Gurdjieff & Christianity

Gurdjieff & Christianity by William Patrick Patterson

Was Gurdjieff a Christian? The orientation of the teaching—is it Christian?  Entering the new millennium, some fifty years after Mr. Gurdjieff’s passing, it is  important to begin to understand the part that Christianity played in his life and  in the teaching he brought.

Certainly, as Gurdjieff makes clear in Meetings With Remarkable Men, he  was raised as a Christian—“I know the rituals of the Greek Church well,” he  would say many years later, “and there, underlying the form and ceremony, 

there is real meaning.” His first religious tutor was seventy­year­old Dean  Borsch, the highest spiritual authority of the region. As Dean Borsch aged, he  asked the young priest Bogachevsky to tutor Gurdjieff and confessed him every  week. For two years, Bogachevsky tutored the young Gurdjieff and then, when  the priest was posted elsewhere, he had Gurdjieff continue his confessions by  mail. It is interesting to note, regarding Bogachevsky’s caliber, that later he  went to Mount Athos as a chaplain and a monk. Soon, however, he renounced  monastic life as practiced there and went to Jerusalem. Bogachevsky joined the  Essene Brotherhood there and was sent to one of its monasteries in Egypt. He  was given the name Father Evlissi and later became one of the assistants to the  abbot of its chief monastery. According to Gurdjieff, the Essenes had preserved  the teaching of Jesus Christ “unchanged” and that as it passed from generation to  generation it “has even reached the present time in its original form.” The depth of what Gurdjieff felt for this man was expressed when, in his  maturity, he declared, “Father Evlissi, who is now an aged man, happened to  become one of the first persons on earth who has been able to live as our Divine   Teacher Jesus Christ wished for us all.” [Emphasis added.] Gurdjieff’s choice of  words would seem to indicate that for himself Gurdjieff accepts the divinity of  Jesus Christ. He speaks, for example, of Jesus Christ as “a Messenger from our  endlessness,” “that Sacred Individual,” “Divine Teacher Jesus Christ,” and  “Sacred Individual Jesus Christ.” Although Gurdjieff speaks highly of Christianity and of Jesus Christ, there  are also many stories of his making fun of Catholic priests, even shouting at them  on occasion. For example, his niece Luba reported in her Luba Gurdjieff: A Memoir   with Recipes, “My Uncle never taught us how to go to church, or pray, or  anything like that. And he never liked priests or the nuns. When we were out  driving and he saw a priest, he would say, ‘Shoo! Son of a bitch.’” Gurdjieff certainly knew a great deal about Christianity—not only its  religion but its esoteric foundation as well. This can be seen when he came to  Russia in 1912 and took the guise of a Turkish prince, calling himself “Prince  Ozay.” Within a year of his arrival in St. Petersburg he met the young English  musicologist Paul Dukes, later an officer in British intelligence. Dukes reports  that the prince wore a turban and spoke in Russian with a marked accent. He  was of medium height, sturdily built and the grip of his hand “was warm and  powerful.” His dark eyes, Dukes said, “piercing in their brilliance, were at the  same time kindly and sparkling with humor.” After a chess game which the  prince won handily, he spoke knowledgeably to Dukes in English (which Dukes 

