Thayer Burma Us-asean Summit

Thayer Consultancy ABN # 65 648 097 123

Background Briefing: The Myanmar Issues at the U.S.-ASEAN Summit Carlyle A. Thayer November 18, 2009

[client name withheld]  Question: Looking back at the U.S.‐ASEAN Summit from the Burma perspective: what  did it achieve, what are the implications of going forward, after Obama's request for  the release of Aung San Suu Kyi (notwithstanding the fact the US‐ASEAN statement  did not make the same request).  Answer:  It  is  significant  that  the  paragraph  on  Myanmar  in  the  U.S.‐ASEAN  joint  statement is one of the longest eclipsed by paragraph on non‐proliferation. The U.S.  and ASEAN reached common ground and agreed on long‐term  goals thus setting the  foundation  for  mutually  cooperative  efforts.  The  joint  statement  did  not  mention  specifics such as the release from detention of Aung San Suu Kyi or U.S. sanctions.  Individual  members  of  ASEAN  have  been  quite  blunt  in  remarks  to  Myanmar  held  within the context of informal ASEAN retreats. But ASEAN is and will remain divided.  Vietnam has declared that the question of Aung San Suu Kyi is an internal matter and  that ASEAN should not interfere. Nonetheless the U.S. and ASEAN are now on record  as supporting national reconciliation, “free, fair, inclusive and transparent” national  elections,  and  dialogue  among  all  the  stakeholders  (read  National  League  for  Democracy and ethnic minorities).  President Obama and his officials have indicated that the United States takes a long‐ term view of change in Burma extending beyond the 2010 elections. It takes two to  tango.  The  U.S.  and  ASEAN  will  apply  diplomatic  and  political  pressure  on  the  military  regime  to  conduct  credible  elections.  It  is  now  up  to  the  military  regime,  which indicated a desire for dialogue with the United States, to respond and indicate  whether  their  desire  for  dialogue  is  a  tactical  ploy  or  a  sign  of  a  desire  for  greater  regional  integration.  At  the  same  time,  the  NLD  and  Aung  San  Suu  Kyi  must  demonstrate  some  willingness  to  test  the  waters  rather  than  rigidly  oppose  the  military regime. And ethnic minorities are not blameless either, some could play the  role  of  spoiler.  Finally,  whatever  eventuates  in  the  long‐term  the  role  and  future  status of the military must be carefully negotiated.