The Age Of Anxiety: Herman Hesse - A Part Of The German Zeitgeist

1 7394 Period 3 April 30, 2007

The Age of Anxiety: Herman Hesse ­ A Part of the German Zeitgeist 

The extremely negative conditions of post­World War I Germany –  specifically, the social repercussions of the extremely high death toll of German  men and the paralyzed economy – shaped the disturbed and indignant writings of  Herman Hesse and the social consciousness of the German people. This social  consciousness morphed into many new cultural movements, which shared many  of the same feelings that Hesse expressed in his writings.  Hesse’s Steppenwolf  and Siddhartha were written as a clear response to WWI and its aftermath.  The emerging social and cultural movements in the 1920s – the period in  which Hesse wrote Steppenwolf and Siddhartha – are directly connected to the  conditions in Germany during and after World War I.  WWI, on many fronts, was  a war of attrition, meaning it was not a war based upon the conquering of  strategic points, but a war of who could bleed longer. Soldiers were seen by the  generals as expendable pawns in a game of chess. In fact, the disregard for 

2 human life was so great that soldiers believed that they were being “used as  cannon fodder” (Schivelbusch 233). Therefore, with extremely low regard for the  soldiers’ lives, commanders sent thousands ‘up and over’ to be slaughtered every  day. And since no charge, no matter how massive it was, could breach the  enemy’s trenches, terrible new technological weapons were created:  “flamethrowers, poison gas, phosphorus bombs, tanks, planes” (Blackbourn 466).  In part, due to the creation of these new weapons of mass destruction, “German  casualties alone numbered 1.6 million killed and 4 million wounded” (Blackbourn  466).  These atrocities were shared with the public via newspaper and accounts  from returning veterans.  With these detailed stories, it is not a shock that artists  (i.e. Herman Hesse) had a powerful response to the Great War. Hesse’s Siddhartha may be seen as a direct response to all the violence  and gore of the Great War. Hesse describes a utopian world that Germans could  be living in, instead of the hellhole created by WWI. Hesse’s utopia (Siddhartha)  and Germany (his home) had one main antithesis: Hesse’s focus on inner  spirituality vs. German nationalism. In Siddhartha, Hesse teaches the reader that wisdom and true knowledge  comes from within, not from other people. For example, after rejecting the 

3 Buddha’s teaching, Siddhartha says, “I will cast down my eyes in front of no one  else, no one. No other teaching will entice me” (34). Hesse, possibly personified  in Siddhartha, clearly is very much his own person, and does not like to be taught  or told what to do.  This feeling of independence and freedom of thought is in  clear contradiction with the immense amount of nationalistic and patriotic  propaganda that was being pushed on the public. “Press and cinema also  supported the national cause… Government, army, and opinion formers all  echoed the theme of national unity” (Blackbourn 468). It was this kind of  nationalistic agenda that would morph into the German war machine of WWII. Nevertheless, from WWI catastrophes, new artistic and musical  movements emerged. The movements challenged old beliefs, eradicated  traditions, and questioned many types of rules. Two of the most influential and  prominent movements in the arts were Dada and Jazz. Dada was an artistic  movement that defied all previous artistic standards and achieved international  recognition. (McKay 1116). Similarly, Jazz was revolutionizing the American and  European music scene by breaking musical conventions and distancing itself  from past rules on how music should sound. It was a new world of art, culture,  and creation. 

4 Dada has been defined as an “International nihilistic movement among  European artists and writers…Born of the widespread disillusionment  engendered by World War I, it originated in Zürich” (Dada). This movement  seemed to represent the resentment Germans felt about WWI. Feeling betrayed  by their leaders and disgusted with themselves for letting the war get so out of  hand, German Dadaists “[Portrayed] Germans as brutal, sadistic and depraved”  (Metzler 33). It substituted its own freakish reality instead of the depressing one  in Germany. Within this freakish reality, Dada poked fun at every cornerstone of  society; great pieces of art were ridiculed. For example, Marcel Duchamp  defaced even da Vinci’s timeless Mona Lisa when he gave her placid face a  goatee. Although Hesse did not deface any great symbols of art, he did show his  disapproval of German society. Hesse’s anger and angst appear most clearly in  his two novels, Steppenwolf and Siddhartha.   For instance, Hesse saw as completely avoidable the depression that  bankrupted millions of Germans in the early 20th century. In Siddhartha, Hesse  creates a world that is not ruled by a constant drive for money; people are driven  by a steady search for peace. Siddhartha is never troubled by money, “I was a  rich man, and am no longer one; and I do not know what I will be tomorrow…I 

