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La app que convierte tu teléfono inteligente en un detector de terremotos Jonathan Amos BBC 

18 febrero 2016

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Image caption Por el momento, MyShake solo se puede descargar en teléfonos con Android. Una nueva aplicación que convierte un teléfono inteligente en un sismómetro móvil está siendo probada por científicos de California. Su nombre es MyShake y puede sentir un terremoto incluso cuando el dispositivo móvil está en el bolsillo o dentro de un bolso. En un principio, los investigadores quieren que los usuarios descarguen la aplicación para ayudar a probarla y mejorar sus capacidades. Pero luego la idea es que los teléfonos reclutados sean parte de una red que no sólo acumule datos, sino que también emita alertas. Los movimientos de tierra destructivos toman tiempo para salir del epicentro de un gran temblor. Y con esta app, las personas en lugares distantes podrían recibir alertas del sismo varios segundos antes en sus teléfonos. "Unos pocos segundos de advertencia es todo lo que se necesita ", dijo el profesor Richard Allen, del Laboratorio Sismológico de la Universidad de California en Berkeley. "Basado en lo que los científicos sociales han dicho acerca de terremotos, si todo el mundo se pusiera debajo de una mesa sólida, podría reducirse el número de heridos en un sismo en un 50%", dijo Allen a la BBC. 

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Cómo funciona MyShake La aplicación se basa en un sofisticado algoritmo para analizar las diferentes vibraciones que son detectadas por el acelerómetro instalado en el teléfono. Este algoritmo ha sido "entrenado" para distinguir entre los movimientos humanos de todos los días y los específicos de un terremoto. Derechos de autor de la imagen Getty Image caption Durtante el terremoto de Napa, la ciudad de San Francisco recibió un alerta ocho segundos antes del temblor.

La aplicación logra captar un sismo de magnitud 5 a una distancia de 10 km del epicentro. En las simulaciones, la aplicación detectó un terremoto en el 93% de los casos. Esta app, en el fondo, es igual a las que se utilizan en salud y que supervisan la actividad física del usuario del teléfono. Una vez activada, MyShake envía un mensaje a un servidor central a través de la red móvil. Allí, se calcula la ubicación y la magnitud del sismo. 

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Los falsos positivos de terremotos pueden ser filtrados porque el servidor está conectado a las estaciones de vigilancia sísmica y GPS existentes, y - si el público utiliza MyShake – a miles de otros teléfonos. "Tomamos los datos de nuestra red tradicional reunida durante el terremoto de 2014 en el pueblo de La Habra, cerca de Los Ángeles, y rebajamos su calidad a algo similar a lo que podría ser grabado en el teléfono inteligente, y luego se aplicó el algoritmo de MyShake a esos datos", explicó el profesor Allen. "El sistema funcionó rápidamente y con precisión, y ello nos ha dado la confianza para lanzar MyShake al público y que tenga su gran prueba". Esta versión de MyShake está disponible para descargar en dispositivos Android, mientras que en IOS es probable que llegue próximamente. Y para que quede claro, los teléfonos que la descarguen no van a recibir alertas de terremotos, al menos todavía. Derechos de autor de la imagen Getty Image caption El sistema ShakeAlert se utilizó para advertir del temblor South Napa en California, en 2014. El profesor Allen es una figura clave detrás de ShakeAlert, el sistema de alerta temprana del terremoto, ahora en el desarrollo en California.

Otras app de alerta Existen otras aplicaciones en el mundo para advertir sobre un inminente movimiento sísmico. Trabajan bajo el principio de ser capaces de detectar las ondas P (primarias) de movimiento más rápido, pero no tan perjudiciales en un evento sísmico por venir, antes que en las ondas S (secundarias), que causan más destrucción. Pero si bien en algunos sitios funcionan correctamente, en otros solo terminan siendo falsas alarmas. Ese fue el caso en julio de 2014, cuando SkyAlert, una app para dar avisos segundos antes de producirse un terremoto, envió un alerta en la Ciudad de México de un sismo que nunca ocurrió. Miles de residentes de la capital mexicana evacuaron los edificios en el mediodía del lunes 28 de julio de ese año después de que la app les anunció que debían prepararse para "un sismo en cuestión de segundos" en su área. Pero nunca sucedió y más tarde la compañía debió disculparse por el incidente que causó alarma en la ciudad.

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California tiene varios cientos de estaciones sísmicas en el sistema de ShakeAlert, y durante el terremoto en el sur de Napa de 2014 una advertencia de ocho segundos fue enviada a los participantes del ensayo en el centro de San Francisco. Esto incluyó al sistema de metro de la ciudad, BART. Se quiere ser capaz de frenar los trenes ante la posibilidad de grandes temblores. Los teléfonos con la aplicación MyShake con el tiempo también recibirían esas advertencias. "MyShake puede contribuir a mejorar la vigilancia de terremoto en aquellas partes del mundo que tienen las redes sísmicas tradicionales, como California. Pero quizás aún más importante, porque podemos hacer mucho de esto 'en la nube', MyShake podría ayudar a proporcionar alertas de terremoto tempranas en lugares que no tienen una red sísmica tradicional, como Nepal o India, donde los terremotos son muy dañinos".