Who Is Mr. Gurdjieff? What Is The Origin Of The Teaching?

Who Is Mr. Gurdjieff? What Is the Origin of The Teaching? by William Patrick Patterson

Those who do not know history are not only condemned to repeat it, but  they also allow history to be distorted. A graphic example is the new edition of  P. D. Ouspensky's In Search of the Miraculous. Its cover shows a Middle Eastern  man, presumably a Sufi, and the book is described as being "The Classic  Exploration of Eastern Religious Thinking and Philosophy." The foreword is by  Marianne Williamson, the millionaire spiritual doyenne of the New Age (now  renamed "New Thought"), teacher of the channeled teaching known as the  Course in Miracles. She tells the reader that if you hadn't read this book "then  you hadn't learned your mystical basics"; Ouspensky's text is just a primer by  which one can evolve into the spiritualism of the mystical channeled teachings.  This reorientation—"repackaging" to use a marketing term—will no doubt  broaden the appeal of this esoteric text and, of course, boost sales. It will, no doubt, make Gurdjieffians angry as well, but this new "Sufi"  edition is a lawful result. For too long the essential questions—who is Gurdjieff?  and what is the origin of Fourth Way teaching?—have been left unanswered.  Time and again we see Mr. Gurdjieff referred to as "a philosopher and mystic" or  some such safe appellation. Nothing much is said about the teaching's origin, but  the suggestion is it is either a compilation of teachings, or mostly Sufi.

Why is it so difficult for otherwise intelligent people to understand that  Gurdjieff is a Christian and the origin of the teaching is also Christianity (though  the term "Christianity" should be taken in an expanded sense)? Why do people  keep saying Gurdjieff's identity and the teaching's origin cannot be known? Let it be declared without reservation: Gurdjieff was a Christian. Why? If  a man is baptized a Christian, and his earliest teachers are the dean of the Kars  Cathedral and a priest who later becomes the abbot of an Essene monastery— what is he? If, when finally establishing the teaching at the Prieuré, he declares  that "The program of the Institute, the power of the Institute, the aim of the  Institute, the possibilities of the Institute can be expressed in a few words: the  Institute can help one to be able to be a Christian"—what is he? If in writing All   and Everything he begins with the Christian prayer "In the name of the Father and  of the Son and in the name of the Holy Ghost. Amen."—what is he? If, at his  death, his funeral is held at the Russian Orthodox Church and his burial is  performed according to that church's prescriptions—what is he? How, then, could anyone believe that Gurdjieff is anything but a  Christian? Is there an unconscious bias at work here against Christianity? The teaching—its approach practical and scientific with its admonition to  believe nothing until one can verify it—has appealed to intellectuals who  disregard Christianity. The people initially attracted—Ouspensky and Orage, for  example—were very much influenced by Theosophy and Nietzsche and had a  low opinion of Christianity (although later on Ouspensky's viewpoint would  change). Considering themselves caretakers of the teaching, intellectuals have  been vigilant about maintaining its "purity." This is both laudable and  understandable, but in doing so have they been blind to its obvious Christian  ancestry? When asked about the teaching's origin, Gurdjieff says it is "esoteric  Christianity, if you like." The reason he adds the words "if you like" is because he  doesn't know how much the questioner knows about Christianity. For the  Christianity of which Gurdjieff speaks has its origin in prehistoric Egypt. "It will  seem strange to many people," Gurdjieff said, "when I say that this prehistoric  Egypt was Christian many thousands of years before the birth of Christ, that is to  say, that its religion was composed of the same principles and ideas that  constitute true Christianity."  The Christian Church Was a School