5 have lost it [wealth], or it [wealth] has lost me…the ephemeral changes swiftly”  (83). In Siddhartha, money is seen as so unimportant that Hesse refers to it as  the ephemeral – depicting it as constantly changing and trivial. Siddhartha clearly  does not care if he is wealthy or poor. This statement can be seen as a testimony  against the time and care so many German people give their material  possessions. Hesse felt that the things you own often end up owning you.  However, visual art was only one area where German culture was  discombobulated; a new form of music infiltrated the musical world as well.  The  new age musical genre that was sweeping the continent at the time called itself  jazz. “The political significance of jazz was to eradicate any hint of dignity, correct  bearing, trimness, and starched collars” (Schivelbusch 268). In other words, jazz  was a reaction to the rigidity of the military, conservatives, and white­collar  workers. This rigidity was viewed as part and parcel of the same strictness and  narrow focus that had led Germany into WWI. Hesse referred to jazz, a radical  and novel movement in Steppenwolf many times. Harry Haller speaks about jazz  with ambivalence: “This kind of music… was repugnant to me, and yet ten times  preferable to all the academic music of the day” (37). Haller is attracted to jazz  because it is so revolutionary. In Steppenwolf, jazz is seen as part of the new 

6 movements – striking down academic institutions. Haller goes on to say, “Its raw  and savage gaiety reached an underworld of instinct and breathed a simple  honest sensuality” (37). Haller (Hesse) seems to gravitate towards this kind of  music because it represents a world that is in opposition to Germany’s deceitful  government and the inhumane coldness of war. Even after the horrors of war had ended, harsh economic realities  provided a new stimulus for the emergence of new artistic movements and the  shifting of German culture. After losing WWI, Germany suffered greatly at the  hands of the Allies. Not only were the German troops decimated, their treasury  and general economy floundered. The Germans in 1921 were faced with the  staggering reparations debt of approximately thirty­three billion dollars (Viault  437). This effectively crippled the German economy. To make matters worse, in  1912, the Weimar Republic began printing an immense amount of marks to  support a local strike against the occupying French troops. The printing of all this  money resulted in a hyperinflation – the worst the world has ever seen. “By  August 1923…payments were being made by the wagon load, and money  became effectively worthless” (Fulbrook 166). The inflation grew so bad that by  November of 1923 the “German mark stood a 4.2 trillion to the dollar” (Viault 

7 438). And as with all inflations, all savings and investments became effectively  worthless. “The general outcome was a widespread total loss of confidence in the  republic, fear & panic, and a wave of strikes and riots.” (Fulbrook 166). This loss  of faith in society and as a working system resounded in a fundamental shift in  consciousness, which shaped Herman Hesse’s works particularly.  From this terrible poverty and economic uncertainty came a feeling of  hopelessness, a loss of faith, and an anxiety about the future. Frustrated with the  status quo and the crushing conditions that oppressed the German populace,  people were looking for new answers to their questions. In a desperate need for  order and stability, the German public looked to new movements that arose in the  arts, philosophy and religion, such as: the emergence of expressionism,  existentialism, and the Christian Revival. A reason for the sudden loss of confidence in man and society may be  seen in the emergence of psychoanalytical beliefs about the nature of man.  Before WWI, the majority of psychologists believed that human behavior was  “rational and logical… [controlled always] by the conscious mind” (McKay 1111).  People thought that everyone’s actions and thoughts were the result conscious  thinking. However, Sigmund Freud, the founder of psychoanalysis, believed that 

8 the unconscious, irrational, primitive mind was powerful, and at times could  overwhelm the ego – the rational, conscious part of the human mind (McKay  1111). This philosophy exacerbated the already low morale, fear, and confusion  produced by WWI. People seemed to interpret Freud’s theories as proof that man  was naturally cruel, bloodthirsty, and incoherent. Belief in Freudian psychology  seemed to answer the pressing question of how people committed such terrible  atrocities in WWI. This new way of looking at people, as primitive and selfish  beings, portrayed itself in Hesse’s works, particularly Steppenwolf. Harry Haller  “had two natures, a human and a wolfish one” (41). Hesse plunged deep down  into Haller’s mind, revealing Haller’s id and ego as wolf and man. Haller and the  wolf are caught in an eternal struggle, very much how the id and the ego wrestle  over control of the mind.  A result of the fear and anxiety unleashed by Freudian discoveries and  WWI, expressionism emerged as a new genre of art in the early 20th century.  “After the experience of the First World War, when irrationality and violence  seemed to pervade the human experience, expressionism…flourished” (McKay  1116). What really sets expressionism apart from other forms of visual art,  especially impressionism, is that expressionists articulate their feelings and 

9 thoughts very powerfully through their art. Being deeply interested in the  intangible and personal world, “[Expressionists] wanted to portray unseen, inner  worlds of emotion and imagination…They wanted to express a complicated  psychological view of reality as well as an overwhelming emotional intensity”  (McKay 1115). The scientific breakthroughs of the late 19th and early 20th centuries  – specifically, Darwin’s Origin of Species and Einstein’s theory of relativity –  combined with the atrocities of WWI and the extreme poverty of the German  people to produce this ‘emotional intensity’. As expressionists used their paintings  to look within and communicate angst, so Hesse used his novels to delve within  himself and convey his conception of man. One of Hesse’s famous quotes shares  the guarded optimism that expressionist painters felt; he said: "I have always  believed, and I still believe, that whatever good or bad fortune may come our way  we can always give it meaning and transform it into something of value" (Brainy 

 

Quote). This optimism presented itself in Hesse’s ability to use his depressing  surroundings into a basis for most of his writing, just as impressionists turned  their surroundings into a basis for their paintings. The fear of the future and the  unknown was represented in not only the arts, but in new ways of thinking. 

