Fue ... humillante haber entrado en algo para lo que simplemente no estaba preparada para manejar. Peor aún, Kristin había sido testigo de su obvia ingenuidad. Esto era mucho más intenso que cualquier cosa que hubiera experimentado alguna vez. Y fue mucho más íntimo. Bobby la había besado allí una vez, pero no la había probado como Kristin lo hizo. Ante la insistencia de él, ella le devolvió el gesto, pero con una similar falta de entusiasmo. Ahora con horror, se le ocurrió de repente a Mary Kate que Kristin podría esperar que le correspondiera. Ella no pensó que podría hacer eso. La consejera trató de darle sentido a lo que había sucedido entre ellas. Fue hermoso, muy dulce. Kate estaba muy excitada, y había llegado al clímax rápidamente, pero se retiró como si fuera algo que no había esperado. Kristin sabía por la forma en que la mujer más pequeña estaba acurrucada contra su pecho que Kate necesitaba algún tipo de consuelo, y que necesitaba sentirse segura. Estirando su largo brazo hasta el pie de la cama, jaló de la sábana para cubrirlas a ambas. "Eres encantadora, Kate. Tu sabor es tan dulce," dijo. El cuerpo en sus brazos se relajó un poco más ante las palabras reconfortantes. "Me alegro mucho de que me hayas dejado compartir eso contigo." Bajando su cara hacia la que estaba debajo de su barbilla, besó suavemente los pómulos y las comisuras de la boca, finalmente posó sus labios contra el par tembloroso que se abrió un poco para recibirla. "Tan especial." "Lo siento, Kris." "¿Por qué podrías lamentarlo? Fue hermoso," Kristin continuó suavemente. Mary Kate negó con la cabeza sin responder. No podía articular lo que estaba sintiendo. Suavemente, Kristin empujó a su amante contra la cama, acariciando el esternón de Kate con su palma. "Habla conmigo, Kate. ¿Qué estás sintiendo?" Mary Kate no pudo reunirse con la mirada azul esperando.

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"¿Hice algo que no te gustó?" "¡Oh no!" Finalmente, se giró para ver una mirada de duda en la hermosa cara. "No, fue ... maravilloso. Realmente lo fue. Yo solo ..." Constantemente, Kristin continuó acariciando su pecho. No era una caricia sexual, sino un toque para consolar y aplacar. "Háblame," susurró de nuevo. "Fue muy intenso. Me sorprendió lo fuerte que fue todo ... y lo rápido que sucedió." Mary Kate pensó que con más experiencia, podría haber tenido más control. Era solo otro contraste entre ella y la intrigante mujer que la abrazaba. "A veces es así. Y otras veces podemos tomarnos más tiempo." Ella esperaba que hubiera muchas más veces. "¿Te gustó lo que hicimos, Kate? ¿Te gustó mi boca allí?" Mary Kate apartó la mirada, sintiendo un rubor caliente que esperaba que Kristin no pudiera ver en la tenue luz. "Sí, fue ... increíble." "Bien, porque también me gustó." Kristin se sintió aliviada al escuchar que Kate había disfrutado lo que habían hecho. Podrían salvar esta noche después de todo. Debajo de la sábana, bajó la mano para acariciar el vientre plano. "De hecho, me gustan muchas cosas de ti, Kate Sasser. Mary Kate." Mary Kate suspiró abatida. ¿Podría esta noche empeorar? Sabía que Kristin la había escuchado por teléfono, pero esperaba que no surgiera. Para la gente de Georgia, no era inusual usar dos nombres, pero las personas que vivían fuera del sur siempre parecían divertirles. Pero Kristin no se estaba burlando. "Mary Kate es un hermoso nombre para una mujer hermosa. Me gustaría mucho si me dejas llamarte así." "¿Quieres llamarme Mary Kate?" "Si quiero." "¿Por qué?" "Me gusta. Y si todas las personas que te conocen y te importan te llaman así, entonces también quiero llamarte así." Mary Kate finalmente se permitió una pequeña sonrisa. "Está bien," asintió.

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"Así que Mary Kate ..." Kristin murmuró suavemente mientras acariciaba el cuello de la mujer más pequeña, "... quiero tocarte otra vez, por favor." La mujer rubia se puso rígida involuntariamente, un repentino enganche en su aliento. "Kris, yo no ..." "Confía en mí. Nunca haría algo para lastimarte. Por favor, confía en mí." Mañana sería el día más incómodo de sus vidas si no superaban esta incomodidad. Kristin quería tomarlo muy lentamente, y quería conectarse con su amante en un plano emocional. Durante largos minutos, acarició el cuerpo musculoso debajo de ella, finalmente deslizando sus dedos a través de los rizos rubios, sus dedos presionaron a los muslos para que se separaran. "Esta parte de ti, Mary Kate ..." sumergió su mano en la humedad, "... es la más cálida ..." besó la mejilla de la mujer, justo en frente de su oreja, "... la más suave ..." susurró bajo y sexualmente, "... y la más húmeda. Y esto ..." un dedo largo y delgado entró gentilmente en la abertura, "... es un tesoro." Mary Kate se obligó a sí misma a permanecer en calma, aunque sus caderas deseaban desesperadamente empujar hacia delante y tomar más de la mano sondeando. Pero eso solo mostraría su impaciencia y su falta de control. En cambio, luchó por permanecer quieta. Kristin deslizó su dedo profundamente dentro y luego casi afuera. Una y otra vez, lentamente balanceó su mano contra los pliegues suaves, agregando un segundo dedo en el canal resbaladizo. Con cada caricia, su propio montículo se presionaba rítmicamente contra el muslo debajo de ella. Pero sin importar lo que hizo, Mary Kate permaneció aparentemente impasible, y Kristin comenzó a preocuparse de que esta vez realmente había ido demasiado lejos. "¿Quieres que me detenga?" "No, por favor no te detengas," fue la casi desesperada respuesta. Aliviada, Kristin continuó con sus reconfortantes palabras. "Te sientes tan bien por dentro. ¿Puedes sentir cuán profundo estoy?" Casi imperceptiblemente, sintió que las caderas de abajo se levantaban un poco para encontrarse con su mano. En un ritmo creciente, las mujeres comenzaron a presionar una en la otra tiernamente, luego con más fervor.

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Esta vez, llevó a Kristin primero. "Oh, sí, Mary Kate ... ya vengo," jadeó, apretando sus caderas contra el ahora rígido muslo. Al mismo tiempo, empujó aún más profundo los dedos, rozando su pulgar contra el sensible manojo de nervios. Mary Kate no estaba segura qué desencadenó su clímax – la mano que la llenaba o la mirada de éxtasis en el bello rostro de Kristin – pero este era aún más profundo e intenso que el primero. Y esta vez, no retrocedió. "Oh, Kris. Oh Dios, eres tan hermosa." Sintió que palpitaba alrededor de los dedos que se habían quedado dentro de ella, pero estaba más extasiada con la idea de que Kristin había llegado al clímax sin siquiera un toque. Las mujeres se quedaron quietas hasta que ambas recuperaron el aliento. Muy lentamente, Kristin extrajo sus dedos y ahuecó el rubio montículo de forma protectora. "Eso fue maravilloso," suspiró. Me voy a enamorar de ti, Mary Kate. Lo supo en el instante en que sintió que la mujer rubia soltaba su cuerpo de las restricciones autoimpuestas, demostrando la confianza que había pedido. Mary Kate estaba casi abrumada por la avalancha de emociones que había sentido por lo que acababan de compartir. Kristin era una amante habilidosa, pero más que eso su toque y sus palabras habían transmitido una conexión que Mary Kate había necesitado después de su retiro anterior. Kristin no se había alejado, y no solo había permitido que la mujer menos experimentada se retirara. Con esta exótica y erótica mujer, Mary Kate se había propuesto explorar un aspecto diferente de su propia sexualidad; pero ahora estaba obteniendo más de lo que nunca había imaginado. Mucho más.

Safari Día 1 - Lago Manyara y el Alojamiento de Vida Silvestre Ngoronoro No puedo creerlo. De hecho tuve sexo con una mujer. Bueno, tal vez no exactamente, ya que realmente no le hice nada a ella. ¿A quién estoy engañando? Me voló la cabeza – dos veces! Justo después del amanecer, Mary Kate despertó y se vio envuelta en largos brazos protectores, con una rodilla doblada firmemente entre las suyas. Girando ligeramente, se sorprendió al ver esos brillantes ojos que había buscado sonriéndole en señal de bienvenida.

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"Buenos días," entonó una voz ronca. "He estado esperando durante siglos para que te despiertes para poder contarte la noche más extraordinaria que tuve." Los ojos azules brillaron con malicia. "Está bien, ahora estoy despierta. Pero debo advertirte que me sonrojo fácilmente, por lo que es posible que no quieras darme demasiada información." Kristin se inclinó para un beso matutino. "¿Sería suficiente decirte que fue el tiempo más maravilloso que he tenido con una mujer tanto como puedo recordar?" Mary Kate sonrió, arrugando la nariz casi avergonzada. "Podría decir lo mismo, pero tendría que enmendarlo para decir de todos los tiempos." "¿El tiempo más maravilloso de todos los tiempos?" ¡Guauu! "Ciertamente el momento más maravilloso con una mujer," Mary Kate bromeó, ahora pensando mucho sobre si necesitaba esa calificación. "Oh. Entonces creo que técnicamente también fue el peor momento ..." Mary Kate acalló ese pensamiento al empujar a Kristin hacia abajo para un largo y sensual beso. "Fue increíble, Kris. Fuiste increíble, y me hiciste sentir increíble. Y ahora, tengo este increíble impulso ... ¡de ir al baño en este momento!" Kristin observó con aprecio cómo la mujer rubia se sentó y separó el mosquitero para salir de la cama, caminando desinhibidamente desnuda hacia el baño. Tal vez este sería un buen momento para vestirse para volver a mi habitación, pensó, escabulléndose por la rendija. Para cuando su amante regresó, estaba sentada en la cama vestida con sus shorts de franela y su camiseta. De repente cohibida, Mary Kate alcanzó por una camiseta propia. "Ven aquí, hermosa," Kristin la agarró antes de que pudiera agregar sus shorts, abriendo los brazos en señal de invitación. Cuando la mujer más pequeña se envolvió en el abrazo, Kristin hundió la cara debajo de los dos pechos cubiertos y deslizó suavemente ambas manos sobre las curvas de la espalda de Mary Kate. "Tengo que volver a mi habitación. Pero vamos a retomar esto esta noche. Y cuando me mires hoy y veas la sonrisa en mi rostro, quiero que sepas que estoy pensando en ello." "Yo también, Kris." "Y deberías patearme o algo si de repente me olvido de que estamos en un país musulmán donde realmente fruncen el ceño ante este tipo de cosas." Ella no estaba bromeando.

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"Lo mismo aquí." Las amantes compartieron un largo beso, luego Kristin salió por el tranquilo pasillo.

