Kelly Oram - 02 Happily Ever After.pdf

by Kelly Oram

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Published by Bluefields Creative Copyright © 2017 by Kelly Oram Edition 1.0 Edited by Jennifer Henkes (www.literallyjen.com) All rights reserved. Without limiting the rights under copyright reserved above, no part of this publication may be reproduced, stored in or introduced into a retrieval system, or transmitted, in any form, or by any means (electronic, mechanical, photocopying, recording, or otherwise) without the prior written permission of both the copyright owner and the above publisher of this book. The characters and events portrayed in this book are fictitious. Any similarity to real persons, living or dead, is coincidental and not intended by the author. ISBN: 978—0—977431—3—5

For Karie, since this book really is all your fault.

ESTA TRADUCCIÓN NO ES OFICIAL Y NO LA HICE CON FINES DE LUCRO, SOLO POR EL AMOR A LA LECTURA.

Capítulo 1 Pov. Ella

Mis ojos se cayeron mientras yacía tendida en el lujoso sofá, mi cabeza estaba apoyada en el reposabrazos, mirando la computadora en mi regazo. Se estaba haciendo tarde, y las palabras en la pantalla comenzaban a difuminarse juntas. Debo haber estado más cerca de dormirme de lo que pensaba, porque salté cuando mi mensajero instantáneo me llamó la atención. Cinder458: te extraño. Yo resoplé. Él era un tonto. Sacudiendo la cabeza, no pude evitar escribir una respuesta. EllaTheRealHero: ¡Ja! Eres un idiota. Cinder458: Hablo en serio. EllaTheRealHero: Eso te hace aún más idiota. Cinder458: No, me hace romántico. Eres una mocosa. EllaTheRealHero: Y eres molesto. Déjame sola. Estoy ocupada. Cinder458: Pero te extraño. Te necesito. Ahora mismo. Cuando una mano comenzó a cosquillear ligeramente mi pie cubierto por calcetines, miré por encima de mi laptop y resoplé con exasperación al hombre que estaba escribiendo en su teléfono en el otro extremo del sofá. —En serio, Brian—, gemí. —Tomo el GED mañana. Me dijiste que si venías, me dejarías estudiar. Hasta ahora, no he estudiado mucho. —Ya pasaste los dos exámenes de práctica. ¿Cuánto más necesitas estudiar? Brian, habiendo tenido suficiente de mi ignorancia, robó la computadora de mi regazo y la puso sobre la mesa de café. Mi corazón se aceleró mientras se arrastraba por el sofá hacia mí, siendo consciente de mis piernas cicatrizadas y dañadas. Tenía esa mirada en sus ojos otra vez, la que hacía que las mujeres de todo el mundo fantasearan con tener a sus bebés.

Todavía no podía creer que de todas las mujeres en el mundo, él eligiera darme esa mirada a mí. Habíamos sido una pareja oficial durante una semana, y la novedad de salir con una de las estrellas de cine más populares del país todavía me golpea con regularidad. Especialmente en momentos como este, cuando él estaba tratando de derretirme con sus ojos humeantes de dormitorio. Él se detuvo a unos centímetros de mi cara. Su cuerpo alto, musculoso y perfecto flotaba sobre el mío, esperando mi permiso para caer en mi contra. A la espera. Construyendo tensión sin siquiera tocarme. Temblando, aspiré con fuerza. Mi cabeza nadó mientras llenaba mis sentidos. El calor de su cuerpo me calentaba. Su colonia, un sutil almizcle picante, me golpeó cuando inhalé, activando mis hormonas como si hubiera sido diseñado para hacerlo. Probablemente se llamaba Eau de Bottled Lust. —Brian, vamos. En serio. —Ella—, susurró en voz baja. Peligrosamente. —Olvídate de tu prueba ya, y bésame. Y eso hice. El hombre conocía mi debilidad. Con un gemido, levanté mis brazos alrededor de su cuello y acerqué su boca a la mía. Estaba más que lista para el beso. Nos conectamos con la pasión, y él me besó profundamente. Era como si hubiera estado esperando toda su vida para besarme, y no solo las últimas horas. —Realmente no es justo cuando utilizas tu voz de audiolibro en mí—, respire en cuanto soltó mis labios. Él sonrió contra mi boca. —Lo sé. —Su cabeza se movió hacia un lado de mi rostro, sus labios encontrando algo nuevo para torturar: el punto suave de la piel sensible justo detrás de mi oreja. —¿Por qué crees que lo usé? Mis ojos se movieron en mi cabeza, y enterré mis dedos en su cabello suave y chocolate. Brian lo tomó como el visto bueno para convertir nuestro beso en una sesión completa de besos. Bajó su cuerpo sobre el mío, inclinándose levemente hacia un lado para no aplastar mi pequeño y frágil cuerpo bajo todo su peso. Casi me quedé sin aliento, tanto por placer y miedo. Tener sus músculos duros presionados contra mí de la cabeza a los pies y sus manos vagando por la parte superior de mi ropa fue una experiencia nueva para mí. Solo habíamos

estado saliendo desde hace una semana, pero incluso durante una semana, había sido bastante tímido acerca de obtener físico. Nunca había hablado en serio con nadie antes de mi accidente, y después... bueno... había tenido un gran miedo a salir con alguien. Terror, incluso. Aparté mis nervios por unos minutos, dejando que mi deseo gobernara mis acciones. Brian se sentía tan bien, y tan ansioso como yo, lo ansiaba tanto como él me deseaba. Mientras reajustaba nuestros cuerpos, sentándonos cómodos en el sofá que de repente parecía demasiado pequeño, mis manos encontraron su pecho. Toqué su increíble cofre merecedor de premios una o dos veces antes. Descansé mis manos allí mientras él me abrazaba y me besaba, pero nunca antes había estado en condiciones de explorarlo. Impulsado por la lujuria y sin pensar claramente, arrastré mis dedos por sus abdominales, sintiendo cada músculo individual, duro y definido. Me estremecí de nuevo. Él era la perfección. A Brian pareció gustarle que lo tocara, porque se detuvo por un momento, como sorprendido. Y entonces algo dentro de él se rompió. Encontró mi boca otra vez, devorándome en un beso caliente. Mi corazón latía con fuerza, y se hizo difícil respirar, pero de la mejor manera posible. Mis manos encontraron el dobladillo de su camisa y se deslizaron debajo del material. Cuando sentí su ardiente piel caliente, volví a mí misma. Chillé de sorpresa y calmé mis dedos. Brian gruñó en respuesta. —Sí, Ella. Hazlo. Pon tus manos en mí. Quiero que me toques. Lo quería. Lo quería más que nada, pero dudé, sorprendida y un poco avergonzada por lo que dijo. Sus palabras habían sido una petición desesperada más que una orden, pero habían sido tan directas. Brian tenía mucha más experiencia en el departamento de citas. Habían solo tres años de diferencia entre nosotros en edad, pero a veces se sentía como veinte. Cada vez que las cosas se ponían físicas entre nosotros, me sentía como una pequeña colegiala inocente que sale con un hombre maduro en toda regla. Cuando no actué, Brian se quitó la camisa por la cabeza. Cubrió mi mano temblorosa, con su mano grande y fuerte, y guió mis dedos hacia su cuerpo, deslizándolos sobre su estómago. Esta vez, ambos nos estremecimos.

Su piel, tan suave y dura al mismo tiempo, ardía bajo mi toque. Sentí como si estuviera en llamas, y me hizo casi fuego también. Dejé de ser tímida. Dejé que mis manos vaguen, explorando cada centímetro de su estómago, pecho y hombros. Mis labios encontraron su cuello y se desplazaron a su hombro desnudo cuando mis manos se encontraron con su espalda. Todo su cuerpo se tensó, y, con un gemido bajo, me apretó contra él, siendo mucho menos gentil conmigo de lo que había sido antes. Sus manos se deslizaron bajo mi playera, explorando, pero cuando sus dedos se deslizaron sobre mis cicatrices, apagaron mi deseo como si hubiera caído en un lago helado. Jadeando, me apresuré a sentarme, y Brian inmediatamente se recostó, dándome espacio. Sus ojos se clavaron en los míos, llenos de preocupación. —¿Te lastimé? Mi cara se calentó con vergüenza. —No. —Entonces qué... — Su voz se apagó mientras resolvía el misterio. Su expresión se volvió dolorida. —¿Tus cicatrices?. Respiré profundamente y me mordí el labio. Brian tomó mi mano dañada y frotó su pulgar sobre la parte de atrás. —Tus cicatrices son parte de ti, y te amo, tú por completo, —Su pulgar se detuvo y me miró a los ojos con una mirada penetrante. —Tú lo crees, ¿verdad? —Por supuesto que sí. Yo solo... —Mi garganta se cerró, y mis ojos comenzaron a arder. Odiaba que esto me molestara. No debería haberlo hecho. Sabía que no le importaban las cicatrices. Lo sabía. Pero me importó. Su cuerpo era impecable y hermoso. El mío lo fue... —Ella—, dijo Brian con voz áspera. Su voz estaba demasiado cargada de emoción como para asumir esa baja y estridente cualidad que me hace derretir, pero esta voz nueva y forzada era igual de abrumadora. Él me apretó la mano. —Te amo mucho. Había dicho esas palabras a menudo esta semana, y casi reventaban mi corazón cada vez. Ahora, con las emociones volando alto entre nosotros, casi me hacen llorar. Pasé el año pasado pensando que nunca más sería amada. Brian había demostrado infundadas mis inseguridades miles de veces. —Yo también te amo—, susurré, tragándome los sentimientos crudos que me estaban ahogando.

Brian metió un mechón de mi pelo detrás de mi oreja, acariciando mi piel mientras lo hacía. —Eres la mujer más hermosa que he conocido. Quédate conmigo esta noche, y pasaré cada minuto hasta que te lleve a casa por la mañana para demostrarte lo hermosa que eres. Cada. Minuto. Ella. Tienes mi palabra. Él estaba haciendo la mirada ardiente de nuevo. El deseo en sus ojos habría derretido a la mayoría de las mujeres, pero a mí me provocó miedo. —Lo siento—. Negué con la cabeza, tratando de mantener los movimientos lentos para que no adivinara cuán asustada estaba. —No estoy lista para eso. Al ver a través de mi endeble fachada de calma, Brian se sentó y dejó que la lujuria desapareciera de sus ojos. —Bueno. Él no me preguntó. Simplemente aceptó que iba a frenar. Él era el hombre más perfecto del mundo. Mi corazón se hinchó de amor y, sin embargo, la culpa también me atormentó. Tanto es así que sentí la necesidad de tratar de explicar. —No es solo por las cicatrices. Brian me sorprendió riéndose. —Si puedo ver eso. Su carácter juguetón evaporó mi culpabilidad, pero triplicó mi vergüenza. Cubrí mi cara llameante con mis manos y me recliné en el sofá, gimiendo. Brian no tenía simpatía. Su risa se convirtió en una risa real. Lo miré a través de mis dedos. —¿Realmente te estás riendo de mí en este momento? Muchas gracias, idiota. Apartó mis manos de mi cara, y golpeé su brazo. Cogió mi mano en la suya, sonriéndome, sus ojos brillando con deleite. —¿Qué? Creo que es adorable. Ahora que era difícil de creer. Me volví a sentar y le dirigí mi mirada más desafiante, la que guardé cuando discutíamos sobre libros y películas. —No estoy lista para acostarme contigo, ¿y te parece adorable? Brian rodó los ojos pero siguió sonriendo. —Ella, te conozco. Sé que nunca has salido con alguien en serio. Sé que tus abuelos fueron católicos muy estrictos, y que tu madre estaba demasiado paranoica con respecto a que te involucraras con niños demasiado pequeños. —Sí, y ahora sé por qué—, gruñí. Considerando que era una sorpresa accidental e indeseada que causó a mis padres ocho años de conflicto, la paranoia de mi madre tenía

mucho sentido. Desafortunadamente, me había convertido en una mojigata inexperta y tal vez incluso me hizo sentir un poco de miedo al sexo. —Cualquiera que sea el motivo—, dijo Brian, su sonrisa pasó de lúdica a seria, —sé que esto es todo nuevo para ti. Sí, esperaba que aceptases quedarte esta noche, tenía que intentarlo, pero no estoy para nada sorprendido de que me hayas rechazado. —¿Y realmente estás de acuerdo con eso?— Me mordí el labio de nuevo, la incertidumbre se apoderó de mis pensamientos. —Sé que no es a lo que estás acostumbrado. Brian negó con la cabeza, dándome una sonrisa triste. —No eres como a lo que estoy acostumbrado. Eso es exactamente lo que amo de ti, y lo sabes. —Si pero. —Pero nada. Deja de sentirte cohibida. Me considero el hombre más afortunado del mundo por haber encontrado a una mujer que me ama en vez de a la estrella de cine. No voy a arruinar algo tan especial presionándote en cosas para las que no estás preparada. Lo prometo. Sus palabras fueron muy románticas. Estaba siendo increíble, comprensivo y comprensivo. Aun así, tuve que ir y arruinar el momento con un repugnante bufido de risa. —Eso sonó un poco demasiado perfecto. Realmente espero que no haya sido una línea de una de tus películas. Una cosa que había aprendido sobre mí esta semana, por todo lo que me gustaba el cursi romance en libros y películas, no podía manejarlo en la vida real cuando estaba dirigido a mí. Me encantó; me costaba creer que me lo merecía. Yo no era una princesa de la pantalla grande. Yo no era una heroína de una novela. Solo era una niña normal con un millón de defectos, demasiado equipaje emocional y un cuerpo roto. Brian suspiró. —Uno de estos días, Ella, vas a aprender a hacer y aceptar un cumplido. Él se puso de pie con un bostezo y un estiramiento. Aún no llevaba puesta la camisa, y yo estaba viendo cómo sus músculos se expandían y se contraían debajo de su piel dorada, lamenté matar el estado de ánimo. Mis ojos volvieron a su rostro cuando se aclaró la garganta. Él me mostró una sonrisa arrogante, que respondí con una sonrisa tímida.

—Lo siento. Solo estaba aprovechando el espectáculo gratuito. La mayoría de las chicas tienen que comprar un boleto para obtener esta vista. Brian arqueó una ceja hacia mí. —¿Quién dijo que este espectáculo era gratis?— Había estado bromeando, pero su voz se volvió pesada rápidamente, y su sonrisa desapareció. —Ser mi novia tiene un precio muy alto. Él no estaba bromeando. La semana pasada había sido una locura. El mundo estaba obsesionado con Cinder y Ella. La única paz que encontramos fue dentro de la privacidad de nuestros hogares. Y teniendo en cuenta que mi casa venía con una familia incómoda que miraba boquiabierta —y por lo general un grupo de amigos de mis hermanastras con la esperanza de conocer a Brian— pasamos la mayor parte del tiempo juntos encerrados en su casa. —Lo vales, —prometí, deslizando mis brazos alrededor de su cintura. Me apretó con fuerza contra él, y me deleité con la sensación de su pecho desnudo contra mi mejilla. —Espero que todavía pienses que después de que la novedad desaparezca—. La preocupación y la inseguridad en su voz rompieron mi corazón. —Siempre lo pensaré, —le aseguré. Luego, queriendo aligerar el estado de ánimo otra vez, pasé los dedos por su estómago y dije: —Especialmente cuando tienes abdominales como estos. Los ojos de Brian brillaron con deseo. Lanzó un ronroneo creciente de aprobación mientras bajaba la boca hacia la mía. —Entonces es mi cuerpo por el que me amas, ¿o sí? ¿No es mi cerebro? ¿O mi sentido del humor? ¿O mi encantadora personalidad? —Mmm. Nop. Solo tu cuerpo. —Pasé mis manos por su estómago y las enrollé alrededor de su cuello. —Y tal vez tus habilidades para besar. —¿Tal vez? Sonaba genuinamente herido, pero luego, era actor, por lo que debería sonar sincero. Sin embargo, sabía que solo estaba tratando de superarme, así que me encogí de hombros. —Eh. Podría ser tu dinero, supongo. Es difícil decir exactamente lo que hace por mí. Brian resopló, pero no se molestó con un ingenioso regreso. Nuestro tiempo para la noche estaba llegando a su fin, y aparentemente prefería pasarlo besándome que bromear. Lo complací hasta que la alarma sonó en mi teléfono.

Ambos suspiramos. —Es hora de que esta Cenicienta llegue a casa. Brian volvió a ponerse la camisa, una parodia, aunque era necesario, supuse, si iba a llevarme a casa. Después de darme mi bastón, recogió su billetera y llaves. —Sabes—, dijo mientras nos dirigíamos a su garaje, —estoy bastante seguro de que el Príncipe Azul tiene que mantener a Cenicienta al final de la película. Me reí mientras me ayudaba a subir a su auto. Una vez que él estaba sentado detrás del volante, dije: —Estoy bastante segura de que Cenicienta no tenía un padre sobreprotector con el que estaba tratando de reconciliarse. Brian tronó su cuello y apretó con más fuerza el volante. —Tu padre no se merece el respeto que le das. Me resistí a la tentación de suspirar cuando él abrió su puerta y salió al sinuoso y estrecho camino del cañón donde vivía. Hubo mucha tensión entre Brian y mi padre. El día después del estreno, a mi padre le hicieron una verificación de antecedentes sobre Brian. No importa la gran invasión de la privacidad; lo único que le importaba era que había un tema fuerte en los resultados: las mujeres. No hace falta decir que mi padre no estaba demasiado emocionado con la idea de que un playboy tan famoso saliera con su hija. Brian, por otro lado, no creía que mi padre tuviera derecho a una opinión en lo que a mí respecta. Equilibrar a los dos hombres dominantes estaba resultando difícil. —Esta es casi la última vez que tienes que preocuparte por eso—, le dije, acariciando la mano de Brian. —Después de Navidad, me ayudarás a mudarme. Entonces solo tendré que respetar las reglas de los padres de Vivian. —Solté una risita ante la idea de que me dieran el toque de queda. —Dada la forma en que Steffan y Glen te adoran, dudo que les importe a qué hora me traes a casa. Brian giró hacia Mulholland y se deslizó a lo largo de la cresta hasta el cañón vecino que mi padre y Jennifer llamaban hogar. Fue un poco alucinante pensar que todos estos meses había vivido a menos de tres millas de Brian y nunca lo había sabido. —¿Qué pasa si no te traigo a casa?—, Preguntó Brian. —¿Qué quieres decir?

Me lanzó una rápida mirada antes de volver su mirada al oscuro y retorcido camino. Tenía las cejas bajas sobre los ojos, y su pierna rebotaba nerviosamente. —Quiero decir, ¿qué pasa si, cuando te ayudo a mudarte, traigo tus cosas a mi casa en lugar de a la casa Vivian?

Capítulo 2 Pov. Ella

¿Simplemente sugirió que me mude con él? Me reí, pero mi risa rápidamente murió. Cuando se hizo evidente que no estaba bromeando, mi mandíbula se abrió. —¿En serio? Se detuvo en el pequeño camino de mi papá y se estacionó frente a la puerta de mi casa, pero no abrió la ventana para marcar el código de seguridad. En cambio, giró en su asiento para mirarme. —Escúchame. —¿Te oyes? Brian, me acabas de pedir que me mude contigo. Hemos estado juntos por una semana. —He estado enamorado de ti durante tres años, Ellamara. Somos más que una pareja de una semana. Abrí la boca para discutir pero no pude encontrar ninguna palabra. Tuve que conformarme con fruncir el ceño. —No. No puedo. Eso es una locura. Brian negó con la cabeza. —Es más que solo que te quiero allí. Si realmente vas a mudarte de la casa de tu padre, al menos deberías considerar venir a vivir a mi casa. Si no estás lista para que sea una situación de convivencia, podría ser una cuestión de compañeros de habitación. Podrías tener tu propia habitación, tu propio baño. Incluso podrías etiquetar tu propia comida si quisieras, y solo la robaría cuando me molestases. Me reí a pesar mí, pero la cautela rápidamente entró sigilosamente. Estaba siendo tremendamente insistente. —¿Por qué? Cuando dudó, supe que mis sospechas habían sido fundadas. —¿Qué no me estás diciendo? Él suspiró. —Me preocupa que vivas en casa de Vivian. Me reí. —¿Por qué demonios?— La noción era ridícula. —Vivian y sus padres me aman. Están emocionados de que vaya. Estaré mucho mejor allí que en la casa de mi padre. Brian me miró seriamente. —No me preocupa la familia de Vivian. Es la seguridad en su departamento. Vivian vivía en un típico complejo de apartamentos estilo LA en West Hollywood. Fue construido en la década de 1960 y el modelo de un motel de dos pisos. Solo había ocho unidades en el complejo: cuatro en la planta baja y cuatro en la planta superior. Cada uno

de ellos tenía puertas que se abrían hacia el exterior. El complejo ni siquiera tenía estacionamiento, y mucho menos una puerta. Fruncí el ceño. —Su edificio de apartamentos no tiene seguridad. A menos que cuentes el cerrojo en la puerta de su casa. La cara sombría de Brian pareció decir: ese es exactamente mi punto. Sonreí cuando me di cuenta de lo que estaba preocupado. —No es un mal vecindario. Tal vez no sea Hollywood Hills, pero Glen y Steffan le aseguraron a mi padre que es completamente seguro. Nunca tuvieron un problema. Vivian dijo que es un gran vecindario, y que ama a sus vecinos. Brian suspiró. —Estoy seguro de que es un gran lugar para Vivian y sus padres, Ella, pero ahora eres diferente. —¿Qué quieres decir? Brian se frotó la cara con la mano y luego tomó la mía. Se lo llevó a los labios, forzándome una sonrisa dolorida. —Te dije que salir conmigo tiene un costo. Los medios no tardarán en darse cuenta de que te has mudado, y les tomará menos tiempo descubrir a dónde te mudaste. No tendrás privacidad en la casa de Vivian. Serás perseguida todo el tiempo por todos, desde los paparazzi hasta los fanáticos y los turistas. —Oh, vamos, la novedad de nosotros desaparecerá pronto. —No será tan malo. Brian entrelazó nuestros dedos y dejó que nuestras manos cayeran sobre su regazo, pero no me devolvió la sonrisa. —No entiendes. La exageración de celebridades como la mía no desaparece. He tenido problemas el año pasado con fanáticos obsesionados. He tenido muchos problemas. He tenido que obtener algunas órdenes de restricción. He tenido varias personas que intentan ingresar a mi casa. Es por eso que me mudé al lugar en el que estoy ahora. La seguridad es de vanguardia. —Whoa. ¿En serio has tenido gente que quiso entrar a tu casa? La cara de Brian era grave. —Mi nivel de fama es intenso, Ella. Los fanáticos no ven a las celebridades como personas reales. No respetarán tu privacidad ni las de los padres de Vivian, ni sus límites personales. No quiero que tengas que lidiar con eso por tu cuenta.

Empecé a pensar dos veces antes de quedarme en casa de Vivian. Hundiéndome en mi asiento, miré por el parabrisas a la puerta de la casa de mi padre. Siempre consideré las casas cerradas pretenciosas, una forma para que los ricos se sientan importantes. Nunca consideré que algunos de ellos pudieran necesitar la seguridad. O privacidad. ¿Pero mudarme con Brian? Ese es un gran compromiso. Sí, dijo que podríamos vivir como compañeros de habitación, pero ¿podríamos realmente? No estaba tan segura. Y yo simplemente no estaba lista para una relación de vivir. Ni siquiera cerca. —Entiendo lo que estás diciendo, y es realmente considerado contigo. Gracias por estar tan preocupado por mí, pero no creo que sea necesario mudarse con usted. Cuando Brian frunció el ceño, seguí hablando para que no pudiera discutir conmigo. —Las cosas están locas en este momento porque creamos un gran drama con toda la cosa de Cenicienta—. Estoy segura de que morirá pronto. Seremos viejas noticias para fin de año. Brian buscó mi cara. Detecté desilusión en su mirada y traté de no dejar que eso me influyera. No pude aceptar su oferta. No si mi ansiedad actual era algo por lo que pasar. Traté de ocultar cuán asustada estaba. Lo amaba, pero la idea de mudarme con él me aterrorizaba. También es increíblemente atractivo. Y tal vez eso era lo que era tan aterrador. Fue demasiado, demasiado rápido. Rindiéndose por el momento, Brian finalmente bajó la ventanilla para marcar el código de seguridad de mi puerta. Mientras presionaba los botones, un brillante destello se apagó, y una figura oscura saltó desde detrás de los árboles. Brian, por supuesto, no le dijo nada al chico. Siempre me había alentado a hacer lo mismo, pero no era muy bueno en eso. —¿En serio?— Pregunté, inclinándome alrededor de Brian para fruncir el ceño al hombre. Continuó haciendo clic fuera, cegándome con su flash. —¿No tienes nada mejor que hacer que acechar mi casa a la una de la madrugada, con la esperanza de obtener una foto de nosotros? —Ella, no te molestes.— Brian sonaba cansado, y sabía que no era por la hora tardía. No podía ver al hombre afuera, pero podía imaginar su sonrisa entrecortada mientras se reía y decía: —¿Estás bromeando? ¿Brian Oliver tiene que llevar a su novia a

casa antes del toque de queda? Es noticia de primera plana. Me ganarás dinero en efectivo esta noche, cariño. La condescendencia del tipo me irritó tanto que tuve la tentación de saltar del auto y romper su cámara. —Es un toque de queda autoimpuesto, muchas gracias. —Ella… —Mi padre se preocupa por mí, así que mientras yo sigo viviendo bajo su techo, me aseguro de estar en casa a una hora razonable. —Ella… —No soy una niña. De acuerdo, entonces tal vez el comentario del tipo le dolió porque golpeó demasiado cerca de casa. Es posible que me hayan concedido todos mis derechos leRobs como adulto ahora, pero odiaba haberlos perdido durante un año. Y odiaba aún más que el mundo lo supiera. La primera noche que Brian me trajo a casa después del estreno de The Druid Prince, un par de extravagantes paparazzi lograron seguirnos hasta mi casa, y mi identidad había sido descubierta. Solo pasaron horas después de que los periódicos informaran todo sobre mi accidente, mis discapacidades, la pérdida de mi madre y mi inestable salud mental. La custodia con mi padre a causa de mi intento de suicidio había salido también. Brian subió su ventana y atravesó la puerta, mirando su retrovisor para asegurarse de que los paparazzi se quedaran fuera de la propiedad. Una vez que su ventana se cerró, golpeé mi cabeza contra mi reposacabezas y gemí. —Ese tipo estaba siendo un imbécil a propósito, tratando de obtener un aumento de nosotros. Odio que funcionara. Brian me apretó la mano. —Aprender a ignorarlos requiere práctica. —Lo sé. Es embarazoso. Quiero decir, el chico tiene razón. Regreso a casa por el toque de queda. —Cierto. Pero también estabas en lo cierto. Lo haces por respeto a tu padre, que creo que es más que admirable. —Sí, bueno, dudo que esa información llegue a su titular. —¿A quién le importa su titular? Tú sabes la verdad. Yo sé la verdad. Tu padre sabe la verdad.

Solté un bufido de frustración, tratando de dejar ir mi enojo. No había herido nada más que mi orgullo, y eso solo me dolía si lo permitía. —Tienes razón. Lo siento. Me acostumbraré a eso. Brian me dio una sonrisa de disculpa. —¿Te he dicho lo agradecido que estoy de que estés dispuesta a lidiar con esto por mí? Le di una sonrisa irónica. —¿Como si me hubieras dado una gran elección? ¿Sabes qué hubiera pasado si la Cenicienta de Brian Oliver no apareciera para reclamar la zapatilla de cristal, o en nuestro caso un par de guantes y un libro autografiado? —Definitivamente fue un movimiento secreto—. Se rió entre dientes. —No me siento mal. Vivir sin ti era inaceptable, así que tuve que garantizarme la victoria. Bufé, y después de verificar que la puerta estuviera completamente cerrada detrás de nosotros, abrí la puerta del automóvil. Brian saltó del automóvil y lo dobló para ayudarme a pararse. Lo despedí. —Está bien. Entiendo. —Ella. —Llámame vanidosa, pero mi ego ya está magullado por esta noche. Déjame al menos defenderme por mi cuenta. Él retrocedió, sin ofenderse porque estaba refunfuñando por su oferta de ayuda. Él me conocía demasiado bien. Él me sonrió y negó con la cabeza mientras lentamente me alejaba del auto. — Mujer obstinada. —También es algo bueno, de lo contrario me estarías ayudando a subir a mi silla de ruedas en este momento. —Lo sé. —Brian cerró el auto como un caballero y me acompañó a la puerta principal. —Me encanta que te esfuerces para ser más fuerte. Pero también lastima mi ego masculino cuando no me dejas rescatar a mi damisela en apuros. Él estaba bromeando, pero mi corazón todavía se derritió un poco. —Ya me has rescatado un montón—, le dije al llegar al porche delantero. —Eres mi caballero de brillante armadura. Literalmente, Príncipe Cinder. La sonrisa de Brian se volvió ridícula, y él dio un paso atrás para darme una reverencia cortés. No tenía dudas de que era auténtico, algo que había aprendido en preparación para su papel como el preciado Príncipe Druida. —Milady—, murmuró

mientras se inclinaba por la cintura y dejaba caer sus labios a mi mano. —Sacerdotisa justa, te deseo buenas noches. No pude evitar la risita que se me escapó. Me encantó cuando su fanático de fantasía interno salió a la superficie. Era tan tonto, pero era mi tonto. Hice una reverencia lo mejor que mi cuerpo me permitió. —Y a ti también, Su Alteza. Brian soltó mi mano y pasó su brazo alrededor de mi cintura, jalándome contra él. Acoplándonos a los modales del Viejo Mundo—. Si te niegas a venir a vivir conmigo, entonces necesito un beso real para superar la separación. Riendo, envolví mis brazos alrededor de su cuello. —¿Quién soy yo para negarme a un príncipe? —Como la poderosa sacerdotisa mística, eres la única que puede negarme cualquier cosa, pero yo no lo recomendaría. Tiendo a ponerme mal cuando no consigo lo que quiero. —Mmm. Eso es porque eres una celebridad. Eres uno muy consentido, ¿sabes? Brian se rió entre dientes, jalándome un poco más fuerte hacia él. Sus manos comenzaron a deslizarse arriba y abajo de mi espalda, como si estuviera tratando de memorizar mi sensación antes de tener que dejarla ir. —Sí—, estuvo de acuerdo descaradamente. —Muy mimado, de hecho. Y egocéntrico. Y necesitado. Me temo que voy a ser un novio con mucho mantenimiento. ¿Estás segura de que estás preparada para la tarea? Fingí pensar en eso. —Va a ser difícil, pero conduces un Ferrari, entonces… —Ah. Entonces es el auto por el que realmente me amas. Sonriendo, miré detrás de nosotros el fino automóvil italiano al que Brian se refería como su Precioso. Fue ostentoso, pero no pude negar que fue divertido andar en él. — Definitivamente es el automóvil. —Y finalmente sale la verdad—. Brian negó con la cabeza, y luego su mirada se posó en la mía con una nueva mirada que era difícil de etiquetar. —Dilo de nuevo por mí. Entendí la mirada ahora. Fue amor. Puro y simple. El hombre parado frente a mí, sosteniéndome en sus brazos, estaba completamente enamorado de mí. ¿Cómo en el mundo alguna vez tuve tanta suerte?

Traté de reprimir una sonrisa cuando puse los ojos en blanco, pero solo tuve la mitad de éxito, y no pude negar su pedido. —Coche—, dije, añadiendo un poco más de CH a la palabra, exagerando mi acento de Boston. La cara de Brian se iluminó de placer. —Eres tan hermosa. Estaba en medio de mis ojos cuando Brian finalmente capturó mi boca con la suya. Me olvidé de todo en el momento en que nos conectamos. Mis únicos pensamientos se volvieron de él. Nunca me cansaría de la sensación de sus labios, el sabor a menta de su boca, o la forma en que me hizo sentir un cosquilleo de pies a cabeza y me dejó aturdida porque me dejó sin aliento. Podía encender un fuego dentro de mí con un solo toque y hacerme débil en las rodillas con solo una mirada. Besarlo fue mágico. Debo haber tenido el mismo efecto en él, porque cuando finalmente me soltó, estaba jadeando, y sus ojos parecían febriles. —¿Crees que eso te ayudará a pasar la noche?— Bromeé. Brian inspiró profundamente y se pasó la lengua por los labios antes de contestar. Parecía como si estuviera considerando arrastrarme de vuelta a su automóvil y mantenerme para siempre. Si lo hubiera intentado, no estoy segura de haberlo detenido. Pero él siguió siendo un caballero y retrocedió un paso. —No te sorprendas si aparezco al amanecer. —No te atrevas. Esta Cenicienta necesita mucho su sueño de belleza. —Ok. Después de la prueba —. Brian suspiró y se inclinó para un beso más. Este fue suave y rápido. Un casto beso de despedida. La despedida perfecta —Buenas noches, Ella. Te amo. En silencio, abrí la puerta de entrada y volteé hacia Brian con una sonrisa. —Yo también te amo. Te llamare mañana. Brian saltó de mi porche y lentamente comenzó a retroceder hacia su auto. —Ya te extraño. —Adiós, cursi.

Capítulo 3 Pov. Brian

El beso de despedida de Ella había sido increíble, pero no me había ayudado a alejarme de ella la noche anterior. Y definitivamente no me ayudó a dormir. Permanecí despierto por toda la noche, y cuando finalmente me desmayé, soñé. Soñé sueños vívidos y sexys toda la noche. Estaban tan calientes y tan detallados que cuando me desperté a la mañana siguiente con el olor a café recién hecho ondeando en mi cara, pensé que tal vez los sueños eran reales y que haber llevado a Ella a casa había sido el sueño. Rodé hacia la taza con un gemido de placer. —¿Me hiciste un café? Eres la mujer perfecta en serio. —No lo logré, y en realidad estoy bastante lejos de ser perfecto o una mujer, pero aún asumo el cumplido. Eso mató mi fantasía, abrí los ojos y gemí. —¿Scotty? Mi asistente personal se inclinó sobre mi cama, mostrándome una brillante sonrisa mientras sostenía una taza de papel caliente de mi cafetería favorita. —Buenos días, jefe. Aceptando mi derrota, porque aunque no tenía ni idea de por qué Scott estaba allí, sabía que no me dejaría quedarme en la cama, me senté y me quité el sueño de la cara antes de aceptar mi café. —¿Qué hora es? —No lo suficientemente temprano como para justificar una conferencia tuya. —¿Entonces…? —Casi las nueve. Gemí de nuevo, provocando una sonrisa de Scott. —¿Noche difícil?—, Preguntó. Tomé un sorbo de café, sin saber cómo responder, ya que recordaba todos mis sueños sexys. Me habían dejado frustrado, pero no habían sido exactamente desagradables. —Depende de cómo lo mires.

Scott arqueó una curiosa ceja. El virgen de veintiséis años era tan inocente que probablemente no quería los detalles, pero no pude resistirme al menos dándole la idea correcta. Él era demasiado divertido para burlarse. —Digamos que estar junto a Ella y tener que llevarla a su casa todas las noches está causando complicaciones graves, dolorosas y azules que han afectado mi sueño y me hacen sentir incómodo a primera hora de la mañana. —Oh. —Las mejillas de Scott se pusieron rosadas, y sus ojos se abrieron tanto que lo perdoné por despertarme. Trató de cubrir su sorpresa y actuar como si estuviera acostumbrado a este tipo de conversación al aclarar su garganta y encogerse de hombros. —Entonces... ¿tú y Ella no han... ido allí todavía? Maldición, fue divertido. Me puse de pie con una sonrisa y lo aplaudí en el hombro. —Ojalá, amigo. Ella es tan pura como tú. Scott se rió afablemente. Le traté mucho sobre sus maneras morales de Goody Goody, pero sabía que estaba bromeando. Realmente lo respeté realmente. No solo debe ser extremadamente difícil mantener su forma de vida, sino que también era un tipo tan bueno: confiable, trabajador y leal. El mejor asistente personal que jamás haya tenido. —Necesitamos encontrarte una mujer, Scotty. Una buena como la mía, que tiene algo especial para los Boy Scouts. —No, lo que tienes que hacer es vestirte rápidamente. Mi familia está llegando a la ciudad hoy. Tengo que ir al aeropuerto en una hora, así que no puedo quedarme mucho tiempo. Bajé la mirada hacia mi pecho desnudo y mis pantalones de pijama con una sonrisa. —¿Así que primero me baño esta vez, no? —Esta vez no estarás sudando dos días de alcohol, así que no será necesario. — Scott se rió mientras salía de mi habitación. —Date prisa, jefe. No hay que perder el tiempo. Mientras vagaba por el pasillo, grité detrás de él. —¡Eres demasiado alegre por las mañanas, Scotty! No fue hasta que me puse una camiseta y seguí a Scott a la mesa de la cocina que pensé en cuestionar su presencia. Le hice la pregunta del millón cuando saqué un par de rebanadas de pan de trigo de siete granos en la tostadora. —¿Entonces que estás haciendo aquí? Juro que no tengo ninguna reunión programada hoy de la que me esté olvidando.

Scott me miró desde detrás de la computadora portátil que ya tenía abierta en la mesa de mi cocina. —No, todavía no tienes reuniones programadas. Ese es el problema. Su razón de estar aquí finalmente hizo clic, y mi buen humor desapareció. — Olvídalo. —Brian—. Scott se reclinó en su silla y se pasó una mano por la cara. —Todo tu equipo me está persiguiendo día y noche. —Entonces no respondas sus llamadas. Eso es lo que estoy haciendo. Una extraña mirada de enojo apareció en la cara de Scott. —Sé que los estás ignorando. Es por eso que me están llamando. Me gustaría disfrutar de mis vacaciones, jefe, así que no me iré hasta que tenga algo que contarles. Preferiblemente un horario de reunión programado. Le devolví su mirada de irritación y alcancé mi tostada. Después de tirar el pan caliente en un plato, fui a por la botella de mermelada de frambuesa en la nevera. Scott continuó molestándome mientras cubría mi tostada con la mermelada. —No puedes evitar esto. Esconderse como lo ha estado haciendo toda la semana no va a hacer que desaparezca. Maldito, el hombre por tener un punto. Esta última semana estuve escondiéndome con Ella como si el mundo no existiera había sido increíble. Sabía que llegaría a su fin; Solo deseé que no tuviera que ser tan pronto. Scott tenía razón, sin embargo. El frenesí de los medios no desaparecería hasta que lo resolviéramos. Me apoyé contra el mostrador, comiendo mi tostada, frunciendo el ceño a Scott mientras sostenía una mirada sin tonterías y esperaba a que me rompa. No tomó mucho tiempo. —Bien—. Era muy bueno en esa mirada de —yo—negocio—mal—. —Hay que programar una reunión. —Les gustaría que vengas hoy, si es posible. Yo resoplé. —Por supuesto que lo harían. Ignorando mi sarcasmo, Scott abrió nuestros dos calendarios en su computadora portátil y escaneó nuestros días. —¿Qué tal después del almuerzo? ¿A la una en punto de trabajo para ti? Regresaré de recoger a mis parientes para entonces y podré escapar por un tiempo. —Está bien, lo que sea. Cuanto antes terminemos con esto, antes podremos disfrutar nuestras vacaciones.

Scott levantó la vista de su computadora portátil, todos los indicios de irritación fueron reemplazados por una sonrisa sarcástica. —Observación muy astuta, jefe. Traté de imitar su mirada de —yo soy serio y tú harás lo que yo digo—, pero perdí la compostura y esbocé una sonrisa. Nunca le confesaría esto a Scott, pero su burla es una de las razones por las que consiguió el trabajo. Solo puedo soportar tanto beso de culo. Soy consciente de que a veces puedo ser difícil. Lo que hace a Scott tan bueno es que siempre parece saber cuándo darme lo que quiero, cuándo retroceder, y cuándo está bien darme una mierda. Con la tensión rota, rodé los ojos y arrojé la corteza de mi tostada hacia él. — Cállate. Esquivó la comida voladora, riendo entre dientes, lo que me hizo reír. —Ok. A la una en punto. —Estupendo. Y llevarás a Ella contigo, ¿o debería mandarle un auto? Me congelé, con mi segunda tostada a medio camino de mi boca. ¿Por qué me tomó esto desprevenido? No debería haberlo hecho. Mi equipo me estaba persiguiendo sobre Ella, después de todo. Por supuesto, querrían que la trajera para que pudieran hablar con ella. Abandonando mi tostada y mi café, me senté frente a Scott y me crucé de brazos. Ahora era fácil mantener una mirada seria. Scott se sentó derecho, haciendo juego con mi actitud. —Brian, sabes que esto sería más fácil si solo la llevaras contigo. —No. —¿Por qué no? Esto es sobre ella tanto como contigo. —Porque son un grupo de bastardos agresivos. Ellos la convencerán para que acepte cosas que ella no quiere hacer. Todo lo que tendrán que hacer es decirle que es lo mejor para mí, y ella se registrará sin importar lo que signifique para ella. Scott cerró su computadora portátil, lo que era una señal de que realmente hablaba en serio. —Te guste o no, Brian, ella está en esto. De hecho tienen los ojos en ella. No podrás evitarlo para siempre, y cuando la alcancen, tendrá que tomar algunas decisiones reales. Si no la traes contigo, entonces tu equipo de gestión, junto con todos los demás en la ciudad, te puenteará e irá directamente hacia ella. ¿De verdad quieres que se reúna con la gente y tome decisiones sin ti?

Mi mandíbula se apretó. La gente de Hollywood podría ser lo suficientemente amable, pero todos eran tiburones con piel de cordero. Ellamara era una mujer fuerte e inteligente, pero no estaba acostumbrada a jugar su juego. De ninguna manera quería que ella tuviera que navegar sola por este negocio. —Tienes toda la razón en que tu equipo intentará usarla tanto como sea posible—, dijo Scott. —Es por eso que deberías estar allí cuando lo hagan—. Al menos si están juntos, puedes decirle cuándo están tratando de superarla. Maldita sea de nuevo. ¿Por qué siempre tenía que estar en lo cierto? Dejando escapar un suspiro de derrota, me froté la cara con las manos y luego las pasé por mi cabello. —Está bien, está bien, está bien. Vamos a programar una reunión con Ella. Pero no todavía. Después de las vacaciones. Después de Año Nuevo. La postura de Scott se alivió un poco, y él me dio una sonrisa de disculpa. —No creo que quieran esperar tanto tiempo. Ustedes están en los titulares ahora. Son la historia más grande del año. Con la publicación de la película en dos días, quieren aprovechar toda esta publicidad gratuita. Resoplé exasperado. —El Príncipe Druida es el lanzamiento más grande de las vacaciones. El estudio ha puesto millones de dólares en publicidad. ¿Cuánta publicidad más necesitan? —No es la película, Brian; eres tú. —No me importa la publicidad. No quiero la atención. Me puse de pie con un gemido y me dirigí a mi café de nuevo. No estaba tan caliente ahora, así que lo tragué como si tuviera la respuesta a todos mis problemas. —Esta vez lo que quieren —, insistió Scott. —Y también lo quieren con Ella. Todavía estaba frunciendo el ceño, pero me apoyé contra el mostrador de nuevo y le presté toda mi atención. Saltó a la ventana de oportunidad pero habló con cautela, como si temiera que explotara si no me gustaba lo que decía. —La forma en que Ella y tú lidian con esta atención afectará su futuro, y lo sabes. Ahora mismo, el mundo los ama. Son un cuento de hadas de la vida real. La gente se muere por verlos a los dos vivir felices para siempre después de lo que les prometiste.

—Olvida el mundo. Quiero eso. Pero si los malditos medios de comunicación no nos dejan en paz, nadie tendrá ese feliz para siempre, porque Ella va a dejar mi famoso trasero. —El bufido de incredulidad de Scott fue solo moderadamente tranquilizador. —Ella no es como todas las demás, Scott. A ella no le importa el dinero, y mi fama es un problema en sus ojos, no un beneficio divertido. Ella es frágil. Si esto se vuelve demasiado loco, ella arrojará la toalla. Ella tendrá que hacerlo. Y tendré que dejarla ir. —Si pudieras hacer un par de apariciones juntos, hacer una entrevista o dos y una sesión de fotos, eso saciaría al público, y las cosas se apagarían. —Dile eso a Kim y a Kanye. Una vez más, Scott habló justo sobre mis cínicos murmullos. —También les ayudaría a los dos de otras maneras. Ella es exactamente lo que necesitas para tu carrera. Esta relación borrará por completo tu último año de libertinaje. Levanto una ceja a Scott, haciendo todo lo posible para no sonreír. No fue fácil. — ¿Libertinaje? Sus mejillas se pusieron un poco rosadas, pero se mantuvo firme. —¿Tienes una mejor palabra para todas las fiestas y mujeriego? Mantuve su mirada un momento más pero luego se rompió. —Claro. Libertinaje. —Bien. Y después de algunas apariciones con Ella, tan enamorados como ustedes, ni siquiera Kaylee Summers recordará su reputación previa como un playboy arrogante e inmaduro. Mi ceja se levantó de nuevo, y esta vez fue Scott quien cedió. —Está bien, Kaylee podría. Pero nadie más lo hará; Lo garantizo. Serás el maduro actor de la lista A que eligió estar con una mujer con discapacidad física cuando podía tener a alguien. Serás admirado por todo Hollywood. Y un hombre como ese podría ganar un Oscar, ya sea que lo ganó en la pantalla o no, eso es simple política de la Academia. No es que no te lo hayas ganado, pero nadie en la Academia dudaría en votar por ti. Y ningún director dudará en considerarlo para un papel en el futuro. Juega tus cartas correctamente ahora mismo y ganarás treinta millones de fotos para las secuelas de “Cinder Chronicles” y rechazarás los papeles que pidas en este momento.

Hace un año, eso hubiera sido un argumento persuasivo. —No soy yo el que me preocupa. Ganaré mi estado lista—A eventualmente; No necesito usar a Ella para llegar allí. —Ella tal vez quiera usar esta oportunidad, sin embargo. Al menos deberías explicarle qué está pasando y qué significa para ella. Por lo que me has dicho, ella es una mujer extremadamente independiente y no va a querer vivir del dinero de su padre para siempre, ni del tuyo. Este podría ser un momento muy lucrativo para ella. Podría ayudarla con su futuro e incluso darle algo en lo que enfocarse. Podría darle razones positivas para vivir con la fama y tal vez ayudarla a dar sentido a cuánto ha cambiado su vida. Le lancé una mirada fulminante a Scott, odiando esa última acusación, y obtuve su Super—Asistente—Mirada—Abajo de nuevo. —Te guste o no, Brian, en el momento en que diste esa entrevista a Cenicienta en The Kenneth Long Show, cambiaste su vida. No hay vuelta atrás para ella, así que ayúdala a seguir adelante. Ayúdala a sacar lo mejor de una situación difícil. Facilita esta transición para ella siendo directa con ella. Sabes que nadie más lo hará. Me froté la cabeza. Todo esto pensando en el futuro a primera hora de la mañana me causaba un dolor de cabeza. —Lo siento, jefe, sé que no es lo que quiere hacer, pero es lo que necesita hacer. Dejaría que sigas ignorándolos y apague mi teléfono durante las vacaciones si no fuera así. Mis manos cayeron a los costados mientras toda la pelea me abandonaba, y me encontré de nuevo con la mirada de Scott, frunciendo el ceño. —¿Alguna vez te cansaste de tener razón? Las comisuras de la boca de Scott se crisparon. —No realmente, no—. Yo resoplé. —Entonces, ¿la traerás contigo esta tarde? Me relajé un poco. Todavía tengo algo de tiempo. —Que hipocresía. Ella está tomando su GED hoy. —Oh—. Parpadeó un par de veces y se detuvo a pensar. El Sr. Siempre-tengo-unargumento-listo no tenía defensa para eso. —Bien por ella. Está bien... entonces... ¿qué tal...? Miró a su computadora portátil de nuevo. —No hasta la próxima semana. —Brian.

—No. He esperado tres años para estar con esta mujer; la prensa puede esperar otra semana. Ella y yo solo hemos tenido una semana para conocernos en persona, y todavía es un poco extraño. Quiero mantenerla para mí solo unos días más, antes de tener que compartirla con todo el maldito mundo. Es un día festivo. Tengo la intención de disfrutarlo. Hablaré con Ella sobre todo después de Navidad, y podemos programar una reunión. Eso debería ser una promesa suficiente para sacar al equipo de nuestra espalda por unos días, y si no, deja de responder a tu teléfono. Scott me evaluó con los ojos entrecerrados y eventualmente asintió, aceptando el compromiso. —Es suficiente. —Se inclinó hacia atrás en su silla, y después de estirar, miró su reloj. —Todavía tengo unos cuarenta minutos. ¿Quieres repasar todo lo que necesitas discutir con Ella? Podría ayudarla a sentirse menos abrumada si tienes un plan para encargarse de todo cuando lo dejes caer sobre ella. Esa fue una buena idea. No podía imaginar cómo se sentiría ella cuando se dio cuenta de que ahora era una celebridad de buena fe. —Sí. Vamos. —Bueno. Y mientras estamos en ello, también hay algo que quería que manejara usted, una idea que tuve para Ella. Fruncí el ceño. Sus palabras no coincidían con su repentina tensión. —¿Por qué hiciste que eso suene ominoso? ¿Esto va a requerir más que una tostada? Scott suspiró. —Porque no te va a encantar, pero es una buena idea que creo que Ella estará emocionada. Le di mi mejor ceño fruncido, pero él me devolvió la mirada con determinación. Maldecir al hombre y cualquier idea brillante, pero inconveniente, que estaba corriendo por su cabeza. —Bien. Tengo Tortillas. ¿Quieres una? Scott negó con la cabeza y comenzó a buscar correos electrónicos o archivos o lo que sea que hiciera en su computadora portátil. —Desayuné hace un par de horas, jefe. Gracias, sin embargo. Te eliminas a ti mismo. Puedo escribir una lista mientras comes. —Bien. Media hora después de nuestra sesión de planificación, estaba lleno. Me había tomado una segunda taza de café, y me sentía mucho más segura de tener que explicarle a Ella que era la nueva “It Girl de Hollywood”. Incluso perdoné a Scott por su brillante plan que tanto amaba como odiaba. La idea no era tan mala.

Luego, con un timbre, mi teléfono destruyó todo el progreso que había hecho con mi buen humor. De acuerdo, no era el teléfono sino la persona que me llamaba. Pensé en enviarlo al correo de voz, pero mi padre se parecía mucho a Scott en que, si lo ignoraba demasiado, él aparecía y me sermoneaba en persona. Con un suspiro que Scott encontró curioso, descolgué el teléfono. —Hola papá. —Bueno, ¿qué sabes? La Navidad es el momento de los milagros. El hijo pródigo respondió a su teléfono. —Como dijiste, es Navidad. Me sentía generoso. Papá se rió, a pesar de mi tono seco. Probablemente porque no podía ver mi ojo. —¿Qué pasa, papá? —Me acaban de informar que tú y Ellamara aún no han respondido a la invitación de mi fiesta. Mucha gente me pregunta si los recluidos Cinder y Ella estarán allí. Sonreí. Ella dijo que no le importaría ir, pero estaba más que feliz de cancelarlo. No quería tener que asistir a la fiesta anual de la Nochebuena de papá, donde usaría la fama actual de Ella y de mí para impulsar su propia popularidad. Encontraría la manera de hacerse cargo de nosotros de alguna manera y probablemente pasaría la noche insultándome y acosando sexualmente a mi novia. —Lo siento. Acordamos cenar en casa con su familia para Nochebuena. —¿Qué? ¿En serio? Yo lanzo mi fiesta cada Nochebuena. Tú lo sabes. —Y sabes que decidimos cancelar todos y cada uno de los planes descabellados de este año. Eso incluye grandes fiestas en las que habrá mucha gente que querrá vernos y hacernos muchas preguntas. Te lo dije. Ella incluso canceló a su familia extendida que planeaba ir a Navidad para conocerla. Y cancelé mi viaje a casa de mamá. Solo necesitamos algo de tiempo para mentir y ajustarnos a todos los cambios. —Oh vamos. Cancelaron su viaje a Wisconsin, ¿pero mi fiesta? Es solo una noche. ¿En serio vas a dejarme colgando? —Sí. Mientras esperaba el dramático suspiro de mi padre, Scott echó un vistazo a su reloj y señaló que ya era hora de irse. Asentí con la cabeza, y él comenzó a empacar su computadora portátil.

—Bien—, dijo papá. —El día de Navidad, entonces. Ven a ver la película conmigo por la tarde. —El punto es mantener las cosas bajas este año, papá. Ella ha pasado por mucho recientemente, y está abrumada por la fama. —¿En serio?— Parecía genuinamente sorprendido. —Nunca lo adivinaría. —No la has visto lejos de las cámaras. —Ese es exactamente mi punto, Brian. La conocí por unos minutos en el estreno, y eso es todo. Ven a la película el día de Navidad. Será discreto; Lo prometo. He alquilado un teatro completo, y estoy manteniendo la lista de invitados pequeña. La definición de mi padre de pequeña y de Ella sería muy diferente. —Papá, ya lo prometimos. La familia de Ella iría a verla con ellos el día de Navidad. Ella quiere verlo con su hermanastra. —Así que tráela. Traigan a toda la familia —. Su voz se animó ante la idea de tener más personas para impresionar. —Estoy seguro de que verlo con todos nosotros en una presentación privada le dará a Ella algunos puntos interesantes con ellos, ¿verdad? Podrías pensar eso. Pero teniendo en cuenta lo mucho que su padre estaba en contra de que saliera con una celebridad, no estaba seguro de que ese sería el caso. Había algo aterrador en tener que presentar a mi padre a la familia de Ella, pero sabía que su familia estaba planeando ver la película el día de Navidad de todos modos, y tener nuestra propia vista privada sería agradable. —Está bien, les preguntaré. Pero no hay promesas No estoy seguro de que lo hagan. —Oh por favor. Por supuesto, dirán que sí. Los pondré abajo por eso. No me sueltes. Y después de la película, tú y Ella deberían escabullirse y hacer la cena de Navidad conmigo. Solo los tres. Lo tendré atendidos. Suspiré. —Papá, creo que su familia... —Ya les estás dando la Nochebuena. Pueden perdonarte a los dos por un par de horas la noche de Navidad. — Pero —Vamos, Brian. Es Navidad. Nuestra primera película juntos fue la del lanzamiento, y va a ser un gran éxito. Quiero celebrar contigo y quiero pasar un tiempo con esta mujer que aparentemente es más importante para ti que tus propios padres. Sí, tu madre

me llamó y me mordió cuando cancelaste tu viaje a Wisconsin. Como si fuera culpa mía. Como si hubiera conspirado contigo para arruinar su Navidad o algo así. Hice una mueca. Mamá era la otra persona cuyas llamadas había estado evitando en los últimos días. Había planeado pasar la Navidad con ella este año, pero después de que Ella apareciera en el estreno, cancelé mi viaje porque no podía dejar a Ella en casa para tener que lidiar con toda la atención de los medios por sí misma. Mamá me había rogado que trajera a Ella a Wisconsin, pero no pude hacerlo. Solo finalmente la conseguí como quería. No me atrevía a compartirla todavía. Mamá dijo que entendía, pero que había escuchado su decepción. Si ella había llamado a mi padre, entonces debe haber estado realmente enojada. —Hijo, ¿no puedes al menos pretender que te gustaría pasar un tiempo con tu viejo, por una vez? Y aquí vino el viaje de culpa. Típico de él. Pero funcionó, porque tenía una queja legítima. Yo era su único hijo, y realmente no pasé mucho tiempo con él. Eso fue porque él era un poco idiota, pero aún así, él me amaba. O... Yo era su trofeo favorito, de todos modos, y le gustaba exhibirme. Pero creo que eso fue amor en sus ojos. —Está bien, mira, me comprometeré con la película por la tarde y hablaré con Ella sobre la cena de Navidad. ¿Lo suficientemente justo? Papá suspiró. —Supongo que si eso es todo lo que obtendré, tendrá que ser así. Ignoré el pinchazo y forcé la alegría en mi voz. —Estupendo. Envíame los detalles de la película y te veremos el día de Navidad. Tan pronto como colgué, me incliné y golpeé mi cabeza contra la mesa de la cocina con un gemido largo y torturado. Scott —todos empacados y de pie— se rió entre dientes. —Siento tu dolor, jefe. Soy el más joven y el único chico en mi familia. Tengo seis hermanas mayores, que están todas en la ciudad durante la semana. Todos están felizmente casados, con casas de niños, y no he tenido una novia estable en dos años. Como si eso no fuera suficientemente malo, estoy a punto de ir a buscar a mi abuelo, que cree que he decepcionado a la familia porque tengo veintiséis años y todavía no he tenido un heredero para llevar el apellido, y mi abuela, quien sin duda tendrá una gran lista de candidatas adecuadas para mi futuro matrimonio en su mano; cuando ella baje del avión. Va a ser una larga semana.

¿Seis hermanas mayores? Eso explica mucho sobre Scott. Su historia también me hizo sentir mejor acerca de mis propios problemas. Riendo, me puse en pie y lo acompañé hasta la puerta. —Buena suerte con eso, hombre. Cada vez que necesites un descanso, dispárame un mensaje de texto. Me complacerá interpretar el papel del empleador mimado, exigente y famoso. Da la casualidad de que podría necesitar que alguien me traiga un paquete de seis y mire los partidos de fútbol conmigo. Scott abrió la puerta principal y me mostró su sonrisa distintiva de Boy Scout. — Oh, estoy contando con eso, jefe. Que tengas una feliz navidad. —Igualmente. Disfruta tu regalo. —¿Qué regalo? Ya me diste un regalo de Navidad. Mirando por encima del hombro a la repugnante Toyota estacionada en mi camino de entrada que tenía al menos una década de vida, sonreí. —Ya verás.

Capítulo 4 Pov. Ella

Aprobé mi GED, pero no pude pensar en un solo regalo de Navidad aceptable para Brian. Ahora, era el día antes de Nochebuena, y yo estaba en el centro comercial. Se suponía que era un día divertido y relajante con mis amigas, pero entre el ruido, el caos de personas frenéticas desesperadas por terminar sus compras de último minuto, y el hecho de que Anastasia y su nuevo novio Jason se habían conocido en la fiesta y habían venido con nosotros, rápidamente me estresé. Y duele. Estuvimos aquí durante horas. Esta fue la actividad más exigente físicamente que había hecho desde mi accidente. Cuando pasamos por un banco vacío, detuve el grupo. —Lo siento chicos. Tengo que descansar por un tiempo. Lentamente me senté en el banco, suspirando de alivio cuando me quitaron el peso de los pies. Anastasia se encogió de hombros y dirigió su atención a Jason, pero Juliette y Vivian fruncieron el ceño con preocupación. —¿Estás bien?—, Preguntó Vivian. —Sí. Solo necesito sentarme por unos minutos. ¿Por qué no van a ayudar a Juliette a encontrar un regalo para papá y luego regresar? —¿Estás segura?— Preguntó Juliette. —Si estoy segura. Ustedes, sigan adelante. Ya le conseguí un regalo, y realmente necesito sentarme por un tiempo, o voy a tener que irme a casa temprano. —Me quedaré contigo—, ofreció Vivian, sentándose a mi lado. —Terminé mis compras, y no tengo idea de cómo ayudar a Juliette con tu padre. Juliette me lanzó una expresión esperanzada, como si de repente pudiera tener la respuesta a su problema. Ella había estado teniendo problemas esta mañana decidiendo un regalo. Me encogí de hombros. —Le conseguí un maletín. Juliette frunció el ceño. —A él le va a encantar—. Miró a Anastasia. —¿Qué le conseguiste a él? Anastasia le dio a su hermana una sonrisa malvada. Las dos tenían una competencia cada año para ver quién podía obtener mejores regalos para sus padres. Anastasia había sido muy reservada sobre el regalo de papá, pero como la Navidad estaba a solo dos días,

finalmente se derramó. —Le conseguí una copia de la nueva novela de Janice Bishop. El que no sale hasta marzo. —¿QUÉ?— Chilló Juliette. —¡Ni siquiera le va a importar lo que le tengo ahora! ¿Cómo lo lograste? Anastasia se encogió de hombros y sonrió en mi dirección. —Ella. Los editores le dan todos los libros que quiere. —¡Eso es hacer trampa!— Los ojos de Juliette se hincharon, y ella me lanzó una mirada herida. —¿Ayudaste a Anastasia con El regalo de papá? —No lo hice. —Negué con la cabeza, confundida. —Ni siquiera sabía que a papá le gusta leer. Juliette puso los ojos en blanco. —¿Por qué crees que estaba tan emocionado cuando descubrió que eras un blogger de libros? Era algo que ustedes tenían en común. Esta noticia se instaló en mi corazón, creando calidez y tristeza. —Él nunca dijo nada. Juliette se encogió de hombros. —Probablemente se sintió incómodo. Estaba tan asustado de ti cuando llegaste aquí. Me sentí mal por eso, pero no demasiado, porque creo que estaba igualmente aterrorizado por él. —Nunca lo había visto leer. ¿Qué tipo de libros le gusta? Anastasia resopló. —Aquellos en los que los buenos siempre atrapan a los malos. Eso me hizo sonreír. Papá no odiaba nada más que perder un caso. Por lo que había oído, no le sucedía a menudo, pero fue devastador para él cuando lo hizo. Fácilmente podría imaginarlo leyendo sobre el detective desvalido que atrapa al famoso criminal contra todo pronóstico. —Nunca lo he visto recoger un libro. —No tiene mucho tiempo para eso—, dijo Anastasia, —pero es su hobby favorito. Le disparó a Juliette otra sonrisa petulante, y Juliette suspiró, derrotada. —Hay un autor cuyos libros siempre le da tiempo de leer y esa es Janice Bishop. Va a caerse cuando vea la primera copia. —Ella frunció el ceño a Anastasia. —Anastasia ganó totalmente este año. —Lo sé—. Anastasia me sonrió. —Gracias por la conexión, Ella. Negué con la cabeza enfáticamente cuando Juliette me lanzó otra mirada herida. — Juro que no.

—Pero siempre deja su correo electrónico abierto en su computadora portátil—, señaló Anastasia, —y su dirección de correo electrónico es muy útil para los editores. Mi mandíbula cayó floja. —¿Usaste mi correo electrónico? ¿Fingiste ser yo? —¡Anastasia!—, Jadeó Juliette. No estaba segura de sí estaba más horrorizada de que Anastasia lo hubiera hecho o simplemente enojada de que no había pensado en eso primero. —¿Qué? Lo siento. Eso fue antes de pensar que Ellamara me ayudaría si se lo pedía. Fue solo un correo electrónico. Y fui totalmente profesional al respecto. Estaban emocionados de escuchar que estás interesado en probar un nuevo género. Dijeron que si te gusta, tienen muchos más libros de donde vino ese. Ah, pero creo que tienes que publicar una crítica sobre eso ahora. Juliette le dio un puñetazo a su hermana, mientras yo ponía una mano sobre mi cara. Pero, realmente, no se hizo daño. La habría ayudado si lo hubiera pedido, y ahora tenía curiosidad por ver estos libros que a mi padre le gustaban tanto. Estaba desesperada por encontrar cosas que teníamos en común. No parecía haber mucho. —Bien. Lo que sea. Solo... por favor pregunta en el futuro, ¿de acuerdo? Anastasia puso los ojos en blanco. —Bien. —No puedo creer esto. —Juliette gimió. —He estado haciendo hincapié en el regalo de papá todo el día, ¡y sabías que no tengo oportunidad! Los ojos de Anastasia se iluminaron. —Por el lado positivo, ahora puedes conseguirle esa botella de colonia que no ha estado insinuando durante semana. Juliette puso los ojos en blanco, pero todavía asintió. —Supongo. No tengo nada mejor, y estoy lista para almorzar. Podemos golpear a Sephora y luego ir a comer. La idea de ir a una tienda con todos esos olores que harían que mi cabeza empeore aún más de lo que ya estaba hecho me revolvió el estómago. —O... ustedes pueden ir por la colonia y luego regresar y hacer que vaya a almorzar. Las gemelas asintieron, sin hacer preguntas, y se dirigieron hacia el atestado centro comercial. Una vez que estuvieron fuera del alcance del oído, Vivian me dio un codazo con el codo. —¿Realmente necesitabas el descanso tan mal o solo necesitas un descanso de Anastasia y Jason? —Ambos.

Anastasia y yo, aunque estábamos haciendo un esfuerzo por ser civilizadas, todavía no éramos amigos de ninguna manera. Y Jason era el tipo que accidentalmente me había roto el injerto de piel cerca de mi codo antes de Halloween. Vale decir que pasar el rato con cualquiera de ellos nunca estuvo en mi lista de prioridades. Pero Jason era el novio de Anastasia ahora, y tanto él como Anastasia estaban haciendo un esfuerzo para suavizar las cosas conmigo. Fue incómodo, pero también intenté jugar bien, porque quería que se resolviera la disputa entre Juliette y Anastasia. Técnicamente no era mi culpa que no estuvieran cerca de lo que solían ser, pero se sentía de esa manera. —Ella en realidad no ha sido tan horrible hoy—, reflexionó Vivian. —Creo que Jason la suaviza. —Eso, y mamá y papá la han enviado a citas semanalmente con mi terapeuta. Vivian resopló. —Bueno. Si me preguntas, esa chica tuvo muchos problemas mucho antes de que aparecieras. De todos modos, ya basta de ella. ¿Cómo estás? Apenas he escuchado de ti esta semana. Las cosas deben estar yendo bien, ¿eh? Ella movió las cejas sugestivamente, y aunque sabía que solo estaba jugando, todavía me sonrojé. —Ha sido bueno. —Mi cara se encendió aún más, haciendo que los ojos de Vivian casi se salieran de su cabeza. —No tan bueno—, enmendé. —Simplemente nos hemos estado escondiendo. Las cosas han estado locas, ambos necesitábamos la paz y la tranquilidad y un tiempo para conocernos cara a cara. Vivian estalló en carcajadas. —Sí, cara a cara. Y cuerpo a cuerpo. —¡Cállate! No hemos hecho nada más que un beso. La empujé tan fuerte que casi se cae del banco. Ella se rió aún más fuerte. —Oye, no estoy juzgando. Estoy viviendo vicariamente. ¿Todavía están realmente solo besándose? Me encogí de hombros. —No es que no le guste llevarlo más allá. Me pidió que me mude con él anoche. Vivian se quedó sin aliento. —¡De ninguna manera! —Es enserio. Estábamos hablando de un día de mudanza, y me preguntó si podía llevar mis cosas a su casa en lugar de a la tuya.

Mi valiente amiga extrovertida se sentó a mi lado, con los ojos muy abiertos y completamente sin palabras. Entendí su incredulidad. Todavía me estaba recuperando del impacto de su pedido. —Dije que no. Vivian se sacudió de su estado congelado y se mordió el labio antes de decir: — ¿Estás segura de que eso es lo que quieres? Lo entendería si quieres deshacerte de mí. Ella era completamente sincera, y por mucho que hubiera considerado sus sentimientos al respecto, no era necesario. —No. —Negué con la cabeza. —No puedo mudarme con él. No estoy lista para eso. Vivian dejó escapar una bocanada de aire, como si hubiera estado conteniendo la respiración. —Bien—. Su cara explotó con euforia, y ella agarró mis manos. —Amo a Brian. Realmente lo hago. Pero estoy tan emocionada de que vengas a ser mi roomie. Su entusiasmo fue contagioso. —Yo también. Voy a necesitar tener más tiempo ahora. Brian es tan intenso. No quiero envolverme por completo en nuestra relación y olvidarme de todo lo demás. Brian podría estar listo para eso, pero estoy llegando al punto donde finalmente puedo comenzar a vivir mi vida otra vez. No quiero que Brian sea lo único en eso. —Oh, no te preocupes. No voy a dejar que te deshagas de mí, incluso si me has dejado sola en la escuela y has atrapado al novio más increíble del mundo. Ahora que Brian hizo la transición al estado de novio, eso me convierte en tu nueva mejor amiga. Me necesitas aún más ahora. Me reí. Ella estaba bromeando, pero de alguna manera, ella también tenía razón. — Si, lo hago. Y después del almuerzo, pero realmente, realmente necesito que me ayudes a resolver mi dilema de regalo. —Hallaremos algo. —¿Están listas para volver a caminar?— Preguntó Juliette, regresando con una pequeña bolsa de Sephora agregada a su pila de botín. —Porque me muero de hambre. —Yo también. —No había comido mucho en el desayuno esta mañana, y definitivamente había quemado esas calorías por ahora. —No es el patio de comidas, sin embargo. Vamos a un lugar oscuro y silencioso, donde podamos oírnos hablar y nadie me mirará fijamente o pedirá un autógrafo mientras cómo.

