Personal Essay- Childhood Memories In The Caribbean

Memories of Childhood

I  grew up in a small village on the Caribbean island of Trinidad in the eighties. That village  was Tamana, the name being of native Amerindian origin, the meaning of which I do not  know. I'm not sure if any one really knows since the Amerindians and their culture have almost  been totally erased from modern history. To say that Tamana was a village is being quite  generous. Houses were few and mostly far apart. No electricity. No running water. The  nearest village was a good thirty minutes by car. While the government at the time did provide  a functioning road that made travel among the towns possible, for those fortunate enough to  own vehicles, it was cratered with pot holes and ditches so a thirty minute drive could become  an hour to some places. What Tamana lacked in modernity, it boasted in lush greenery. Forest  as far as the eye could see. Mount Tamana was the tallest peak of the central mountain  range. My father started his estate with five acres on the base of this mountain. My maternal  grandmother also lived there for many years; this was the scene of my most enduring  childhood memories: Christmas mornings. We would all (my aunts ­ my mother's sisters­ uncles and cousins) meet there at about seven  in morning, although over the years, as children got older and took longer to get ready, the  new meeting time inched closer to noon. Breakfast was traditional smoked ham studded with  cloves, scrambled eggs and tomatoes, homemade bread, and our local version of egg nog,  called ponche de creme. Although it contained a significant amount of alcohol, whenever we  asked we would receive a tall glass filled to the rim with ice and maybe a tablespoon or so of  the creamy, nutmeg­scented concoction. Imagine us, sipping this thing almost for the entire  morning, trying to savor it as long as we could, in effect allowing the ice to melt thereby  creating  ponche­de­creme­flavored water. Then, my mother, grandmother and aunts would  start lunch while my father and uncles might take a walk into the estate or on some days just 

relaxed on benches and hammocks under a semi­covered deck that also served as the  garage, in front of the house, chatting about politics, agriculture, or anything else that was  popular at the time.  The house was old, built possibly in the seventies, with a concrete foundation and wooden  exterior. The wooden panels were sanded down, and received a fresh coat of paint almost  yearly. There was no patio which was unorthodox for living in Trinidad. Everyone enjoyed the  warm climate, so patios were common, serving as a waving gallery, and it was quite common  to see families enjoying dinner there. A simple paneled door bordered by two windows on the  front was the central artifact on this house. I often wondered if this was my mother's  stepfather's choice or my grandmother's because it reminded me of North American­styled  houses. She did enjoy traveling to Canada and most things Canadian, so it is a possibility,  after all that is where she is retired today. As you entered the  interior, and moved from the  living room through the hall way that separated the bedrooms and the dining room, into the  kitchen, you walked though a contrast of quaint cottage decor in neutral browns to sky blue to  harsh bare minimalism. For all the good foods and laughter that came of it, the kitchen was  my least favorite place of all. The cabinets were open­styled, the sink was way taller than I  could ever feel comfortable at, the walls were unpainted terra cotta brick, and, worst of all, the  floor was always cold.  The second meal of the Christmas day was quite interesting, eclectic to say the least. A  combination of French, Creole, Spanish, and British influences, the most prominent being  Spanish. Trinidad's most engrained legacy from Spanish colonialism, besides Catholicism, is  our take on Christmas. Parang is Christmas music sung in Spanish. Parang singers wore  Spanish costumes: women wore frilly tops and long a­line skirts while men can still be seen  wearing boleros and long pants, all in the flamenco style. Meat filled pastelles are one of the  more popular foods, also a direct legacy of the Spanish. Although the concept is simple ­ soft 

polenta stuffed with seasoned ground meat wrapped in banana leaves and steamed ­  preparation can be time consuming. Someone, usually my father, had to get the banana  leaves from the estate ­ until recently, supermarkets or road side vendors didn't carry these­  the middle vein had to be removed, then the leaves had to be heated over an open flame so  that they became pliable enough to wrap around the pastelle. It wasn't until middle  adolescence that my mother taught me the process. It felt like a right of passage, especially  since neither my sister nor my cousins at the time knew how to. Our eclectic meal included all  of these aspects as well as East Indian foods, in particular curried chicken and dhal­pouri: a  soft oily dough, stuffed with highly seasoned, ground split peas, rolled thin and cooked on a  flat iron griddle.  Being the second eldest cousin among fourteen, the responsibility often fell upon me to make  sure that no one got injured, broke anything, or did anything they weren't supposed to.  Fortunately, we were a relatively obedient bunch. The girls spent most time in my  grandmother's room. She had so many fascinating trinkets: colorful scarves, intricate jewelry,  so many shoes ­some she never wore. Girls out­numbered boys in my family,  so they tended  to follow along with whatever we did, except explore granny's room. When they were not with  us, the only thing I ever recalled them doing was watching television. While there was no  electricity, my grandmother did have a power­generator for her television and freezer.  This was what Christmas meant to me for many years. Presents were rarely given or  exchanged but we seemed to overlook that fact, perhaps because we were too busy, playing  games, talking, observing the adults, exploring the hills behind my grandmother's house. One  hill in particular. A gravel path at the back of the house, about four hundred yards long, led to  this hill. The hill with the mango tree, we called it. In the dry season, our parents could hear  the screams of glee all the way from the house as we skated or rolled or ran or hopped or  tumbled down that hill. Miraculously no one ever got hurt, in part due to the thick layer of dried 

mango leaves on the ground. December was part of the rainy season and even the dare  devils among us knew that the hill wasn't safe to climb but it didn't mean we couldn't walk out  there. A few more yards and we would be on the boundary of my father's estate. His had a  beautiful stream that thundered when it rained. Having travelled and seen comparable rivers  and streams as an adult, I feel privileged to know that my father is care­taker of this gorgeous  natural marvel and protects it for us and for future generations.   Whether it was intentional, whether it was a result of finances, I think I speak for my siblings  and my cousins when I say that the importance of family values was surely impressed upon  us. Those times were the norm for me for so many years that celebrating the Christmas  holiday now, living thousands of miles away from close family, in a culture with completely  different traditions, is a different experience and I wait for the day when we will all be together  again. The house, hill and the stream are already there.