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"Masai," el conductor dijo, señalando a los dos miembros de la tribu vestidos de rojo en medio de la pequeña manada de ganado. Kristin y Mary Kate estaban ubicadas en el asiento trasero de un tosco Toyota Land Cruiser, el vehículo aparente de elección para safaris privados. Su guía, Mohammed, hablaba muy poco inglés, pero para poder trabajar para Summit Trail y Safari Company, se le requería saber las palabras para las cosas de interés para los turistas. "¿Sabías que los masai consideran que el ganado es sagrado?" Mary Kate estaba tratando de recordar lo que Kako había dicho. "Sí, lo sé. ¿Has oído lo que algunos de los miembros de la tribu hicieron cuando se enteraron de lo que sucedió en el World Trade Center?" "No." "Leí que reunieron a 12 de sus mejores reses y se las regalaron al embajador de los Estados Unidos aquí en Tanzania." "¡Estás bromeando!" "Lo hicieron, y al principio, creo que Estados Unidos dijo 'muchas gracias, pero deberían quedarse con su ganado'. Enronces el embajador explicó la magnitud de tal regalo y creo que acordaron enviarlos a los Estados Unidos." "Eso es increíble. Qué cosa más noble de hacer." Viendo el pobre modo en que vivían estos miembros de la tribu, Mary Kate quedó muy conmovida por la historia. Mohammed parecía conocer las ubicaciones secretas de todos los reductores de velocidad invisibles, logrando esquivar a la mayoría de ellos. De hecho, los reductores de velocidad en Tanzania eran abundantes, aleatorios y no estaban marcados oficialmente. En algunos lugares, el sistema de advertencia local era una pequeña pila de rocas al costado de la carretera.

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Cuando se desviaron de la carretera principal, los reductores de velocidad ya no eran importantes, ya que la carretera en sí era un bache tras otro. Ambas mujeres juraron mientras rebotaban por la accidentada ruta de tierra que sus próximos autos serían Toyotas. Al mediodía, Mohammed se detuvo en un patio de tiendas, sacando los tres almuerzos empaquetados que le proporcionó el Hotel Keys. Señalando un amplio porche que contenía media docena de mesas y sillas de plástico, él salió del vehículo y señaló en dirección a los baños y un pequeño bar donde podían comprar bebidas. Mary Kate compró coca colas para los tres, luego ella y Kristin se movieron hacia una mesa tranquila en la esquina. Era su primera oportunidad de estar a solas desde que la mujer de cabello oscuro había salido de su habitación temprano esta mañana. "¿Has estado leyendo mi mente hoy como te dije?" Kristin bromeó, sonriendo sexualmente mientras miraba a la mujer más pequeña de arriba abajo. "Sí, lo he hecho." Mary Kate se rió. "Y la ironía es que he recorrido 16.093 kilómetros para ver animales exóticos que viven en su hábitat natural, y todo lo que puedo pensar es que deseo que este día se apresure y termine." "No deseamos que se nos escape el tiempo," Kristin dijo seriamente. "Espero con ansias pasar cada minuto de los próximos cuatro días contigo, y el hecho de que voy a poder ver estas cosas maravillosas contigo las hará mucho mejores." Mary Kate asintió. "Kris, sabes que yo ..." no pudo hacer contacto visual mientras confesaba su ingenuidad. "... realmente quiero agradecerte por todo lo que hiciste anoche." "Fue un placer." Una vez más, la mujer de ojos azules mostró su sexy sonrisa patentada. "No me refiero solo a ... ya sabes ..." podía sentir el rubor creciente. "Me refiero a la forma en que me hablaste. Realmente lamento que yo ..." Kristin la interrumpió con una mano en su brazo. "Fue un placer, Mary Kate. Todo eso." dijo sinceramente. "¿No puedes ver cuánto me importas? Quería mostrarte eso." "Me alegra que lo hayas hecho. Tú también me importas." De hecho, Mary Kate se lo había admitido a sí misma esta mañana cuando Kristin salió de su habitación, y no había nada casual en lo que habían hecho.

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Antes de ingresar a la Reserva de Caza del Lago Manyara, Mohammed se detuvo y se subió al techo del Land Cruiser. Soltando un cerrojo, dobló dos paneles, abriendo el techo del vehículo para que sus pasajeros pudieran pararse para una vista segura y sin obstrucciones de la vida silvestre en su entorno natural. A unos cientos de metros de pasar la puerta del parque, se encontraron con otros tres vehículos detenidos en medio de la carretera. El grupo al frente se había encontrado con un elefante en la carretera, y siguiendo las reglas del parque, tenían que mantener su posición hasta que el animal avanzara. Desafortunadamente, la criatura no estaba contenta con este desafío motorizado a su territorio, y después de un retraimiento obstinado, se movió para enfrentar al vehículo en frente. Todos los conductores bien entrenados respondieron al unísono, revirtiendo la marcha para retroceder rápidamente. Finalmente, la poderosa bestia se volvió hacia el bosque, pisoteando los arbustos y pequeños árboles en su camino. "¿Tomaste fotos?" Mary Kate preguntó emocionada. Ella había usado el último rollo en una foto espontánea de su amiga. "Sí. Escucha, por qué no nos turnamos para tomar fotos? Podemos obtener copias dobles y compartirlas." "O puedes tomar fotos de los animales y yo puedo sacarte fotos," Mary Kate sugirió, levantando su cámara recién cargada para tomar otra foto de su hermosa compañera, que le sacó la lengua cuando el obturador hizo clic. "Bueno, me alegro de tener una foto de ese animal salvaje," bromeó. "Hmmm, te daré más que una foto," Kristin murmuró, demasiado bajo para que lo escuchara Mohammed ... suponiendo por supuesto, que él hubiera entendido en primer lugar. "¡Estás adentro!" Esto fue lo más divertido que Mary Kate alguna vez había coqueteando con alguien. Cuando despejaron el camino del elefante, se detuvieron nuevamente cuando una familia de mandriles cruzó la carretera frente a ellos ... y otra ... y otra. Después de casi media hora, habían visto más de 200 criaturas adorables, todas pasando a pocos centímetros del Land Cruiser. En algunos casos, los babuinos más jóvenes cabalgaban sobre las espaldas de sus padres.

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Serpenteando a través del parque arbolado, las mujeres tuvieron una vista de primer plano de una pequeña manada de impalas, luego una fugaz visión de una docena de cebras mientras corrían tímidamente hacia la selva, y finalmente una mirada a larga distancia hacia dos jirafas adultas en el lago. Varios viajes a través del parque no produjeron nuevas especies, y finalmente Mohammed abandonó el parque para su primer alojamiento de caza. Como su nombre indica, el Alojamiento de Vida Silvestre de Ngoronoro daba al magnífico cráter de Ngoronoro, un zoológico natural que abarcaba 155 k2. El cráter era el hogar de cientos de especies, incluyendo cebras, ñus, hipopótamos, elefantes, leones y el muy raro rinoceronte. Mañana, descenderían a la reserva de caza; pero esta noche, recibirían una cena buffet y un programa tradicional de danza africana en el alojamiento. Mary Kate esperó con sus bolsas mientras Kristin se registraba y recogía la llave de su habitación. "Las luces se apagan a las diez en punto, regresan a las 6:30," Kristin informó. "La cena comienza en 30 minutos y el espectáculo comienza una hora más tarde." "¿Entonces tenemos media hora para ... refrescarnos?" "O para besarnos." "O para besarnos," Mary Kate coincidió.

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Después de la elaborada cena y el divertido espectáculo, Kristin y Mary Kate regresaron a su habitación, sin estar seguras de lo que traería la noche. La rubia esperaba tener un poco más de autocontrol de lo que había demostrado la noche anterior. Las camas gemelas en este alojamiento estaban separadas por una mesita de noche, que contenía la vela estándar para la iluminación después del horario. No se necesitaban mosquiteros, dada la vegetación seca en lo alto de este borde del cráter. De hecho, la temperatura aquí iba a la congelación durante la noche. Renunciando a su ropa de dormir, Kristin se metió en una de las camas desnuda, esperando ver qué haría su amante. "¿Tienes espacio para mí allí?"

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"Pensé que nunca lo preguntarías." Kristin levantó las sábanas e hizo un espacio. Viendo a la luz de la vela que su amante ya estaba desnuda, Mary Kate se quitó la pijama y se deslizó en el estrecho y cálido espacio. Al instante, se vio envuelta en suaves brazos y piernas, y se giró para encontrar los labios que buscaban. Todo el día, Mary Kate había imaginado esta sensación, el momento en que se unirían, cuando Kristin tocaría su cuerpo y se movería contra ella. Esperaba que la condujera de nuevo al clímax, pero eso probablemente era demasiado esperar; su cuerpo no solía responder al tacto como lo había hecho la noche anterior. Además, apenas funcionaba cuando lo intentaba demasiado o cuando lo deseaba demasiado. Aún así, las sensaciones eran ... sensacionales, y Kristin parecía saber exactamente lo que le gustaba. Pero para evitar repetir el desastre de anoche, Mary Kate decidió concentrarse más en mantener el control. Kristin podía sentir que su amante respondía, todo lo que tocaba o besaba provocaba un jadeo o un temblor, pero estaba claro que Mary Kate se estaba conteniendo de nuevo, aparentemente temerosa de dejarlo ir. "Escucha a tu cuerpo, Mary Kate. El sabe lo que quieres. Suéltalo, y yo te mantendré a salvo," susurró. Escucha a tu cuerpo, Kristin había dicho. Su cuerpo le decía que pronto explotaría de nuevo. Y Kristin quería que ella lo dejara ir. Quizás ahora no sería demasiado pronto. Poco a poco, Mary Kate comenzó a moverse contra la mano que la acariciaba, levantándose en señal de invitación. "Oh, sí," Kristin dijo entre dientes. "Me encanta cuando te mueves conmigo." La mujer alta se movió para presionar su propia humedad contra un muslo endurecido. Juntas se balancearon hasta que esta vez, el orgasmo desgarró primero a través de Mary Kate, luego a través de Kristin mientras la mujer más pequeña clavaba sus dedos en la amplia espalda. Tal como había sido la noche anterior, Mary Kate simplemente se sintió abrumada por la fuerza de la reacción de su cuerpo, que se hizo aún más intensa cuando abrió los ojos para presenciar la oleada que se estrelló sobre su bella amante. Nadie alguna vez la había conmovido de esa manera, y Kristin lo había hecho cada vez que la había tocado. Y Kristin había alcanzado ese pico sin siquiera un toque. "¿Cómo haces eso?" preguntó cuando recuperaron el aliento. "¿Cómo hago qué?" "¿Cómo alcanzas el ... clímax sin ...?" No podía decidirse a decir lo que estaba pensando. Sin que te toque allí?