Me han reconocido varias veces hoy. Era tan extraño cada vez que un extraño me detenía. Creo que estaba empezando a ponerme de los nervios. —Buena idea—, estuvo de acuerdo Juliette. —Sé exactamente el lugar. El restaurante que queríamos estaba abajo, y como el ascensor estaba fuera de servicio, me vi obligado a usar la escalera mecánica. Las escaleras mecánicas no eran mis mejores amigos. Podría usarlos, pero tenía que ser muy cuidadosa para entrar y salir de ellas. Era una tarea lenta, medianamente vergonzosa, pero a pesar de lo difícil que podían ser las escaleras mecánicas, aún eran mejores que un largo tramo de escaleras. Cuando por fin coloqué mi peso en el escalón móvil, me empujaron a un lado y casi pierdo el equilibrio. Vivian tuvo que agarrarme para evitar que me cayera y me lastimara severamente. —¿Sabes lo que necesitas?— Preguntó Juliette, mirando al idiota que se había acercado a la escalera mecánica. —¿Campos de fuerza mágicos?— Gruñí, frotando mi cadera palpitante. —¿Un comprador personal? En serio, uso un bastón. Cojeo. Pensarías que la gente podría darme un lugar más amplio pero no. Esos cuatro pies que el Sr. Pushy me adelantó en la atestada escalera mecánica deben haber sido realmente importantes para él. —Una pistola Taser—, respondió Juliette, pretendiendo dispararle al hombre en la espalda con el dedo. —Entonces puedes freír idiotas como él. Me reí, pero no estaba segura de que estuviera bromeando. —¡Oye, amigo!— Gritó una extraña voz detrás de mí, llamando la atención del chico que me había apartado de su camino. Eché un vistazo por encima del hombro, justo a tiempo para ver a un bombón que sostenía la bolsa hinchada de Macy mirando al idiota frente a mí. —¿Tratas a todas las mujeres tan irrespetuosamente, o solo las hermosas con discapacitadas? El rostro del señor Pushy palideció cuando me miró y notó mi bastón. —Lo siento—, murmuró. —Pensé que solo hablabas con tus amigas y no prestabas atención. —No. Solo soy lenta porque estoy discapacitada. —Lo siento—. El hombre hizo una mueca de nuevo, y tan pronto como llegó al final de la escalera mecánica, se fue como si sus pantalones estuvieran en llamas.

Tanto Juliette como Vivian rieron disimuladamente. —Sirve al imbécil derecha—, dijo Juliette. Vivian chocó con mi defensor. —De acuerdo, amigo. Después de pisar con cuidado el suelo sólido, me volví hacia el tipo que estaba detrás de mí. Parecía universitario, despeinado con el cabello rubio miel y llevaba una camiseta arrugada y pantalones cortos de baloncesto. Definitivamente acababa de levantarse de la cama y encontró algo semi-limpio en el piso de su dormitorio antes de ir al centro comercial, pero de alguna manera todavía era entrañable. Podrían haber sido los llamativos ojos verdes o la sonrisa juvenil que lo salvó. Detrás de él, Juliette estaba haciendo muecas y abanicándose. Estoy bastante segura de que ella articuló las palabras que quiero. Tragando una risa, le sonreí a mi salvador. —Gracias. No tienes que hacer eso, pero gracias. Miró en la dirección en que el Sr. Jerk se había escapado. —Sí, realmente lo hice. No soporto a la gente así. Lo siento. Espero no ofenderte al mencionar tu discapacidad, pero ese tipo necesitaba darse cuenta de lo que había hecho. —Está bien. Creo que le enseñaste una buena lección. Vivian se rió. —Sí. ¿Viste su cara cuando te vio apoyado en Candy Cane? Clásico. —Lo extrañé—, dijo Juliette. —Estaba demasiado ocupado notando el héroe de Ella. —Ella sonrió al extraño. —Así que, Sr. Knight en camiseta arrugada, ¿tiene un nombre para ir con toda su nobleza? ¿O prefiere permanecer en el anonimato mientras defiende a las mujeres de los compradores desconsiderados? El tipo miró a los tres, como si lo estuviéramos abrumando, pero luego se rió y le tendió la mano a Juliette. —Soy Erik. Después de breves presentaciones, Erik tomó las bolsas de Juliette y Vivian y miró mis manos vacías con una sonrisa. —O ya has terminado con tus compras navideñas, o eres el peor procrastinador que he conocido. Suspiré. —Solo me queda uno, pero estoy teniendo problemas para averiguar qué comprar. Erik asintió con simpatía. —Comprar regalos a tus padres puede ser complicado.

Tragué saliva, pero ya había pasado el tiempo suficiente como para estar a punto de romper a llorar cuando se mencionó a mi madre. Él estaba equivocado, sin embargo. Mi madre siempre había sido la persona más fácil del mundo para comprar regalos. No como a Brian. Negué con la cabeza. —Supongo que estoy equivocada. —¿Hermana?—, Preguntó esperanzado. —¿Hermano? ¿Mejor amigo? — Novio —, admití. Él hizo una mueca. —Maldita sea. —Miró a Juliette y Vivian con un puchero coqueto. —¿No me digas que las dos están aquí comprando sus novios también? Sonreí a mi pesar. Él era adorable. Y tenía a mis mejores amigos mirándolo con nostalgia. —Ambas estamos solteras—, dijo Juliette. —Entonces la verdadera pregunta para ti es, ¿prefieres rubias o teñidas? Siempre me sorprendió lo avanzado que podría ser. Pero supongo que cuando te parecías a Beverly Hills Barbie, tenías una razón para estar seguro. Solía enojar a las chicas como ella, pero después de conocer a Juliette, era más divertido sentarme y verla trabajar su magia. Tendría una cita con el chico para el final del almuerzo. Los ojos de Erik se balancearon entre los dos, y su sonrisa creció. —¿Puedo mantener mis opciones abiertas por un tiempo? Al menos a través del almuerzo? ¿Yo invito? —Eso es justo—, respondió Juliette. —Nos dirigíamos al Piazza Lounge.

Capítulo 5 Pov. Ella

No me importó la compañía extra que habíamos adquirido. Erik hizo un buen trabajo manteniendo entretenidos a Juliette y Vivian, lo que me dio la oportunidad de enviarle un mensaje de texto a Brian.

Hola extraño. ¿Sobreviviendo otro día sin mí? No. Estoy solo y miserable, mujer. No puedo creer que me hayas abandonado dos días seguidos.

Me reí. Sin duda, estaba molesto. Él solo me llamó mujer cuando lo estaba volviendo loco. Pero había algo adorable en su texto gruñón. Podía imaginalo revisando su teléfono cada diez minutos durante las últimas horas, poniéndose más irritable cada vez que no tenía un mensaje de espera. Había sido así desde que comencé a enviarle correos electrónicos. Si esperaba demasiado para responder, me enviaba un mensaje otra vez, gritándome por ignorarlo. Cuando comenzamos a hablar entre nosotros, pensé que era solo un tipo solitario que no tenía muchos amigos o mucha vida. Pero rápidamente me di cuenta de que era todo lo contrario. Tenía un millón de amigos y una vida loca. Obtuvo todo lo que quería cuando lo quería. Él no estaba solo y sin amigos; él fue mimado y no tuvo paciencia. Una vez que me di cuenta de eso, lo mantendría esperando de vez en cuando solo para volverlo loco.

Ah, y olvidé decirte esto ayer, pero mi padre me llamó. Tenemos que pasar tiempo con él un rato el día de Navidad. ¿Por qué lo haces sonar tan horrible? Porque lo es. Créeme. Pero al menos ha alquilado un teatro para ver la película en privado, así no tendremos que tratar con el público. Invitó a toda tu familia a ir, si crees que estarán dispuestos a hacerlo. Eso es generoso de su parte. Estoy segura de que estarán bien con eso. Estaban planeando ir, de todos modos. Probablemente pensarán que es genial.

Todo bien. Él mencionó hacer la cena de Navidad después, solo nosotros tres también. Traté de salir de eso, pero parecía bastante desesperado. Él realmente no tiene a nadie más de significado real. Creo que lo siente durante las vacaciones. No pude decir que no, así que lo siento de antemano, pero tendrá que agregar la cena con mi papá a la lista de tareas esta semana.

Hizo que pareciera el fin del mundo, pero tenía menos miedo de conocer a su familia que de conocer a la mía. Su padre parecía un poco sórdido, pero podía decir que bajo la animosidad que Brian tenía por él, todavía se preocupaba por él. En el fondo, Brian todavía era un niño que quería enorgullecer a su padre. También tuve la impresión de que era un chico de mamá total, que encontré más que adorable.

Eres un buen hijo Y está bien. Estoy segura de que todo estará bien. Bueno. Gracias. ¿Cómo va tu día? ¿Sigues comprando?

Gruñí internamente. No necesitaba ver su cara para saber que estaba sonriendo en este momento. Sabía que estaba teniendo problemas con su regalo, y estaba siendo tan doloroso por eso. El hombre disfrutó torturándome demasiado.

Sabes quién soy. Eres IMPOSIBLE de regalarte algo, no tengo idea de que comprarte. ¿No puedo al menos tener una pista? Te dije que no necesito un regalo. Tú eres mi regalo. Ahora que te tengo, no hay nada más en el mundo que quiera. UGH! Me estás volviendo loca ahora mismo. ¿Me conseguiste un regalo? Por supuesto lo hice. Te va a encantar. ¡¡¡BRIAN!!! ¡¡¡Eres un inútil!!! ¡Solo dime lo que quieres para Navidad! Te lo dije. Todo lo que quiero para Navidad eres tú.

Me di por vencida. Sin duda estaba cantando el popular villancico de Navidad en este momento. Por lo menos, lo estaba tarareando en su mente. Él me había estado cantando la canción toda la semana cada vez que le pregunté qué le gustaría para Navidad.

¡¡¡AGH!!!! ¡¡¡¡BIEN!!!! Me tengo que ir. Te llamaré cuando llegue a casa. Estoy esperando ansiosamente. Buena suerte con las compras. ;)

Gruñí de nuevo y metí mi teléfono en mi bolsillo trasero. Vivian se rió mientras se deslizaba en un lado de la cabina que nos habían acompañado. —¿Supongo que Brian todavía no es útil? Cuando Erik se deslizó a su lado, me senté frente a ellos. —¿Útil? Por favor. Él está siendo un verdadero dolor en el trasero. No sé por qué ama tanto torturarme. Corrí todo el camino para que Juliette pudiera sentarse a mi lado, pero se apretó contra el otro lado de Erik. Cuando arqueé una ceja hacia ella, ella me dio una sonrisa tímida y asintió con la cabeza hacia Erik. Anastasia estudió los arreglos de los asientos y solo dudó un segundo antes de deslizarse en la cabina contigua a mí, dejando que Jason se quedara al final. Antes de que las cosas se pusieran feas, Erik sonrió a través de la mesa y me preguntó: —¿Entonces Brian sería el novio para el que no puedes encontrar un regalo? Suspiré. —Sí. —Quizás pueda ayudar. Soy un hombre, después de todo. — Ooh. Buena idea —, dijo Juliette. —Bien, bien—. Realmente necesitaba la ayuda. —Como hombre, ¿qué quieres para la Navidad de tu novia? —Eso depende—, dijo Erik. —¿Cuánto tiempo hemos estado saliendo? —Una semana—, le dije, mientras que Vivian y Juliette respondieron: —Tres años. Las cejas de Erik se elevaron por su frente, y con razón. Esperó por una explicación. Iba a cambiar de tema, pero estaba tan confundida acerca de mi relación actual que la idea de la perspectiva de un tipo era totalmente atractiva. —Es complicado. Nos conocemos en línea desde hace tres años, pero solo nos juntamos en persona hace una semana. —Hmm.— Erik se hizo a la idea como si realmente estuviera tomando esta tarea en serio. Me encontré conteniendo la respiración por su respuesta. —¿Estuvieron juntos como pareja en línea antes de conocerse? Negué con la cabeza. —Solo amigos, pero nos enamoramos.

—¿Y definitivamente es una relación ahora...? —Sí. Exclusivo. —¿Se han dicho unos a otros que se aman? —Sí. Él frunció el ceño. —Entonces... ¿por qué tienes problemas para encontrarle un regalo? ¿No lo conoces muy bien ahora? Gruñí ante la pregunta y caí hacia adelante, golpeando mi frente en la mesa frente a mí. —Lo sé todo sobre él—, gemí, dejando mi frente contra la fría mesa. —El problema es que él es realmente rico y ya tiene todo lo que posiblemente quiera o necesite. Cada vez que le pido que me dé una pista, dice que no necesita un regalo. Simplemente me canta esa estúpida canción: 'Todo lo que quiero para Navidad eres tú'. Anastasia resopló. —Estás haciendo esto más difícil de lo que debe ser. Sé exactamente lo que debes hacer. —Todos nosotros la miramos, esperando esta milagrosa respuesta a mi dilema. Ella me deslizó una mirada astuta y se encogió de hombros. —Dale tu virginidad. Erik se atragantó con el agua helada que estaba sorbiendo, y Jason estalló en una risa detestable. Tanto Juliette como Vivian le gritaron a Anastasia, pero ella solo había estado bromeando, por lo que sus regaños vinieron con risa. No estaba enojada, pero no tenían idea de cuán sensible era el tema para mí. Como no quería que supieran cuán profundas eran mis inseguridades, me obligué a reírme junto con ellas. —Cállate, Anastasia. Eso no está sucediendo. —En realidad, no es una mala idea—, dijo Juliette. —¡Juliette!— Di un grito ahogado ante la traición y arrojé mi servilleta hacia ella. —No iré allí con él después de solo una semana. Ella puso los ojos en blanco. —Ustedes no son una pareja de una semana, y lo sabes. Tal vez ustedes no tengan que recorrer todo el camino, pero una noche agradable y romántica, llevando juntos la relación al siguiente nivel, lo que sea que eso sea para ustedes, podría ser el mejor regalo que puedas darle. Mi rubor se hizo más profundo. Me restregué las manos sobre la cara, pero no hizo nada para eliminar el enrojecimiento de mis mejillas. —Oh, Dios mío, ustedes, ¿Cómo,

podemos, no tener esta conversación en particular frente a Jason y un tipo que conocimos hace cinco minutos? Miré a Erik con una mueca. —Sin ofender. Él rió. —No hay problema. Pero si pudiera pesar un poco aquí, creo que tus amigos tienen razón. Me reí una vez. —Por supuesto que sí. Eres un hombre. Sacudió la cabeza. —No en serio. Si realmente ya tiene todo, entonces tal vez no bromee cuando dice que todo lo que quiere eres tú. Tal vez te está dando la pista que has estado pidiendo. Todos nos quedamos sentados allí por un momento, contemplando la sugerencia de Erik. Tenía mucho sentido. Tal vez eso es lo que Brian realmente quería. Me había pedido que me mudara con él, por el amor de Dios. Tal vez estaba desesperado por una conexión más profunda. —Eso fue muy perspicaz—, canturreó Juliette, sonriendo a su presa. —Debes ser un tipo bastante sensible. Él se encogió de hombros, un ligero rubor cubrió sus mejillas. Sí, Jules definitivamente tenía este en la bolsa. Miré a Vivian, y ella me sorprendió con un gesto de disculpa. —Creo que él también tiene razón, Ella. Sabes cuánto te ama Brian. Y sabes que le preocupa que te canse de... —Miró a Erik y censuró sus palabras. —... su vida loca ahora que están juntos en persona. Esta semana ha sido intensa para ustedes. Probablemente esté bastante estresado por eso. Y sabes que un tipo como él no puede acostumbrarse a sentirse vulnerable. Tal vez esta es su forma de llegar a ti. Quizás necesite un compromiso más sólido de parte de ti, y simplemente tiene miedo de pedirlo porque ustedes dos son tan nuevos. — Tal vez, —estuve de acuerdo. Anastasia se encogió de hombros. —¿Entonces, cuál es el problema? No es como si realmente solo te conocieras por una semana. Ustedes han estado enamorados por años. Ustedes saben todo sobre el otro. ¿Qué dolería hacer las cosas un poco más serias? Mi estómago se torció en nudos. Todos parecían estar de acuerdo con Anastasia en esto, pero la ansiedad me hizo temblar las manos debajo de la mesa. —No es tan fácil, chicos. Tienes razón: nos hemos amado durante años. Pero eso es lo que da mucho miedo a

nuestra relación. Es intenso porque nos adelantamos emocionalmente. En un nivel, Brian y yo somos nuevos el uno para el otro. Pero en otras formas, somos como una pareja que ha estado juntos durante años. Una pareja así estaría lista para cosas como el sexo y la convivencia, pero yo no. Siento que estoy en ambas relaciones, la vieja y la nueva, y no sé cómo fusionar ambas cosas. —Algo me dice que Brian no tendrá problemas para combinarlos—, murmuró Juliette. Asentí. —Exactamente. Y si le doy el tipo de regalo del que están hablando, entonces me voy a encontrar en mi cabeza. Él es tres años mayor que yo. Vive solo y tiene una carrera estable. Él ha estado cómo con mil millones de mujeres. Básicamente soy una niña ingenua saliendo con un hombre adulto. Él podría estar listo para entrar directamente, pero me tomará un tiempo acostumbrarnos a ser nosotros. Juliette suspiró, y Vivian se desplomó en la cabina. —Entonces, volvemos al punto uno. ¿Qué tal una placa personalizada que dice Precious? Me reí, agradecida de que la conversación hubiera vuelto a ser trivial y fuera de mi vida amorosa. No tuve valor para decirle que eso ya era lo que decía su matrícula. —Olvídate de Precious—, dijo Vivian. —Necesita decir Lo siento, señoras, me han arrebatado. Erik se rió. —No creo que puedas caber eso en una matrícula. —Entonces lo tatuaremos en la frente—, dijo Vivian, guiñándome un ojo. — Créeme. El hombre lo necesita. Puse los ojos en blanco. —Ya basta de Brian y Ella—, interrumpió Juliette. —Pasemos a buscarme un novio. Ahora que Anastasia y Ella tienen relaciones constantes, debo moverme. No puedo ser la única hermana soltera del grupo. Eso no es genial. —Se inclinó sobre Erik para hacerle una mueca a Vivian. —¿Te importaría horriblemente si le pido a Erik que me saque a la próxima semana? Los ojos de Erik se hincharon tanto que todas las chicas se rindieron. —Es todo tuyo—, bromeó Vivian. —De ninguna manera me voy a mezclar en una competencia de las hermanas Coleman.

Capítulo 6 Juliette convenció a Erik de que se quedara con nosotros después del almuerzo para terminar sus compras, pero resultó que todos habían terminado, excepto yo. El grupo decidió que era necesaria una intervención y comenzó a arrastrarme a la tienda después de la tienda. No aguanté ninguna pelea. Me estaba desesperando, y seis cerebros eran mejores que uno. —¡Oh!— Anastasia se detuvo tan rápido que Vivian chocó contra ella desde atrás. —Sí. Esta es. Gruñí cuando vi toda la ropa interior en las ventanas. —Tengo serias dudas de que Brian quiera un par de sujetadores y bragas de encaje negro para Navidad. Ana pasó su brazo por el mío, sonriendo. —Por una vez, estoy completamente de acuerdo contigo. Con su tono de piel, podemos ir mucho más brillante. Estoy pensando en vixen red. Tan sorprendida por su amigable alegría, me tomó un minuto darme cuenta de que me estaba guiando a la tienda. Puse los frenos muy rápido y saqué mi brazo del suyo. — Anastasia, no vamos a entrar allí. Hay muchachos con nosotros. Se volvió hacia Jason y Erik con el ceño fruncido. —¿Alguno de ustedes tiene alguna objeción a ir allí y ayudar a Ella a elegir algo sexy para usar para su novio como el infierno? Mi cara llameó cuando Erik sonrió y negó con la cabeza. —Sería un placer. —¿Debo ayudar a elegir algo para mi novia sexy como el infierno, también?—, Preguntó Jason. Anastasia le lanzó un lento guiño, y él sonrió de oreja a oreja. —Cariño. Estoy dentro. —Anastasia, vamos. No voy a conseguir ropa interior de Brian para Navidad. Ella comenzó a arrastrarme a la tienda de nuevo. —Deja de ser tan mojigata, Ella. ¿Cuándo más vas a tener la oportunidad de tener dos opiniones de tipos diferentes mientras seleccionas algo sexy? —No importa. Ya te dije, no iré allí con Brian.

—Podrías, si tu posees algo tan sexy como eso—. Ella marchó hacia una pared de sujetador de encaje muy elegante y conjuntos de panty y tomó un sujetador de color rojo rubí. —Créeme, Brian amará esto. —Me encanta esto—, dijo Jason, sonriendo mientras recogía un par de bragas diminutas, se fue con el negro tradicional. Le arrebaté el sujetador a Anastasia, mirando a Jason. A él no pareció importarle. Él me sonrió de nuevo y sostuvo su hallazgo contra el cuerpo de Anastasia. —Sé lo que quiero para Navidad, cariño. Erik se aclaró la garganta, y cuando me giré para mirarlo, él sonrió. —Tu hermana está trabajando en algo. No creo que puedas equivocarte con eso. —Señaló el sujetador de color rojo brillante que todavía colgaba de mis dedos, y luego alcanzó un corpiño corto de color rosa pálido y un conjunto de braguitas de shortie. —O esto se vería genial también. Siempre he sido fanático del rosa. Estreché mis ojos. —¿Enserio? Ni siquiera te conozco, y estás tratando de elegir ropa interior ¿para mí? Su sonrisa se duplicó, llevando su factor de ternura a un nivel más exasperante. — Solo estoy tratando de ser útil. Juliette le puso una mano en el brazo. Ella sonrió por él y ellos me mostraron esa sonrisa. Ella debe haber reconocido el fuego en mis ojos, porque se rió y dijo: —Espera, Señorita Snark. Mantengamos el temperamento bajo control. Esto no es su culpa. —No, es de Anastasia. Le disparé a Anastasia una mirada. Sí, estaba tratando de jugar mejor con ella ahora, pero esto era vergonzoso, y realmente estaba enojada con ella. Mi actitud solo alimentó la de ella. Ella me mostró una sonrisa de sacarina. —Asumo toda la responsabilidad. Algún día, me lo agradecerás. Y aquí. Tienes que probar esto. —Ella levantó un peluche de encaje azul brillante con una correa y una liga a juego. —Esto fue hecho para ti. Coincide con tus ojos. Empecé a discutir, pero antes de que pudiera, Vivian le quitó el peluche y lo sostuvo ante mí. —Oh, Ella—, canturreó. —Sabes que odio estar de acuerdo con Anastasia en cualquier cosa, pero ella tiene razón. Esto se vería deslumbrante para ti. Tienes que conseguirlo.

—De ninguna manera. No voy a comprar eso. —Pero Ella, es perfecto—, dijo Juliette. —Es hermoso y de buen gusto. Así eres tú. Apreté los dientes. Tenían razón. Era muy bonito y mucho más elegante que las cosas que Erik y Jason habían recogido. Incapaz de ayudarme, tomé la prenda de Vivian, imaginando lo que Brian podría pensar si tuviera que usar esto para él. A Brian le encantaría este regalo, pero ¿podría envolverlo y entregarlo? No fue solo una broma. Un regalo como este vino con una promesa. ¿Anastasia estaba en lo cierto? ¿Estaría lista para hacer esa promesa si me sintiera lo suficientemente hermosa? Porque eso era realmente lo que me estaba frenando con él. Lo amaba, y si esta semana juntos me habían enseñado algo, era que lo quería. Pero estaba asustada. Temeroso de que no me encuentre hermosa. Froté el material sedoso entre mis dedos. Fue increíblemente suave. Casi podía imaginarme usarlo, pero luego vislumbré mi mano con cicatrices, y el momento fue arruinado. Miré alrededor de la tienda en toda la ropa interior juguetona. Antes de mi accidente, solía amar esta tienda. Nunca había sido tan valiente como para aventurarme al lado más travieso en el que estábamos ahora, pero ¿qué chica no aprecia la ropa interior linda? Ahora, sin embargo, los estantes y los recipientes llenos de cosas bonitas pensadas para hacerte sentir sexy y las paredes llenas de imágenes de cuerpos hermosos e impecables parecían reírse de mí. —No puedo usar algo así—, murmuré, dejando el hermoso peluche. —¿Por qué no?—, Preguntó Anastasia. La miré de nuevo. ¿Por qué ella siempre tuvo que presionar? —¿Por qué piensas?— Hice un gesto hacia mi cuerpo. Mi ropa cubría mis cicatrices, pero ella las había visto antes. Ella sabía lo que estaba escondiendo. —¿Qué tal la razón obvia? —Um...—Erik interrumpió vacilante, como si sintiera cuán real era esta conversación de repente. —Lo siento. ¿Cuál es la razón obvia? Si puedo ser un poco curioso aquí, eres absolutamente hermosa. Tu novio es un tipo con suerte, y estoy seguro de que le encantaría verte en eso. Mi ira se desvaneció en una profunda depresión. Erik estaba tratando de ser amable. Incluso creí que era sincero con su cumplido. Solo deseé haberlo creído. Con un suspiro, levanté mi mala mano y empujé mi manga por mi brazo. Los ojos de Erik se abrieron un

poco, pero de lo contrario no reaccionó a mis cicatrices, excepto para ver con curiosidad. — Estuve atrapada en un accidente en un automóvil en llamas. Estas cicatrices cubren más del 70% de mi cuerpo. Dios fue lo suficientemente misericordioso como para dejarme la cara, pero... —Miré hacia abajo a mi cuerpo y tragué saliva. —Más del 70%. Piénsalo. Juliette estaba de repente allí, envolviéndome en un cálido abrazo. —Ella, sabes que a Brian no le importa eso. —Él dice eso—, murmuré, absorbiendo el apoyo de mi hermana antes de enfrentarme al pequeño grupo de personas que repentinamente había sentido muy incómodo. —Incluso si no le importan mis cicatrices, estoy saliendo con un tipo que es la perfección física. Antes de mí, salió con muchachas tan bellas como él: modelos y actrices. Esas mujeres probablemente usaron cosas como esta para él todo el tiempo. —Recogí el osito de nuevo, tratando de imaginarlo cubriendo mi cuerpo marcado. No podría imaginarlo en mí. Hice un gesto con la mano hacia las fotos de toda la tienda. —Mira a tu alrededor. No hay una sola imagen de una mujer en esta tienda con un solo defecto en ella. Ni siquiera una peca. Esas modelos son todas perfectos. ¿Crees que es una coincidencia? — Sosteniendo el peluche, comencé a sacudirlo con enojo. —Usar algo como esto no me va a hacer lucir sexy. Todo lo que va a hacer es hacer que parezca que estoy tratando demasiado de ser algo que no soy. Respiré y lo dejé salir lentamente, forzando la amenaza de lágrimas. Había perdido el control de mis emociones con esa última admisión, pero no pude evitarlo. Puede que no hayan tenido la intención, pero me obligaban a enfrentar una de mis mayores inseguridades. —Voy a tomar un poco de aire. Hay algunos bancos justo afuera. Los esperaré allí chicos. Solo di un paso antes de que Vivian me detuviera. Tenía los ojos brillantes y su voz temblaba cuando hablaba. —Ella... la verdadera belleza viene desde adentro. Tú lo sabes. Eres la persona más hermosa que he conocido. ¿Por qué crees que te las arreglaste para atrapar a un tipo como Brian? Y no solo lo atrapaste, chica, tienes a ese hombre tan envuelto en ti que ya no puede ver a otras mujeres. Ya no existen para él. Tú eres el todo de ese hombre, y sabes que él pensará que eres hermosa sin importar lo que hay debajo de tu ropa. —Tal vez. Pero no me siento hermosa.

—Eso—, dijo Anastasia, interviniendo en la conversación con una confianza que rompió la tensión, —es porque te niegas a usar cosas que te hacen sentir sexy—. Agregó el bustier rosa y las bragas al peluche en mis manos. —Vístete para el éxito, Ella. Incluso si no está lista para mostrarse a tú hombre, debes comenzar a vestirte sexy para sentirte sexy. ¿Sabes lo que estoy usando en este momento? Las cabezas de Jason y Erik se volvieron en su dirección, sus ojos haciendo movimientos de ascensor arriba y abajo de su cuerpo. Jason la rodeó con sus brazos y comenzó a besar su cuello. —¿Qué llevas puesto, cariño? Ella lo rechazó con una sonrisa. —Ese es mi secreto sexy. Pero mira cuánta confianza tengo. Dudaba seriamente que su confianza viniera de su ropa interior, pero no tenía sentido discutir. —No puedo creer que voy a decir esto por segunda vez—, dijo Vivian, —pero estoy de acuerdo con Anastasia—. Si no puedes comenzar a sentirte sexy, nunca estarás lista para ir allí con Brian. Deberías empezar a tratarte como mereces, usar este tipo de cosas. Porque lo haces. —Ella tiene razón—, dijo Juliette. Su boca se curvó en una sonrisa torcida, y arrancó las bragas de encaje negro de las manos de Jason, agregándolos a mi montón. —Es hora de que empieces a sentirte tan sexy como tú, así que mujercita cómprate un nuevo tanga. Todos rieron, y aunque estaba totalmente avergonzada de que Jason y Erik hubieran presenciado esta conversación, también amaba a mis amigos más que a nada en el mundo. Incluso Anastasia, en su actitud agresiva y demasiado agresiva, intentaba hacerme sentir mejor. Creo. ¿O estaba tratando de avergonzarme frente a estos dos tipos porque sabía que yo era un mojigato y me gustaba fastidiarme sobre eso? De cualquier manera, ella tuvo éxito. Me sentí un poco mejor. No es suficiente para comprarme una correa o un peluche, pero mejor. —Bien. Tal vez ustedes tengan un punto, y les prometo que comenzaré a hacer un mayor esfuerzo para estar orgullosos de mí misma. Pero comencemos con unas lindas blusas de manga corta o una falda, ¿de acuerdo? No estoy lista para esto. —Levanté la pila de lencería en mis manos para enfatizarla, y luego la dejé caer, y le di un chasquido negro a

Jason. —Además, ¿cómo se supone que alguien se sienta sexy con una cuerda metida en su raja? Todos rieron de nuevo, pero cuando comenzamos a salir de la tienda, Juliette agarró el peluche. —Bien. Si no lo haces, lo haré yo. —Ella me lanzó una sonrisa y se dirigió al cajero. —Feliz Navidad, Ella. —Buena idea—, dijo Anastasia, agarrando el conjunto rosa que Erik había elegido. —No iba a conseguirte un regalo, pero me siento generosa ahora. Puse los ojos en blanco, pero luego vi la sonrisa de Erik, y me sonrojé. —Realmente me gusta el rosa—, dijo. —Si alguna vez te cansas de tu novio, llámame. Vivian resopló. —Sí, no creo que eso vaya a suceder—. Vas a tener que seguir con Juliette. Los ojos de Erik se movieron hacia el mostrador de ventas donde las gemelas estaban haciendo sus compras. Los hermosos mechones de Juliette caían por su espalda en grandes rizos, y sus largas piernas se exhibían gracias a la falda corta que llevaba puesta. — No es un mal negocio—, dijo. Todavía la estaba mirando cuando ella se nos acercó. Él deslizó su brazo alrededor de su hombro y la colocó a su lado. —Así que, hermosa, tengo que irme, pero antes de irme, ¿tienes planes para La víspera del año Nuevo? Tengo una invitación para una fiesta asesina, y todavía necesito una cita. Juliette se encogió de hombros con indiferencia. —Tengo planes, pero tal vez podría convencerme de dejarlos por una mejor oferta. —Bueno, entonces, tendré que convencerte de que la mía es la mejor opción. Dame tu número, y te escribiré luego. Él le entregó su teléfono, y cuando ella programó su número para él, ella me lanzó un guiño astuto. Sacudí la cabeza con una sonrisa. Nunca hubiera adivinado que podía estar tan cerca de una chica como Juliette, pero realmente amaba a mi nueva hermanastra.

***

Llegué a casa del centro comercial con las manos vacías, pero al menos algo bueno vino de nuestras horas de compras. Juliette estaba radiante cuando entramos en la casa esa noche. Ella había jugado genial con Erik, pero en el momento en que él se había ido, se

volvió loca de emoción, alegando que él era el chico más simpático, divertido y sexy que había conocido. Estaba feliz por ella. Jules necesitaba un buen tipo, y aunque Erik había escogido un sostén sexy y una pantaleta para mí, podía admitir que era genial y que estaría bien si Juliette comenzara a salir con él. Papá y Jennifer estaban en la sala de estar viendo Amor. De hecho, Jennifer hizo una pausa en la película cuando nos escuchó entrar y subieron para saludarnos. —¿Cómo te fue?— Ella tomó una bolsa de las manos de Anastasia. —¿Puedo ver los productos? —¡Mamá!— Gritó Anastasia, tirando la bolsa lejos de ella. —Tu presente está ahí. Deja de intentar echar un vistazo. Eres tan mala como papá. Juliette se rió. —Sí claro. Nadie es tan malo como papá. —Ella me lanzó una mirada sardónica, agarrando sus propias bolsas de compras como si su vida dependiera de ello. —Hay una razón por la que esperamos hasta el último minuto posible para comprar a nuestros padres. Miró a papá, que se acercaba cada vez más a medida que hablaba. —¿Qué?—, Preguntó, con una expresión tan inocente que estallé en carcajadas. —¿Alguno de ustedes echó un vistazo a los regalos que te traje?—, Le pregunté. Una mirada a la cara de papá, y lo sabía. —¡Papá!— Le di un golpe en el brazo. —¿Qué? Dejaste la bolsa en el mostrador de la cocina. Pensé que eran comestibles. —Claro que lo hice. Lo dejé en el mostrador de la cocina durante cinco minutos, porque no podía cargar todo de una vez, y te advertí que no vieras. —Vamos, Ella. No puedes dejarme una sorpresa en el mostrador, dime que no mire y luego salga de la habitación. ¿Qué esperabas? Era extraño ver a un abogado tan formidable que estaba acostumbrado a interrogar a criminales despiadados chisporroteando sin ninguna defensa. Lo humanicé un poco, y aunque lo estaba reventando, todavía sonreí. —Ugh. Eres tan malo como Brian. Debería llevarlo de regreso y conseguirte otra cosa. —No hagas eso. He necesitado un nuevo maletín por un tiempo, y me encanta el que elegiste. Estuve tentado de preguntar si podría tenerlo hace dos semanas. —Papá sonrió ante la mirada exasperada que le di. —Realmente me encanta. Gracias de antemano. —Lo que sea. Necesito ir a descansar un rato. La cara de papá se cayó. —¿Te has sobre exigido en el centro comercial hoy?

—Un poco. —Cambié mi peso de mi pierna mala con un suspiro. Me dolían los pies y palpitaba desde los dedos de mis pies hasta mi cadera. —Daniel probablemente dirá que el ejercicio fue bueno para mí, pero esta noche tendré que sumergirme en un baño caliente por mucho tiempo si quiero moverme mañana. —Usa un poco de sal de Epsom, si te estás hinchando—, dijo Jennifer. —Y no te olvides del aceite de lavanda. Si realmente te duele, intenta mezclar bergamota y eucalipto allí también. Jennifer era grande en aceites esenciales. Solía pensar que ella era solo un pastel de frutas de California, pero no puedo negar que sus trucos han sido el paraíso para mi cuerpo. —Lo haré, gracias. Me llevó un tiempo meterme en la bañera. Estaba lo suficientemente adolorida que me estaba moviendo como una mujer de noventa años. Realmente me había sobre exigido físicamente. Caminar es algo que apenas puedo hacer y me agota. Estuvimos en el centro comercial todo el día. A menudo tenía que sentarme y esperar a las chicas mientras iban de tienda en tienda. Pero incluso descansando periódicamente, había caminado mucho más de lo normal. Esta fue la primera vez desde mi accidente que estuve de pie la mayor parte del día y mi cuerpo expresaba sus protestas. Aún así, había valido la pena. Pasear por el centro comercial con mis dos mejores amigos, ir de compras, cotillear y comprar en esos locales me hizo sentir como un adolescente normal otra vez. Bueno, menos las pocas veces que fui reconocido. La fama no era normal, no importa cómo lo miraste. Me preguntaba si alguna vez se sentiría menos extraño. Tan agotada desde mis días, accidentalmente me quité la dosis después de mi baño. Después de vestirme, me acosté en la cama solo para descansar un minuto, con el pelo aún torcido en una toalla, y no me desperté hasta la mañana siguiente.

Capítulo 7 Me desperté con el sonido de mi teléfono recibiendo un mensaje de texto entrante. Me llevó un minuto comprender dónde estaba y que me había quedado dormida después de bañarme. Bostezando, desenredé la toalla de mi cabeza. Tenía el pelo seco y crujiente por no haberlo cepillado después de bañarme. Tendría que mojarlo de nuevo si quisiera que sea lo menos manejable. Al archivar ese pensamiento para más tarde, me estiré y parpadeé varias veces cuando me di cuenta de que era de mañana. Mi teléfono volvió a sonar, otro texto, y luego volvió a sonar. Y luego sonó. Por extraño que fuera, lo ignoré. Todavía estaba demasiado atontada, y probablemente era solo que Brian quería quejarse por no llamarlo anoche. Podría esperar lo suficiente para que me lave los dientes. O tal vez podría esperar otra media hora... Rodé y me acurruqué bajo las sábanas, pero eso solo duró unos dos minutos antes de que Juliette irrumpiera en mi habitación. —¡Ella! ¡Levántate! ¡Tienes que ver esto! —Vete—, gemí. —Estoy durmiendo. —No, en serio. Ella agarró mi computadora portátil y se subió a mi cama. Bostecé de nuevo mientras ella encendía la cosa. —¿Qué es? —¿No revisas tu teléfono? —No es temprano en la mañana. Brian puede esperar hasta que me levante de la cama. —Puede que quieras llamarlo. ¿Qué diablos era tan urgente? Agarré mi teléfono mientras Jules aparecía en Internet en mi computadora portátil. Mis textos eran de Vivian y Rob. Ambos parecían urgentes y me dijeron que revisara este sitio web llamado Get Real Hollywood en este momento. Hubo múltiples signos de admiración usados. Incluso el texto de Rob usó uno, así que sabía que algo grande había sucedido. Cuando me quité el sueño de la cara y me senté lentamente —estaba más allá de la rigidez después de haber descansado sobre mis doloridos músculos—, Juliette chilló. —¡De ninguna manera! ¡De ninguna jodida maldita manera!

— ¿Qué es? —Pregunté. Ella estaba demasiado concentrada en la computadora portátil como para explicarlo, pero podía decir que su sorpresa no provenía de ninguna clase de buenas noticias. Parecía una combinación aterradora de horrorizada y enojada. Moví mis piernas sobre el lado de la cama con un gemido. Daniel iba a matarme en mi próxima sesión de PT por trabajar demasiado mi cuerpo. Probablemente justo después de que él me dijo que era bueno para mí y me recomendó que lo haga más a menudo. Mi teléfono comenzó a sonar, pero lo ignoré. Quienquiera que llamara solo me iba a decir que mirara el sitio web que Juliette estaba mirando. —¿Qué está pasando? —¡Ese maldito bastardo podrido! —¡Juliette!—, Espeté. Era la única forma de romper su concentración. La cara de Juliette estaba completamente blanca a excepción de las enojadas manchas rojas en sus mejillas y la parte posterior de su cuello. Cuando se encontró con mi mirada confusa y curiosa, sus ojos se empañaron. —Ella, lo siento mucho. Ella movió mi laptop en mi regazo. Miré la pantalla frente a mí, pero me tomó un momento entender lo que estaba viendo. —Oye, soy yo. ¿Es ese almuerzo en el restaurante ayer? ¿Qué…? ¿Dónde…? ¿Cómo…? —Erik—, susurró Juliette. —Es un gran chismoso de celebridades. —¿Qué quieres decir? Ella hizo clic fuera del video y regresó a la página principal de Get Real Hollywood. Era un sitio web de noticias de celebridades. La foto de Erik estaba en la esquina superior izquierda con una breve biografía. La historia principal fue al frente y al centro, y enorme: Ellamara de Cinder se hace realidad acerca de su relación física con Brian y sus propias inseguridades. El video de mí en la mesa del almuerzo en el centro comercial ayer estaba justo debajo. —Estábamos totalmente engañados—, dijo Juliette. —Debe haber sabido quién eras desde el principio. Esa es probablemente la razón por la que te defendió. Probablemente nos había estado siguiendo por un tiempo, buscando alguna clase de oportunidad para hablar con nosotros. Caímos en su trampa. No estaba preparada para creer esto todavía, todavía en la etapa de negación de mi sorpresa. —¿Cómo estaba grabando esto?

Juliette se encogió de hombros, mirando una vez más el video que se reproducía en la computadora portátil. —No lo sé. Debe haber tenido una especie de cámara oculta sobre él. —¿Hay audio? La mueca de Juliette respondió la pregunta por ella. Ella hizo clic en el video, y mi voz sonó fuerte y clara. —... cada vez que le pido que me dé una pista, dice que no necesita un regalo. Simplemente me canta esa estúpida canción: “Todo lo que quiero para Navidad eres tú”. Mi estómago rodó. La bilis me arañó la garganta, y tuve que tragarlo de nuevo cuando me di cuenta de lo que Erik había capturado en video y publicado para que el mundo entero lo viera. —¿Cuánto grabó?— Mi pregunta salió temblorosa. Juliette se desplazó hacia adelante a través del video y tragó saliva. —Parece que toda la conversación en el almuerzo... y todo en la tienda de lencería—. Me encogí. — ¿Todo? Juliette asintió. Caí de espaldas contra la cama, tan sorprendida que ni siquiera noté el dolor físico que causaba el movimiento. Esa conversación en el almuerzo había comenzado con Anastasia diciéndome que debería darle a Brian mi virginidad por Navidad y que solo obtuve más personal de allí. Me sentí enferma. La habitación comenzó a girar, y mis ojos comenzaron a picar. —Jules...— Mi voz comenzó a temblar. —Lo sé—, susurró, igualmente angustiada. —Y todos nosotros solo lo empeoramos. —Ella... —Mi teléfono sonó de nuevo, y cuando vi el nombre de Brian en el identificador de llamadas, las lágrimas se juntaron en mis ojos. Incapaz de responder el teléfono, lo arrojé al otro lado de la habitación y me di una palmada en la cara. El teléfono fue al correo de voz e inmediatamente comenzó a sonar nuevamente. Juliette lo recuperó y me lo tendió. —Habla con él, Ella. Negué con la cabeza. —No puedo. Si él me llama, ya ha visto esto. Escuchó toda la conversación durante el almuerzo sobre que él era un adulto y yo siendo su estúpida y pequeña mojigata de novia. Me vio rechazar la compra de ropa interior sexy y confesar que

no estaba preparado para acostarme con él porque no estoy segura de mi cuerpo. Él escuchó eso. El mundo entero lo está escuchando en este momento. Juliette se secó una lágrima de la mejilla. —Ella, lo siento mucho. —No es tu culpa. —Aun así, siento que...— se interrumpió cuando el teléfono comenzó a sonar por tercera vez. —Necesitas hablar con él. —No puedo. Aún no. Necesito un minuto para enloquecer. Al otro lado de la casa, se escuchó un chillido estremecedor, y segundos más tarde se abrió la puerta de mi habitación. —¿Lo viste?—, Gritó Anastasia. Una mirada a mí respondió su pregunta. Ella comenzó a caminar. —¡Ese gilipollas! ¡Voy a matarlo! —ella me miró. —¿Sabías quién era él? ¿Me permitiste hacer un completo asno de mí a propósito, sabiendo que estaba filmando todo eso?

¿Estaba

jodidamente

bromeando? —Cállate, Anastasia—, espetó Juliette. —No todo es por ti. Mis lágrimas desaparecieron, y, por una vez, probablemente logré una mirada más aterradora que ella. —Oh no, esto es totalmente sobre ti, Anastasia—, argumenté, tomando el blanco fácil para descargar algo de mi enojo. —En efecto, llamé por a Erik y lo invité a venir a filmarnos en secreto haciendo tontos en el centro comercial. Y le confesé que no estoy lista para acostarme con Brian porque él es perfecto y mi cuerpo es un desastre horrible porque quería que todo el mundo lo supiera. Y te pedí que mencionaras mi vida sexual y me arrastraras a una tienda de lencería. Me atrapaste. Ese fue todo mi plan grande y malvado para hacerte sentir estúpida. Anastasia volvió a mirar, pero no estaba enojada conmigo. Su mirada enojada se convirtió en una de frustración mientras se dejaba caer en la silla de mi escritorio con un enojo enojado. —Esto es una pesadilla. —Ve el lado positivo—, dijo Juliette, mirando con tanta severidad la laptop que temí por su seguridad, —papá lo va a destruir en la corte. Ese idiota se metió con la familia equivocada. — ¡NO! —Anastasia y yo gritamos juntas. Juliette se estremeció, sorprendida de ser tan sinceramente opuesta. —Papá me matará si ve ese video—, dijo Anastasia.

Sí, podría haber parecido estúpido e inseguro, pero a Anastasia le pareció bastante tonta. Nunca se le permitiría salir nuevamente si papá viera este video. —Y él querrá tener algún tipo de conversación incómoda entre padre e hija conmigo—, agregué. —Si él no acaba de lanzar otra conferencia sobre su desaprobación de que yo salga con Brian. Juliette se burló. —Odio decírtelo a los dos, pero papá verá esto de todos modos. Va a estar en todas partes. Si salta sobre él ahora, tal vez pueda obtener una orden de cese y desista antes de que llegue al monólogo de Kenneth Long. Un fuerte golpe me hizo gemir de nuevo justo cuando la voz nerviosa de papá sonó. —¿Chicas? ¿Están vestidas decentemente? Encontré el sitio web en la computadora de Anastasia. ¿Puedo entrar? Juliette frunció el ceño a Anastasia. —¿Despertaste gritando toda la casa y luego dejaste tu laptop abierta cuando viniste corriendo? Buen trabajo. Es una manera de evitar que papá se entere. —¿Chicas? —¡Vete, papá!—, Gritó Juliette. Aparentemente irse significa entrar a hablar a papá, porque él abrió la puerta y asomó la cabeza. Cuando vio que todos estábamos al menos cubiertos, dio un paso completo en la habitación. —Papá, por favor—, le supliqué. —No quiero hablar de esto. Cualquier expresión que use en mi cara fue suficiente para hacer que mi padre se detuviera. Su rostro se cayó, y suspiró. —Cariño, has elegido salir con una celebridad. Mientras veas a Brian Oliver, cosas como estas van a suceder. No quería pelear, pero el hombre sabía exactamente cómo presionar mis botones. — Esto no fue culpa de Brian. Él rodó los ojos. —Discutiré sobre eso, pero es un punto discutible. Lo que estoy diciendo es que no puedes dejar que estas cosas controlen tu vida. Ya sucedió. No sirve de nada esconderse de ella. —¡Ja! Me gustaría diferir en eso. Mientras estábamos encerrados en una mirada hacia abajo, sonó el timbre. No necesité tres conjeturas para saber quién estaba aquí. Ni siquiera necesito uno. Efectivamente, una vez que Jennifer abrió la puerta, la voz de Brian sonó fuerte, clara y llena de preocupación. —¿Ella?

Cuando apareció en el umbral de mi habitación, me recosté y me tapé la cabeza con las mantas. —UGH. Ella no está aquí ahora. VETE POR FAVOR. —Ella—, arrulló Brian. —Relájate. Va a estar bien. Por primera vez, su voz no hizo nada para calmarme. —¡No, NO lo es!—. Estaba tan agotada que no entendí la última palabra. —¿Cómo podría ser tan estúpida? Dije cosas, Brian. Nos quedamos atrapados en nuestra conversación, y no estaba pensando. Dije algunas cosas realmente personales y vergonzosas. Estoy segura de que lo has visto todo. Bromeamos en una tienda de lencería. Juliette y Anastasia me compraron regalos de Navidad cuando no compraría nada para mí. El mundo entero lo verá. Contuve el aliento cuando un sollozo me golpeó. Me lo tragué. No quería llorar. Pero no importa cuánto lo intenté, todavía sorbía. Me han engañado. Me sentí violada. Cuando el peso cambió en mi cama, supe que Brian había cambiado lugares con mi padre. Arrancó mis mantas de mi cabeza y gentilmente me llevó a una posición sentada. Cuando él envolvió sus fuertes brazos a mí alrededor, me rompí. Me desplomé contra su pecho, dejando que mis lágrimas fluyeran. —¿Cómo pude hacernos eso? Brian me apretó más fuerte y silenciosamente dijo, —¿Podemos tener un minuto a solas, por favor? No miré para ver si escuchaban. Sabía que lo harían. Cuando Brian usaba su voz seria así, tendía a salirse con la suya. Oh, estoy segura de que mi padre le lanzó una mirada desagradable, y no oí que la puerta se cerraba porque él, sin duda, se negó a cerrar todo el camino con Brian en la habitación. Pero cuando Brian sacó mi cara de su pecho y me recogió el pelo detrás de las orejas, supe que estábamos solos. Eché un vistazo a sus ojos llenos de dolor y me derrumbé como si estuviera en un confesionario. —Lo siento mucho. No teníamos idea de quién era él. Él… Negó con la cabeza y habló por encima de mí, no dispuesto a dejarme seguir disculpándome. —No tienes nada por lo que lamentarte. No fue tu culpa. El tipo se llama Erik Clarke. Es famoso en la ciudad por acrobacias como esta. Él no capta a las celebridades con tanta frecuencia porque todos sabemos que nos cuidamos de él, pero rastrea a las familias y amigos de las celebridades y los hace hablar. Él tiene todo tipo de artimañas en las personas.

—Estupendo. Qué suerte la mía. ¿Cuáles eran las probabilidades de que terminara a su lado en la escalera mecánica la única vez que esta semana salí en público sin ti? La cara de Brian cayó, y sacudió su cabeza otra vez. —No fue suerte. Fuiste vista en el centro comercial. Sabía que estabas allí sin mí, y que probablemente no sabrías quién era. Él se aprovechó de ti. Brian gruñó eso último y tuvo que dejar de hablar para tomar aliento y calmarse. Sabía la sensación. Estaba tan enojada. —Y me deje engañar por completo, porque soy una niña tonta e ingenua que solo cree que puede manejar la edad adulta. —No hagas eso. No te menosprecies. Eso no era la edad adulta. Eso fue fama. Ser nuevo en eso no te vuelve estúpido. —Él bufó de frustración. —Lo siento, Ella. Realmente estaba esperando que tuvieras tiempo para adaptarte a todo antes de que sucediera algo así. —¿Cómo vives así? Quiero decir, Dios. Como si no me sintiera tan estúpida antes? Todo el mundo sabe sobre el intento de suicidio y la custodia legal que tenía mi padre. Tengo un maldito toque de queda. Que también ponen en la portada esta semana. Ahora soy la pequeña virgen ingenua y temerosa de tener sexo con mi novio. La nación cree que soy una broma. UGHHHH. Soy una broma. —Le di un buen tirón a mi cabello. —Ella, detente. Mírame. —Cuando no lo hice, lo repitió, lanzando algo de fuerza en el comando. —Mírame—. Encontré su mirada. —Los sensacionalistas siempre van a cambiar los hechos para crear los mejores titulares. Eso no hace que lo que dicen sea cierto. Se puede hacer que cualquiera parezca lo peor si puede escoger y elegir solo algunos hechos clave de su vida. Lo que esas personas no saben, pero yo sí, es que eres una mujer fuerte, inteligente, amable y compasiva. No eres una broma. —Brian llevó su mano a mi cara y suavizó su voz. —Eres lo mejor que me ha pasado en la vida—. ¿Me entiendes? No importa lo que digan o impriman, te amo. Siempre te amaré. La declaración de Brian, aunque ya la había escuchado antes, era exactamente lo que necesitaba en ese momento. No pude encontrar palabras para expresar la cantidad de gratitud en mi corazón, así que me incliné hacia adelante y presioné mis labios sobre los suyos. El beso fue frenético. Lo besé como si sus labios sobre los míos hicieran desaparecer todos mis problemas.

Brian devolvió mi beso frenético con calma. Sus suaves toques y la forma en que me sostuvo eran confiados y amorosos. Me llenaron de una sensación de seguridad, aliviando el torrente de emociones con el que me había atormentado. Después de calmarme, Brian rompió el beso y me dio una sonrisa suave y burlona. —¿Te sientes mejor ? Lo hice. Me sentí un millón de veces mejor. Lo suficientemente mejor como para hacer coincidir el brillo juguetón en sus ojos y seguirle el juego. —No. No lo creo. Voy a necesitar mucho más de eso antes de estar mejor. Cuando envolví mis brazos alrededor de su cuello y lo besé de nuevo, él se rió pero me entregó un minuto más. Solo que, ahora que no estaba al borde de una crisis emocional, la respuesta de Brian fue mucho más acalorada. El beso se volvió menos calmante y más sobre su propio conjunto de necesidades y deseos. Fue él quien lo rompió nuevamente, pero esta vez tuvo que arrancarse y respirar hondo. —Eso es suficiente—, dijo, tratando de enfriar su lujuria. —Al menos mientras tu familia está esperando que salgamos. Suspiré. Era hora de volver a la realidad. —Todo bien. Vamos a terminar con esto. Todos han visto ese video estúpido esta mañana, por lo que debería ser agradable e incómodo, y mi padre, sin duda, tiene una conferencia impresionante, todo pensado. Empecé a moverme, pero Brian me detuvo. —Ella...— La cautela se deslizó en su tono y expresión. —Sobre lo que dijiste en ese video... Y así como así, toda mi ansiedad había regresado. —No. —Sacudí mi cabeza frenéticamente. —No lo hagas. Por favor. —Pero… —¿Por favor? Estoy avergonzada lo suficiente en este momento. Realmente no quiero tener esta conversación. Él frunció el ceño. —Necesitamos tener esta conversación. En realidad, esta conversación particular es una que deberías haber tenido conmigo en primer lugar en lugar de con tus amigas. Mi cara llameó, y bajé la cabeza, incapaz de encontrar su mirada penetrante. —Las chicas siempre necesitarán hablar con sus amigas.

—Lo sé, pero no soporto la idea de que te preocupes porque no te encontraré atractiva. Te lo prometo, ese no es el caso. Estás lejos, muy, muy lejos de eso. Y si te sientes asustada, confundida o abrumada con nuestra relación, o si no sabes lo que estoy sintiendo, la mejor manera de solucionarlo es hablar conmigo sobre eso. Ugh. ¿Lo ven? Y esta fue exactamente una de esas cosas que nos diferencian. — Dijo el adulto maduro para su novia bebé despistada, —gruñí. —Ella —Lo sé. Lo siento. Me estoy revolcando en la autocompasión. —Él arqueó una ceja hacia mí, y me derrumbé. —Bien. Podemos hablar sobre eso. Pero no ahora, ¿si? Solo dame algo de tiempo para superar el shock y dejar de sentirme tan estúpida. Brian recorrió con su mirada sobre mí, tratando de averiguar si hablaba en serio sobre estar demasiado abrumada o simplemente tratando de salir de la conversación. Debo haber aprobado su prueba, porque dejó escapar un suspiro y asintió. —Bueno. Ahora no. ¿Pero lo prometes? Cuando te sientas mejor, ¿me hablarás de esto? ¿Sobre nosotros? Dudé simplemente porque tenía ganas de ser desafiante. Pero quería resolver las cosas entre nosotros para poder dejar de sentirme tan estresada y entonces... así que... no sé...era inmaduro, supongo. Hablar era inevitable. —Lo prometo. —Bien—. Presionó un rápido beso en mis labios y me empujó de nuevo para darme un abrazo, aparentemente sin mucha prisa por levantarme. Felizmente me acurruqué contra su pecho. —Entonces solo necesito decir una última cosa—, dijo. —Sobre mi experiencia... Mi corazón perdió uno o dos latidos cuando cayó en mi estómago. Salí de su abrazo para mirarlo horrorizada. —¿Qué quieres decir? ¿Me darás detalles de ella? Brian se echó a reír, una verdadera risa que estallaba en el estómago, y me apretó de nuevo. —Mi novia me acusó de estar con mil millones de mujeres. Eso no desaparece de las primeras páginas en el corto plazo. De acuerdo, me alegré de que me hubiera llevado de vuelta a su cofre, porque no podía ver la forma en que mi cara se prendió fuego. —Me gustaría dejar en claro que aunque no sepa el número exacto, te aseguro que no son mil millones.

Él estaba siendo desagradable, pero su táctica funcionó, y él me animó con éxito. — Lo que sea—. Sonreí y dejé escapar una risa suave. —Cincuenta... mil millones... si has perdido la cuenta, es todo lo mismo. Nos reímos juntos, lo cual fue increíble, pero el momento terminó rápidamente. Suspirando, le robé un último beso. —Gracias por venir.

Capítulo 8 Cuando Brian y yo finalmente salimos de mi habitación, todos estaban en la cocina. Jennifer estaba comenzando una taza de café, inquieta mientras miraba hacia atrás y adelante entre las tres chicas. Anastasia estaba sentada en la mesa del comedor, enviando mensajes de texto en su teléfono con el ceño fruncido en la cara. Papá estaba apoyado rígidamente contra el mostrador, con el brazo hundido en una caja de Lucky Charms. Supongo que ya terminó fingiendo que no introdujo contrabando en la casa. Aparentemente, necesitaba la comida reconfortante para calmarlo. Juliette iba a necesitar algo más que cereal de malvavisco para sacarla de su furia. Ella estaba caminando de un lado a otro, murmurando para sí misma en voz baja. Inmediatamente, se detuvo a mitad de camino, girando sobre papá. —¿Por qué no estás haciendo llamadas ahora mismo?—, Exigió. —Ese estúpido entretenimiento arrastrado debería estar en camino a la cárcel ya. ¡Nadie se mete con la familia Coleman y se sale con la suya! Miré justo a tiempo para ver a papá encogerse. La expresión hizo que mi corazón se saltara un latido. —¿Qué?— Preguntó Juliette. Sabía que también vendrían malas noticias. Papá miró hacia atrás y hacia adelante entre nosotros y suspiró. —Erik Clarke no hizo nada malo. —¿Qué? —rugió Juliette. Mi corazón se hundió en mi estómago. —Moralmente, —dijo papá, hablando sobre los gritos de protesta de Juliette, —lo que hizo fue despreciable. —Legalmente... — Sus hombros cayeron. —No ha hecho nada fuera de la ley. Parpadeé con incredulidad. ¿Podría eso ser cierto? —¡Nos filmó sin nuestro conocimiento!—, Soltó Juliette. —¿Cómo es eso no es ilegal? Papá le lanzó su mirada de calma o ahora te enviarán a tu habitación. — Todo lo que hicieron las chicas y dijeron ayer fue en público. —Pero no fue para que todo el público lo viera.

Papá negó con la cabeza. —No importa. Público es público Los primeros derechos de enmiendas de Clarke lo protegen en este asunto. Este es su negocio. Estoy seguro de que él sabe exactamente cuáles son las leyes y tuvo mucho cuidado de no romperlas. No eres una de sus primeras víctimas enojadas de ninguna manera. Hace mucho tiempo que descubrió el sistema. Hice una llamada. Clarke tiene su propio equipo de abogados, y mi amigo dice que son algunos de los mejores. Lo demandan a menudo, pero por lo general se establece fuera de la corte, y nunca ha sido acusado de ningún cargo criminal. Juliette se dejó caer en la mesa junto a Anastasia, con los brazos cruzados, la cara fruncida y con expresión petulante. —Tanto por ver esa bonita cara tras las rejas—, dijo Anastasia. —Qué bueno para él, — murmuró Juliette. —Haría felices a muchos de los internos, seguro. Esbocé una sonrisa ante eso. —Definitivamente es una pena que no podamos meterlo en la cárcel, entonces. Anastasia se rió y Juliette resopló. —Bien. Tendremos que conformarnos con demandarlo. —Mis abogados ya están investigando eso, —Brian ofreció. —Llamé a ellos en mi camino. Estaba tratando de ser útil, pero los ojos de papá se estrecharon de nuevo. La ira se alzó en mí, papá realmente no tenía una razón para odiar tanto a Brian, pero la sofoqué. Las cosas ya eran lo suficientemente malas. No necesitaba pelear con mi papá encima. —Siento cambiar el tema—, dije, —pero realmente necesito tomar algunos analgésicos y sentarme un rato. Mi solicitud puso a todos en movimiento. Brian sacó una silla de la mesa de la cocina para mí, mientras Jennifer agarró una botella de Tylenol del armario. —No esos—, dije. — Voy a necesitar algo más pesado hoy. Volvió a guardar el Tylenol y tomó una botella de analgésicos recetados que yo solía usar cuando realmente lo necesitaba. Después de la excursión al centro comercial de ayer, lo necesitaba. Papá me agarró un V-8 de la nevera y me trajo la medicina. —¿Sigues dolorida por lo de ayer? —Sí. Voy a tener que tomarlo más fácil por unos días.

Papá frunció el ceño. —¿Debería llamar a Daniel? Daniel era mi hermoso y genial, pero despiadado, terapeuta físico. Me gustó el tipo, y tuve que admitir que había recorrido un largo camino desde que trabajé con él, pero aun así, no quería tener que verlo más de lo necesario. —De ninguna manera. ¿Sabes lo doloroso que sería si él me obligara a hacer mis ejercicios en este momento? Él me prometió unas vacaciones sin tortura. Estaré bien hasta la próxima semana. Me tragué la pastilla que mi papá me dio y sonreí. Una vez que papá entró a la cocina para echar un manojo de azúcar en su café, Brian sacó la silla que estaba al lado de la mía y se sentó conmigo. Él arrojó un brazo casualmente alrededor del respaldo de mi silla, y el simple gesto me ayudó a relajarme. —Entonces... — dijo, —¿los eventos de esta mañana te han convencido de reconsiderar mi oferta? Juliette se dejó caer frente a nosotros con una expresión curiosa. —¿Qué oferta? —Nada, — dije, mientras Brian respondía alto y claro. —Le pedí a Ella que se mudara conmigo en lugar de Vivian. Espero poder convencerla antes de mudarme. Juliette se atragantó con la sorpresa, y, como sabía que sucedería, mi padre escuchó esto y reaccionó de manera exagerada. —¿QUÉ?—, Rugió, golpeando su taza de café contra el mostrador con tanta fuerza que casi lo rompió. Tal como estaban las cosas, derramó café por todo el mostrador y su camisa, y Jennifer se vio obligada a limpiar el desastre mientras mi padre echaba humo. Había una razón por la que no había mencionado la oferta de Brian a nadie. Sabía que haría que mi papá volteara. Brian también lo sabía. No podía creer que hubiera traído el tema enfrente de él. Después de mirar a Brian con una mirada molesta, me giré para enfrentar a mi padre. Traté de mirar y sonar completamente tranquilo, esperando poder contagiarme de él. Dudoso, teniendo en cuenta el tono rojo oscuro de su rostro. —Relájate, papá. No dije que sí. —Aún—, intervino Brian tercamente. Lo miré de nuevo. Sorprendentemente, él devolvió la mirada molesta antes de fijar sus ojos en mi padre. Lo mismo para mi papá que él. Parecía listo para asesinar a Brian. —

¿Cómo te atreves a sugerirle algo así? Solo han sido pareja por una semana. ¡Ella apenas tiene diecinueve años! Brian no se inmutó por el arrebato, salvo algunos movimientos de los ojos y rechinar los dientes que sugerían que quería romper a mi padre. Sin embargo, se resistió al impulso y se sentó derecho en su silla para dar al temible fiscal una mirada confiada y desafiante. —Sé que no entiendes mi relación con tu hija —dijo con calma—, pero Ella y yo hemos sido amigos durante años. La forma en que nos conocemos, nos amamos, no es nuevo, y no es casual. No iré a ningún lado, Haymitch, no importa cuánto me desapruebes, y si Ella quiere mudarse conmigo, esa es su elección, no la tuya. Ella es una adulta. Estaba aturdida. Quizás aún más aturdida que mi padre. Brian lo había llamado por su nombre a propósito. Le había hablado de hombre a hombre. Él le haría saber que si bien yo podría ser alguien a quien papá podría empujar y tratar como un niño, no iba a aceptar eso. Y él lo había logrado completamente, es la cosa. El novio de Anastasia, Jason, se habría hecho pis si mi padre le hubiese arrojado ese tipo de hostilidad. Pero no Brian. Él podría tener solo veintidós años, pero había sido lanzado a un mundo de adultos a una edad temprana y obligado a crecer. Ahora era un hombre, por derecho propio: maduro, seguro de sí mismo, acostumbrado a que la gente le respondiera, y no al revés. Papá no estaba feliz de que lo pusieran en su lugar. —Tú presumido hijo de… —Y, no es que sea de tu incumbencia, — continuó Brian, hablando sobre mi padre y su posible insulto, —pero mi oferta a Ella fue más que solo nuestra relación. Si ella se va a mudar, su privacidad y seguridad deben ser tomadas en consideración. —¿Qué quieres decir? —preguntó Jennifer antes de que papá pudiera gritar un poco más. Brian apenas le lanzó una mirada antes de encontrarse con los ojos de mi padre otra vez. —Me guste o no, Ella es una celebridad ahora. Vivian y sus padres son personas maravillosas, pero su departamento no está equipado para manejar la fama de Ella. Mi padre tragó cualquier argumento que estaba a punto de vomitar y frunció el ceño. A su vez, le di a Brian una mirada desagradable. Quería matarlo por mencionar esto a mi familia después de que rechacé su oferta. Ignoró mi ira tan fácilmente como había ignorado el arrebato de mi padre. —Hablo en serio sobre esto, Ella. Sé que crees que las

cosas morirán, pero debes confiar en mí. He estado lidiando con esto toda mi vida. Sé cómo es. Y con el truco que acaba de sacar Erik Clarke, solo va a empeorar. —Oh, —dijo Jennifer, agarrando el brazo de papá con el ceño fruncido. —Tiene razón, Mitch. Nunca pensamos acerca de eso. Papá, todavía mirándome y apretando su mandíbula, asintió lentamente y giró su furiosa mirada de Brian hacia mí. —Si tu seguridad está en riesgo, no quiero que vayas a la casa de Vivian. Estupendo. Ahora iba a tratar de evitar que me mudara. Lo haría de todos modos, pero él estaría enojado conmigo por eso. Muchas gracias, Brian. —Estás siendo paranoico, papá. El argumento sonó débil, incluso para mis oídos. Estaba empezando a ver el punto de Brian. Erik Clarke me había sacudido. Estaba completamente ciega y nunca lo había sospechado. Si alguien estaba dispuesto a emboscarme con cámaras ocultas como esas, solo podía imaginar lo que harían los paparazzi cuando se dieran cuenta de que me había mudado al departamento de Vivian. No sé si mi seguridad estaría en peligro, pero definitivamente nunca tendría un momento de paz. Suspiré, no estaba dispuesta a aceptar la derrota, pero tampoco estaba de humor para discutir más. —Miren, ahora no es el momento para esta discusión. No he aceptado nada, y es Navidad. ¿Podemos dejarlo antes de entrar en una gran pelea y arruinar las vacaciones? Estamos muy nerviosos por lo de Erik Clarke. Esperemos hasta que podamos discutir esto racionalmente. Es hora del desayuno, de todos modos. Tal vez si comemos, todos estaremos menos malhumorados. ¿Qué tal si preparo un poco de quiche de espinacas? Hubo un tenso momento de silencio antes de que todos cedieran y aceptaran el evidente cambio de tema. Jennifer fue la primera en mudarse. —Ella, cariño, no te sientes bien esta mañana. Tómalo con calma, y déjame manejar el desayuno. Puede que no sea capaz de recrear tu increíble quiche, pero puedo manejar tortillas de clara de huevo. Miró a su alrededor en busca de aprobación, y cuando todos asintieron, se pusieron a trabajar. Papá todavía estaba mirando, así que Jennifer le empujó un delantal. —¿Te importaría ayudarme? Necesito algunas cebollas y algunos pimientos picados. Haymitch.

Papá contuvo el aliento, le lanzó a Brian una última mirada de muerte y se tiró el delantal por encima de la cabeza, murmurando por lo bajo. Miré a Brian y no reprimí mi irritación cuando solté: —¿Puedo hablar contigo en privado? Brian volvió su implacable mirada hacia mí. —Sí. Vamos. Lo arrastré de vuelta a mi habitación y lo rodeé en cuanto se cerró la puerta. —¿Me estás tomando el pelo? Tuviste que ir y traer eso delante de mi padre, cuando no solo yo, sino las gemelas, están en todos los medios en este momento? Los ojos de Brian brillaron por un breve instante, haciéndome saber que estaba tan molesto como yo, incluso si lo ocultaba mejor. —Eso es exactamente por lo que lo mencioné. Me impresionaste demasiado fácilmente. No te estás tomando esto en serio. Estoy preocupado por tu seguridad. —Bien. Quizás todavía no entiendo bastante bien toda la fama. Pero aun así, no bien simplemente decir algo tan grande como vivir juntos sobre mí cuando estoy a punto de salir del auto, y luego lo arrojas así a mi familia antes de que tengamos la oportunidad de discutirlo realmente, solo porque estabas enojado porque no te salieron bien. Él rodó los ojos. —No es por eso que lo mencioné. —Eres un necio. Se giró y medio se apoyó, medio se sentó en mi escritorio, cruzando los brazos con fuerza sobre su pecho. Le di una mirada desafiante, y bufó, lanzando sus manos en el aire. —Bien. ¡Estaba loco! Demándame. Me burlé. —Imbécil. —Ni siquiera lo pensaste, Ella. Te pedí que vivieras conmigo, algo que nunca antes había estado cerca de hacer con nadie, y me impresionaste sin parpadear. Peor. Descartaste la idea como si fuera un maldito avión de guerra que viniera a lanzarte armas nucleares. Me sentí como una mierda cuando me di cuenta de que estaba molesto porque se sentía rechazado. —Brian... —Mis hombros caídos, y mi enojo se desinfló. ¿Qué podría decir? No estaba lista para lo que él quería. —No es como si tratara de aprovecharte de ti—, murmuró, inmovilizándome con toda la fuerza de sus -Ojos expresivos dignos de un Oscar-. — ¿No confías en mí?