said he preferred) of the Lord’s Prayer. The prince told Dukes it was designed  “as a devotional breathing exercise to be chanted on a single even breath.” “I have been in many churches in England and America,” said the prince,  “and always heard the congregation mumble the Lord’s Prayer all together in a  scrambled grunt as if the mere muttered repetition of the formula were all that is  required.” Ozay informed Dukes that the incantation of prayers as a devotional  breathing exercise was practiced in the earliest Christian Church, which inherited  it from the ancient Egyptians, Chaldeans, Brahmins, and others in the East,  where it is known as the science of Mantra. This esoteric side, Ozay said, was lost  in the Western Church centuries ago. Gurdjieff had intended to found the Institute for the Harmonious  Development of Man in Russia, but the revolution precluded this. It was not  until eight years later, in 1921, that he was able to establish it in France. At the  time, he stated the Institute’s aim unequivocally: “The program of the Institute,  the power of the Institute, the aim of the Institute, the possibilities of the Institute  can be expressed in very few words: the Institute can help one to be able to be a  Christian.” He spoke of a Christian as being “a man who is able to fulfill the  Commandments...both with his mind and his essence.” St. George the Victor was  proclaimed as the Institute’s patron saint. The Original Christianity The opening of All and Everything, First Series, begins with a prayer: “In  the name of the Father and of the Son and in the name of Holy Ghost. Amen.”  And within, Gurdjieff speaks of Christianity as based on “resplendent love,”  saying also that among all of the ancient religious teachings none had so “many  good regulations for ordinary everyday life.” He believed that Christianity is the  best of all existing or future religions “if only the teaching of the Divine Jesus  Christ were carried out in full conformity with its original.” [Emphasis added.] It  is not clear what he means by the words “its original,” but presumably a religion  or teaching that came before Christianity. Something of the same sort happens  with the aforementioned prayer, for he says in introducing it that this “definite  utterance...has been formulated variously and in our day is formulated in the  following words.” He is quite clearly, then, pointing to something that was  Christian but which predates Christianity. It is clear he believes that Christianity—the religion—was mixed with  Judaism, and that Judaism by that time “had already been thoroughly distorted.”  During the Middle Ages, Christianity was further distorted by the fantastic 

doctrines of hell and heaven imported from Babylonian dualism by the Church  Fathers. Christianity, Gurdjieff says, had been “the religion and teaching upon  which the Highest Individuals placed great hopes”—note how he separates  religion from teaching—but, as a result of what he calls “absurdities” and  “criminal wiseacring,” genuine faith in Christianity was “totally destroyed.” Messengers from Above Perhaps more significant for determining whether or not Gurdjieff was a  Christian is that while he obviously held Jesus Christ in very high regard, he  does not take him as the only Son of God. Rather, Jesus Christ was but one of a  number of Messengers from Above, though of these He apparently holds a  special place. Although Gurdjieff speaks of Jesus as a saint, as he does of Saint  Buddha, Saint Mohammed, Saint Lama, and Saint Moses, it is only Jesus and  Buddha that Gurdjieff also speaks of as being “Divine.” Gurdjieff’s view of the resurrection of Jesus Christ differs radically from  accepted doctrine. He holds that if a person dies and is buried, “this being will  never exist again, nor furthermore will he ever speak or teach again.” However,  in seeming contradiction, he views the Last Supper as being a preparation for the  sacred sacrament Almznoshinoo on the Kesdjan body of Jesus Christ.  Almznoshinoo, he says, is a means of materializing and communicating with the  higher­being bodies of a deceased physical body by the Hanbledzoinian process of  intentionally coating its Kesdjan body. In order to accomplish this, a particle of  an individual’s Hanbledzoin must be taken while he is alive and either kept in a  corresponding surplanetary formation or taken in and intentionally blended with  the Kesdjan bodies of those who will afterward participate in the Almznoshinoo  process. Because Jesus Christ did not have the necessary time before he was  crucified to explain and instruct his apostles in certain cosmic truths, he had to  resort to a magical ceremony so that he might complete his mission while still in  a cosmic individual state. It was at that moment, according to Gurdjieff, that  Judas put forward an ingenious plan—the conscious betrayal of Christ—that  would gain them the necessary time. Gurdjieff refers to Judas as a saint who, of  all the disciples, was the most devoted and had the highest degree of reason. Concerning religion per se, Gurdjieff tells us there are seven levels. The  religions of the first three are subjective and correspond to people who are  primarily instinctual, emotional, or intellectual. It is at the fourth level that  religion begins to become objective, free from the distortions of personality. At  this level, the practitioner is beginning to emerge from the hypnotism of ordinary  life and engaging in a struggle with what it means to be a Christian. Only at the 