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"Me excitas tanto, Mary Kate. Estar contigo así, tocarte de esta manera me pone muy caliente. Y cuando me muevo contra ti, eso es todo lo que necesito." Mary Kate estaba fascinada de que Kristin pudiera alcanzar su liberación sin más estimulación directa. Quería saber qué pasaría si tocaba a Kristin de la misma manera que Kristin la había tocado. No es que ella tuviera idea de qué hacer. Había pensado todo el día que podría tratar de hacer eso esta noche, pero dado que ambas ya se habían liberado, probablemente debería esperar hasta la siguiente noche. Kristin acarició suavemente el cabello rubio, maravillada por la manera fácil en que se movían juntas. Dios, esta mujer es excitante! "¿Qué estás pensando?" preguntó, notando la mirada pensativa en la cara de su amante. "Yo ... estaba pensando en ... cómo sería tocarte," Mary Kate respondió vacilante. ¡Golpe sordo! "¿Quieres tocarme, Mary Kate?" Porque si lo haces, ciertamente puedes, y trataré de mantenerme consciente. "Estaba pensando en eso ... pero ya hemos ..." Kristin cubrió sus labios con los suyos mientras su nueva amante luchaba por las palabras. "No tienes que hacerlo si es algo con lo que no te sientes cómoda, cariño. Tocarte es todo lo que necesito." Otra pareja la habría alcanzado automáticamente, pero la respuesta mesurada de Mary Kate le indicó que no estaba completamente segura de dar ese paso. "Pero si quieres, te mostraré lo que me gusta." ¿Cariño? La mujer rubia se enterneció por la expresión cariñosa y reunió su coraje. Tentativamente, rodó sobre su costado y permitió que Kristin tomara su mano, que fue guiada a un pecho. Mary Kate lo tomó en su palma, pasando el pulgar por su pico. La respuesta fue una fuerte inhalación, y la mujer de cabello oscuro se recostó contra la cama para permitir un mejor acceso. "Sí, me gusta eso," Kristin alentó. Envalentonada por la respuesta, Mary Kate miró abiertamente mientras pasaba los dedos por los pechos desnudos, maravillándose de los pezones de color rosa ahora endurecidos. Ella tenía que sentir uno de esos en su boca. Instintivamente, cerró los labios sobre una punta, chupando suavemente al principio, luego con más vigor.

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Kristin gimió ante la nueva sensación, empujando sus manos a través del corto cabello rubio. "Dios, cariño." Hubo esa palabra de nuevo. A Mary Kate le gustaba esa palabra, y realmente le gustaba la sensación de este pezón rígido bajo su lengua. ¿Cómo eran los otros tesoros? Automáticamente, frotó el plano estómago, vagando sobre un pronunciado hueso de la cadera hasta la parte superior de un muslo fuerte. Una vez más, Kristin tomó su mano. "Quiero que sientas lo que me haces." Abriendo sus muslos, colocó la pequeña mano en la parte superior de su montículo. Dependía de Mary Kate ir más allá. Incapaz de resistirse, la mujer más pequeña empujó sus dedos a través de los resbaladizos pliegues, cautivada por la cálida textura de terciopelo. De nuevo, escuchó a su amante jadear y se giró para ver la cabeza oscura echada hacia atrás, una mirada cerca del éxtasis en la cara de la hermosa mujer. Lentamente, deslizó sus dedos a través del centro hinchado, arriba y abajo en un ritmo que Kristin pronto emparejó con sus caderas. Mary Kate estaba dividida entre la necesidad de besar a esta mujer y el deseo de ver lo que estaba haciendo su propia mano. Este último ganó. "Oh cariño, me estás tomando el pelo." Kristin tomó la pequeña muñeca y la movió al lugar que suplicaba por su toque. "Allí ... con calma ... eso es." Mary Kate continuó; hipnotizada por el efecto que sus dedos estaban teniendo sobre la mujer debajo de ella. ¡No puedo creer que pueda hacerle esto! De repente, el rodamiento se detuvo y el cuerpo de Kristin se puso rígido. Los dedos inexpertos casi renunciaron a su movimiento, pero puede no haber importado en este punto. "¡Oh, Dios! ¡Oh, sí!" La alta mujer colapsó sobre la cama, aún retorciéndose contra la mano en su centro, pero ahora jalando de la mujer rubia sobre ella. "Oh, Mary Kate ..." Kristin jadeaba por aliento, todavía temblando cuando la pulsación retrocedió, asombrada de lo que su nueva amante acababa de hacerle. "¡Oh, nena, eso fue maravilloso!" Ciertamente lo fue, se dio cuenta Mary Kate. Nunca había sentido tanto poder, tal control sobre alguien; y nunca se había sentido tan feliz de haber sido testigo de la liberación de otro. ¡Yo lo hice!

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Safari Día 2 - Parque Nacional Serengeti – Alojamiento de Vida Silvestre Seronera Mary Kate se despertó primero, su espalda ahuecada contra el pecho de su compañera más alta. Como lo había hecho ayer por la mañana, un brazo protector serpenteaba alrededor de su sección media, lo que provocó una necesidad automática de agarrarlo con fuerza y acercarse aún más. La sorprendente mujer que la abrazaba la había tocado una vez más anoche, y la saboreó hasta casi llorar. No tenía idea de que su cuerpo era capaz de las cosas que Kristin había sacado de ella – cinco orgasmos en dos días; ella y Bobby habían logrado tal vez cinco en dos años, y sumados, no eran iguales a la fuerza de ninguno que ella hubiera compartido con esta hermosa mujer. Kristin había mostrado paciencia con ella, persuadiéndola para que se relajara y escuchara lo que su cuerpo quería. Y lo que su cuerpo parecía querer era ser consumido. Lo que habían compartido estas últimas dos noches era mucho más de lo que había anticipado de sus fáciles flirteos en el camino. De hecho, sus horizontes sexuales se habían expandido; pero algo más estaba pasando aquí. Es como si me estuviera enamorando de ella. Pero Mary Kate no era libre de elegir eso, incluso si Kristin se sentía de la misma manera. Ni siquiera quería pensar en el alboroto que una decisión como esa causaría, no solo entre ella y su familia, sino también para todos ellos mientras lidiaban con las consecuencias de otros en su pequeña ciudad. Mary Kate no podía soportar pasar por algo así. Lo que ella y Kristin tenían aquí tendría que terminar aquí. Un suave par de labios en su hombro anunciaron que su amante estaba despierta. Girándose para mirar a los sonrientes ojos azules, sus dedos se dirigieron hacia el pecho desnudo justo debajo de su barbilla. "Buenos días." Kristin respondió con un beso en la parte superior de la cabeza rubia. "Me gusta esto," dijo simplemente, "despertar contigo." Mary Kate se acurrucó más cerca, recordando su última mañana en Mweka Hut, cuando se había imaginado esto mismo. Despertar en los brazos de Kristin era más agradable de lo que nunca había imaginado. Estar con Bobby nunca se sintió así; de hecho, la última vez que se sintió tan cerca de alguien fue justo antes de que Jessica dejara la universidad para casarse, cuando se abrazaron durante una hora mientras se despedían de su tiempo juntas.

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Ahora las mujeres yacían en silencio, tocándose suavemente una a la otra de una manera íntima que no era abiertamente sexual. Ambas buscaban los límites de sus crecientes sentimientos entre sí, con cuidado de reconocer la probabilidad de que la otra pudiera ver esto como solo un interludio físico. Ninguna de las dos había dicho nada que sugiriera lo contrario.

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Mohammed era un experto observador de caza. Mientras se alejaba de las manadas de ñus, cebras y gacelas de Thompson, localizó un par de rinocerontes que pastaban en la hierba alta. Kristin y Mary Kate obtuvieron su mejor vista paradas sobre el vehículo, pero incluso un lente con zoom no hacía justicia a la vista de las extrañas criaturas en su hábitat natural. Al detenerse para un almuerzo tipo picnic ofrecido por el alojamiento, el conductor les advirtió a las mujeres que no salieran del vehículo. Por desgracia, las letrinas les hacían señas, y además, otros estaban de picnic en el pasto junto al lago, por lo que no pudieron resistir. Cuando estaban saliendo del cráter, Mohammed les explicó – en su mejor pobre inglés, que un guía fue atacado y comido por un león y que la gente en el vehículo no pudo hacer nada para ayudarlo. Con los ojos moviéndose casi nerviosamente, salió y bajó la parte superior del vehículo para conducir los 40 kilómetros hasta el Parque Nacional Serengeti. "Entonces cómo van a reaccionar tus padres en Georgia a tu gran aventura?" Mary Kate se rió. "Probablemente es un eufemismo decir que nadie realmente entendió por qué querría hacer algo así. La reacción de Bobby al menos fue abiertamente. Sabía de dónde él venía, incluso si era condescendiente. Pero mamá y Carol Lee no podían imaginar por qué iría a escalar una montaña en lugar de hacer una gira por Europa o un crucero o algo más ‘civilizado’. Y se enojaron muchísimo cuando dije que no quería que Bobby fuera conmigo, como si no debería estar haciendo cosas sin él. Mi abuela es la única en mi familia que realmente me apoyó en esto." "Ella debe ser una dama especial." "Ella es la mejor. Siempre he pensado que era su favorita, pero en realidad creo que todos mis primos piensan lo mismo." Mary Kate se rió entre dientes al pensar en su amada abuela. "La abuela hizo una colcha para que cada uno de sus nietos para regalárselas como regalo de bodas. Carol Lee es la menor – tiene 20 años – y se casará en Octubre.

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Pero ella me regaló mi colcha cuando tenía 22 años porque dijo que parecía que no iba a casarme." "¿Se dio por vencida contigo a los 22?" Kristin se rió. "Por otro lado, no has demostrado exactamente que esté equivocada." "No, supongo que no. Y ya he disfrutado de mi colcha durante tres inviernos." "Mary Kate, realmente considerarías irte de Mooresville? Quiero decir, sé que hay muchas cosas sobre estar allí que te afectan, pero de verdad crees que quieres renunciar a toda esa ... familia? ¿Toda esa seguridad?" La sureña suspiró con melancolía. "Sí, creo que sí. Quizás me sienta diferente cuando llegue el momento de decidir qué sigue. Tengo todo el año para probar la idea en mi cabeza. Pero desde que comencé a pensar que quería irme, me sentí bien. Por supuesto, todavía no se lo he contado a nadie, así que no he tenido que escuchar todas las razones por las que debería quedarme, y todas las cosas horribles que me pasarán si me alejo." "¿Crees que te presionarán para que te quedes?" "Oh, sí. Una de mis primas se casó con un hombre de Jacksonville, y mi tío les compró la casa de al lado para que no se fuera cuando su marido no podía conseguir un trabajo. Pero ese tipo de cosas es bastante normal para nuestra familia." "Entonces todos se cuidan el uno al otro." "Sí ... pero creo que puede ser exagerado. A veces, es solo ... manipulador. Y de eso es de lo que quiero alejarme." "Entonces dónde crees que irás?" "Ahora eso no lo sé. Tal vez vaya a Miami," sugirió con una sonrisa en sus labios. ¿Habla en serio? "¿Realmente considerarías eso?" Kristin preguntó con cauteloso entusiasmo. ¿Qué diablos estoy diciendo? De repente, nerviosa, Mary Kate se dio cuenta de que estaba muy cerca de decir que sí. Que quería ir a Miami. Que quería ver si podían aprovechar este tiempo juntas. Que ella se estaba enamorando. "¿Mary Kate?"