Tenía que apartar la vista de él. No podía soportar el dolor y la confusión en su mirada. Me senté en el borde de mi cama y me rodeé con mis brazos, sintiéndome extrañamente vulnerable. Cuando tuve un buen control del torbellino de emociones arremolinándose en mi interior, miré hacia arriba. —Por supuesto que confío en ti. No es que crea que me presiones por nada; es solo que eres tan intenso. Todo sobre ti es intenso. Esta relación y la fama es francamente loca. Es abrumador agregando el vivir juntos en la cima de todo... — Solté un suspiro, acosado por la sola idea de eso. —Es demasiado todo de una vez. Brian se apartó de mi escritorio y se pasó las manos por el pelo. —Lo siento—, dijo, con una sacudida frustrada de su cabeza. — Crecí con esto. Mi padre era muy conocido en la industria mucho antes de que yo naciera. He sido famoso toda mi vida, incluso antes de empezar a actuar. No puedo imaginar lo difícil que puede ser arrojar directamente a todo esto debe ser para ti. —No. No puedes. Ni siquiera puedo entenderlo. Es por eso que necesito un poco de tiempo y espacio. Solo un respiro donde pueda escapar, si es necesario. Solo hasta que me acostumbre. Eso es todo lo que estoy pidiendo. Con otra respiración larga, Brian se sentó a mi lado en la cama. —Lamento que te abrume, pero Ella, mi vida es intensa. No hay escapatoria. Haré todo lo posible para protegerte cuando pueda, pero habrá cosas sobre esta relación que lo forzarán a salir de su zona de confort. No puedo evitar eso. —Si pero… —Sé lo que estás esperando, pero mudarte con Vivian no sería un escape. La locura te seguiría hasta allí, y sería peor porque no estarías preparada para eso. Además, tú también reducirías a Vivian y a sus padres. Los atraerías a esta mierda, si quisieras o no. Cerré los ojos y contuve el aliento. Eso fue algo en lo que no había pensado. Si los paparazzi comenzaran a acosarme en Vivian como lo hicieron aquí, entonces sin duda acosarían a Vivian y sus padres también. Ellos no necesitaban eso. —¿Por qué crees que nunca te dije quién era?—, Preguntó Brian en voz baja. — Sabía que esto sucedería, y no quería esta vida para ti. Pero soy egoísta, y ahora estás atrapada con eso. No tienes que hacerle eso a Vivian. Mudarse conmigo puede no ser algo para lo que estés completamente preparado, pero quizás tengas que aprender a nadar

directamente desde la parte más profunda. Quiero que vivas conmigo, pero necesito que estés a salvo, y si eso significa pedirte que hagas algo con lo que no te sientes cómoda, entonces que así sea. Los sacrificios se tendrán que hacer si vamos a trabajar. Quería estar enojada, pero estaba siendo tan razonable. Fue muy molesto porque no podía discutir con él cuando estaba pensando inteligentemente, siendo racional y, lo más importante, siendo sincero conmigo. Podría tratar de protegerme de su mundo, pero nunca endulzó las cosas. Me alegré de que pareciera ser de la opinión de que la ignorancia no es protección. Las cosas no siempre iban a ser bonitas o fáciles para nosotros. Brian lo sabía. No le gustó, pero él siempre me advirtió antes de tiempo. Estaba agradecido por ello. Había leído un millón de libros donde el héroe mantenía a la heroína en la oscuridad en un intento de protegerla de las cosas malas. Esos héroes eran idiotas. Sus mentiras siempre terminaron lastimando a la heroína. Brian no intentó ocultar las cosas malas. Él quería que estuviera preparado para poder enfrentarlos juntos. Él confiaba en que yo podría manejarlo. Solo por eso, le debía la cortesía de hacer todo lo posible para cumplir esa confianza. Para él, encontraría una manera de manejar las cosas que nos atacaron. —Está bien, — dije, tranquilamente dejando escapar otro aliento. —Todavía no tenemos una solución para esto, pero reconozco que es importante, y en el futuro, tomaré tus sugerencias mucho más en serio. Lo prometo, pero prométeme, que no usarás tus dotes de actor con todo lo que dices solo porque me hace sentir incómoda. Brian frunció el ceño. —No es una promesa de mudarte conmigo. —No, no lo es, — estuve de acuerdo con una sonrisa irónica. —Pero es un-estoydispuesta-a-sentarme-y-discutir-o-encontrar-un-compromiso-o-solución-razonable. Brian no respondió de inmediato. Me estudió con una mirada penetrante y decidí que estaba tratando de descubrir por qué dudaba tanto en vivir con él. Pensé que necesitaba algo de seguridad, incluso si él nunca admitiría que se sentía inseguro, así que me levanté, tirando de él conmigo, y deslice mis brazos alrededor de su cintura. —Te amo, Brian Oliver.

Como si mis palabras fueran llaves mágicas que desbloquearan la tensión en su cuerpo, tomó aliento y envolvió sus brazos alrededor de mí, uniendo su cuerpo al mío. — Yo también te amo, Ellamara Valentina Rodríguez. —Bien, —dije, acurrucándome en su abrazo tanto como me fue posible. — Entonces, ¿podrías hacerme un favor y no tratar de usar a mi familia contra mí para salirse con la suya en el futuro? Brian suspiró, pero también se rió entre dientes. —No estaba contento de que no me saliera con la mía. Definitivamente no estoy acostumbrado a que me digan que no, pero te juro que no quise hacer eso. —Mentiroso. —Bien. No solo quise hacer eso. Fue para el beneficio de tu padre tanto como el tuyo. —Bonito. Él gimió y me abrazó más fuerte. —Lo siento. Tu papá acaba de llegar a mí. —Lo sé. —Suspiré en completo entendimiento y coloqué un pequeño beso en su cuello. —Disculpa que haya sido un idiota contigo. Creo que él también está abrumado y nervioso por lo que esto podría hacerle a nuestra familia, pero esa no es una excusa para tratarlo tan horriblemente. Él no merece tu paciencia, pero ¿intentarías tratarlo bien tanto como sea posible? Él es frustrante, pero él es el único padre que me queda. ¿Por favor? ¿Por mí? Brian se retiró y levantó mi barbilla para que pudiera ver mi cara. Logré mi mejor puchero de perro cachorro, y se partió al instante. —Mujer malvada, —dijo mientras bajaba su boca a la mía. —No puedes mirarme así otra vez. —Movió sus labios hacia mi cuello. — No es justo. —Usas constantemente tu voz de audiolibro conmigo. —Me besó debajo de la oreja y me estremecí. —Hacerlo es injusto. La risa peligrosa y baja que se le escapó incendió mis entrañas. —Oh no. No estamos haciendo esto ahora mismo, —dije, aunque no intenté escapar de su atención. — No mientras toda mi familia está afuera y sabe que estamos de vuelta aquí peleando.

—Estábamos peleando, —murmuró Brian, mientras seguía lloviendo besos en mi cuello. —Ahora estamos reconciliándonos. Su boca finalmente se conectó con la mía en un tierno beso que me dejó incapaz de hacer nada excepto derretirse en sus brazos. —Lo siento, Ella, — susurró entre besos. —Yo también, — jadeé. A decir verdad, no podía recordar por qué estábamos peleando. Nos dimos uno o dos minutos más, pero luego nos obligamos a unirnos con mi familia. Papá y Jennifer todavía estaban cocinando, y tanto Juliette como Anastasia estaban en la mesa, con tortillas enfrente de ellos. Ambas chicas sonrieron en cuanto nos vieron. —¿Has terminado con la disputa de amantes?—, Bromeó Anastasia. No pensé que estaba especialmente enrojecida ni nada por el estilo, pero Juliette escaneó mi rostro y resopló. —Parece que lo resolvieron bien. Me estaba muriendo, pero Brian parecía disfrutar de la atención, y al ser el actor estúpido que era, lo hizo por su público. Caminó entre los dos, apoyando un brazo en el respaldo de cada una de sus sillas, y agachó la cabeza cerca de la de ellos. —Hicimos las cosas bien, —murmuró, lo suficientemente bajo como para que mi papá y Jennifer no pudieran escucharlo. —¿Te acuerdas de la escena de maquillaje en mi película Senior Trip? Era así, pero más caliente. —Con un guiño lento y provocativo, agregó, —Está bien estar celosa. Anastasia casi inhaló un zumo de su nariz mientras Juliette inhalaba su tortilla y comenzaba a preparar una tormenta. Sus reacciones fueron justificadas. Cómo esa película obtuvo una calificación de PG-13 con esa escena fue más allá de mí. —Oh Dios mío. ¡Brian! —siseé, poniendo una mano sobre mi cara. —¡Cállate! ¡No lo hicimos! Los tres se rieron de mi mortificación. —Sí, tú lo deseas, —Anastasia le dijo a Brian. —Están saliendo. Ella. Estoy segura de que estaba más cerca de algo de tu película “V es por Virgen”. Brian frunció el ceño, pero las comisuras de sus labios se crisparon. —Bien, — admitió con un asentimiento a regañadientes. —Bien jugado.

Juliette, finalmente terminó ahogada en su desayuno, se disolvió en un ataque de risitas y le tendió una mano a Anastasia para un alto cinco. —Buen punto, hermana. —Tú eres idiota. Puse los ojos en blanco y me dirigí a la cocina, necesitaba un poco de jugo y para escapar de los tres títeres. Brian me abrazó por detrás justo cuando llegué al mostrador de la cocina y colocó un pequeño y suave beso a un lado de mi cuello. En cuanto a las disculpas, fue bastante agradable. Reprimí un escalofrío y me recosté contra su pecho. —Huele bien, —dije. Jennifer y mi papá levantaron la vista de sus lugares cerca de la cocina, y papá dijo: —Bueno, ustedes, niños, siéntense si tienen hambre. ¿Cómo te gustan tus tortillas, Brian? Brian y yo estábamos sorprendidos por la invitación. O bien mi padre había sido conferenciado por Jennifer mientras estábamos fuera. Jennifer, como la mayoría de las mujeres, tenía una gran debilidad por Brian o papá realmente se sintió mal por perder los estribos con mi novio. Probablemente fue el primero, pero de cualquier forma, lo tomaría. Brian me miró y luego negó con la cabeza. —Está bien. No quise inmiscuirme en tu tiempo familiar. Solo vine para asegurarme de que las chicas estaban bien después de ver ese video. A juzgar por la sonrisa de Jennifer y el suave gruñido de papá, Brian se ganó algunos puntos brownie al incluir a las gemelas en su preocupación. No estoy segura de que fuera genuino —él no era su mayor fanático—, pero estaba segura de que se sentía mal por Jules, y eso fue suficiente para que la preocupación pareciera sincera. —Bueno, estás aquí, — dijo papá bruscamente. —También come. Brian se miró a sí mismo y luego negó con la cabeza otra vez. —Gracias, pero supongo que si el fuego se apaga, debería correr a casa y ducharme y ponerme ropa real o algo así. Me di cuenta por primera vez de que él estaba en pijama y zapatillas y tenía cabello en la cama, y había corrido hacia allí cuando me negué a contestar mi teléfono esta mañana. —¿Qué?— Preguntó, notando la sonrisa en mi rostro. —Nada. Solo... gracias por venir esta mañana.

Él combinó mi sonrisa y besó mi mejilla. —Gracias por no levantar tu teléfono, así que tenía una excusa para venir. —Caramba—, dijo Juliette, mientras pasaba junto a nosotros para poner su plato vacío en el fregadero. —Voy a salir de aquí y tomar una ducha antes de que los tortolitos me hagan vomitar. Riendo, acaricié el lado del cabello de Brian que estaba sobresaliendo. —Vamos, te sacaré de aquí. Cuando alcanzamos el automóvil de Brian, él deslizó sus brazos alrededor de mi cintura y me jaló contra él. —Podrías venir conmigo, — murmuró, bajando su cabeza hacia mi oído. —Mi ducha es lo suficientemente grande para dos. Él estaba bromeando, y al mismo tiempo no. Sabía que diría que no, pero al mismo tiempo, la oferta era real. Con su boca tan cerca de mi piel así, su invitación fue mucho más tentadora de lo que él sabía. Reprimiendo un escalofrío, lo golpeé en el pecho. Desafortunadamente, mi mano se agarró a su camisa cuando lo golpeé, lo que no ayudó mucho a convencerlo de que no estaba interesado. —Eso no está sucediendo. Su boca se movió por mi cuello, provocándome la piel de gallina. —Olvídate de la ducha, entonces. ¿Qué tal un agradable, largo viaje en coche por la costa? Tal vez podamos encontrar un lugar desértico para relajarnos y... hablar. Me reí, pero rápidamente se transformó en un gemido. —No tienes idea de lo bien que suena. Vete a casa ahora, antes de que me convenzas y me deshago de mi familia todo el día, haciendo que mi padre desapruebe aún más nuestra relación. El humor de Brian cambió como si alguien hubiera apretado un interruptor. —¿A quién le importa lo que piense al respecto? Tan pronto como te mudes, no será asunto de él de todos modos. Su ceño fruncido se convirtió en una mirada oscura, así que envolví mis brazos alrededor de su cuello y forcé sus labios hacia los míos. El beso puso una sonrisa en su rostro. —Solo date prisa, —dije. Riendo, Brian encontró mis labios otra vez. —¿Estás segura de que debería? Con todo el drama de Erik Clarke, no sé si podría evitar pelear con tu padre si pasara todo el día aquí.

—No me importa. Con todo el drama de Erik Clarke, tú eres el único con quien quiero pasar el día. No él. Tú eres quien me hace sentir mejor. Por favor vuelve pronto. Usé esa cara que él me advirtió que no volviera a usar, y suspiró. —Como quieras. Sí, él citaba por completo a La princesa prometida. Mientras abría la puerta del auto y se ponía detrás del volante, me sonrió y dijo: — Ni siquiera tendrás tiempo de echarme de menos. Intenté callarme. Traté de tragarme las palabras que querían salir de mi boca. Realmente, realmente lo intenté. Pero no pude hacerlo. Después de que cerró la puerta, le hice un gesto para que bajara la ventana y luego dije: —Ya te extraño. Su pecho se sacudió de risa cuando encendió el auto. —¿Quién es el cursi?—, me habló por encima del rugido del motor. —Te amo, mujer. Volveré pronto.

Capítulo 9 Brian cumplió su palabra y regresó en una hora. Afortunadamente, no surgieron más argumentos. Pasamos el día jugando juegos de mesa. Increíblemente, Brian nunca había hecho eso antes. Había sido hijo único, y sin hermanos con quienes jugar, nunca había tenido la oportunidad. También había estado adicionando para obtener partes en la televisión cuando tenía diez años, y esencialmente se perdió una infancia normal de cualquier tipo, así que cosas como ¡Lo siento! y Monopoly fueron una nueva experiencia. Era surrealista verlo volverse casi infantil cada vez que tomaba su turno. Mi favorito, en lo personal, fue verlo jugar The Game of Life. Es como el juego más estúpido de la historia, pero estaba encantado con cada giro. Bromeó sobre finalmente tener tiempo para ir a la universidad y seguir aterrizando en los espacios para bebés. Terminó necesitando dos de esos pequeños autos para llevar a toda su gente. El hombre realmente los nombró a todos y les dio cada posición en el equipo de fútbol de la familia. Ni siquiera mi papá pudo resistir el encanto de que Brian Oliver se hiciera niño por primera vez en su vida, y los dos se unieron juntos contra las chicas durante algunas rondas de Battle of the Sexes. Luego jugaron unas pocas manos de póker mientras Jennifer y yo cocinamos la cena de Nochebuena. Fue un día perfecto. Bueno, así fue, hasta que encendimos el televisor después de la cena. Jennifer y papá nos espantaron a todos mientras cocinaban los platos. Migramos de vuelta a la sala de familia y encendimos el televisor. Anastasia se dejó caer en el sillón de papá, y Juliette se sentó en el extremo del sofá más cercano a ella, mientras que Brian y yo reclamamos el otro extremo. Nos acurrucamos juntos cuando Anastasia activó Celebrity Gossip. Solía amar el espectáculo, pero estaba perdiendo rápidamente su atractivo. El espectáculo era más un trapo tabloide que un respetable programa de noticias de entretenimiento. Brian no era un fanático, pero no protestó, y Anastasia no ofreció cambiar el canal. Tan pronto como terminaron los créditos de apertura, mi foto llenó la pantalla. — Cinder y Ella están en los titulares otra vez esta noche, y tenemos toda la primicia, — anunció el rubio anfitrión del programa. —Erik Clarke del sitio web Get Real Hollywood está aquí con nosotros para repartir la suciedad entre la pareja solitaria.

El agarre de Brian se apretó, y mi estómago rodó. —Lo cambiaremos, —dijo Juliette rápidamente. Desafortunadamente, Anastasia era la que sostenía el control remoto, y tenía una idea diferente. —De ninguna manera. Quiero ver lo que el idiota tiene que decir. —Anastasia, — silbó Juliette, mirando en mi dirección. Yo estaba con Juliette. No tenía ganas de ver lo que venía, pero Brian dijo: —No, es mejor escucharlo para saber con qué vamos a tener que lidiar—. Apretó la mandíbula y murmuró: —Y así sabré cuánto patearle el trasero la próxima vez que nuestros caminos se crucen. Todos nos sentamos en silencio, maldiciendo mentalmente a Erik Clarke, vale, Anastasia y Brian lo maldecían en voz alta, mientras los comerciales sonaron. Cuando el espectáculo regresó y Erik estaba sentado en un sofá con el anfitrión rubio, todo mi cuerpo se tensó. —Estoy aquí, —susurró Brian en mi oído mientras me frotaba los brazos. —Todo irá bien. Quería creerle, pero era bastante difícil de hacer con la sonrisa petulante de Erik mirándome desde la televisión, como si tuviera un secreto gigante que estaba a punto de compartir. —¡Erik! —El anfitrión estaba tan emocionado que apenas podía contener su emoción. —Bienvenido a Celebrity Gossip! Gracias por venir hoy. Lograste obtener la primicia del siglo, y todos nos morimos por saber cómo lo hizo. Brian Oliver no es conocido por ser muy amigable con los medios, y hasta ahora, su nueva novia, Ella, ha demostrado ser aún más elusiva. Ni una sola declaración de prensa o entrevista ha llegado de la pareja desde que su relación se hizo pública. ¿Cómo diablos lograste obtener esta entrevista con Ella, y cómo lograste que se abriera así? Erik le lanzó a la mujer una sonrisa maliciosa. —Yo tengo mis maneras. Juliette, Anastasia y yo nos burlábamos mientras Brian murmuraba más palabras que no se repetían. —Todo bien. Guarda tus secretos, — bromeó el anfitrión. —Pero cuéntanos... ¿cómo estuvo Ella en persona? Esa entrevista fue tan desgarradora y real. ¿Ella también estaba fuera de cámara? ¿Cuáles son tus pensamientos después de haberla conocido?

Me burlé de nuevo. —Por supuesto que era real. No sabía que estaba siendo filmada. ¿Cómo puede esa mujer creer que el metraje fue una entrevista real? —Ella sabe que no fue así —refunfuñó Brian. —Pero es una historia demasiado buena para ignorarla, y sería demasiado complicado admitir la verdad en cámara, así que se está haciendo la tonta, —dijo Juliette. A juzgar por la forma en que los dientes de Brian se clavaron en su cabeza, supuse que había estado pensando en la misma línea. Erik se inclinó hacia adelante, la amplia sonrisa que había ganado a mis amigos y a mí en su cara. —¿Ya sabes...? No puedo decir esto a menudo sobre las celebridades que conozco, pero estaba realmente impresionado por Ella. Ella es una mujer muy buena. Ella es divertida, ingeniosa, amigable, con los pies en la tierra, y una persona versátil de pie. Brian dejó escapar un suspiro de alivio que yo no habría escuchado si no estuviera acurrucado junto a él. También me sentí aliviada de escuchar una crítica positiva, pero que Erik le dijera al mundo que creía que era genial no me hizo sentir mejor acerca de lo que hizo. —Ella es... cruda, —continuó Erik, —genuina. No hay pretensiones con ella. Eso es lo que me gusta. Ellamara es real. Es por eso que ejecuto mi sitio web de la manera en que lo hago. Hollywood es tan falso. Me gusta ver a la gente detrás de la imagen, y la mayoría de las veces, no es una imagen bonita. Es agradable ver a alguien como Ella, por un cambio. Oh por favor. Antes que nada, no era parte de Hollywood. Bueno, supongo que ahora sí, pero no había sido parte de eso el tiempo suficiente para que me cambiara. Y en segundo lugar, ¿como si pudiera hablar de ser falso? Él es el mayor farsante de la ciudad. —Al menos no te está destrozando, — ofreció Juliette con una mueca. Puse los ojos en blanco. —Sí, me gustaba tanto que sintió la necesidad de explotarme. —Oh, estoy seguro de que le agradas. A él simplemente le gusta el dinero más, — dijo Juliette, siempre tan servicialmente. Ella me guiñó un ojo y agregó: —Me gustas, también, pero tengo que admitir que podría venderte por ese tipo de rasguño.

Anastasia sacudió su cabeza con disgusto, pero una pequeña risa se escapó de mí, y mi humor se alivió. Agradecí a Juliette por romper la tensión. Suspirando juguetonamente, le sonreí a mi hermanastra. —Claro, podría venderme, también. Probablemente esté haciendo suficiente dinero con esto para pagar la universidad. El pecho de Brian se sacudió con una risa silenciosa y me besó en la mejilla. Parte de la tensión se desangró de él como si estuviera aliviado de que no me estaba desmoronando mientras veíamos esta entrevista. Él tuvo mucho que ver con eso. Estaría volviéndome mucho más loca si no estuviera sentado aquí sosteniéndome y prestándome apoyo moral. En la pantalla, Erik todavía estaba hablando de mí con la rubia anfitriona. Empecé a prestar atención de nuevo justo a tiempo para escucharla burlarse de él, diciendo: —Parece que alguien podría tener un poco de amor de celebridades. Erik le dedicó a la mujer una sonrisa torcida. —Definitivamente le hubiera preguntado si ella no estaba tan locamente loca por Brian. Él es un tipo con suerte. Y, curiosamente, conocer a Ella me dio un nuevo respeto por él. —¿De veras? — preguntó la mujer. —¿Cómo es eso? Erik se encogió de hombros. —Bueno, obviamente el chico tiene una reputación. La mujer sonrió. —¿Quieres decir, esas mil millones de mujeres con las que ha estado? Brian resopló al mismo tiempo que Erik se rió, y yo gemí. —Nunca voy a pasar de eso—, bromeó Brian. Tenía la sensación de que tampoco lo era. Mi cara llameó, pero Brian no pareció molesto. Él estaba más divertido por la mordida de sonido favorita de todos, en todo caso. —Seguro que era un playboy —continuó Erik— y taciturno y distante con la prensa. Después de toda esa basura publicitaria con Kaylee Summers antes del lanzamiento de “The Druid Prince”, estaba seguro de que era el mayor idiota arrogante que salía de Hollywood en años, pero si es lo suficientemente inteligente como para querer a una mujer como Ella, y si consideras la forma en que Ella y sus amigas hablaban de él, apuesto a que hay mucho más para Brian Oliver de lo que deja ver al mundo. —No, mierda, Sherlock, —gruñó Brian.

Negué con la cabeza. —No, en realidad no, —bromeé. —El playboy rebelde y malhumorado lo resume. —Oh, gracias, — dijo Brian. Le lancé una amplia sonrisa, y él me golpeó en las costillas, haciéndome chillar. —Eres una mocosa. —No lo soy. Soy una mujer independiente de pie. Lo has escuchado tú mismo. ¡Y mira! —Señalé la pantalla. —Erik Clarke te respeta ahora. Soy tan increíble que solo salir conmigo ha mejorado tu reputación. —Y eres muy humilde al respecto. Es bueno saber que tu nueva fama no va a tu cabeza. —Bueno sí. Tengo que hinchar mi ego tanto como sea posible si alguna vez queremos tener un poco de equilibrio en nuestra relación. Brian sonrió, pero la luz en sus ojos tenía una cualidad vertiginosa, como si estuviera encantado con nuestras bromas. Sabía la sensación. Me estaba divirtiendo tanto que realmente no me importaba que yo fuera el tema de la entrevista que se estaba jugando actualmente. Tal vez la fama no sería tan mala como temía. Tal vez Brian estaba en lo cierto, y si nos manteníamos unidos, todo estaría bien. Como si pudiera leer mis pensamientos, la cara de Brian se suavizó en una expresión cariñosa y orgullosa. Su mirada se posó en mi boca, y esa fue la única advertencia que recibí antes de que me arrastrara hasta su regazo y me besara sin sentido. Fue un beso tan intenso que me olvidé del mundo que me rodeaba hasta que nos golpearon en la cabeza con una almohada. —Asqueroso, — dijo Anastasia. —Sí, consigue una habitación, bocinas, — agregó Juliette. Mi cara se calentó más que el beso de Brian, y traté de alejarme, pero Brian no estaba listo para dejarme ir. Con los ojos encapuchados, continuó frotando sus labios sobre los míos mientras se burlaba a las gemelas. —¿Qué pasa? Ustedes pagan dinero para verme hacer esto en la pantalla. —Eso es diferente—, argumentó Juliette. —Esa es la pantalla de cine Brian, que no es lo mismo, y en la pantalla de cine Brian no se besa con mi hermana.

Brian me sonrió. —Lo haría, si ella estuviera dispuesta a ponerse delante de una cámara conmigo. Parecía demasiado ansioso con esa idea, así que lo enderecé inmediatamente. — Nunca va a pasar. Él se encogió de hombros y presionó otro suave beso en mis labios. —Está bien. Esto funciona, también. Definitivamente no soy una chica tipo PDA, pero cuando Brian capturó mi boca con otro besuqueo apasionado delante de mis hermanastras, descubrí que no me importaba la audiencia. —Lo siento, Jules, —respiré mientras entrelazaba mis brazos alrededor de su cuello. —No puedo parar. Creo que tiene poderes de convulsión o algo así. Brian movió sus cejas hacia mí. —Supongo que mi secreto ha sido descubierto. Él comenzó a besarme de nuevo, pero papá y Jennifer eligieron ese momento para bajar. Sentí la molestia de mi padre antes de verlo. —¿Que está pasando aquí? Quería encogerme y morir de vergüenza, pero Brian sonrió como si no tuviera cuidado en el mundo. —Vamos a sobrevivir la fama juntos. Las palabras me calentaron tanto que no lo detuve cuando me dio un último beso antes de volver su atención al televisor. Mi padre quería decir algo, probablemente decirle a Brian que me quitara las manos de encima y salir de su casa, pero se distrajo con la televisión. Erik —El inmoral— Clarke todavía estaba en la pantalla. —Ella hace un punto interesante—, estaba diciendo. —Hollywood está muy atascado en la perfección. Se trata de imagen, y esa imagen tiene que ser impecable. Pero no debería ser de esa manera. Personalmente, me encantaría ver a Ellamara Rodríguez en lencería sexy. Mi padre farfulló por su candidez, y mi humillación creció. Brian me dio un abrazo tranquilizador y apoyó su cabeza contra la mía. Traté de relajarme, pero fue difícil, considerando que Erik ahora estaba hablando de verme medio desnuda. —Tengo una encuesta en mi sitio web, por lo que pueden votar por ustedes mismos. Azul o rosa Creo que el azul estaba ganando la última vez que miré, pero todavía soy un fan del rosa. Creo que debería modelar al ganador para que todo el mundo lo vea. Me quedé sin aliento ante la idea. —¿Está bromeando?—, Chillé. —¡De ninguna manera podría hablar en serio! — Excepto que lo era. Esto ya no era tan divertido. Brian también estaba tenso y miraba a la televisión.

—¡Oh! ¡Eso sería muy divertido! — Dijo el anfitrión, aplaudiendo emocionado. — Me encantaría ver eso! —¿Correcto?— Dijo Erik, inclinándose hacia delante mientras se emocionaba más. —Aparte del hecho de que se vería hermosa, con cicatrices o sin cicatrices, sería genial si lo hiciera. Ella podría decir algo como: Atornillar el mundo. Puede que no sea perfecto, pero soy hermosa como soy. —¡Oh! — dijo la anfitriona. —Eso sería genial. Me burlé. —Oh sí. Eso sería tan genial. —Es una lástima que no sepa cuán hermosa es—, dijo Erik. —Ella parece tan segura de cualquier otra manera.— Dirigió su atención a la cámara. —Chicos, si están de acuerdo conmigo en que Ella es hermosa, y si te gustaría verla modelar el atuendo ganador, portando sus cicatrices con orgullo, suscríbete a mi blog y escúchanos. Vota por tu favorito, y luego dale ánimo a Ella en la sección de comentarios. Veamos si podemos ayudar a Brian un poco y darle confianza a su chica, ¿eh? No podía creer que esto estuviera sucediendo. Odiaba a Erik Clarke por hacerme esto. —Esto es el colmo... — dejé escapar un grito frustrado. — ¡Está bromeando sobre mis inseguridades! ¡Y ahora todo el mundo va a tratar mi condición como si fuera un juego divertido! No es un juego! ¡Es mi vida! Me puse de pie y apagué el televisor porque no podía escuchar un segundo más de esta basura. Yo estaba tan enojada, comencé a caminar. —Ella, solo ignóralo, — dijo Brian. —Es un sórdido paparazzi cabrón. —¿Cómo? — rugí. —Puede ser un idiota, pero está llamando la atención. ¿Crees que el mundo va a ignorar eso? Ellos no lo harán. Esto va a ser arrojado a mi cara una y otra vez. La gente me va a pedir que muestre mis cicatrices por el resto de mi vida. ¡No puedo creer que él haya hecho eso! La habitación quedó en silencio. Estaba lista para explotar, y todos pudieron ver lo cerca que estaba de perderlo. Brian parecía saber que no quería escuchar ninguna palabra reconfortante. Él se mantuvo en silencio cuando se levantó y me detuvo de mi enojado ritmo. Dejó que su fuerte abrazo hablara por él mientras me tomaba en sus brazos.

—Déjalo, Ella—, dijo Juliette. —Vamos a encontrar una forma de vengarnos de él. Tienes muchos seguidores. Tiene que haber alguna forma en que podamos hacerle pagar por esto. Humíllalo públicamente, como lo hizo con nosotros. —Juliette, —advirtió papá con un suspiro cansado. —No habrá represalias. La gente se divertirá con la votación, pero luego se olvidarán. Esto explotará. Si tratas de vengarse de él, solo lo empeorará. —Eso es lo que quiere un tipo como él, de todos modos, —dijo Brian, mirando a la oscura televisión. —Si Ella o yo hablamos sobre esto, entonces él recibe aún más publicidad. Tu padre tiene razón; lo mejor que puedes hacer es ignorarlo por completo. Juliette y yo resoplamos, pero por diferentes razones. Mi hermanastra vengativa estaba enojada porque no podía hacer sufrir al idiota. Simplemente no creía que esto iba a explotar tan fácilmente como parecían pensar que sería. Pero estaba completamente predispuesta sobre el tema, así que afortunadamente estaba equivocada. Solo el tiempo diría. La situación estaba completamente fuera de mi control. Mi ira se disipó cuando la derrota se hundió, y de repente me sentí agotada. — ¿Sabes qué? Ha sido un día largo, y se está haciendo tarde. Voy a ir a la cama. Brian me miró a los ojos, tratando de juzgar mi estado mental para descubrir cuál sería su siguiente movimiento. Estuve tentada de pedirle que me llevara a su casa a pasar la noche para no tener que ahogar mis propios pensamientos esta noche. Pero luego supe que solo tendría que enfrentarlo, y él querría hablar sobre esto. También volvería a visitar la conversación en movimiento y desea hablar sobre las cosas que dije en ese video. Él ya me había hecho prometer que lo discutiría con él. No estaba listo para eso. Especialmente ahora no. Lo acompañé hasta la puerta principal, y aunque no le pedí que me llevara a casa con él, le hice la oferta opuesta. —Si quieres, podrías quedarte, ya que volverás mañana por la mañana de todos modos. Él levantó una ceja. —Quedarme... ¿dónde... exactamente? Mis labios se crisparon. —La habitación de huéspedes. O el sofá. Mi padre se volverá loco si te quedas en mi habitación.

Lo pensó, pero luego negó con la cabeza. —Mejor no. Él parece odiarme un poco menos en este momento. Mejor no presionar mi suerte, porque si me quedara, seguramente me encontraría en tu habitación antes de la mañana. Abrió la boca para decir algo más y luego lo pensó mejor. Tal vez fue una invitación para ir a su lugar, en cambio, estaba medio orando y medio temiendo. En cambio, me dio una pequeña sonrisa y negó con la cabeza otra vez. —Está bien. Volveré por la mañana. —¿Estás seguro? El asintió. —Tú no tienes que esperar regalos para mí, pero tienes que guardarme algunas de tus sopaipillas. Mi sonrisa se volvió sincera. —Sin promesas. Si duermes para siempre, los comeré a todos yo mismo. Él se rió entre dientes y luego dejó caer un suave y dulce beso en mis labios. — ¿Vas a estar bien? Dejé escapar un suspiro. —Sí. Supongo. No es el fin del mundo. —Esa es mi chica—. Su orgullosa sonrisa estaba teñida de tristeza. —Te amo, Ella. Lamento mucho que tengas que pasar por esto conmigo. —Vales la pena, — prometí, inclinándome para instigar otro beso.

Capítulo 10 La mañana de Navidad, me desperté sobresaltada cuando la puerta de mi habitación se abrió de par en par y el chirrido más emocionado vino del Coleman más malhumorado. —Levántate—, dijo Anastasia. Me di la vuelta con un gruñido, negándome a mirar el reloj porque aún estaba oscuro, así que sea la hora que sea, no quería saberlo. —¿Qué?— Gemí. —¿Qué está mal ahora? —Nada está mal. Es Navidad. Levántate, floja, y baja las escaleras. —¿En serio? — ¿Qué pasaba con esta chica? —Ya no tenemos cinco. ¿No podemos hacer esto en una hora o dos? Ella tiró de las sábanas de mí y las tiró al piso. —Levántate. Ella se había ido antes de que terminara de quitarme el sueño de los ojos. Quería quedarme en la cama, pero la muchacha me había privado de mis cobijas, lo cual era inaceptable. La voz de Anastasia gritó desde el otro lado de la casa. —¡VAMOS, ELLA! —¡Ya voy, trastornada psicópata! — Grité hacia atrás mientras me obligaba a salir de la cama. —Aún está oscuro, — murmuré para mis adentros mientras me ponía mi bata y mis pantuflas. Así no era como me había funcionado en Navidades pasadas. Antes de que papá y mi abuela pasaran, mamá y yo íbamos a su casa y nos quedábamos despiertos hasta tarde, riéndonos y celebrando con música a todo volumen, baile, juegos y comida. Nos divertíamos hasta que nos dejábamos caer en un sofá en algún lugar, y luego todos dormíamos a finales de Navidad. Cuando finalmente nos levantábamos, prendíamos los villancicos navideños y cantamos mientras hacíamos un banquete de desayuno que podía alimentar a un ejército. Después de que ambos murieron, lo único que cambió fue que mamá y yo podíamos desmayarnos en nuestras camas una vez que estábamos demasiado cansados como para mantener los ojos abiertos por más tiempo. Me alegré de ver que no era el único zombi en la multitud. Anastasia era la única completamente abrigada y de cola larga. Todos los demás parecían medio muertos. Pero parecían de buen humor, así que sonreí junto con el resto de ellos y me dije a mí misma que

pronto tendría que volver a la cama. —Ustedes podrían haberme advertido sobre Buddy, el maldito duende de Navidad, —dije bostezando mientras bajaba a la sala familiar. —No recuerdo la última vez que estuve despierta antes de las once de la mañana de Navidad. La risa de papá fue de comprensión, pudo haber sido hace más de una década, pero había pasado por muchas Navidades familiares de Rodríguez. Me lanzó una pequeña sonrisa de complicidad y me abrazó antes de reclamar mi lugar en el sofá. —Feliz Navidad, niña. Hubo un poco de emoción adicional en el saludo, así que sabía que papá también se sentía un poco sentimental este año. —Igualmente. —Está bien, ahora que Ella finalmente está aquí... —Anastasia estaba de tan buen humor que me mostró una hermosa sonrisa. No una de sus sonrisas malvadas sino una sonrisa genuina y emocionada. —¡Papá, abre el mío primero, antes de que todos empecemos! Ella corrió hacia el árbol de Navidad y comenzó a ordenar el montículo de paquetes, buscando uno específico. Nunca antes había visto tantos regalos en un lugar. La familia Coleman logró impulsar sin ayuda la economía entre Black Friday y Christmas. No es que pensara que fueran egoístas. Después de todo, había tantos regalos porque todos disfrutaban haciendo regalos y habían sido generosos en sus compras. Acababa de criarme en circunstancias muy diferentes y no era muy bueno para manejar cualquier cosa excesiva. Esta familia era todo sobre excesiva. Anastasia encontró lo que estaba buscando y le entregó a papá un paquete del tamaño de un libro con un pequeño chillido de emoción, y luego se quedó esperando ansiosamente que él lo abriera. Juliette gimió y frunció el ceño a Anastasia y a mí. —Tú, tramposa. —¡Juliette! — Jennifer regañó con una risa en su voz. La mirada de Juliette se convirtió en un puchero mientras miraba a papá. —Te tengo una estúpida botella de colonia. Anastasia gana. Incluso el maletín de Ella es mejor, y ella no sabía que era una competencia. Papá y Jennifer se echaron a reír. Claramente, esta rivalidad era una tradición familiar bien conocida.

Papá no necesitó ninguna otra sugerencia para rasgar el envoltorio del regalo. Su rostro se iluminó de alegría al principio, pero su frente rápidamente cayó en confusión. — No pensé que Janice Bishop tuviera un nuevo libro por unos meses más. Anastasia hinchó su pecho. Su sonrisa se convirtió en algo que podría rivalizar con uno de Brian. Ella no. Papá examinó el libro un poco más de cerca, y enarcó las cejas cuando leyó el pequeño tipo en la parte inferior del libro que el editor había impreso en la portada etiquetándolo como una copia de lector avanzado. —¿Este es el que aún no ha salido?—, Preguntó atónito. —Cómo hiciste…? Cuando levantó la vista, Anastasia sonrió de nuevo. —Ella me ayudó a conseguirlo. Juliette se burló, y rodé los ojos cuando papá volvió sus sorprendidos ojos hacia mí. —¿Ayudaste a Anastasia con esto para mí? —Es una manera de decirlo. Anastasia me guiñó un ojo como si fuéramos conspiradores. Fue muy extraño. —A ti también te encanta, ¿verdad, papá?—, Preguntó Anastasia. Él se rió y abrió los brazos para que Anastasia cayera. —¡Por supuesto que me encanta! Esto es fantástico. Y ahora, debido a que tengo toda la semana libre, puedo sentarme y leerlo sin quedarme dormido después de cinco minutos. Gracias, cariño. —La abrazó de nuevo y luego se volvió hacia mí. Su rostro se nubló por la emoción. —Gracias, Ella. —Realmente no puedo tomar el crédito. Fue todo hecho por Anastasia, — dije, causando que Juliette se burlara de nuevo y Anastasia finalmente sonriera. — Ni siquiera sabía que te gustaba leer. Nunca lo mencionaste. Papá se encogió de hombros, y una pequeña capa de rosa en sus mejillas. —No soy tan aficionado como tú, pero disfruto de un buen libro cuando tengo tiempo. Janice Bishop es excelente. —Levantó el libro para que yo pudiera ver la portada. —Ella teje fascinantes misterios, y su habilidad para los detalles no tiene paralelo. Deberías probarlos alguna vez. Sé que no son tu lectura habitual, pero están bien. Tengo una pareja merodeando por la casa en alguna parte. El asesinato en Motown incluso se está convirtiendo en una película en este momento. Sale este marzo, creo.

Asentí. —Creo que he visto el trailer. Lo verificaré, y tal vez pueda conseguirnos algunos pases de prensa para ver la película temprano, si así lo desea. La cara de papá se iluminó de nuevo. —¿De Verdad? ¿Llevarás a tu viejo a uno de tus eventos especiales? Había tanto placer rezumando de su voz que me sentí mal por no haber ofrecido llevarlo a una proyección antes. No pensé que le importara, pero estaba casi tan atolondrado como un verdadero fanboy. Anastasia y Juliette tenían razón sobre él. Y Anastasia definitivamente obtuvo su victoria en la competencia de regalos este año. —Seguro—, dije, encogiéndome de hombros por la ligera incomodidad entre nosotros. —Si quieres. Papá asintió. —Me gustaría eso. —Está bien, está bien, está bien, increíble, — interrumpe Juliette. —La unión padre e hija es genial y todo, pero el resto de nosotros quiere regalos ahora, o voy a volver a la cama. Papá se rió y asintió con la cabeza hacia el árbol, que tenía un montón de regalos apilados debajo. Juliette y Anastasia corrieron hacia la pila de regalos y comenzaron a tirarlos a sus respectivos destinatarios. Los regalos que no tenía idea de que venían en mi dirección comenzaron a acumularse a mí alrededor. Hubo múltiples regalos de cada uno de ellos para mí, aparentemente Anastasia había mentido cuando dijo que no había planeado recibir un regalo, y también había un montón de mi familia extendida. Mis abuelos y la familia de mi tío nos habían enviado una tonelada de regalos después de haber pedido cancelar nuestra reunión este año. Me había sentido mal por pedirles que esperaran, pero no sabía cómo iba a ser la repentina fama, y no quería que mis primos estuvieran expuestos a ella. Mi primo más joven, Mason, solo tenía ocho años. No necesitaba ser perseguido por los paparazzi. Aparentemente, no habían sentido ningún resentimiento por mi cancelación de sus planes de Navidad, porque tenía cajas de cosas de todos ellos con mi nombre en ellos. Son más regalos de los que había recibido alguna vez en toda mi vida. Tal vez más de lo que había recibido combinó toda mi vida. Para mí, crecer, la Navidad siempre ha sido sobre el niño Jesús y la comida. Normalmente recibo dos regalos. Uno de mamá, y uno de los Abuelos. Después de que ambos pasaron, había dos regalos debajo del árbol cada año. Una de mí a mamá y otra de ella a mí. Era pequeño, íntimo y familiar.

La Navidad con los Coleman se sentía como lo contrario. Nadie había encendido una vela, rezado una oración, leído la historia de Navidad de la Biblia, o asistido a una misa o presentado un nacimiento. Me preguntaba si Anastasia y Juliette incluso sabían que la Navidad era sobre el nacimiento de Cristo. No lo sostuve en contra de ellos, sabía que no eran religiosos, simplemente le dio a las vacaciones una sensación completamente diferente. Incapaz de excavar en mis regalos como todos ellos, me quedé sentada mirándolos y solo tomé el momento. No estuvo mal. No fue así. Solo necesitaba llegar a un acuerdo con las diferencias y aceptar la pérdida de mi vida anterior. Todos reían, sonreían y adulaban sus regalos. Hubo abrazos y besos, junto con burlas y bromas. Fue conmovedor y, sin embargo, nada de eso era yo. No se parecía en nada a ninguna Navidad que hubiera tenido alguna vez. Estas personas eran una familia, pero de alguna manera, en ese momento, no se sentían como mi familia. Lógicamente, sabía que lo estaban, y que me estaba sintiendo mejor como si perteneciera, pero por el momento, me sentía como un extraño. Y realmente extrañé a mi madre. Extrañaba a mis abuelos. Extrañaba a mi familia y mi vida anterior. —Ella... no estás abriendo tus regalos, —dijo Jennifer, deteniendo la habitación. Todos los ojos se volvieron hacia mí y hacia mi montón de regalos sin abrir. No podía hablar sobre el nudo en mi garganta, así que negué con la cabeza. Papá levantó la cabeza. —Corazón, ¿estás bien? Mis ojos se desdibujaron, y Jennifer saltó para traerme un pañuelo. Todos esperaron mientras me preparaba. —Lo siento, —susurré. No pude encontrar sus miradas expectantes. —Estoy bien. —Cariño, no te ves bien, — dijo papá. —Estás pálida. —Estoy bien. No es nada. —No es nada, Ella—, insistió Jennifer. —Por favor, dinos lo que está mal. Ella esperó expectante. Como lo hizo mi padre. Juliette parecía preocupada, y Anastasia miró mis regalos sin abrir y luego a mí como si estuviera loca. —Lo siento. No es nada. Estaba solo entrando y saliendo de la conciencia la Navidad pasada, así que este es el primero sin... —Sin mamá. No podría decirlo en voz alta. —Lo siento. No esperaba que fuera tan difícil.

Maté totalmente el estado de ánimo feliz, pero Juliette inmediatamente saltó al rescate. —Bueno, no será diferente por mucho tiempo. No pienses que me olvidé de las sopaipillas que prometiste hacer para mí. Solté una risa de sorpresa que casi histérica debido a las emociones con las que estaba luchando y abracé a Juliette. Estaba eternamente agradecida por el espíritu afín que había encontrado en mi hermanastra. De alguna manera, ella siempre me entendía y sabía exactamente qué hacer o decir para hacerme sentir mejor o romper la tensión que constantemente creaba. Ante mis susurradas gracias, ella me apretó con fuerza hacia atrás. Me hundí en su abrazo y dejé escapar un suspiro. Podría superar esto. No tenía a mamá, pero tenía a Juliette. Y tuve a Brian. O lo haría en unas pocas horas, cuando finalmente se despertó. Después de que nos separamos, me sentí mucho mejor. Respiré profundamente y me recuperé. —Los papiillas suenan bien. Tal vez voy a comenzar esos. —¿No quieres abrir tus regalos primero?— Preguntó Juliette. —Hay uno allí. Me muero porque lo veas. Su emoción fue contagiosa, y finalmente sonreí. —Lo que sea, estoy segura de que no puede superar las entradas que me trajiste a FantasyCon para mi cumpleaños. —Cierto. Eso fue bastante épico. —Eso es esto, — dijo Anastasia, lanzándome una caja. —Debes abrirlo. Tenía la sensación, a juzgar por el tamaño, la forma y el peso de la caja, de que sabía lo que había dentro. La sonrisa divertida de Anastasia lo confirmó. —Bueno, no hay mucha necesidad de que lo abra, ¿verdad?— Lo sacudí y escuché los débiles sonidos del material deslizándose dentro. —Todo el mundo ya sabe lo que hay aquí. —Lo que sea.— Anastasia recuperó el presente con un movimiento de sus ojos. — No es realmente para ti, de todos modos. Debería haberle puesto el nombre a Brian. —¡Anastasia! — papá balbuceó. Juliette se rió mientras arrojaba una caja de tamaño similar a su hermana. —Puse el nombre de Brian en el mío.

Papá gimió. — Ambos me van a poner en una tumba tempranamente. No necesitas alentar a ese joven —Papá, relájate, — dijo Juliette. —Le estamos dando un mal momento a Ella. Y no tienes que preocuparte. Brian es un buen tipo. Además, Ella lo ha azotado tanto que probablemente aceptaría el Desafío de Abstinencia si ella le pidiera que lo hiciera. —Lo que probablemente haría—, agregó Anastasia. Le saqué la lengua y casi me desmayo cuando ella devolvió el gesto. Papá estaba tan sorprendido por las bromas juguetonas como yo. Creo que esa es la única razón por la que dejó caer el tema sin otra conferencia sobre modestia y respeto propio, como la docena que había vomitado desde que vio el video de Erik Clarke. Simplemente miró ambas cajas de regalos con una mueca y dijo: —Él abstenerse, no es una mala idea. Creo que todos deberían tomarlo. Y por favor, Ella, no abras las que están frente a mí. Se estremeció. Me sonrojé, pero Anastasia, Juliette e incluso Jennifer rompieron en risas. Torturar a papá fue uno de sus pasatiempos favoritos. El pobre hombre siempre era tan inferior en número. —Hey, me pregunto cuál le gustará más, —dijo Juliette de repente. Una mirada de esperanza floreció en su rostro. —El azul lo está matando en línea. Apuesto a que todavía tengo la posibilidad de ganar con al menos una persona. —No hay forma. Brian no era una competencia. —Anastasia discutió de inmediato. La sonrisa de Juliette se duplicó. —Bueno, lo es ahora, y yo voy a ganar. —Eso no cuenta. Ni siquiera elegí el rosa. Erik lo hizo. Elegí el azul. —Pero no compraste el azul. Yo si. Le estás dando el rosa. —Anastasia se burló. —Estoy preguntándole, —dijo Juliette, sacando su teléfono y presumiblemente enviando a Brian un mensaje de texto sobre qué ropa interior le gustaba más. Después de presionar Enviar, le dio a Anastasia una sonrisa petulante. —Sabes que va a decir el azul, y cuando lo haga, yo lo ganaré. Y también a mamá, lo que significa que gano en general. —Tu no. Mamá dijo que le gustaba la nuestra por igual, y Ella ni siquiera ha abierto la suya todavía. No seas una mala perdedora. Papá y Jennifer se rieron de las gemelas, y de nuevo, tuve la sensación de que esta discusión era un acontecimiento anual. No podía creer que se pusieran tan nerviosas por

saber quién era el mejor dador de regalos. Sin embargo, fue divertido verlos, así que me uní a papá y Jennifer con la risa hasta que se me ocurrió algo más. —Hey, espera. ¿Qué quieres decir con que el azul lo está matando en línea? ¿En serio buscó esa estúpida encuesta en el sitio web de Erik Clarke? Las gemelas dejaron de discutir y ambos se encogieron de hombros con disgusto. — Teníamos curiosidad—, dijo Anastasia a la defensiva. Juliette se encogió y de repente soltó: —Voté totalmente por el azul. ¡Lo siento! No pude resistir! Mi boca se abrió. —¡Eres una traidora! —El insulto no fue duro cuando no pude contener la risa. —Vamos, sabes que planeas mirar al final—, dijo Anastasia. —Y te volverás loca cuando veas cuán grande es la respuesta que está recibiendo. Es enorme. El video de Erik Clarke tiene más de 34 millones de visitas y la gente se está volviendo loca por eso. Tendrás que hacerlo. —¿Qué? —Se ha convertido en algún tipo de causa o algo—, dijo Juliette. —Personas aman la idea de que tomes una posición y digas que no tienes que ser perfecto para ser hermoso. Cuando mi mandíbula cayó floja otra vez, no estaba fuera de juego esta vez. —¿Es enserio? Jennifer me sonrió con orgullo, como si hubiera tenido algo que ver con eso. —Hay un puñado de personas en el mundo que realmente se ajustan a la idea de belleza de los medios, Ella. Con más de siete mil millones de personas en el mundo, hay mucha gente imperfecta. A muchos les encantaría ver a alguien defenderlos. Me burlé. —Sí, soy uno de ellos. Jennifer sonrió, como si entendiera, pero parte de la luz desapareció de sus ojos. En la repentina quietud que cayó en la habitación, el teléfono de Juliette sonó. Cuando leyó el texto entrante, sus ojos se hincharon y se tapó la boca con una mano para cubrir una carcajada. Anastasia le arrebató el teléfono de la mano, leyó el texto y sonrió. Gruñí internamente, imaginangdo todas las diferentes respuestas que Brian podría haber dado a la pregunta de Juliette. Las posibilidades fueron infinitas. Antes de que

pudiera preguntar, Jennifer tomó el teléfono de los dedos de Anastasia. Al igual que Juliette, sus ojos se ensancharon. —Bueno. —Ella golpeó una mano sobre su mejilla, como para cubrir un rubor. — Creo que es seguro decir que ustedes, niñas, la corbata para el regalo de Brian este año. La curiosidad me estaba matando, así que tomé el teléfono. Juliette había enviado un mensaje de texto, pregunta rápida. Debes responder con sinceridad. Es vida o muerte. ¿Azul o rosa? La respuesta de Brian fue: No podría responder a una pregunta tan importante basada únicamente en el color. Tampoco podría tomarse tal decisión rápidamente. Tendré que verlos en acción, y tendré que ser capaz de tomarme el tiempo de estudiarlos de una manera muy íntima y práctica para formar una verdadera opinión. Convence a Ella para que los modele a los dos, y yo te daré la respuesta de verdad de vida o de muerte que busques. Mi palma de la mano incitó a mi papá a leer el texto también. El teléfono estaba en su mano antes de darme cuenta de que se había ido, y el gruñido que se le escapó me hizo creer que se convertiría en lobo en la próxima luna llena. —Oh, relájate, Haymitch, — dijo Jennifer, deslizando el teléfono de su mano antes de que lo aplastara, y se lo devolviera a Juliette. —No fue tan malo. ¿Y cómo esperarías que respondiera un joven de su edad? —¿Qué tal si le tiene un poco de respeto a mi hija?—, Espetó papá. —Ella es demasiado buena para ese arrogante pervertido. El insulto me hizo ver rojo, pero sorprendentemente, Jennifer me ganó a la defensa de Brian. —Oh por favor. Puede ser un poco arrogante, lo cual no es sorprendente teniendo en cuenta su situación, pero sabes que el hombre respeta a Ella tanto como a mí. Papá se burló. — Yo nunca diría algo así… Jennifer lo interrumpió. —¿Te gustaría que abriera mis mensajes de texto y te lea la conversación que tuvimos hace un par de semanas cuando tenías que trabajar hasta tarde y cancelar nuestros planes para la cena? —Jennifer, — papá se quedó sin aliento, ruborizado. Para mi horror, el color era de un rubor avergonzado y no de ira. BRUTO.

Anastasia y Juliette estuvieron de acuerdo conmigo y comenzaron a chillar y chillar de mutuo disgusto. —Creo que es hora de hacer sopaipillas, — murmuré, levantándome del sofá lo más rápido que pude. —Buena idea, — dijo Juliette, escapando de la habitación antes de que yo pudiera llegar hasta el final de las escaleras. Anastasia estaba justo en su cola. —Yo también ayudaré. —Se estremeció cuando salió corriendo de la habitación. —Uf.— Desafortunadamente, no podía moverme tan rápido, así que tuve que escuchar el resto de su discusión. —Es un hombre normal de veintidós años con un interés sexual saludable en la mujer que ama. No hay nada de malo en eso. Tú tenías esa edad una vez. Recuerdas cómo era. —¡Sí, lo hago!—, Rugió papá. —Fui tan arrogante como él. ¡Pensé que también era infalible! ¡Y mira lo que sucedió! Yo fui irresponsable. Cometí el mayor error de mi vida debido a mis saludables intereses sexuales, ¡y lo he lamentado durante los últimos veinte años! Ay. No era realmente sorprendente cada vez que mi padre accidentalmente me recordaba que él me consideraba un error que lamentaba, pero nunca dejaba de doler. Continué mi lento ascenso por las pocas escaleras de la sala familiar, ignorando su comentario porque no valía la pena involucrarse. Estaba atrapada en su discusión con Jennifer y ni siquiera se había dado cuenta de que había herido mis sentimientos. Señalarlo podría hacer que se sienta mal, pero eso no evitaría que vuelva a hacerlo accidentalmente en el futuro. Eso sería un poco difícil, considerando que él realmente lamentó el hecho de que yo existiera. —Haymitch, estoy tan cansada de esta discusión, y estoy segura de que Ella está cinco veces más enferma. Estás siendo completamente irracional cuando se trata de ese joven. No castigues a Brian porque lamentas tus errores. Incluso si Brian y Ella terminaran en tus zapatos, lo cual teniendo en cuenta lo sensata, responsable y modesta que es tu hija es muy poco probable, no sería lo mismo. Esos niños no son tú y Lucinda. Se aman de una manera que nunca he visto antes en dos personas tan jóvenes. Papá soltó una risa incrédula. —¿De verdad crees que él ama a Ella? Un tipo así? Con su aspecto, su dinero y su fama, ¿realmente crees que se establecerá a los veintidós

años y se mantendrá fiel a Ella para siempre? Él no es del tipo. Ella misma lo dijo, que ya ha estado con demasiadas mujeres para contar. Llegué a la parte superior de las escaleras y me dirigí a la cocina donde estaban sentados Anastasia y Juliette en taburetes, esperándome. Se encontraron con mi mueca con una sonrisa incómoda. No pude forzar uno a cambio con la voz de mi padre todavía flotando por la casa. —Es un juguete nuevo y brillante para él en este momento—, continuó papá. — Ellamara es una chica maravillosa que lo hace sentir especial. Él puede imaginarse enamorado de ella en este momento, pero nunca durarán. La angustia y las consecuencias permanentes son todo lo que ella obtendrá de esa relación. Sé lo que es vivir con eso, Jennifer. No quiero eso para ella. De acuerdo, eso me molestó, y abrí la nevera con demasiada fuerza, haciendo que todos los frascos de la puerta chocaran entre sí. —Eso es irónico—, espeté. —Considerando que ya me dio una vida de dolor y consecuencias permanentes. Cuando comencé a golpear los ingredientes en el mostrador, Anastasia suspiró. — Bueno, voy a decir una cosa, Ella; Ciertamente no te culpo. Si un tipo como Brian Oliver alguna vez se hubiera enamorado de mí, apostaría mi trasero a que me arriesgaría consecuencias permanentes. Diablos, les suplicaría. Juliette y yo nos reímos, pero por dentro, estaba aturdido. ¿Quién hubiera pensado alguna vez que Anastasia sería la que vendría a rescatarme con un buen rompehielos?

Capítulo 11 Brian apareció no mucho después de la discusión de papá y Jennifer. Imaginé que solo era tiempo suficiente para ducharme y ponerme presentable después de recibir el texto anterior de Juliette, que supuse que lo despertaría. Cuando él tocó la puerta, yo puse a un lado la masa de las sopaipillas para que se levantara durante una hora y volví a la cama con el nuevo libro de papá. Las gemelas habían tenido razón acerca de la emoción de papá sobre la copia avanzada. Fue por mucho su regalo de Navidad favorito. Todavía estaba reflexionando sobre su reacción. Se había mareado de la misma manera que yo con mis libros favoritos. Era un nuevo lado para mi padre que nunca había visto antes, y eso me reconfortó de una manera que nunca había sentido que fuera posible. Poder conectarme con mi padre sobre mi mayor pasión se sintió como un regalo del cielo para nuestra débil relación. Cuando sonó el timbre, solo tenía un par de páginas más al final del capítulo y no quería levantarme. Anastasia debió haber abierto la puerta, porque mi padre y Jennifer habían desaparecido en su habitación justo después de su discusión, ya sea para pelear más o para maquillarse, no quería saberlo, y Juliette había vuelto a dormirse una vez que se dio cuenta de cuánto tiempo las sopaipillas iban a tomar. Brian entró a mi habitación justo cuando pasaba a la última página del capítulo. Inmediatamente se acostó en mi cama, acurrucándose a mi lado como si le gustara la idea de volver a dormirse. Sacando el libro de mis manos, lo volteó hacia atrás y escaneó el resumen. —Asesinos en serie, ¿eh? Eso es nuevo. Asentí. —Aparentemente, Janice Bishop es la favorita de mi padre. —Janice Bishop... ese nombre suena familiar. Retiré el libro y alcancé a Brian para colocarlo sobre la mesita de noche. Él me tomó en sus brazos cuando traté de recostarme y tirar de él contra su pecho. Me sentí feliz en él. —Ella es prestigiosa en el género de la novela de suspenso y crimen, —expliqué. — He tenido varios libros convertidos en películas. Papá dijo que están filmando otro en este momento. ¿Asesinato en Motown? Los ojos de Brian se iluminaron con reconocimiento. —Oh, sí, sí, sí. Mi amigo Rhett está trabajando en eso. Dijo que es un buen guion.

—¿Tu amigo Rhett?—, Preguntó Anastasia, apareciendo en la puerta de mi habitación. —Como en... ¿Rhett Kessler? —Cubrió un bostezo y se dejó caer en la silla de mi escritorio. —Él es caliente. Si no me vas a conectar con Logan Lerman, Rhett Kessler sería una alternativa aceptable. Brian se rió, pero yo todavía estaba atrapada en el hecho de que Anastasia estaba eligiendo pasar el rato con nosotros, y que Juliette ni siquiera estaba presente. ¿Qué estaba pasando aquí? No es que me estuviera quejando, pero fue como si finalmente hubiera liberado cualquier resentimiento que hubiera tenido por mí desde el momento en que supo que yo existía. Eso, o ella estaba realmente aburrida porque eran las vacaciones, y estaba atrapada en casa con la familia. O estuvo con nosotros o vimos maratones de Una historia de Navidad o James Bond. —Te lo dije, no conozco a Logan—, dijo Brian. —Podría establecerte con Rhett, pero tu padre probablemente me mataría por ello, ya que tiene veinticinco años y tú tienes diecisiete. Anastasia frunció el ceño mientras giraba de lado a lado en mi silla de escritorio. — Bueno, ¿qué tan bueno eres, entonces? Brian se rió de nuevo. —Te diré que. Si tus padres lo aceptan, tú y Jules pueden venir con Ella y conmigo a la fiesta de fin de año de mi agencia. Por lo general, es enorme y solo una lista. De esa forma, puedes ver todo lo que quieras, te puedo vigilar, y tu padre no me asesina. Anastasia se puso rígida y entrecerró los ojos en Brian. —¿En serio? —Seguro. ¿Por qué no? Ella probablemente aprobaría la compañía. No sabía cuánto apreciaría la compañía de Anastasia, pero si seguía siendo tan tolerable como lo había sido en los dos últimos días, no sería tan malo, y definitivamente me gustaría tener a Juliette allí. —Sinceramente, tus padres deberían estar de acuerdo, y tu papá básicamente me odia, a mi estilo de vida, y prácticamente todo lo que represento, por lo que probablemente sea difícil de convencer.

Anastasia se mordió el labio inferior mientras consideraba esto. —Mamá será muy fácil, sin embargo. Comenzaré con ella y podremos trabajar con él juntas. Estoy segura de que ella ayudará. Deberías haberla visto estafar a papá en tu nombre esta mañana. Brian se sacudió con sorpresa y me buscó una respuesta. —Fue lo de siempre—, dije. —Papá era juicioso, testarudo e irrazonable. Él piensa que soy solo un nuevo juguete brillante para ti, y tan pronto como pierda mi atractivo, volverás con todas tus mujeres, dejándome con nada más que una larga vida de dolor y consecuencias permanentes. Brian suspiró. —Ella, no importa. Incluso si nunca lo consigue, tú y yo sabemos que eso no es lo que es. —Lo sé. —Me acurruqué contra él un poco más. No es que pudiera acercarme más de lo que ya estaba, pero me gustaba sentirme cómoda en su pecho una y otra vez. Era perfecto para acurrucarse contra él. —Esta vez no rompí a llorar cuando me llamó un error del que se arrepintió durante los últimos veinte años. Ni siquiera me molesté en discutir con él o decirle que había herido mis sentimientos. No tiene sentido. Creo que es por eso que Jennifer lo iluminó tan mal. Anastasia se rió. —Creo que está harta de sus lloriqueos. Todos nos estamos cansando de eso. Él solo está siendo terco. Papá nunca puede admitirlo cuando está equivocado, pero está equivocado acerca de ti. Brian y yo estábamos estupefactos por el cumplido de Anastasia con él. Luego sonrió y dijo: —No sé cuál es su problema. Es obvio para el resto de nosotros que Ella te ha azotado por completo por la vida. Después de un latido de sorpresa, Brian se rió. —Eso es muy cierto—, admitió con un triste movimiento de cabeza. —La mujer ha destruido por completo la reputación de jugador malo que trabajé tanto para construir para mí. —Me apretó contra él y me besó en la sien. —Muchas gracias, Ella. El timbre de la puerta principal sonó, deteniendo nuestra conversación antes de que pudiera obtener una buena respuesta sarcástica. Anastasia y yo nos miramos con el ceño fruncido. —¿Está viniendo Jason?—, Le pregunté. Ella sacudió su cabeza. —¿Vivian y sus padres? —No. No es que hubiéramos planeado.

—¿Familia? —preguntó Brian con curiosidad. Anastasia y yo negamos con la cabeza. —Nuestros abuelos y su familia se quedaron en el norte. No bajarán hasta las vacaciones de primavera. No tenemos otra familia en el sur de California. —¿Quién se presentaría el día de Navidad sin llamar? —preguntó Anastasia. Al otro lado de la casa vacía, escuchamos la voz profunda de papá responder el intercomunicador. —¿Hola? — Tengo una entrega para Ellamara Valentina Rodríguez. —¿En Navidad? — preguntó Anastasia, expresando mis pensamientos exactos. Traté de recordar si tenía libros de un editor o algo así, pero esos no vendrían en Navidad. Mi estómago revoloteó de excitación y ansiedad, principalmente ansiedad, cuando Brian se bajó de la cama y me ayudó a levantarme. Él no había traído un regalo de Navidad con él que yo había notado, y no había hablado de nada más que cuánto me gustaría mi regalo toda la semana. Él no es alguien para pensar en pequeño. Si era algo que tenía que ser entregado especialmente el día de Navidad, las posibilidades eran infinitas. —¿Qué hiciste? Parecía genuinamente sorprendido por la acusación. —¿Yo? Yo no hice esto. —Él sonrió. —Si estuviéramos en la casa de Scott, esa sería una historia diferente. Pero dejé tu regalo en casa porque estuviste tan estresada por el intercambio de regalos, pensé que esperaría hasta que estuvieras lista. Eso fue increíblemente dulce de su parte. Si no me volviera loca con curiosidad en este momento, lo besaría por ser tan atento y comprensivo. En cambio, entrelacé mi mano con la suya y me dirigí a la puerta de entrada. —Bueno, si no lo hiciste, ¿qué podría ser? Juliette y Jennifer también estaban despiertas, y todos seguimos a papá afuera después de que abriera la puerta del repartidor, igualmente curiosos por mi inesperada llegada. El camión que se detuvo en el camino de entrada fue un SUV oscuro con un trabajo de pintura personalizado que publicitaba 24/7 servicios de mensajería. Cuando llegué al vehículo, el repartidor había descargado seis cajas de su baúl, y parecía que tenía al menos muchas más por recorrer. El repartidor era un hombre fuerte, probablemente cerca de los cuarenta años. Cuando me vio, su rostro se iluminó con reconocimiento, y me dio una sonrisa amistosa.

Puso la caja en sus brazos junto al resto de la pila en el camino de entrada y sacó un portapapeles del asiento delantero de su auto. —¿Señorita Rodríguez, si pudiera conseguir su firma? —Sí, claro. —Cogí el bolígrafo que me ofrecieron y garabateé mi nombre en una línea en la parte inferior de un albarán de entrega. —¿Que es todo esto? El hombre tomó el portapapeles y arrancó una copia del sobre de entrega. Cuando me lo devolvió, había un ligero rubor en sus mejillas. Miró rápidamente a Brian y luego aclaró su garganta. — Es, eh, de esa tienda de lencería. El... uh... un tu video. —¿Es qué? — palidecí. Vi que el tipo descargaba otra caja del maletero de su auto. Tenía que haber más de una docena en total. —¿Por qué está aquí? ¿Quién me enviaría esto? El repartidor dejó la caja y se encogió de hombros con gesto de disculpa. —Lo siento. Me pagaron para recogerlo en la tienda y traerlo aquí. No sé los detalles. Mi padre se puso de pie a mi lado, mirando hacia las cajas como si pudiera asustarlas. —¿La tienda se los envió a ella? El hombre asintió mientras buscaba en su baúl la última caja. —Sí. No era un tercero privado. Al menos, no lo creo. La compañía pagó la cuenta por la entrega. Ah, y ellos también querían que te diera esto... —Cogió un sobre rojo del tamaño de una tarjeta de Navidad del asiento delantero y se lo entregó con una sonrisa. —Me parece que es un regalo de Navidad. Normalmente no trabajo en vacaciones, pero el gerente de la tienda me llamó anoche y me ofreció el triple de mi tarifa normal si lo entregaba hoy. Solté un largo gemido, frotando una mano sobre mi cara llameante. ¿La tienda de lencería me estaba enviando Regalos de Navidad ahora? ¿Como si los que Anastasia y Juliette me dieron no fueran suficientes? —Esto es Loco. —Loco e increíble, —dijo Anastasia, levantando una de las cajas y sacudiéndola. — ¿Sabes cuánto cuesta esto? Debieron haberle dado toda la tienda. ¿Podemos abrirlo? Lo que sea que no quieras, lo estoy reclamando en este momento. La sangre desapareció de la cara de mi padre, pero antes de que pudiera decir nada, Jennifer aplaudió y agregó un vertiginoso, —¡Oh, yo también! Espero que haya algunas cosas allí mi tamaño.