fifth level does one have “the being of a Christian,” for only at this level can life  actually be lived in accordance with the precepts of Christ, because one has now  achieved a commensurate unity and will that is free from external influences. Good & Evil Nonexistent Concerning good and evil Gurdjieff is quite clear. “The fantastic notion,”  he says, “namely that outside of them [outside of people] there exist objective  sources of ‘Good’ and ‘Evil’ acting upon their essence” is without foundation— there is no external good and evil. Our present notion of good and evil, Gurdjieff believes, is based on  misunderstanding. He says that long ago a being of Beelzebub’s tribe, Makary  Kronbernkzion, who was a full member of the Society of Akhaldans, an esoteric  brotherhood, was the first to employ the words. In an essay he wrote, entitled  “The Affirming and Denying Influences on Man,” he spoke of the trinity of  forces in the conscious evolution of human beings. The first force he  characterized as arising from the causes proceeding in the Sun­Absolute, and  issuing from it by momentum. This force, like the other two, is totally  independent. Kronbernkzion called this force “Good.” When the momentum of  this force is spent, there is then a striving to reblend with its source, the Sun­ Absolute. This fundamental World Law is characterized as, “the effects of a  cause must always re­enter the cause.” This second backward­flowing force,  which must continually resist the momentum of the first force, he called “Evil,”  or the active force. From the clash and friction of these two forces is formed the  resultant, which in relation to the two other forces is considered neutralizing.  This trinity of forces issues from one cause, the Prime Source of all creation. As  long as people project a good and evil having some objective existence outside of  themselves, spiritual evolution becomes curtailed. Gurdjieff, although raised as a Christian and no doubt baptized, had a  deep understanding of Christianity, held its regulations and commandments in  high regard, as he did its Divine Messenger from Above Jesus Christ, would  nevertheless not be accepted by either the Roman Catholic or Eastern Orthodox  Churches as a practicing Christian. And yet Gurdjieff, it is quite clear, would  insist that he was a Christian—a genuine Christian. Clearly, for Gurdjieff, the word Christianity has a meaning different from  that of contemporary churches. After his arrival in St. Petersburg, the subject was  broached when Gurdjieff was first asked, “What is the relation of the teaching  you are expounding [the Fourth Way] to Christianity as we know it?”

“‘I do not know what you know about Christianity,’ answered Gurdjieff,  emphasizing this word. ‘It would be necessary to talk a great deal and to talk for  a long time in order to make clear what you understand by this term. But for the  benefit of those who already know, I will say that, if you like, this is esoteric   Christianity.’” In the account it is important to note that the first use of the word  “Christianity” is italicized. The word is given even greater stress by making clear  that he himself emphasized the word when he spoke, “answered Gurdjieff,  emphasizing the word.” Saying he does not know what the questioner  understands by the term Christianity, Gurdjieff adds that in any case he will  answer, but “for the benefit of those who know already.” On the basis of these  remarks some, such as Boris Mouravieff and Robin Amis, have believed that  Gurdjieff was referring to Eastern Orthodoxy as it is practiced at Mount Athos.  But this is simply an external reading, which, even at that, contradicts itself. In continuing the discussion, in the very next paragraph, Gurdjieff speaks  about “the desire to be master of oneself, because without this nothing else is  possible.” Then he addresses the subjects of love of mankind and altruism, and  concludes with “In order to help others one must first learn to be an egoist, a  conscious egoist. Only a conscious egoist can help people. Such as we are we can  do nothing.” In sum, one must strive to become a true individual and to do that one  must practice esoteric Christianity. Rediscovery of Original Christianity From the remarks discussed  previously, it is quite clear that Gurdjieff,  in his quest for the origin of esoteric  knowledge, rediscovered what he called a  Christianity before Christ. “The Christian  church,” said Gurdjieff, “the Christian  form of worship, was not invented by the  fathers of the church. It was all taken in  ready­made form from Egypt, only not  from the Egypt that we know but from  one which we do not know.... This  prehistoric Egypt was Christian many  thousands of years before the birth of  Christ, that is to say, that its religion was  composed of the same principles and ideas that constitute true Christianity.”