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"No lo sé," respondió sin comprometerse. No podemos dejar que esto continúe. No puedo dejar que esto continúe. "Pero creo que con la enseñanza de educación especial, casi puedo encontrar un trabajo en cualquier lugar. Definitivamente me gustaría vivir en una ciudad más grande, como Atlanta o tal vez incluso en Charlotte." Así que no en Miami, Kristin se dio cuenta de que el comentario de Mary Kate era meramente frívolo. O ella tenía miedo. "Masai" Mohammed interrumpió, señalando a un grupo de chicos vestidos de negro con caras pintadas de blanco. "Agarra tu cámara, Mary Kate." Mohammed redujo la velocidad y bajó la ventanilla, hablando con los chicos en Swahili. "Un dólar por foto," dijo. Kristin rebuscó en su bolsillo y encontró un par de billetes. Uno de los jóvenes se asomó al vehículo y reanudó las negociaciones, elevando la apuesta. "Agua," Mohammed añadió, indicando una de las botellas en el asiento trasero. Por una botella de agua y dos dólares, las mujeres tomaron siete fotos notables de hombres Masai en sus trajes de rituales de madurez.

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El terreno del Serengeti era diferente de lo que habían visto en el lago y en el cráter, más parecido al desierto con grupo de árboles ocasionales y cantos rodados que daban sombra a una variedad de especies. Las plantas eran marrones y amarillas; incluso las hojas verdes tenían una gruesa capa de polvo grisáceo. Fue aquí donde las mujeres tuvieron el primer vislumbre de un león, tendido perezosamente a lo largo de la carretera, aparentemente ajeno a su presencia. Desde la parte superior del Land Cruiser, estaban lo suficientemente cerca para contar los bigotes en su rostro. Durante casi media hora, miraron en silencio mientras él las ignoraba. "Espero ver un guepardo," Mary Kate dijo, desplomándose en su asiento mientras se dirigían al siguiente grupo de árboles. Era tedioso equilibrarse durante un largo período de tiempo mientras estaba parada en el asiento. Su conversación anterior acerca de dónde podría mudarse cuando saliera de Mooresville parecía haber arrojado un aguasfiestas a una conversación personal adicional, por lo que bien podrían hablar sobre los animales.

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"Y un leopardo. Ya hemos visto rinocerontes, y la mayoría de la gente no logra verlos." Kristin había tomado dos rollos de fotos desde el desayuno, la mitad de animales y la mitad de su emocionada amiga. Cerca del atardecer, se dirigieron al Alojamiento de Vida Silvestre Seronera, donde se quedarían las siguientes dos noches. Este alojamiento incorporó la roca indígena en su arquitectura, y era el hogar de miles de roedores similares a los jerbos que se acurrucaban a lo largo de las pasarelas y los alféizares de las ventanas. Si una persona realmente lo pensaba, los pelos de punta eran inevitables. Su habitación era como la del alojamiento del cráter: dos camas individuales a cada lado de una mesita de noche. No es que importara. Tan pronto como entraron, ambas mujeres tiraron sus cosas en la cama junto a la pared, estableciendo sin palabras que dormirían en la otra. La pieza central de la cena del buffet en el Alojamiento Seronera eran costillas de cerdo a la barbacoa, aún más interesantes por la sugerencia de un compañero de mesa que la carne era probable de un jabalí salvaje en lugar de un cerdo criado en granjas. Cualquiera que sea la fuente, Kristin y Mary Kate comieron hasta saciarse y se dirigieron a su habitación, esperando ducharse antes de que el agua caliente se apagara a las 8:30. El viaje en el desierto las había dejado polvorientas, y el sol había agotado su energía. "Tu nariz está quemada por el sol," Kristin observó cuando su amante salió de la ducha. "¿Cual es la novedad? Probablemente debería usar un sombrero mañana." "Tengo protector solar si quieres. Sería una pena cubrir esa hermosa cabeza." "¿No eres un dulce habladora? ¿Qué es lo que quieres?" Mary Kate preguntó sospechosamente, envolviéndose en una toalla de baño mientras se peinaba el pelo mojado hacia atrás. "¿Cuáles son mis elecciones?" De echo. "Infinitas," la rubia respondió, extrañamente confiada. Durante las próximas tres noches, puedes tener cualquier cosa. Kristin estaba sorprendida por la audacia de la sureña. Solo había una manera de descubrir si Mary Kate consideraría darle lo que realmente quería – una oportunidad de ver si lo que tenían aquí en África podría convertirse en algo más. Tomando la mano más pequeña, llevó a su amante a la cama abierta y la sentó, sentándose en la cama opuesta para que estuvieran de frente.

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"Elijo hablar." "De acuerdo," Mary Kate respondió nerviosa. Hablar no era lo que tenía en mente. "Mira, sé que comenzamos preguntándonos qué tan lejos podrían llevarnos las cosas." Kristin miró arriba y abajo, incapaz de mantener el contacto visual mientras buscaba las palabras que dirían exactamente lo que estaba sintiendo sin ser demasiado directa. "De todos modos, estoy muy contenta de hasta dónde han llegado las cosas." "Yo también, Kris." Mary Kate extendió la mano para tocar el brazo de su amante. "Ha sido bastante sorprendente." "Sí. Lo que quiero decir es que estaré triste cuando termine nuestro tiempo aquí." Cuando se termine ... La mujer rubia sintió que se le encogía el estómago, luego se relajó un poco, aliviada de alguna manera de que Kristin acababa de tomar la decisión de sus manos. Pero tenía que admitir que, cuanto más hervía a fuego lento la idea de que continuaran con lo que tenían algún día en Miami, más tentadora se había vuelto. "Deberíamos aprovecharlo al máximo, ¿eh?" Mary Kate sugirió. "¿Qué?" "El próximo par de días ... eso es todo lo que tenemos y debemos aprovecharlo al máximo, ¿verdad?" Supongo que eso resuelve esto. Para Mary Kate, esto realmente era solo una cosa de África, algo que estaba dispuesta a hacer a 16093 kilómetros de su hogar, pero no era algo que quisiera continuar en los Estados Unidos. "Sí, deberíamos aprovecharlo al máximo." Parándose rápidamente, Kristin se giró hacia el baño para que Mary Kate no viera su mirada de decepción. "Mejor me apuro y me ducho antes de que se acabe el agua caliente." Bueno, eso fue ciertamente abrupto, Mary Kate pensó. ¿Había interpretado mal eso? Todavía sentada en la cama, repitió la conversación en su cabeza. Triste cuando nuestro tiempo haya terminado. ¿Era realmente posible que Kristin sugiriera que esto podría ir más allá? Otra escena estaba reproduciéndose en el baño, donde Kristin se amonestaba en el espejo. Sin arrepentimientos. Esto ha sido muy agradable, y no me arrepiento. Aun así,

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odiaba admitir que todo fuera sexo. Pero obviamente lo era para Mary Kate, y cuando terminara su ducha, volvería a la habitación donde las dos lo demostrarían.

Safari Día 3 - Parque Nacional de Serengeti – Alojamiento de la Vida Silvestre Seronera Ambas mujeres prometieron que dormirían durante todo el viaje a casa, y durante los siguientes días, de ser necesario; pero no abandonarían sus últimas noches juntas. Anoche había sido otra noche increíble de compartir, tocar, elevarse y llegar a lo más alto. Al parecer, Mary Kate había renunciado a la mayoría de sus inhibiciones, e incluso había tomado la iniciativa en un momento mientras giraba a su amante hacia la vela para ver su propia mano trabajando. Hoy, estaban saciadas. También estaban exhaustas, evocativas de las mañanas después de sus noches de insomnio en Kili. ¡Clic! ¡Clic! ¡Clic! "Eres cruel," Mary Kate hizo una mueca cuando Kristin pulsó el obturador. "Me veo hecha polvo." "No es cierto," proclamó su amiga. "Te ves mucho mejor que esa vez la semana pasada." "Está bien, veamos. ¿Qué día fue?" "Miércoles." "El miércoles fue Shira 2. Ese fue el día después de mi exhibición de 'baño volador'." Kristin se rió al recordar la imagen. "Al menos podrías tener la decencia de cubrir tu boca nuevamente." "Lo siento, no puedo evitarlo." "Guepardo," Mohammed anunció emocionado, girando fuera de la carretera hacia un arbusto solitario en medio de una llanura moteada. XWPColección: Página y Facebook

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Kristin y Mary Kate se esforzaron por ver lo que su guía había visto tan fácilmente, pero no pudieron verlo hasta que estuvieron casi encima de la hermosa criatura. El pelaje manchado se mezclaba perfectamente con el paisaje, y el perezoso gato posó para los curiosos. Kristin obtuvo varias fotos espectaculares, luego esperaron en silencio mientras se les unían otros vehículos de safari. Mohammed retrocedió, regresando a la carretera. El guardaparque frunció el ceño ante los guías que salieron de los senderos marcados. "Entonces cuál ha sido tu vista favorita hasta ahora?" Mary Kate le preguntó a su amiga. "¿Te refieres a mi segunda vista favorita?" Un guiño de ojo azul siguió la respuesta ohtan-suave. Mary Kate estaba mucho más allá de sonrojarse. Anoche, Kristin había examinado cada centímetro de su cuerpo con los dedos y la lengua. Eso es exactamente lo que la sureña había tenido en mente cuando sugirió que aprovecharan al máximo sus últimas tres noches. "Bien, tu segunda." "Creo que me gustaron más las jirafas bebé. ¿Y tú?" "Me gustó ver a todas las familias de elefantes, y cómo se amontonaron alrededor de los pequeños para protegerlos cuando pasamos por allí. No puedo creer que los cazadores furtivos maten animales tan hermosos por dinero." "Y luego están los que matan por deporte. Hubo algunos muchachos en mi avión de Ámsterdam que habían pagado hasta $30,000 por un león o un guepardo." "Pensé que los guepardos estaban en peligro." "Lo están, pero en algunos lugares eso solo significa que hay límites en el número que puedes matar, por lo que tienen un precio más alto." "Eso es simplemente perverso. Me cuesta mucho tragarme el hecho de que la mitad de los hombres en el condado de Hurston viven para la temporada de venado, pero al menos se comen lo que matan." Mohammed repentinamente viró fuera de la carretera de nuevo, llegando a posarse en una zona boscosa bajo un amplio árbol de sombra. "Leopardo." Kristin se apresuró a buscar su cámara, enfocando justo cuando la bestia caminaba perezosamente hacia el bosque, su larga cola elegante desaparecía de la vista. "Genial. Recuérdame cuando revele estas que ese es el trasero de un leopardo."