Brian, que tenía una caja propia en sus manos y parecía que estaba considerando abrirla, se giró hacia Anastasia y Jennifer. —Hasta ahora; nadie se emociona demasiado. — Sí, pensé. —Porque estoy devolviendo todo. Brian y yo no estábamos exactamente pensando en la misma página. Le lanzó a Anastasia y a Jennifer una sonrisa malvada y un guiño y dijo, —Recibo los primeros en nombre de Ellamara. —Juliette estalló en carcajadas. Asfixiándome con la mortificación, mi mandíbula se abrió, y contemplé el brillo excitado en los ojos de mi novio mientras sacaba las llaves de su bolsillo y las utilizaba para romper la cinta en la caja que sostenía. —¡Brian! — Siseé. Él me ignoró. —Ustedes damas pueden tener lo que les quede después de que lo revise y apruebe. —Oh Dios mío, BRIAN! ¡No estás abriendo eso! Finalmente miró en mi dirección, vistiendo una máscara de inocencia. No le estaba comprando nada. —De ninguna manera. —Le apunté con un dedo. —Detente. Nadie está pasando por eso, porque lo estoy devolviendo todo. Me volví hacia el repartidor, que todavía estaba parado allí con mejillas rosadas. — ¿Hay alguna forma de que puedas devolver todo esto? Dale a la tienda mis más cordiales saludos y diles gracias, pero no, gracias. —Yo... bueno, um... —El hombre se frotó la parte posterior de su cuello, aparentemente sorprendido y sin estar preparado para la pregunta. Brian se acercó a él antes de que él pudiera responder. —Eso no será necesario. — Deslizó lo que parecía un maldito billete de cien dólares en la mano del hombre. Gracias por traer esto a relucir. —Puedes retirarte ahora. Vamos a ordenar los detalles nosotros mismos. Gracias y que tengas una feliz navidad. El hombre parpadeó al ver el dinero en efectivo en su mano, miró boquiabierto a Brian, me miró, miró a Brian y me miró... Brian estaba loco si creía que íbamos a mirar a través de este montículo de lencería juntos, pero tenía razón en que era Navidad y que este tipo debería estar en casa con su familia en lugar de lidiar con mi drama. Suspirando, obligué una sonrisa al hombre. —Él

tiene razón. Nos encargaremos de esto. Gracias. Ve a casa con tu familia, y ten una Navidad maravillosa. Él no perdió el tiempo. —¡Igualmente! ¡Feliz Navidad! Después de que el correo se había ido, todos agarraron una caja o dos y los llevaron a la sala de estar. Hicieron falta dos viajes para tenerlos a todos adentro. Me senté en el sofá y solo miré la pila de cajas, todavía aturdido por lo que acababa de pasar. Brian se sentó a mi lado y tomó mi mano en la suya. —Lo siento, debería haberte advertido. Este tipo de cosas es común para las celebridades. Le di una mirada seca. —¿Las personas te envían lencería a menudo? Sus labios se crisparon. —Está bien, la lencería es nueva para mí, pero todo es gratis, sí. La gente envía sus productos, esperando que los use o los respaldes. —¿Pero ropa interior?—, Se quejó mi papá. Todavía estaba mirando todas las cajas. —¿Lencería? ¿Cómo podrían pensar que esto es apropiado? Brian se encogió de hombros, como si recibir una habitación llena de lencería fuera lo más normal del mundo. —Intencionalmente o no, Ella les dio a sus tiendas mucha publicidad gratuita. Ganarán mucho dinero de esto. Por supuesto, querrían enviarle su gratitud. Eso es todo esto. Papá gruñó. Continuó frunciendo el ceño, pero la rabia en su mirada murió. —Es como cuando las editoriales y los estudios le envían sus libros y películas para su revisión—, dijo Juliette. —Exactamente, —Brian estuvo de acuerdo. —Con celebridades, obtenemos mucha ropa, accesorios, productos para el cuidado de la piel... cosas con las que te pueden ver. —¡Que dulce! —dijo Juliette. —Se trata de los regalos. Anastasia abrió una caja y echó un vistazo dentro. —Uau. —Afortunadamente, ella no sacó lo que estaba escondido, pero dio un silbido bajo. Después de cerrar la tapa, ella me sonrió. —La próxima vez que te atrapen con la cámara, deberías decir cuánto amas a Louis Vuitton. Brian se rió entre dientes. Puse los ojos en blanco. Con suerte, no habrá otra próxima vez como la debacle de Erik Clarke. —Abre la tarjeta, — demandó Juliette.

Parecía tan curiosa que estaba a punto de arrancarme el sobre de las manos y hacerlo ella misma. Me había olvidado completamente de eso. Mirando alrededor de la habitación a todos los ojos curiosos, supuse que no tenía ninguna razón para no hacerlo. Tomé una respiración profunda y me preparé para cualquier explicación que contuviera. Como si supiera que necesitaba el apoyo, Brian deslizó su brazo a mí alrededor. No necesariamente quería leer esto con toda la familia mirando, pero sabía que nunca me dejarían en paz si no lo hacía. Después de un escaneo rápido de los contenidos, mi mandíbula cayó nuevamente. —Es del dueño de la compañía. —¿Qué dice? — preguntó Jennifer, sonando tan emocionada como Juliette. Leí la nota en voz alta.

Estimada señorita Rodríguez, ¡Saludos de temporada de todos nosotros en Lindon's Lingerie Boutique! Me conmovió tanto su entrevista con Erik Clarke que deseé enviar mis cumplidos más sinceros y esta pequeña muestra de agradecimiento. Eres una mujer verdaderamente hermosa que solo mejoraría el atractivo sexual de cualquier cosa que Lindon's tenga para ofrecer. Me sentiría orgulloso de que representases mis productos. Sería un honor para mí unirme al equipo y modelar mi próxima línea de primavera. Estoy preparado para ofrecerle un contrato generoso. Por favor considéralo. Con mis más sinceros saludos, Steffan C. Lindon Fundador y CEO de Lindon's Lingerie Boutique

Estaba agradecida por el brazo de Brian a mí alrededor, porque estaba tan aturdida que me sentía mareada. Su toque fue lo único que me mantuvo cuerda en este momento. Hubo un grito de asombro colectivo alrededor de la habitación, y mi pobre padre parecía tener un aneurisma. Anastasia fue la primera en romper el silencio. —¿Me estás tomando el pelo? ¿Quieren que seas un Modelo de Lindon? La incredulidad en su voz habría sido completamente insultante si no me sintiera de la misma manera.

—No. Absolutamente no, — Papá insistió. No me molestó en absoluto que estuviera tratando de tomar decisiones por mí, ya que estuve de acuerdo con él al 100 por ciento. De ninguna manera lo iba a hacer. —Continúa, Haymitch, — dijo Jennifer. Ella sonaba extasiada. —No lo descartes tan fácilmente. Papá y yo miramos boquiabiertos a Jennifer. Ella se encogió de hombros y me miró con ojos implorantes. —¿Sabes qué clase de oportunidad es esta para ti? —No me importa qué tipo de oportunidad es—, rugió papá, toda su rabia anterior con una renovada venganza. —¡Mi hija no va a desfilar en su ropa interior frente al mundo entero! —Haymitch, ¡sé razonable! —Me sorprendió cuando Jennifer alzó su voz hacia él otra vez, por segunda vez hoy. Ella solía ser tan cordial todo el tiempo. Pero ella también era una modelo profesional, y podría imaginar que este trabajo tenía una gran importancia en sus ojos. —Ser el modelo de Lindon es uno de los conciertos más codiciados que cualquiera podría tener. Solo podía soñar con tener una oportunidad como esa. Es un trabajo respetable que le abriría todo tipo de puertas, y pagaría lo suficiente para darle estabilidad financiera, a pesar de todas sus necesidades médicas. Cuando la cara de papá se volvió de un tono aterrador de color púrpura, me uní a la discusión antes de que pudiera tener un ataque al corazón. —No importa, porque no lo estoy haciendo. Papá dejó escapar un suspiro de alivio, pero Jennifer negó con la cabeza enfáticamente. —Ella, realmente deberías considerarlo. —Estoy segura de que es una gran oportunidad, Jennifer, pero ni siquiera me sentiría cómoda usando cualquiera de esas cosas en privado. No hay forma de que lo vaya a modelar. —Pero cariño, piensa en lo que podría significar. Esto es algo que este mundo necesita desesperadamente. Podrías hacer mucho bien para tanta gente tomando este trabajo. Así que Jennifer se había subido al carro con los comentaristas en línea. No es una gran sorpresa, supongo. Siendo una modelo, había recibido muchas críticas a lo largo de los

años y, en un momento dado, casi se había destruido a sí misma tratando de moldearse a sí misma en la idea mundial de la perfección. Estuve de acuerdo en que el mundo podría usar algunos modelos que tenían un aspecto más normal, pero no tenía una apariencia normal. Debajo de mi ropa, mi cuerpo estaba cubierto de espantosas y airadas cicatrices. Estaban levantadas, manchadas, descoloridas, y tiraban de mi piel en direcciones incómodas. No era hermosa. No me importaba cuántas personas trataron de decirme lo contrario. Ninguno de ellos lo decía en serio, de todos modos. Fue solo lo popular o cortés de decir. Era una moda idealista en este momento, pero no era sincera. Y en el caso de Lindon's Lingerie Boutique, era peor que eso. —Esta oferta de trabajo no fue sincera—, dije, sacudiendo la cabeza. —Es el control de daños porque hablaba mal de la tienda solo por usar modelos perfectos. Probablemente ya tengan un puñado de grupos feministas preparándose para demandarlos. Ofrecerme este trabajo es la forma más fácil de suavizar eso. Por no mencionar la publicidad que obtendrían de ella. No es más que un truco. Un truco que me explota y mi condición física. Jennifer suspiró. —Pero porque es una buena oportunidad para ellos, no significa que no sea una buena causa. Si la lencería es incómoda para ti, hay muchas otras formas más modestas de lograr lo mismo. Trajes de baño, por ejemplo. Esos no son sugerentes de la misma manera que la ropa interior. No estaba segura de cómo el modelado de bikinis era mucho mejor que la ropa interior, pero no me molesté en discutir. —Lo siento, simplemente no puedo. No quiero mostrarle al mundo mi cuerpo. Odio mi cuerpo. No hay forma de que yo pueda hacerlo. La luz finalmente dejó los ojos de Jennifer, y ella asintió con la cabeza. Parecía decepcionada, pero parecía entender. Me sorprendió lo mucho que odiaba decepcionarla. Deseaba poder ser el héroe valiente que ella quería y hacer frente a un mundo de gente superficial y crítica, pero no había forma de que pudiera hacerlo. No estaba lo suficientemente valiente ni lo suficientemente fuerte. —Es una declaración tonta para que lo hagas, de todos modos—, dijo Brian de repente, apretando mi mano. —Tu apariencia es demasiado perfecta.

Aunque no estaba tratando de hacer una broma, no pensé, solté una carcajada. Brian gruñó y casi gruñó sus siguientes palabras como una advertencia. — Ellamara, no estaba tratando de ser gracioso. Te estaba felicitando. —¿Lo siento? Le di una sonrisa tímida, todavía me costaba contener mis risas, y él suspiró. —Eres muy poco romántica. —¿No soy romántica?—, Bromeé. ¿O simplemente no cursi? Brian se burló. —No soy cursi. Esa opinión valía un argumento decente, pero ahora no era el momento, y a pesar del cumplido cursi, Brian había logrado animarme, porque cursi o no, lo decía en serio. Sabiendo que había al menos una persona que me amaba exactamente como yo era, protegió mi alma dañada. Hacerme reír nunca me dolió, tampoco. —Si tú lo dices. —Picoteando su mejilla con un beso juguetón y riendo tontamente por el ceño irritado que obtuve en respuesta, volví mi atención a mi familia y la habitación llena de cajas de lencería. De todos modos... solo... descubramos qué hacer con todo esto y olvidemos que esto sucedió. Tenemos que irnos a la película en un momento. Brian me apretó fuerte. —Solo déjalos de lado por el momento. Puedo hacer que Scotty me ayude a traerlos de vuelta a mi casa mañana. Tengo los armarios para él en mi suite principal, así que podemos poner todo en tu armario por ahora, y puedes revisarlo más tarde. O mejor aún... — Me sonrió lobunamente. —Tú y yo podemos pasar juntos, y puedes probar la cosa de modelar con una audiencia de uno antes de decidir cómo responder la oferta de Lindon. No estaba segura de qué era más impactante, que Brian estaba pidiendo un show de lencería sexy frente a toda mi familia, que pensó que realmente podría considerar la oferta de Lindon, o que ya había considerado el armario extra en la habitación de su habitación. —¡Brian! ¡Oh Dios mío! ¡No! No voy a modelar nada de esto para ti, y no hay nada que decidir. No tomaré ese trabajo. Cuando Brian sonrió triunfalmente, supe que había sido una trampa. Y él me había hecho bien. Creía totalmente que hablaba en serio esa vez. Maldecirlo y a sus brillantes habilidades para actuar. —¡Idiota!— Golpeé su brazo, y estalló en carcajadas. —Eso no es divertido. Pensé que hablabas en serio.

—Y el Oscar es para... — Se rió. —Y dices que soy una mocosa. —Tú lo eres. Y estabas siendo una mocosa primero. Era mi turno. El hombre tenía un punto. Y cuando me di cuenta de eso, una sonrisa crujió en mi ceño fruncido. —Bueno. Bien. Yo lo era. Pero ahora estamos a mano. La cara de Brian se iluminó más brillante que el sol, y acercó mis labios a los suyos para un rápido beso. —Te amo mujer. Alguien en la sala —supuse que era Jennifer— suspiró, y me sonrojé desde la parte superior de la cabeza hasta la punta de los dedos cuando recordé que teníamos audiencia. Papá estaba mirando a Brian con ojos de halcón que prometían la muerte si Brian alguna vez se salía de la línea, pero al menos no estaba gritando y pateándolo. —Lo siento—, murmuré, robando su atención. —Entonces, sí, me voy a ir a duchar y vestirme. —Le fruncí el ceño a Brian. —Compórtense. Lo que significa no abrir toda esta basura y enhebrarla por todos lados. Por favor.

Capítulo 12

Pov. Brian

Ella y yo fuimos al cine por separado de su familia porque planeábamos ir a cenar a mi papá después de la película. Nos encontramos con mi padre y algunos de sus amigos en el salón del primer piso del complejo de entretenimientos. —¡Brian! Estaba sentado en un sofá en el salón del cine con otros dos hombres y dos mujeres. Bueno, una mujer y una casi mujer. La bomba falsa pelirroja vestida como si estuviera lista para ir de discoteca parecía apenas lo suficientemente mayor como para pedir alcohol. Lamentablemente, llegamos un poco temprano, así que tendríamos que sentarnos y conversar un rato. Estuve tentado de pasar junto a ellos al teatro y fingir que no había escuchado a mi padre decir mi nombre, pero se puso de pie y nos gritó mientras nos hacía señas para que nos detuviéramos. —¡Brian! ¡Ella! —Maldita sea. Ella se rió de mi maldición y me apretó la mano. —¿Podría ser peor que mi padre?—, susurró. —Lo mismo. Solo un tipo diferente de horrible. Ella me dio la sonrisa más intrigante entonces. Fue irónico y mezclado con algo que decía que ella pensaba que yo era adorable. Ojalá supiera lo que estaba pensando, porque no podía imaginar lo que ella pensó que era lindo acerca de que no me gustara mi padre. —Está todo bien—, dijo ella. —Podemos hacer esto. Ahora estamos en el juego. Ella me mostró una sonrisa deslumbrante que convencería incluso al más escéptico que estaba emocionada de estar aquí mezclándose con extraños. Lo combiné con mi propia sonrisa de un millón de dólares y la fastidié. —Podrías ser una actriz con esas habilidades. Ella bufó. —Sí. Tal vez lo intente después de aburrirme con mi carrera de modelado de lencería.

Estaba agradecido por su actitud ligera. Fue un largo camino para calmarme. No había nada que amara más que el humor travieso, sarcástico y mordaz de mi pequeña y sexy mamacita. Sonrisas brillantes perfectamente en su lugar, nos acercamos para saludar a mi padre y sus amigos. Bueno, apuesto a que la pelirroja era más como su amiga especial, pero realmente no quería los detalles. —¿Cómo ves?—, Le dijo a sus amigos, quienes se pusieron de pie para saludarnos también. —Te dije que estarían aquí. Mantén la sonrisa en su lugar, Brian. Es solo un padre orgulloso que le gusta presumir de su hijo. No es nada más. —Hola papá. —Hola, señor Oliver—, agregó Ella. Después de una rápida palmadita en la espalda, papá me apartó y tomó la mano de Ella. —Por favor, Ella, llámame Max, —canturreó mientras la besaba en la mejilla. Sin soltar su mano, la guió hasta el asiento junto a él en el sofá, apenas dejando espacio para su cita en el otro lado. A la pelirroja no le pareció importarle mucho, teniendo en cuenta que ya me estaba mirando a los ojos. Reprimiendo un gemido, me senté junto a Ella y forcé una sonrisa a los tres desconocidos en el sofá opuesto. Cuando todos me llamaron la atención, papá hizo las presentaciones de inmediato. —Este es Lloyd Wright y Michael Hobson. Ambos son de New Gate Films. Brian, conoces a Maya Sutherland. Ella, Maya es mi agente brillante. — Levantó un brazo alrededor de su cita y de alguna manera logró una sonrisa digna. —Y esta pequeña y adorable persona es Noémi Virág. Después de saludos educados y apretones de manos, Noémi soltó una risita tonta como una colegiala atontada y se acercó a papá para colocar su mano en la pierna de Ella. —He escuchado tus buenas noticias esta tarde. ¡Felicitaciones! Debo admitir que te odio en este momento. Mataría por la oportunidad de ser la chica de Lindon. Eso es tan supermodelo como se pueda. Me puse rígido, y el rostro de Ella palideció. —¿Has oído sobre eso?—, Pregunté, ya que Ella no parecía que pudiera hablar en este momento.

—Por supuesto. —Noémi rechazó la pregunta como si la respuesta hubiera sido obvia. —El Señor Lindon se puso en marcha en Facebook diciendo que cree que eres hermosa y que la idea de Erik Clarke fue fantástica. Él es quien anunció que te hizo la oferta. Todos hablan de eso. —Fantástico, — gruñó Ella. Noémi olvidó por completo el sarcasmo. Me encogí. No me sorprendió el juego de poder, pero debería haber pensado en advertir a Ella que esto podría suceder. Lindon tuvo que comentar sobre la situación como una forma de controlar los daños. Tenían que estar bastante seguros de que Ella rechazaría su oferta, y si no dijeron nada antes que ella, hacer la oferta no les habría hecho ningún bien. Le dije a Scott que la sentaría a conversar conmigo después de que su familia se fuera, pero a este ritmo, tendríamos que hacerlo antes. Como mañana por la mañana. Afortunadamente, Scott hablaba en serio sobre que yo lo alejara de su familia por un tiempo. Por ahora, lo mejor que podía hacer era cambiar el tema para que Ella no mencionara el rechazar la oferta y tener que defenderse ante un grupo de extraños. Me incliné hacia delante y tomé la mano de Ella mientras miraba a las dos personas sentadas frente a mí. Papá ya había dicho que eran de las películas de New Gate, pero podría haber supuesto que eran de algún estudio u otro. Solo hay dos tipos de personas en Hollywood: los creativos y los controladores. Los creativos hacen las películas físicamente y los trajes controlan la toma de decisiones ya que son el dinero. Hay una razón por la cual a los ejecutivos de la industria se les llama trajes, y es exactamente el que imaginarías. La mayoría de nosotros adopta lo casual tanto en apariencia como en comportamiento en el lugar de trabajo. Los controladores no parecen entender el concepto. Quiero decir, aquí estábamos, viendo una película el día de Navidad, y estos dos imbéciles estaban sentados aquí con sus trajes de diseñador de piel de tiburón y corbatas de poder. —Entonces... New Gate, ¿eh? ¿Por qué no estoy sorprendido? Deje que mucha arrogancia se filtre en mi voz mientras todavía parece cortés. Todo es parte del juego. Estos hombres estaban aquí con una agenda, si querían hacer negocios o

no. No podría ser grosero y quemar puentes, pero tampoco podía aceptar por completo su torpe intento de tener una reunión con Ella. Permitir que la gente de Hollywood piense que eres una presa fácil es una de las peores cosas que puedes hacer. —Parece que recuerdo ese nombre, aparece en una serie de llamadas telefónicas con mi agencia recientemente. —De hecho, Brian —interrumpió papá, con una sonrisa inocente que no engañaba a nadie —ellos vinieron a ver la película y hablaron conmigo acerca de posiblemente dirigir una adaptación cinematográfica de Drive Hard. Ella tosió, y tuve que morderme el interior de la mejilla, porque sabía que la tos era solo para reír. —¿El videojuego? —Preguntó con remilgo. Ella nunca fue remilgada con nada. El tono fue muy cortés. Ella definitivamente estaba tratando de evitar reírse. La cara de papá se iluminó con orgullo. —Uno de los mayores vendedores en el mercado. Ya es hora de que hagan la película. Ella se inclinó hacia mi padre y colocó su mano ligeramente sobre su antebrazo mientras le mostraba una sonrisa tan hermosa que casi me puso celosa. —Señor. Oliver —Max —Honestamente, no creo que haya otro director en el mundo más adecuado para ese proyecto que tú. Ahora yo era el que tosía para cubrir una carcajada. Nadie que estuviera allí con nosotros podría haber sospechado lo mucho que Ella detestaba la mayoría del trabajo de mi padre. Sin duda creía que Drive Hard sería la basura más grande, más llamativa y más ridícula que saliera de Hollywood en este siglo, y estaba segura de que no mentía cuando dijo que pensaba que papá sería el director perfecto para la película. Solo capté la condescendencia oculta bajo su cumplido, y eso fue solo porque la conocía tan bien. No pude evitar darle un codazo suavemente. Ella me miró y su sonrisa se volvió irónica. Tuve que frotar mi mano sobre mi boca y mandíbula en un intento de literalmente borrar la sonrisa de mi cara. Cuando me vio esforzándome por mantener la compostura, me guiñó un ojo sutilmente y sonrió a los trajes de New Gate. —En serio. Max Oliver es

definitivamente el hombre para ese trabajo. Si aún no le ha ofrecido un contrato, será mejor que lo haga. La mujer era incorregible. La empujé un poco más fuerte en las costillas, haciéndole cosquillas advirtiéndole que sería mejor que la cortara antes de que me hiciera reír y nos hiciera reventar a los dos. Ella iba a tenerlo cuando finalmente tuviéramos un momento para nosotros. Las ganas de reírse se desvanecieron cuando Lloyd y Michael le devolvieron la sonrisa como un par de tiburones dando vueltas alrededor de un pez sangrante. —Bueno, supongo que si Ellamara utilizó esas palabras de sabiduría, entonces será mejor que redactemos el contrato antes de las vacaciones —dijo Lloyd. Michael asintió. —Y como estamos en el tema de los contratos y las propuestas, señorita Rodríguez, es una gran suerte que nos hayamos encontrado hoy. —Sí, —dije con voz entrecortada. —Una fortuna de hecho. Y pura coincidencia, estoy seguro. —El sarcasmo y el desdén gotearon de mi voz. No estaba feliz, y quería que estos idiotas lo supieran. Necesitaban sudar un poco. Papá se incorporó un poco más recto y perdió ese lado despreocupado y despreocupado que había tenido antes. —Relájate, Brian. Esto no es una emboscada. —No. Es Navidad. Este no es el momento apropiado para hablar de negocios, y nos prometiste discreción si veníamos hoy. Ella me palmeó la pierna y me susurró: —Brian, está bien. Realmente no fue así. Scott tenía razón en que las personas encontraban sus propias formas de llegar a Ella, ya que no devolvía sus llamadas. Que la molestaran el día de Navidad, cuando supieran que estaría con toda su familia, fue espantoso. Estoy seguro de que ella era la única razón por la que estaban aquí. Y estoy seguro de que mi padre estuvo más que feliz de ayudarlos a arrinconarla cuando colgaron el proyecto Drive Hard frente a él. Jerks. —¿De qué propuesta querrías hablar conmigo?—, Preguntó Ella. Me pateé a mí mismo otra vez. Sabía lo que se avecinaba, y fue otra sorpresa de la que no le advertí antes de tiempo. —Estamos interesados en adquirir los derechos de la película sobre tu historia—, dijo Michael.

—¡Derechos de película! —Ella se quedó sin aliento cuando gruñí, —Tú, y todos los demás en la ciudad. Cuando Lloyd y Michael me miraron, dije: —No te hagas el tonto. Sabes que todos están tratando de obtener este proyecto. Estudios mucho más grandes que New Gate. Ella volvió su incrédula mirada hacia mí. —¿Lo están? Suspiré. —Sí. Todos me preguntan porque todavía no tienes ninguna información de contacto. Iba a contarte sobre eso; Solo he estado esperando porque estaba tan estresado por su examen de GED y por su familia. Necesitamos sentarnos y repasar todo esto. Solo quería esperar hasta después de las vacaciones. Lancé una mirada a Lloyd y Michael mientras decía eso último. Ninguno parecía muy arrepentido. Pero al menos Ella no estaba molesta por haberle ocultado esta noticia. Parecía aturdida, pero estaba tranquila y pensativa mientras procesaba lentamente la información. —Sí, está bien. Esa es probablemente una buena idea. Derechos de la película. —Negó con la cabeza, parpadeando sobre su regazo, como si todavía no lo pudiera creer. —Eso es una locura—. Se rehízo y me sonrió. —Gracias por no dejarme eso la semana pasada. Tienes razón. Estaba suficientemente estresada. Ella se inclinó, frunció los labios, y no puedo decirte lo emocionado que estaba cuando me dio un beso rápido y agradecido. Ella es muy tímida acerca de las cosas físicas en público o no y se avergüenza cuando se trata el tema de nuestra relación. Este pequeño y casto reconocimiento de lo que somos el uno para el otro se sintió como un gran paso. Ella respiró hondo, lo soltó y luego se sacudió de su aturdimiento. —Todo bien. Definitivamente, hay que sentarse y hablar de todo este material de Hollywood pronto. ¿Tal vez después de Año Nuevo podamos escapar a su lugar, pedir un poco de comida para llevar, y tener un tiempo para ello? A pesar de que la idea sonaba como el cielo, hice una mueca. —En realidad, con el drama de Erik Clarke y la oferta de Lindon, estoy pensando que no deberíamos esperar un poco más. Maya finalmente saltó a la conversación. —Oh, estoy de acuerdo—, dijo ella. — Este es algo sobre lo que debes actuar rápidamente. Miré el brillo hambriento en sus ojos. Había estado tan concentrado en Lloyd y Michael que había olvidado que Maya tendría un ángulo propio. —Ella, —canturreó con

una dulce voz azucarada que me puso los nervios de punta. —No tienes idea de cuán excitante es el tema de Brian y tú en este momento. Deben actuar rápidamente si quieres sacar el máximo provecho de eso. Realmente podría hacer que te pasen cosas increíbles. Ella frunció el ceño. —¿Qué quieres decir? Maya le dio una tarjeta de visita. —Me encantaría representarte. Traté de no apretar los dientes hasta las terminaciones nerviosas. Ella me miró, asombro una vez más mostrando en su expresión, y tomó la tarjeta de Maya. —¿Quieres ser mi agente?—, Preguntó confundida. —¿Para qué? No aceptaré la oferta de Lindon. No voy a convertirme en modelo. —¿No lo harás? —Noémi jadeó. —¿Por qué no? ¿Estás loca? Temía que Ella se enfadara y perdiera ese infame temperamento latino suyo, pero ella solo puso los ojos en blanco y sonrió dulcemente a la mujer que claramente consideraba una idiota. —No estoy interesada. Noémi se quedó boquiabierta y Maya retiró la atención de Ella. —Todavía necesitarás representación para una cantidad de otras oportunidades que se te presentarán ahora en adelante. Los derechos cinematográficos son uno de ellos. —Lanzó una gran sonrisa a los chicos de New Gate, quienes le devolvieron la sonrisa como si el trato ya estuviera establecido. —Sí—, dije, rechinando los dientes con tanta fuerza que mi dentista me daría una conferencia la próxima vez que entré. —Ella necesitará una representación, pero de nuevo, no eres el único agente que busca representarla. Ella suspiró. —Supongo que tenemos mucho de qué hablar, ¿eh? La acerqué con fuerza a mi lado. —Te ayudaré a resolverlo. No será tan malo. —Está bien. Maya se erizó. —Puede que no sea el único agente que quiere representarte, Ella, pero yo soy la mejor. Yo resoplé. Eso era bastante arrogante, teniendo en cuenta que ella sabía quiénes eran mis agentes, y que en realidad eran los mejores en la ciudad. —Lo que sea. Has hecho tu oferta. Ella tiene tu tarjeta. Ella lo agregará a la pila. —Lancé una mirada severa a Lloyd y Michael. —Tengo también tu oferta e información de contacto.

Ambos fruncieron el ceño, pero mantuvieron la boca cerrada y no interrumpieron cuando les dije a los tres: —Te prometo que Ella revisará todo lo que le han dicho esta semana, y alguien volverá con todos ustedes en nombre de Ella una vez ella ha tenido tiempo de considerar sus opciones y sabe lo que quiere hacer. Mientras tanto, ella y yo vamos a ir al teatro ahora. Su familia estará aquí pronto, y nos gustaría unos momentos antes de que lleguen. Me levanté, y Ella sonrió al grupo mientras se levantaba conmigo. —Gracias por su interés. Prometo que me pondré en contacto contigo después de haber aprendido un poco más sobre lo que está pasando. Que tengas una maravillosa Navidad. Fue encantador conocerlos a todos. Papá se puso de pie, también, y tomó la mano de Ella. —Sigues yendo a cenar después del show, ¿verdad?—, Preguntó, rebotando su mirada entre los dos. —No lo sé, —dije, mientras Ella asentía. —¿Realmente vamos a ser solo nosotros tres? ¿O habrá otros agentes y productores esperando para tener una charla ventajosa durante la cena? ¿Algunos periodistas, tal vez? ¿O fotógrafos? No quería meter cizaña, pero estaba enojado con mi padre. Básicamente explotó su conexión con Ella para estar bien con la gente de New Gate. No estaba sorprendido. Mi padre es tan Hollywood como una persona puede obtener. Él siempre está trabajando en todos los ángulos. Pero todavía estaba enojado. —Oh, Brian. —Papá suspiró juguetonamente y luego sonrió a su compañía como si me considerara un niño tonto cuyas payasadas encontraba divertidas. —Siempre tan escéptico y solitario. Realmente deberías relajarte un poco. Podrías llegar más lejos en este negocio si no fueras siempre tan rígido. Le di mi sonrisa falsa de un millón de dólares. —Es una industria despiadada, papá. Todos sabemos eso. Simplemente no aprecio que mi propio padre trabaje con la mujer que amo, y no voy a dejar que él se aproveche de ella. También valoro mi privacidad. Lo poco que me queda. Papá retrocedió. Por todo lo que era, no era un idiota, y sabía que estaba presionando mis botones. —Bien, bien. Ustedes, chicos, hagan lo que quieran. —Volvió su sonrisa maliciosa hacia Ella y se inclinó cerca del escenario, le susurró algo al oído. —Te

aseguras de ayudarlo a relajarse un poco durante la película, ¿eh? Él siempre está tan irritable. Excelente. Esperaba que Ella no lo viera por la sugerencia sexual de que era. Ella mantuvo su sonrisa como una profesional. —¿De Verdad? Eso es extraño. Él nunca está de mal humor conmigo. —Ella se encogió de hombros. —Solo debes provocarlo tú. Me ahogué en una risa. Acababa de insultarlo en su cara, pero lo había entregado con tanta inocencia que se vio forzado a seguirlo. Nunca había estado tan orgulloso de esta mujer en toda mi vida. —Hmm. —La sonrisa de papá se tensó. —Tal vez tengas razón. Pero sabes cómo pueden ser padres e hijos. —Por supuesto. —Le lanzó una dulce sonrisa y un murciélago inocente de sus pestañas. —No te preocupes. Me aseguraré de que se lo pase bien hoy. Y estaremos allí para cenar. Es una promesa. La tensión de papá disminuyó. —Excelente. —Agarró su mano y sostuvo su teléfono cuando ella trató de alejarse. —¿Qué tal una foto antes de que ustedes desaparezcan? Una foto con la misteriosa Ellamara me dará toda clase de credibilidad callejera con la gente más joven, que realmente podría usar si voy a dirigir una adaptación de videojuego. —Él rió bulliciosamente y le guiñó un ojo. —Necesito ese plus, necesito pruebas para la madre de Brian de que soy un buen padre y presto atención a mi hijo y a su nueva novia. —Papá. —Es cierto. —Me lanzó un puchero. —Esta semana me envió una docena de mensajes de advertencia sobre que la Navidad era el momento para la familia y que necesitaba hacer un esfuerzo con ustedes dos. Gruñí. Probablemente no estaba mintiendo sobre eso. —Bien. Si va a hacer feliz a mamá. Papá le tendió su teléfono a Maya, quien —sin sorpresa— estaba más que dispuesta a tomar la fotografía que haría que su cliente fuera aún más expuesto. Luego, se acercó lo suficiente a Ella que casi le dio un puñetazo y deslizó su brazo lo suficientemente cerca de su cintura que sus ojos se hincharon.

—Papá, —gruñí. El sinvergüenza tuvo el valor de soltar una risita mientras la besaba en la mejilla y la dejaba ir. —Gracias amor. Los veremos allí adentro. Espero conocer a tu familia, así que asegúrate de presentarlos en algún momento. Cuando comencé a arrastrar a Ella, parecía estar más que lista para partir. No fue hasta que estábamos sentados en el teatro que ella se inclinó y susurró, —Creo que tu papá me rozó el trasero a propósito cuando me rodeó con un brazo. Y eso fue todo. Las cosas se pusieron rojas. Me puse de pie, con toda la intención de ir a patear el asqueroso trasero de mi padre, pero Ella me tiró de vuelta. —Relájate. No hay necesidad de ir como el Príncipe Druida sobre él. Solo, la próxima vez, tienes que pararte junto a él y abrazarme a mí para las fotos. Cualquiera que sea la combinación de maldiciones que gruñí, Ella se echó a reír. Tomé una respiración profunda. Si ella estaba bien y se reía de eso, entonces no necesitaba ir a hacer un espectáculo de mí mismo dando un puñetazo a mi padre en público. Pero yo quería. —Lo siento. Realmente no hay excusa para él. —Hey, al menos parece que me quiere, ¿verdad? Ella estaba bromeando, pero eso no fue divertido. No se dio cuenta de que mi padre no tendría problemas tratando de llevar a mis amigas a la cama si creía que podía hacerlo. Ella no sería la excepción. Incliné mi cabeza hacia atrás y gemí mientras me fregaba la cara con mis manos. — No es gracioso, mujer. Hazme un favor y mantén la distancia con él, si puedes. ¿Por favor? De hecho, también lo mantendremos lo más alejado posible de tu familia. Especialmente tus hermanastras. Tu padre me odia lo suficiente como es. Perdería su mierda si mi padre toca a las gemelas. Ella suspiró pero sonrió y apoyó su cabeza en mi hombro. Levanté el reposabrazos entre nosotros, y ella se acurrucó en mi pecho, relajando al instante todos mis músculos. Solté otra respiración larga y apoyé mi cabeza sobre la de ella. —¿Qué semana hemos tenido, ¿eh?—, Preguntó ella. Su voz se volvió más suave, como si coincidiera con el repentino cambio de humor.

La apreté suavemente y le besé la parte superior de la cabeza. —Ojalá pudiera decirte que no siempre será así, pero mi vida es un circo de tres pistas, y acabas de apuntarte como la estrella principal. —Siempre y cuando encuentren a alguien increíble para interpretarme en la película—, bromeó, sorprendiéndome con su respuesta ligera a la situación. —Oh, y tu padre no puede dirigirlo. Lo siento. Simplemente, no. —Bien. Gracias por tu brillante recomendación, estará demasiado ocupado haciendo Drive Hard de todos modos. —Ella se rió de nuevo, y esta vez me reí con ella.

Capítulo 13 Ver la película después de haber pasado la mayor parte de la última semana con Brian hizo que sea un poco difícil ver a Cinder en la pantalla en lugar de Brian, y fue realmente extraño ver a Juliette desmayarse por mi novio. Aún así fue divertido. Sorprendentemente no estaba celosa de que alguien del público vitoreara y gritara cuando Cinder se quitó la camisa o cuando tuve que ver las escenas de besos entre Cinder, Ellamara, él y Ratana. Aunque, ciertamente, las escenas con él y Kaylee Summers eran más difíciles de soportar que las otras. Pero eso fue solo porque la odiaba. No por el trabajo de Brian. Me alivió ver que esa parte de su trabajo no iba a molestarme. Sabía que todo esto era solo actuar, pero aún me preguntaba si me molestaría. No fue así. Era imposible estar celosa cuando sabía cuánto me amaba Brian. Saber lo que realmente pensaba sobre Kaylee también ayudó. Pero, de nuevo, eso podría haber sido mi lado mezquino hablando. Max había sido fiel a su palabra, y la lista de invitados era pequeña. A pesar de que había comprado todo el recorrido de las 4:30, solo se llenó un tercio de los asientos. Ninguno de los otros miembros del elenco estaba allí, gracias a Dios Max tuvo el suficiente sentido común para no invitar a Kaylee, pero un par de invitados eran muy reconocibles de otras películas. Me sorprendió ver a Susanna Salazar, una estrella de la música pop adolescente muy popular, allí. Supuse que sus padres eran amigos de Max. Después de presentarse y saludar a Brian, con quien obviamente ya estaba muy familiarizada, estaba sorprendentemente interesada en hablar con Juliette y Anastasia. Cuando le pregunté a Brian sobre el tema, me explicó que era difícil para los adolescentes famosos conocer a otras personas de su edad. Probablemente, Susanna estaba hambrienta de atención por parte de chicas de su edad que no solo la fangirl. Y gracias a la presencia de Brian durante la última semana, los gemelos ya no fueron tan afectados por las celebridades. Tan pronto como Susanna se dio cuenta de que Anastasia y Juliette serían geniales, se aferró a ellas como si fueran sus mejores nuevas amigas. Por un pequeño milagro, Max y mi familia lograron encontrarse sin que el mundo llegara a su fin. Oh, estaba segura de que mi padre tendría mucho que decir sobre la cita de Max una vez que llegaran a casa, pero Max logró no golpear a ninguna de las mujeres

Coleman, y mi padre no le dijo que era demasiado bueno para su hijo, por lo que Lo consideré una victoria. En general, las cosas fueron geniales, hasta que todos salimos del teatro. Se había corrido la voz durante la película de que Brian y yo estábamos aquí. No pensamos en nada del complejo completamente lleno: el día de Navidad siempre era un gran día para el cine, después de todo. Y cuando los fanáticos que se alinearon en el vestíbulo esperando para entrar en las siguientes exhibiciones comenzaron a gritarnos y gritarnos, parecía lo suficientemente normal. Brian y yo saludamos y saludamos, sonreímos por unas fotos y les dijimos que esperábamos que disfrutaran la película cuando pasamos por delante de ellos. Eso no fue gran cosa. Podría manejar eso. Pero a medida que avanzábamos por el vestíbulo, el director del cine detuvo toda nuestra fiesta. —Perdóneme, señor Oliver —dijo el hombre a Max, forzando una sonrisa nerviosa—, pero de alguna manera se ha corrido la voz de que su grupo está aquí. Me temo que hemos tenido que llamar a la policía para controlar multitudes. —Oh. —Max hizo una pausa, como sorprendido, y echó un vistazo fuera de las puertas de entrada, donde una gran multitud se había reunido. Después de asimilar la situación, sonrió nuevamente y le dio una palmadita en el hombro. —Gracias por el aviso. La mayoría de nosotros hemos aparcado con la ayuda de cámara. ¿Todavía podrán traer nuestros autos? El gerente se relajó de alivio al ver que Max no estaba molesto y culpándolo por la filtración a la prensa. —Oh, sí, por supuesto, —dijo efusivamente. —Tendrán que esperar unos minutos más de lo normal, pero la policía podrá sacarlo a salvo. Ninguna de las personas irreconocibles tenía nada de qué preocuparse y se fue después de unas rápidas despedidas. Las pocas otras celebridades en la fiesta esperaron adentro con nosotros después de entregarle sus papeles al gerente, pero todos parecían bastante reacios al caos. —¿Cómo es que no están molestos?—, Le susurré a Brian. Brian ciertamente parecía preocupado, pero cuando miró a las otras personas famosas, se encogió de hombros. —Probablemente lo esperaban. Con tantos de nosotros en un solo lugar, las personas debían notarlo. Soy yo el idiota por no darme cuenta de que

papá habría invitado a otras celebridades. Cuando él me prometió una pequeña, discreta lista de invitados, ingenuamente pensé que solo seríamos nosotros y algunos de sus amigos más cercanos no famosos. Brian lanzó una mirada molesta a su padre, que se reía con los padres de Susanna. Y parecía emocionada de tener la atención. Ella estaba sonriendo mientras saludaba a los fanáticos en el vestíbulo y posaba para las fotos mientras esperaba que el ayuda de cámara traiga su auto. Los flashes de los teléfonos celulares sonaron como locos en el atestado lobby, y frente a las puertas del teatro, parecía el estreno de la semana pasada otra vez, menos la alfombra roja. Mi estómago se revolvió. —¿Estaremos a salvo?—, Le pregunté. Odiaba sonar preocupada. Quería ser fuerte y demostrarle a Brian que podía manejar su mundo, pero los recuerdos de estar enjaezado en FantasyCon y tener que llevarlos a un lugar seguro por Brian hizo que mi cuerpo temblara de ansiedad. La mandíbula de Brian se apretó ante mi pregunta. Su ceño melancólico se volvió increíblemente fruncido. Él realmente no estaba feliz. Me siento terrible. Sabía que Brian solo estaba molesto en este momento por mi bien. Él estaba acostumbrado a este tipo de cosas. Sin mí, probablemente sería tan descorazonado como las otras celebridades, en lugar de segundos de golpear a alguien. —Está a pocos pasos de aquí para el puesto de valet, y la policía está aquí. Te mantendrán a salvo, —prometió. Mi papá estaba flotando lo suficientemente cerca como para escuchar la promesa de Brian. Parecía tan enojado como Brian, solo que su ira no estaba dirigida a Max. —Será mejor que esté a salvo, — gruñó. Cuando Brian devolvió su mirada, agarré el brazo de Brian para detenerlo y mantenerlo en calma. Ahora no era el momento para que los dos chocaran de nuevo. — ¡Brian! ¡Papá! Ambos, cálmense, —silbé. —La lucha por esto no va a mejorar las cosas. Preocúpense después de que todos estemos en casa. La advertencia pareció ponerlos a ambos a raya, y la tensión se alivió un poco. Sonó el teléfono de Brian, y echó un vistazo a la pantalla como si no pensara contestarla, pero cuando leyó el nombre en la pantalla, frunció el ceño y se lo llevó a la cabeza. —Oye, Scotty, ¿qué pasa?

Agachó la cabeza y conectó una oreja para poder escuchar lo que su asistente le decía. Mientras hablaban, me volví hacia mi padre. Él, junto con el resto de mi familia, estaba parado allí contemplando el espectáculo que nos rodeaba con una expresión atónita. —Papá, lo siento. Max nos prometió un perfil bajo. No estamos seguros de cómo… —El padre de Brian publicó sobre esto en Instagram, —dijo Juliette, tendiéndole su teléfono. —Está en todo Internet. Anastasia y yo comenzamos a recibir mensajes de texto de los chicos en la escuela antes de que comenzara la película, preguntando si estábamos con ustedes, muchachos. —¿Qué?— Brian jadeó, girando hacia Juliette con los ojos muy abiertos. Juliette frunció el ceño ante su expresión incrédula y tendió su teléfono para que lo viéramos. Efectivamente, Max había publicado la foto que había tomado antes de la película con Brian y yo en su cuenta de Instagram. No habría sido un problema, excepto en el pie de foto que mencionó el nombre del teatro en el que estábamos y el showtime de la película. Cuando Brian lo leyó, respiró hondo y comenzó a temblar de ira. —Está bien, Brian. —No, no lo es, —gruñó. — Ya fue tan malo que te tendió una emboscada antes de la película con su agente y esos productores, ¿pero para tirarnos esta mierda solo para conseguir más publicidad? ¡PAPÁ! Max estrechó la mano de otro de sus invitados y luego flotó hacia nosotros, luciendo completamente sereno. Brian levantó el teléfono de Juliette hacia Max y lo miró con tanta fuerza que su rostro se puso rojo brillante. —¿Estás bromeando con esto?—, Siseó. Max frunció el ceño. —¿Qué? Te dije que iba a publicar la foto. —No me importa la foto. Tú publicaste nuestra ubicación. Tú planificaste esto todo el tiempo. —Hizo un gesto hacia la multitud afuera. —Esta es la razón por la que nos invitaste hoy, ¿no? Max puso los ojos en blanco. —Por supuesto que no. Te invité porque eres mi hijo. Y no planifiqué esto; no seas tan dramático. Simplemente no estaba pensando cuando publiqué la foto. No tengo el mismo problema con los fanáticos que tú. Brian —se burló. Tampoco le creí a Max.

—No es tan malo—, dijo Max, renunciando a su intento de inocencia después de ver nuestra incredulidad. Eché un vistazo afuera a la multitud otra vez. El automóvil de Susanna acababa de acercarse el ayuda de cámara, y cuando ella y sus padres salieron del teatro, el rugido del ruido afuera era tan fuerte que Anastasia y Juliette intercambiaron miradas nerviosas y se acercaron a papá y Jennifer. Max hizo una mueca ante el ruido y negó con la cabeza a Brian y a mí. —Solo estarán afuera por un minuto, y eso vale totalmente lo que esto va a hacer para la venta de boletos. Deberías quedarte un momento y aprovechar esta oportunidad. Tú y Ella no han hecho una aparición pública desde el estreno. Que ustedes sorprendan a los fanáticos el día de la inauguración es una publicidad increíble. Los medios lo amarán. Brian cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz. Dejó escapar un suspiro y sacudió la cabeza mientras trataba de calmarse. —Eres increíble, papá. ¿Sabes qué? Olvídate de cenar esta noche. No vamos a ir. No lo haremos, de todos modos. Supongo que Ella puede, si quiere, pero dudo que lo haga después de la forma en que acaba de pasar la tarde explotándola para su propio beneficio. Negué con la cabeza. —Realmente no. Mi familia quería que cenáramos con ellos de todos modos. —Miré a mi papá y a Jennifer. —A ustedes no les importa si nos unimos a ustedes, ¿verdad? —Por supuesto que no—, dijo Jennifer. —¿Qué? —Max parecía genuinamente ofendido. —Tú no tienes que desconfiar de mi Ella, cariño, Brian es demasiado sensible. Te juro que no… —¿La gente de la Puerta, papá?—, Preguntó Brian. —¿Enserio? ¿Vas a decirme que no los invitaste hoy solo porque querían entrar con Ella, y querías el trato con Drive Hard? Max gimió. —No hice ningún daño. Pensé que ella estaría entusiasmada con su oferta, y ¿qué otra cosa podría hacer? Ya estaban en conversaciones con Ridge Davies cuando los contacté sobre el proyecto. —Señaló su puchero en mi dirección. —Ella, cariño, lo siento si eso te molesta. Esa no era mi intención. Y no puedo agradecerte lo suficiente por ese maravilloso endoso. No creo que te des cuenta de cuánto dinero e influencia tienes

en la industria ahora. Realmente no era su primera opción para la película. Si obtengo el contrato, será por ti. —Glad podría ayudar, — dije secamente. No estaba tan enojada como Brian. Por lo que Brian me había contado sobre su padre, no estaba tan sorprendida. Pero estaba molesta en nombre de Brian. Estaba haciendo un gran negocio en mi beneficio, pero también sabía que le estaba molestando mucho más de lo que admitiría a nadie. No me puedo imaginar cómo se sentiría mi propio padre para usar mi fama. Ignorando mi sarcasmo, Max volvió a rodar sus ojos hacia Brian y sostuvo su codo en una ofrenda para que yo tomara. —Bueno, no tiene sentido llorar por eso. Lo hecho, hecho está. También puedes mezclarte con tus fanáticos mientras esperas tu viaje. Cuando todo el cuerpo de Brian se tensó de nuevo, lo agarré del brazo con más fuerza y lo atraje hacia mí. —En realidad, vamos a esperar aquí con mi familia. No están acostumbrados a este tipo de cosas. Max frunció el ceño, mirando a mi familia como si se diera cuenta de que todavía estaban allí. Inmediatamente se puso en modo cazador, pero antes de que pudiera decirle algo a mi padre que seguramente lo enojaría, papá negó con la cabeza y dijo: —No hay necesidad de esperar con nosotros, Ella. Nuestros autos están aquí, y su público está esperando. Tú y tu novio pueden mezclarse con tus fans. Estaba tan conmocionada —y herida— por su desdén que no pude contener una respuesta sarcástica. Fue un milagro que logré no gritarle. —Mi novio tiene un nombre, — espeté, apretando los dientes. —Y no tuvo nada que ver con nada de esto. Tampoco yo. Solo fuimos al cine hoy porque todos ustedes querían ver la película, y pensamos que el padre de Brian realmente quería la compañía de su hijo en Navidad. No pretendíamos ser un inconveniente para ti. —Lanzándole puñales, apreté los dientes y sacudí la cabeza. — Tal vez nos saltearemos la cena de Navidad con ustedes, también. Has tenido suficiente de nosotros y nuestro drama por un día. Traté de darle una sonrisa a Brian. —Parece que deberíamos haber ido a ver a tu madre en Wisconsin, después de todo.

Su rostro se suavizó ante mi broma. —Estoy seguro de que ella nos llamará mañana para decir que te lo dije. La media sonrisa que logró fue suficiente para hacerme relajar. Suspirando suavemente, tomé aliento y hablé con voz tranquila. —Papá, realmente lo siento por todo esto. Ustedes van todos adelante. Es mejor que te vayas por separado de todos modos. No serás reconocido de esa manera, y nadie te molestará. —En realidad, —dijo Brian, —Juliette y Anastasia probablemente deberían venir con nosotros. Cuando todos miraron boquiabiertos a Brian, esperando una explicación, él hizo una mueca. —Mi asistente llamó hace unos minutos. Vio las noticias y dijo que la gente habla de ellas casi tanto como Ella. —Se encogió de hombros. —Estuvieron en el video de Erik Clarke, también, y creo que la gente está intrigada por el ángulo de las hermanastras de Cenicienta. Juliette se quedó boquiabierta, y los ojos de Anastasia se hincharon. Papá se estremeció, como si la noticia de la nueva fama de sus hijas literalmente lo sorprendiera. Brian se pasó una mano por el pelo. —Scott llamó a un servicio de limusina para que todos podamos permanecer juntos. Dijo que las cosas son lo suficientemente locas que sería mejor dejar que un conductor profesional se preocupe por la multitud, ya que ustedes no están acostumbrados. Lo siento mucho. A mi papá le tomó demasiado tiempo responder a esto, y cuando lo hizo, no pudo hablar. Simplemente apretó sus manos en puños y se dirigió hacia el baño. Nunca lo había visto tan enojado. —Bueno—, murmuré, —ahí va mi relación con mi padre—. Me pregunto cómo la Dra. Parish tratará de hacer girar esta. —Ella, lo siento mucho. Le sonreí dulcemente a Brian y le di un beso en la mejilla. —No es tu culpa. Cuando papá regresó, todavía no hablaba con nadie, ni siquiera con Jennifer. Brian y yo decidimos darle espacio y fuimos a hablar con los fanáticos que esperaban para ver la película. No es que estuviéramos de humor, pero gracias a Max, que se estaba divirtiendo entre la multitud y no paraba de llamarnos, realmente no teníamos otra opción. Expulsarlos hubiera hecho que Brian se viera mal.

La limusina tardó casi media hora en llegar, y cuando apareció, dos policías vinieron a escoltarnos. —Sólo apúrate a conseguir el auto, —papá gruñó a las gemelas. — No digas nada. Ni siquiera mires las cámaras. —Ella y yo saldremos frente a ti, —murmuró Brian. —Eso debería desviar la atención del resto de ustedes. Su valiente esfuerzo solo le valió otra mirada desagradable de parte de mi padre. Quería gritarle a mi padre. Él estaba siendo totalmente irrazonable. Nada de esto fue culpa de Brian. Nada de eso. —¿Estás lista?—, Preguntó Brian. Asentí mientras respiraba profundamente. —Al menos tienen la multitud barricada esta vez para que no tengas que cargar conmigo. Los hombros de Brian se hundieron, y apenas ahogaba mi nombre. —Ella... — Negué con la cabeza. —Es parte del paquete. — Forcé una sonrisa. —Yo sabía para qué me estaba involucrando. Él me abrazó y luego envolvió su brazo alrededor de mí antes de asentir con la cabeza a nuestra escolta policial para abrir las puertas. El ruido que había recibido a Susanna había sido una locura, pero no era nada en comparación con el caos que estalló cuando Brian y yo salimos del edificio. La acera de la entrada principal del bucle donde el ayuda de cámara esperaba era de unas diez o quince yardas, pero cuando ambos lados estaban alineados con una multitud de admiradores y reporteros empujados hacia atrás por el viejo policía de Los Ángeles, el camino hacia la limusina de espera se sintió como una eternidad. Especialmente porque era la persona más lenta del mundo. Traté de apresurarme y casi le pedí a Brian que me llevara después de todo, porque esta multitud estaba loca. La gente del teatro había arrastrado un montón de cuerdas de terciopelo para alinear la acera, y la policía se estaba asegurando de que la multitud se quedara atrás, pero no me sentía exactamente segura. Esta multitud era mucho más ruidosa de lo que lo había sido el grupo en FantasyCon o The Druid Prince. Estas personas habían tenido dos buenas horas y media para reunirse aquí. Todos los paparazzi de la ciudad estaban aquí, así como todos los equipos de noticias locales.

Había mucha gente al azar allí, también. Gritaron lo valiente que era y lo orgullosos que estaban de mí y de lo hermosa que era. Eso no fue tan malo, pero aparte de los gritos emocionados normales, esta multitud en particular tenía un lado mucho más desagradable. La primera mujer que me hizo darme cuenta de que teníamos problemas me empujó contra un policía y gritó: —¡Olvida a Ella, Brian! ¡Si ella no satisface tus necesidades como hombre, yo lo haré! — ¡Yo lo haré mejor! —Gritó alguien más. —¡Yo también! —¡Puedes tenernos a los dos! Brian los ignoró a todos y me mantuvo seguro metido en su costado. Él se mantuvo 100% concentrado en el auto que tenemos delante. Entonces, un grupo de universitarios se burlaron y me arrojaron bragas cuando pasamos. —¡Te tengo un regalo, también, Ella! —¡Modela esto para mí, sexy! —¡Te ofrezco las bragas! ¡Muéstranos todo, bebé! Junto a ellos, alguien más gritó: —¡Olvida esa perra fea y deformada! ¡Dame a las sexy hermanastras! —¡Oh, sí! — gritó alguien más. —¡Tengo habilidades con esa cachonda! Un jadeo detrás de mí me hizo mirar por encima del hombro. Anastasia se había detenido y estaba mirando boquiabierta al chico que acababa de llamarla. Cuando llamó su atención, él le sonrió y dijo: —Hey, Anastasia, ¿por qué no abandonas a tu novio maricón y sales con un hombre de verdad? Su amigo lo codeó y se rió. —Al menos muéstranos lo que llevas puesto debajo de la ropa esta vez, pequeña seductora. Hizo un gesto realmente grosero con los dedos y la lengua que hizo que Anastasia gritara de nuevo y enterrara su rostro en el pecho de su padre. La multitud aulló, rió y silbó cuando papá la abrazó. —¡Ve! —le gritaron. —¡Ponla en mi auto! Mi grito empujó a mi pobre familia aturdida a ponerse en movimiento, y se apresuraron delante de nosotros. —Maldita sea, Ella —gritó alguien mientras subían al auto—, tu madrastra es una MILF total. ¿Puedo obtener su número?

Mis ojos se quemaron mientras seguíamos caminando, pero me negué a llorar. Si vieran que pueden molestarme, las cosas solo empeorarían. Seguí caminando con la cabeza alta y una expresión pétrea en la cara, pero estaba segura de que Brian sentía la forma en que mi cuerpo temblaba. Recogimos nuestro ritmo, moviéndonos tan rápido como pude. Lo peor nos golpeó cuando nos acercamos a la limusina. Un hombre que probablemente estaba empujando a diestra y siniestra había estado de pie contra la cuerda de terciopelo rojo más cercano al automóvil, y debido a que estaba tan tranquilo, la policía se centró en otras personas. Cuando nos acercamos a él, él me sonrió de una manera que me hizo estremecer. Su solo verlo me hizo sentir sucia. —¿Quieres ver lo sexy que eres, bebé?—, Me llamó. Antes de que nadie pudiera detenerlo, saltó sobre la pequeña cuerda de terciopelo y saltó frente a nosotros. Abrió su chaqueta para mostrarme que ya tenía los pantalones abiertos y estaba completamente expuesto. —Aquí tienes tu prueba. ¿Ves lo que me haces, bebé? Sucedió tan rápido que aún pude ver cómo se agarraba antes de darse la vuelta y esconder mi rostro en el pecho de Brian. Traté de bloquear los sonidos lascivos que el hombre hizo cuando la policía derribó al pervertido, pero no pude, y eso fue suficiente para romper mi control. Comencé a llorar mientras esperábamos que la policía nos dijera que estaba bien subir al automóvil. El hombre todavía gritaba cosas terriblemente groseras cuando Brian subió a la limusina detrás de mí y cerró la puerta. Estaba temblando tanto que Brian tuvo que abrocharse el cinturón de seguridad mientras salíamos del teatro. Me abrazó con tanta fuerza como nos permitían los cinturones de seguridad y me susurró disculpas una y otra vez. Que se culpara a sí mismo por ese desastre solo me hizo sentir peor. Al otro lado del coche, Juliette me miró con preocupación, y Anastasia y Jennifer lloraban. Papá las tenía metidas a los lados y las sostenía con fuerza, consolándolas lo mejor que podía. La mirada que nos mostró a Brian y a mí por encima de sus cabezas nos aseguró que su fachada tranquila era solo por ellos. Nos culpó a Brian y a mí por esto.

Capítulo 14 Ninguno de nosotros habló todo el viaje a casa. No fue hasta que todos salimos de la limusina, y Brian le dijo al conductor que podía irse ya que planeaba quedarse conmigo por un tiempo, que mi padre finalmente explotó. —En realidad, —le dijo a Brian, —puedes subir de nuevo a ese lujoso automóvil y marcharte. Ya no eres bienvenido en mi casa. —¡Papá! — Di un grito ahogado. Jennifer, Juliette y Anastasia dejaron de dirigirse a la casa y se volvieron para ver qué estaba pasando. Brian le pidió al conductor que esperara unos minutos, y el hombre asintió con la cabeza, luego amablemente enrolló su ventana para darnos un poco de privacidad. Cuando Brian volvió a mirar a mi padre, se mostró sorprendentemente calmado. Sin embargo, sabía que le estaba tomando un gran esfuerzo. Se apartó del coche, tendiéndome la mano sin apartar la vista de mi padre. Mi corazón se derritió por la forma en que él se calmó por mí. Incluso con mi padre diciéndole que se fuera y que nunca regresara, él me quería a su lado. Me complací felizmente, sentándome a su lado y apoyándome en él cuando él puso su brazo alrededor de mi cintura. —Señor. Coleman, —dijo, su voz baja se llenó de disculpas, —No puedo decirle cuánto lo siento por lo que pasó hoy. Mi padre estaba completamente fuera de lugar, y usted tiene mi palabra de que nunca volveré a involucrar a su familia con él. Él y yo tendremos una larga discusión más tarde. Mi padre no se conmovió con la disculpa de Brian. —Bueno, eso es bueno para ti— , escupió. —Pero todavía no te quiero en ningún lado cerca de mi familia. No fue culpa de tu padre que mis chicas estuvieron expuestas a ese horror hoy. —Sí, lo fue, papá. Max publicó nuestra ubicación en línea. Él… —¡Deja de poner excusas para él, Ella! —papá me miró tan duramente que Brian se puso rígido, y su agarre sobre mí se endureció. —No fue Max Oliver quien hizo que Erik Clarke viniera tras ustedes chicas al centro comercial el otro día. No fue el padre de Brian quien destruyó tu vida y te robó toda tu privacidad. Ustedes chicas fueron bombardeadas hoy por su culpa. —Apuntó con su dedo a Brian. —Todo esto ha sido su culpa, y termina ahora. Tal vez decir que Brian arruinó mi vida fue lo que rompió el sello del temperamento de Brian, pero yo sospecho que fue el hecho de que mi padre me estaba gritando, sacando

su rabia y frustración de mí, y, en pocas palabras, culpándome por lo que sucedió porque estaba saliendo con Brian. —¿Mi culpa?— Rugió. —Puedo ser famoso, y puedo llamar la atención sobre Ella, pero lo que le sucedió hoy no fue mi culpa. ¿Has visto ese video? No soy la persona que sugirió que Ella renunciara a su virginidad por Navidad. ¡No la arrastré a una tienda de lencería y la presioné para que superara los límites de lo que ella se siente cómoda! —Brian, —susurré, tratando de calmarlo un poco. Él no se detuvo. —¿Quién arrastró a Ella a esa tienda y eligió un montón de lencería para ella? ¿Quién estaba bromeando con su novio sobre dejarle elegir ropa interior sexy para ella a los diecisiete años? Esos pervertidos estaban atacando a tus hijas debido a las malas decisiones de Anastasia. Si ella no hubiera estado en el centro comercial con Ella la semana pasada, Erik Clarke podría haber obtenido un bonito video de Ella bromeando en Barnes & Noble o Wizards of the Coast. Hubiera sido denunciado como un gran nerd, y eso es todo. Nadie le estaría pidiendo a Ella que se quitara la ropa para hacer una declaración para el mundo o tirar correas a la cara o exponerse a ella. Hoy habría sido nada más que unos pocos fanáticos que quisieran tomarnos fotos, y su familia seguiría maravillosamente oculta. Si quieres culpar a alguien por el desastre de hoy, culpa a Anastasia. Esto fue su culpa, y, de hecho, ella ha sido la causa de cada cosa horrible que Ella soportó desde que se mudó a su casa. Si está tan preocupado por el bienestar de su hija, ¿dónde diablos estuvo usted durante los últimos meses mientras su otra hija la torturaba y le hacía la vida imposible, eh? ¿O solo te preocupan las gemelas? —Brian. Tiré de su brazo para llamar su atención y sacarlo de su diatriba. Él se estremeció y tomó varias respiraciones profundas cuando se encontró con mi mirada. —Lo siento. Está bien. Sé que estás molesto por todo esto, pero no fue culpa de Anastasia. Ella no quiso que esto sucediera. Ella fue emboscada y engañada tanto como yo. Eché un vistazo hacia Anastasia. Ella, Juliette y Jennifer estaban mirando boquiabiertas a Brian. El rostro de Anastasia estaba más pálido de lo que jamás lo había visto. Ella se dio cuenta de que yo miraba en su dirección, y en lugar de mirarme como esperaba, arrojó su mirada al suelo.

—Lo siento, —dijo Brian de nuevo. Después de otro aliento, levantó la voz un poco más fuerte y dijo: —Anastasia, lo siento. Ella tiene razón. Tampoco fue tu culpa. No debería haberte culpado; estoy frustrado. Nunca quise que esto le sucediera a Ella ni a ninguno de ustedes. —Entonces no deberías haberla arrastrado a tu vida, —espetó mi papá. —Siempre que estés saliendo con ella, vas a seguir lastimándola. Vas a seguir arrastrándola hacia los medios, y nunca serás capaz de controlarlo. Y ahora tu fama está lastimando al resto de mi familia. No me importa de quién fue la culpa hoy. La verdad es que, si no estuvieras saliendo con Ella, nada de esto habría sucedido. No puedo evitar que te vea, pero estoy seguro que puedo mantenerte alejado de mi familia. Te quiero fuera de mi propiedad, y quiero que te mantengas alejado de mi familia. Si no lo haces, tendré una orden de alejamiento para ti, y te haré encarcelar cada vez que te acerques a alguno de ellos. —¡No! —No podía creer que esto estuviera pasando. Sí, mi papá es un fiscal, pero nunca soñé que usaría eso para lastimar a alguien que amaba. —Estás siendo injusto. —No, Ella, —dijo Brian. Su enojo había desaparecido. Él estaba tranquilo de nuevo. Sacudió su cabeza mientras miraba a mi padre. —El hombre tiene derecho a proteger a su familia. Respetaré eso. Quería darle un puñetazo a mi padre en su cara petulante. Me temblaba la mandíbula mientras luchaba contra el impulso de llorar. —Brian, esto no es tu culpa. — Tomé aliento e intenté que mi voz dejara de temblar. —No dejes que te haga sentir que mereces este tipo de tratamiento. Tú no. Cuando Brian me dio una sonrisa suave y triste, mi corazón se detuvo. Supuse que mi padre finalmente había llegado a él y que iba a romper conmigo por mi propio bien. — Brian, —susurré, mientras toda la sangre desaparecía de mi cara. —No lo escuches, ¿está bien? No me importa la fama. Lo juro. Has traído mucho más bien a mi vida que cualquier otra persona, además de mi madre. Te necesito. Él me sorprendió estrechándome en sus brazos y besándome en la frente. —Yo también te necesito, Ella. No te preocupes Soy demasiado egoísta para renunciar a ti. Gracias a Dios, soy un hombre mimado. —Él me apretó con fuerza y luego se apartó para mirarme a los ojos. —Respetaré los deseos de tu padre, porque pedirle que me vaya es su derecho. Pero... —Vaciló, un extraño destello de inseguridad cruzando su rostro. Tragó

saliva y extendió la mano para acomodar mi cabello detrás de mi oreja. —¿Vendrás conmigo? —Por supuesto. —¿Cómo podría pensar que no lo haría? ¿Como si quisiera cenar en Navidad con mi padre después de lo que acaba de hacer? —No. Quiero decir... ¿vendrás conmigo permanentemente? ¿Estás de acuerdo en mudarte conmigo ahora? Mi papá se quedó sin aliento. —¿Qué? Los dos ignoramos su arrebato. —Ves lo que quiero decir sobre el lugar de Vivian no es seguro para ti, ¿verdad?—, Preguntó Brian. —Me encanta la idea que vivas con Vivian y sus padres, y me gustaría que pudieras ir allí porque sé que estarías feliz y cómoda allí, pero simplemente no puedes. Lo siento mucho. —Lo sé, — admití con un estremecimiento. —No iré a la casa de Vivian. Después de lo que sucedió hoy en el teatro, no había forma de que yo fuera a vivir en un lugar donde cualquiera pudiera caminar hasta mi casa y echar un vistazo por las ventanas. O romperlos. Y no había forma de que siquiera considerara llevar ese tipo de drama a Vivian o sus padres. Ya era bastante malo que Juliette y Anastasia hubieran sido absorbidas. —¿Entonces vendrás? Antes de que pudiera responder, mi padre se hizo cargo de la conversación. —No, ella ciertamente no irá a ningún lado, —gruñó. —Se queda aquí. Brian cerró los ojos e inspiró profundamente, tratando una vez más de mantener a raya su temperamento. —El lugar de su padre es mejor que el de Vivian. Lo entenderé si quieres quedarte. Pero me sentiría mejor si vinieras conmigo. —Frunció el ceño. — Especialmente dado a que acaban de expulsarme de esta propiedad. En el recordatorio, miré a mi padre. Extendió su barbilla y se cruzó de brazos, no dispuesto a ceder en lo más mínimo. Él era tan imposible como esta situación. —Bien. — Volví a mirar a Brian y forcé una pequeña sonrisa. —Está bien. —Solté un suspiro cuando la enormidad de lo que estaba acordando establecer. —De acuerdo, sí. Iré contigo. Los ojos de Brian se agrandaron un poco, como si hubiera estado seguro de que me iba a quedar en casa. —Estamos juntos en esto, —dije, retorciéndome con repentina aprensión. No estaba preparada para esto, pero no tenía otra opción. —Te necesito, y si no

eres bienvenido aquí, bueno, entonces... —Tomé otra respiración profunda, tratando de calmar mis nervios. —Mi estancia aquí ya no es una opción. La expresión en la cara de Brian en ese momento valía todo lo que había pasado esta semana. Era una cara que solo había visto en él una vez antes, cuando cenamos juntos en FantasyCon. Era la mirada maravillosa de un hombre que pensaba que todos sus sueños se habían hecho realidad. Su pequeña y abrumada sonrisa me dejó sin aliento. Al igual que el ligero toque de sus dedos cuando tomó mi cara en sus manos. —Gracias, —dijo con voz áspera, y acercó mis labios a los suyos en un suave beso. —Te prometo que seré el caballero perfecto. —Hizo una pausa, pensó en ello, y una sonrisa fantasma se dibujó en su rostro cuando añadió, —la mayoría del tiempo. Un sonido de risa silencioso, semi-histérico, brotó de mi pecho. Brian registró mi miedo y apoyó su frente contra la mía. —No estés nerviosa—, susurró. —Esto no es sobre mí, ¿de acuerdo? Se trata de lo que necesitas. No tienes nada que temer de mí. —Está bien. —Asintiendo con la cabeza, me di una charla mental de ánimo. Yo confié en él. Yo sí. Pero todavía estaba asustada y completamente abrumada por la idea de mudarme con él. —Está bien, solo dame unos minutos para empacar una bolsa. Puedo preocuparme por todo lo demás más tarde. Me soltó y retrocedí un paso. Realmente estaba haciendo esto. Me estaba mudando con Brian Oliver. Con Cinder. Me encontré con los ojos de mi hermanastra. —¿Oye, Jules?—, Dije en voz baja. — ¿Me ayudarás a empacar algunas cosas? Juliette parecía tan abrumada como yo. Se veía triste pero comprensiva y me dio una pequeña sonrisa mientras asentía. Di un paso antes de que mi padre me detuviera. A juzgar por la expresión de su rostro, todavía no acababa de creer lo que estaba sucediendo. —Ella, no. Juliette, no te molestes. —Él le lanzó una mirada de advertencia y luego meneó la cabeza nuevamente. Su boca se abrió y se cerró varias veces, hasta que su rostro finalmente se sonrojó por la ira y encontró su ceño de nuevo. —No te estás mudando con él. Lo has conocido menos de dos semanas. Es... es... absurdo. Fuera de la cuestión. Brian se acercó a mi padre y se encontró con su mirada con una mirada tranquila y segura. —Esta no es tu decisión.