After rediscovering the essential principles and ideas, Gurdjieff traveled  to Persia, the Hindu Kush, and elsewhere to reassemble the complete teaching  from the many elements that had migrated northward over time. He then  reformulated the teaching, which he called [or was called] the Fourth Way, for  our contemporary understanding and introduced it to the West. In first speaking  of its origin he declared—“The teaching whose theory is here being set out is  completely self­supporting and independent of other lines and it has been  completely unknown up to the present time.” [Emphasis added.] It is “completely  unknown” because its origin is prehistoric—predating the ancient Egyptian  religion, Judaism, Zoroaster, the Avesta and the Hindu Rig Veda. So, in sum, Gurdjieff is, and is not, a Christian. The Fourth Way teaching  is, and is not, Christian. It depends on what we know about Christianity, our  definition of it. For Gurdjieff, there are two forms of Christianity, its original form, and its  contemporary form. The Fourth Way, for Gurdjieff, is esoteric Christianity in its highest form.  That is, if it is so recognized and practiced. Otherwise....  Notes 1.  Greek Church. G. I. Gurdjieff, Views from the Real World, p. 86. 2.  “Passing from generation to generation.” G. I. Gurdjieff, First Series, p. 703. 3.  “Messenger from our endlessness.” Ibid., pp. 99, 701. 4.  “Sacred Individual.” Ibid., p. 701. 5.  “Divine Teacher Jesus Christ.” Ibid., p. 703. 6.  “Saint Jesus Christ.” Ibid., p. 737. 7.  “Shoo! Son of a bitch.” Luba Gurdjieff, Luba Gurdjieff: A Memoir with Recipes  (Ten Speed Press, 1993), p. 64. 8.  English. Did Gurdjieff speak English? Mme de Salzmann told James Moore  that Prince Ozay was Gurdjieff. Paul Dukes reports that the prince’s friends  spoke in Russian. “Ribald stories made up part of the conversation, some of  which my host [the prince] translated to me with gusto.” The Unending Quest  (Cassell & Co. Ltd., 1950), p. 104. Dukes, an intelligent young man with a fine  ear, makes several references to the prince speaking English. As he said he  visited with the prince off and on from 1913 until February 1917, it is 

inconceivable that Dukes could have been misled. By making reference to  Gurdjieff speaking English, was Dukes protecting Gurdjieff? As Dukes  published his book after Gurdjieff’s death, there was no reason to protect him.  Did Gurdjieff feign not being able to speak English to make it harder for his  English and American students to understand him? That’s a possibility. As  with many things about Gurdjieff, we are left in question. 9.  Prayer. Ozay told Dukes that a greater measure of the mantric art survived  in the Greek Orthodox Church, especially in its Russian branch, on account of  its devotion to pure song without instrumental interference. The Orthodox  Church has never allowed its singing to be crippled or debased by organ  ‘support,’ and indeed does not permit organs to be placed in churches. Ibid., p.  110. 10. The Institute and Christianity. Gurdjieff, Views from the Real World, pp. 152­54. 11. Relation of Fourth Way to Christianity. P. D. Ouspensky, In Search of the   Miraculous (Harcourt Brace & Co., 1949), pp. 102­03. 12. Resplendent Love. G. I. Gurdjieff, First Series, p. 702. 13. “Full conformity with its original.” Ibid., p. 1009. 14. “Definite utterance.” Ibid., p. 3. Given this, it is wondered whether  Gurdjieff’s admonition “Do not do to others what you would not wish them to  do to you” is an example of an original formulation, later changed. 15. “Thoroughly distorted.” Ibid., p. xx. 16. Mouravieff and Amis. William Patrick Patterson, Taking with the Left Hand,   The Mouravieff ‘Phenomenon,’ Arete Communications, 1998. 17. “All taken in ready­made form from Egypt.” Ouspensky, In Search of the   Miraculous, p. 302. 18. Makary Kronbernkzion. Gurdjieff, First Series, p. 1138. 19. “Completely unknown.” Ouspensky, In Search of the Miraculous, p. 286.  First printed in The Gurdjieff Journal. William Patrick Patterson is the author of seven books on The Fourth Way, the  latest of which is "Spiritual Survival in a Radically Changing World­Time."