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"Deberías hacerte una idea de eso," Mary Kate hizo un gesto hacia el árbol, donde una gacela de Thompson a medio comer estaba encajada perfectamente en una rama bifurcada. "Almuerzo de leopardo." "Ewww!" Sin embargo, Kristin tomó una foto. Tan pronto como se desviaron, Mohammed se aventuró de nuevo a la carretera, deteniéndose para comparar con orgullo las notas con otro conductor de safari. Sus clientes tenían un repaso general: rinoceronte, guepardo y leopardo. Los otros animales eran abundantes y no tan elusivos. Las señoras tomaron un descanso de la comida empaquetada estándar, volviendo al Alojamiento Seronera para el almuerzo buffet. "¿Dónde comes el almuerzo, Mohammed?" Mary Kate preguntó. El conductor hizo un gesto hacia un plátano y una botella de agua en el asiento delantero, luego señaló un estacionamiento a un lado. "No es justo cómo son tratados estos conductores," Mary Kate se quejó cuando entraron al restaurante. "Me pregunto si Tom Muncie sabe que Mohammed durmió en su automóvil la otra noche cuando la temperatura bajó a cero o que come plátanos en el coche mientras sus clientes dejan comida en sus platos." "Entonces vamos a invitarle el almuerzo," Kristin sugirió, sabiendo muy bien que el alojamiento prohibiría que su conductor africano entrara al restaurante. "Lo pediremos en una caja y se lo llevaremos." El apreciativo guía fue la envidia de sus amigos, comiendo carne asada y pan recién hecho, disfrutando de una Coca-Cola helada. Él sonrió agradecido, asumiendo que esta era su recompensa por hacer un buen trabajo. De hecho era la naturaleza amable de sus clientes. "Cuéntame más sobre por qué te gusta Miami," Mary Kate preguntó mientras se sentaban a almorzar. Era un lugar que siempre había querido visitar, y ahora tenía un incentivo, se dijo a sí misma. La cara de Kristin se iluminó, primero ante los pensamientos de su hogar, y segundo en el hecho de que Mary Kate estaba expresando su interés. "Miami es ... mi casa. Es caluroso y bochorno nueve meses del año. Los mosquitos son como pájaros pequeños, pero no los notas debido a que todos los insectos vuelan en palmeras enanas. La gente es grosera, los conductores son horribles, y los servicios son terribles donde sea que vayas. Simplemente me encanta."

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Mary Kate no pudo evitar reír. "Oh, suena como un lugar que la gente realmente amaría." "Apuesto a que te gustaría. Debes venir a visitarme. Te mostraré todas las partes divertidas. Está el paseo marítimo, Key Biscayne, South Beach, Coco Walk. Podríamos ir a los Everglades, o todo hasta Key West. Ahora ese es un lugar que te encantaría." Mary Kate sonrió al ver crecer el entusiasmo de su amiga. ¿Había realmente una invitación allí, o solo una educada transición hacia la guía de viaje? "Entonces qué dices? ¿Vendrás?" Ella hablaba en serio. "Claro," la rubia asintió. "Pero si lo hago, entonces tienes que venir a Mooresville." Ambas observaron que estaban hablando de esto como si realmente pudiera suceder. "De acuerdo, cuenta con eso," Kristin respondió sin dudarlo. "¿Y qué veré en Mooresville?" "Oh, solo los lugares turísticos habituales. Allí está la plaza del pueblo, la escuela primaria donde don clases y la escuela secundaria donde da clases mi madre. Hay un McDonald's y el restaurante de autoservicio de Brenda de Brenda Burger. Hay cuatro semáforos, tres de ellos en la carretera 63. Está el Lago Hampton, que en realidad es más como un estanque. Puedes comprar regalos para todos tus amigos en el Super Wal-Mart." Cuando contó sobre su ciudad natal, el humor dejó su voz. Si no fuera por su familia allí, Mary Kate se preguntaba si alguna vez volvería una vez que se atreviera a irse. "Realmente soy de un pueblecito, Kris. Probablemente no haya nada que quieras ver en Mooresville, Georgia." "Ahí es donde te equivocas, Mary Kate," dijo, inclinándose para robar un bocado de ugali. "Hay algo en Mooresville que me gustaría ver. O más bien, alguien." La mujer rubia sonrió. "¿Realmente vendrías?" "Absolutamente. Te diré qué ..." Kristin había estado buscando una manera de presionar el tema. "¿Cuándo comienzas las clases en la escuela?" "El 23 de Agosto." "Está bien, y yo empiezo el día 16, lo que significa que estaré en Miami hasta alrededor del día 10. ¿Y si vinieras a visitarme, digamos ... el primero, y te quedas por una semana?"

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"No lo sé, Kris. Me gustaría, pero ..." Mi familia tendrá un gran ataque si huyo a Miami dos semanas después de regresar de África. Y si las sospechas surgieran de nuevo como lo habían sido con ella y Deb, serían difíciles de superar. "Está bien ... solo fue una idea." Eso lo respondió. Realmente habría terminado cuando salieran de África. ¿Por qué estoy teniendo tantos problemas para lograr que ese mensaje penetre? Mary Kate vio la decepción en la cara de su amiga, y la sintió dentro de ella. Quería ver a Miami a través de los ojos emocionados de Kristin; pero más que eso, quería mostrarle a esta mujer cómo era realmente su propia vida. No voy a poder simplemente olvidar esto, se dio cuenta.

**********

Mary Kate se sentó cerca de su amiga sobre una amplia roca lisa que había sido incorporada en el mobiliario del bar y la pista de baile, donde las bailarinas africanas vestidas se movían elegantemente al ritmo del tambor. Ella estuvo tentada a veces de ofrecer un toque amistoso, pero Kristin definitivamente se había retirado. Cuando volvieron a su habitación esta tarde, Kristin la abrazó con fuerza. No había forma de enmascarar la emoción para ninguna de las dos mujeres que estuvieron de pie solemnemente en este revelador abrazo. Lo que estaba pasando entre ellas era algo más que sexual; y si no lo aprovechaban, desaparecería para siempre cuando dejaran África. Al principio, Mary Kate pensó que no era lo suficientemente valiente como para perseguirlo. Ahora, dudaba de su propia resolución para resistirlo. Nadie la había hecho sentir de esta manera. Esperaba tener razón sobre lo que Kristin estaba sintiendo. "¿Oye, Kris?" "¿Sí?" La mujer de ojos azules esbozó una sonrisa casual, tratando por todos los medios poner una cara alegre. Se sentía tan desinflada por dentro. "¿Podemos regresar a la habitación?" "¿Estás bien?" Kristin estaba inmediatamente preocupada. "Sí, estoy bien. Simplemente no creo que hayamos dejado las cosas entre nosotros en un muy buen lugar. Vamos a hablar un poco más, ¿de acuerdo?"

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Sin hablar, caminaron de vuelta a su habitación, encendiendo la vela en anticipación a las luces apagadas. "Entonces por qué no me dices qué sucede?," Mary Kate engatusó. Sentadas juntas en la cama, tomó la mano de Kristin entre las suyas y comenzó a acariciar suavemente la palma. "Y no trates de decirme que no es nada." Kristin suspiró. "Estoy teniendo un momento difícil con esto." Ella acercó la rubia cabeza para un suave beso. "¿Qué es?" "Mira, realmente no ... quiero que las cosas terminen con nosotros aquí ... en África. Si ambas trabajamos un poco, creo que podríamos tener la oportunidad de hacer algo con esto. Sé que eso probablemente no sea lo que tenías en mente cuando comenzamos todo esto." "No, no lo fue." Kristin asintió con tristeza. "Y tampoco creo que sea lo que tenías en mente, ¿verdad?" Esta vez, la mujer de cabello oscuro logró una pequeña sonrisa mientras negaba con la cabeza. "En realidad no, pero nunca lo descarté. Simplemente dejé que las cosas sucedieran mientras sucedían, y ... aquí estamos." "Sabes que yo también siento esto, Kris. No eres solo tú." "De alguna manera pensé eso, pero me alegra oír que lo digas." Kristin abrazó a la pequeña rubia. "Me parece que retienes mucho de ti, como si no te permitieras sentir las cosas como son. No me refiero a eso como ..." La mujer rubia la interrumpió con un beso abrasador, y Kristin de repente se sintió empujada hacia atrás sobre la cama. Para su sorpresivo deleite, el peso de Mary Kate se asentó directamente sobre ella y dos manos le sacaban la camisa de los jeans. "De verdad lo estoy sintiendo, Kris ... y no quiero contenerme más," la mujer rubia murmuró, ahora tirando de la cremallera de los jeans de su amante. Kristin rápidamente igualó con su intensidad y pronto ambas mujeres estaban completamente desnudas, la mujer más pequeña otra vez en la parte superior. Mary Kate no tenía idea de dónde venía esta agresividad, pero era embriagadora; sentir y escuchar la

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respuesta de la mujer alta debajo de ella la hizo anhelar aún más. Antes de que se diera cuenta, sus labios se habían desplazado hacia el sur hasta el ombligo de Kristin, y la mujer más alta estaba sin aliento, sus piernas instintivamente extendidas. Mary Kate continuó bajando, rozando sus labios a través de los oscuros rizos. Cuando su lengua finalmente se encontró con el centro húmedo de Kristin, no pudo contenerse en absoluto. Cada caricia trajo un gemido o un movimiento; todo sobre esto era ... ¡maravilloso! Mary Kate se contuvo en tocar el punto más sensible, sabiendo que una vez que lo hiciera, todo terminaría demasiado pronto. Pero cuando finalmente tomó el tierno capullo en sus labios, Kristin gritó, agarrándose violentamente a las sábanas y sacudiéndose de lado a lado. Para la amante novata, era lo más poderoso que había visto en su vida. La mujer rubia se levantó rápidamente para acostarse junto a su compañera, ambas muy conscientes del significado de lo que acababa de suceder. Era más que solo el acto de poner su boca en el lugar más privado de Kristin; era el deseo que había sentido por este hermoso cuerpo y por complacer a la mujer. Mary Kate nunca antes había deseado a alguien así. "Me has matado," Kristin gimió. La rubia se rió entre dientes. "Creo que descubrí algo que realmente me gusta." "¡Oh, yo también!" la mujer alta estuvo de acuerdo. "Puedes ... probar esto cuando quieras." "Ten cuidado con lo que pides," Mary Kate le advirtió. Esto no iba a terminar en África. No iba a terminar pasado mañana.

Safari Día 4 - Tanganiere – Alojamiento Sopa Mohammed tomó una ruta sinuosa desde el parque, con la esperanza de detectar algo de interés para sus clientes en este, su último día de safari. El resto de su tiempo sería anticlimático, lo sabía; habían visto cada una de las especies raras, aunque un guepardo, leopardo o rinoceronte adicional sería una ventaja. Efectivamente, esa ventaja vino en la forma de una madre guepardo, tomando el sol en una roca mientras sus dos cachorros se revolcaban cerca. Mohammed se estacionó a menos de 27 metros del magnífico espectáculo, y ambas mujeres usaron sus lentes zoom para tomar tantas fotos como pudieron antes de que la familia se alejara de su vista.