Brian habló respetuosamente, pero papá no iba a tomar ningún tipo de órdenes de él. — ¡Diablos no es! Ella es mi hija. —Ella es una adulta—, dijo Brian. —Y ella está mejor conmigo. Papá tomó aliento tan fuerte que silbó en su nariz. —¿Crees que puedes cuidar mejor a mi hija de lo que yo puedo? Papá estaba rechinando los dientes con tanta fuerza que creo que escupió toda esa pregunta con la mandíbula cerrada. Brian hizo juego con su postura rígida y se inclinó hacia él, se parecía mucho a un pitbull forzando una correa apretada. —No tengo ninguna duda, —gruñó. —Yo ya he sido el hombre principal en su vida durante más de tres años. Puede que la hayas traído a este mundo, pero no mereces llamarte padre. La cara de papá pasó de roja a púrpura. —¿Cómo te atreves a sugerir que no merezco… —¡Cómo te atreves a suponer que lo haces!—, Gritó Brian. —No tienes derecho a hablarle sobre sus elecciones o intentar decirle qué hacer. Ella es diez veces más adulta que nunca. ¿Quieres sermonear a Ella y a mí sobre nuestra relación? ¡DECIR AH! Que a su edad, lograste derribar y engatusar a una mujer que ni siquiera era tu novia, y luego culpaste a tu hija cuando la mujer se negó a hacerse un aborto. Como si fuera culpa de Ella, no podrías tener los suficientes pantalones. Todos jadearon excepto yo. No podía respirar lo suficiente como para jadear. Simplemente me quedé helada de asombro al ver el choque de trenes. No intenté detener a Brian. Él había tenido un problema con la actitud de mi padre desde la primera vez que se conocieron. Papá había sido horrible, crítico e injusto con Brian desde el primer momento, y, francamente, Brian merecía acusarlo por un cambio. —Ni siquiera tenías las pelotas para divorciarte de tu esposa antes de que comenzaras a dormir con ella. Tampoco te molestaste en decirle adiós a tu hija cuando finalmente decidiste abandonarla. La dejaste durante diez años, bastardo. No eres más que un cobarde irresponsable e infiel que nunca quiso a su hija en primer lugar. No tienes idea de quién es Ellamara o qué necesita. Entonces, no. No la mereces, y estás malditamente mal y fuera de lugar, puedo cuidarla mejor que tú. ¡Ya lo hago! El pecho de Brian se agitó mientras trabajaba para recuperar el control de sí mismo ahora que había hablado en paz. Cuando vio mi expresión atónita, extendió su mano hacia

mí otra vez. No se disculpó esta vez por las cosas que había dicho enojado. No pensé que alguna vez se disculpara. Él no lo lamentaba en lo más mínimo. —Bien, —papá escupió cuando tomé la mano de Brian otra vez. Esta vez, nos miró a los dos. —Si la quieres tanto, entonces llévatela, arrogante hijo de puta. Y buena suerte. Respiré, y mis rodillas casi se doblaron por el dolor que rasgó mi pecho. Candy Cane fue lo único que me mantuvo en pie hasta que Brian me rodeó con su brazo y me sostuvo contra su pecho. —Ella pudo haberse apuntado por tu mierda, —mi padre continuó despotricando, —pero mi familia no. Ya no los quiero expuestos, así que vete de aquí, y no vuelvas jamás. Esperé a que llegaran las lágrimas, pero no lo hicieron. Por el momento, estaba demasiado atontada para llorar. Me hirió demasiado profundamente esta vez. Mi papá se controló cuando vio cualquier expresión de devastación en mi rostro, pero ya era demasiado tarde para él. Una disculpa no significaría nada para mí después de eso. —¿Tu familia? —pregunté. Sonaba tan muerta como me sentía. —Entonces, una vez más, se trata de ti y tu familia, y de mí. Dos cosas separadas. Y solo estás reclamando una de esas cosas. Después de darse cuenta de su error, se le cayó la cara y ahogaba mi nombre en una disculpa estrangulada. Pellizqué mis ojos y sacudí mi cabeza, no queriendo escuchar sus excusas. —No, lo entiendo. Buen viaje para mí. Soy un problema, y tu familia real no lo pidió. No lo hiciste ¿No es así? —Ella, no dije eso. —¡No tienes que hacerlo! — Grité. Mi voz se quebró, y Brian me abrazó aún más fuerte. Él me estaba abrazando tan fuerte que apenas podía respirar, pero deseé que pudiera apretarme aún más. Me estaba rompiendo, y él era lo único que me mantenía entera. —No te preocupes, papá—, le dije, con la voz temblando de ira y desesperación. —Tienes lo que siempre quisiste. Eres libre de mí. Te absuelvo de esa carga. Ya no soy tu problema. —Ella... no lo hice… —No. —Asentí con la cabeza hacia Jennifer y las gemelas. Anastasia todavía se veía pálida, y tanto Jennifer como Juliette tenían lágrimas cayendo por sus rostros. —Te vas a cuidar de ellas. Ellas son los que realmente amas. Son las que elegiste, después de

todo. Ahora es mi turno de hacer una elección. No te he necesitado durante años, y no te necesito ahora. Brian estaba allí para mí cuando no estabas. Él me quería cuando no lo hiciste. Él me ama incondicionalmente, mientras que tú no puedes. Hice una pausa, una pequeña parte de mí esperando a que mi padre me corrigiera. Él no lo hizo. Fue otro corte afiladísimo en mi corazón, pero no una sorpresa. Asentí con la cabeza y acepté la verdad y susurré: —Si puedes elegir una nueva familia, yo también puedo. Aparté la cara del pecho de Brian y lo miré. —¿Me aceptas? Los ojos de Brian se cerraron cuando él jaló mi cabeza hacia su pecho. Él tembló ligeramente mientras me abrazaba. —Amor, —prometió fervientemente. —Tú lo sabes. Yo soy tuyo. Asentí contra su pecho, y mis ojos finalmente se llenaron de lágrimas. Estaba tan en carne viva por haber sido destripada por mi padre que la completa y absoluta devoción de Brian por mí se sintió tan aguda como mi desamor. Estaba tan abrumada por su amor que no podía respirar. Los sentimientos de guerra del rechazo de mi padre y la aceptación de Brian fueron tan intensos que me sentí lista para colapsar. Temblando tan fuerte que mis dientes castañetearon, tartamudeé mi siguiente pedido. —Nos-podemos… nosotros p-por favor nos-p-podemos ir-irnos de-aquí? Brian me condujo a la parte trasera de la limusina que esperaba sin decir una palabra. Cuando me abrió la puerta, me negué a mirar hacia atrás, incluso después de que mi padre me llamara en un desesperado pedido. —Ella, espera. Fue Brian quien respondió. —No. —Su voz era tan fría, dura y aguda como el hielo. —Ya está hecho. Esa fue la última vez que romperás su corazón. La declaración sonaba como una amenaza. Uno que ni siquiera mi padre, un hombre que se rió de las amenazas de algunos de los criminales más crueles del estado, osó oponerse. —Vámonos, Ella. Con un suave empujón, subí al auto. Se deslizó a mi lado, le dio su dirección al conductor y silenciosamente me sostuvo hasta su casa.

Después de que entramos por la puerta principal de Brian y se cerró detrás de nosotros, la realidad de todo lo que acababa de suceder finalmente me golpeó. —Lo hizo de nuevo, —susurré. Di un paso y tropecé cuando mi cuerpo comenzó a entrar en estado de shock. —Me dejó. Él me dijo que me fuera. Él eligió a su nueva familia sobre mí. De nuevo. Brian parecía tan torturado y desconsolado como yo. —Ella, lo siento mucho. Él me envolvió en sus brazos, y esta vez cuando enterré mi cara en su pecho, la represa reteniendo mis emociones finalmente se rompió. Me desplomé en violentos sollozos y apenas lo sentí cuando Brian me tomó en sus brazos y me llevó a su cama. Me acostó y luego se subió a la cama a mi lado. Me acurruqué contra él y me dejé romper en mil pedazos. —Estoy aquí—, Brian susurró mientras me abrazaba. —Te tengo a ti, Ellamara, y nunca te voy a deja ir. Jamás. Y no lo hizo. No mientras lloraba en sus brazos durante horas, y no después de que finalmente me desmayé. Él se quedó allí en esa cama, abrazándome fuertemente toda la noche. Nos perdimos la cena; nunca nos molestamos en quitarnos la ropa. Brian ni siquiera se levantó para orinar. Literalmente me abrazó sin soltarlo, hasta mucho después de que saliera el sol a la mañana siguiente.

Capítulo 15 Pov. Brian

Cuando me desperté temprano a la mañana siguiente con la sensación de que Ella se acurrucaba hacia mí, como si inconscientemente buscara la calidez de mi cuerpo, me di cuenta de que era un bastardo increíblemente afortunado. La pérdida de su padre fue mi ganancia. Ella no habría aceptado mudarse conmigo si hubiera tenido otra opción. Sabía que ella no estaba lista para vivir conmigo, incluso si no entendía por qué. Tal vez era un asno por estar agradecido de que su mano hubiera sido forzada, pero no podía sentirme mal por salirme con la mía. Ella estaba más segura aquí, y simplemente quería que ella estuviera conmigo. La quería en mi cama todas las noches. Quería que fuera lo primero que vea cuando me despertara todas las mañanas. La quería a ella conmigo siempre, pasar tiempo juntos, reír juntos, tomar decisiones juntos y hacer el amor. Me casaría con ella en este instante si pensara que la ayudaría, pero estaba seguro de que poner esa opción sobre la mesa solo la enloquecería más. Ella despertó con una respiración profunda y un estiramiento que me trajo de vuelta a la tierra de los vivos también. Le di un beso en la frente antes de darle una sonrisa cautelosa. No estaba seguro en qué estado de ánimo estaría ella. —Buenos días. Ella me miró en con un aturdimiento y luego se quedó sin aliento cuando se dio cuenta de que estábamos acurrucados en la cama. Sus ojos se hincharon, y lentamente pasó su mano sobre mi estómago, como si necesitara confirmarse a sí misma que había estado durmiendo sobre mi pecho desnudo y estaba demasiado mortificada para mirar. Sus dedos rozaron mi ombligo, y ella chilló. Ella era muy adorable. —No te preocupes. Todavía llevo mis pantalones, y la única ropa que te quité fueron tus zapatos. Sus ojos finalmente se posaron en mi pecho, y ella se alejó de mí, necesitando unos centímetros de espacio. Inmediatamente me sentí frío y me perdí la sensación de ella presionada contra mí, pero la dejé ir. Ella se sentó, con el pecho agitado. —Oh Dios mío, me fui de casa ayer, —murmuró frenéticamente. Se giró para mirarme, con los ojos muy abiertos por el pánico. —Me desheredé de mi padre y me fui de casa. Ni siquiera empaqué una bolsa. No tengo ropa, ni siquiera un cepillo de dientes, o…

—Hey. —Me senté y la tomé en mis brazos. —Está bien. Todo va a estar bien. No hay necesidad de entrar en pánico. —Ella comenzó a temblar, así que levanté suavemente su mentón y la obligué a mirarme a los ojos. — Todo va a estar bien, Ella. Estoy aquí para ti. Estamos en esto juntos, y resolveremos todo. Paso a paso, ¿de acuerdo? —contuvo la respiración. —¿De acuerdo?— Finalmente, ella asintió. —Está bien. —Le di una sonrisa. —En primer lugar, estoy bastante seguro de que tengo un cepillo de dientes de repuesto por aquí en alguna parte, y en segundo lugar, estoy completamente de acuerdo con que la ropa sea opcional. Como sabía que sería, eso la sacó de su pánico. —Sí, claro—, dijo con un desagradable bufido. —Buen intento. Me reí. Ella era demasiado fácil de incomodar. Es tan pura. —Tengo que encontrar una oportunidad. Ella rodó los ojos pero finalmente logró sonreír. Y cuando apoyé las almohadas contra la cabecera, me incliné hacia atrás y abrí mis brazos, ella se arrastró hacia ellos sin dudarlo. Se acomodó contra mi pecho, descansando su cabeza contra mi hombro, y simplemente nos abrazamos por unos minutos. Estaba tan cómodo que mis ojos se cerraron de nuevo. Debo haberme desviado por completo, porque tardé un segundo en alcanzarla cuando finalmente habló. —¿Y ahora qué?—, Preguntó ella. Gimiendo, acaricié con la nariz su frente hasta que la tuve justo donde la quería. No tenía más planes que quedarme donde estaba todo el día. Bueno, tal vez eventualmente agregue comida a la mezcla. —Ahora... nada, — murmuré. —Estoy bien. Ella rió suavemente, así que le di una sonrisa perezosa. —Lo digo en serio. Ahora realmente tengo todo lo que quiero. Solo estaba bromeando cuando dije que te quería en Navidad, pero desde que decidiste tomarme literalmente, acepto totalmente, y no hay retrocesos. Estás atrapada conmigo ahora. —Haha, Sr. Hombre Gracioso. Prácticamente podía escuchar su mirada, y eso provocó ese lado de mí que siempre tomaba su sarcasmo como un desafío personal. —No estoy bromeando.

Si mi tono de voz no la hubiera puesto al tanto de mi repentino cambio de humor, el calor en mis ojos cuando acerqué su boca a la mía ciertamente lo hizo. Me sorprendió gratamente cuando ella me devolvió el beso con entusiasmo. Se inclinó hacia mí y rodeó mi cuello con los brazos, haciendo que fuera demasiado fácil para mí levantarla sobre mi regazo. Con su cadera mala, no estaba seguro de si ella podría montarme a horcajadas como si yo estuviera deseando que ella lo hiciera, así que la coloqué encima de mí de costado, acunándola contra mí. Abrió sus brazos, y hundió una de sus manos en mi cabello mientras que la otra cayó sobre mi pecho. La piel de gallina explotó en mis brazos cuando Ella se permitió, por segunda vez, explorar mi cuerpo. Era tímida con su toque, apenas rozaba mi piel con las yemas de los dedos, y aunque yo quería mucho más, enterré mi necesidad en el fondo porque no quería asustarla para que se detuviera. Ella necesitaba marcar el ritmo. Pasó su mano por mi pecho y por mis abdominales, luego siguió mi rastro feliz desde mi ombligo a la cintura de mis jeans, rozando sus dedos hacia atrás y adelante como si disfrutara de la sensación de la fina y sedosa capa de cabello. Se sentía tan bien que mis ojos se revolvieron en mi cabeza. Nunca en mi vida una mujer había tenido tanto poder sobre mí físicamente que un simple toque podía hacerme despegar. Dejé caer la cabeza contra la cabecera de la cama y respiré hondo. Sus dedos desaparecieron de mi cuerpo de inmediato. —Por favor, no te detengas, —murmuré. —No tienes idea de cuánto amo cuando me tocas. Abrí los ojos justo a tiempo para verla sonrojarse profundamente. Cuando me encontré con su mirada, ella giró la cabeza y se mordió los labios. Levanté su barbilla con un dedo y esperé a que ella me mirara. Sus mejillas permanecieron profundamente carmesíes, pero finalmente se encontró con mis ojos. —Solo para lo que estás lista, — prometí, sosteniendo sus hermosos ojos azules con los míos. —Nunca más que eso. ¿Bueno? Tú dices detente, y yo me detengo.

Nos miramos el uno al otro durante un rato más, y luego ella se humedeció los labios y me dio un leve asentimiento. —De acuerdo—, susurró. Se jaló el labio inferior con los dientes y se quedó congelada, como si no supiera qué hacer a continuación. Tomé su mano con la mía, besé su palma, y luego la coloqué sobre mi pecho, guiando sus dedos sobre mi piel y rozando con su pulgar uno de mis pezones porque ella había sido demasiado tímida para tocarme allí antes. Un escalofrío la sacudió y tragó audiblemente. Luché para mantener el control de mi emoción. Nunca tuve que hacer esto antes. Ni una sola vez en mi vida había tenido que ser el guía de una mujer o alentar a alguien a tocarme. Perdí mi virginidad cuando apenas tenía quince años y mi coestrella de diecisiete años en ese momento se arrojó sobre mí. Yo, siendo el estúpido y ansioso adolescente que era, dejé que me trajera a un mundo para el que no estaba preparado. Yo era demasiado joven y no lo suficientemente maduro para darme cuenta, pero para entonces mi madre ya estaba en Wisconsin y no tenía un padre que valiera la pena para darme ningún tipo de consejo. Después de que sucedió, me sentí abrumado. Cuando le conté a mi padre al respecto, mi padre me dio unas palmaditas en la espalda y me felicitó por ser un hombre y marcar mi primer papel con una chica caliente y mayor que podía mostrarme las cuerdas. Esa primera vez prácticamente había puesto el listón para mi vida sexual a partir de ese momento. Las mujeres se arrojaron sobre mí, y les dejé hacer lo que querían porque se sentía bien, y estaba solo y buscando una conexión más profunda de algún tipo. Había ganado confianza con los años mientras dormía con más y más mujeres, y no tenía ningún problema para estar a cargo en el dormitorio ahora, pero no quería convertirme en mi coestrella de diecisiete años aprovechando a alguien más joven e inexperto.. Todavía deslizando los dedos de Ella sobre mi piel, silenciosamente le pregunté: — ¿Quieres parar? Ella me miró de nuevo y esperé. Mi cuerpo me gritaba por más, pero esto era por ella, no por mí. Se mordió el labio otra vez y negó con la cabeza una vez. —¿Lo dirías por mí?—, le pregunté, necesitaba confirmación verbal para poder estar seguro de que no la estaba empujando demasiado lejos. —¿En voz alta? —Ella tomó aliento.

Esperé un poco más. —No quiero parar—, susurró. Fueron las palabras más sexys que nunca habían sido mencionadas. Presionando su mano firmemente contra mi pecho en un aviso para dejarla allí, la solté y levanté mi mano a su cara. —Bien, —dije, besando la esquina de su boca. —Porque realmente, realmente, realmente no quiero parar todavía. Le rocé la mandíbula con mis labios y luego comencé a arrastrar besos por el costado de su cuello. Se estremeció de nuevo, pero rápidamente redescubrió algo del coraje anterior que había tenido antes de que se cerrara. Después de algunos minutos maravillosos, estaba listo para romper. Hacer que me tocara así, sintiendo tanto su vulnerabilidad como su deseo, era enloquecedor. Necesitaba probar más de ella, sentir más de ella. La saqué de mi regazo y la recosté en la cama, sin romper el beso caliente en el que estábamos encerrados. Ella jadeó suavemente cuando me incliné sobre ella, colocando una gran cantidad de mi peso sobre ella, hundiéndonos en el colchón. Su siguiente escalofrío de placer me dijo que era el tipo de suspiro adecuado, así que intensifiqué el beso y dejé que mis manos vagaran. Ella todavía estaba vestida con el suéter de manga larga y los jeans ajustados que había llevado el día anterior. La cubrieron desde el cuello hasta los pies. Sabía que la ropa debía permanecer puesta, pero ella me dio más libertad para vagar por encima de ella de lo que esperaba. Ella no tomó los descansos hasta que rodé completamente sobre ella y me acomodé contra ella en un intento de aliviar algo de la presión palpitante en mis pantalones. —Brian. —Ella se quedó sin aliento de una manera que me hizo asegurar que le gustaba lo que sentía, a pesar de que la abrumaba. —Bueno. Estoy lista para parar. Respiré profundamente y me levanté de ella inmediatamente. Le di un beso más firme y luego me apoyé de costado junto a ella. Ella estaba tendida de espaldas, mirando al techo, tratando de recuperar el aliento. Se veía increíble con el pelo revuelto, los labios hinchados y la cara sonrojada. Tomé su mano y la llevé a mis labios antes de enredar nuestros dedos y sostenerlos contra mi pecho. Simplemente no podía dejarla ir. Los besos se habían detenido, pero

todavía la necesitaba de alguna manera. Ella nos miró las manos y luego se llevó la mano libre a la cara sonrojada. —Lo siento, —susurró, apartando la vista de mí avergonzada. Nunca quise ver esa mirada de nuevo. No quería que se sintiera mal por no estar preparada para el sexo. Eso no es algo por lo que nunca debería sentir lástima. Si lo hizo, entonces todavía estaba presionándolo demasiado. Podría decirle todo eso, pero no quería sonar como si estuviera diciéndole una conferencia, así que decidí que el humor era la mejor ruta. —No lo siento. Llegué a la segunda base. Le lancé una sonrisa traviesa y moví mis cejas. La táctica funcionó. Por una fracción de segundo, se sorprendió, pero luego puso los ojos en blanco y esbozó una sonrisa. Froté su mejilla sonrojada y luego pasé mi pulgar sobre sus labios hinchados. — Ella, eres la mujer más hermosa que jamás haya visto, —murmuré. Le di un suave beso y retrocedí. Mis ojos se movieron hacia la parte superior de su cabeza, y no pude evitar agregar: —Con la cabeza más escandalosa de la historia. —Cállate. Cogí su mano otra vez cuando ella me golpeó. —Lo digo en serio. Eres hermosa y no puedo creer que te despertaré cada mañana a partir de ahora. El rostro de Ella palideció, recordándome que aún había un poco más de drama para resolver. Ella y yo necesitamos aclarar algunas cosas. Suspiré. —Supongo que ahora es el momento de la conversación que me prometiste el otro día.

Capítulo 16 Pov. Brian

Ella sabía exactamente de lo que estaba hablando. Ella cerró los ojos y gimió hacia el techo. —No sé qué decir. Sé que no te importan mis cicatrices, y dices que quieres ser paciente conmigo sobre el sexo, pero… —Olvida el sexo y las cicatrices. Esto no se trata de eso. Ella frunció el ceño. Le di una pequeña sonrisa y enredamos nuestros dedos nuevamente. —Sé que eres tímida sobre las cicatrices y el sexo. No estás lista para compartir ninguna de esas cosas conmigo, y eso está bien; lo entiendo. Lo apoyo No quiero que te preocupes por eso. Cuando esté lista para ir allí, lo haremos. Eso es fácil. Ella se sonrojó, porque eso es exactamente lo que hacía cada vez que surgía el tema del sexo. Pero su rostro se mantuvo confundido. —¿Qué más? No estaba seguro de poder ponerlo en palabras. La otra mañana, había visto las noticias mientras preparaba el desayuno, y cuando los presentadores mencionaron la primera entrevista pública de Ella desde el estreno, casi derramé mi café por todo el mostrador. No tenía ni idea de qué estaban hablando. Ella no había dado ninguna entrevista que yo supiera. Cuando dijeron el nombre y el sitio web de Erik Clarke, casi me meto el puño en la pared. Conocía el juego de ese bastardo, sabía que era bueno en eso, y solo podía imaginar cuánto le daría a un tipo como él mi luchadora, divertida, juguetona y confiada. Cuando vi ese video, sentí como si me hubieran golpeado en la cara con un dos por cuatro. No fueron las cosas que ella dijo las que me molestaron; eran las cosas que ella no tenía. —No estar lista para ser tan íntima de inmediato es natural, Ella. Pero cuando hablaste en ese video, parecías asustada y confundida acerca de nosotros. Ella sacudió su cabeza. —No lo estoy. Quería creerle, pero había algo que me detenía. Ella aún se estaba conteniendo. — Pero lo estás, —insistí. —De alguna manera, al menos. Puedo sentirlo. Tienes miedo de vivir conmigo. Hay algo sobre nosotros, sobre nuestra relación, con el que no estás segura o cómoda.

Ella se mordió el labio, y eso hizo que mi estómago se apretara. Yo tenía razón. Había algo realmente que la molestaba. Mi mente automáticamente se volvió hacia mi vida insana. Prometió que la fama no le molestaba, pero después de todo lo que pasó ayer, tal vez le preocupaba haber cometido un error al estar conmigo. —Ella... lo que sea... por favor dime. —me preparé. No podía dejar que se quedara conmigo si no quería mi estilo de vida. La amaba demasiado como para mantenerla prisionera. Nunca quise dejarla ir, pero si era lo que ella necesitaba... —No quiero que nadie diga nada entre nosotros. No quiero que te contengas. Lo que sea que estés sintiendo, quiero saberlo. Y te prometo que, sea lo que sea, encontraremos la forma de solucionarlo. Si tengo que abandonar mi carrera y tenemos que mudarnos a Alaska y vivir bajo una roca, o someternos a una cirugía plástica para que seamos irreconocibles por completo, lo haremos. Ella sonrió y apretó mis dedos. —Tu inseguridad es adorable—, dijo, sorprendiéndome. —Y lo aprecio, también. Me hace sentir más normal. —Ella negó con la cabeza. —Te lo dije, la fama no me molesta. Lo que pasó ayer en el cine fue una mierda, pero no fue nada comparado con tenerte a mi lado ayer cuando mi padre me rechazó. Nunca podría borrar la forma en que diste un paso al frente y me reclamaste como tuya cuando él no me quería. O como fue la forma en que me sostuviste toda la noche mientras yo lloré durante horas. La fama es un precio muy bajo para pagar por eso, y estaré encantada de estar a tu lado en cualquier punto de atención si eso es lo que se necesita para estar contigo. Mierda, la mujer me iba a matar. Mi pecho se tensó tanto que no pude respirar, y mi pulso palpitante rugió en mis oídos. Nunca podría haber imaginado sentir de esta manera. Pensé que entendía el amor. Me había preocupado por Ella tanto tiempo que estaba seguro de saber qué era el amor, pero esto... esto era mucho más de lo que podría haber imaginado. Despejé la emoción de mi garganta. —¿Entonces qué es eso? No puedo soportar la idea de que estés asustada o confundida por algo, especialmente cuando se trata de nosotros. Por favor háblame. Ella debió haber detectado mis emociones burbujeantes, porque se movió hacia adelante y presionó sus labios contra los míos. Después de un beso rápido, se acomodó cómodamente a mi lado. Apoyó su cabeza sobre mi hombro y puso su mano sobre mi

pecho. Tuve la tentación de tirar de su muslo sobre mí como lo había estado cuando me desperté esta mañana, pero tal vez no me detuviera allí, y ahora no era el momento para intentarlo y empezar de nuevo. —No estoy insegura de nosotros—, insistió, una vez que estuvo bien y cómoda. — De hecho, podríamos ser lo único de lo que estoy segura en este momento. —Alzó la cabeza para mirarme a los ojos. —Y no te tengo miedo. Levanté una ceja ante eso. Ella sacudió su cabeza. —No lo estoy. Lo prometo. No es eso. Es solo que... — Suspiró mientras comenzaba a acariciar distraídamente sus dedos sobre mi pecho. El ligero rasguño de sus uñas hizo que se me pusiera la carne de gallina. —¿Qué?—, susurré con voz estrangulada. —Creo... que tú y yo solo estamos en diferentes lugares en este momento. — Necesitando la conexión física tanto como ella, comencé a pasar mi mano arriba y abajo a lo largo de su brazo. —¿Qué quieres decir? —Sé que estás listo para nuestro “Felices para siempre” —dijo ella. —Tú quieres jugar juntos a la casa y hacer toda la vida adulta. Sonreí ante la imagen mental que ella acababa de poner en mi mente. No tenía idea de lo mucho que quería eso con ella. —Me encanta que quieras esa vida conmigo, y yo también quiero que estés conmigo. De verdad. —¿Pero...? —pregunté. —Pero... todavía no estoy preparada para eso. —suspiró de nuevo. —Nunca he estado sola. Todavía no he tenido tiempo de ser una adulta. No estoy lista para ser una mujer crecida completamente. Estaba empezando a ver lo que quería decir, y ella tenía razón. Había una diferencia entre hacerse adulto y ser un adulto. —Se supone que hay una transición entre ser un adolescente que vive en casa con sus padres y la casa con la valla blanca, dos niños y un perro. —Gato, —dije, riéndome. —¿Qué?

—Soy un tipo de gatos—, admití tímidamente. —Los gatitos son más lindos, y luego crecen para ser luchadores, los gatos son rudos. Ella levantó la cabeza de mi pecho para mirarme, frunciendo los labios hasta que finalmente una risa estalló en su garganta. —Está bien, gran estrella de cine mala. Te conseguiremos un pequeño gatito esponjoso algún día. —Mi sonrisa se duplicó. Estaba llevándola a la sociedad animal esta semana. —De todos modos —dijo ella, poniendo los ojos en blanco hacia mí antes de dejar caer su cabeza sobre mi hombro una vez más. —Lo siento. —Realmente no lo sentía. No quise tomar a la ligera todo este momento, pero estaba tan feliz. Ella estaba hablando de un futuro juntos que nunca pensé que obtendría. Una vez que me convertí en una verdadera superestrella, siempre pensé que terminaría como mi padre. Supuse que esa sería mi única opción. La casa con Ella, con los niños y la valla de estacas blancas me hizo pensar en toda clase de posibilidades. Tal vez fue posible tener mi carrera y el típico sueño americano. —Creo que lo que realmente necesito es esa transición. Ni siquiera he estado muy bien desde el accidente, física, mental o emocionalmente. Sintiéndome repentinamente como un imbécil por molestarla, dejé mi actitud juguetona y le besé la sien para que supiera que me estaba tomando esto en serio. Respiró hondo y lo dejó salir lentamente. —Necesito tiempo para ajustarme. Necesito estabilidad por una vez, en un entorno donde me siento segura, cómoda y en control. —Puedo darte eso—, le prometí. Su mejilla se levantó contra mi pecho, y escuché una sonrisa en su respuesta. —Sé que puedes. Ese es el tipo de problema. Me temo que harás tu trabajo demasiado bien. Mientras que yo soy el pajarito volando que finalmente está fuera del nido, ya has construido el tuyo y estás buscando una mamá pájaro para poner huevos en él. —Me reí de la metáfora y fruncí el ceño. —Has estado solo por años y finalmente estás llegando a esa etapa de adultez. Yo resoplé. —Mi padre debería estar feliz de escuchar eso. Me ha estado llamando un asno inmaduro y diciéndome que crezca durante años. —Tal vez debería mirar en un espejo, —murmuró en voz baja.

Me reí de nuevo y la abracé a mí. —Oye. Entiendo lo que dices, y tal vez hay algo de cierto en ello, pero puedo esperar. ¿Qué son algunos años más de ser un asno inmaduro? Ella golpeó mi pecho. —Cállate. Estoy siendo seria. —Lo sé. —Cubrí su mano con la mía y la sostuve contra mi pecho. —Y lo digo en serio, también. No estaba bromeando sobre vivir más como compañeros de cuarto, si eso es lo que necesitas para sentirte cómoda con esto. Puedo hacerlo lento Demonios, me tomó tres años desarrollar el valor para darte mi número. —Sí. —Ella se burló. —Y luego te llevó una semana pedirme que me mudara contigo. La mujer tenía un punto. Me había resistido tanto tiempo porque tenía miedo de decirle quién era. Tenía algo bueno y pensé que revelarme me arruinaría. Una vez que aprendí que no sería así, bueno, mi instinto fue compensar el tiempo perdido durante esos tres años. —Bien, está bien. Eso no fue lento Pero puedo ser paciente ahora. Estoy completamente satisfecho con nuestra situación actual. —Por supuesto que lo estás. Te saliste con la tuya, gran celebridad mimada. — Sonreí para mí mismo, incapaz de pisotear mi orgullo. Me había salido con la mía. Obtuve exactamente lo que quería, y estaba delirantemente feliz por eso. No lo había hecho a propósito, así que no me iba a sentir mal por eso. Ella levantó la vista y captó mi sonrisa petulante. Su cara cayó plana. —Eres imposible. —Por eso me amas. No creo que ella quisiera sonreír ante eso, pero lo hizo. Bajé mi cabeza y la besé. — Entiendo lo que estás diciendo, y prometo que seguiré tu ejemplo a partir de ahora. Tú tienes el control total de esta relación, mujer. Sé cómo eres. —Cuando ella arqueó una ceja, sonrió. —No eres la única que sabe en qué nos hemos metido. Pero no te preocupes. Felizmente renuncio a mis pantalones proverbiales. Puedes usarlos. —Me golpearon de nuevo. Más duro esta vez. Valió completamente la pena. —Eres un idiota, Cinder. Eso lo hizo. Ella me llamó Cinder, con su acento de Boston deslizándose pesadamente, como lo hace de vez en cuando, y mi boca estaba sobre la suya más rápido de lo que se podía decir, ah.

Ella me complació por un minuto, pero luego me dejó ir y se sentó. Supuse que ya había pasado la hora de salir de la cama. Eso estuvo bien. Tuvimos todo el día, tenemos un para siempre, para encontrar más oportunidades. A media mañana, en la tarde, y a la hora de irse a dormir también funciona para mí. Si ella quisiera tomarse un descanso para desayunar y tomar una taza de café, no me quejaría. —Entonces... —soltó un gran aliento y se pasó una mano por su desordenado cabello mientras miraba alrededor de mi habitación. Ella no lo había visto nada desde que estaba arriba. Le había hecho un recorrido por el nivel principal de la casa la primera vez que vino, pero no nos habíamos molestado en subir porque era una tarea difícil para Ella. No estaba seguro de lo que íbamos a hacer al respecto, sino de una cosa a la vez. La habitación no era nada especial. Tenía la misma decoración moderna que el resto de la casa. Fríos tonos de invierno con un toque de color brillante aquí y allá. Cama California tamaño King, noche de mesas en ambos lados, TV montada en la pared, puerta corrediza de cristal para el balcón principal, una silla en la esquina... muy básico. —Algo, como el dulce hogar, supongo, —murmuré encogiéndome de hombros. — Nada sofisticado. Compré el lugar ya amueblado hace poco más de un año y nunca me molesté en hacerle ningún cambio. Ella asintió como si eso explicara mucho. —Es agradable; solo un poco... impersonal. —Sí, no es realmente lo que habría escogido, pero tenía prisa por salir de mi antiguo lugar, y este tenía todas las cosas que realmente estaba buscando. Está aislado, tiene una valla de privacidad alrededor de la propiedad, no se puede ver nada más que el techo de la casa desde la carretera, y hay cámaras y un sistema de alarma de última generación a lo largo de la línea de la propiedad. —Entonces, ¿no hay acechadores mirando en tus ventanas o paparazzi tomando fotos con sus cámaras súper zoom de árboles cercanos? —Exactamente. Lo siento, no hay una habitación en el primer piso. Ni siquiera había pensado en eso antes. Ella negó con la cabeza. —Ya veremos qué hacer. —O podría llevarte a la cama todas las noches—, dije con otro movimiento de sus cejas para hacer que la oferta fuera lo más liviana posible. Esa podría terminar siendo

nuestra única opción por ahora, pero sabía que detestaría la idea. Si ella realmente iba a vivir conmigo ahora, tal vez era hora de llamar al agente inmobiliario de nuevo. Había algo muy atractivo acerca de la idea de que Ella y yo buscáramos casa juntos, escogiendo algo que a ambos nos gustaba: discutir sobre esquemas de colores y negociar sobre las características imprescindibles. Sin duda, ella querría una cocina enorme y un lindo baño principal, mientras que yo realmente solo quería un garaje lo suficientemente grande para una futura colección de autos y un gran patio trasero para entretener a los invitados. Pero sabía que no debía mencionar nada de esto a Ella, considerando que le había prometido que no sería demasiado adulto. La búsqueda de la casa, de nuestra primera casa juntos, donde algún día formaríamos una familia, definitivamente entraba en esa categoría. Ella rompió mi ensoñación con un suspiro. —Solo una cosa más para agregar a la lista de tareas pendientes, pero esa se puede tratar más adelante. Por ahora... —Cerró los ojos y sacudió la cabeza. Después de un momento, ella se frotó las sienes y dejó escapar otro aliento pesado. —Ni siquiera sé por dónde empezar. —¿Qué tal si no empezamos?—, Sugerí, recostándome en mi almohada y apoyando mi brazo debajo de mi cabeza. Cuando ella me lanzó una mirada no impresionada, sonreí y tiré de ella hacia abajo conmigo. —¿Qué pasa si hoy nos acostamos todo el día en la cama y pretendemos que no existe nada fuera de esta habitación? La vida volverá a comenzar pronto, pero no es necesario que comience hoy. Creo que ganamos un día de no hacer nada después de ayer. Ella sonrió como si le gustara la idea tanto como yo y se acurrucó junto a mí, pero luego frunció el ceño. —La vida comienza de nuevo para ti, tal vez. Realmente no tengo una vida. Los GED están fuera del camino ahora, así que no tengo escuela, ni trabajo, ni metas para mi futuro... Ella lo hizo sonar como algo malo. Pensé que sonaba como el cielo. —Tienes tiempo para atender todo eso. —Supongo que podría comenzar con la universidad. Hay un nuevo semestre que comienza pronto. Podría tomar algunas clases en la universidad comunitaria solo para mantenerme ocupada mientras descubro lo que quiero hacer.

Me encogí. Iba a tener que reventar esa burbuja y, una vez más, fue por mi vida. — Tal vez esa no sea la mejor idea hasta ahora. Después de lo mal que pasaron las cosas ayer, creo que va a tomar un tiempo que todo este bombo desaparezca. Ella se puso rígida a mi lado y habló en un tono recortado con frustración. — Entonces, ¿qué se supone que debo hacer? Mantenerme escondida dentro de esta casa como una prisionera? ¿Soy la princesa encerrada en su torre? ¿Es eso lo que va a ser la vida para nosotros ahora? —No para siempre—, le prometí, apartándole el pelo de la cara. Parecía calmarnos a los dos cada vez que la tocaba. —Piensa más como si fuéramos

Bonnie y Clyde

mintiendo por un tiempo. Y todavía podemos salir, pero al azar. Probablemente no quieras tener algo tan rutinario como un horario escolar hasta que no seamos la historia principal de cada transmisión de noticias. Morirá, como dijiste; solo podría llevar un tiempo. Además, tenemos que acomodarnos, y de todos modos tendrás una cirugía en unas semanas. Tienes mucho de qué preocuparte en este momento. La escuela puede esperar un semestre. Ella se levantó como si acabara de despertar de una pesadilla loca. —¡Oh mierda! — Ella me miró con pánico arremolinándose en sus ojos. —¡Mi cirugía! No puedo permitir que mi padre siga pagando todas mis facturas médicas. No después de que corte lazos con él. ¿Por eso estaba tan preocupada? —Ella. Cálmate. Eso no es un problema en absoluto. Simplemente haremos que todo se transfiera a mi nombre. Puedo encargarme de cualquier deuda que aún esté pendiente, y le pediré a Scott que lo agregue a mi póliza de seguro. Apuesto a que si vivimos juntos, puedo agregarte, y si no, bueno, pagaremos lo que sea necesario. El rostro de Ella palideció, y pude verla tratando de encontrar una forma de rechazar mi oferta. —Brian... —Frunció el ceño mientras luchaba por encontrar las palabras. Eventualmente, se conformó con negar con la cabeza frenéticamente. —No puedo dejarte hacer eso. Es demasiado. —Ella, gané quince millones de dólares solo para “The Druid Prince”, y mis agentes ya me han asegurado que pueden conseguirme treinta cada uno para las próximas cuatro películas. Y eso ni siquiera incluye ninguno de mis ahorros o inversiones u otros derechos secundarios y regalías. Créeme. No es mucho.

Ella me miró. —Sabes a lo que me refiero. Ignoré la mirada. Ella fue criada por una madre soltera y siempre tuvo que vivir frugalmente. Ella era ferozmente independiente por eso. La admiraba por eso, y sabía que tenía que ser increíblemente difícil para ella ser tan dependiente después de su accidente, primero con su padre y ahora conmigo. Deseé tener otra respuesta para ella, pero no lo hice, y ella realmente no tenía otra opción. Los dos sabíamos que tenía que dejarme hacer esto; Solo deseé haber sabido cómo hacer que fuera una píldora más fácil de tragar. —¿Ayudaría si digo que quiero hacer esto por ti? O, si no me dejas, probablemente gastaré todo ese dinero en otro coche o dos ostentosos para mantener la compañía de Precious, u otras cosas estúpidas sin sentido que solo me harán más mimado de lo que ya soy. Por no mencionar todos los regalos que te daría, así terminaría atrapándote porque soy una celebridad asquerosamente rica que no tiene nada mejor que hacer con sus millones de dólares. Ella se frotó la cara con las manos, como si eso pudiera aliviar algo de la tensión que se acumulaba en su interior o de alguna manera resolver milagrosamente su problema. Cuando no lo hizo, ella me miró. —Peleas sucio. Sonreí. Consigue otra victoria para mí. —Lo siento. Sé que no te encanta la idea, pero realmente me alegro de poder ayudarte con esto. —Lo sé. —Ella suspiró, derrotada. —Te dejaré, porque no tengo otra opción ahora, pero desearía no tener que achacarte todo esto a ti. —No puedo pensar en nada en lo que prefiera gastar mi dinero que en tu salud y bienestar. De hecho, esto suena tan mal, pero estoy muy emocionado de poder pagar todos tus gastos médicos. Ella se burló. —No está mal. Eres perverso. Me senté y la tomé en mis brazos, colocándola entre mis piernas y tirando de ella contra mi pecho. Apoyé mi cabeza sobre la de ella y la abracé por un momento. —Gracias por dejarme hacer esto. Lentamente, ella se relajó. —Gracias por hacerlo. No es que no esté agradecida; Simplemente no quiero ser tu responsabilidad. Eres mi novio, no mi cuidador. Quiero ser tu compañera en esta relación, no tu dependiente. ¿Tiene sentido?

Mi corazón se calentó. —Lo hace, y respeto esa actitud más de lo que crees. He sido usado por mi dinero muchas veces. Que no quieras que gaste tanto en ti solo lo hace mucho más fácil de hacer. Pero no quiero que sientas que nuestra relación está desequilibrada. Estamos en esto juntos. Yo también quiero ser tu pareja, no tu dulce papá. —Ella soltó un bufido y yo me reí suavemente. —Está bien, en realidad no me importaría ser tu azucarero, pero encontraremos la manera de ponerte de pie. En este momento, podría tener que asumir un poco más de responsabilidad, pero tendremos un plan para ti, para que no siempre tenga que ser así. O... —La apreté con fuerza y la besé en un lado de la cabeza. —Siempre podemos fingir que estamos en los años cincuenta. Puedo preocuparme por el dinero y las facturas, y puedes hacer toda la cocina, la limpieza y esas cosas. —Eso me hizo reír, así que agregué: —Quiero decir, tengo una señora de la limpieza que viene una vez a la semana, pero siempre puedo despedirla y mostrarte dónde está el cepillo del baño. —Hmm... —Ella dijo. —Tal vez conservemos a la señora de la limpieza, y me muestres dónde están los delantales. Puedo manejar cocinar. Ella sonrió y me ofreció sus labios. Besé esas bellezas y luego acerqué las mías a su oreja. —Si te traigo un delantal, ¿podrías considerar cocinarme el desayuno usando solamente eso? Porque ese sería el más sexy regalo… —¡OH POR DIOS, BRIAN! ¡No voy a darte ningún espectáculo de cocina desnuda! ¡ALTO! Estallé en carcajadas. —Eres tan fácil. Tan pura. —Por favor. Como si estuvieras bromeando. —Yo solo... —Solo porque sabías que diría que no. —¿Así que? —¡Así que nada! Eres un pervertido. Puse los ojos en blanco. —Odio decírtelo, mujer, pero soy un hombre completamente normal. Tú eres una mojigata. —Ella frunció el ceño en un gesto que me hizo reír. —Una mojigata adorable, pero una mojigata de todos modos. No hay un hombre en el mundo a quien no le guste ver a su novia prepararle el desayuno con un delantal. —Bien. Si eres tan entusiasta con la idea, ¿por qué no me cocinas el desayuno con tu delantal y ves cómo te gusta?

Oh sí. Esa era toda la luz verde que necesitaba. —DE ACUERDO. Me levanté y la levanté de la cama tan rápido que solo soltó un chillido sorpresa antes de salir por la puerta doble del dormitorio.

Capítulo 17 Pov. Brian Ella chilló mientras salía de la habitación y se dirigió escaleras abajo. —¡Brian! ¡Dios mío, Brian! ¡Estaba bromeando! ¡No te atrevas! Una de las cosas que me gusta de mi casa es que es muy abierta. Toda la mitad delantera tiene enormes techos abovedados. La escalera conduce a un altillo que da a la sala de estar y al comedor. Hace que el lugar se sienta mucho más grande de lo que es. Por el momento, también significaba que Ella podía oírme estar en la cocina desde el dormitorio principal. Para cuando llegó a la barandilla del desván y se inclinó para gritarme, ya me había quitado los pantalones y, a propósito, los había dejado colgando sobre el respaldo del sofá de la sala, desde donde podía verlos desde el piso de arriba. —¿Brian? —La misma voz que acababa de lanzar una cadena de español que estaba bastante seguro de que ganaría una película con una calificación de R ahora sonaba como si estuviera en una audición para reproducir un ratón en una función animada. Tampoco es un ratón maduro, sino un pequeño y asustadizo ratón. —Brian, en este momento no estás realmente desnudo, ¿verdad? Por favor dime que tienes algo en puesto. ¿He mencionado cuánto me gusta que sea tímida? Estaba sonriendo como un idiota cuando la llamé desde la cocina. —Sabes, no creo que en realidad tenga un delantal. Tendremos que elegir uno la próxima vez que vayamos de compras. Pero si bajas y te sientas en el bar, probablemente no verás mucho conmigo detrás del mostrador. ¿Por qué no bajas? Estoy poniendo café. Es excelente. Una especie de sofisticado asado francés. —¡No bajaré hasta que te pongas los pantalones!—, Gritó con voz altiva. Sonreí. —Estoy usando bóxer, cariño. Y sé de hecho que has visto las dos comedias para adolescentes que hice hace un par de años. Lo que significa que no me has visto más que con calzoncillos. Los pantalones se quedan fuera. ¡Ven abajo! Te haré unos huevos y una tostada. —Eso es diferente, ¡y lo sabes! —¿Necesitas ayuda? Puedo ir a buscarte si quieres. Eso me ganó un gemido frustrado. Maldita sea, ella era divertida. —Vuelvo a la cama. Puedes traerme el desayuno allí cuando termines de ser un mocoso.

La puerta de mi habitación se cerró unos segundos después. Me reí entre dientes y revolví todo hasta que encontré una bandeja. El desayuno en la cama sonaba como una idea maravillosa. Me puse a trabajar y coloqué café, jugo, huevos revueltos, tostadas y yogurt para dos. Suspiré un poco mientras volvía a ponerme los pantalones. En otra ocasión, sería terco y los dejaría, pero ella acaba de llegar, y no quería presionarla demasiado. Quería que se divirtiera y se relajara conmigo, sí, pero también quería que confiara en mí y se sintiera cómoda y segura en mi hogar. —Estoy usando mis pantalones—, llamé cuando entré en mi habitación. Los platos resonaron silenciosamente en la bandeja mientras caminaba hacia la cama. Ella no estaba en ella. —Eso está bien—, llamó desde el balcón, —porque aquí hace un poco de frío, y te robé la bata. Su voz era juguetona otra vez cuando se movió hacia adentro desde la puerta de vidrio corrediza abierta. Dejé cuidadosamente la bandeja sobre mi cama y fui a mi armario. Por suerte para ella, tengo más de uno de casi todo. Encontré otra bata y luego tomé a Ella para el desayuno. El sol brillaba y solo había un par de nubes blancas hinchadas en el otro cielo azul sobre el cañón al que mi casa apoyaba. Hacía un poco de frío, pero lo suficiente para pellizcar cualquier piel expuesta y hacer que la bata se sienta cálida y reconfortante. Ella estaba sentada en la pequeña mesa del patio afuera de la puerta de mi habitación, con los ojos cerrados y la cara vuelta hacia el sol. Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios, como si amara la sensación de los rayos del sol golpeando su rostro. Ella estaba nadando en mi bata de baño, y su cabello era un desastre, pero nunca se había visto mejor. Me podría acostumbrar a esto. Puse la bandeja sobre la mesa frente a ella y la besé en la mejilla. —Me estás embrujando positivamente en este momento. Su mejilla se levantó bajo mis labios mientras sonreía. Esperé a que ella hiciera una broma o me llamara cursi, pero ella simplemente miró la comida que tenía delante y dijo: —Gracias por el desayuno.

No solo ella aceptó mi cumplido; ella me recompensó con un beso. Me reí mientras me sentaba a su lado y repartía la comida en la bandeja. —Eso fue mucho mejor. —Ella me dirigió una mirada irónica. —Me gustó eso. —Bueno ya sabes… Bebí un sorbo de mi café mientras Ella se saciaba, salpicaba sus huevos y comía con apetito. Los dos nos saltamos la cena anoche. Después de un par de momentos maravillosos, decidí llegar al meollo del asunto. —Entonces hoy... ¿quieres preocuparte por conseguir algunas de tus cosas, o simplemente quieres ir de compras y darte una semana más o menos antes de intentar contactar a tu familia? Ella frunció el ceño en su plato. —No lo sé. Llamaré a Juliette más tarde y le pediré mis cosas. Una parte de mí nunca quiere regresar allí, pero tengo algunas cosas, como las de mi madre, que definitivamente quiero conservar. —Bueno. Bueno, ¿por qué no? —Olvidé lo que estaba a punto de decir cuando el tono de llamada de la puerta principal comenzó a cantar. —¿Quién en el mundo ...? Ella bajó el tenedor. —¿Que está pasando? Levanté mi teléfono antes de abrirlo. —Lo tengo programado para que suene cada vez que alguien toque la puerta de entrada. —¿Alguien está aquí? ¿Quién? Sonreí. No soy muy aficionado a la tecnología, pero me divierto con mi sistema de seguridad. —Mira esto. Cuando responda, me mostrará la señal de la cámara de vigilancia. Respondí la llamada y apareció una pequeña pantalla en mi teléfono que me mostraba la última persona que esperaba ver. —¿Mamá? —¿Hola? Brian, cariño, ¿eres tú? ¿Hola? Casi dejo caer mi taza de café. ¿Mi madre estaba aquí? No podía creerlo. Mi madre odia viajar casi tanto como odia a mi padre. En su mente, viajar a la ciudad donde vivía mi padre era lo peor de ambos mundos. Ella nunca llegó a L.A., si era evitable. Ella siempre me hizo venir a verla. Ella no me había visitado en Alabama en tres o cuatro años. —Mamá, ¿qué haces aquí? Cuando hablé, ella se volvió hacia el sonido de mi voz que provenía del pequeño altavoz en la caja de la puerta. Ella encontró la cámara y me frunció el ceño petulante. — ¿Qué crees que estoy haciendo aquí? Sorprender a mi hijo por Navidad. —Alargó la mano

por la ventana y presionó el timbre varias veces más antes de finalmente resoplar molesta. —Brian, cariño, esto no funciona. La puerta no se abrirá. Negué con la cabeza y tragué una carcajada. —Ese es el timbre, mamá. No abre la puerta. —Oh. Bueno, ¿cómo demonios se supone que debo abrir la puerta, entonces? Eché un vistazo a Ella. Estaba mirando mi teléfono con fascinación mientras se mordía los labios, como si tratara de no reírse. Me alegré de ver su emoción. Aunque el momento no era el ideal, estaba segura de que Ella iba a amar a mi madre, y no podía esperar a que se conocieran. Le guiñé un ojo y me reí de mi madre. —No puedes abrir la puerta. Tengo que dejarte entrar. Mamá se resistió, como si personalmente ofendida. —Bueno, ¿te importaría dejarme entrar, hijo? Tuvimos que estar en el aeropuerto a las 4:00 a.m. para estar a tiempo; era el único vuelo que tenían durante dos días. Hemos estado viajando durante horas, y me gustaría entrar, ponerme una nueva muda de ropa y descansar en un lugar cómodo. —¿Nosotros?— Miré hacia la pequeña pantalla de mi teléfono, tratando de ver más allá de mi madre al asiento del pasajero. —¿Está Doug contigo? —Bueno, por supuesto que lo está. ¿Quién más sería? —¡Hey, Doug! —Hola, Brian, —mi padrastro gritó y luego murmuró, —¿Lo ves? Te dije que deberíamos haberlo llamado primero. —Por el amor de Dios, Douglas. ¿Cómo se suponía que lo sorprenderíamos si lo llamábamos primero? —Se volvió hacia la cámara. —¿Estás sorprendido, cariño? —Yo— No estoy sorprendido. Estaba aturdido. Sin palabras. —Sí. Estoy sorprendido. —¿Muy sorprendido de abrir la puerta de su querida madre? A mi lado, Ella se tapó la boca con una mano. La risa se derramó de sus ojos. —Lo siento, —dije. —Será mejor que abras la puerta pronto, o tu madre te pondrá en aprietos cuando finalmente llegue a la casa—, susurró ella, riendo.

Puse los ojos en blanco, pero Ella no estaba tan lejos, así que presioné el código para abrir la puerta y colgué el teléfono. Lo puse en la mesa y lo miré por un momento. — ¿Eso de verdad acaba de pasar? —Ella parece divertida. —Divertida. —suspiré y pasé una mano por mi cabello. —Si sobrevivimos, sí. —Miré a Ella, preguntándome cómo prepararla adecuadamente para lo que estaba a punto de golpearnos. —Mi madre es... un puñado. Amo a la mujer—, le prometí. —Y tú también lo harás, pero ella es... —¿Entusiasta? Yo resoplé. —Tenaz. El timbre sonó cuatro veces seguidas, provocando un gruñido de mi parte. —Vaya que es una semana tranquila. —Le lancé a Ella otra mirada. —Me disculpo de antemano. No tienes nada que temer, pero rápidamente verás porqué la disculpa es necesaria. El timbre sonó de nuevo, al igual que mi teléfono. —Voy, mamá—, gruñí cuando respondí —Déjame ponerme una camisa, y estaré allí. —¿Ponerte una camisa? Brian, son las diez y media. ¿Estás aún en la cama? —No. Más o menos. Espera un segundo. Estaré ahí. Ella me siguió adentro —nuestro desayuno olvidado por el momento— y se rió mientras me ponía la camisa arrugada de ayer. —Cállate, —le advertí. —No es gracioso. — Ante su sonrisa malévola, agregué, —ahora te burlas de mí, pero su atención está solo en mí porque aún no sabe que estás aquí. Ella no está realmente aquí para verme. Eso borró la sonrisa de la cara de Ella. Debería haberme sentido mal cuando se mordió el labio y trató de pasar sus dedos por el revuelto cabello en su cabeza. Pero no lo hice. No tenía nada de qué preocuparse, salvo morir asfixiada por afecto maternal, y tuve la sensación de que a Ella no le importaría que después del año que había tenido. Besé su frente antes de salir por la puerta. —Te ves bien, y ella te va a querer. Lo prometo. Mi madre estaba de pie con una ceja arqueada, los brazos cruzados sobre el pecho, una bota de diseñador golpeteando impacientemente cuando abrí la puerta principal. Quería enojarme con ella, pero en el momento en que vi la pequeña morena de mujer, volví a ser un niño pequeño, aturdido por la emoción. —¡Hola mamá!

Lancé mis brazos alrededor de ella, y ella se derritió, sufriendo de la misma anticipación que yo. —¡Aquí está mi bebé!—, Chilló, me apretó con tanta fuerza como pudo. La dejé ir y le di a Doug un abrazo rápido, un poco incómodo. Me gustaba ese tipo, pero nunca habíamos pasado suficiente tiempo juntos para que realmente se sintiera como una figura paterna. —Me alegra verte, Doug. Espero que el viaje no haya sido extenuante. Doug resopló, echando un vistazo a mi madre, y yo me reí. Solo podía imaginar a mamá teniendo que volar en un vuelo lleno de gente a una hora impía por la mañana. Doug probablemente estaba agotado y muy ansioso por pasarme a mamá. Retrocedí y los volví a mirar después de que entraron arrastrando los pies en la entrada y cerré la puerta. —Wow. —Todavía estaba tratando de recuperarme del shock. —No puedo creer que estés aquí. Gracias por venir. —¿Estás bromeando? —El vértigo de mamá había desaparecido, y su cara de —tú estás en tan problemático— había regresado. —¿Después de que cancelaste tu viaje con nosotros en el último minuto? ¿Qué más se supone que debemos hacer? Tuvimos que esperar hasta después de Navidad, por supuesto, Doug no podía saltear a sus hijos, pero Brian, no puedo creer que abandonaras a tu madre para Navidad. Esta vez, no reprimí mi gemido. —Mamá. Te dije por qué no podía ir. No podía dejar a Ella cuando la arrojé al centro de atención. Mamá resopló. —Esperaba que pudieras convencerla de venir a Wisconsin. ¿Lo intentaste? Puse los ojos en blanco. — Sabes que no, y te dije por qué. No es que ella no quisiera venir. Ella estaba demasiado abrumada con todo. Necesitamos tiempo para nosotros mismos. Mi madre expresó su desaprobación y me llevó del brazo al sofá de la sala de estar, todavía en un ambiente de conferencia. —Honestamente, Brian, ¿qué clase de hijo ingrato eres? Mi único hijo le dice al mundo entero que ha encontrado el amor de su vida, ¿y qué, no podía tomarse el tiempo para llamar a su propia madre y hacerle saber al respecto primero? ¿Entonces ni siquiera la traes a verme en Navidad? Me reí. Liz Crawford era una mujer formidable: obstinada, obstinada y decidida. Creo que esa es la razón por la que terminó casada con mi padre hace tantos años. También

probablemente por qué terminaron divorciados menos de tres años después. Cómo se había establecido alguna vez en un lugar como Green Bay, Wisconsin, con un tranquilo profesor de matemáticas que nunca conocería, pero me alegré de que fuera feliz. —Mamá. Dame un respiro. Solo hemos estado saliendo durante una semana. —Amor, Brian. Usaste la palabra amor. La gente no se enamora en una semana. Tuviste tres años para contarme sobre esta joven misteriosa, y nunca dijiste nada de ella. Yo soy tu madre. Ella tenía razón, pero no me sentía mal porque nunca le había contado sobre Ella. Nunca le había contado a nadie sobre Ella. Ella había sido muy especial desde el principio. Ella había sido mi secreto. Solo mío Para mí completamente y tomar prestadas las palabras de Gollum, ella había sido mi preciosa. Ella había sido mi único anillo que necesitaba mantener en secreto y a salvo. No me había avergonzado que estuviera hablando con un extraño en línea. Era más que mi vida nunca había sido normal, y Ella era tan... regular. No es que ella fuera ordinaria. Siempre supe que ella era especial. Pero ella tenía una vida normal. Ella era un enlace a un mundo para el que nunca calificaría, pero en el que anhelaba en secreto ser parte. Parecía demasiado buena para ser verdad, y temía que si le decía a alguien sobre ella, ella desaparecería. Ahora que sabía que ella no iría a ningún lado, estaba lista para mostrarle al mundo entero qué tesoro había encontrado. —Está bien, está bien, lo entiendo. Debería haberte dicho sobre ella. Y si dejas de darme una conferencia el tiempo suficiente para dejarme hablar, te presentaré con ella. Mamá se quedó boquiabierta. —¿Qué? ¿Está ella aquí? Disfruté la expresión de sorpresa en el rostro de mi madre; fue su turno de sorprenderse, después de todo.

Capítulo 18

Pov. Brian

Sonriéndole a mi mamá, levanté la vista hacia la barandilla del desván sobre nosotros, donde Ella simplemente estaba viendo la escena desplegarse con diversión jugando en las comisuras de sus labios. Mamá siguió mi mirada y chilló. —¡Oh, Ella, hola, querida! —se llevó las manos a la boca y esperó un ataque de emociones. —Lo siento, estoy tan emocionada de conocerte. Ven aquí y dale un fuerte abrazo a tu futura suegra. Me llevé una mano a la cara y gemí. ¿Futura suegra? No es que no pensara que era un título exacto, pero me acababan de acusar de ser demasiado adulto y estar listo para las cosas que Ella no era. Cosas como el matrimonio Lo que mi madre probablemente mencionaría cada cinco minutos para la próxima, sin importar cuánto tiempo planeara quedarse. Afortunadamente, la atención de Ella se centró en otra cosa. —Es un placer conocerte también—, dijo. —Y yo bajaría, pero, um... — hizo una mueca y se encontró con mis ojos. —Tus escaleras son algo empinadas, y no hay barandilla. No creo que pueda manejarlas por mi cuenta. La sangre desapareció de mi cara y corrí escaleras arriba, pateándome todo el camino. Yo era tan idiota. Nunca pensé que no hubiera bajado porque no pudo. Debió sentirse horrible al tener que decir eso en voz alta frente a mi madre. —Mierda, Ella, lo siento, —susurré cuando subí las escaleras. Ella se sacudió mi disculpa, pero su sonrisa fue forzada. En serio, podría patear mi propio culo ahora mismo. —¿Necesitas que te lleve?—. Odiaba preguntar, pero no estaba seguro de cuánta ayuda necesitaba, y no quería obligarla a preguntar. Ella contuvo la respiración y negó con la cabeza. —Puedo hacerlo; solo necesito tomar prestado esto. —Ella tomó mi brazo y unió la suya a través de él. Continué murmurando disculpas mientras caminaba con ella hasta la parte superior de las escaleras. — Soy tan idiota, Ella. Yo ni siquiera pensé… —Está bien, Brian. No es tu culpa.

Se sintió como mi culpa. ¿Cómo diablos se suponía que viviría allí cuando ni siquiera podía ir sola desde su habitación? Ella se detuvo en lo alto de los escalones y frunció el ceño. Ella comenzó a morder su labio inferior de nuevo. —¿Estás bien? Ella me dio otra mueca. —Um... bueno, es solo... —Ella volvió a mirar los pasos y suspiró. —Esto va a llevar un tiempo, y va a doler, y no me he duchado ni nada todavía. Si voy a tener que regresar de nuevo. No la dejé terminar. —¿Mamá? ¿Doug? ¿Podrías venir aquí por un minuto? El alivio que se apoderó de Ella me hizo desear patearme de nuevo. —Eso es. Llamaré al agente de bienes raíces esta tarde. Los ojos de Ella se abrieron. —No seas ridículo. No puedes moverte solo porque tengo dificultades con las escaleras. —Demonios si no puedo. Mírame. No le gustó mi respuesta, pero estaba preparado para sea terca sobre esto. Nunca quise ponerla en esta posición de nuevo. Y definitivamente no quería que tuviera que vivir en un lugar donde tuviera que ser cargada, algo que odia, o causar mucho dolor solo por acostarse por la noche. Todavía estábamos mirando el uno al otro cuando mi madre y mi padrastro llegaron al desván. Mamá frunció el ceño con preocupación. —¿Que pasa cariño? —Nada está mal. Las escaleras simplemente no son una tarea fácil para Ella. Ella quería conocerte, pero no está lista para venir por el día. Las cejas de mamá desaparecieron bajo su flequillo. —Bueno, ¿por qué no lo dijiste en primer lugar? ¿Dónde están tus modales? Casi esperaba que golpeara la parte posterior de mi cabeza, pero ella se volvió hacia Ella. —Suerte corazón, es tan maravilloso conocerte finalmente. Me encantaría decir que lo escuché todo acerca de ti, pero Brian ha sido extremadamente reservado acerca de ustedes dos. —Me lanzó una mirada regañadora y tiró de Ella en un abrazo. —Supongo que ya no importa. Estás aquí ahora, y tenemos todo el tiempo del mundo para conocernos. Debes ser toda una mujer para hacer que mi bebé renuncie a sus maneras horribles con las mujeres. ¡Y con solo mirarte!

Ella se retiró del abrazo y escaneó a Ella de la cabeza a los pies. —Estás seguro... —Hizo una pausa, inclinó la cabeza hacia un lado mientras miraba más de cerca la apariencia de Ella, y su sonrisa se frunció. —Bueno, te ves como un desastre, en realidad, y... ¿has estado llorando? —Mamá. Incluso Doug expresó una advertencia esta vez. —Liz. Mamá nos ignoró a los dos y arrastró a Ella hasta el pequeño sofá junto a la pared del desván. —¿Qué demonios te pasó? Te ves positivamente un desastre. Por favor dime que mi hijo normalmente te cuida mejor que esto. El horror en la voz de mi madre hizo que Ella soltara una pequeña sonrisa. —Brian cuida muy bien de mí, —prometió mientras los dos se sentaban. Mamá todavía se aferraba a una de sus manos y ahora también estaba revolcándose con su cabello. —Me trajo aquí en el apogeo del momento anoche porque tuve un día horrible ayer. Me dejó ser una chica y llorar por su camisa durante horas hasta que me desmayé, y luego incluso me hizo el desayuno en la cama esta mañana, esperando animarme. Esa era mi chica. Ganando puntos de brownie con mi madre, a pesar de que solo le había traído el desayuno después de que ella lo había exigido en represalia por haberla torturado con mi inmodestia. Aun así, había estado tratando de animarla, y había hecho todas las otras cosas, así que diría que el gran elogio contó. Mi pecho se calentó con orgullo cuando la cara de mi madre se suavizó. Me sonrió como si aún fuera su hijito y pudiera meterse en la cama por la noche y cantar canciones de cuna. No pude evitar la sonrisa que se extendió por mi cara a cambio. La aprobación de mi madre fue duramente ganada. —Es bueno escuchar que tiene un poco de decoro—, bromeó. Me encogí de hombros. —Tenía a esta madre increíblemente loca que puso el temor de Dios en mí cuando se trata de tratar a las mujeres. Doug se rió entre dientes, y mamá puso los ojos en blanco hacia los dos. —Bueno, alguien tuvo que hacerlo. Su padre ciertamente no iba a hacerlo. —Volvió su atención a Ella con un suspiro. —Estoy muy contenta de que finalmente haya encontrado una buena chica para cuidarlo. Puedo decir lo feliz que lo haces. —Sus ojos se empañaron, y ella sollozó. —Vi lo que pasó en las noticias anoche. Fue horrible. Lamento que tuvieras que

pasar por eso. Lamento que tu vida haya hecho la tuya más difícil, pero gracias por quedarte con mi bebé a través de toda la locura. Ella le dio a mi madre una sonrisa acuosa y la sorprendió con un abrazo. Ella le susurró algo que yo no podía oír, pero que mi mamá había agarrado a Ella ferozmente. — Dios te bendiga, cariño. Lancé una mirada a Doug, y él simplemente se encogió de hombros con una mirada que decía, Mujeres. Cuando retrocedieron, mamá me sonrió. —Brian es un

buen

guardián—, declaró mamá. Le sonreí a Ella. —Lo sé. Ella me permitió ponerla de pie y besar mi mejilla cuando deslice mi brazo alrededor de su cintura. Mamá nos miró a los dos como si estuviera tratando de no llorar. —Bueno. —Ella aplaudió y, en un abrir y cerrar de ojos, se transformó de nuevo en la formidable mujer que yo sabía que era. —Supongo que todos deberíamos limpiarnos e ir a almorzar para celebrar. ¿O ustedes dos ya tienen otros planes con la familia de Ella? Me gustaría encontrarlos mientras estoy aquí. Ella y yo nos encogimos. Cuando le di una mirada interrogante, suspiró, sabiendo que tendríamos que explicar. Mamá tarde o temprano iba a enterarse. La abracé con fuerza y la dejé hablar. —En realidad... corté lazos con mi familia anoche. Mamá jadeó suavemente y cruzó sus dedos sobre su boca. Doug se colocó junto a ella, envolviendo a su esposa con un brazo de apoyo mientras nos miraba a Ella y a mí con preocupación. —¿Qué pasó?—, Preguntó. —Mi padre estaba enojado porque mis hermanastras estaban siendo hostigadas. Nos peleamos. Se puso bastante feo. Eligió a su nueva familia sobre mí, como lo hizo cuando yo tenía ocho años. —Ella se encogió de hombros como si no fuera gran cosa, pero estaba temblando de nuevo. —Me dijo que si iba a seguir saliendo con Brian, entonces debería irme, así lo hice. Ni siquiera empaqué una bolsa. Por lo tanto, fui-una-naufraga-quedurmió-en-el-pecho-de-Brian-y-afectó-a-mi-ropa-y-mis-ojos por toda la noche Pero en esta mañana estuve mejor. Brian es todo lo que tengo ahora. En esa última declaración, la tomé por completo en mis brazos y la abracé fuertemente. De repente estaba tan emocionado como ella.