And after much discussion he adds:  The question of the origin of the Christian church, that is, of the Christian  temple, is much more interesting than we think. To begin with, the church and  worship in the form which they took in the first centuries of Christianity could  not have been borrowed from paganism because there was nothing like it either  in the Greek or Roman cults or in Judaism. The Jewish synagogue, the Jewish  temple, Greek and Roman temples of various gods, were something quite  different from the Christian church which made its appearance in the first and  second centuries. The Christian Church is—a school concerning which people  have forgotten that it is a school.  The idea that what Gurdjieff brought was the esoteric teaching of a  Christianity that existed before Christ seems to be a taboo subject. Other than in  articles in this journal (see The Gurdjieff Journal vol. 6, no. 2, "Gurdjieff and  Christianity" and the investigation of the subject in the video Gurdjieff in Egypt) it  remains unexplored. If the subject is engaged at all, it's never with intelligent  argument but name calling, which in itself suggests a psychological repression. Sufi Merchandising Is this why the covers of Gurdjieff's books frequently show Oriental rugs  or Arabic writing—though Gurdjieff wrote his Legominism in Armenian and  Russian and was fluent in those languages as well as Turkish? Yes, he did sell  rugs, but the usual association of Oriental rugs is to Sufism, not Christianity. Yes,  there are references to Sufis in Gurdjieff's writings, and possibly he was initiated  into one or another of their orders. But the Christianity of which he speaks—and  out of which he teaches—predates Sufism, contemporary Christianity and  Judaism by many thousands of years. In his search, yes, he did visit Mecca, but in  disguise, because he was not Muslim. There are those who would divide Sufism  from its Islamic base, but as William C, Chittick, a noted scholar of Islam and  Sufism, shows in his Faith and Practice of Islam, one can't be a true Sufi and not be  a Muslim. If a Sufi, then Gurdjieff must have kept the Five Pillars of the Islamic  faithful. Did he? Of course not. Moreover, as we see by the First Series, he  certainly did not accept Muhammad as God's only prophet. Are some of the  songs and dances he taught Sufic in origin? Yes. But this doesn't make The  Fourth Way a Sufi teaching. One could only argue for the teaching's not being  Christian in origin if most of what Gurdjieff lived and wrote is glossed over.  Because the teaching's origin has never been definitely stated, such New Age  exemplars as Williamson feel free to pick and choose what pleases them from 

Gurdjieff's teaching and drop the rest (just as Robert Burton, E. J. Gold and a host  of others have done before her).  It can be clearly and unequivocally stated: Gurdjieff was not a Sufi but a  Christian, who, like the teaching that he brought, is centered in a "Christianity  before Christ." These are essential questions that must be argued, if necessary, but  finally and definitively answered. Otherwise what this new edition of In Search of   the Miraculous presumes will be the beginning of both Gurdjieff and the ancient  teaching of The Fourth Way being made Tchik. Notes 1.  Esoteric Christianity. P. D. Ouspensky, In Search of the Miraculous, p. 102.  2.  See Prayers in G. I. Gurdjieff's All and Everything (Fairfax, Calif.: Arete  Communications, 1998). 3.  Orthodox funeral and burial. See J. G. Bennett, Idiots in Paris (York Beach,  Maine: Samuel Weiser, Inc.), p. 52. Here, two months before his death,  Gurdjieff recounts, as he did many times before, that Roman Catholicism had  degenerated entirely, only the Orthodox Church had retained at least  something. 4.  The program of the Institute. G. I. Gurdjieff, Views from the Real World (London:  Arkana, 1984), pp. 152–54. 5.  It will seem strange. Ouspensky, p. 302. 6.  Greek or Roman cults or in Judaism. Ibid. The common idea is that Christianity  grew out of Judaism. That it does not changes the relationship entirely. For a  learned discussion of the subject see Karl W. Luckert's Egyptian Light and   Hebrew Fire: Theological and Philosophical Roots of Christendom in Evolutionary   Perspective (Albany, N.Y.: SUNY Press, 1991). 7.  Anything but a Christian. Writes Kathryn Hulme in Undiscovered Country  (Boston, Mass.: Little Brown & Co., 1966), pp. 112–13: "Gurdjieff had given us a  pledge to say each time before beginning the new exercise—that we would not  use this for self, but for all humanity. This 'good­wishing­for­all' vow, so  deeply moving in intent, had a tremendous effect upon me. For the first time in  my life, I was truely doing something for humanity as I strove to make my own  molecule of it more perfect. The meaning of this Work, which at first had  seemed quite egotistical and self­centered, suddenly blossomed out like a tree  of life encompassing in its myriad branchings the entire human family. The 

implications of it were staggering. By my single efforts toward Being, I could  help sleeping humanity one hairsbreadth nearer to God. I believed this. Every  time I said the pledge before beginning my exercise, I believed that if I made  something for my own inner world, I would be making it for 'all humanity.' It  was my first experiencing of the Mystical Body of Christ of which I knew  nothing then, but would encounter many years later like a familiar concept  though always shrouded in its immense mystery." 8.  William C. Chittick, Faith and Practice of Islam (Albany, N.Y.: SUNY Press,  1992). 9.  Five Pillars. Consists of saying the double Shahadah or testimony that there  is no god but God and that Muhammad is His messenger, performing the ritual  prayer, fasting during the month of Ramadan, paying the alms­tax, and making  the hajj if one has the means to do so. Ibid. p. 3. First printed in The Gurdjieff Journal. William Patrick Patterson is the author of seven books on The Fourth Way, the  latest of which is "Spiritual Survival in a Radically Changing World­Time."