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La teoría de la panspermia

La panspermia propone que la vida en la tierra comenzó a partir de rocas, meteoritos y restos de material cósmico que han impactado nuestro planeta desde sus primeros momentos de existencia. Dicho material se supone transportado a través de polvo cósmico, y mantenido en la tierra por acción de la gravedad. La panspermia propone que la existencia de estos restos pudo generar el material orgánico y bacteriano necesario para generar vida. La planteó por primera vez por el biólogo alemán Hermann Ritcher en el año de 1865. La teoría de la panspermia recupera una vieja idea del filósofo Anaxágoras, enunciada en la antigua Grecia del s. VI a. C. Pero, ¿qué es la panspermia? El término proviene de "pan" (todo) y "sperma" (semilla). Según esta teoría, es posible que la vida se originara en algún lugar del Universo y llegase a la Tierra incrustada en restos de cometas y meteoritos.

Origen cósmico de la vida El máximo defensor de la panspermia, el sueco Svante Arrhenius, cree que una especie de esporas o bacterias viajan por el espacio y pueden "sembrar" vida si encuentran las condiciones adecuadas. Viajan en fragmentos rocosos y en el polvo estelar, impulsadas por la radiación de las estrellas.

El origen de la vida... ¿extraterrestre? Hace unos 4.500 millones de años, en el Precámbrico, la Tierra primitiva era bombardeada por restos planetarios del joven Sistema Solar y más allá, meteoritos, cometas y asteroides. La lluvia cósmica duró millones de años.

Los cometas, los meteoritos y el polvo estelar pueden contener materia orgánica. Las moléculas orgánicas son bastante comunes en las zonas del Sistema Solar exterior, que es de donde provienen los cometas. También lo son en las zonas interestelares. Los cometas se formaron al mismo tiempo que el Sistema Solar, y aún hoy viajan por el espacio.

Asteroides, ¿semillas de vida? Pero, ¿resistirían unas bacterias las condiciones extremas de un viaje interplanetario? ¿Condiciones extremas de temperatura, radiación cósmica, aceleración, y sobrevivir el tiempo suficiente para llegar a otro planeta? Por no hablar de la entrada en la atmósfera... Los expertos creen que sí.

La vida bacteriana es la más resistente que se conoce. Se han reanimado bacterias que estuvieron bajo el hielo ártico durante decenas de miles de años. Por otra parte, algunas bacterias llevadas a la Luna en 1967 por la Surveyor 3 se reanimaron al traerlas de vuelta tres años más tarde. Y si un meteorito fuera lo suficientemente grande, la elevada temperatura que alcanza al entrar en la atmósfera no afectaría a su núcleo.

Materia orgánica en cometas La teoría de la panspermia cobró fuerza hace unos años cuando, al analizar el meteorito marciano ALH 84001, aparecieron bacterias fosilizadas de hace millones de años. Aunque no podemos saber con certeza

si ya estaban allí cuando impactó contra la Tierra. También en el meteorito Murchison se hallaron muestras de las moléculas precursoras del ADN. Panspermia dura, blanda y dirigida La panspermia tiene dos versiones. Para la panspermia natural o dura, la vida se propaga por el Universo mediante bacterias muy resistentes que viajan a bordo de cometas. En cambio, para la panspermia molecular o blanda lo que viaja por el espacio no son bacterias, sino moléculas orgánicas complejas. Al aterrizar en la Tierra se combinaron con el caldo primordial de aminoácidos e iniciaron las reacciones químicas que dieron lugar a la vida.

Hay una variante de la panspermia natural, llamada panspermia dirigida, según la cual el proceso que "siembra" la vida en algunos lugares del Universo estaría controlado por mentes inteligentes. Francis Crick, Premio Nobel y descubridor del ADN, afirmó que la vida en la Tierra y en otros planetas fue sembrada por alguna civilización avanzada. En "2001. Una Odisea del Espacio" el sembrador es un monolito que, además, vigila la evolución. También las religiones afirman que la vida fue "creada" desde fuera.

Panspermia: la vida llegó del cosmos Siendo estrictos, la panspermia es una hipótesis, no una teoría. Pues bien, la hipótesis de la panspermia parece posible, aunque no es necesaria para explicar el origen de la vida sobre la Tierra. Y nadie aporta pruebas.

Por otra parte, si la panspermia es correcta, en estos momentos las semillas de la vida continuarían viajando por el espacio y la vida podría estar sembrándose en algún otro lugar del Cosmos.

Aceptar la teoría de la panspermia supone afirmar que hay vida fuera de la Tierra, y esto todavía no se ha demostrado. Si en el futuro se encontrase vida extraterrestre, habría que probar que la vida en la Tierra proviene de esos organismos. La teoría de la panspermia, de momento, tiene difícil dejar de ser una simple hipótesis; atractiva y mediática, pero nada más.

Teoría de la génesis por debajo del hielo Una de las propuestas sobre los orígenes de la vida en la tierra es que hace miles de millones de años, los océanos estaban completamente cubiertos por una capa de hielo muy gruesa. Al ser una capa tan gruesa, que incluso media cientos de metros, era posible que los compuestos orgánicos estuvieran muy bien protegidos ante los agentes externos, y ante el propio sol, que antes era mucho más potente dadas las condiciones del planeta tierra.

Así pues, la fuerte protección de la capa de hielo pudo generar una interacción segura de los microorganismos, y finalmente crear formas de vida. Generación espontánea La generación espontánea es una de las teorías más antiguas y conocidas sobre los orígenes de la vida. A grandes rasgos propone que la vida se genera de manera espontánea o natural a partir de los microorganismos presentes en la materia inerte. En sus formas más antiguas, la teoría de la generación espontánea consideraba que la vida se crea porque algunos materiales inertes pueden originar organismos vivos (por ejemplo, el estiércol generar moscas). En este contexto es clásico el experimento que realizó el médico italiano Francesco Redi, quien intentaba probar que la materia inerte no genera vida, sino que la atrae. Lo que hizo fue dejar un trozo de carne al descubierto, y otro trozo de carne dentro de un frasco cerrado. Comprobó que las moscas no surgían de la carne, sino de los huevos que dejan otras moscas cuando ésta se encontraba al descubierto. Finalmente, fue Louis Pasteur quien comprobó que los microorganismos no surgen de la materia inerte sino que están en el aire, y dicha materia sólo los atrae.