—¿Fue por lo que sucedió ayer en el cine?—, Preguntó mamá en voz baja. Cuando su mirada preocupada se encontró con la mía, supe lo que estaba pensando: que mi fama le había costado a Ella su familia. Ella también podía sentir el miedo de mi madre y rápidamente negó con la cabeza. —Puede haber sido el catalizador—, dijo en voz baja, —pero mis problemas con mi padre fueron mucho más profundos que eso. —Oh, pobre—, susurró mamá. Me arrebató a Ella y la estrechó en otro abrazo firme. —Bueno, bienvenida a la familia, cariño. Estamos felices de tenerte. ¿Verdad, Douglas? —Por supuesto. Sonreí por la forma en que la cara de Doug se suavizó cuando él asintió con la cabeza hacia Ella. Él era muy meloso con las chicas. Probablemente era bueno que nunca hubiera tenido hijas, porque todas lo tenían envuelto en sus pequeños dedos. No tenía dudas de que Ella lograría la hazaña antes de que él y mi madre regresaran a Wisconsin. Doug es un buen tipo. Es un hombre callado y muy bondadoso. Pero también es astuto como táctica y aprecia una buena dosis de ingenio. Y, obviamente, desde que se casó con mi madre, le gustan las personalidades fuertes, obstinadas y combativas. Probablemente amaría a Ella tanto como a mi madre. De hecho, el par de ellos probablemente sería un buen sustituto para Ella, si lo necesitara. —He estado esperando a una hija toda mi vida—, dijo mamá. —Incluso después de casarme con Doug, solo heredé más niños, Doug tiene tres de su primer matrimonio, ¿sabes? Todos son un poco más jóvenes que Brian, así que aún no he tenido la oportunidad de ganar hijas. Mi cabeza estaba empezando a doler. —Desacelera un poco, mamá. —Ella parecía un ciervo asustado a punto de salir disparado. —Hemos estado saliendo por apenas dos semanas. No estamos eligiendo exactamente anillos de bodas ni nada. La vas a espantar. Mi mamá valoró la expresión abrumada de Ella y luego me miró con el ceño fruncido. —Oh, no seas ridículo, Brian. Nadie aquí estaba pensando en anillos o en el matrimonio. Su mirada se concentró en mí. —A menos que... tú estés.

Sus ojos brillaron con un hambre que reconocí incluso si nunca antes lo había visto en ella. —Mamá, no. Ni siquiera vayas allí. Ella echó los hombros hacia atrás y levantó la barbilla en el aire. —No lo hice. Tú lo hiciste. —La sonrisa petulante que me disparó fue francamente devoradora de hombres. —Cariño, si estás considerando. —¡Mamá! —espeté, lo suficientemente fuerte como para asustarla en silencio. Sus ojos se redondearon como pelotas de béisbol, pero ella cerró la boca y esperó a que yo hablara. Eso puede haber sido el primero. Ella también me estaba mirando boquiabierta. La mirada febril en sus ojos era una mezcla de shock y pánico. Gruñí. ¿Cómo se descarriló esta conversación tan rápido? Frotando la tensión de mis sienes, dejé escapar un largo suspiro y miré a mi madre con mi mirada más seria. —Nadie dice nada sobre el matrimonio, ¿está bien? Solo quise decir que necesitabas retroceder un poco porque estás siendo extremadamente intensa, y Ella ya tuvo que lidiar con suficiente drama en las últimas veinticuatro horas. Relájate, o la va a asfixiar, y ella es demasiado cortés para decirlo. Mamá y yo nos miramos por un momento, y cuando abrió la boca para hablar, arqueé una ceja obstinada hacia ella. —Resiste la tentación, Mamá. —Bueno, no eras el único. —Alto ahí. —Pero si ustedes son… —No. —Cariño, solo pienso… —Sin pensar. El todo cae en su lugar. Crucé mis brazos y esperé la frenética excitación en sus ojos. Se quedó allí unos momentos más obstinados, moviendo su mirada hacia adelante y hacia atrás entre Ella y yo. Cuando se volvió hacia Doug buscando ayuda, él negó con la cabeza. —Has oído al chico, Liz. Será mejor que lo dejes ir. —Bueno. —Ella resopló con vehemencia, luego refunfuñó por lo bajo. —No estaba siendo muy intensa. Eso es ridículo... —Negó con la cabeza y sonrió a mi novia. —Ella. Cariño. ¿Qué dices si dejamos que estos hombres hagan lo que realmente quieren hacer hoy, que es abrir un paquete de cervezas y mirar fútbol mientras tú y yo vamos de compras?

Si ni siquiera llegaste a empacar una bolsa, vas a necesitar algunas de las cosas necesarias hasta que puedas arreglar que tus cosas sean enviadas aquí. —No, — dije, antes de que Ella pudiera contestar. Me encogí ante las miradas de asombro que ambos me dispararon. Todavía estaba muy molesto. No había querido que sonara tan fuerte. —Lo siento. Ir de compras está bien; Simplemente no quiero que ustedes dos vayan solas en este momento. No después de todo lo que sucedió ayer. Hay demasiada exageración alrededor de Ella en este momento, y simplemente no es seguro. Todos podemos ir de compras juntos, después de que tengamos un almuerzo o algo así, si lo desean, pero llamaré a un guardia de seguridad para que nos siga si vamos a un lugar demasiado público. Ella asintió. La noche anterior realmente la había sacudido. Mamá aceptó a regañadientes después de atrapar el estremecimiento de Ella. —Oh, todo bien. Supongo que eso es razonable. Brian, cariño, lo sé y ve a ayudar a tu padrastro, que trae nuestro equipaje del auto mientras yo cuido a Ellamara. Sin esperar a que yo respondiera, comenzó a arrastrar a Ella hacia mi habitación, tratándola como si ella tuviera cuatro años. —Te haremos un buen baño caliente, y estoy segura de que tengo algo en mi maleta que puedes usar durante el día. Sentirás al mundo mejor una vez que hayas podido refrescarte. Las vi irse, preguntándome si necesitaba intervenir, pero Ella me miró con una sonrisa tranquilizadora que me permitió soltarla. Mamá seguía balbuceando cuando finalmente desaparecieron de mi vista. Una mano se posó sobre mi hombro con una palmada juguetona, sobresaltándome del aturdimiento en el que mi madre me había dejado. —Mira el lado bueno, —dijo Doug con una risita, —tu madre tiene a alguien nuevo con quien discutir esta semana, lo que significa que estás fuera del blanco. Cuando solté una risa de sorpresa, agregó, —No te preocupes demasiado. Tu mamá sabe lo que está haciendo, y por lo que parece, tu chica podría usar un poco de TLC extra por unos días. Él tenía un punto. —No puedes discutir allí. Es su primera Navidad sin su madre, y sé que la está extrañando bastante. —Su relación con su padre ha sido una verdadera lucha

todo este año, pero sé lo mucho que esperaba que las cosas salieran bien. Ella estaba bastante devastada anoche. Mamá podría ser la distracción perfecta para ella. Doug sonrió, orgulloso de su esposa. —Bueno, déjalas ser, entonces. Pueden hacer sus cosas de niña por un tiempo. —Sí, supongo que tienes razón. Doug asintió con la cabeza hacia las escaleras. —Vamos a empezar en esas bolsas. Me reí mientras lo llevaba escaleras abajo. —¿Empacaron toda la casa? —Solo la mitad—. Doug sonrió. —Se quedó sin maletas. Por dentro agradecía que mi madre estuviera aquí.

Capítulo 19 Pov. Ella

La madre de Brian fue increíble. Pude ver porqué Brian se había disculpado por ella de antemano y había estado preocupado por su entrada en escena después de todo lo que había pasado la noche anterior, pero la verdad era que ella era exactamente lo que necesitaba. Ella se parecía mucho a mi mamá, enérgica y entusiasta, con una verdadera emoción por la vida. Era dominante, obstinada, y abierta, pero tenía un gran corazón y aceptaba por completo. Ella había estado lista para amarme mucho antes de que me conociera. Sin embargo, era extraño, porque de alguna manera, ella también se parecía mucho a mi padre. Ella era un buscavidas. Ella estaba organizada y era eficiente, algo que mi madre al estar libre no podría haber logrado. No creo que ella alguna vez haya tenido que mantenerse a sí misma, pero aun así trabajó arduamente haciendo trabajo de caridad y trabajando para las organizaciones de ex alumnos y que presionan en la universidad de Doug. Ella había sido criada con dinero y siempre había corrido en círculos importantes. Apuesto a que se llevaría muy bien con mi padre elitista. Ella simplemente no era esnob o juiciosa al respecto. Liz y Doug fueron geniales, y francamente, me sentí aliviado de que, entre Brian y yo, tuviéramos al menos un grupo de figuras parentales que pudiéramos admirar. Brian se fue con Doug para recoger su auto del cine mientras yo estaba en la ducha. Cuando terminé, Liz me ayudó a bajar, y cuando llegamos al nivel del suelo, estaba reconsiderando que Brian llamara a su agente de bienes raíces. —¿Siempre es así? —Liz preguntó cuándo tenía que ir directamente a por una botella de analgésicos que tenía en el armario de la cocina de Brian. Asentí mientras tragaba la medicina. —Escaleras, el bajarlas y subirlas son las actividades físicas más difíciles de hacer de la que soy capaz. Que pueda manejarlos es un milagro. Durante mucho tiempo, los doctores no pensaron que caminaría de nuevo, pero tengo una vena malvada obstinada, y no me iba a quedar atrapada en una silla de ruedas por el resto de mi vida.

Fui a la nevera para ver qué podía comer para el almuerzo. Brian y yo desayunamos tarde, pero la mayor parte no fue consumida. Liz había traído nuestros platos a la planta baja mientras yo estaba en la ducha, e insistió en que obtuviera una comida adecuada en mí. —Oh. Él todavía tiene algunos camarones. ¿Cómo suena la ensalada de pasta de camarones? —Delicioso. —Ella parpadeó y me miró con curiosidad. —¿Cocinas? Sonreí mientras sacaba diferentes ingredientes de la nevera y los ponía en el mostrador. —Es uno de mis pasatiempos favoritos. Mi madre también lo amaba. Fue algo que siempre hicimos juntas. Mamá trabajó muchas horas para pagar las facturas. Ella llegaba a casa muy tarde, y finalmente comencé a esperar la cena para poder cocinar juntas después de que ella llegara a casa. Le ayudó a sentirse menos culpable por haberse ido tanto. Después de eso, cocinar se convirtió en algo nuestro. Liz sonrió al escuchar la historia, y me di cuenta de que acababa de hablar abiertamente sobre mi madre sin ninguna tristeza o miedo de hacer las cosas incómodas. Fue una agradable sensación. Nunca mencioné a mamá en casa porque sabía que era un tema doloroso para papá. Pensé que era bastante incómodo para Jennifer, también, y Anastasia parecía tener algún tipo de problemas con ello también. Juliette fue la única que me preguntó sobre ella, y a menos que estuviéramos solas, siempre le daría las respuestas más cortas posibles. Aquí en la casa de Brian, mamá no era un tema tabú. Fue una inesperada pero bienvenida bocanada de aire fresco. Otro beneficio de salir de la casa de mi padre. Tal vez podría comenzar a aceptar un poco mejor la muerte de mamá y realmente comenzar a superar mi dolor. Hice una nota mental para recordar esto para mi próxima sesión de terapia con la Dra. Parish, para que no pudiera acusarme de huir de mis problemas cuando le expliqué cómo corté los lazos con mi padre. No tenía ganas de decirle eso, pero al menos tenía otra semana antes de nuestra próxima cita. Mientras ponía una olla de agua en la estufa para hervir y sacaba una sartén, Liz comenzó a hurgar entre los armarios y los cajones. Una sonrisa irónica cruzó mi rostro cuando me di cuenta de lo que estaba buscando. —No creo que Brian sea dueño de un delantal.

—Oh. —Ella deslizó un cajón cerrado y alcanzó la tabla de cortar. —Sólo tendré cuidado, entonces. —Ella se rió exasperada cuando comenzó a cortar uno de los aguacates que puse. —Ese chico. Él es muy parecido a su padre. Me preocupaba que fuera un eterno soltero. Me sorprende que haya algo en su refrigerador aparte de la vieja comida para llevar. Me reí y arrojé algunos camarones en una sartén con un poco de aceite de oliva, ajo y jugo de limón. —Lo fue la primera vez que vine. Lo obligué a llevarme a hacer las compras. No podía soportar ver cómo se desperdiciaba una bonita cocina como esta. — Ante el suspiro de Liz, añadí: —Sin embargo, no tiene ninguna esperanza. Cuando cocino, él me deja ponerlo a trabajar sin queja. —Eso viene de ser criado por mí. —Ella me lanzó una sonrisa maliciosa y me guiñó un ojo. —Está acostumbrado a tomar y cumplir órdenes. —Probablemente debería agradecerte por eso, ya que estoy mucho mejor dándoles que tomándolas yo misma. Ambas nos reímos y seguimos disfrutando mientras cocinábamos hasta que se abrió la puerta principal y una voz desconocida nos llamó Liz y yo estábamos sorprendidas por la intrusión. Después de la locura en el cine de ayer, y todos los lugares comunes de Brian sobre cómo necesitaba tanta seguridad, los dos estábamos asustados. —¿Quién está allí?— Llamé mientras Liz metía la mano en un armario y tomaba una sartén. Reconocí al joven pelirrojo bien vestido que entró a la cocina justo a tiempo para evitar que la madre de Brian golpeara al pobre tipo con una sartén de hierro fundido. — ¡Oh! Liz, espera. Está bien. Ese es el asistente de Brian. Scott saltó hacia atrás, levantando las manos en señal de rendición. —¡Whoa! ¡Lo siento! No quise asustarte. No me di cuenta de que alguien estaría aquí, o habría llamado. Brian nunca tiene compañía, y siempre me dice que solo me detenga en caso de que esté en medio de un entrenamiento, o que duerma demasiado, o que lo esconda de una reunión a la que no quiere ir. Mi adrenalina estaba bombeando a través de mí a un ritmo alarmante, pero me las arreglé para reír. No fue difícil imaginarse a Brian pasando por alto algo importante o deliberadamente sin responder a su puerta.

—¿Eso pasa a menudo? Mi risa hizo que Scott se relajara. —Sí, —admitió él, sacudiendo la cabeza. — Bastante a menudo. Él extendió su mano hacia mí con una sonrisa tímida. —Es bueno verte de nuevo, y presentarme, oficialmente. Me encogí cuando le di la mano. —Sí, realmente no nos presentaron la última vez, ¿verdad? Es Scotty, ¿verdad? —Prefiero a Scott, si eso está bien. Mi Nana es la única persona que me llama Scotty. Bueno, y Brian, porque molestarme le parece divertirlo. Me reí de nuevo. —Eso suena como Brian. Scott se encogió de hombros. —Todo está bien. No hay muchas personas a las que Brian realmente quiera, así que creo que las burlas son algo positivo. Sonreí ante eso. —Muy cierto. Él realmente no es una gran persona de hacerle bromas a todos. Y la tortura definitivamente es algo positivo. Él solo se mete con la gente que le gusta. Él te adora. No se puede transmitir una sola conversación sin mencionar tu nombre. La sonrisa de Scott se volvió irónica. —¿Cuántas de esas veces lo está utilizando en las frases “Estoy seguro de que a Scotty no le importará” o “¿Scotty puede hacer eso por mí?” —Solo seis de cada diez, —prometí, con una sonrisa. —El resto del tiempo es “Necesitamos encontrarle a Scotty una buena mujer” o “deberíamos invitar a Scotty a eso. Él necesita salir más.” Scott negó con la cabeza mientras dejaba su bolsa de mensajero sobre el mostrador. —Puedo ver porqué le gustas tanto a Brian. El cumplido me sorprendió, pero fue fácil regresar. —Igual, Scotty. Él se rió de la burla y sonrió a Liz cuando le hice un gesto. —¿Conoces a la madre de Brian? Sus cejas se levantaron con sorpresa cuando él le estrechó la mano. —Es un placer conocerte.

Volví a terminar la preparación del almuerzo mientras se conocían. —Entonces, ¿qué te trae por aquí? —pregunté una vez que había una pausa en la conversación. — Espero que Brian no exigiera tu presencia el día después de Navidad. —Mencionó que necesito sentarme contigo esta semana para repasar algunas cosas, pero en realidad, le envié un mensaje de texto esta mañana. Prometió que podía usarlo como excusa cada vez que necesitaba escapar de la casa durante las vacaciones, así que le pregunté si esta tarde había funcionado para tener nuestra reunión. Dijo que probablemente era mejor hacerlo lo antes posible. Decidí tomar eso literalmente y vine directo. Me reí. —¿Necesitabas escapar tan mal? Scott asintió con gravedad. —Todas mis hermanas están en casa por Navidad. —¿Todas ellas? ¿Cuantas tienes? —Seis. —Whoa. —Sí. Y ahora están todos en casa ayudando a mi abuela a crear perfiles de citas en línea para su pobre hermano bebé. Tan pronto como sus palabras se registraron, estallé en carcajadas. —Bien. En ese caso, siéntete como en casa. Solo no le digas a Brian lo que están haciendo. Probablemente conduciría allí y los ayudaría. El suspiro de respuesta de Scott fue adorable. Él era adorable. Pude ver por qué la gente siempre intentaba prepararlo. —¿Tienes hambre?—, Le pregunté. —He hecho mucha comida. La cara de Scott se iluminó. —¿Estás segura? No quiero entrometerme si esto es algo familiar. Brian no mencionó que sus padres estuvieron aquí. —Brian no sabía que veníamos, —dijo Liz. — Decidimos sorprenderlo. Y no es ningún problema en absoluto. Con la nueva situación de Ella, hacer un plan para ella ya estaba en la agenda del día. ¿Por qué no encuentras algunos individuales para la mesa, y todos podemos discutirlo durante el almuerzo? Brian y Doug deberían regresar en cualquier momento. Scott saltó del taburete de la barra inmediatamente. —Seguro. —Cuando comenzó a abrir los armarios, preguntó: —¿Nuevo aprieto? ¿Te refieres a lo de Erik Clarke?

Sabiendo que no había forma de evitar la conversación, comencé a llevar el almuerzo a la mesa y le conté a Scott todo sobre la pelea con mi padre y sobre cómo me quedaría con Brian hasta que pudiera encontrar un plan sólido. —¿No planeas quedarte con Brian?— Preguntó Liz, sorprendida. Su rostro cayó con desilusión y preocupación cuando negué con la cabeza. Odiaba derrumbar sus esperanzas de la boda que había estado planeando mentalmente desde la lengua de Brian antes. —Amo a Brian, Liz; no te preocupes por eso. Pero todavía no estoy lista para vivir con él. Su ceño fruncido se hizo aún más grande, así que me apresuré con una excusa que probablemente no cuestionaría. —Además, esta casa no va a funcionar para mí. Tan pronto como sepa cómo pagarlo, tendré que buscar un apartamento o algo que sea un poco más accesible para discapacitados. —Eso puede no ser tan difícil como te imaginas—, dijo Scott, la emoción iluminaba sus ojos. —Brian mencionó la necesidad de repasar algunas cosas. ¿Te dijo qué tipo de cosas? —No entramos en eso, pero escuché algo sobre los derechos de la película para mi historia y la necesidad de obtener representación de un agente. Scott asintió mientras colocaba cinco platos sobre manteles individuales. —Los derechos de película son solo una de las cien ofertas que ha recibido que podrían generarle algunos ingresos. Me quedé boquiabierta. Ese número debe ser exagerado. Pero Scott no parecía ser del tipo que embellecía nada, y tenía esa forma concentrada en él en ese momento, como si hubiera entrado en algún tipo de modo comercial. Oportunamente, considerando que había aparecido con un buen par de pantalones, una camisa de vestir blanca y una corbata. Parecía natural en él y me hizo preguntarme si sabía cómo relajarse. Su apariencia bien definida solo se agregó a lo serio que parecía en ese momento. —¿Cuántas? ¿Tantas son?—, Pregunté. Él asintió, como si ese número fuera insignificante. — Dar o tomar algunos, sí. No te preocupes Tengo una lista para ti, y la he priorizado lo mejor que pude. Brian y yo revisaremos todo contigo. —Whoa. —Tuve que sentarme.

Reclamé una de las sillas en la mesa, y Liz me trajo un vaso de limonada sin que me lo pidieran. —No te preocupes, Ella. Brian sabe lo que está haciendo con todo esto. Él se asegurará de que no te abrume. Y ayudaré tanto como pueda hasta que tengamos que irnos a casa. Scott se acercó a los cubiertos y me dio una sonrisa de confianza mientras colocaba un juego de utensilios alrededor del plato frente a mí. —No es tan malo como parece. Y la mayor parte pagará muy bien, por lo que incluso si solo aceptas un puñado de ofertas en tu plato, no debería tener problemas para ingresar a un apartamento, si eso es lo que deseas hacer. Además, tuve esta idea para convertir tu blog en un negocio viable, si estás interesada en eso. —¿Enserio? — Me animé con la idea de convertir mi blog en algo más que un hobby. —Sí. Si lo haces bien, podrías vivir de ello. Con la mesa lista y el almuerzo hecho, Liz se excusó para ir a almorzar. Una vez que ella vagó escaleras arriba, Scott se sentó en la mesa frente a mí. —¿De verdad crees que podría comenzar a ganar dinero con mi blog?—, Le pregunté. —Igual, ¿Qué convertirlo en una carrera? Scott soltó una risa incrédula. —¿Estás bromeando? Ya lo has hecho, Ella. Solo necesitas comenzar a sacar provecho de eso. —¿Qué quieres decir? —Con lo siguiente que has reunido desde que se filtró su identidad en línea en FantasyCon, los anunciantes te contactarán de izquierda a derecha. La gente está desesperada por tirarte el dinero. —¿Lo están? —Mi mandíbula cayó nuevamente en mi regazo y mi corazón se aceleró. Scott sonrió. —Están acercándose a Brian porque no tienen ninguna información o forma de contactarte, lo que significa que estoy recibiendo los correos electrónicos. —No... sí... lo siento por eso. Tuve que quedar completamente a oscuras después de todo el asunto de Kaylee, y aún no he tenido tiempo de volver a empezar todo desde que salí del hospital. Planeé hacerlo después de las vacaciones.

—Bueno, cuando lo hagas, tus posibilidades son infinitas. Estaba pensando que deberías convertir tu blog en una e-zone de entretenimiento. Mantenerlo principalmente basado en la crítica de entretenimiento, pero podrías agregar temas como música y videojuegos a tus listas de reseñas. También puedes crear una columna de noticias de entretenimiento y contratar a un periodista para mantener los titulares en funcionamiento como lo hace Variety. Y podrías hacer entrevistas a celebridades. Ya tienes lo siguiente y todas las conexiones de Hollywood que puedas necesitar. Por lo menos, deberías considerar crear un canal de YouTube y hacer algún tipo de programa de revisión semanal. Si lo haces, y lo configuras todo correctamente y lo monetizas, podrías obtener más de lo necesario para vivir con tu primer video subido. Me desplomé en mi silla mientras mi cerebro intentaba mantener el ritmo de Scott. He estado blogueando durante tanto tiempo, y me encantó. Me encanta. Si pudiera convertirlo en una profesión y de alguna manera mantenerme de él... básicamente, él estaba diciéndome que mi sueño estaba al alcance de la mano. Incluso era mejor que simplemente amar el trabajo, era algo que podía hacer fácilmente incluso con todas mis limitaciones físicas. Nunca tendría que preocuparme por intentar conseguir un trabajo y preguntarme si podría hacerlo físicamente. Esto era algo que podía hacer desde la comodidad de mi propio hogar, en mi propio horario. Y podría llevarlo conmigo si, en el futuro, Brian alguna vez tuviera que irse por meses a filmar en locación y quisiera que fuera con él. Podría ser perfecto. —Eso es todo—, murmuré, aturdido. —Es perfecto. Lo perfecto para mí. Es la solución a mis problemas y respuestas ese gran interrogante que es mi futuro. Me encontré con los ojos de Scott y me sorprendió ver tanto estímulo brillando hacia mí. Parecía tan entusiasta como yo sobre esto. —Definitivamente podrías hacer que funcione—, dijo. —Ni siquiera sería difícil para ti. Negué con la cabeza mientras mi cerebro seguía girando. Desearía tener su confianza. —Supongo... teóricamente, pero... —Tan emocionada como estaba, la idea de hacerlo realidad fue abrumador. —No tengo idea de cómo hacer nada de eso. Quiero decir, escribir reseñas es una cosa, pero convertir mi blog en una publicación electrónica legítima, eso significaría una reprogramación de sitios web importantes, contratar a algunas personas para ejecutar algunas de las columnas diferentes, alguien para manejar marketing y

publicidad... esencialmente, sería comenzando mi propio negocio. Mi propia compañía. Puede que tenga lo siguiente para despegar con éxito, pero no estoy equipada para hacer nada de eso. No tendría ni idea de dónde empezar. —Bueno... en realidad...— Scott se frotó la parte posterior de su cuello y una ligera capa de rosa en sus mejillas. —Yo... eh... más o menos... ya escribí una propuesta de negocios para ti... si estás interesada. Me llevó un minuto decir algo. Estaba tan sorprendida, y Scott parecía tan nervioso. Fue adorable. —¿Una propuesta de negocios? — finalmente pregunté. —¿Qué quieres decir? ¿Qué tipo de propuesta? —Bueno... — Scott respiró hondo y forzó sus hombros hacia atrás. —Me gradué de UCLA con una maestría en administración de empresas la primavera pasada. Mi enfoque eran los estudios emprendedores, por lo que tomar algo como tu blog y convertirlo en una empresa real que genere ingresos: ese es exactamente el tipo de cosas que quiero hacer. Este proyecto específico es perfecto para mí porque ya conozco muy bien la industria del entretenimiento. Trabajar con Brian me ha dado un conjunto específico de habilidades que sería extremadamente útil en este caso. —Entonces estás hablando de un acuerdo de asociación. ¿Entramos juntos y dividimos las ganancias? Él me dio un tímido asentimiento. —Sí. Serías el jefe creativo de la compañía, el editor en jefe del contenido, y yo sería tu negociador, la mitad del tipo detrás de escena. Aún no tengo la experiencia, pero sé que podría hacerlo, y confío en que tú también podrías hacerlo. Eres entretenida y agradable, y eres inteligente. Tienes un don para crear contenido que la gente quiera. Honestamente, creo que, juntos, podríamos ser realmente exitosos. Algo revoloteó en mi estómago. Nunca podría hacer algo así por mi cuenta, pero con La ayuda de Scott... “Scott es como Superman”. Brian siempre lo dijo. Si alguien pudiera ayudarme a hacer que esto suceda, podría. Y tenía razón acerca de ser el hombre perfecto para el trabajo. Él conocía la industria del entretenimiento mucho mejor que yo, y con su educación...

—Ya hablé con Brian sobre eso—, dijo Scott. —No estoy tratando de ir detrás de tu espalda ni nada. Me di cuenta de lo que estaba sucediendo y pensé que era una gran oportunidad para los dos. Ojalá pudiera haber sido una mosca en la pared para esa conversación. De lo que Scott estaba hablando significaría un trabajo de tiempo completo para los dos. Quizás no de inmediato, pero una vez que elaboremos un plan formal, habrá mucho trabajo por hacer. Scott finalmente tendría que dejar de trabajar para Brian. Sonreí levemente mientras preguntaba: —¿Cómo fue esa reunión? Scott se encogió, pero sus ojos brillaban con diversión. —Demasiado como lo estás imaginando. —¿Muchos pucheros? ¿Estaba gimoteando por tener que encontrar un reemplazo? — Scott asintió. —Usó la palabra traidor, ¿no? Los hombros de Scott se relajaron, y él negó con la cabeza, riéndose. —Varias veces. Pero, también me dio su bendición, porque él sabe cuánto te gustaría una oportunidad como esta, sus palabras. No tenía dudas de que era verdad. Esta fue la oportunidad de mi vida para mí. Estaba segura de que Brian lo sabía. No tendría que depender de él, y tendría que construir una carrera haciendo algo que amo y que me apasionara. Un largo silencio se extendió entre nosotros mientras pensaba sobre la idea una y otra vez. Tal vez estaba emocionada, pero no pude encontrar ningún inconveniente en esto aparte de que Brian perdía a su asistente favorito. Sin embargo, eso podría ser bueno para él. Scott tenía razón en que a Brian no le importaba mucha gente, pero realmente amaba a Scott. Si Scott ya no era su empleado, su relación podría transformarse en la verdadera amistad que Brian intentaba conseguir y Scott no permitiría porque era demasiado profesional. Cuando me encontré con la mirada de Scott, él se retorció en su silla. Parecía contener la respiración mientras esperaba mi reacción. —Acepto, —dije. — ¿Dónde firmo, compañero? Scott se rió nerviosamente, y el tinte rosado volvió a sus mejillas. —Bueno... um... deberías leer la propuesta primero y hablar de todo con Brian antes de aceptar. Y sé que

está en la parte inferior de una gran cantidad de otras ofertas y oportunidades para ti, así que sé… —Deja de tratar de convencerme de que no lo haga. —Me reí. —Siempre he querido hacer lo que estás diciendo, es para lo que planeé ir a la universidad, y no tengo dudas de que podrías manejarlo. Cuando Scott se sonrojó, sonrió. —Brian te llama Super-Scott a tus espaldas. Tuve que convencerlo para que no le trajera tu disfraz de superhéroe personalizado para Navidad. El rubor de Scott se desvaneció cuando un lado de su boca se curvó. —¿Enserio? Me reí. —Sí. Estaba pensando en hacerte usarlo como tu uniforme de trabajo. El hecho de que los ojos de Scott se ensancharon demostró cuán bien conocía a Brian. Alguien más hubiera pensado que estaba bromeando. Y no lo estaba. Brian contactó a su artista favorito de cómics y nos hizo dibujar a los dos como personajes de superhéroes para una nueva serie de webisodios para mi blog. Lo llamábamos Las aventuras de Cinder y Ella. Hizo que el chico hiciera un dibujo de Super-Scott también. Le costó un gran esfuerzo convencerlo de que no trajera un súper traje real para Scott. —Agradezco la ayuda en eso—, dijo Scott, sonriendo ante la idea. —Pero tal vez deberías haber dejado que lo haga. Arqueé una ceja. —Tienes algo por usar trajes de goma ceñidos, pretendiendo ser un ¿Vengador? —No especialmente, pero... ¿sabes lo que me consiguió para Navidad? —Eso sonaba bastante ominoso que casi tenía miedo de preguntar. —¿No lo imagainas? Él rodó los ojos. —Te daré una pista. Está estacionado en el camino de entrada y costó tanto como me pagó este año. ¿Un coche? —No lo hizo. La mirada fija de Scott me dijo todo lo que necesitaba saber. Brian y Doug llegaron a casa antes de que yo pudiera preguntar algo más. Doug entró primero, y una sonrisa estalló en su rostro mientras inhalaba profundamente. —Huele maravilloso aquí.

—Sí, lo hace, —dijo Liz, bajando las escaleras, después de haber escuchado a su esposo llegar. —Ella es una chef gourmet de armario, y ha hecho un almuerzo espectacular para todos nosotros. Doug sonrió mientras se dirigía a la mesa del comedor. Echó un vistazo a la comida y tomó otra respiración profunda. —Se ve deliciosa. Necesitas quedarte con ella, Brian. Brian había entrado por la puerta justo detrás de él y orgullosamente besó mi mejilla ante el consejo de su padrastro. —Es lo que planeo. —Bienvenido, —dije. — Supongo que Precious está una vez más a salvo en el garaje, ¿dónde se supone que debe estar? —Sip. Todo está bien en el mundo otra vez. Y vi que tienen una compañía sexy en este momento. —Brian se sentó a mi lado y sonrió ampliamente a Scott. —¿Cómo manejó las curvas en el cañón en el camino hacia aquí? La cara de Scott se desinfló y arqueó una ceja hacia un arco alto. —¿Un automóvil, Brian? Quería estar del lado de Scott en esta discusión, el regalo era completamente inapropiado, pero la excitación vertiginosa de Brian me impidió expresar cualquier objeción. —No solo cualquier auto, Scotty. Eso es un Audi A8. Eso es un paseo proxeneta. Scott negó con la cabeza. —Gracias por el presente generoso, pero no puedo aceptarlo. Es demasiado. —Demasiado es un término relativo, amigo mío. —Cogió su servilleta y la colocó en su regazo con una floritura. Hubo un rebote en cada movimiento, como si sorprender a Scott con el auto lo hubiera hecho ridículamente feliz. —Y además, no puedo recuperarlo. Pagué en efectivo por ello y puse el título a tu nombre, así que técnicamente, ya es tuyo. Scott soltó una risa incrédula y se pellizcó el puente de la nariz mientras negaba con la cabeza. —Estás loco, jefe. Brian lo tomó como un cumplido, sonriendo aún más mientras hinchaba su pecho. —Tal vez, pero me gustas de todos modos. Y la única forma de deshacerse de ese automóvil ahora sería venderlo, pero sería un desperdicio. Lo elegí personalmente para ti y, amigo, tu Toyota está en su último tramo. —Pero…

—Mira. Trabajas duro, lo mereces y lo necesitas. Solamente disfrútalo. Cuídala bien y no le pongas ningún nombre estúpido, y te perdonaré por dejarme por irte con mi novia. Brian me guiñó un ojo antes de darle a su asustado asistente una mirada severa. — Sé que ya le contaste sobre tus planes traidores. Ella está radiante. —Él me miró y su mirada severa se convirtió en un puchero. —Va a ser un compañero de mierda total, ya sabes. Absolutamente horrible. Scott resopló, e intenté no sonreír ante la rabieta de mi novio. —¿Es eso así? —Maldito derecho, lo es. Es mandón, directamente entregado a la locura, y completamente descompuesto. Él te va a volver loca. —Gracias, jefe. —¡Brian! —le regañó Liz. —Deja de ser tan grosero. Scott parece un joven tan agradable. Scott recibió otra mirada penetrante de Brian. —Excepto que es un traidor que me está dejando para irse con mi novia. Y hablando de traidores... —Ahora estaba obteniendo la mirada puntiaguda. —El amor de mi vida acaba de robar a mi maravilloso asistente. Mi compostura finalmente se resquebrajó. —Disculpa que tenga que robarte a tu maravilloso, genio, asistente irremplazable.— Solté una risita. —Pero mejor yo que alguien más, ¿verdad? Cuando le dediqué una sonrisa inocente y golpeé mis pestañas, él trató de contener su puchero pero cedió. Su sonrisa de respuesta fue sardónica. —Tienes suerte de que te ame. La cursi amenaza me hizo sonreír de verdad. —Lo sé. Y gracias. Es una oportunidad increíble. Estoy muy entusiasmada con eso. Brian suspiró con resignación. —Lo sé. También es una buena oportunidad para Scott, y para ser sincero, no estoy seguro de poder confiar en nadie más con respecto a tu futuro. Ustedes serán un gran equipo.

Capítulo 20 La semana siguiente pasó rápidamente. Unos pocos textos con Juliette dieron como resultado que trajera algunas de mis cosas a la casa de Brian. (Gracias a Dios por Vivian y sus padres, que estaban dispuestos a ser los intermediarios). Luego, mi nuevo equipo de rehabilitación fue informado de todos los cambios en mi situación, y mis citas con todos ellos se reanudaron. Mi equipo le informó a Brian que debido a mis discapacidades físicas, no podía quedarme en su casa permanentemente, lo cual ya sabía. Llamó a su agente de bienes raíces el mismo día que conoció a mi fisioterapeuta y le pidió que viniera de inmediato para poder hablar con Daniel sobre qué tipo de lugar sería el mejor para mí. Él estaba más que feliz de hacer lo imposible por su cliente estrella y millonario. Les dije que quería encontrarme un apartamento en un edificio seguro con la seguridad suficiente para mantenerme segura, que me brindara ambos seguridad y privacidad. Brian, por supuesto, odiaba esa idea y hacía un puchero como un gran bebé sobre ella. Votó que simplemente encontraría un nuevo hogar que fuera adecuado para mí lo antes posible. Liz tenía sus propias opiniones sobre el tema, que consistía sobre todo en que ella se pusiera del lado de Brian de no perder el tiempo y el dinero en mi propio departamento, y que cuando compramos nuestro primer hogar juntos, necesitábamos pensar en el futuro de nuestros hijos. Las sugerencias sobre las escuelas en Wisconsin se eliminaron varias veces. Amaba muchísimo a la mujer, pero era tan extenuante como Brian me había advertido que era, y cuando ella y Doug se marcharon en la víspera de Año Nuevo, sentí que estaba lista para unas vacaciones. Nos despedimos de ellos desde el camino de entrada cuando salieron, y una vez que la puerta se cerró detrás de ellos, regresamos dentro y nos sentamos en el sofá juntos, exhaustos. —Por fin, tenemos el lugar para nosotros solos, — murmuró Brian. Apoyé la cabeza en su regazo y, con un gemido y un estiramiento, me acurruqué a su lado, lista para una buena y larga siesta. —Podría dormir por días.

Brian comenzó a pasar sus dedos por mi cabello. —Suena bien, pero tendrá que esperar hasta mañana. Gruñí de nuevo. —¿De verdad tenemos que hacerlo? Él rió. —Será divertido. Lo prometo. —Si tú lo dices. Esta noche era la fiesta anual de Año Nuevo de su agencia de talentos. Fue un gran problema. En su mayoría una lista y un asunto elegante y sofisticado. Esta fue la primera invitación de Brian a la fiesta. Solo había estado con la agencia desde que cambió después de la debacle de FantasyCon, y antes de eso, no se le había considerado lo suficientemente importante como para merecer una invitación. Estaba orgulloso y emocionado de haber perdido su condición de galán adolescente y ser considerado una verdadera estrella. También estaba orgullosa de él, así que iría a la fiesta y luciría mi mejor sonrisa, pero en secreto estaba aterrorizada. Esta sería mi primera aparición pública con Brian en su mundo, aparte del estreno de The Druid Prince. Esa noche me había sentido tan conmocionada que Brian solo me había presentado a un puñado de personas y la conversación no se había extendido demasiado. Como: Hola, es un placer conocerte. Esta noche sería diferente. —No tenemos que ir si realmente no quieres—, Brian ofreció después de que me deslice en un silencio inquieta. —Por supuesto lo haremos. Lo estás esperando, y sería grosero de nuestra parte no ir. Estoy segura de que será divertido. Solo estoy nerviosa. —No tienes que estarlo, —dijo Brian. —La mayoría de ellos te besarán el culo de todos modos, Miss Popular. Bufé, pero levantó una ceja desafiante hacia mí. —Ella, tienes poder en mi mundo ahora. ¿No recuerdas lo que le hiciste a mi padre en Navidad? Dejé escapar un gemido medio entretenido, medio disgustado. —No puedo creer que soy parcialmente responsable de un Max Oliver Drive Hard monstruosidad. Brian se rió. —Habrá muchas personas que lo disfruten. Drive Hard es en realidad un videojuego realmente impresionante. Y, tienes que admitir, papá es el director perfecto para ese tipo de película.

Puse los ojos en blanco. —Sí, lo hará sexy con la cantidad perfecta de mujeres semidesnudas y explosiones gigantescas, y los adolescentes de todo el mundo acudirán en manadas, incluyéndolo. —No hay nada malo con una buena película de acción. —No cuando tienen cosas como la trama, la historia y el desarrollo del personaje, no. Entonces están geniales. Pero las tetas y las pistolas solo no hacen una buena película. —Te desafío a que le des unas palabras de sabiduría a papá alguna vez, Sacerdotisa.— Brian movió la punta de mi nariz. —Y buena advertencia. Serás mi cita para los estrenos de todas las películas de papá de ahora en adelante, así que será mejor que comiences a prepararte mentalmente ahora mismo. Gruñí de nuevo. —¿Tú también crees que me va a negar, una vez que lea la crítica que le doy? Brian estalló en una fuerte y bulliciosa risa. —Probablemente no tengas que preocuparte. Es lo suficientemente egocéntrico como para asumir que te encanta y no se molestará en leer tus comentarios. —Negó con la cabeza y rió de nuevo. —Pero los medios se lo comerán. “Ella de cataloga como basura el film del padre de su Cinder”. Será un excelente titular. La diversión en su voz me hizo sonreír. —Bueno—, dije, —siempre que sepas que viene antes de tiempo y no te ofendas cuando sucede, entonces en realidad no importa. Brian se rió entre dientes. —Me sorprendería y preocuparía si fuera algo menos que mordaz. Ahora, sobre esta fiesta de esta noche y ese vestido extremadamente sexy que cuelga en tu armario... ¿vas a necesitar ayuda para entrar? —¡DECIR AH! Más probable. Pero Vivian y Juliette vendrán a peinarme y maquillarme, así que creo que estoy cubierta. —¿Juliette viene? —preguntó Brian. —¿Tu padre le está dando permiso para ir a la casa de la malvada estrella de cine? Mi garganta se cerró por la sorpresa en la voz de Brian. —Sí. Creo que tal vez él piensa que si deja Juliette vengan, comenzaré a responder sus llamadas. Brian se quedó en silencio por un momento y vacilante preguntó: —¿Lo harás? —No. —Me burlé.

Brian se relajó de nuevo. Él me apoyaría en cualquier decisión que tomara en lo que se refería a mi padre, pero sabía que estaba contento de haber cortado las ataduras por completo. Había visto a mi padre lastimarme demasiadas veces y temía que si lo dejaba entrar de nuevo en mi vida, solo volvería a suceder. Él no era el único con miedo de eso, que era la razón principal por la que había estado ignorando todas las llamadas de mi padre durante la última semana. —Bueno, estoy feliz de que Juliette y tú aún puedan ser amigas—, admitió Brian. —Yo también. La extraño. —No le digas que dije esto, pero yo también. Ella es divertida para burlarse. Incluso Anastasia no es tan mala, a su manera. Mi mandíbula se abrió en esa declaración impactante, y Brian sonrió. —Ella es descarada. Me gusta eso en una mujer. Él me dio una mirada muy puntiaguda a la que rodé los ojos. —Lo que sea. Ayúdame a subir las escaleras antes de que Jules y Vivian lleguen aquí. Nos va a tomar un montón de tiempo hacerme merecedor de una lista.

***

Muy pronto, estaba vestida y me pinchaban, pintaban y rociaban. —Deja de moverte, o te voy a golpear en el ojo con esta varita de rimel, — advirtió Juliette. Era la primera vez que la veía desde mi pelea con mi padre, y su apoyo no podría haber llegado en un mejor momento. —Lo siento. Solo estoy nerviosa. —No tienes nada de qué preocuparte—, prometió Vivian. —No mientras estás usando este vestido. Ella tenía un punto sobre el vestido. Entré en pánico cuando Brian me informó por primera vez que esta fiesta sería formal, así que para aliviar mi ansiedad, él había encargado a los padres de Vivian que me hicieran un vestido. Lo que me habían dado no era un vestido sino una obra de arte. Era un vestido rojo brillante, rebordeado, de un solo hombro, que se adhería a mí como un guante.

La única manga que tenía llegó hasta mi muñeca. Renunciar a la otra manga y dejar mi buen hombro desnudo le había dado al vestido un ambiente peligrosamente sexy que hacía que el vestido se viera tan elegante y hermoso como cualquier cosa que alguien usaría esa noche, y sin embargo cubría casi todas mis cicatrices. Fue realmente brillante, y mis ojos se empañaron la primera vez que lo probé. —¿Ya terminaron las chicas?—, Llamó Brian, golpeando la puerta por tercera vez. —El suspenso me está matando. Quiero ver a mi hermosa novia. Nos habíamos encerrado en la habitación de invitados de Brian, y él había estado caminando fuera de la habitación desde que terminó de prepararse. —Oh Dios mío, él es tan romántico, —canturreó Vivian mientras desataba otra nube de aerosol en mi cabello. Ella se había ido por un clásico giro retorcido para dejar mi cuello expuesto y mostrar el hombro desnudo aún más. Un rastro de mis cicatrices se asomó por el escote, pero no era demasiado, y el brillo del cuerpo brillante que Juliette me había forzado a bañarme me quitó la atención bastante bien. —Si por romántico te refieres a impaciente y necesitado, entonces estoy totalmente de acuerdo, — bromeé, sacudiendo los nervios de mis manos mientras me sentaba en una silla. No me habían permitido mirarme a mí misma desde que aparecieron las chicas. —Ella, un hombre tan hermoso como el tuyo puede necesitar todo lo que quiera o lo que quiera. —Bueno, ciertamente estaría de acuerdo contigo—. Me aclaré la garganta y grité: —¡La paciencia debes tenerlo, mi joven mimado! Su apagado murmullo de idiota volvió a sonar lo suficientemente irritado como para hacerme reír. —Es divertido molestarlo. Juliette me dio una mirada incrédula mientras me cubría los labios con un tubo de lápiz labial pecaminosamente rojo. — Ustedes dos son tan... Ni siquiera sé cómo describirlo. Mancha. —Me empujó un pañuelo y presioné mis labios en él. La impresión que dejé fue tan brillante como mi vestido. —¡TERMINÉ!—, Declaró, dejándome estar de pie para poder mirar en el espejo de cuerpo entero.

Mientras me acercaba y finalmente conseguí vislumbrar la belleza de cuento de hadas en la que mis amigos me habían transformado, todo el aire se fue de mis pulmones. No podía creer que después de todo lo que había pasado desde mi accidente, todavía era capaz de lucir así. —¡Espera! — gritó Vivian. —¡Olvidé algo ! Corrió hacia la bolsa de ropa en la que había traído el vestido y había sacado un bastón nuevo de la bolsa. Al igual que un Candy también le había dado a este un cambio de imagen. Ella había usado el mismo material rojo que mi vestido y lo arremolinó por el eje opuesto a una tira blanca de tela. Era incluso uno de esos bastones que tenía un mango curvo en la parte superior, por lo que literalmente parecía un bastón de caramelo. —Me imaginé, ya que es Navidad y todo... El bastón completó el conjunto de una manera soñadora que nunca podría haber imaginando. La creatividad de Vivian estaba en una liga propia. —Jo... — Mi voz estaba en peligro de rendirse. —Es perfecto. No tienes que hacer esto. —Oh, pero lo hice—, dijo, aceptando un gran abrazo de mi parte. —Por mucho que amo a Candy, ella no combinó con tu vestido, y no podía dejar que llegaras con un bastón de aluminio feo normal que le recuerda a las personas las muletas. Pensé que si teníamos este segundo bastón como repuesto, podríamos darle estiramientos faciales cada vez que la ocasión lo requiera, y no tendremos que tocar el viejo Candy. Porque cambiar a Candy ahora probablemente me rompería el corazón tanto como a esta fantasía y teniendo que usar un bastón que no concuerda. Solté una risa incrédula y abracé a mi fashionista loca y elegante amiga. —¿Qué haría sin ti, Vivian? —Estarías en conflicto, — bromeó. Todos nos reímos otra vez, y después de dar un abrazo a Juliette, también, volteamos al espejo para simplemente mirar la maravilla de invierno que era. —En serio eres una señorita sexy—, dijo Vivian. —Vas a poner en ridículo a todas esas estrellas. Juliette movió sus cejas maliciosamente y agregó: —especialmente esa moza, Kaylee Summers.

Sonreí a mi hermanastra en el espejo. —A menos que ella lograra convencer a alguien para que la dejara ser su mejor persona, no creo que haya sido invitada. —Me encogí de hombros. —No es lo suficiente. Era mezquino, pero me sentí orgullosa de haber atrapado mi propia invitación personal a esta fiesta esta noche cuando Kaylee Summers no. Es cierto, yo era la cita de Brian, pero su agencia estaba tratando de atraerme a la representación y personalmente me había extendido mi propia invitación. Brian me había asegurado Kaylee Summers no habría obtenido su derecho de estar en la lista de invitados por su cuenta cuando le pregunté si íbamos a tener que lidiar con su presencia esta noche. La voz irritada de Brian volvió a llamar por la puerta. —¡Chicas, vamos a llegar tarde si no me dan mi cita en algún momento de este siglo! Todas nos reímos. Juliette decidió compadecerse de Brian y abrió la puerta. — ¿Estás listo?—, Preguntó, manteniendo la puerta lo suficientemente cerrada como para no poder entrar. —He estado listo durante media hora, — gruñó. —Prometo que la espera valió la pena—, dijo, abriendo la puerta todo el camino. Brian entró en la habitación justo cuando me volví para mirarlo, y se quedó sin aliento cuando me vio. El calor que entró en sus ojos mientras recorría su mirada sobre mí de pies a cabeza hizo que todo mi cuerpo se estremeciera. Con la cara sonrojada, lentamente caminé hacia él. Él no se veía tan mal él mismo. Todo arreglado en su esmoquin hecho a medida, era tan guapo como cualquier príncipe alguna vez fue. Esta noche, él no era el Príncipe Cinder, sin embargo; Definitivamente estaba trabajando en el aspecto del Príncipe Azul. Su cabello oscuro fue esculpido con cuidado, y sus hermosos ojos color chocolate fueron más cálidos mientras continuaba mirándome. Cuando me moví, lo sacó de su conmoción, y se unió a mí en el medio de la habitación, colocando sus manos sobre mis brazos con reverente gentileza. —Wow, — respiró. —Bien, guapo. —Giré un poco de un lado a otro. —¿Entonces, qué piensas? ¿Te avergonzaré demasiado delante de todos esos lista A?

—¿Qué lista A? No hay forma de que podamos llegar a ninguna fiesta esta noche. —Dio un paso aún más cerca y deslizó sus brazos alrededor de mi cintura. Cuando su mirada se posó en mis labios rojos, aspiró profundamente. Cuando pudo mirarme a los ojos otra vez, me miró fijamente y llamó a mis amigos. —¿Jules? ¿Vivian? Estoy eternamente agradecido por el trabajo que han hecho esta noche, pero ahora necesito que las dos salgan. Salgan de la casa. Salgan. Y cierra la puerta detrás de ustedes. Necesito desenvolver este regalo que me acaban de dar y ver si sabe tan bien como parece. Le habría gritado y le habría dado una bofetada en el pecho o algo así, excepto que él no estaba bromeando, y su intensidad me dejó helada e incapaz de respirar. Estaba completamente a su merced por el momento, y si me quitaba el vestido, no pensé que trataría de detenerlo. Incluso llevaba puesto el conjunto de sujetador y bragas más sexy que había usado en mi vida en este momento. Una vez que había visto el vestido, no podía soportar llevar calzones de abuelitas de algodón debajo, y había revisado en secreto el alijo de Lencería de Lindon que había llegado a principios de esta semana, junto con las maletas que Juliette había empacado para mí. Estuve muy enojada con ella por haberlos enviado en ese momento, pero ahora... con el sujetador rojo brillante y las bragas debajo del vestido más sexy del mundo, haciéndome sentir que merecía la oferta de Lindon de ser modelo para él, bueno, yo estaba contenta de haber tenido la opción. Brian y yo nos separamos de nuestro hechizo cuando agachó la cabeza y Juliette chilló. —¡Noooooo! ¡No te atrevas! Brian sacudió su cabeza hacia atrás y parpadeó hacia mí, como si despertara de un sueño profundo. Ambos fruncimos el ceño a Juliette. —¡Destruirás el maquillaje que acabo de pasar media hora perfeccionando!—, Chilló. —No besos en la boca. Están permitidos en la mejilla, cuello, hombro. Pero aléjate de sus labios. Ella no va a pasar por la fiesta esta noche con manchas en toda la cara, como tenía que hacer en el estreno de tu película. Brian sonrió. —Pero eso fue caliente.

—Relájate, muchacho, —dijo Vivian, juntándonos. —Era lindo una vez, pero no lo sería dos veces. Ahora, sé un caballero y acompaña a tu hermosa cita a la fiesta del año y enséñala a todos tus amigos. Brian sonrió a Vivian, finalmente volviendo a sí mismo. —Sí, señora.

Capítulo 21 The Standard era un hotel sofisticado y vanguardista en el centro de Los Ángeles. Era un lugar tan moderno, era como estar al mejor hotel en el que había estado. Era una niña latina pobre criada en el centro de la ciudad de Boston por una madre soltera. Definitivamente estaba fuera de mi alcance. La fiesta se celebraba en la piscina de la azotea del hotel y en la zona del bar. Mi corazón se aceleró cuando Brian y yo esperábamos el ascensor, pero sorprendentemente, no era la única con los nervios. Brian estaba inquieto como loco. Fue reconfortante ver que estaba tan ansioso como yo. Bueno, tal vez no tanto como yo, pero aun así, había algo de incomodidad, y fue bueno saber que no estaba sola. —¿Nervioso? —alcancé su mano cuando las puertas del ascensor se abrieron. Brian se sobresaltó al tocarlo y se volvió hacia mí con una sonrisa tímida cuando entramos. —Un poco. —Sacudió su cabeza hacia el techo mientras apretaba el botón del techo. —Allá arriba son las grandes ligas. Es la primera vez que me siento en la mesa de adultos. La analogía me hizo sonreír. —Estarás genial. Te darán la bienvenida del club infantil con los brazos abiertos y te preguntarán por qué no lo hicieron hace años. Él se rió una vez y suspiró profundamente. —Si lo hacen, será porque la mujer de mi brazo los tiene a todos bajo su hechizo mágico. ¿Qué dices, bella sacerdotisa Ellamara, estás lista para ganar conmigo nuestro nuevo reino? —No lo sé, —bromeé. —¿Me vas a dejar por una princesa guerrera tonta, como hizo Cinder en la película? Brian se rió entre dientes. —Por supuesto que no. —Después de besarme la mano, me sonrió sobre la parte superior de mis dedos. —Además, ella no estará aquí. No está a la altura de estar en esta lista, ¿recuerdas? Si él estaba tratando de hacerme sentir mejor, estaba funcionando. Le transmití una brillante sonrisa, haciéndole saber que apreciaba la charla de basura de Kaylee. Él emparejó mi sonrisa. —Eres la mujer más hermosa que alguna vez haya visto. Gracias por hacer esto conmigo esta noche.

Era tan impresionante como él decía que era. Tuve suerte de ser su cita. —De nada. Solo... por favor nunca me dejes sola aquí esta noche. —Es una promesa. —Levantó nuestras manos entrelazadas. —Aquí mismo, no se rompe por nada. Tienes mi palabra. —Gracias, —murmuré cuando el ascensor se detuvo. Ambos respiramos cuando las puertas se abrieron. —¿Estás lista?—, preguntó. No tuve la oportunidad de responder, porque dos personas notaron que bajamos del elevador y nos llamaron inmediatamente. Un hombre con un esmoquin tradicional nos saludó como si fuéramos viejos amigos, con apretones de manos cordiales y un beso de aire en la mejilla. —¡Brian! ¡Ella! Estoy tan feliz de que pudieras hacerlo, estás aquí. —Se retiró y me miró, de la cabeza a los pies. —Señorita Rodríguez, te ves radiante esta noche. —Gracias. —Miré a Brian en busca de ayuda, e hizo un gesto hacia mi nuevo amigo con una pequeña pero genuina sonrisa. —Ella, este es Samuel Weinhardt y Afton Marks. —Hizo un gesto hacia la mujer, y ella hizo eco de la mano de Samuel, que sacudió la mano, sacudió, un poco, y luego el besó. —Samuel y Afton son los líderes de mi equipo de gestión. —Entonces, ¿son tus agentes? —pregunté, tratando de descubrir cómo funcionaba. —Dime la palabra, y seremos tuyos, también, Ella, —dijo Samuel. —Hemos recibido una gran cantidad de ofertas que vinieron para ti, han venido a cuidarte de Brian ya que nadie sabe cómo contactarte directamente. Ya hemos empezado a armar un plan para ti. Nos encantaría programar una reunión contigo esta semana y obtener algunos de estos contratos en marcha. La conversación inmediata de negocios me sorprendió ya que técnicamente era una fiesta de vacaciones, pero supuse que no debería haberlo hecho. Brian siempre comparaba su industria con un tanque de tiburones hambrientos. Estos dos no solo huelen a un nuevo cliente; ellos ya tenían cien formas de ganar dinero sentado en sus bandejas de entrada de correo electrónico. Por supuesto que saltarían sobre eso. Lo entendí, pero ni siquiera habían logrado una pizca en conocerte. Por ejemplo, un: ¿Cómo estás? antes de asumir que podrían incluirme hasta la sumisión. Me molestó. —Eso es muy considerado de tu parte—, le dije, pegándome esa misma sonrisa falsa en la cara que había usado para hablar con los ejecutivos de estudio y el padre de

Brian. —Estoy muy interesada en ver qué ideas tienes en la forma de un plan para mí. Llamaré a su oficina el lunes por la mañana y programaré una entrevista con usted. Afton se rió, una risa muy cortés pero condescendiente. —Oh no, cariño, eso no es necesario. Te estamos ofreciendo representación. No necesitas una entrevista. ¿Esta mujer hablaba enserio? Puede que sea nueva en esta industria, pero no soy ingenua. Pasé el último año tratando de estar al día con profesionales, médicos diez veces más inteligentes que yo y negándome a que me trataran como a un niño. No iba a dejar que esta mujer, que no podía ser más de diez años mayor que yo y ciertamente no tenía mi vida en sus manos, lo hiciera. Emparejé su risa condescendiente y dije: —Quise decir una entrevista para ti. Entiendo que me hayas ofrecido tu representación, pero también lo han hecho todas las demás agencias de la ciudad. Me reuniré con todos ustedes antes de tomar decisiones o firmar contratos. Mi corazón dio un vuelco cuando Brian se atragantó con una tos sobresaltada. ¿Había sido demasiado? ¿Había perdido los estribos demasiado? Él fue quien me dijo que no podía dejar que la gente me empujara. Pero no quería molestar a sus agentes o hacerlo quedar mal. Cuando lo miré, me di cuenta de que estaba tratando de no reírse. Él se encontró con mi mirada, y aunque no hizo ningún guiño, sus ojos brillaban con orgullo y diversión. Su aprobación me dio un impulso de confianza y todo mi cuerpo se relajó. Afton y Samuel, por otro lado, ya no parecían tan cómodos. —Oh, —dijo Afton en un tono muy recortado, ahora lleno de forzada amabilidad. —Ya veo. Bien… —Bueno, tendrán que estar completamente preparados para su cita la próxima semana, ¿no?—, Interrumpió una nueva voz. El recién llegado era mayor, tal vez en sus sesenta años. Sonrió brillantemente, pero de alguna manera parecía incluso más autoritario que sus compañeros. Siempre me sorprendió que alguien pudiera ser más dominante que Brian, pero este tipo hizo que Brian y sus agentes parecieran niños pequeños y nerviosos. —No se vea tan ofendida, Sra. Marks—, le dijo a Afton. —Es prudente ser cauteloso en esta industria. Claramente, la señorita Rodríguez es una mujer muy capaz. Lo cual no es ninguna sorpresa. —El desconocido me tomó de la mano y me dio una sonrisa

que hizo arrugar las comisuras de sus ojos. —Sus perspicaces críticas de los libros y películas que revisas en tu blog dicen mucho de tu inteligencia, y cualquier mujer que pueda capturar el corazón de Oliver tiene que tener una cabeza sensata sobre sus hombros. Es maravilloso conocerte, querida. Soy Harvey Buchman. —Señor. Buchman es el jefe de toda la agencia, —murmuró Brian. Harvey volvió su amistosa sonrisa hacia mi muy sorprendido novio. —Por favor, Brian, llámame Harvey. Brian, aturdido, estrechó la mano del hombre y dijo: —Lo haré. Gracias, Harvey. Es un honor conocerte finalmente. —Oh, el placer es mío, Brian. He oído mucho sobre ti desde que te uniste a nuestra agencia. —Harvey se rió con sincera diversión y me sonrió. —Este joven sorprendió mucho a nuestra agencia el día que nos encontramos con él la primera vez. Brian se rió un poco, pero había un nerviosismo que me hizo preguntarme qué tan grande era el alboroto que había causado el día en que despidió a su antiguo equipo administrativo. Tal vez debería haber dejado que el misterio se ocultara, pero Harvey parecía estar de buen ánimo, así que no pude resistirme a preguntar: —¿De veras? ¿Cómo es eso? Harvey se rió de nuevo. Nos estudió a los dos antes de decidir ser sincero. — Frágilmente, con su currículum y reputación anterior, y ese truco que su antiguo equipo de gestión tiró después de FantasyCon, esperábamos un joven consentido, cabeza hueca y estábamos preparados para atender a un galán adolescente lanzando una rabieta de diva. Brian se rió suavemente. Me facilitó burlarme. Le lancé una mirada incrédula a Harvey y le dije: —¿Estás tratando de decirme que no has tenido un joven y malcriado vampiro haciendo un berrinche en tu oficina ese día? El Sr. Harvey parpadeó y luego se rió. —Tal vez hubo algo de eso, no es que lo culpáramos cuando supimos la verdad de lo que había hecho su agencia anterior. No, fue su inteligencia lo que nos sorprendió. Sus escrúpulos, su astuto ojo para el negocio, y su gran determinación de hacerlo bien. Hizo que toda mi agencia se pusiera completamente nerviosa en cuestión de minutos.

Bien, eso lo puedo creer. Brian era formidable cuando quería ser. Como su madre —Estoy segura de que lo hizo—, acepté. —Brian generalmente se subestima. —Cuando Brian me miró, me reí. —Sí, yo también fui culpable de eso. Harvey suspiró. —Ese es el mayor problema con nuestro joven Sr. Oliver aquí, ¿no? Brian frunció el ceño. —¿Qué quieres decir? Harvey puso una mano sobre el hombro de Brian y comenzó a guiarnos hacia la barra. —Bueno, siendo el imán de los paparazzi eres, lo cual, desafortunadamente, algunas estrellas solo tienen esa suerte. Brian se burló. —Y, —Harvey continuó con una pizca de disgusto, —con tu padre siendo quien es, la mayoría de las personas en la ciudad ya se habían decidido por ti. Herir tu carrera más de lo que crees, pero estamos trabajando para encargarnos de eso. —No entiendo, — dije. —Pensé que Max Oliver tenía mucho tirón en Hollywood. —Tirón si, pero no respeto, — dijo Brian rotundamente. —Ah. —Ya dijo suficiente. —Y supongo que películas como Senior Trip y Screw the Prom Queen tampoco han ayudado mucho. —No. Mi antiguo equipo administrativo nunca me hizo ningún favor con los proyectos que formaron para mí. Harvey asintió. —Muy cierto. Llegamos al bar, y después de asegurarnos de que Brian y yo tomamos algo para beber, él no pestañeó ante mi pedido de agua, lo cual fue agradable. Harvey le sonrió a Brian otra vez. —Afortunadamente, planeamos cambiar la opinión de esta ciudad sobre ti. Brian tomó un pequeño sorbo de martini. —¿De verdad crees que puedes hacer eso? —Oh, absolutamente. Empezando esta noche, — Harvey dijo efusivamente. —Ya has hecho la parte difícil, has forzado a todos en la ciudad a cuestionar su juicio sobre ti. Brian y yo compartimos una mirada curiosa y esperamos una explicación. —Tu actuación en The Druid Prince realmente sacudió esta ciudad—, dijo Harvey. —Personas se sorprendieron de tu profundidad y tu habilidad para tomar una película de Max Oliver, protagonizada junto a Kaylee Summers, y convertirla en una actuación tan conmovedora. Y ahora, sorprendiendo a todos de nuevo al salir con una mujer joven no famosa con discapacidades físicas, perdónenme por decirlo tan descaradamente, señorita Rodríguez;

quiero decir sin falta de respeto, realmente puso a todos de cabeza. Nadie en la ciudad sabe exactamente qué pensar de ustedes dos. Harvey nos llevó a un sofá vacío. El pequeño sofá era uno de los cuatro colocados alrededor de una mesa de café cubierta con platos de entremeses. Me alegré de ya no estar de pie y ansiaba probar los pimientos rellenos frente a mí. Brian notó que los estaba mirando y sonrió. Mientras él llenaba un pequeño plato para que los dos compartiéramos, Harvey se puso manos a la obra. —Entonces, señorita Rodríguez —dijo—, habiéndose sentado en el sofá más cercano a mí. —De acuerdo con el rumor de que no planea tomar a Lindon en su contrato de modelado ofrecido. Me reí con dureza. —Eso sería correcto. No deseo modelar para Lindon's Lingerie ni para nadie más. Y ciertamente no planeo quitarme la ropa y desnudar mi cuerpo mutilado y marcado para apaciguar la morbosa curiosidad de la gente. La cara de Harvey se frunció. —Comprendo tu reticencia, pero creo que sería un error para ti pasar esta oportunidad. —¿Disculpe?— Negué con la cabeza, desconcertada de que pudiera pensar una cosa así. —Está bien, en primer lugar, el público puede pensar que la sugerencia de Erik Clarke de que modele su lencería ganadora es un juego divertido, pero en realidad es mi dignidad, mis sentimientos y mi reputación en juego. Eso no es una broma, esa es mi vida. Y segundo, ¿viste las noticias el día de Navidad? Ese tipo de atención no es algo que planeo vivir voluntariamente. Brian me apretó la mano en un intento de recordarme que controlara mi temperamento antes de que realmente lo perdiera. Luego me acercó a su lado, creando una imagen muy distinta de nosotros. Cuando habló, estaba segura de que la movida había sido intencional. —Con todo respeto hacia usted, Sr. Buchman, no comprende la renuencia de Ella sobre este tema. No podrías entender las cosas por las que ha pasado el año pasado. No sabes cómo es que te quiten un cuerpo hermoso y perfectamente sano, que te miren y se burlen de ti y te atormenten porque ya no existe. Como si ahora fuera una persona menos importante que antes debido a sus heridas. Esto puede ser un juego de poder para ti, una pequeña cuestión de sonreír para algunas fotos, pero eso es quizás un uno por ciento de los factores que entrarían en una decisión como esta.

Mi corazón se hinchó y Brian se puso en mi defensa de esa manera. No era que él me estuviera defendiendo sin restricciones, sino que lo consiguió. Entendió que esto no se trataba solo del mensaje que podía enviar al mundo. Harvey no fue disuadido. —¿Por qué?—, Dijo, —Debería firmar con mi agencia—. Volvió su penetrante mirada hacia mí. —Puede que no sea capaz de sentir empatía con su situación, señorita Rodríguez, pero entiendo que sería un tema muy difícil y delicado para usted. Lo que no estás considerando es que los medios ya te han metido en este lío, lo quieras o no. No desaparecerá. Pero si lo abrazas, si tomas el control de él en lugar de dejar que te controle, no debería ser tan doloroso para ti. Odiaba que tuviera un punto. Tenía razón en que este problema no desaparecería si metía la cabeza en la arena lo suficiente. Eventualmente, tendría que enfrentarlo. —Vi las noticias el día de Navidad—, dijo. —Mi corazón fue para ti y tu familia por tener que soportar eso. Especialmente a causa de un video publicado por Erik Clarke. —Dijo el nombre de Erik con tanto odio como yo sentía por el pequeño imbécil mentiroso, lo que me ablandó y quizás incluso me hizo querer al Sr. Buchman un poco. —Escuché las cosas que te gritaron—, continuó. —Sé porqué abordaron a ese hombre hasta el suelo, incluso si no lo demostraron en la cámara. No fue difícil de adivinar. Señorita Rodríguez, odio decirlo, pero ese pervertido que se expuso a usted no será el último de su especie, si no tomas medidas. Eso es lo que mi equipo quisiera hacer por usted. Podríamos ayudarte a limitar ese tipo de experiencias. —¿Cómo? — Parecía tan seguro, pero se sentía como una imposibilidad. —Por convertirte en un héroe en lugar de un mártir. La fuerza de su declaración me golpeó duro, al igual que el significado detrás de eso. El aire me dejó los pulmones y necesité toda mi fuerza para no mostrarle a este hombre cuánto me había afectado. —Se te han abierto muchas puertas. Oportunidades que ni siquiera sabes que existen Endosos. Modelado para básicamente cualquier persona para la que te gustaría trabajar. Numerosas organizaciones benéficas que desearían su respaldo o ayuda para respaldar sus causas. Tú biografía. Un documental. Todo, desde los principales derechos cinematográficos, hasta tu propio reality show, o una gira motivacional a nivel mundial. Hay muchas maneras en que podemos girar su situación actual.