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Como lo hicieron el primer día, el grupo se detuvo a almorzar en un puesto de carretera, donde Mohammed las condujo una vez más a través de un patio hasta un pequeño bar y cafetería. El Alojamiento Seronera había preparado un almuerzo, y Kristin compró Coca Colas para los tres. "Entonces dime cómo vamos a hacer esto, tú con las grandes ideas," Mary Kate comenzó mientras se sentaban en una mesa en un rincón. "Bueno, para empezar, creo que deberías intentar venir a Miami antes de que comiencen las clases. ¿Puedes hacer eso?" "Mis padres se volverán locos, pero estarán tan chiflados con lo de Bobby que probablemente no me hablen de todos modos," Mary Kate suspiró. "¿Les contarás sobre mí?" La mujer rubia frunció el ceño, sabiendo que esa sería la parte más difícil. "No puedo imaginarme que será lo primero que saldrá de mi boca, Kris. Y yo ..." Mary Kate no pudo mirar a su amiga, "Me gustaría saber que las cosas están funcionando para nosotras antes de hacer eso." "Quieres estar segura de que va a ir a alguna parte," Kristin asintió con comprensión. "Sí, supongo. Simplemente no es el tipo de cosa de la que puedes retractarte una vez que le dices a la gente." "Bueno, tienes razón sobre eso." La mujer de cabello oscuro podía sentir las oleadas de aprensión. "Mira, no soy muy buena en los armarios. Si le mientes a la gente, te vas a sentir culpable – tanto por las mentiras como por la verdad. Pero no veo ninguna razón para decirle nada a nadie antes de que tengas un poco de confianza en ti misma ... o en nosotras." "¿Como crees que resultará para nosotros, Kris?" "Creo que está en nuestras manos, Mary Kate. Si realmente nos queremos, lo que otras personas piensen no significará nada. Pero es necesario que entiendas algo." Kristin dejó su tenedor y se reclinó. "Mientras te contengas de contarle a la gente, lo interpretaré como que tienes dudas. Solo podemos llegar tan lejos sin resolver eso." Mary Kate asintió en comprensión. "Así que voy a Miami por una semana. ¿Entonces qué?"

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"Entonces, si quieres, me detendré en Mooresville durante un par de días en mi camino de regreso a Bloomington. Nos enviamos un montón de correos electrónicos. Preparamos esos planes por teléfono con miles de minutos. Y comenzamos a mirar nuestros calendarios para ver qué más podemos resolver. Terminó en Navidad, y tú terminas el próximo Junio." "¿De verdad crees que podemos hacer esto? Eso es mucho espacio después de estar tan cerca como hemos estado." Insegura de cómo interpretar el obvio escepticismo de su amante, Kristin eligió una respuesta intencionada. "Podemos hacerlo si queremos, Mary Kate. Pero no seguirá vivo si cualquiera de nosotras tiene demasiadas dudas." "Kris, no puedo evitar estas dudas. Estos no son el tipo de sueños que he tenido en toda mi vida." "¿Quieres decir que no soñaste con enamorarte?" Ahí, estaba afuera. La sureña se sorprendió al escuchar las palabras pronunciadas en voz alta. Pero no podía discutirlo: enamorarse era exactamente lo que estaban haciendo. "Por supuesto que sí. Simplemente no sabía que sería con alguien que pondría todo lo demás en mi vida al revés." Eso era lo más cercano que admitiría lo que sentía. "Mira, no estoy diciendo que tengamos que hacer promesas ni nada por el estilo. Pero quiero que ambas estemos abiertas a la posibilidad de que eso pase." ¿Podría? Para si misma, Mary Kate reconoció que sí podría. Exteriormente, expresó su mayor temor. "Lo que podría querer podría significar renunciar a mi familia, Kris. Y no sé si soy lo suficientemente fuerte como para hacer eso." Una vez que dio voz a sus dudas, estás tomaron una vida propia. El péndulo había oscilado: era probable que las cosas terminaran en África después de todo.

Despedidas El sol se deslizaba a través del pliegue en las cortinas que cubrían la puerta corredera de cristal, arrojando una corriente de luz a través de las dos mujeres que estaban entrelazadas en una de las dos camas dobles en la habitación de gran tamaño. El Alojamiento Sopa en

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Tanganiere era por mucho el más lujoso de todos sus alojamientos, pero como yacía en un exuberante bosque tropical, el conocido mosquitero había regresado. A pesar de la comodidad de su entorno, ninguna de las dos mujeres había dormido bien la noche anterior, necesitando desesperadamente transmitir todo lo que sentían la una por la otra en esta, su última noche juntas en África. Ambas estaban preocupadas de que fuera de hecho, la última vez que compartirían sus cuerpos, la última vez que estarían tan cerca. En su imaginación, Mary Kate reproducía su despedida. Si se preparaba, podría evitar las lágrimas que estaba segura que vendrían. Habían salido sin control anoche cuando Kristin le había hecho el amor – eso es lo que era – y le suplicaron que escuchara a su corazón. "Sabes que tu cuerpo necesita esto, Mary Kate. Tu corazón también lo necesita. Es quien eres. ¿No lo sientes?" Mary Kate metió la mano debajo de la mosquitera y se estiró para apagar el despertador antes de que sonara. Eran casi las seis a.m.; saldrían a las siete para el viaje de 90 minutos al aeropuerto de Kilimanjaro, donde su vuelo a Johannesburgo partía a las 10 a. m. El vuelo de Kristin a Ámsterdam no salía hasta media tarde, y tenía una escala nocturna en el aeropuerto antes de continuar hacia Miami. "Hola hermosa." Mary Kate empujó suavemente el pelo oscuro hacia atrás y le dio un beso suave a la mejilla de su amante. Instintivamente, Kristin extendió la mano para acercar a la pequeña mujer. "Me voy a meter en la ducha. ¿Quieres dormir un poco más?" "Nah, me levanto también." En cambio, se acurrucó más apretada y enterró su rostro contra el pecho desnudo de Mary Kate. "Entonces qué dice ese viejo dicho? ¿Me lavas la espalda, te lavo la tuya?" Kristin sonrió ante el ofrecimiento de su amante. "De acuerdo." En la ducha caliente jabonosa, las mujeres se acariciaron por última vez, compartiendo un beso profundo que amenazaba con hacerlas llegar tarde. Mohammed estaba esperando en el grupo junto al vestíbulo. Rápidamente, cargó las bolsas, y los tres estaban en camino. "¿Fue todo lo que esperabas?" Kristin preguntó. Ella no especificó qué era ‘eso’.

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"Fue más, Kris. Mucho más."

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Las dos mujeres se desplomaron silenciosamente en la sala de embarque, la rubia cabeza apoyada contra el hombro de la mujer más alta. Mary Kate quería decir las palabras; quería decir que se ocuparía de esto; quería decir que escucharía a su corazón. Su corazón le dijo que la mujer a su lado podía mover su alma de una manera que nadie más había hecho. Pero qué significaría ceder a esto para su futuro? ¿Cómo podía darle la espalda a todo lo que había conocido alguna vez? ¿Cómo podría soportar decepcionar a toda esa gente? "¿Tienes mi número de teléfono?" Kristin le preguntó por tercera vez. "Sí." "¿Y mi dirección de correo electrónico?" "Sí. Y tu dirección. Y tu apartado postal en IU." Mary Kate se enderezó y miró los dudosos ojos azules. El intercomunicador anunció su vuelo para Johannesburgo. "Tienes que irte," Kristin dijo simplemente. Mary Kate asintió y se levantó, tirando de la mujer alta para que se pusiera de pie también. Cayeron en un largo abrazo, rompiéndolo finalmente cuando el vuelo fue anunciado nuevamente. Kristin respiró profundamente en un intento de sofocar las lágrimas que sentía. Ella no quería llorar más. Anoche había sentido el cambio sutil en el comportamiento de su amante que le indicaba adiós. Mary Kate probablemente ya había hecho su elección; y ella no se arrepentía de su tiempo juntas. "Pase lo que pase, Mary Kate ... te amo. No olvides eso." Mary Kate plantó un pequeño beso en los labios de Kristin. "Yo también te amo," susurró.

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A diferencia de cómo había reaccionado en su vuelo de llegada, Mary Kate apenas notó el viaje accidentado cuando el A-300 escaló a través de la capa de nubes. Sus pensamientos estaban en Kristin Addison. El último par de días, especialmente anoche, había dejado a Mary Kate ansiosa e inquieta. No importa qué escenario intentara en su cabeza, nada se sentía bien. La majestuosa vista del Monte Kilimanjaro apareció a la vista cuando el avión emergió en el cielo azul claro. Elevándose por encima de las nubes, la visión nuevamente atrajo jadeos de los pasajeros a su alrededor. Como lo había sido la primera vez que vio la montaña debajo de su avión, Mary Kate quedó impresionada. Pero esta vez, no estaba intimidada. Esta vez, poseía esa cumbre. Era irónico, pensó, que apenas hubiera pensado en la cumbre desde que salió del parque en Mweka Gate. De hecho, desde ese momento, parecía que Kristin había robado la mayor parte de su atención. Ciertamente era peculiar que algo que había sido tan importante – tan esencial – para su sentido de si misma se hubiera alejado tanto de su conciencia. En sus dos semanas en África, había conquistado la cumbre ... y sin importar lo que sucediera después, no era lo que más recordaría de su viaje. Aún así, el recuerdo de estar parada en esa cumbre hace solo seis días era profundamente satisfactorio. Su determinación y los meses de preparación habían valido la pena ... incluso si a nadie le importaba excepto a ella. Cerrando los ojos, se concentró en los detalles de su viaje. El desayuno justo antes de partir, cuando conoció a Kristin Addison. El largo viaje en autobús a la entrada, y la caminata a través de la selva. Su primera noche en el campamento ...

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Poco después de que saliera del vuelo de Air Tanzania, Kristin fue recibida por caras familiares. Resultó que los cinco compañeros de escalada, Trevor, Leah, Kendra, Ann y Tammy, estaban en el vuelo a Ámsterdam. A partir de ahí, se dispersarían, pero por el momento era agradable tener una distracción de la sensación de vacío de ver a Mary Kate irse. "¿Entonces tu y Kate se divirtieron?" Ann se dejó caer junto a Kristin mientras los otros dejaban sus mochilas y salían en busca de los baños.

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"Sí, lo hicimos. ¿Y tú?" "En general estuvo bien. Tammy tuvo intoxicación por los alimentos la segunda noche, por lo que se perdió un día de safari. Pero vimos mucho." "Intoxicación por los alimentos," la mujer alta se rió. "Sabes, teniendo en cuenta las probabilidades, es increíble que ella fuera la única." "Sí, pero quién sabe qué parásitos llevaremos a casa? Dentro de tres semanas, probablemente todos estaremos hospitalizados." "Oh, es el día de Larium," Kristin recordó en voz alta, buscando en su mochila sus pastillas y una botella de agua. "Entonces, ¿tú y Kate ... mantendrán el contacto?" Ann parecía pensar que sabía algo. "Eso espero," Kristin respondió simplemente, sin revelar nada. "Trevor y Leah pensaron que ustedes dos hacían una bonita pareja." "¿Disculpa?" ¿Cómo sabían algo Trevor y Leah? "¿Tú y Kate? ¿Estoy completamente equivocada?" Kristin se debatió momentáneamente de desviar la pregunta, o responder con una rotunda mentira. En cambio, su curiosidad obtuvo lo mejor de ella. "¿Cómo lo sabían?" "¿Estás bromeando? ¡Las chispas salieron volando de las dos ese primer día en el desayuno!" "¡De ninguna manera!" "¡Oh, sí! ¡Fue lindo!" La mujer de cabello oscuro se cubrió la cara muy roja en sus manos. "¡Caramba!" "De verdad, ustedes parecían apropiadas la una para la otra." "¿Todos lo saben?"