10 In the 1920s, existentialism was a new philosophy that captivated many  Germans. Existentialism was a philosophy that dealt with man’s confusion of  existence and actions. It stressed the importance of choice as the only true way  to define one’s life (Existentialism).Coming out of WWI (with its tremendous death  toll) and being raised in a world of poverty and angst, a percentage of the  populace of Germany found their refuge in existentialism. McKay states that,  “Existential thinkers were loosely united in a courageous search for moral values  in a world of terror and uncertainty. Theirs were true voices of the age of anxiety”  (1108). Hesse, while not formally identified as an existentialist thinker, still shared  common thoughts with existentialists; specifically, he too believed in a ‘search for  moral values.’ In Siddhartha, the protagonist went on a journey to find nirvana,  which could be seen as having peace with one’s self. Although Hesse does not  specifically mention morals, he does suggest the idea that one’s true sense of  right and wrong is found outside of the traditional social structures. Hesse’s  world, along with his fellow artists and thinkers, was one of a rebirth from the  ashes to create a new system. Another way to deal with the angst and uncertainty uprooted by scientific  discoveries, the incredible poverty, and the death toll of WWI was seen in a 

11 Christian revival. Many people felt that “The loss of faith in human reason and in  continual progress” (McKay 1109) were also key factors in resurgence of the  Catholic Church. The Catholic Church was the epitome of certain and set  knowledge in which so many of the German populace found refuge. One of the  most influential Christians was Karl Barth. He believed that “Human beings…are  imperfect, sinful creatures whose reason and will are hopelessly flawed” (McKay  1109). However, God and his teachings (Catholicism) “Provided the hope,  humanity, honesty, and piety for which he hungered” (McKay 1109). It represents  the forgotten faith in humans and it put their assurances into God’s hands once  again. “Religion…was one meaningful answer to terror and anxiety” (McKay  1110).  Christianity offered people a way to lead their lives; in the end, they  wanted to reach heaven. Hesse thought that one should not focus on reaching  heaven, but finding peace with one’s self. Siddhartha found the path to nirvana  when he said, “I will learn from me, from myself, I will be my own pupil: I will get  to know myself, the secret that is Siddhartha” (36). Hesse believed that all the  answers to happiness and comfort are found inside one’s self. All one has to do  to reach true peace is to look within one’s self. 

12 Both Herman Hesse and his German contemporaries are two parts to the  same puzzle, meaning that, Hesse and his fellow Germans responded similarly  to the massive loss of life in WWI and the incredible depression that swept  Germany in the early 20th century. The German populace reacted with many new  artistic, cultural, and religious movements that all placed value on what WWI and  the economy had destroyed. Similarly, Herman Hesse reacted by writing  Siddhartha and Steppenwolf. Together, Hesse and German populace expressed  their dismay at society and worked jointly to create the cultured Germany of  today. 

13 Works Cited

Blackbourn, David. The Long Nineteenth Century. Oxford: Oxford University  Press, 1998. "Dada." The Columbia Electronic Encyclopedia, Sixth Edition. Columbia  University Press., 2003. Answers.com 28 Mar. 2007.  http://www.answers.com/topic/dadaism "Existentialism." Encyclopedia of American History. Answers Corporation, 2006.  Answers.com 30 Apr. 2007. http://www.answers.com/topic/existentialism Fulbrook, Mary. A Concise History of GERMANY. Cambridge: Cambridge  University Press, 1990. Hesse, Herman. Herman Hesse Quotes. BrainyMedia.com, 2007. April 12, 2007.  http://www.brainyquote.com/quotes/authors/h/hermann_hesse.html  Hesse, Herman. Siddhartha. New York: Penguin Books, 1999.  Hesse, Herman. Steppenwolf. New York: Picador, 1963.  McKay, John P. A History of World Societies. Boston: Houghton Mifflin Company,  1992 Metzler, Sally. Cultural and Artistic Upheavals in Modern Europe 1848 to 1945.  Jacksonville, Florida: Cummer Studies, 1996.  Schivelbusch, Wolfgang. The Culture of Defeat. New York City: Metropolitan  Books, 2001. "Sigmund Freud." The American Heritage® Dictionary of the English Language,  Fourth Edition. Houghton Mifflin Company, 2004. Answers.com 12 Apr.  2007. http://www.answers.com/topic/sigmund­freud

14 Viault, Birdsall. Modern European History. New York City: McGraw­Hill, Inc, 1990