Mi mandíbula cayó un poco más con cada nueva sugerencia que me dio. Brian y Scott me habían mostrado la lista de correos electrónicos que Scott había recibido; en su mayoría habían sido solicitudes de aparición de invitados como Kenneth Long, Connie Parker y Celebrity Gossip, y una larga lista de editores y estudios que estaban interesados en publicitar en mi blog o hacer que revise sus proyectos. Lo que el Sr. Buchman sugería eran ligas superiores a eso. ¿Excursiones de motivación en todo el mundo? ¿Mi propio reality show? No es que quisiera ninguna de esas cosas, pero ¿quién en el mundo estaría interesado en mí? Yo no era una heroína. Fui un completo desastre. Un accidente emocional inseguro. Al ver que me había abrumado, el señor Buchman suavizó su intensidad, suavizando su voz en un intento de hacer que sus siguientes palabras fueran menos severas. —No haga nada, señorita Rodríguez, y todos los que le hayan menospreciado ganarán. Defiéndete, y todos esos matones patéticos y débiles verán que no eres una víctima. Hasta el momento, todo lo que ha hecho, desde los metrajes de los dos en FantasyCon, hasta detener sus publicaciones de blog y eliminar todas las características de comentarios e información de contacto, esconderse de los medios y su aterrorizado paseo hasta su automóvil en Navidad, incluso la forma en que Brian se cierne sobre ti tan protectoramente esta noche muestra al mundo que eres en cada centímetro el cordero manso, suave y aterrorizado listo para la matanza. Esa multitud en el día de Navidad estaba tan fuera de control porque esas personas vieron a una víctima. Percibieron presas. Puede sentirse abrumado y por encima de su cabeza en este momento, pero al verla con mis agentes hace unos minutos, sé que puede manejarlo. Demuéstrales que eres fuerte, y ellos retrocederán. Te temerán. Hay una fortaleza interna en ti. La misma fuerza que hizo que mi agencia se cayera a los pies de Brian cuando apareció exigiendo que cortáramos todas nuestras tonterías porque ya no se lo quitaba a nadie. Un bufido de risa sobresaltado se escapó de mí que hizo reír a Brian. —Sí, eso suena a Brian. —Tú también lo eres, señorita “Las Palabras de la Sabiduría de Ellamara”, — bromeó Brian. Estaba tan agradecida como Harvey por romper la tensión. Él asintió con la sonrisa en su hermoso rostro. —Permita que mi agencia lo ayude a poner su cabeza sobre el agua.

Podemos acorralar todo el caos que te rodea en este momento y usarlo para tu ventaja. No fue la sugerencia de Erik Clarke en Celebrity Gossip lo que está alimentando al público en este momento; simplemente lanzó una idea. Esas personas están reaccionando a ti y a tus declaraciones en esa tienda de lencería. Has inspirado al mundo, Ella, y ahora tienes poder a tu disposición. Mucho de eso. No lo dejes ir. Solté un suspiro, reconociendo el final de su discurso. Fue bueno. Yo le daría eso. —Definitivamente me has dado mucho en qué pensar—, dije honestamente. —Bueno. —Su sonrisa de respuesta fue casi tan orgullosa para mí como lo fue para él. —Finalmente, te he persuadido. El hombre fue implacable... y muy bueno en su trabajo. —Has dejado una impresión. —Sonreí, y él hizo juego con mi sonrisa seca, sabiendo exactamente lo que venía. —Todavía pienso reunirme con todos los demás, también. Se rió, aceptando su derrota con gracia, porque estaba seguro de que al final volvería con él. —Haz eso, —dijo él. —Pero hazme un favor. —Sacó una tarjeta de visita del bolsillo interior de su esmoquin y me la entregó. Brian jadeó suavemente cuando vio que la tarjeta tenía información de contacto personal del Sr. Buchman. —Si decides ir con ICM o con el viejo Bill Morris, hazme la cortesía de llamarme antes de que firmes para que pueda tener una última oportunidad de responder a cualquier oferta que puedan hacer que pueda influenciarte. Te tomaría como mi cliente personal, si eso es lo que se necesita para registrarte. Brian jadeó de nuevo, más fuerte esta vez. Todo lo que podía hacer era mirar fijamente la tarjeta de visita que tenía el correo electrónico personal y el número de teléfono del jefe de una de las agencias de talentos más grandes y poderosas del mundo. Parecía tan surrealista. Cuando finalmente encontré mi voz, volví a levantar la vista para ver al Sr. Buchman esperando una respuesta a su pedido. —Haré eso—, dije, —si me respondes una pregunta. Con honestidad. Harvey asintió, con las cejas arqueadas por la curiosidad. —¿Por qué me quieres tan mal? Tú, quiero decir. Personalmente. Podrías haber dejado que los agentes de Brian me manejaran esta noche. Supongo que son algunos de los mejores. Si Brian realmente causó el revuelo que dices que lo hizo, no puedo imaginar que lo emparejarías con nadie más que con tus mejores agentes. ¿Pero pasar unos buenos veinte

minutos conmigo cuando todos en esta fiesta probablemente esperan llamar su atención en algún momento? ¿Por qué? No tiene sentido. Puede que tenga un poco de atención en este momento, pero no soy un cliente estrella. No tengo planes de ser un actor de la lista A, la próxima sensación pop que encabece la lista de éxitos, o incluso una supermodelo. Nunca te daré el tipo de dinero que alguien como Brian tendrá, entonces ¿por qué darme tu información de contacto personal? ¿Por qué ofrecerme una representación personal? Cuando Harvey entrecerró los ojos y reprimió una sonrisa como si fuera un gato atrapado con sus bigotes en la crema, sacudí mi cabeza hacia él. —La verdad, —le advertí, —o perderás mi confianza, y te tachare de la lista de posibilidades aquí mismo y ahora. Brian no jadeó de nuevo, pero todo su cuerpo se puso rígido. Tal vez fue audaz de mi parte ser tan directa, pero no tenía sentido, y eso no me gustó. Harvey meditó mi pedido durante mucho tiempo, alargando el silencio entre nosotros hasta que estuvo a punto de sofocarse, pero me negué a dejarlo salir. Cuando finalmente decidió que cualquier secreto que tuviera valía la pena compartir para evitar que me fuera, dijo lo último que esperaba. —Es porque tengo una hija. Esperó un choque de emociones, tragando saliva y respirando profundamente antes de volver a hablar. —Tengo una hija inteligente, divertida y cariñosa, solo un par de años más joven que tú. Ella es una joven hermosa... con una fuerte nariz judía, y mi cabello rizado, y las pecas de mi esposa. El gen de altura se le saltó, y ella nunca será tan delgada como las chicas en las revistas. Su belleza no es convencional, y ella cree que eso es feo. Los niños en la escuela actúan como sus amigas debido a mi estado, y luego se burlan de ella a sus espaldas. Los únicos chicos que le preguntan sobre las fechas son los que buscan una entrada. Tomó otro aliento, como si necesitara reprimir una gran rabia encendida por sus instintos protectores. Conocía bien esos instintos. Mi padre los tenía en abundancia. Había excluido a Brian de su propiedad, esencialmente apartándome de su vida porque se había enojado porque Juliette y Anastasia habían sido humilladas y puestas en peligro en Navidad. —Las otras agencias te querrán porque les harás dinero rápido y fácil con tu atención actual y tu novio de lista A. No quiero ganar dinero, señorita Rodríguez. Quiero hacer una declaración.

Su discurso robó el aire de mis pulmones. Casi me conmovió hasta las lágrimas. También estaba aterrorizada, porque acababa de tomar mi decisión infinitamente más complicada e imposible de hacer. Él lo había hecho real. Él lo había hecho personal. A partir de ahora, cada vez que me enfrentara con este tema, me imaginaría a esa adolescente adorablemente torpe que luchaba durante la secundaria, desconsolada y carente de confianza en sí misma porque no se sentía lo suficientemente hermosa. Una parte de mí deseaba poder escuchar su historia. Pero le había preguntado la verdad, y aunque él no había querido darla, lo hizo. —Gracias por tu sinceridad, —susurré, todavía luchando por encontrar mi voz. —Señor Buchman, —dijo Brian en voz baja, —mi corazón está con tu familia. Más de lo que crees. Porque incluso con mi apoyo, Ella todavía tiene problemas de la misma manera que tu hija. Me dan ganas de prender fuego a todo el mundo a veces cuando tengo que escuchar las cosas que la gente dice sobre ella. —La cara del señor Buchman se redujo ligeramente, y él me sonrió con simpatía. —Imagínese—, dijo Brian, —presentando a su hija en la televisión, y en la portada de cada revista, nada menos en su ropa interior, para que se sienta más vulnerable de lo que nunca se sintió en su vida, y luego rodee todas esas cosas se siente fea con grandes marcadores rojos permanentes para que la nación pueda mirarla boquiabierta y debata si es hermosa o si merece estar con alguien más hermoso y perfecto que ella. —No puedo—, dijo simplemente. Su cara se puso blanca por la imagen que Brian pintó para él, y tragó saliva. —Nunca podría pedirle a mi hija que pasara por eso. —Y, sin embargo, eso es lo que le estás pidiendo a Ella que haga. Me apoyé contra Brian, de repente me faltaba la fuerza para sentarme sola. Los ojos del Sr. Buchman cayeron sobre mí otra vez, con una mezcla de emociones. —Lo sé—, dijo. —Sé lo que te pido. Y sé que pedirte que hagas eso me convierte en un hipócrita. Pero todavía estoy preguntando. Mendicidad. Por favor considéralo. Porque ya te está sucediendo, te guste o no, y tienes el poder de hacer algo al respecto. Tal vez no podrías cambiar el mundo, pero podrías cambiar la vida de aquellos que sufren de inseguridad de la manera en que lo haces. Podrías ser alguien a quien admirar. Alguien para hacerles creer. Si ella es bella y digna de un hombre como Brian Oliver, entonces tal vez yo también.

Su voz se rindió y tuvo que tomarse un momento para calmarse. Brian y yo nos sentamos, atónitos, de que este hombre, probablemente una de las personas más poderosas e influyentes en esta fiesta, que realmente decía algo, estaba prácticamente arrodillado frente a mí. —Brian, tú amas a Ella, ¿verdad? —preguntó. —Más que nada en el mundo, —respondió Brian, sorprendido por la pregunta aparentemente aleatoria. El Sr. Buchman asintió. —Algún día tendrás hijos, y el amor que tienes por Ella ahora mismo no se comparará con la alegría que esos niños traerán a tu vida. Y cuando comiencen a crecer, y los vean sufrir, y no puedan detener ese dolor, entonces entenderán cómo podría pedir una tarea tan imposible de la señorita Rodríguez. Él respiró hondo y se sentó derecho, colocando sus manos sobre sus rodillas. —Y ahora... — Soltó su aliento lentamente. —Si me disculpan, creo que tenía razón en que tengo otros invitados a los que probablemente debería asistir. Gracias a los dos por su tiempo, y por favor piénsenlo. —Se puso de pie y señaló la tarjeta que tenía en la mano. — Sigue así y recuerda tu promesa. Llámame primero si decides firmar con otra agencia. —Lo haré—, murmuré. —Gracias. Disfruta la fiesta, ustedes dos, y Feliz Año Nuevo. Con eso, se escabulló, dejando a un muy aturdido Brian y una yo de igual manera, sentados sin palabras en un sofá, mirando una tarjeta de negocios.

Capítulo 22 Pov. Brian

Aún nos quedaba una hora para la medianoche, pero Ella y yo estábamos exhaustos. Cogimos un sofá vacío frente a una hoguera y ambos suspiramos cuando nos sentamos. Ella tardó más de lo normal en sentarse, y escuché la mueca de dolor que intentó ocultar. — ¿Cómo estás aguantando?—, le pregunté. —Estoy bien—. Sonó entrecortada. Le lancé una mirada severa, y ella me dio una respuesta real con un suspiro de derrota. —Probablemente debería quedarme aquí por el resto de la noche y quizás irme justo después de la medianoche. Tenía miedo de esto. La había mantenido lo más bajo posible esta noche, pero había tanta gente diferente compitiendo por nuestra atención que había sido un montón de altibajos mientras se mezclaban. Permanecer de pie durante largos períodos de tiempo fue difícil para Ella, especialmente cuando no estaba en sus zapatos especiales, pero no se había quejado ni una sola vez. Ella estaba haciendo lo que hace, donde intentaba actuar de manera normal y se rehusaba a ser una carga. La mujer era tan terca. Fuerte, valiente e increíble, pero terca. —¿Estás segura? Podemos irnos ahora, si es necesario. No quieres sobre exigirte de nuevo, como lo hiciste cuando saliste de compras con las chicas. Ella suspiró de nuevo, pero esta vez salió más de un bufido frustrado. —No necesitamos irnos. Estaré bien. Realmente tengo que sentarme y quedarme así esta vez. Se acomodó en el sofá, gruñendo suavemente mientras luchaba contra sus caderas para acomodar su pierna mala en una posición cómoda. Yo conocía esa mirada. Ella necesitaba estirar su pierna y elevar sus pies. Me levanté, puse una pequeña almohada contra el brazo del sofá y le di una palmada significativa. Ella me miró, pero sabía que solo era su frustración al hablar. Nos miramos el uno al otro hasta que finalmente se rompió. — Uf, bien. Ella se movió para sentarse de lado pero se detuvo e hizo una mueca. —¿Necesitas ayuda?—, murmuré. Era su pregunta menos favorita en el mundo, así que le pregunté lo menos posible.

Sus hombros cayeron, y ella asintió. Le di una pequeña sonrisa mientras levantaba suavemente sus piernas y la ayudaba a colocarlas frente a ella en el sofá. Ella normalmente no necesitaba ese tipo de ayuda. Su cadera realmente debe haber estado lastimándola. Su expresión pellizcada y su rostro pálido mientras se acomodaba en su nueva posición me dijeron que tenía razón. —Ella, deberías haber dicho algo antes. —No quería. La derrota en su tono rompió mi corazón. —Ella. —Eres la estrella esta noche. Esto es un gran negocio para ti. Solo quería estar a tu lado y apoyarte mientras sacudías la lista A por primera vez. Me puse en cuclillas a su lado, sonriendo mientras tomaba su mano. Sacudir la lista A. Ella era adorable. Toda esta noche había sido una locura. Después de que el Sr. Buchman nos dejó, la primera persona curiosa tardó unos minutos en acercarse a nosotros, pero una vez que se rompió el hielo, las presentaciones comenzaron y no se habían detenido en las últimas dos horas. Ella frunció el ceño ante nuestras manos juntas. —Sé lo emocionado que estabas por esta noche. Quería que lo disfrutaras, que no lo gastases atendiéndome o preocupándote por mí, por lo que estás haciendo ahora. —Esta noche ha sido increíble—, estuve de acuerdo, —pero no vale la pena arriesgarse a que te lastimes. Especialmente si solo necesitas sentarte. ¿Nunca has oído hablar de un trono? Tú y yo parecemos ser el rey y la reina de esta fiesta esta noche. Podríamos haber encontrado un asiento cómodo y dejar que todos vengan a nosotros. Eché un rápido vistazo para asegurarme de que nadie estaba lo suficientemente cerca como para escuchar el arrogante comentario que saldría de mi boca. El lugar estaba despejado, pero aún me incliné cerca de la oreja de Ella y susurré mis palabras. —Solo debieron besarnos los pies toda la noche en lugar de besarnos. Obtuve la respuesta que sabía que obtendría, la que había estado buscando: un grito de asombro y un golpe en el pecho. Pero ella se estaba riendo, y esa era la parte importante. —¡Brian! Oh, Dios mío, cállate antes de que alguien te escuche. —Ella puso los ojos en blanco. —Incluso si es verdad.

Me reí de eso. No podía creer la recepción que Ella y yo habíamos recibido esta noche. La gente mucho más famosa e influyente que yo había estado felicitándome toda la noche y dándome la bienvenida a sus círculos personales. Ella y yo habíamos recibido invitaciones para cenar de casi toda la lista A. Todo fue alucinante. —Disculpe, ¿señor Oliver? Uno de los asistentes a la fiesta me había notado en cuclillas junto a Ella y me trajo una silla. Me puse de pie y le estreché la mano. —Gracias. —Por supuesto, señor Oliver. Si hay algo más que pueda hacer por cualquiera de ustedes, por favor háganmelo saber. —Sus ojos se movieron hacia Ella con preocupación, lo que hizo que se sintiera atraído por mí y probablemente la molestara. —En realidad, le agradeceríamos si pudiera rastrear algunos analgésicos. Advil o Tylenol Extra Strength o algo así. —Por supuesto. —El chico asintió y le dedicó una sonrisa a Ella. —Regresaré en solo unos minutos. —Ella pareció aliviada cuando el tipo salió corriendo para encontrarla con algo de analgésico. Ella estaba realmente cansada. Acerqué mi silla a ella y tomé su mano otra vez, llevándola a mis labios. Gracias por venir conmigo esta noche. Podemos irnos una vez que tengas esos analgésicos y empiecen a hacer efecto. —Nos quedamos. —Ella me lanzó una mirada desafiante. —No me he vestido toda glamorosa solo para salir temprano y perder la oportunidad de besar a mi actor de la lista A favorito en un elegante tejado a medianoche. Mi mente se volvió pegajosa ante la idea de finalmente besarla. Ella se veía increíble esta noche. Glen y Steffan realmente se habían superado a sí mismos con su vestido. Ella nunca se había visto más hermosa. Había necesitado toda mi fuerza de voluntad para abandonar la casa una vez que la vi, y había pasado demasiado tiempo desde que había pensado demasiados pensamientos sucios. Es curioso cómo pude amar tanto su vestido y todavía no quiero nada más que quitárselo. Forzando mi mente a salir de la cuneta, le di a Ella mi sonrisa de estrella de cine. — Bueno, seguro sabes cómo convencer a un chico. Supongo que nos quedaremos. —Estupendo. ¿Podrías buscar a Declan Simmons por mí? Creo que está por aquí en alguna parte, y se acerca un poco a la medianoche.

Había entrado directamente en eso. Traté de no reírme, pero Ella sabía que estaba luchando una sonrisa. Cuando estalló en carcajadas, finalmente perdí la compostura. — ¿Declan Simmons? Eres una mocosa. Ella se rió más fuerte. —Parece que la verdadera fiesta está aquí. Nuestras risas se desvanecieron en sorpresa cuando levantamos la vista para ver a Astrid Graves sonriéndonos. —Espero que no esté interrumpiendo. He intentado atrapar algunos minutos contigo toda la noche. Tomó todas mis habilidades de actuación para ocultar mi sorpresa. Me había encontrado con lo mejor de lo mejor toda la noche, pero Astrid Graves era otra cosa. Ella era solo seis años mayor que yo y ya tenía tres Oscar, uno de los cuales ganó a los diecinueve años, convirtiéndola en la mujer más joven en recibir la mejor actriz en los premios de la Academia. La hermosa morena con ojos como el hielo tenía un aire majestuoso sobre ella y era la realeza de Hollywood, si alguna vez había alguna: Audrey Hepburn de esta generación. Nunca tuve el privilegio de estar en la misma habitación que ella, y mucho menos que ella me hablara. —Por supuesto que no, — dije, poniéndome en pie para ofrecerle mi mano. —Es un placer conocerte. —Me gusta.— Me estrechó la mano y luego le sonrió a Ella. Ella extendió su mano pero no hizo ningún intento de moverse. —Lo siento. Necesito mantenerme sentada si voy a durar hasta la medianoche, pero puedes tomar una silla. Le ofrecí la mía y rápidamente encontré otro para sentarme. Las dos sillas al lado del sofá crearon este círculo pequeño e íntimo frente a la hoguera que sería muy difícil para cualquier otra persona penetrarla. Una vez que me senté, estaba a centímetros de Astrid, y fue sorprendentemente difícil concentrarse. Ella debió haber sentido que estaba nervioso, porque ella tomó mi mano y estaba tratando de reprimir una sonrisa. Estreché mis ojos hacia ella, y ella guiñó un ojo antes de dirigir su atención a la brillante actriz que estaba junto a nosotros. El asistente del partido regresó con un Advil y una botella de agua. Astrid esperó amablemente a que Ella tragara un par de pastillas y luego dijo: —Entonces... —Su mirada

se balanceó entre Ella y yo, como si nos estuviese estudiando. Finalmente, ella negó con la cabeza como incrédula. —La infame Cinder y Ella en carne y hueso. —Dijo la Astrid Graves, —bromeó Ella, sacudiendo la cabeza con su propia cantidad de incredulidad. Me sorprendió la burla juguetona de Ella. Aquí estaba yo, incapaz de encadenar un pensamiento coherente, y Ella estaba molestando a la mujer. ¿Había alguien a quien no la intimidara? Los ojos de Astrid se abrieron con sorpresa, pero ella rápidamente lo siguió con una risa de placer. —Touché, señorita Rodríguez. —Llámame Ella. —Solo si me llamas Astrid. Encantada de conocerte. —¿Es trillado si digo que es un honor? Eres una de mis favoritas. —Tú también eres la mía. Astrid aceptó el cumplido con la gracia de una verdadera princesa y luego estudió a Ella y a mí otra vez. Todavía no podía pensar en nada que decirle, así que el silencio se extendió. Justo antes de que se tornara incómodo, Astrid juntó sus manos y dijo, —Bien, tiempo de la confesión. Zachary Goldberg es un querido amigo mío, y me ha estado persiguiendo durante semanas para interpretar a Marguerite en The Scarlet Pimpernel. Ella y yo jadeamos. Ella me lanzó una mirada que contenía tanta conmoción y emoción como me sentía. ¿Realmente podría trabajar con Zachary Goldberg y Astrid Graves? Eso fue más de lo que hubiera esperado. Contuve la respiración mientras esperaba que Astrid continuara. —Siempre he querido hacer un film de época—, dijo, haciendo que mi estómago se revolviera, —así que leí el guión el segundo que Zachary me envió, y me encantó—. Me miró a los ojos. —Pero dudé cuando me dijo que habías iniciado sesión para interpretar a Sir Percy. He estado sentada en una respuesta por semanas. Ese revoloteo en mi estómago se convirtió en una agitación sorda, pero obligué a mi rostro a permanecer calmado. Yo no creía que ella explicaría todo esto solo para decirme que yo fui la razón por la que aprobó el proyecto. Realmente esperaba, no, de todos modos. No estaba seguro de sobrevivir a ese tipo de desilusión o rechazo. Ella me conocía lo suficiente como para saber que estaba enloqueciendo internamente, porque ella firmemente me apretó la mano. Cuando la miré, ella me dio una

sonrisa segura. —Respira, Brian, —dijo en voz baja. —Estoy bastante segura de que tienes esta. Estuve a punto de tener un ataque al corazón por la audacia de Ella, pero Astrid se rió y asintió con la cabeza. —Ella está en lo correcto. Tenía curiosidad por todo el rumor, así que fui a ver a The Druid Prince el día de la inauguración, y llamé a Zachary de camino a casa desde el teatro para hacerle saber que quería el papel de Marguerite. Los contratos no se firmarán hasta la próxima semana, pero Zachary me prometió que el papel es mío, así que parece que tú y yo trabajaremos juntos muy pronto. Inhalé mi primer aliento en un minuto completo, y de inmediato escapó de mis pulmones en forma de una risa incrédula. Traté de hablar, pero no pude formar ninguna palabra. Me dio un vuelco la cabeza cuando intenté abarcar las noticias. Iba a protagonizar una película dirigida por Zachary Goldberg junto a Astrid Graves. —Parece que lo has dejado sin palabras—, dijo Ella. Ella me dio un codazo juguetonamente. —Lo siento. Solo estoy... guau. Me siento honrado. Siempre quise la oportunidad de trabajar en una producción seria, pero nunca soñé... —dejé escapar una risa incrédula, aún tambaleante por mi buena fortuna. —Gracias, —finalmente escupí. —Por darme una oportunidad. Astrid se encogió de hombros, como si no fuera gran cosa, aunque estaba segura de que ella sabía exactamente cuán grande era esto para mí. Aprecio su indiferencia. —Estoy deseando que llegue—, dijo, sorprendiéndome aún más. —Con Zachary a la cabeza, va a ser una producción de primer nivel. Tengo curiosidad por ver lo que lograrás cuando tengas un verdadero talento para trabajar, por una vez. —Su sonrisa se volvió conspirativa. — Sospecho que te sorprenderás muchísimo de esta ciudad incluso más de lo que ya tienes. Tengo muchas ganas de ser parte del próximo escándalo de Brian Oliver. Mi mandíbula cayó de nuevo, y Ella me sonrió con suficiente diversión brillando en sus grandes ojos azules para hacerme sonrojar. Apenas reprimiendo su risa, sonrió a Astrid. —Ser participante en uno de los escándalos de Brian es una experiencia, sin duda. Astrid se rió, pero podía decir que la diversión estaba dirigida a Ella en vez de a mí. Estaba seguro de que la conversación estaba a punto de cambiar el enfoque a mi infame novia. Aunque eso normalmente podría ponerme nervioso, me sentí aliviado esta vez solo

por quitarme la atención de encima. Necesité un minuto para recuperarme de esta conversación. —Dijo la mujer con un escándalo bastante impresionante, — bromeó Astrid, lanzando la broma anterior de Ella hacia ella. Ella se rió y repitió la respuesta anterior de Astrid. —Touché. —Y hablando de ese particular escándalo jugoso... — Astrid tomó la ceja levantada de Ella como permiso para continuar. —Tengo dos buenos amigos que nos han estado observando desde el bar desde el momento en que llegué aquí, y están salivando ante la posibilidad de hablar contigo. ¿Te importaría si te presento? Ella pareció sorprendida. —¿Quieren hablar conmigo? —Sip. ¿Te importaría? —Supongo que no.

Capítulo 23

Pov. Brian

Ella miró el sofá que estaba ocupando y la falta de espacio para incluir a más personas. Cuando ella comenzó a moverse, salté de mi asiento y la detuve. —No. Quédate quieta. —Agarré el extremo del sofá con los pies de Ella y lo alejé del fuego para dejar más espacio. Una vez que lo hice, la estrella de la música country ganadora del Grammy Carla Wilson y su famoso hermano fotógrafo Nash se unieron a nosotros, enganchando algunas sillas cercanas y ampliando nuestro pequeño círculo. Después de que se hicieron las presentaciones, Carla miró a Ella de pies a cabeza. Con la forma en que Ella estaba sentada, sus pies estaban en exhibición y sus tobillos estaban expuestos. Sus zapatos de zapatilla de punta estrecha ocultaban la mayor parte del daño a sus pies, pero algunas de sus cicatrices aún se veían. Sin embargo, eso no es lo que Carla estaba mirando; estaba revisando el vestido de Ella. —Mi hermano y yo hemos estado discutiendo lo hermosa que estás toda la noche— , finalmente le dijo a Ella. —Positivamente impresionante, — Nash estuvo de acuerdo. Teniendo en cuenta que Carla era toda una visión y Nash podría competir conmigo en el departamento de apariencias, el cumplido le dio un golpe, y Ella se sonrojó. — Gracias. —Tu vestido, — dijo Carla, examinando a Ella de pies a cabeza otra vez. —Es fabuloso. Es como si estuviera hecho para ti, tanto físicamente como en personalidad. Es simplista en su diseño y, sin embargo, elegante y sexy. Muestra lo suficiente mientras te permite sentirte segura, me imagino. Era una forma educada de decir que cubría las cicatrices de Ella sin parecer que intentaba hacerlo. Estuve de acuerdo en que el vestido era brillante por esa misma razón. No me importaban en absoluto las cicatrices de Ella, pero sabía que lo sabía, y cuando la vi con este vestido, y vi la forma en que todo su rostro resplandecía, sabía que le había pagado

mal a Glen y Steffan. Y sabía que nunca dejaría que nadie más le hiciera un vestido nunca más. —Lo hace, —Ella estuvo de acuerdo. —Tengo unos muy buenos amigos que pueden trabajar la magia con una máquina de coser. —Magia, de hecho. Sabía que era un original. Es demasiado perfecto para ti. — Carla se inclinó hacia adelante en su silla. —¿Quiénes son tus diseñadores y toman otros clientes? ¿Van a hacer tu vestido para los Oscar? Sonreí. Carla era un gato listo para saltar. Entendí su emoción, sin embargo; un gran vestido era poderoso en la industria del entretenimiento y difícil de conseguir. Y el vestido de Ella realmente fue tan bueno. Si Glen y Steffan buscaban un cambio de carrera, este vestido era todo lo que necesitaban. —¿Los Oscar? — Ella preguntó. Ella giró su cabeza hacia mí. —No había pensado en eso. Su pánico era lindo. —Relájate. Tienes tiempo, y estoy seguro de que Glen y Steffan estarán encantados de hacerte uno para Los Oscar. —Glen y Steffan, —repitió Carla. —¿Tienen apellidos? ¿Un nombre comercial? ¿Un número de teléfono? Nash se inclinó hacia adelante, apoyando una mano en la rodilla de Carla. —Ey, hermana. Te encuentras tan desesperada. Carla resopló, y Nash rodó sus ojos mientras nos lanzaba una sonrisa de disculpa. —Ella terminó en una lista peor vestida después de los Grammy el año pasado. —Astrid, Ella y yo nos encogimos de hombros. —¿Ven? — murmuró Carla a Nash. Ella alivió a Carla de su miseria. —Su apellido es Euling. En realidad, son diseñadores de vestuario para el programa de televisión Celebrity Dance Off. Ellos hacen todos los vestidos para los bailarines. —Hmm, — dijo Carla pensativa. —No lo he visto. Supongo que estaré viendo a Netflix todo el día mañana. —Sus ojos brillaron con esperanza. —¿Crees que me diseñarían un vestido para los Grammy?

Ella se encogió de hombros y negó con la cabeza. —No lo sé. Sé que les encanta su concierto, y no creo que hayan diseñado algo para un cliente privado antes de esto. Pero estaría feliz de preguntar por ti. —Oh, gracias, —dijo Carla efusivamente. —Asegúrate de decirles cuánto amo tu vestido, y diles que estoy dispuesta a hacer que valga la pena. Ella rió. —Lo haré. Ella no había traído un bolso, así que saqué mi teléfono del bolsillo e hice que Carla programara su número para mí. —Gracias, gracias, gracias. Oh, espero que digan que sí. No estaré siendo etiquetada como peor vestido nunca más. —Eso es genial, hermana; ahora cállate sobre el precioso vestido, —dijo Nash, haciéndole señas con la mano. —Hay cosas más importantes. La sonrisa que mostró Ella me hizo saber que sabía dónde iba a llevar esta conversación. Fue uno de los fotógrafos más reconocidos a nivel mundial en el negocio y más conocido por trabajar con personas de interés en formas creativas, a menudo desnudas. El pobre bastardo estaba a punto de ser lanzado. —Entonces, Ella, ¿escuché que Lindon te ofreció un contrato de modelaje...? Su voz se convirtió en una pregunta. El conocimiento del contrato era público; lo que estaba preguntando era si Ella planeaba aceptarlo Ella resopló justo en el momento. — Sí. Eso no va a suceder. Todos rieron, pero la sonrisa de Nash hizo crecer a Cheshire. —Esperaba que dijeras eso. Olvida a Lindon y su ropa interior. Déjame revelarte al mundo. Incluso sospechando que la oferta se acercaba, fue sorprendente escuchar. Nash Wilson no hizo ofertas; él las aceptaba. Y a un precio muy alto. La mayoría de las personas en este estado de lista de fiestas y todo lo demás, matarían para hacer una sesión de fotos con él. Nash no debió haber dicho sus intenciones a su hermana, porque ella y Astrid se quedaron sin aliento. —Oh, ¡Nash! —chilló Carla, agarrándolo del brazo. — ¿Realmente lo harás? —Si ella me deja. Incluso lo haré gratis. Solo quiero dispararle con mi cámara.

Ella chilló nuevamente y volvió toda su emoción vertiginosa sobre Ella. —¿Puedes creerlo? Esperaba que él te preguntara, pero no estaba segura. ¡No puedo esperar para ver lo que hace contigo! ¡Te verás tan increíble! —Espera. —Ella vio el asombro de Astrid y la excitación de Carla, luego frunció el ceño antes de decir: —No entiendo.— Señaló a Carla. —Tú, lo reconozco, y dijiste que él es tu hermano... — Miró a Nash. —Entonces... ¿eres fotógrafo? Las cejas de Nash volaron hacia arriba, y tanto Carla como Astrid jadearon de nuevo. Me reí por su sorpresa. Nash parecía tomar la falta de reconocimiento con calma. — No es cualquier fotógrafo—, le dije, llevándome la mano a los labios para otro beso ligero. —No, —Astrid estuvo de acuerdo. —Es el fotógrafo. Y lo que él te está ofreciendo es extremadamente generoso. Ella me buscó para una confirmación, así que asentí. Tal vez ella quería más respuesta, pero no quería influir en ella de una forma u otra. Quería que ella lo aceptara en su oferta, pero no quería que mi deseo influyera en su decisión. No quería que lo hiciera si se sintiera incómoda. —Es el mejor—, dijo Carla. —Pero es ridículamente caro, y está más allá de lo snob sobre quién fotografiará. Él rechaza el 99% de sus solicitudes. Esta es la oferta de toda una vida. —No es broma, —dijo Carla. —Ni siquiera me ha tomado una foto, y soy su hermana. Estoy tan celosa en este momento. Nash se rió entre dientes y palmeó el hombro de Carla. —Ah, hermana, sabes que no puedes tomarlo como algo personal. No puedo capturar a cualquiera, incluso si son tan hermosos como tú. Carla resopló, pero podía decir que estaba apaciguada por el cumplido. —¿Por qué no puedes aceptar a todos?—, Preguntó Ella. —¿Qué te hace decidir a quién fotografiar y quién no, si no se trata solo de dinero o belleza? —Todo y todos tienen belleza en algún lado. Es mi trabajo reconocer esa belleza y mejorarla, —dijo Nash. Su voz se volvió seria cuando fue vencido por la pasión. —Ves, Ella, no solo tomo fotos. No soy un fotógrafo. Soy un artista. Yo creo obras de arte. Mis

temas son mis lienzos, y la cámara es mi pincel. Tengo que sentirme inspirado para asumir un proyecto. La cámara tiene que hablarme. Ella consideró sus palabras y asintió lentamente. —Eso tiene sentido. Pero, ¿de verdad estás tan inspirado por mí que no solo te ofrecerías voluntario para tomar mis fotos, sino que las harías de forma gratuita? —Estoy tan inspirado—, le ofrecí con un sugerente movimiento de mi frente. — Especialmente si estamos hablando de fotos de desnudos. —¡BRIAN! —Ella gritó. Ella comenzó a gritar un poco más, pero luego se rehusó y miró con pánico a Nash. —Eso no es de lo que estamos hablando, ¿verdad? No puedes querer decir una sesión de fotos desnuda. —Esperaba. —Nash asintió con cautela. —Hecho bien, por supuesto, y solo mostrando tanto como te sientas cómodo. Lo que me gustaría hacer es… Ella no lo dejó terminar. —De ninguna manera. Eso es peor que pedirme que desfile en lencería. Nash se echó hacia atrás, cruzando los brazos sobre el pecho y frunció el ceño profundamente a Ella. —Lo que estoy sugiriendo no es nada ni remotamente tan hortera como eso. —Ella él no quiso insultarte—, dije rápidamente. —Está ofendida por la oferta. Se crio muy estrictamente y no está acostumbrada a una forma de vida tan liberal. Probablemente no pueda imaginar de qué tipo de fotografías estás hablando. Ella estaba perturbada porque yo había hablado por ella, y ella me gritaría por ello más tarde, no tenía dudas. Pero ya sea que lo supiera o no, no quería ofender a Nash. Esta oportunidad realmente fue especial. Incluso si no hiciera una sesión de desnudos, que yo sabía que no haría, después de que realmente lo pensara, probablemente cambiaría de opinión y lo llevaría a las imágenes. Intentaría ayudarla a entender más tarde, cuando tuvimos un tiempo a solas para hablar en privado. Una vez que ella dejó de gritarme, por supuesto. Los ojos de Nash se estrecharon en mí por un momento, pero logré convencerlo de que no quería hacer daño. Sus hombros se relajaron, y suspiró. —Estoy hablando de arte, Ella, no de pornografía.

—Entiendo lo que quieres decir—, gruñó, con una mirada especial para mí. Oh sí, estaba en un gran problema. —Pero arte o no, no me estoy tomando fotos desnuda. En absoluto. Nunca. Para cualquiera. —Lanzó otra mirada sucia para mí. —Incluyéndolo a usted, señor. Eso hizo que todos sonrieran un poco, así que fruncí el ceño y fingí estar desconsolado. — Ni siquiera solo a… —Ni siquiera pienses en terminar esa frase, si valoras tu vida. Ella estaba cada vez más molesta conmigo por segundo, pero los demás se reían de nosotros ahora, lo cual fue algo bueno. Besé su mano de nuevo, tentada de levantarla y ponerla en mi regazo para poder besar algo más que su mano. Pero eso no pasaría muy bien con ella enojada conmigo. —Lo siento. Me comportaré ahora. Lo prometo. Ella resopló como si confiara en esa promesa tanto como confiaría en otra reunión casual con Erik Clarke. —Ella, no es lo que piensas, —dijo Carla, viniendo en defensa de su hermano. —Te convertirá en la mujer más hermosa del mundo. Él tiene una manera de hacer que todo sea hermoso, por lo que no tienes que preocuparte por mostrar un poco de piel, cicatrices o no. Te prometo que puedes confiar en él para que se vean tan naturales como un polvo de pecas. —No completamente desnuda, entonces,— Nash negoció. —Estoy seguro de que podríamos encontrar algo con lo que te sientas cómoda, pero el punto es mostrarle al mundo sus cicatrices y dejarles ver cuán bellas son todavía. No serviría de nada cubrirte. No es que no luzcas radiante esta noche. La ira sangró por el rostro de Ella, y la inseguridad se apoderó de ella. Ella sacó su mano de la mía y la abrazó fuertemente mientras se mordía el labio inferior. Si ella no estuviera vestida, estaría abrazándose las rodillas al pecho ahora mismo. Odiaba verla de esa manera y odiaba que los demás presenciaran su miedo. Probablemente también odiaba eso. —Ella, es solo una oferta, —murmuré, moviéndome de mi silla al borde del sofá. Forcé sus manos separadas y deliberadamente tome la cicatrizada en mis manos. —No tienes que hacer nada con lo que no te sientas cómodo. Tú lo sabes. Olvídate de Erik

Clarke. El bastardo te mintió, te manipuló y luego te explotó. Nadie que sepa que te culpará si no puedes compartirte con el mundo, y cualquier otra persona no importa. No le debes nada a nadie. Ella cerró los ojos y respiró hondo, como si luchara por contener las lágrimas. Pasé los pulgares hacia atrás y adelante sobre su mano llena de cicatrices. —Te amo, Ella. No importa lo que termines haciendo. —La voz de mi audiolibro pudo o no haber sido usada intencionalmente. —Sé lo que esto significa para ti, y sé lo valiente que eres por estar aquí esta noche. Sé lo lejos que has llegado. Incluso si nunca te compartas con el mundo, no significará que eres débil, y nunca dejaré de estar orgulloso de ti. Mis palabras suavemente habladas sometieron al grupo que nos rodea. Deseé que este momento pudiera haber sido privado, por Ella, pero al menos hizo que aquellos que nos miraban comenzaran a comprender lo difícil que era para ella. Cuando abrió los ojos, estaban brillantes, pero no lloraba. Ella se encontró con mi mirada, y, con un asentimiento tímido, se inclinó para apoyar su frente contra la mía. Sonreí alentadoramente y no pude evitar dar un beso temprano, aunque todavía no eran las doce. —Aunque te prometo una cosa—, le dije cuando ella se recostó. Parte del color había vuelto a su rostro, aunque todavía se veía visiblemente conmocionada. —Nash no es Erik Clarke. Él nunca trataría de engañarte para hacer algo que no harías de otra manera. Él no está pidiendo tomar tus fotos porque quiere explotarte. —Por supuesto que no, —susurró Nash. Ella finalmente levantó la vista y se encontró con la mirada de simpatía y ánimo que le aguardaba. Carla incluso tenía lágrimas en los ojos. Ella negó en silencio con la cabeza. Ella miró a Nash y luego fijó su mirada en su regazo mientras murmuraba, —¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿Qué otra razón hay para hacer tal oferta, si no fuera por la fama, la publicidad o el dinero que vendería con sus imágenes? —Por el arte —, respondió Nash. Ella encontró sus ojos otra vez, la incertidumbre nublada en la suya. —No necesito el dinero, Ella. Y ya soy uno de los fotógrafos más famosos del mundo actualmente. Ya tengo más trabajo del que necesito. Pero desde el momento en que te vi con ese lindo y pequeño vestido amarillo en el estreno de The Druid Prince, no he querido más que la oportunidad de trabajar contigo. Eres una mujer impresionante, y las

cicatrices solo realzan tu belleza. Donde otros ven imperfecciones, veo singularidad. No veo defectos; veo hermosas distinciones que te distinguen de todos los demás en el mundo. Veo la creación milagrosa que eres. Ella tragó saliva, pero se estaba calmando. No estaba sorprendido. Ese fue un infierno de un discurso. Y porque quiso decir cada palabra, su sinceridad brilló a través de espadas. —Cuando te miro —susurró Nash, sus ojos se desenfocaron mientras se dejaba llevar por el pensamiento—, veo una misteriosa y hermosa hechicera, muy parecida a la mujer a la que llevas el nombre. Mi esperanza es hacer una sesión que represente eso. Te veo en un bosque mágico lleno de niebla junto a un pequeño arroyo, rodeado de pequeñas criaturas parecidas a las hadas. Te imagino con flores en tu cabello salvaje y delicadas alas de hilo que brotan de tu espalda. Extendió su mano hacia Ella, hacia la que todavía sostenía, la cicatrizada. — ¿Puedo? Ella contuvo la respiración, y me congelé, esperando que ella me diera cualquier tipo de señal de que debería intervenir. Pasó un latido del corazón tenso, y luego Ella de mala gana colocó su temblorosa mano en la suya. La sostuvo por un momento, y luego, muy lentamente, comenzó a pasar sus dedos sobre su piel cicatrizada. —Hermosa, —murmuró para sí mismo. —Entonces, es mucho más suave de lo que imaginaba. —Sin soltar su mano, la miró a los ojos. —Si me dejaras, pondría tu piel en exhibición de una manera hermosa y natural. Elegante y de buen gusto. No mostraría nada gráfico. Tal vez lo suficiente de una curva aquí o allá para posar como tentador, como un hermoso duende de agua, juguetón y seductor al mismo tiempo, atrayendo a tu presa con tu abrumadora belleza. Utilizaría una luz de humor suave para igualar los tonos de tu piel y luego sacar el color natural de tus llamativos ojos para darte la apariencia de una mítica diosa de las hadas. Te imagino como la criatura más impresionante que jamás haya existido, y tus cicatrices solo mejorarían tu mística. Mi boca se secó cuando creé una imagen vivida en mi mente de la imagen que pintó. Ellamara como mi misteriosa, exótica, mágica y loca diosa de las hadas... Mierda, alguna vez quise esas fotos. Yo quería todo ese día en ese conjunto. Demonios, quería jugar el papel de un leñador perdido e indefenso bajo su hechizo. Ni siquiera tendría que actuar la

parte. Olvídate de Cinder y Ella como superhéroes. Tenía una nueva fantasía. Y si alguien pudiera darle vida, Nash Wilson podría. —Eso suena hermoso. —La voz silenciosa y temblorosa de Ella me sacó de mis ensoñaciones. —Yo... lo pensaré, ¿bien? Nash, con una pequeña sonrisa de aceptación, liberó su mano y se echó hacia atrás. —Vente por mi galería alguna vez. Puedo mostrarte muchos ejemplos del tipo de exposición del que estoy hablando, aunque no creo que ninguno de ellos tenga en cuenta tu potencial. Podríamos discutir cada detalle de la sesión de antemano, sin sorpresas, y podría obtener la aprobación final de cada fotografía publicada en cualquier capacidad. Ella asintió de nuevo, levantando mi ánimo un poco y dándome la esperanza de que ella pudiera encontrar el coraje para hacer la sesión fotográfica. Sería tan bueno para ella, porque Nash sabía cómo hacer bien su trabajo. De hecho, Ella se vería tan impresionante que ni siquiera ella podría odiar las imágenes. Finalmente se vería tan bella como yo la veo. Y el mundo podría callarse y dejarla sola. —Haré eso—, dijo ella. —No haré ninguna promesa sobre la realización de la sesión fotográfica, pero me gustaría ver parte de tu trabajo. Nash sonrió. —Es una cita, hermosa. Y... supongo que podrías llevar al novio, si es necesario. Sus ojos se movieron brevemente hacia mí, haciendo que mi adrenalina aumentara. ¿Iba a invitarme a unirme a ella? Sabía que no debía preguntar, pero maldita sea, quería entrar. Debe haber visto el deseo en mis ojos, porque sus labios se crisparon antes de volver a mirar a Ella. —Incluso podríamos encontrarle espacio en una imagen o dos, si estás de acuerdo con el rodaje. —Me miró de nuevo y su sonrisa se torció. —Tú no te verías tan mal con el pecho desnudo con orejas puntiagudas, usando un par de polainas. ¡Demonios, sí! Un elfo es mucho mejor que un leñador. Ella soltó un bufido. Y no suavemente. —Si crees que lo estás asustando con la amenaza de mallas, estás muy equivocado. Todo el mundo se rió, y desvergonzadamente hinché mi pecho, mostrándoles a todos con orgullo una sonrisa. —Oh, estoy dentro. Y a diferencia de mi modesta novia, no tengo problemas con la desnudez. Como sabía que lo haría, Ella se tapó la cara con la mano y gimió.

Capítulo 24 Todo el mes de enero fue un gran borrón. Lo primero que hice fue firmar con un agente. Me encontré con varios, pero al final, Harvey Buchman fue el único en quien confiaba para considerar mis preocupaciones personales y ayudarme a construir la carrera que quería versus construir la que me haría más rica y famosa. Una vez que fue oficial, apretujé todo lo que pudimos en las dos semanas previas a la cirugía. Empezamos contratos en un reparto de películas y un documental, y Brian y yo hicimos algunas apariciones en talk shows. Luego, mi cirugía y toda la terapia física extra tomaron la mayor parte de la segunda mitad del mes. Cualquier tiempo libre que tuve lo gasté trazando el diseño de las nuevas Palabras de Sabiduría de Ellamara con Scott. Hicimos un gran comienzo, y Scott me había convencido de inmediato para comenzar una especie de serie de webisodios. Decidí comenzar una especie de video diario. Lo llamé My Fairy Tale Life. Fueron pequeños episodios de cinco a diez minutos en los que hice una crónica de todas las locuras de mi vida ahora que de repente era una celebridad. La gente se lo estaba devorando. Había sido un mes loco y agitado pero muy bueno. Y la mejor parte fue que encontré un fantástico departamento. Ahora, el primero de febrero, y finalmente tuve llaves. Hoy fue un día conmovedor, y las cosas se complicaron mucho cuando esta alocada entrega de paquetes aleatorios se dejó en la oficina de mi agencia esta mañana. Vivian, mi buen amigo Rob, y yo estábamos todos sentados en la sala de estar, escudriñando un mar de cartas y paquetes cuando Juliette llegó. —Vamos, —grité cuando Juliette llamó, porque estaba enterrado en cosas y no quería arriesgarme a derribar ninguna de las pilas que había ordenado, o tropezarme y matarme en el caos. —Gracias por venir. Llegas justo a tiempo para ayudarnos a clasificar todo. —¿Justo a tiempo? —Vivian se rió. —Estaría justo a tiempo dentro de seis horas, también. Vamos a estar aquí todo el día. —Whoa, — dijo Juliette cuando entró. —¿Que es todo esto? Miré a mí alrededor y suspiré. —Es una combinación de deseos de despedida, correo de admiradores y obsequios de inauguración.

Juliette parpadeó ante el desastre. Mi sala de estar, que ni siquiera tenía muebles, estaba llena hasta los topes con tarjetas, globos, flores y todo tipo de artículos caseros al azar. Parecía que estaba abriendo todos los regalos de la recepción nupcial más grande del mundo. —¿Recuerdas cómo en el webisodio de la semana pasada se entusiasmó con lo emocionada que estaba por mudarse a su primer departamento?—, Preguntó Vivian. —Y luego, — Rob agregó, —ella bromeó ingenuamente que iba a estar durmiendo en el piso y comiendo en platos de papel para siempre porque no podía ir de compras físicamente por largos períodos de tiempo, ¿y ella todavía no tenía sus propias cosas? — Agitó la pila de regalos. —He aquí el resultado de ese chiste. Gruñí. Tener más de cinco millones de suscriptores en YouTube tuvo repercusiones que nunca había esperado. Estuve publicando un video de My Fairy Tale Life una semana desde principios de enero, y en solo un mes, ya estaba clasificado entre los 300 usuarios de YouTube más populares. Fue una locura. Después de que el episodio web de la semana pasada se publicó, el episodio en el que tuve que quitarme los vendajes después de la cirugía y presenté mi equipo de rehabilitación al mundo, el correo y los regalos de los fanáticos comenzaron a llegar al día siguiente. La única dirección física que alguien tenía para mí eran las oficinas de mi nuevo equipo de administración, así que la gente enviaba cosas. Como mi agente era el jefe de toda la compañía, habían sido amables y me habían guardado las cosas, ya que todavía no estaba en mi apartamento. Pero cuando dejaron un montón de correo esta mañana, amablemente me pidieron que invirtiera en un P.O. box y me advirtió que enviarían todas las entregas a mi apartamento a partir de ahora. No los culpé. Cuando Juliette finalmente se sentó en el piso con nosotros, Vivian le entregó una pila gigante de sobres para abrir. —Aquí. Puedes comenzar con estos. Muchos de ellos son de minoristas y tienen tarjetas de regalo como obsequios de inauguración de la casa. Mantengan esos. Vamos a recogerlos a todos y donarlos a un refugio para mujeres maltratadas o a un hogar grupal para niños o algo así. —Y estoy repasando todas las cosas reales, —dije, sosteniendo un pequeño reloj de cristal que se vería genial en una estantería... tan pronto como tuviera una estantería. —

Todos son bienvenidos a pasar por eso también, y luego donaremos el resto con las tarjetas de regalo. —Wow, —respiró Juliette mientras rompía el sello de un sobre. —Esto es una locura. —Oh, y mira las cartas de los admiradores, —añadió Vivian. —Ella no puede responder a todo, así que solo estamos buscando algo que parezca importante. Si es como la pequeña Marcie de diez años que es sobreviviente de un accidente de coche como Ella y le envió una carta de agradecimiento con una foto porque está en una silla de ruedas y está tratando de aprender a caminar de nuevo y Ella es una inspiración, entonces guárdalo. Ella quiere esos. Pero si es simplemente normal. Si es un correo de fanáticos tan lindo y divertido o cosas desagradables, pervertidas. Tíralos. —A menos que sea tan espeluznante y acosador que tenemos que dárselo a la policía—, bromeé. Juliette me miró, aturdida. —¿Han habido muchos de esos? —Todavía no. —Me reí. —He estado en una patada de Janice Bishop desde Navidad, así que mi mente sigue yendo a todos estos lugares oscuros y retorcidos. Juliette negó con la cabeza, ambos frunciendo el ceño y riendo. —Eso no es divertido. Es solo cuestión de tiempo antes de que algún psicópata realmente intente atraparte fatal, ¿sabes? —Lo siento. Supongo que no es tan gracioso cuando lo pones de esa manera. Pero oye, estoy a salvo aquí. Es una promesa. La seguridad en este edificio es muy estrecha. Brian no me hubiera dejado mudarme de otra manera. —Sí, noté la seguridad. Algo en su voz me hizo levantar la vista de la caja que estaba abriendo. —¿Qué es? Juliette vaciló, pero se rompió rápidamente. —Papá vino conmigo hoy. Mis cejas saltaron por mi frente tan alta que me dolió la cara. —¿Papá estaba aquí? Ella asintió con gravedad. —Iba a venir y tratar de hablar contigo, pero no estaba en tu lista aprobada de visitantes. El recepcionista dijo que podía llamarte y preguntar si podía venir, pero papá dijo que no y salió furioso porque no creía que dijeras que sí.

No sabía qué decir. No estaba segura de cómo me sentía acerca de eso. Ya no estaba tan enojada con mi padre como lo había estado al principio, pero estaba resignada a una vida sin él. Incluso estaba mayormente convencida de que estaba mejor. Juliette suspiró. —Se está volviendo loco. Ha pasado más de un mes y todavía no has respondido ni una sola llamada telefónica ni correo electrónico. Apisoné mis dientes. —Ese es el punto de desconocer a alguien. Juliette asintió, pero parecía triste. —Lo sé, pero él se siente tan mal. Él no quiso que cortaras todos los lazos. Estaba enojado ese día por todas esas cosas que esos imbéciles dijeron sobre nosotros. Estaba asustado, Ella. Él no quiso lastimarte. Cerré los ojos y dejé escapar un largo suspiro mientras negaba con la cabeza. — Nunca quiere lastimarme, pero siempre lo hace. No pensé que Juliette mencionaría nada más al respecto, pero ella dijo en voz muy baja: —Creo que ha aprendido la lección esta vez. Lo entiendo si no puedes perdonarlo, pero realmente deseo que al menos lo intentes. Cuando finalmente la miré, sus ojos brillaban con una capa de humedad. —Es un desastre, y todos te echamos de menos. Incluso Anastasia lo hace. Ella finalmente estaba comenzando a apreciarte. Fruncí el ceño. —Pero todavía te veo todo el tiempo, ¿y cuánto puede realmente Anastasia extrañarme? He dicho que la invites cada vez que vengas desde que me fui. — Miré alrededor de la habitación. —Me doy cuenta de que ella no está aquí... otra vez. Los ojos de Juliette brillaron con ira. —No es lo mismo, Ella. Eras parte de nuestra familia, y ahora ya no lo eres. Y Anastasia está avergonzada. Ella se siente culpable. La ropa interior era su culpa. Incluso Brian lo dijo. Ella cree que ambos la culparon y la odiaron. —Oh vamos. Brian estaba enojado con papá ese día. Incluso se disculpó de inmediato. —Sí, pero todavía pensó que era suficiente para decirlo. Suspiré. —Bueno, técnicamente ella comenzó, pero a su manera solo había estado tratando de ayudarme, y si no fuera por Erik Clarke, de lo que no tenía ni idea, hubiera estado bien. No la culpamos. Sabes que no.

—Sí, sé que no. Pero, ¿alguna vez has intentado decirle eso a Anastasia? ¿Has hablado con ella desde que te fuiste o simplemente la invitaste a pasar? Juliette sostuvo mi mirada con implacable franqueza mientras yo reflexionaba sobre su regaño. Esa era una de las cosas que amaba de ella. Ella dijo lo que pensaba. Ella me amaba y me apoyaba, y era mi amiga, mi hermana, incluso. Pero cuando estaba enojada conmigo o decepcionada conmigo, me lo hacía saber. Esta vez, ella tenía razón. Con un gesto de aceptación, saqué mi teléfono y marqué el número de Anastasia, posiblemente por primera vez. Juliette arqueó una ceja, pero algo de la luz regresó a sus ojos y el costado de su boca se crispó, amenazando con convertirse en una sonrisa. —¿Hola? —La voz de Anastasia tenía un borde y era bastante asombrosa, pero ella había respondido, y no había sido con un: ¿Qué diablos quieres? Pensando que Anastasia no apreciaría una buena disculpa, o incluso que yo planteara el tema, simplemente dije: —Pon tu trasero huesudo aquí. Papá trajo a Juliette, así sé que tienes un auto. Juliette necesitará un viaje a casa eventualmente, y necesito que otro secuaz venga a ayudarme a ordenar toda esta basura. Y antes de que gruñas, los minions llegan a reclamar los tesoros que encuentran que yo no quiero, de los cuales, te aseguro que hay muchos, así que date prisa, antes de que todos los demás se queden con todo lo bueno. Divertidos gruñidos y bufidos sonaron a mí alrededor. Uno incluso llegó por teléfono, y Anastasia dijo, —Mi trasero no es huesudo—. Hubo una breve pausa, y una voz menos cierta dijo: —Estaré allí en veinte minutos. No me sorprendió cuando se cortó la llamada. —Allí, —dije, mientras le enviaba un mensaje de texto con la dirección y las instrucciones de estacionamiento. —Estará aquí en veinte minutos. Obtuve un montón de miradas curiosas, pero nadie dijo nada. Todos volvimos al trabajo. Juliette decidió romper el silencio mientras abría una carta. —Entonces estoy segura de que Rob no mencionó que está viendo a alguien. —¿Qué? —Di un grito ahogado, azotando mi cabeza a mi amigo fuerte y silencioso. —¡No me dijiste eso! Rob rodó sus ojos. —No es serio. —Es totalmente serio—, dijo Vivian, ganando una mirada de molestia de Rob.

Cuando sonreí, me disparó esa molestia. —Solo estamos pasando el rato en este momento. No vale la pena todo su alboroto. Asintió con la cabeza hacia Juliette y Vivian y volvió a concentrarse con fuerza en el sobre que tenía en sus manos. —¿Tiene un nombre?— Bromeé. —¿Cómo se conocieron? ¿Qué significa “pasar el rato”? ¿Besos? ¿Citas? ¿Algo exclusivo? ¿Estás enamorado? Vamos, quiero detalles. Odio que esté tan fuera de órbita ahora que ya no voy a la escuela. —Su nombre es Marian Fitzwalter, —dijo Juliette, riendo histéricamente. —Fue transferida de la preparatoria de Beverly Hills después de las vacaciones de Navidad. Ella es una morena súper linda que parece un poco dulce pero luchadora. —Como alguien más que conocemos. —Vivian se rió, dándome una mirada penetrante. — Parece que nuestro codiciado capitán de fútbol tiene un tipo específico. Rob negó con la cabeza ante la broma y arrojó la carta entre sus manos en una bolsa de basura abultada antes de alcanzar la siguiente en su pila. Sonreí cuando noté el leve sonrojo en sus mejillas. Rob me había aplastado por un tiempo. La gente se las arregló para parecer como si fuera este enorme y épico enamoramiento, y cuando tuve miedo de decepcionarme, temí que le rompiera el corazón. Pero si se hubiera quedado herido, nunca lo habría demostrado. Nos habíamos quedado fácilmente como buenos amigos. Me alegré de haber encontrado a alguien más. —Espera, — dije, cuando algo se me ocurrió. —¿Robin Loxley está saliendo con una chica llamada Marian? Juliette y Vivian estallaron en carcajadas, como si hubieran estado esperando que hiciera la conexión todo este tiempo. Rob gimió. Odiaba las referencias de Robin Hood, y aún no había perdonado a sus padres por haberle llamado Robin cuando su apellido era Loxley. Pensaron que estaban siendo inteligentes, pero en cambio, simplemente habían maldecido a su hijo a toda una vida de tormento. Su única defensa fue que su apellido se deletreaba de manera diferente al antiguo proscrito heroico del folclore. Él siempre lo mencionó, pero no ayudó por completo. El pobre tipo. Empezó a golpear a cualquiera que lo llamara Robin en algún momento al comienzo de la escuela secundaria, y las burlas se detuvieron sobre todo después de eso. Rob tiene un gancho de derecha malo.

Decidiendo no torturar a mi amigo más de lo que estoy segura de que ya había sido objeto de burlas desde el desarrollo de esta nueva relación, me conformé con negar con la cabeza. —Qué loca coincidencia. —O tal vez sea el destino, — dijo Juliette, provocando otro gemido de Rob. Arrancó otro sobre con un suspiro, murmuró algo sobre unos padres ridículos y luego se puso en pie de un salto cuando sonó el teléfono del departamento. —Lo conseguiré. Se movió tan rápido que todos rompimos a reír. Después de un intercambio rápido, me entregó el teléfono. —Es tu portero. —¿Hola? —Hola, ¿señorita Ella? —Sonreí ante el saludo. Mi portero era un dulce puertorriqueño llamado Yeriel. Me había familiarizado bastante con él cuando apareció el camión de reparto sorpresa. Le dije que solo podía llamarme Ella o Ella, pero parecía que no podía dejarla. Tengo otra entrega para ti. —¿Otra? —Mi estómago se apretó. ¿Seguirían viniendo? Tendría que contratar a un equipo completo de personas solo para tratar mi correo, si esto se mantuviera. —Sí, señorita Ella. No se preocupe, sin embargo. Parece que solo son tus muebles. —¿Los envío? —¿Mis muebles? — No había pedido ningún mueble de sala de estar todavía. No tuve tiempo. Se suponía que los muebles serían mi tarea principal esta semana a partir de esta mañana, pero el correo me había desviado. —Um... ¿hay una nota o una tarjeta o algo así? —Espere. Puedo verificarlo. —Comencé a explicar lo que estaba pasando a mis amigos cuando la voz de Yeriel regresó con un entendimiento —Ah. —Ah, ¿qué? —Parece que los muebles son otro regalo. ¿Te gustaría que lo rechace? —Uh... — Honestamente, no sabía qué decir. —¿Alguien me envió un juego completo de sala de estar? ¿En serio? —¿Es feo?—, Gritó Juliette.

—¿Qué?—, Dijo, cuando fruncí el ceño. —Todavía no tienes ningún mueble de sala de estar. Por teléfono, Yeriel se rió entre dientes. —Se ve de muy buen gusto, señorita Ella— , dijo, después de haber escuchado a Juliette. —Y caro. Es agradable. Quizás te guste. Suspiré. —Todo bien. Envíalo, supongo. Yeriel se rió de nuevo. — Muy bien, señorita Ella. Cuando colgué el teléfono, Vivian me apuntaba mi cámara de video. —Dude, — dijo ella. —Acabas de recibir muebles de la sala de estar como regalo de bienvenida de un extraño al azar. Esto pertenece por completo a My Fairy Tale Life. —Bueno, mira dónde señalas esa cosa. —Juliette no tiene una renuncia firmada de sus padres para estar en mis webisodios, y dudo mucho que papá me permita ponerla en Internet. Juliette frunció el ceño. —¿Debo obtener permiso? Asentí. —Scotty me está haciendo hacer todo según las reglas. Algo sobre no querer ser demandado. Todos los que aparecen en el programa deben firmar un formulario de publicación. Todavía no tienes dieciocho años, así que no puedes firmarlo tú mismo. —Bien. —Juliette hizo un puchero. —Lo preguntaré, pero tienes razón. Papá definitivamente no estará de acuerdo con eso. Vivian se encogió de hombros mientras tomaba fotos de todos los montones de correspondencia. —Lo que sea. Simplemente tendremos tu cara borrosa o algo así. —Doblemente apartado. Me reí justo cuando llamaron a la puerta. —¿Quién acaba de enviar a alguien una sala de estar completa?—, Rob me preguntó mientras me ayudaba a ponerme de pie. —No lo sé. ¿Algún diseñador que espera filmar muchos webisodios mientras está sentado en él? —¿Vas a quedártelo? —preguntó Rob. Me encogí de hombros. —Bueno si me gusta si, supongo. Todavía no tengo ninguno. —¿Qué pasa si es totalmente feo? —preguntó Juliette. Me encogí de hombros de nuevo. —Yeriel dijo que se veía bien.

Cuando abrí la puerta, Juliette corrió hacia mí al pasillo y se quedó sin aliento. — Oh, Ella, ¡es fabuloso! ¡Estamos totalmente guardando esto! —¿Nosotros?— Me reí. —Si quieres que se quede, entonces ven aquí y ayúdame a limpiar un lugar para ello. Los repartidores parecieron sorprendidos cuando vieron el desastre en la sala de estar. Sonreí tímidamente. —No eres el primero en entregar una entrega sorpresa hoy. ¿Supongo que simplemente lo colocaste junto a la pared en el pasillo por ahora? Nos va a tomar unos minutos hacer espacio para eso. —Sí. —El fornido tipo le hizo un gesto a su equipo para que dejara la cosa y me tendió un portapapeles para que firmara. —Debemos ir a buscar el resto de todos modos. —¿El resto? El hombre parecía indiferente a mi sorpresa. Su mente ya estaba de vuelta abajo con el resto de su entrega. Miró el portapapeles y asintió. —Esta es solo la sala de estar y el comedor. Hay un juego de dormitorio y algunos muebles de oficina, también. Supuse que ya debería estar acostumbrada a las sorpresas, pero aun así me quedé boquiabierta. —¿Están amueblando todo el departamento? ¿Quién? —No, señora. Algunos diseñadores de interiores a las estrellas. Hay una carta en alguna parte. Volveremos en un minuto con el resto. —Observó el desastre en mi apartamento con cautela. —Intente, al menos, despejar el camino para que podamos llevar los muebles a las otras habitaciones. Con eso, el hombre reunió a sus otros tres hombres y se dirigieron al ascensor. Les dejé la puerta abierta y me volví para mirar a mis amigos, aturdidos. —Es todo el departamento. —Que locura, — murmuró Vivian. Todo el mundo saltó a la acción, tratando de limpiar todo el espacio posible. Un minuto después, el teléfono de la casa sonó de nuevo. Teniendo en cuenta el único momento en que había hecho eso, todo el día era cuando Yeriel me llamaba, gemí mientras respondía. —Por favor dime que no es otra entrega. Honestamente, no tengo espacio para nada más. Yeriel se rió. —No, señorita Ella. El señor Oliver y el señor Thompson están aquí, pero tienen un par de invitados con ellos que no están en su lista. —Se aclaró la garganta y

habló un poco más. —Él, eh, dijo que reclutó un poco de mano de obra adicional para ayudar con la mudanza. ¿Puedo enviarlos? Me reí una vez. —Si seguro. Brian y Scott pueden invitar a quien quieran. Diles que están a tiempo. Cuando colgué el teléfono, sonreí a mis amigos que todavía estaban corriendo por la sala de estar. —Noticias excelentes. Brian está aquí, y ha traído ayuda. —¿Brian Oliver reclutó ayuda? — Vivian puso otra caja fuera del camino y recogió la cámara de video otra vez. —Esto debería ser bueno. No dos minutos después, Brian gritó usando una especie de voz porno profunda y cursi cuando llamó a mi puerta. —Entrega especial para Ellamara Rodríguez. Me encogí de hombros ante la mirada inquisitiva que todos mis amigos me dispararon. —¿Qué puedo decir? Él es un cursi. —Perfecto. —Vivian tocó el récord en la cámara de video y me dio una sonrisa descarada mientras lo apuntaba hacia la puerta. —Necesitamos fotos de él cuando está de un humor tonto, porque suele ser tan gruñón o serio con el público. Dejé que se divirtiera. Después de todo, la chica tenía un punto. Incluso los agentes de Brian habían mencionado que yo era bueno para su imagen porque lo hacía parecer más agradable. —Vamos, —Llamé. —Sólo ten cuidado y mira por donde caminas. Hemos limpiado un poco de espacio, pero sigue siendo bastante caótico aquí. Brian cruzando la puerta con una pequeña mesa de café no fue del todo inesperado. Sin embargo, el hecho de que no tuviera camisa era un tanto sorprendente. Cuando levanté una ceja inquisitiva hacia él, me dio una sonrisa grande y cursi para que coincidiera con la ridícula voz de estrella porno que había adoptado. —Tengo un buen paquete para usted, señorita Rodríguez. ¿Hay algún lugar especial en el que quieras que lo ponga? Mis ojos se hincharon, y coloqué una mano sobre mi cara enrojecida. —¡Oh Dios mío, Brian! —Grité mientras Juliette, Vivian e incluso el extremadamente reservado Rob estallaba en carcajadas. —No dijiste eso. Brian finalmente perdió la compostura y, después de dejar la mesa de café, me tomó en sus brazos para darme un beso y una disculpa muy poco sincera. —Lo siento. No pude resistirme. Y no me di cuenta de que tendrías compañía.