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"Bueno, Tammy no, pero después de que hablamos sobre ello en la cena de la otra noche, diría que lo sabe ahora." "Tanto para la privacidad," Kristin gimió. "Mira, no puedes pasar ocho días tan cerca como todos nosotros y no notar cosas así. Ahora que está a la vista ... ¿cómo es que estás tan deprimida?" Kristin suspiró. Ella era un libro abierto. "Porque no creo que Kate pueda hacer esto. Su familia tiene otras cosas en mente." Ann asintió en comprensión. "Mi hijo mayor tuvo muchos problemas para salir del armario porque estaba preocupado de que ya no lo amaramos." "¿Tu hijo es gay?" "Sí. Durante toda la escuela secundaria, seguí esperando que se interesara por las chicas. Nunca sucedió." "¿Estás de acuerdo con eso?" "Por supuesto. El día en que Jason finalmente se sentó y habló con nosotros fue el primer día que no tuvo secretos. Fue entonces cuando el resto de nosotros finalmente tuvo la oportunidad de saber quién era él en realidad. Él ya no tenía miedo de hablar con nosotros, se interesó en todos los demás porque de repente, estábamos interesados en él." Ann orgullosamente sacó sus fotos para mostrar a sus tres hijos. "¿Alguna posibilidad de que Kate le diga a su familia?" "No lo sé. Ella dice que ya tienen planeada su vida." "Los padres no pueden evitar eso. Pero se adaptarán." Uno a uno, los otros se unieron a ellas en la sala de embarque. "Espero que las cosas funcionen, Kristin." "Gracias. Ojalá pudieras estar hablando con ella en vez de conmigo."

**********

El vuelo desde Johannesburgo estaba mucho menos concurrido que el de Atlanta, y Mary Kate estaba encantada de ver que el asiento contiguo al de ella estaba desocupado. Estaba junto a la ventana esta vez, donde solo había dos asientos, lo que significaba que no solo podría estirarse un poco, sino que también tendría privacidad.

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Entrando y saliendo del sueño, Mary Kate notó no sin un poco de ironía que su cabeza estaba llena de pensamientos con Bobby Britton, tal como había estado en el camino. Pero las cosas eran diferentes ahora. Ella estaba en una encrucijada en su vida y era hora de elegir qué tipo de vida quería. Kristin Addison la amaba. Ella amaba a Kristin. Bobby Britton también la amaba y le había pedido que se casara con él. Ella amaba a Bobby, o al menos eso parecía. Pero si hubiera sentido tan fuerte por él como lo hizo por Kristin, nunca tendría este debate. Kristin había despertado su cuerpo; Kristin le había enseñado cosas sobre ella que Bobby nunca hubiera sabido. Pero ahora que sabía esas cosas, ¿no podría enseñarle a su marido a obtener la misma respuesta? Un futuro con Kristin era incierto. Una vez que intentaran engranar su vida cotidiana, lo que tenían podría no funcionar. Se conectaron emocionalmente de una manera que Mary Kate nunca supo posible; pero cuánto podrían construir de forma realista sobre eso sin el apoyo de su familia? Bobby ya era considerado parte de su familia. Venía para la cena de Acción de Gracias y para la mañana de Navidad. Su vida cotidiana ya estaba entrelazada. Tendrían hijos; sus hijos jugarían con los hijos de Carol Lee; las mujeres se sentarían en la cocina y los hombres verían el fútbol. Bobby sería el director un día cuando Warner Hughes se retirara. Él sería un buen hombre de familia; un buen proveedor; un excelente padre. Su familia estaría muy feliz por ella; y por ellos, porque todo hubiera funcionado perfectamente. Encrucijada. Me voy a casar con Bobby Britton.

**********

Cyn y Andrea me patearán el trasero ... Todo el propósito de ir en este viaje fue para aliviar un poco el estrés en su vida. Cuando volviera a IU, Kristin estaría más tensa que un tambor; y era dudoso que quisiera tener

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algo que ver con sus amigas. La presionarían para responder preguntas y explicar cosas que ella misma no entendía. No era que se hubiera ido y roto la regla cardinal de la lesbiana yendo tras una mujer heterosexual. Mary Kate no era heterosexual, incluso si creía que quería serlo. No, Mary Kate se sentía exactamente de la misma manera que ella, pero no se iba a permitir a sí misma tener una vida así. Y Kristin no estaba en posición de presionar a la mujer. Cuando amas a alguien, quieres para ellos lo que quieren para sí mismos. La mujer alta levantó su pierna y se recostó. Se sentía un poco culpable por el hecho de que estaba en clase ejecutiva mientras que sus amigos estaban en la parte trasera, apretujados en pequeños asientos. Con suerte, estarían comiendo bien.

En casa Mary Kate regresó a su asiento, se había lavado la cara y cepillado los dientes antes de llegar al aeropuerto internacional Hartsfield de Atlanta. Habían cruzado el país hace media hora, comenzando su descenso poco después. Bobby la estaría esperando. "Voy a hacer esto," dijo en voz alta para sí misma. Voy a decirle que sí, y planearemos una boda en Diciembre para cuando terminemos la escuela. Cuando volvamos de las vacaciones, seré Mary Kate Britton.

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¿Qué será? ¿Una llamada telefónica? ¿Una tarjeta? ¿Un correo electrónico? Kristin sacó la pantalla de video personal del brazo de su asiento y activó el sistema de posicionamiento global del avión. Ellos estaban sobre Islandia; aterrizarían en Miami en siete horas. Si el avión de Mary Kate llegaba a tiempo, ella estaba aterrizando ahora mismo. ¿Alguna vez la veré de nuevo?

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********** Mary Kate hizo girar su carrito por la salida marcada como ‘Nada que declarar’ y entregó su formulario al agente de aduanas. Ella había gastado menos de $200 en regalos y no llevaba ninguno de los alimentos, animales o plantas prohibidos. El pasillo serpenteó como si fuera un laberinto, y finalmente pasó a dos guardias de seguridad que se aseguraron de que nadie entrara por la salida. Bobby estaba esperando, sonriendo ampliamente cuando vio a su novia. Él estaba genuinamente emocionado de tenerla de vuelta. Me voy a casar con él, reiteró Mary Kate. Descartó su falta de emoción como nervios; una vez que tuvieran la oportunidad de hablar sobre eso, ella se sentiría más tranquila. Y feliz; se sentiría feliz. "¡Mary Kate!" Bobby la envolvió en un fuerte abrazo, que ella devolvió con igual fervor. "Estoy tan feliz de que hayas vuelto. Te he echado de menos." Mary Kate no había previsto su beso, y automáticamente giró su rostro en el último momento. Por primera vez, se le ocurrió que había sido infiel. "Te extrañé también, Bobby." Cuando salió de sus labios, se sintió como una mentira ... porque así era. Bobby recogió las dos bolsas de lona y se giró. "Llegué muy temprano y conseguí un lugar de estacionamiento junto al elevador para no tener que caminar mucho." Todo negocios ahora, él se dirigió hacia el elevador. "Todos estarán muy contentos de verte." "Estaré contenta de verlos también," admitió. Especialmente quería sentarse con su abuela y contarle sobre la magnificencia de la montaña. Bobby arrojó las bolsas en la cajuela mientras ella se metía en el asiento del pasajero. "Entonces, estás ... satisfecha con la forma en que todo salió?" Fue cuidadoso esta vez para no hacer ninguna referencia a ‘sacarlo de tu sistema’. ¡Chico, ella se había enojado cuando dijo eso! "¡Fue fabuloso! Fue una sensación increíble, estar parada allí en la cima. Es muy diferente cuando miras esa montaña durante siete días, acercándote, preguntándote y preocupándote todo el tiempo si tienes lo que se necesita para alcanzar la cumbre." "Bueno, para eso fuiste. ¿Viste leones y esas cosas?"

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"¡Chico, lo hicimos sin duda! Apuesto a que vi a 20 o 30 de ellos, simplemente afuera en su hábitat. Pero lo más increíble fue ..." "Tuvimos un pequeño incidente con animales salvajes también," Bobby se rió entre dientes al recordar la historia. "La Patrulla Estatal llamó a la escuela y le dijo a Warner que su valla se había caído, y él tenía tres toros corriendo por la autopista 63. Así que él y yo subimos a su camioneta y fuimos allí. Deberías habernos visto, Mary. Kate, agitando los brazos para que esos toros regresen al pasto. Fue un espectáculo, te digo." Apuesto a que no se compara con una guepardo madre con sus cachorros, Bobby. Estaba claro que él no estaba tan interesado en su viaje. Mary Kate miró al hombre que estaba a su lado. Era lo que la mayoría llamaría un joven apuesto: altura y peso promedio, cabello corto y castaño, ojos marrones y un hoyuelo del que las secretarias de la escuela se burlaban. Todas las secretarias se preocupaban por él porque no tenía esposa para hacer eso; a todos los profesores les gustaba porque era profesional y de temperamento equilibrado; y los niños lo adoraban porque era justo y sabía cuándo pasarlo bien. Él tenía mucho para ofrecer. Bobby condujo por el estacionamiento, bajando varios niveles hasta que se metió en la larga fila para pagar. "Siempre logro elegir la fila que se mueve más lentamente," se quejó. Estaban atascados en medio del garaje. "Entonces qué dijeron mamá y papá cuando les dijiste que había llegado a la cima?" Bobby guardó silencio por un momento, tratando de recordar esa parte de la conversación. "Sabes, no estoy seguro de haberles contado esa parte. Lo único que nos importaba a todos era que estuvieras bajando de esa montaña y que estabas bien. Eso era lo importante. Sabes," buscó a tientas en la guantera para su teléfono celular, "deberías llamar y decirles que tu avión llegó bien." "¿Ni siquiera les dijiste que llegué a la cima?" "Puedes decírselos, Mary Kate. Les gustará escuchar eso de ti." Bobby simplemente no lo entendía. Era un buen tipo, pero nunca lo conseguiría. Ahora abrumada por el horror de la idea de casarse con Bobby, Mary Kate tuvo la repentina necesidad de salir del auto. Quería dejar a Bobby aquí en el garaje y volver corriendo al aeropuerto. Quería subir al próximo avión para Miami y estar allí para reunirse con la mujer que amaba cuando saliera de la aduana. Atreverse a hacer algo tan audaz, Mary Kate se inquietó tanto por liberar el cinturón de seguridad como por la manija de la puerta.

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"¡Finalmente!" Bobby exclamó cuando el cuello de botella se rompió y adelantó el automóvil. En el momento ahora pasado, la mujer rubia soltó el asiento y se inclinó hacia atrás. "Si no te importa, voy a cerrar los ojos. No dormí mucho en el avión." "Adelante, Mary Kate. Te despertaré cuando lleguemos a Mooresville. Ah, antes de que se me olvide ... me adelanté y conseguí una habitación por una semana en el Days Inn en Myrtle Beach a partir del próximo Sábado. No está en el océano, pero siempre podemos conducir todos los días." Ellos eran los siguientes en la fila para el asistente. Lo siento, Bobby. La próxima semana, probablemente aún esté en Miami. Antes de tener una idea de lo que estaba sucediendo, Mary Kate abrió la puerta, haciendo que la molesta campanilla sonara en advertencia. "Abre la cajuela. Tengo que sacar algo." El joven hizo lo que le pidió, sorprendido de ver a su novia levantando la mochila verde sobre su hombro. "Escucha, Bobby. Gracias por venir a buscarme, pero todavía no vuelvo a casa." "¡Mary Kate!" "Mira, volveré en unos días. Vete a Myrtle Beach sin mí, o lleva a tu hermano o algo así. Te lo prometo, iré a hablarte contigo tan pronto como llegue a casa." Ella no podía decir más. No importaba lo que hiciera, no iría a casa ahora mismo con Bobby Britton. Imprudentemente, Mary Kate se abrió paso entre los autos que estaban apilados en la cabina de peaje, cruzando un flujo de tráfico en sentido contrario para volver a entrar en la terminal. Hartsfield estaba predominada por Delta Airlines, y la fila serpenteante para revisar bolsas o comprar boletos tenía cientos de pasajeros. "Disculpe," se acercó a un empleado del aeropuerto merodeando, "¿Delta es la única forma de llegar a Miami?" "Naw, creo que AirTran va a Miami." El ayudante uniformado señaló hacia el vestíbulo. "Son más baratos que Delta. Mucha gente escoge esa alternativa." Mary Kate sacó un par de dólares para propina y se abrió paso entre la multitud de pasajeros de Delta, ansiosa por salir de la multitud. Bobby seguramente estacionaría de nuevo y vendría a buscarla.

