Thayer Thaksin In Cambodia

Thayer Consultancy ABN # 65 648 097 123

Background Briefing: Thaksin in Cambodia Carlyle A. Thayer November 10, 2009

[client name deleted]  Question: I would like to have your opinion on the Thailand ‐ Cambodia tension over  ex‐Thai PM Thaksin. What do you think about Hun Sen's offer to Thaksin? What will  Hun Sen gain from this? And what's Thaksin's strategy? Some Thai newspapers said  the two have had many business dealings in the past, is it true?  Answer:  Prime  Minister  Hun  Sen’s  appointment  of  ousted  Thai  Prime  Minister  Thaksin Shinawatra as his economic adviser is an appalling decision that will inflame  Thai‐Cambodian  relations.  Thaksin  has  been  convicted  in  a  Thai  court  for  violating  conflict of interest and sentenced to two years in prison. Hun Sen has denounced the  decision of the Thai court as “politically motivated.” This amounts to interference in  Thailand’s internal affairs. Thailand has indicated it would seek Thaksin’s extradition  while  Cambodia  has  stated  it  would  refuse  the  request.  Hun  Sen  is  in  fact  giving  sanctuary to a fugitive.  His actions have caused Thailand to withdraw its ambassador to Cambodia. And the  Thai  Cabinet  has  retaliated  by  refusing  to  proceed  further  with  the  joint  offshore  development of oil and gas reserves in the Gulf of Thailand.  Hun  Sen’s  action  is  a  tit‐for‐tat  response  to  Thailand’s  hosting  of  Cambodian  opposition leader Sam Rainsy in September. During his visit to Bangkok Sam Rainsy  criticized  the  Hun  Sen  government’s  human  rights  record  and  relations  with  Vietnam. Hun Sen is sending a message to the Thai government to refrain from such  action  in  the  future.  But  Hun  Sen’s  action  is  also  designed  to  bolster  his  standing  among the Cambodian public as a nationalist leaders who is defending Cambodia’s  sovereignty against Thailand. In fact both Cambodia and Thailand are in conflict over  territory  surrounding  Preah  Vihear  Temple.  Hun  Sen  is  stoking  the  fires  of  nationalism for his personal political benefit.  Thaksin’  strategy  is  to  keep  his  name  and  image  in  the  news  as  an  international  statesman with expertise in economics. This will embolden his “red shirt” supporters  in  Thailand.  Although  Thaksin  will  not  live  in  Cambodia  permanently,  he  can  use  Cambodia as a political base for a possible return to power after the next election.  Thaksin’s  presence  in  Cambodia  will  add  to  the  problems  of  political  stability  in  Thailand and undermine the government of Prime Minister Abhisit Vejjajiva.  

2 When Thaksin was Prime Minister he offered to invest in Koh Kong province with the  aim  of  converting  it  into  Cambodia’s  “Hong  Kong.”  Thaksin  reportedly  invested  in  Cambodia’s  telecommunications  and  gambling  industries.  The  precise  financial  details are not known but they are assumed by many analysts to be substantial.       

3

Year 

Vietnam Defence Budget as percent of GDP, 2001‐07  (in billion U.S. dollars)  VPA Size  Defence Budget  GDP  DB as % of GDP  (DB) 

2001 

484,000 

2.6 

33 

7.9 

2002 

484,000 

2.9 

34 

8.5 

2003 

484,000 

3.2 

39 

8.2 

2004 

484,000 

3.17 

45.4 

7.0 

2005 

455,000 

3.15 

52.2 

6.0 

2006 

455,000 

3.43 

61.1 

5.6 

2007 

455,000 

3.73 

71.2 

5.2 

Source: International Institute of Strategic Studies, The Military Balance (2000‐01 to 2007‐08). 

4

The chart below compares estimates by Australia's Defence Intelligence Organisation (DIO) and the  International Institute of Strategic Studies of recent defence funding.   

Chart 1 Vietnam’s Defence Funding, 2001‐2007  (in billion U.S. dollars) 

  Source: Defence Intelligence Organisation, Defence Economic Trends in the Asia‐Pacific, (2008),  and International Institute of Strategic Studies, Military Balance (2001‐02 to 2007‐08).  Increasing the defence budget by 100 million dong would not add appreciably to defence’s coffers. In  2007, Vietnam’s defence budget was around 60 trillion dong.