Stilistica apare ca disciplină lingvistică la sfîrşitul secolului al XIX-lea - începutul sec. al XX-lea. Termenul stilistică derivă de la stil < gr. stylos, lat. stilus, ce desemna instrumentul de lemn sau de metal cu care se scria pe tăbliţe de ceară sau de lut, denumind deci modalitatea materială de a scrie. În cursul secolului al XIX-lea termenul stilistică pătrunde prin filieră germană în celelalte limbi europene (este preluat, mai ales, de limbile franceză şi engleză). G. Mounin atribuie introducerea termenului dat lui von Gabelentz în 1875.