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La placa de AirTran mostraba un vuelo que salía hacia Miami en 90 minutos, y otro dos horas más tarde. Si pudiera conseguir un asiento en el más próximo, llegaría allí al cuarto para la una. Kristin llegaría a las 2:30. Mirando por encima del hombro constantemente por el hombre confundido – y probablemente a esta hora enojado – que había dejado en el estacionamiento, Mary Kate se abrió paso hasta el frente de la fila. Por $204, ella tenía un asiento garantizado en el segundo vuelo; o podría ir en espera en el primero. De cualquier manera, su mochila estaría en un vuelo más temprano. A pesar de su creciente ansiedad sobre lo que estaba haciendo, Mary Kate finalmente se relajó cuando pasó la seguridad. Bobby no podría llegar tan lejos sin un boleto.

**********

¿Qué haría falta? ¿Qué debería pasar para que veas que esto es lo correcto? En su mente, Kristin estaba poniendo las cosas claras primero con su amante, luego con ella misma. ¿Se supone que debo dar un paso atrás y pretender que se acabó? ¿Ella realmente entiende que no fue casual para mí? Dos horas, seis minutos. El sistema de posicionamiento global los tenía sobre Carolina del Norte. De la nada, se le ocurrió a Kristin que un auto de alquiler equipado con un GPS podría llevarla hasta la puerta de Mary Kate ... donde podría presentar su caso una vez más.

**********

"Hola, Deb?" Mary Kate había comprado una tarjeta telefónica que le daría cien minutos por diez dólares. Había subido al primer vuelo y había llegado con tiempo suficiente para encontrarse con el vuelo de Kristin desde Ámsterdam. "Soy yo, Mary Kate. He perdido la cabeza." "¿Estás en tu casa?" su amiga preguntó emocionada. "Estoy en Miami. Deb, escúchame. Eres la única en la tierra con quien puedo hablar."

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"¿Estás con Kristin?" "¿Cómo ... cómo lo sabes? Quiero decir no, ella todavía no ha llegado, pero cómo lo sabes?" "Me contaste de ella en tu correo electrónico, que vivía en Miami. Pensé que esa era la razón por la que estabas allí." Por supuesto. "Sí, ella es la razón por la que estoy aquí. Deb, todo se va a desatar cuando Bobby regrese a Mooresville sin mí. Probablemente vayas a recibir una llamada." "Bien. ¿Sé algo o no?" "La mejor pregunta es quieres saber algo o quieres ser capaz de alegar ignorancia?" Mary Kate finalmente estaba comenzando a relajarse. Hablar con su mejor amiga la centraba. "Oye, solo prométeme que todavía estás rompiendo con Bobby Britton. Eso es todo lo que realmente necesito saber," su amiga bromeó. "Oh, sí, yo diría que definitivamente hemos roto bien. Pero esa no es la gran noticia, Deb." Mary Kate se preparó para revelar su secreto. "Así que supongo que la gran noticia es Kristin, ¿eh?" "¿Cómo lo supiste, Deb? Sí, la gran noticia es Kristin. La gran noticia es que fui hasta África para descubrir que estoy ... estoy atraída por las mujeres. Por una mujer Pero cómo lo supiste?” "Dame un poco de crédito, Mary Kate. Antes que nada, me llamaste desde Miami. Segundo, durante los últimos seis meses, de lo único que podías hablar era de llegar a la cima de esa montaña. Pero cuando finalmente lo hiciste, me enviaste una nota que trataba más sobre una chica que conociste, incluso hasta su llavero. Y tercero, has sido mi mejor amiga desde que tenía siete años, y la mitad de ese tiempo, he estado enamorada de ti. Te conozco casi tan bien como te conoces a ti misma. Pero acepté quién eras mucho antes que tú lo hicieras." La mujer rubia se dejó caer en la cabina y suspiró. "Sabes, si me hubieras dicho todo esto, podrías haberme ahorrado muchos problemas." "No, tienes que resolver estas cosas por ti misma. Esa es la regla." Deb se rió, contenta de que su amiga finalmente hubiera reconocido esto para poder hablar abiertamente al respecto. "Entonces Kristin debe ser muy especial."

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"Lo es, Deb. Ella es ... hermosa, y es amable. Creo que tenemos una oportunidad, si no lo arruino." "Guau, entonces es en serio." "Podría ser. Creo que necesitamos pasar mucho más tiempo juntas para estar seguras, y ella está en la escuela en Indiana hasta Diciembre. Además, tengo un contrato hasta el próximo verano, así que no es como si no tuviéramos tiempo para averiguarlo." "Estoy muy feliz por ti, Mary Kate." Las mujeres esperaron para continuar su conversación mientras el anuncio de información general sobre mantener el equipaje bajo vigilancia se reproducía ruidosamente en el fondo. "¿Entonces qué hago ahora?" Mary Kate preguntó. "¿Qué quieres hacer?" "¡Quiero huir de casa!" "No hay nada de malo en eso," Deb la calmó. "Pero tarde o temprano, tendrás que volver a Mooresville y afrontar las consecuencias." "Dios, Deb ... ¡mis padres van a morir!" "No estés tan segura de eso, Mary Kate. Escucha, creo que deberías llamar a tu madre y decirle dónde estás." "Ni hablar. Bobby probablemente ya esté allí, y todos le están dando palmaditas en el hombro al pobre muchacho, hablando de mí y de mis locas ideas." "Lo dudo, Mary Kate. Probablemente esté allí, y probablemente todos estén preocupados, pero no creo que todos te estén atacando como tú crees." "No los conoces como yo, Deb. Esto los va a matar." "Mira, le prometí a tu madre que no diría nada, pero dadas las circunstancias, no creo que a ella le importe," Deb comenzó, con inquietud. Su amiga necesitaba escuchar lo que tenía que decir. "En realidad, le prometí que no diría nada si seguías adelante y te casabas con Bobby." "¿De qué estás hablando?"

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La respuesta de Deb fue ahogada por un mensaje por el altavoz del aeropuerto. "Dilo otra vez," la rubia imploró, sin creer lo que había escuchado. "Dije que tu madre me llamó la Navidad pasada y me preguntó si eras gay." Mary Kate sintió como si acabara de recibir un puñetazo en el estómago. "¿Mi madre ...? ¿Qué dijiste, Deb?" "Quería saber si era por eso que rechazaste el anillo de Bobby. Le dije que honestamente no lo sabía. Pero también le dije que no creía que estuvieras enamorada de Bobby y que tenías miedo de cometer un error." "¿Qué dijo ella?" "Básicamente, dijo que si no estabas enamorada de él, esperaba que no te casaras con él de todos modos." "¿Y qué dijo sobre la parte gay?" "Nada realmente. Dijo que odiaba ponerme en esa posición haciendo esa pregunta, pero dijo que pensó que si fuera cierto, tú no se los dirías." "¡Bueno, tenía razón sobre eso!" "Mary Kate, escucha, no creo que debas mantenerte alejada de ellos, de tu madre al menos. Sonaba ... no sé, algo decepcionada cuando dijo que no creía que alguna vez les dijeras." "¿De verdad crees que debería llamar a mi madre?" "Sí. Al menos deberías hacerles saber dónde estás. Y tal vez deberías decirle que conociste a alguien y dejarlo así." "¿De verdad lo crees?" "Sí. No puedo imaginar tener que guardar un secreto como ese de las personas que me aman. Decirle a mi madre y decírtelo realmente me quitó un peso de encima, Mary Kate. No estoy diciendo que vaya a ser miel sobre hojuelas, pero con el tiempo, creo que todos cambiaran de opinión." Otro anuncio – esta vez un mensaje en español – silenció a las dos mujeres por un momento.

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"Deb, eres la mejor amiga que una persona podría tener." "No, esa serías tú." "No, serías tú." "No, tú." "Mira, tengo que irme. El tablero dice que su avión está cerca. Deséame suerte." "La tienes." "¡Oh, casi lo olvido! ¿Vendrás a buscarme al aeropuerto cada vez que decida volver a casa?" "Por supuesto. Te amo, Mary Kate." "Yo también te amo. ¿Y Deb?" "¿Sí?" "Eres la mejor amiga que una persona podría tener." Y colgó rápidamente.

**********

Kristin se movió fácilmente a través del control de pasaportes y la aduana, su mente corriendo hacia lo que había planeado. Lo primero era llegar a casa y ducharse; lanzar las dos bolsas de lona sucias; y volver a empacar un equipaje de mano. Haría una reservación de avión por teléfono. Si salía de allí a las siete esta noche, podría estar en casa de Mary Kate a las once. ¿Y qué pasa si tenía compañía? ¿O qué pasa si ella no está allí porque está pasando la noche con Bobby? Pero nunca se quedan toda la noche, recordó. Esperaré toda la noche si yo ... Kristin miró dos veces, sorprendida por lo mucho que esa mujer se parecía ... "¿Llegué muy pronto?" Kristin dejó caer sus bolsas y abrió los brazos para recibir a la sonriente paquete rubia. "¡No puedo creer que estés aquí!" La falta de sueño era una condición cruel, pero si esto realmente no estaba pasando, alguien iba a tener que morir.

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"¿Está bien?" "¿Estás bromeando? Está más que bien." La mujer alta aún no había abandonado su agarre. "Kris, casi cometí un gran error," Mary Kate confesó. "Pero no lo hiciste. Además, te habría convencido para que no lo hicieras," Kristin declaró enfáticamente, plantando besos por toda la cabeza rubia. Mary Kate finalmente soltó su agarre y retrocedió, encantada de ver los sonrientes ojos azules. "Esto no será fácil, ¿lo sabes?" "Muchas de las cosas fáciles simplemente no valen la pena. Si hubiéramos querido hacerlo fácil, no creo que ninguna de nosotras hubiera elegido escalar una montaña como vacaciones de verano." "Supongo que tienes razón sobre eso. Pero sabes, cuando me fui de Atlanta hace dos semanas, pensé que estaba preparada para cualquier cosa." Kristin se rió y acercó a su amante de nuevo. "Solo puedes prepararte para muchas cosas, Mary Kate. El resto de la vida es acerca de cómo manejas las sorpresas."

FIN

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