Notó que Vivian sostenía la cámara de video y parecía sorprendida. — ¿Acabas de obtener todo eso en el video? —Oh sí—, dijo Vivian con orgullo, todavía apuntando la cámara hacia él. Brian me lanzó una mirada suplicante. —Lo editarás de tu webisodio, ¿verdad? Me reí más fuerte de lo que lo había hecho hace un minuto. —¿Estás bromeando? Lo que es más apropiado para My Fairy Tale. ¿La vida del cuento que la estrella del porno Brian me está entregando paquetes? Brian entrecerró sus ojos hacia mí, tratando de averiguar si hablaba en serio. Mantuve mi sonrisa como un profesional. Por supuesto que no lo publicaría si realmente no quisiera que lo haga, pero aún no tenía que saberlo. —¿Lo cortarías si te diera algo mejor?—, Preguntó. —Mejor que Porno Brian—, preguntó Juliette. Sonaba escéptica de que algo mejor existiera. Debo admitir que compartí su escepticismo. Brian silbó ruidosamente. —¡Está bien, chicos! ¡Súbanlo! Dirigí mis ojos hacia mi puerta abierta justo a tiempo para ver a dos de las estrellas de acción más grandes de Hollywood, también sin sus camisas, llevar mi sofá nuevo a mi apartamento. Me quedé boquiabierta. Jesse Ramos era una popular estrella de cine de acción. Si necesitabas una muestra de músculos, muchas armas y explosiones, Jesse encabezaba tu lista. Había estado en un par de películas del padre de Brian, y supuse que así se conocían los dos. Rhett Kessler era más una estrella de acción y suspenso. Era el tipo de espionaje sexy e inteligente. Sus películas tenían un montón de trucos de parkour de lujo y peleas ninja para los amantes de la acción y el sarcasmo quippy y sonrisas de ensueño que llevaron a las mujeres al teatro junto con los hombres. Brian lo había mencionado antes, y me dio la impresión de que Rhett era uno de los amigos más cercanos de Brian. Ambos fueron muy fáciles de ver. Y estaban de pie, sin camisa, en mi sala de estar esperando a que les dijera dónde dejar mi nuevo sofá. —¿Soy solo yo?—, Murmuró Rob, —¿O simplemente apareció el elenco de Hostile Takeover para ayudar a Ella a mudarse? —¡Maldita mierda! — dijo Juliette.

Vivian asintió. —Está bien, sí, podemos borrar a Brian Porno por esto. Hablando de un cuento de hadas. Ambas caras sorprendentemente familiares sonrieron a mis amigos antes de devolverme

sus

sonrisas.

—Espero

que

no

te

importe

que

nos

mostremos

inesperadamente—, dijo Rhett, mostrándome una sonrisa juvenil cuando él y Jesse encontraron un lugar en la sala de estar lo suficientemente claro como para dejar el sofá. Jesse se estiró después de dejar caer el sofá y asintió con la cabeza. —Si, nos encontramos con Brian en el estudio, y cuando mencionó que podrías necesitar un poco más de músculo hoy, bueno... — Flexionó sus brazos y me lanzó una sonrisa engreída. Finalmente logré dejar de mirar boquiabierto y disparé al hombre con una sonrisa irónica. —Yo diría que ustedes dos definitivamente califican como puro músculo. Ambos se rieron, y Jesse se acercó a mí, con la mano extendida. —Es un placer conocerte finalmente. —¿Finalmente? Le estreché la mano y le tendí la mía a Rhett después. Lo ignoró y me dio un suave abrazo, sorprendiéndome con su sentido de familiaridad y su conciencia de mi condición. No importa que él no tuviese camisa y yo era mucho más baja que él que mi cara estaba pegada a sus pectorales abultadas. —Sí, finalmente. —Él se rió. —Este tonto no ha hablado de nada más que de ti desde que te conoció en FantasyCon. Le he estado preguntando durante semanas cuando iba a dejarme tener una oportunidad adecuada para robarte de él. Brian se rió pero me alejó de su amigo y me colocó con fuerza a su lado. Me sentí aliviada de tener espacio para respirar, pero miré mentalmente hacia la silenciosa exhibición de posesión. No pensé que Brian siquiera se dio cuenta de que lo estaba haciendo. Hombres. Un golpe y uno muy tentativo tentador —¿Disculpe, señorita? — hizo que todos nos volviéramos hacia la puerta. El repartidor estaba de vuelta con el resto de los muebles y miraba con cautela a todos los hombres sin camisa del apartamento. Cuando se dio cuenta de quiénes eran todos, su boca se abrió. Me miró con los ojos muy abiertos, y no pude pensar en nada más que encogerme de hombros y decir: — ¿Necesitas algo de músculo extra para traer todo?

Capítulo 25 Cuando Brian comenzó a seguir a todos los hombres por la puerta para comenzar a mover muebles, lo agarré y lo atraje hacia mí. —Dejen que lo hagan, —dije, deslizando mis brazos alrededor de su cintura e inclinándome hacia él. Él no dio una pelea. Después de un beso rápido, de un hola obtuvo su completa atención, le dije: —¿Cómo estuvo tu día? ¿Cómo fue la lectura del guión? The Scarlet Pimpernel ya estaba completamente lanzado, y hoy era la primera vez que todos se juntaban para hacer una lectura completa del guión. Brian había sido un manojo de nervios y emoción esta mañana cuando se fue. —Increíble. —Todo su rostro se iluminó, y sacudió la cabeza con asombro. — Todavía no puedo creer que pueda trabajar con todas esas personas. Esta película va a ser increíble. Soy el único en el elenco principal sin una nominación al premio de actuación. —Bueno, el próximo año tendrás uno. Y será gracias a esta película. Brian respiró hondo y asintió como si intentara convencerse de que era verdad. No había llegado a la lista final de nominados para “Mejor Actor” este año, pero se rumoreaba que había estado cerca. Estaba un poco decepcionado, pero no demasiado, considerando que nunca había soñado que recibiría algún reconocimiento. También ayudó que este año fuera el actor principal en una película que sin dudas barrería la ceremonia de premiación del próximo año. —Me alegro de que la lectura haya ido bien hoy. Me preocupaba que estuvieras demasiado deslumbrado al tener que trabajar con tu gran enamorado de celebridades en Astrid Graves. —¿Qué? —Brian se estremeció ante la acusación, y su rostro se puso rosado. —¿De dónde vino eso? No estoy enamorado de Astrid. —Estás totalmente sonrojado en este momento. Brian se llevó la mano a la mejilla y maldijo cuando se dio cuenta de que hacía calor. Él se puso tan nervioso como lo había sido la víspera de Año Nuevo y luego miró a la sonrisa en mi rostro. —Cállate mujer. No es un enamoramiento. Esto fue muy divertido. —Es completamente un enamoramiento. —Es admiración—, gruñó. —No te burles.

No pude evitar estallar en risas. —Yo no soñaría con eso. Sus ojos se estrecharon en mí, y él me apretó más fuerte. —Estoy seguro de que también tienes un enamoramiento de celebridades. Lo hice totalmente, pero no podía dejar que Brian supiera quién era. Él me mataría. —Pshhh. ¿Quién soy yo? De ninguna manera. —No, lo haces. —Brian negó con la cabeza, rechazando mi respuesta. —Todo el mundo va fangirl sobre alguien eventualmente. Cuando descubra quién es el enamoramiento de tus celebridades, lo lamentarás. Sonreí maliciosamente, todavía no lista para dejar de atormentar al hombre. —Tal vez haya una persona que pueda hacerme desmayar si lo encuentro en persona, pero no te lo estoy diciendo. Ese es un secreto que llevaré a mi tumba. —Lo hice sonar como una burla juguetona, pero realmente esperaba que Brian nunca descubriera mi enamoramiento con la estrella de rock Kyle Hamilton, que era una obsesión borderline fangirl. Kyle es el cantante principal de mi banda favorita. Él fue la primera persona cuyo cartel coloqué en la pared de mi dormitorio. También era una de las personas menos favoritas de Brian en el planeta. Había mencionado que le gustaba a Tralse una vez con él en un correo electrónico hace años, y había escuchado mucho sobre lo que Kyle era en la vida real, y que por principio debería odiar a toda la banda. No lo había mencionado de nuevo. —Tiene que ser alguien realmente embarazoso, o simplemente me lo dirás—, dijo Brian, mirándome como si tratara de extraer la verdad con sus ojos. Tal vez algún día admitiría que me volví débil en las rodillas cada vez que su archienemigo se acercaba al micrófono, pero hoy no iba a ser ese día. Fui por el descarado cambio de tema. —¿Cómo va la búsqueda del nuevo asistente? ¿Algún candidato aceptable? La sonrisa de Brian se convirtió en un puchero, y casi me río. Sabía que eso lo distraería. —Decididamente horrible, —gruñó. —Entonces Scotty no podrá dejarme. —Había un par de potenciales, —ofreció Scott desde el otro lado de la habitación, feliz de contradecir a su jefe. Él había sido el encargado de las entrevistas esta mañana mientras Brian estaba leyendo en su mesa. Cualquier persona que solicitó el puesto tuvo que superar a Scott antes de obtener una entrevista con Brian. Conociendo a Scott, dudaba que hubiera muchos que midieran.

Le mostré a Scott una sonrisa. —Estupendo. ¿Te importaría enviarme a todos los mejores solicitantes después de que Brian elija uno? Scott alzó las cejas con una sonrisa. —En el mercado ya, ¿verdad? —Mira a tu alrededor. Estoy bastante seguro de que necesitaré ayuda, aunque solo sea por la situación del correo de un fan. —Diré, —murmuró Scott, mirando las cajas de cartas y regalos que estaba ayudando a apilar en un lado de mi sala de estar. —Me compadezco de tu futuro ayudante. Me reí. —Yo también. Justo entonces es cuando Anastasia entró al apartamento con cara de desconcierto. — ¿Acabo de ver... Rhett Kessler y Jesse Ramos llevando un escritorio por ese pasillo? —Shirtless, —chilló Juliette, moviendo la cabeza con entusiasmo. Palmeó el espacio vacío en el sofá a su lado con una gran sonrisa en su rostro. —Ven a sentarte y disfruta del espectáculo con nosotros. —Solo ten cuidado con Jesse, — dijo Brian, con una sonrisa. —Él es el mayor coqueteo de L.A., y no le importará que seas menor de edad. Anastasia sacudió su sorpresa y le sonrió a Brian. —Si se supone que eso es una advertencia para mantenerte alejado de él, tu técnica podría hacer un poco de trabajo. — Tiene cangrejos, —ofreció Brian. Anastasia resopló. —Mejor. —¿Es cierto?— Susurré mientras Anastasia se sentaba al lado de Juliette. Brian sonrió. —Dudoso. Pero ahora eso es todo en lo que ella pensará cada vez que la golpee. Todavía me estaba riendo cuando un par de mensajeros se detuvieron frente a mí, llevando una cabecera gigante por lo que parecía una cama de matrimonio. —Señorita, ¿podría mostrarnos cómo te gustaría que se arregle la habitación para que podamos poner la cama? Esa pregunta puso fin a mi momento con Brian, pero él vino conmigo para ofrecerme sus ideas sobre cómo debería armarse mi dormitorio, algo en lo que él era muy obvio. No quería la cama en la esquina porque no quería tener que arrastrarse hasta el pie de la cama para salir de ella cada vez que tenía que orinar por la noche.

Cuando le recordé que era mi habitación y que él tenía la suya en el cañón, murmuró palabra técnicamente y les dijo a los hombres que juntaran el armazón de la cama que planeaba quedarse más tiempo que él merecía una opinión. Los chicos de reparto se pusieron de mi lado, por supuesto, pero terminé cediendo y no colocando la cama en una esquina, a pesar de que hacía que la habitación se sintiera mucho más pequeña. Tenía la sensación de que mudarme del apartamento de Brian no me daría tanto espacio como había planeado. Parecía que iba a tener un compañero de habitación no oficial la mayor parte del tiempo. No sabía por qué eso no era tan aterrador como un compañero de habitación oficial, pero no fue así. Una vez que mi presencia ya no era necesaria, me pusieron a cargo de pedir la pizza, ya que no me podía levantar ni mover. No tenía idea de cuántas pizzas se necesitaban para alimentar a hombres tan grandes como Rhett y Jesse, así que pedí mucho para estar segura y también obtuve un montón de alitas de pollo. La comida llegó justo después de que se fueran los repartidores, y mis invitados la atacaron con gusto. Con todos instalados, volví a ordenar mi correo. Tener un sofá para sentarse y estantes para poner los adornos ayudó. Anastasia fue la primera en unirse a mí, mientras que los demás se rieron y bromearon en la cocina. Se sentó en el sofá con precaución y vaciló antes de hablar. — Entonces... um... — Por un momento, casi pensé que iba a intentar disculparse o algo así; la culpa y el remordimiento estaban en su rostro. Pero ella pareció dejar de hablar en el último momento y dijo: —¿Qué puedo hacer para ayudar? La oferta fue casi tan sorprendente como una disculpa. Supongo que porque, en cierto modo, fue ella quien dijo que lo sentía. Quería decirle que no se preocupara por eso. Realmente no la culpé por lo de Erik Clarke. Pero pensé que Anastasia era del tipo que no quería escucharlo. Estaba seguro de que ella solo quería pasar de largo y pretender que nunca sucedió. Podría darle tanto. Después de darle una caja de tarjetas sin abrir y explicarle lo que necesitaba que hiciera, se puso directamente a trabajar. El silencio fue incómodo, así que traté de pensar en una forma de romperlo. —Hey... um, ¿alguna vez has oído hablar de Nash Wilson? —¿El fotógrafo?

Cuando asentí, Anastasia se encogió de hombros y volvió a rozar la tarjeta actual en su mano. —Por supuesto. Mi madre es una gran admiradora de su trabajo. Creo que se desmayaría si alguna vez lo hubiera conocido en persona. Fuimos a un evento de lujo celebrado en su Robría una vez, y ella apenas podía quedarse quieta. ¿Has visto sus cosas? Es increíble. Fue la conversación más normal que Anastasia y yo tuvimos. Era extraño pero agradable, y yo quería pisar con cuidado para no dar diez pasos hacia atrás después de este salto gigante hacia adelante. —Sí, —acepté. —Brian y yo visitamos su Robría hace un par de semanas. Su trabajo era mucho más hermoso de lo que yo había esperado. —¿Qué te hizo visitarlo? —Bueno... — La pregunta nuevamente fue muy cautelosa, y cuando levanté la vista, Anastasia me estaba mirando con cautela. Me preguntaba si hablar con ella sobre esto era un error. Había una buena posibilidad de que pensara que estaba tratando de jactarme o presentar la oferta de Nash en su rostro como una forma de hacerle ver que estaba equivocada acerca de mí. Sin embargo, afortunadamente ese no sería el caso. —Se me acercó. Él quiere hacer una sesión de fotos para ayudarme a revelar mis cicatrices al mundo. Los ojos de Anastasia se ensancharon y luego se estrecharon. —¿Por qué me estás diciendo esto? Tomé aliento y la miré a los ojos. —¿Crees que debería hacerlo? Sus ojos se llenaron hasta los límites esta vez, y su mandíbula se aflojó. —¿Me estás preguntando? ¿Por qué te importa lo que pienso? Me encogí de hombros. —Porque no te retendrás. No me dirá lo que crees que quiero escuchar. No mentirás y dirás que todo será fácil, maravilloso y perfecto. No te sentarás allí y dirás que soy tan hermosa y que es la oportunidad de mi vida. —Sonreí y agregué: —No solo dirás que debería hacer lo que quiera. Sé que tendrás una opinión y sé que tendrás tus razones para ello. Quiero saber qué son. ¿Por favor? Anastasia me miró por un momento, considerando mis palabras y si realmente las quería decir o no. Tenía una opinión, de acuerdo, una fuerte, y estaba tratando de decidir si realmente quería escucharla. La determinación brilló en sus ojos, y se sentó derecha,

tirando de sus hombros hacia atrás. Ella acababa de decidir decirme si quería la verdad o no. —Bien. Pienso que deberías hacerlo. No me sorprendió tanto esa respuesta como pensé que sería. Se puso del lado de su madre la noche que escuchamos la entrevista de Erik Clarke. Coincidí con su resolución, levantando mi barbilla un poco y tomando aliento. —Bueno. ¿Por qué? —Porque necesitas hacerlo. De acuerdo, ahora estaba sorprendida. Anastasia leyó la confusión en mi expresión y negó con la cabeza. —Eres la persona más terca, confiada y valiente que he conocido. Lo intenté por una cara de póquer, pero no pude lograrlo. Anastasia ignoró mi sorpresa. Creo que ella lo esperaba. —Lo tienen juntos en todos los aspectos de su vida, excepto en lo que respecta a tus cicatrices. Estás aterrorizada de ellas. Tienes miedo de lo que la gente piense de ellas. Ella tenía un punto. Incluso el solo hecho de escucharla decirlo en voz alta hizo que mi corazón se acelerara. —Con una buena razón, —mascullé. Anastasia se encogió de hombros, reacia a aceptar la excusa. —Dices lo que quieras en tu blog. Arrastras libros y películas, sabiendo que habrá gente que piense que eres un idiota por tus opiniones. No te importa No te importa lo que digan o piensen sobre ti. No es lo que otras personas piensan de tus cicatrices lo que las hace tan incapacitantes para ti. Es lo que piensas sobre ellas. Es lo que piensas de ti misma. Cuando me di cuenta de que tenía la boca abierta, la cerré. Nunca antes lo había pensado así, pero Anastasia tenía razón. En todos los aspectos de mi vida, no me importó ni un ápice lo que la gente pensaba de mí. Excepto mis cicatrices y mi cojera. Cuando se trataba de mis discapacidades físicas, yo era diferente. Yo era débil. —Tienes confianza hasta el punto de la arrogancia —continuó Anastasia— con tus pensamientos y opiniones sobre casi cualquier cosa. Es por eso que puedes mantener la tuya en una relación con un tipo como Brian. Ustedes dos son iguales. En todos los aspectos, excepto en la apariencia física. No tienes autoestima en absoluto. Nuevamente, ella tenía razón. Probablemente fui mi peor crítico cuando se trataba de mi apariencia física y capacidades. Cada cosa horrible que había oído a alguien sobre mí

no era peor que las cosas que ya había pensado de mí mismo. Tal vez es por eso que duelen tanto. Porque creí que eran verdad. —Te está frenando—, dijo Anastasia. Fruncí el ceño, confundida, y Anastasia se encogió de hombros. —Tienes a Brian volviendo loco a Oliver adorando el suelo sobre el que caminas y durmiendo en tu cama por la noche. Apuesto a que nunca te has quitado la ropa. Apuesto a que nunca ha visto todas tus cicatrices. Apuesto a que nunca le has dejado tocarlas. Me sonrojé y miré hacia el comedor. Para mi horror, la conversación alrededor de la mesa de comedor se había quedado en silencio. Nos estaban dando a Anastasia y a mí nuestro espacio, pero toda la sala estaba escuchando atentamente esta conversación. Se me revolvió el estómago y pensé en correr a mi habitación y probar mi nueva cama, pero le pedí su opinión a Anastasia y le dije que lo quería porque ella me diría cosas aunque no lo hiciera, quería escucharlos. Definitivamente no quería escuchar esto, pero había hecho mi cama y ahora estaba atrapada en ella. Lo mejor que pude hacer fue respirar profundamente y forzar la bilis para que permaneciera en mi estómago. —No, —susurré, porque Anastasia parecía estar esperando una respuesta, a pesar de que ya sabía la verdad. No he hecho nada de eso. Traté de defenderme. — No estoy lista. No es porque… —Oh, por favor. —Anastasia rodó los ojos. —Sí, eres una pequeña virgen asustada, seguro. Pero no es tu timidez lo que te está frenando. Esa es solo la excusa que está usando para mentirte acerca de cuál es el verdadero problema. Me puse rígida. Esa fue la primera declaración dura que me hizo recordar que estaba hablando con Anastasia. Era contundente, abrasiva y fría. ¿Pero era la verdad? Ella no estaba siendo maliciosa en este momento; ella solo estaba siendo honesta. —Las misiones se superan rápidamente cuando encuentran a la persona adecuada. Brian es tuyo. Lo amas, y no tienes dudas de que él también te ama. Han estado viviendo juntos por más de un mes. Si aún no has llegado tan lejos con él, no es la modestia lo que te detiene; es miedo. Ella tenía razón. Por mucho que odiara admitirlo, ella tenía toda la razón. Yo quería estar con Brian. Realmente, realmente lo hago. Y a veces, cuando nos besábamos, físicamente me dolía la necesidad de más. Pero yo siempre nos he retenido.

—Tienes que tomar esas fotos porque necesitas enfrentar tu miedo, —dijo Anastasia, llevándonos de vuelta al tema original. Me había olvidado por completo de la oferta de Nash Wilson. —Tú eres la que se juzga a ti misma en función de tu aspecto—, dijo. —Y hasta que lo superes, nunca estarás lista para una relación íntima. Te vas a contener, vas a mantenerte alejada de Brian hasta que ya no pueda soportarlo más, y vas a abrir una brecha entre ustedes dos. Ustedes son una pareja para siempre. Si no lo haces, será por esta razón, y será tu culpa. No fue hasta que Anastasia terminó su discurso que la inseguridad se apoderó de ella. Me sorprendió verlo. Sorprendida de que le importara si ella me había empujado demasiado lejos o no. Antes, ella no tendría. Antes, ella probablemente se habría deleitado con el hecho de que estaba congelado por la emoción en este momento. Que estaba tan abrumada por sus palabras que estaba demasiado cerca de las lágrimas para respirar. Al ver la vulnerabilidad en su rostro y la rápida y nerviosa mirada que lanzó hacia Juliette y Brian en la cocina, me di cuenta de que estaba haciendo lo mismo que yo. Ella estaba haciendo un esfuerzo. Tratando de encontrar algún tipo de término medio entre nosotros. Tal vez nunca estaríamos tan cerca de Juliette y yo, pero ya no teníamos que ser enemigos. Tengo la sensación de que toda nuestra relación en el futuro depende de cómo respondí en este mismo momento. Le había dado una oportunidad, le pedí que fuera ella misma, y ella había aceptado el desafío. Adentro, estaba hecha un desastre. Su conferencia me había destripado. Pero se lo había pedido, y estaba agradecida de que tuviera las agallas para dárselo. —Gracias—, murmuré. —Agradezco la honestidad. Me obligué a ponerme en movimiento nuevamente, buscando una nueva tarjeta. Saqué la tarjeta de regalo y la coloqué en una pila con los demás. —No vas a hacerlo, ¿verdad?—, Preguntó Anastasia. Ella todavía me estaba mirando de cerca. —No vas a tomar su oferta. Inhalé profundamente y lo dejé salir lentamente. —No estoy segura de poder—, admití. Anastasia pareció aceptar esto y volvió su atención a su propia pila de correspondencia. —Para lo que valga la pena, — dijo con una suavidad en su voz que no sabía que ella era capaz de hacer, —Estoy segura de que él te haría ver hermosa.

El cumplido me golpeó tan duro como su conferencia, porque era igual de crudo. Miré hacia arriba, encontrándome con sus ojos, y tuve que tragar un nudo gigante en mi garganta antes de poder formar cualquier palabra. —Gracias. Ella continuó mirándome, y aunque no sonrió, asintió con un 100% de sinceridad. Ambos caímos en silencio después de eso y volvimos a nuestras tareas. Pero el silencio era cómodo ahora. Algo había cambiado entre nosotros. Habíamos llegado a nuestro punto medio. Fue más que una tregua. Fue aceptación de la una de la otra. Llegó un largo tiempo, y fue un sentimiento agradable. Arriesgué una mirada hacia el comedor y encontré a Juliette radiante con ojos llorosos. Cuando nuestras miradas se encontraron, sus lágrimas se derramaron sobre sus mejillas y sonrió como si estuviera tan feliz que fue doloroso. Me hizo reír. Pero luego vi a todos los demás tratando de no mirarme y me di cuenta de que las cosas podrían haber sido buenas entre Anastasia y yo ahora, pero todos los demás se estaban ahogando en torpeza. Me aclaré la garganta y forcé un poco de alegría en mi voz cuando dije: —Entonces, Rhett, me preguntaba algo el otro día... Rhett, sorprendido de ser señalado, miró alrededor del grupo antes de darme una mirada curiosa. —¿Sobre mí? Sonreí. —Sí. Mira, leí Asesinato en Motown la semana pasada, y Brian mencionó que estabas jugando el papel principal en la película. La pregunta rompió la tensión, y la gente lentamente comenzó a moverse nuevamente, tirando sus platos de papel y servilletas. Rhett entró en la sala de estar y encontró un asiento en el suelo cerca de mí. —Sí, terminamos la filmación en diciembre. Fue grandioso. Estoy esperando la liberación. —Me alegra oírlo. ¿Cómo fue un suspenso romántico en lugar de los thrillers de acción normales en tu currículum? Estoy segura de que fuiste genial en el papel; estoy sorprendida. Me preguntaba ¿qué te hizo tomar el trabajo? El rostro de Rhett se iluminó ante la pregunta, como si estuviera genuinamente halagado por mi interés. —Oh, bueno, en realidad, sucedió porque el autor del libro había publicado en alguna parte una vez que ella siempre me había imaginado como su detective

principal en este libro. Supongo que sus fanáticos se unieron detrás de su elección lo suficiente como para que los productores se me acercaran primero. —Se encogió de hombros con sorprendente modestia. —Fue bastante halagador, así que leí el guión por curiosidad, y luego leí el libro por curiosidad, porque me gustó tanto el guión—. Sonrió. — Me he convertido en un poco fanático de Janice Bishop desde entonces. Me reí. —Tú y yo los dos. Me acabo de enterar en Navidad de que mi padre era un gran admirador de ella, así que leí su nuevo por curiosidad también. He estado haciendo mi camino a través de todos sus libros desde entonces. Ella es buena. Rhett me dirigió una orgullosa sonrisa. —El estreno es en unas pocas semanas. Tengo algunas entradas extra para regalar. Brian y tú deberían venir por completo. Trae a tu padre, también. Janice Bishop estará allí. Estaré feliz de presentarte. —Oh... — La mención de mi padre me sobresaltó por completo. —Gracias, eso es muy dulce de tu parte, pero... —Te ayudaremos en eso—, dijo Brian, uniéndose a la conversación. Él no mencionó a mi padre en absoluto, así que lo ignoré también. Dolió mucho pensarlo. —Guay. Voy a poner sus nombres en la lista. Brian se sentó en el piso junto a mis piernas, descansando su espalda contra el sofá. Puso un brazo sobre mi regazo y sonrió a su amigo. —¿Recuerdas esa cosa de la que te estaba hablando sobre el blog de Ella? ¿Cuando te mostré la obra de arte que había dibujado? Rhett sostenía una gran caja en su regazo, mirándola como si fuera un regalo de Navidad del que intentaba adivinar el contenido. Levantó los ojos del paquete para asentir con la cabeza hacia Brian. —¿Las cosas de la serie web —Las avemtiras de Cinder y Ella? —Sí. —Oye, ¿por qué no me haces un favor y abres eso?—, Le interrumpí, señalando la caja en manos de Rhett. La curiosidad claramente lo estaba volviendo loco. —Ve lo que hay dentro. Me guiñó un ojo y arrancó el papel de empaque marrón. Brian tomó una caja y la abrió, mientras continuaba la conversación. —Su estreno sería una gran primera función para The Adventures of Cinder & Ella. Si no te importa dejarlo, Ella y yo te entrevistamos por un minuto esa noche.

Rhett se rió, pero el bufido de Jesse fue aún más fuerte. —¿Así que Ella podría publicarlo en su súper blog a todos sus cinco millones de suscriptores? Estoy bastante seguro de que no le importará. De hecho, — Jesse me lanzó una sonrisa devastadora, —si alguna vez estás preparada para una verdadera aventura, ven a visitarme a mi set alguna vez. Estoy filmando Maximum Force 3 en este momento. Si vienes en el día correcto, te pondremos algunos arneses y te dejaremos sentir una explosión. Su entusiasmo por la pirotecnia era lindo. Y tan predecible que me reí. —Tan asombroso como suena, creo que mi enfermero y mi fisioterapeuta tendrían aneurismas si lo intentara. —Cuando su rostro se desilusionó, dije: —Pero podríamos volar a Brian por completo. Eso podría ser divertido. —Sí, suena como una verdadera explosión, —dijo Brian secamente. Eso obtuvo un buen gemido de todos. La sonrisa de Jesse regresó con toda su fuerza. —Es una cita, nena. No me eches de espalda tampoco, porque cuando le digo al estudio que conseguí un artículo en “Palabras de sabiduría de Ellamara”, van a besarme el culo por el resto de la producción. Me reí de nuevo, pero él no estaba bromeando. La influencia que ahora tenía en Hollywood era completamente surrealista. Miré a Brian, y él se encogió de hombros, así que asentí. —Está bien, es una cita—, acepté. —¡Oh! —Brian se dio cuenta de lo que Rhett estaba sosteniendo en sus manos y tiró de mi lejos de él. — Una máquina de espresso. Una buena. Él me sonrió. — Estamos guardando esto totalmente.

Capítulo 26 Mi padre aceptó firmar las exenciones de Juliette y Anastasia para estar en mi serie web bajo una condición: que accedí a cenar con él, solo nosotros dos, para poder hablar. No quería hacerlo, pero una mirada a la cara de Juliette y no había manera de que pudiera decir que no. Sabía que estaba emocionada de ser parte de mi diario de video, y realmente ella era una parte tan importante de mi vida que sería difícil trabajar con ella si no podía obtener el permiso, pero más que eso, sabía que era esperando que haga las paces con mi padre. Jules siempre había sido parte de mi familia de curación. Odiaba las grietas que se habían causado desde que llegué a la vida de su familia. Después de ver cuán feliz había sido mi suavizar las cosas con Anastasia, supe que al menos necesitaba escuchar a mi papá. Sólo una vez. Pero no había forma de que lo conociera solo. Le dije que traía a Brian conmigo y que él podría tomarlo o dejarlo. Había aceptado sorprendentemente fácil, y, por alguna razón, eso me puso en guardia aún más. Brian hizo reservas para un restaurante en Santa Mónica que se suponía que no se podían obtener reservas con menos de un mes de anticipación. Pero supongo que eso es lo que sucede cuando la pareja más famosa del país llama y pregunta si es posible conseguir una mesa para la noche. Mágicamente, uno siempre se abre. Brian no hizo la reserva para impresionar a mi padre. Lo hizo porque el restaurante tenía una reputación de privacidad y discreción. La situación tenía el potencial de ser tensa, y ninguno de nosotros quería que el drama con mi padre se filtrara a los medios. Le hubiera sugerido que viniera a hablar con nosotros a la casa de Brian o a mi nuevo departamento, pero Brian dijo que él y mi padre probablemente se comportarían mejor si estuviéramos en algún lugar público. Menos posibilidades de luchar entonces. Fue una buena lógica. —No me extraña que hayas elegido este lugar—, murmuré después de que nos dieron una mesa increíblemente aislada que estaba casi completamente encerrada en su propia pequeña cala. —Tendremos privacidad—, prometió Brian. Notó que mi rodilla rebotaba debajo de la mesa y colocó su mano sobre ella. —Relájate, Ella; Todo irá bien. Te llamó. No de la otra manera. Él no vendrá aquí para comenzar otra pelea. —Eso no significa que no lo hará—, murmuré.

—Hey. —Brian me jaló a su lado y me abrazó. —Si lo hace, nos iremos. Y entonces sabremos para el futuro que no nos reuniremos con él otra vez. Solté un suspiro, tratando de calmar mi corazón palpitante y mi estómago retorcido. Él estaba en lo correcto. Ya no tendría que aguantar a mi padre. Si no me gustaba lo que tenía que decir, no tenía que escucharlo. Me tensé cuando él llegó, y Brian retiró su brazo de mí alrededor para sentarse derecho. Él tomó mi mano debajo de la mesa, sin embargo, y entrelacé nuestros dedos en un apretón mortal. Suponiendo que llegáramos al acto de cenar, tendría que comer con una sola mano porque no lo dejaría ir hasta que mi padre desapareciera. Papá murmuró hola mientras se sentaba frente a nosotros y asintió cuando el camarero que lo había invitado a la mesa le ofreció una copa de vino. Todos ordenamos la cena y luego caímos en un silencio ensordecedor. No iba a hablar primero. Esta reunión había sido a petición suya. Si él quería hablar, entonces podría hablar. Solo había prometido escuchar. Cuando quedó claro que no iba a darle ni siquiera un saludo, suspiró y dijo: — Gracias por venir. Parecía pálido y tenía círculos oscuros debajo de los ojos, como si no hubiera dormido nada en las últimas seis semanas. Sus arrugas y algunos mechones de pelo gris eran más notables de lo normal, también. Había tenido un mes y medio difícil desde que me había ido. —Ella... cariño... Mi mandíbula se apretó. Brian debe haber estado observándome con atención, porque me apretó la mano una vez para prestarme apoyo. Me impulsó a liberar un aliento que no me había dado cuenta de que estaba conteniendo. —Lo siento—, murmuró papá. Suspiró y comenzó a retorcer su servilleta en sus manos. —Eso no suena como suficiente. Negué con la cabeza, cerrando los ojos sobre una capa de humedad. —No es suficiente—, dije. —No esta vez. Su rostro se arrugó, y todo su cuerpo se derrumbó con el peso de mis palabras. — No sé qué más decir.

—No estoy segura de que haya algo más que puedas decir. Ya lo has dicho todo. — Contuve mi voz y lo miré. —¿Cuántas disculpas he recibido de ti desde que me mude a tu casa, papá? Ya no significan nada para mí, porque sé que incluso si son sinceras, voy a necesitar otras en unos días, o semanas, o meses. —Suerte corazón, estoy haciendo lo mejor que puedo. Sacudí la cabeza en breves y rápidos temblores que bordeaban el pánico. —No es lo suficientemente bueno. No puedo dejar que sigas rompiendo mi corazón. Una de estas veces voy a estar tan rota que incluso Brian no podrá pegarlo nuevamente. Me aplastaste en Navidad. Permanentemente. No puedo superar eso. No puedo aceptar tu disculpa y fingir que nunca sucedió. Teniéndote en mi vida, haciéndome daño una y otra vez, me mata. Un escalofrío me atravesó, causando que Brian me tomara en sus brazos. Tomó su servilleta y limpió las pocas lágrimas que habían rodado por mis mejillas. Me puse rígida cuando el camarero nos trajo la cena, pero Brian continuó abrazándome fuerte e hizo todo lo que necesitaba para hablar. Una vez que el camarero se fue, papá y Brian a regañadientes recogieron sus utensilios, pero yo solo miré mi plato. Brian notó que no estaba comiendo. Me dio otro abrazo y se llevó su propio tenedor a la boca, pero no se molestó en decirme que debía comer. Él sabía lo molesto que estaba en este momento. Sabía que no había forma de que pudiera sofocar ni un solo mordisco. Papá suspiró cuando se dio cuenta de que no iba a comer. Cuando levanté la vista, también bajó el tenedor y taladró sus brumosos ojos azules con los míos. —Ella... — Su voz se rindió, y tuvo que esperar un momento de emoción. —No quise hacerte daño, cariño. Te amo. No quería tener esta conversación, pero explicarla por completo era la razón de estar aquí, así que me armé de valor y forcé las palabras. —Lo sé, papá, pero tampoco puedes evitar lastimarme. Puedes amarme, pero sigo siendo tu mayor pesar en la vida. —Eso no es… —No, lo soy. —No le dejaría terminar su frase. No quería escuchar las mentiras. No mentiría a propósito, pero se estaba mintiendo a sí mismo. —Jennifer, Juliette y Anastasia... son tu orgullo y alegría. Lo puedo decir por la forma en que hablas de ellos, de la forma en que les sonríes, de la forma en que los amas. Es diferente conmigo. Ambos sabemos eso. —No es que yo tampoco te ame; es simplemente complicado, bebé. Tu madre…

—Lo estás intentando. —Lo corté, no queriendo traer a mamá a esto. No pensé que sobreviviría eso. —Sé que estás. Y estoy agradecida por el esfuerzo. Pero aunque me gustes, soy tu consecuencia más que tu hija. Soy un recordatorio de tus errores y tus remordimientos. Parece que no puedes pasar de eso, así que no voy a hacer que intentes nunca más. —Ella... cariño... no me estás dejando intentar. Quiero. He querido hacer que esto funcione desde el momento en que la policía me llamó para contarme sobre tu accidente. No tenerte en mi vida el mes pasado fue una pesadilla. Te operaron y no pude estar allí. Tienes un apartamento nuevo... una nueva vida... odio no ser parte de eso. Quizás las cosas aún no sean perfectas entre nosotros, tal vez siempre habrá una pequeña diferencia entre mi relación contigo y la que tengo con Jennifer y las gemelas. Pero lo que tenemos es mejor que nada en absoluto. Probar es mejor que perderte. —Para ti, tal vez. Para mí, solo duele. Inhalé profundamente y lo sostuve unos segundos antes de dejarlo ir en una lenta ráfaga de aire. Más lágrimas se derramaron por mis mejillas, y cuando miré a mi padre y luego sentí el brazo cálido y sólido de Brian a mí alrededor, de repente supe por qué me dolía tanto. —No quiero ser la consecuencia de nadie. Quiero ser el orgullo y la alegría de alguien. Un sollozo silencioso me sacudió, y me desplomé contra el pecho de Brian. Él me levantó con fuerza y apoyó su cabeza contra la mía. —Eres más que mi orgullo y alegría—, dijo, acariciando suavemente mi cabello con una mano. —Eres mi vida, Ellamara. Mi corazón. Mi alma. Mi todo. Minutos pasaron. Ninguno de los dos dijo una palabra mientras yo empapaba la camisa de Brian con mis lágrimas. Una vez que me sostuve, me senté de nuevo, me limpié los ojos y la nariz con la servilleta y tomé un sorbo de agua. Todavía estaba temblando un poco y no pude detener las lágrimas, pero el llanto feo e incontrolable había terminado. Bajé mi vaso de agua y me acurruqué contra el abrazo de Brian antes de mirar a mi padre. Sus ojos estaban enrojecidos y su cara era una máscara de devastación. Se encontró con mi mirada y luego pareció asimilar toda la imagen que tenía delante, la de Brian y la de mí juntos, la forma en que Brian me abrazaba, la forma en que me aferraba a él como si fuera mi vida, con total confianza. Mientras nos estudiaba, sacudió la cabeza en un gesto

distraído que apenas se notaba. —No eres de lo que me arrepiento, Ella—, dijo en voz baja. —Mi error fue alejarme de ti. Deseé poder creer eso. Mi padre se reclinó en su silla, todavía mirándonos a Brian y a mí juntos. —Tu madre y yo teníamos que divorciarnos, pero no debería haberlas dejado a las dos. —Su mirada se enfocó, y él me miró directamente, implorando. —Fuiste un regalo inesperado. —Sus ojos se deslizaron hacia Brian. —Él es mi consecuencia. Fruncí el ceño, sin saber a qué se refería. Papá suspiró, todavía con los ojos fijos en el hombre que me sostenía. —Te debo una disculpa, también. Brian no reaccionó, pero jadeé suavemente. No había permitido que mi padre reconociera sus pecados contra Brian. —Amo a mi hija—, dijo, su tono se volvió firme pero no enojado. —Me preocupa tu fama y cómo le afectará. Me preocupa tu reputación y tu historial con otras mujeres. Es difícil creer que hayas cambiado de repente, y que no lastimarás a mi bebé. —Es comprensible—, dijo Brian, sorprendiéndome. —Esperaría tanto de un padre a quien le importa sobre su hija ahora, comprende esto: no se puede ayudar a la fama, pero haré todo lo que esté a mi alcance para mantener a Ella a salvo y protegida mientras lidiamos con eso juntos. Ella nunca estará sola en esto. —La mandíbula de papá se apretó, pero él guardó silencio. —Y en cuanto a las mujeres... no fueron más que mi manera equivocada de lidiar con la pérdida de Ella en primer lugar. Con el ceño fruncido, papá abrió la boca para hacer una pregunta, pero Brian le dio una explicación antes de que pudiera pronunciar las palabras. —Todos esos años que Ella y yo nos escribimos, salía de aquí y allá, pero nunca algo serio, y nada que justifique mi reputación. Incluso entonces, antes de conocerla en persona, Ella era la única que yo quería. Había estado esperando que ella cumpliera dieciocho años. Planeé volar a Boston después de su cumpleaños para conocerla a ella y a su madre en persona. Estaba listo para explicarles quién era y cómo me sentía. >>Después del accidente de Ella, cuando pensé que la había perdido para siempre, una parte de mí murió. Las mujeres que siguieron no fueron más que mi forma de tratar de llenar el vacío creado por la desaparición de Ella. Era una manera estúpida de llorar, pero

eso es lo que estaba haciendo. Ninguna de esas mujeres estuvo cerca de darme siquiera una fracción de la felicidad que obtengo de un solo mensaje de Ella. De acuerdo, en cuanto a las declaraciones románticas, esa fue bastante buena. Mi cara se sonrojó, y apreté a Brian en un fuerte abrazo, haciéndole saber que yo también lo amaba. Su pasado no me molestó ni un poco. Lo entendí, y supe de todo corazón que estaba diciendo la verdad. Esas mujeres no significaban nada para él, y él nunca las necesitaría de nuevo. Él me abrazó y besó un lado de mi cabeza antes de continuar. —Desde el momento en que recibí el primer correo electrónico después del accidente de Ella, ni siquiera he pensado en otra mujer. Ella es la única que importa. Este “cambio repentino” que le preocupa no es un cambio en absoluto. Este es el verdadero yo, que finalmente encuentra mi camino de regreso desde un lugar oscuro. No voy a lastimar a tu hija. No voy a dejarla y volver a ser un jugador. De hecho, cuando seamos viejos y grises y llegue el momento de seguir adelante, incluso el mismo Dios tendrá muchísimo tiempo apartándola de mí. Él tendrá que llevarnos juntos. Esbocé una sonrisa, imaginándome atrapada en un tira y afloja entre Brian y el Todopoderoso. No fue tan difícil de imaginar. —Entiendo tus preocupaciones en lo que respecta a mi relación con Ella. —La voz de Brian bajó, girando con fuerza cuando dijo: —Pero la animosidad que tienes hacia mí se detiene ahora. No es necesario, y le duele. Si no puede aceptarme, la perderá para siempre, si es que todavía no lo ha hecho. Hombre, amaba a mi novio cada vez que le aplicaba a mi padre todo el macho alfa. Siempre fue un poco sorprendente y emocionante, y tan, muy, muy caliente. Había una razón por la que hizo el Cinder perfecto en la pantalla. Tenía la confianza y el dominio para lograrlo. Mi hombre podría ser totalmente un príncipe guerrero patea traseros en la vida real. Escondí mi sonrisa por el bien de mi padre, porque no apreciaba la temeridad de Brian como lo hice yo. De hecho, lo aborrecía. Pero esta vez, para mi sorpresa, él lo tomó. Se tragó su orgullo, y aunque todos los músculos de todo su cuerpo estaban rígidos y sus dientes apretados, le hizo un gesto a Brian con la cabeza. —Lo suficientemente justo. Ustedes dos tienen mi bendición, —dijo, sorprendiéndome tanto que me eché hacia atrás

como si las palabras me hubieran golpeado en la cara. Cuando notó mi incredulidad, suspiró de nuevo. —Como dije antes, le debo una disculpa a Brian. Papá se frotó la cabeza y tomó un sorbo de vino. Brian se sentó en silencio, dándole tiempo a mi papá para descubrir las palabras que necesitaba decir. Contuve la respiración, esperando la explicación. ¿Podría mi padre haber querido decir lo que dijo? ¿Realmente podría dejar de odiar a Brian y realmente darnos su bendición? Parecía demasiado esperar. —Sé que la amas, — finalmente dijo, sus palabras dirigidas a Brian. —Eso ha sido obvio desde su aparición en The Kenneth Long Show. Cualquier tonto puede verlo. Y aquí pensé que no podría impresionarme más de lo que ya lo había hecho. Solo me faltaba levantar la mano en la mesa y decir: —No entiendo. Si sabes cuánto nos amamos, entonces ¿por qué lo odias tanto? Papá me miró como si supiera la respuesta a mi pregunta y simplemente no quería admitirlo en voz alta. Después de echarle un rápido vistazo a Brian, hizo una mueca y dijo: —Los celos. Parpadeé. ¿Él estaba celoso? ¿De Brian? Miré a Brian, pero él estaba igual de confundido. Papá suspiró. —Estoy amargado y resentido, y fue más fácil desahogar mi ira en lugar de reconocer que es culpa mía que nunca seas mi niña. —¿Qué? —jadeé. Papá se encogió de hombros. —Todo lo que me dijo en Navidad fue la verdad. — Su mirada se dirigió a Brian. —Tú eres el hombre en su vida y mucho antes de que volviera a la escena. Ella solía llamarte por Cinder cuando estaba en el hospital. Cuando estaba medio consciente y el dolor era demasiado intenso, o estaba afligida por su madre, lloraba tu nombre, una y otra vez. Nunca entendí lo que ella quería decir en ese momento. Mis ojos se abrieron ante esta verdad desconocida, y Brian me abrazó un poco más. —Tú eres a quien recurre para todo—, dijo papá, derrota gruesa en su voz. —Tú eres quien la hace sentirse mejor, quien le pone sonrisas en la cara, en la que confía... la conoces mejor que yo, y puedes cuidarla mejor. El cuerpo de Brian se tensó ligeramente. Fue la única pista que dio que se vio afectado por las palabras de mi padre. Lo conocía lo suficientemente bien como para saber lo que significaba. Intentaba no hacer estallar sus esperanzas.

El propio padre de Brian era un hombre difícil, y por mucho que a Brian le desagradara, en el fondo todavía buscaba su aprobación. Ganarlo no sucedió a menudo. Había estado tan emocionado de conocer a mi padre la primera vez. Creí que se veía a sí mismo como una trampa perfecta para una mujer. Era inteligente, responsable, independiente, podía atender a cualquier mujer con la que saliera, y era sincero en sus sentimientos hacia mí. Había esperado que mi padre estuviera feliz con nuestra relación y que estuviera orgulloso de tenerlo saliendo conmigo. La realidad fue un duro golpe para el ego de mi confiado novio. Nunca lo había dicho, pero la desaprobación de mi padre lo lastimó. Se demostró en la forma en que fue tan rápido para perder los estribos con mi padre y ponerse a la defensiva. Brian nunca se molestó en ponerse a la defensiva con nadie a menos que realmente le importara lo que pensaran de él. Mi papá se metió debajo de su piel tan fácilmente porque, al igual que con su propio padre, Brian quería ganarse la aprobación de mi padre. Quería que a mi padre le gustara y que estuviera orgulloso de él. Él quería su confianza y quería que él viese lo bien que podía cuidarme. —Papá… Los ojos de mi padre volvieron a mí al sonido de mi voz tranquila, y casi me acobardé para no hablar. Brian comenzó a acariciar mi cabello otra vez, dándome la fuerza que necesitaba. —Todas esas cosas que acabas de decir sobre Brian... esas son buenas cosas. Dejando a un lado la fama, él es exactamente el tipo de hombre que cualquier padre estaría orgulloso de tener con su hija. Papá miró a Brian otra vez, y luego su rostro se suavizó cuando me miró. —Lo sé bebé. Y me alegra que hayas encontrado a alguien que pueda cuidarte y amarte tanto como a él. He sido injusto con ustedes dos, y lo siento por eso. —Sus ojos volvieron a brillar entre los dos. — Realmente tienes mi bendición. Es solo una pastilla difícil de tragar. —¿Pero por qué? Papá tragó saliva y respondió mi pregunta con una voz áspera por la emoción. — Abandonarte fue el mayor error de mi vida. No tenerte, y no estar con tu madre, sino abandonarte. Lo supe en cuanto oí de tu accidente. Me senté en ese hospital, y pensé que si te vería morir ese sería mi castigo... o vivirías y tendría una oportunidad de redención. Cuando se hizo evidente que ibas a sobrevivir, supe que Dios me había dado la oportunidad

de corregir mis errores. Y lo quería, bebé. Yo te quería. Eras mi niña pequeña, y estaba encantado de tener una segunda oportunidad. Estaba tan emocionado de traerte a casa y hacerte parte de mi familia. Pero eso resultó ser mucho más difícil de lo que pensé. Te lastimé demasiado. Vi cuán profundas eran tus heridas, y no pensé que alguna vez me perdonases. Apartó la mirada y se aclaró la garganta mientras tomaba otro sorbo de su vino. Cuando se compuso nuevamente, sus ojos encontraron a Brian en lugar de a mí. —Cuando Ella se acercó a ti, y los dos empezaron a hablar de nuevo, el cambio en ella fue instantáneo. Contigo en su vida, ella era una joven completamente diferente. Sabía, entonces, que era demasiado tarde. Ella nunca sería mi niña. Ya la había perdido. Había sido el tonto más grande al dejarla, y en mi ausencia, ella te encontró. No solo eso, sino que hiciste un buen trabajo recogiendo mi holgura que ella no tenía ninguna necesidad de mí en absoluto. —Papá... —No estaba tratando de hacerme sentir mal, pero estaba empezando a sentir un poco de pena por él. Sacudió su cabeza, sus ojos nunca dejaron los de Brian. —Eres un hombre mejor que yo, Brian Oliver, y la mereces más que yo. Finalmente me di cuenta de que cuando la lastimé tanto, ella te entregó su destino y se fue de mi vida sin mirar atrás. La peor parte fue que no podía culparla. Yo fui quien se arrebató la oportunidad. Yo fui quien rompió su corazón. No podría preocuparme por ella porque ella estaba contigo; sabía que cuidarías de ella, yo sabía que si alguien podía reparar parte del daño que yo había causado, tú serías el hombre indicado para hacerlo. Te odio por eso. Y también te aprecio por eso. —Papá... — Mis lágrimas habían regresado. No me había dado cuenta. —Lo siento, Ella. —Cerró los ojos y sacudió la cabeza. —Todo eso increíblemente lo siento. Después de una respiración profunda, abrió los ojos otra vez y se encontró con mi mirada. —Te he fallado en cada paso del camino. Te he lastimado tanto que me siento como un idiota incluso por querer esto, pero por favor no me excluyas de tu vida por completo. No me dejes como lo hice contigo. Por favor bebé. No quiero perderte de nuevo.

Me temblaba la cabeza antes de saber cómo responderle. —Papá... simplemente no sé. No puedo seguir haciendo esto contigo. Vamos en círculos, y cada vez duele mucho peor, cortes mucho más profundos. Sollocé, y Brian me pasó su servilleta. Le sonreí sin pudor. El restaurante probablemente estaba cobrando doscientos dólares por plato para nuestra cena. Podrían permitirse reemplazar una servilleta de tela. El dolor brilló en la cara de mi padre y volvió a cerrar los ojos. —Estará siendo diferente esta vez, —susurró. La promesa sonó sincera, pero no pude confiar en ella. —He sido humillado, Ella. Finalmente llegaste a mí. Entiendo que no puedes ser mi niña, no eres una niña pequeña. No necesitas que alguien te críe más. Perdí esa oportunidad. Esa es mi pena; mi consecuencia recae por completo en mis hombros. Ni siquiera puedo realmente reclamar el papel de tu padre: perdí ese privilegio cuando te abandoné. Lo aceptaré, si me das una última oportunidad. Dejaré de tratar de ser alguien para ti que no tengo derecho a serlo. Aceptaré a Brian en tu vida y simplemente estaré agradecido de que hayas encontrado a alguien para ocupar el lugar que dejé vacante. Lo recibiré en la familia como el hijo que nunca tuve, si eso es lo que se necesita para probarme ante ti. Miró a Brian otra vez, y vi la sinceridad en sus ojos cuando dijo: —Eres un buen hombre. Me equivoqué al juzgarte tan duramente, y lo siento. Si puede encontrar en ti que me perdone, me refiero a que puede ser parte de mi familia tanto como Ella. Ustedes dos son un paquete. Estoy listo para aceptar eso. —Gracias, —murmuró Brian, sonando más reservado de lo que nunca lo había escuchado. —Yo aprecio eso. Papá encontró sus ojos otra vez y se encogió de hombros. — No tengo elección. Mis cuatro chicas te quieren mucho. Un lado de la boca de papá se arqueó en una media sonrisa para hacerle saber a Brian que lo estaba tomando el pelo. Brian devolvió el gesto con una sonrisa fantasmagórica y un pequeño asentimiento, pero dijo: —Siempre será la aprobación de Ella. Ella es mi prioridad. Apoyaré lo que ella decida al 100%. —Por supuesto. —La cabeza de papá se balanceó arriba y abajo, y luego me miró con la esperanza sangrando de sus ojos.

Mi estómago se revolvió con indecisión. No podría decir que sí, pero tampoco podría decir que no. —Necesito algo de tiempo—, susurré. La cara de papá se destruyó. Parte de la luz desapareció de sus ojos, pero trató de ocultar su desilusión. —Entiendo. Tómate todo el tiempo que necesites. Esperaré. —Tragó de nuevo. —Realmente lo siento. Espero que me puedas perdonar algún día, y aunque no puedas, gracias por no renunciar a mis chicas por mi culpa. Lo creas o no, Anastasia te necesita en su vida, y Juliette estaría devastada de perder tu amistad. Negué con la cabeza y finalmente logré una pequeña sonrisa. —Ella no lo hará. Miré hacia abajo a mi plato sin tocar, y mi estómago rodó de nuevo. Sentí que mi padre me miraba, sabía que estaba deseando y esperando que de repente me pusiera bien. Que de alguna manera, a lo largo de esta cena, aceptaría su disculpa y le diría que fue perdonado y que podríamos tener una relación. No estaba lista para tomar esa decisión, y no podía sentarme aquí bajo el peso de su esperanza. —Lo siento, —susurré, y miré a Brian desesperadamente. —Necesito irme ahora. Brian no hizo preguntas. Llamó a nuestro servidor vigilante, señalando la cuenta, y dos minutos más tarde estábamos de pie. Mi padre solo se sentó en su asiento, mirando su propio plato sin tocar. —Aprecio la disculpa—, dije. —Y lo pensaré. Él asintió, incapaz de levantar sus ojos hacia los míos. Sospeché que estaban llenos de lágrimas que no quería que viera.

Capítulo 27 La entrevista de la alfombra roja de Rhett Kessler para Las aventuras de Cinder y Ella fue de oro. ¿Quién sabía que Rhett era tan comediante? Esa noche había venido al estreno armado con un montón de tarjetitas que había memorizado en español y las siguió usando al azar durante toda la entrevista. No pude dejar de reír, y Brian estaba molesto porque no sabía lo que Rhett estaba diciendo. Para ser sincera, tampoco creo que Rhett supiera la mitad de lo que estaba diciendo. Especialmente no cuando se presentó como un homosexual. Empecé a reír tanto que no pude parar. —Vamos, ese era romántico—, dijo, haciendo pucheros cuando me encorvé sobre mi bastón, incapaz de respirar de tanto reír. —Tienes razón. Era. —jadeé, agarrando mi lado dolorido. —Muy romántico. ¿Te das cuenta de que me acabas de decir que soy tan hermosa que te hace desear no ser gay? —¿Qué? La cara de Rhett palideció, y doblé otra vez. Esta vez, Brian estalló en carcajadas conmigo. —Y el anterior, comparaste amarme con tener diarrea. —Ese bastardo—. Rhett refunfuñó algo en voz baja que estaba bastante seguro de que tendría que decir “pitido” antes de publicar el video. Luego me lanzó una sonrisa tímida. —Supongo que eso es lo que obtengo por confiar en un amigo para que me traduzca algunas líneas. —Frunció el ceño ante la cámara. —Muchas gracias, Jesse. Espero que hayas disfrutado eso, idiota. La risa de Brian se disparó casi tan fuera de control como la mía. — ¿Confiaste en Jesse Ramos para traducir para ti? ¿Estás loco? Rhett frunció el ceño. —Es la única persona que conozco que lo habla. No quería traducir de Google un montón de basura estúpida. Quería sonar auténtico. —Fue muy auténtico—, le prometí. Traté de dejar de reírme por el pobre tipo, pero no pude calmar mis risas. —Usaste una gramática perfecta, y tu pronunciación también fue genial. Fuiste alto y claro para todos mis televidentes de habla hispana. Lo perdí de nuevo y tuve que agarrarme del brazo de Brian para no caerme. — Probablemente deberíamos dejarlo ahora—, dijo Brian, acariciando a Rhett en el hombro

con simpatía. —Antes de matar a mi novia con la risa o admitir ante el mundo que tienes problemas de impotencia o algo así. Ambos iban a matarme. —¡Oh Dios mío, detente! ¡Estoy muriendo! ¡Me duele el estómago y no llevo máscara a prueba de agua! —Correcto—, dijo Brian, riendo a la cámara. —Creo que las cosas se han deteriorado hasta un punto de no retorno, así que lo llamaremos por la noche. ¡Vamos a ver el espectáculo! —Gracias por sintonizar, —agregué. —Definitivamente ha sido una aventura. ¡Nos vemos la próxima vez! Estoy bastante seguro de que lo último que captó la cámara antes de que se apagara fue Rhett maldiciendo a Jesse Ramos y prometiendo una retribución cuando filmamos la función de Jesse. Mientras Brian se reía con Rhett, recuperaba el aliento y luego le quitaba la cámara a mi padre con un incómodo agradecimiento. Finalmente me había desmoronado ayer y los invité a él y a Jennifer a venir esta noche. Había sido en el último momento y no creía que se presentara porque no le gustaba la escena de las celebridades, pero me sorprendió y se presentó justo a tiempo, vestido con uno de sus mejores trajes. Jennifer se cubrió el cuerpo con un hermoso vestido de coctel hasta el suelo, como el caramelo perfecto para el brazo. Ella había estado sonriendo todo el tiempo, con un aspecto un poco estrellado para estar en la alfombra roja, pero papá había sido muy reservado hasta el momento. —Eso fue, um... interesante.— Habló bruscamente, pero el lado de su boca temblaba como si realmente quisiera sonreír. Ayudó a aliviar algo de la tensión. Sonreí. —Conocí a Jesse hace un par de semanas. Él es todo el personaje. Rhett probablemente debería haberlo sabido mejor. —Creo que resultó lindo—, dijo Jennifer. —A la gente le va a encantar. Tendrás que subtitular todo lo que dijo en el video. —Oh, lo haré, — lo prometí. —Es demasiado bueno para no hacerlo. —Me ayudarás a recuperarlo, ¿verdad? —preguntó Rhett, juntando una mano ligeramente en mi hombro. —Tengo que hacer algo para restaurar mi dignidad.

Le di unas palmaditas en la mano y le besé la mejilla. —Pensaremos en algo. Lo prometo. Su sonrisa regresó. —Almorzaremos alguna vez y elaboraremos un plan. Por ahora, ven conmigo. Hay alguien a quien quiero que conozcan a todos. Ya estábamos dentro del lobby del teatro. Rhett había tenido que hacer lo de la prensa con la prensa real en la alfombra roja, así que habíamos esperado a que entrara. Se suponía que la película comenzaría pronto, y la mayoría de la gente se dirigía al teatro para sentarse, por lo que la multitud en el vestíbulo comenzaba a disminuir. Inmediatamente noté a quién se dirigía Rhett y me sonreí cuando escuché la silenciosa respiración de mi padre. Janice Bishop no es como yo describiría a un típico escrotpr. Ella parece más como alguien que trabajaría en la oficina de mi padre. Ella es hermosa y parece más joven de lo que es. Ella es elegante y aguda y solo irradia inteligencia. Tiene sentido ahora que leí algunos de sus libros. Su atención al detalle es fenomenal, y el tema es tan intenso y complicado. Tendría que llevar a una mujer muy inteligente, muy paciente para escribir de la manera en que lo hace. Cuando nos vio acercándonos a ella, sonrió radiante y extendió sus manos hacia mí. —¡Ella! ¡Querida! ¡Estoy tan feliz de que pudieras hacerlo! No del todo sorprendida por el saludo informal de un completo extraño, le di mi mano buena para apretar y me incliné para besarla en la mejilla, dirigiéndome a ella por su nombre como si fuéramos viejos amigos. —Janice. Es un placer. Estaba tratando de entender esto de Hollywood. —No puedo decirte lo sorprendida que estaba cuando mi editor me dijo que habías solicitado el nuevo libro y que lo revisaría. Me sentí honrada de que tuvieras una oportunidad conmigo y con un nuevo género. Podría haberme acostumbrado a la gente de Hollywood, pero la idea de que tenía poder real e influencia entre ellos era aún tan difícil de creer. Cada vez que alguien me halagaba, simplemente no sabía cómo responder.

Fue muy extraño. —Realmente, tienes

que agradecer a mi padre. Es tan fanático tuyo que me hizo sentir curiosidad. Es un hombre difícil de complacer. —Solté su mano y tiré de mi papá frente a ella. —Janice Bishop, este es mi padre, Haymitch Coleman. Es un fiscal del distrito de L.A. Condado.

—Oh, wow. —Los ojos de Janice se iluminaron de placer. Pensé que a ella le podría gustar eso. —No hay presión, ¿eh? Yo espero haberlo hecho todo bien. Mi papá se rió entre dientes y extendió su mano hacia ella. —Siempre, —dijo mientras temblaban. —Su conocimiento de cómo funcionan las cosas me sorprende. Realmente tiene un regalo, Sra. Bishop. —Oh por favor, llámame Janice. ¿Y puedo llamarte Haymitch? Ya sabes... mi próximo manuscrito se va a establecer aquí en Los Ángeles, que trata de algunas de nuestras actividades locales de pandillas. Tengo mucha investigación por hacer todavía. Un fiscal de distrito para nuestro gran condado sería el hombre perfecto para tener en mi marcado rápido. Mi papá hinchó su pecho con obvio orgullo. Nunca lo había visto tan feliz en mi vida. —Llámame en cualquier momento, Janice—, dijo. —Me sentiré honrado de responder cualquier pregunta que tengas. Di un paso atrás, dejándole que le presentara a Jennifer y disfrutara su momento con su amor de celebridades. Me pregunté si conocerla podría suavizarlo un poco en el mundo de Brian. Eso esperaba. Sé que dijo que le daría la bienvenida a Brian a la familia, pero no estaba segura de que la bienvenida incluyera la carrera o el estilo de vida de Brian. Me preocupaba que todavía mantuviera a Brian a distancia o que evitara que las gemelas hicieran cosas con nosotros debido a la fama. Con suerte, esta noche le mostraría que no siempre es como en Navidad. Hasta aquí todo bien. Brian se coló detrás de mí y bajó la boca hasta mi oreja. —Vamos a entrar. — Cuando miré a mi padre, Brian se rió entre dientes. —Parece que lo está haciendo bien. Sentarse sonaba como el mejor plan de la historia. Estuve de pie desde hace mucho tiempo. —Papá, vamos a buscar nuestros asientos. Te veremos allí. Papá estaba charlando con Janice y no me escuchó, pero Jennifer asintió. Su rostro se suavizó cuando ella me miró y murmuró: Gracias. Le di un asentimiento y una sonrisa propia y luego los observé un momento antes de dirigirme al teatro con Brian. Me apretó la mano, como si sintiera mi repentina inseguridad. —¿Estás bien? —¿Hice lo correcto? ¿Invitando a mi padre esta noche? Brian miró a mi padre y suspiró. —Creo que es lo correcto, porque quieres que así sea.

Él estaba en lo correcto. Quería que las cosas funcionaran con mi papá. Teníamos nuestros problemas, y eran enormes, pero él era mi padre. La Dra. Parish me había animado a probar una vez más con él. Parecía pensar que sería más fácil ahora que no dependía de él y que él no era responsable de mí. Esperaba que ella tuviera razón. —Lo quiero, —susurré. —Pero todavía no puedo evitar preocuparme de que me estoy preparando para más desilusión. — Vino esta noche, Ella. Él está aquí. Suspiré. —Tienes razón. Él está aquí. Y sé que él odia este tipo de cosas. Brian se rió entre dientes. —No parece estar odiando en este momento. No. Él no lo hizo. Él, Jennifer y Janice se estaban riendo de algo, y papá estaba usando sus manos mientras hablaba, agitándolas animadamente. —Me alegra que lo esté pasando bien. —Yo también. Sin nada más que decir sobre el tema, solo el tiempo diría si dejar que mi padre volviera a mi vida fue un error, nos dirigimos al teatro. Alguien había sido amable y había reservado los asientos accesibles para Brian y para mí, de modo que no tuviera que subir las escaleras o tratar de pasar junto a cualquier persona por los estrechos pasillos. El teatro estaba lleno y ligeramente en el lado cálido. Quería quitarme la chaqueta antes de sentarme, pero tardé un segundo en prepararme para eso. La camisa que llevaba debajo era una blusa que reveló mis hombros y la mayor parte de mi espalda. Llevé el vestido de mi madre al estreno de Brian, por lo que la gente ya había visto algunas de mis cicatrices, pero eso no facilitó mostrarlas esta vez. Le pedí ayuda a Vivian con mi primer atuendo para The Adventures of Cinder & Ella. Le dije que necesitaba una apariencia diferente para el show, así que me sentí diferente de mi episodio web que hice en casa. Ella había estado encantada con la oportunidad de vestirme, pero se había vuelto bastante atrevida. Le había prometido a ella y a Juliette en Navidad que comenzaría a usar más cosas que mostraran algunas de mis cicatrices, y estaba aprovechando esa promesa esta noche. Ella me había dicho que este era un buen primer paso para hacer que me sintiera más

cómodo con Brian. Ella dijo que era como dar pasos de bebé. Seguí repitiendo esas palabras en mi cabeza, tratando de convencerme de que tenía razón. Pequeños pasos. Este atuendo fue un paso en la dirección correcta... si solo pudiera quitarme la chaqueta... Llevaba una larga y elegante blusa sin mangas de color rojo brillante sin espalda, sin mangas, hundida un poco en la parte delantera y unida detrás de mi cuello. Vivian lo había combinado con estos brillantes leggings de cuero negro, una linda chaqueta de cuero negro, brillantes zapatillas de ballet y un bombín. Candy se había quedado en casa esta noche, y me había ido con un clásico bastón negro. Parecía una especie de mafiosa estrella de rock. Mi atuendo era original, elegante e informal a la vez. Me encantó. Brian también lo amaba. Probablemente fue el más soso que había visto en mi vida, y la boca de Brian se abrió cuando me vio por primera vez. Sin embargo, definitivamente disfrutaba del estilo atrevido y sexy. Lo había sorprendido mirándome varias veces esta noche. Y aún no me había visto sin la chaqueta. Pequeños pasos. Pequeños pasos. Pequeños pasos. Quítate la chaqueta, Ella. —¿Estás bien? Sobresaltada, me sacudí los nervios y me centré en Brian. Me estaba mirando con preocupación, esperando a que me sentara. —Lo siento. Sí, estoy bien. —Poco a poco suspiré y tomé aire, sosteniéndolo en mis pulmones mientras me quitaba la chaqueta de un hombro a la vez. Los ojos de Brian se agrandaron cuando vio mi parte superior, pero no toda su conmoción se debió a mi elección de usar algo que revelara mis cicatrices. El calor llenó su mirada. Me sonrojé bajo su escrutinio y me volví para colocar mi chaqueta sobre el respaldo de mi asiento antes de sentarme. Cuando me di la vuelta y Brian vio la parte trasera de mi camisa, o mejor dicho, la falta de ella, tomó una gran respiración. Él agarró mis caderas y me jaló contra él, de espaldas a su pecho. Sus manos se deslizaron a mí alrededor y se juntaron contra mi estómago, encerrándome en sus brazos. Enterrando su cara en mi pelo y tomando una respiración profunda, movió su boca hacia mi oído y desató toda la fuerza de su voz en audiolibro sobre mí. —Ella... — Sus labios presionaron contra la piel suave y sensible justo detrás de mi oreja. —¿Tienes alguna idea de lo que me estás haciendo esta noche?

La piel de gallina explotó en mis brazos, y me estremecí. —Tal vez un poco. —La diversión se filtró a través de mi confesión entrecortada. —Quizás ese era el punto. El agarre de Brian sobre mí se hizo más fuerte, y gruñó en voz baja antes de decir: —Me quedo en tu casa esta noche. No es una pregunta. Es una demanda. Una a la que estaba más que feliz de sucumbir, pero aun así me burlé de él. —Tienes que levantarte temprano mañana, y tu lugar está mucho más cerca del estudio que el mío. —No. No lo hagas. Iré con cuidado. Me volteé para sonreírle y sacarlo de su estado de ánimo antes de que actuara demasiado inapropiadamente por estar en una sala de cine atestada. —Bueno. Solo me estaba asegurando. Justo antes de que bajara su boca a la mía, una linda pareja tal vez uno o dos años mayor que nosotros nos pasó, y la chica se paró en seco. —Cicatrices malvadas—, dijo, sorprendiéndonos a Brian y a mí desde nuestro momento privado. Nos volteamos hacia ella, un poco conmocionado. —¿Disculpa? La chica era alta y esbelta, con el pelo largo y rojo brillante recogido en una cola de caballo. Llevaba pantalones vaqueros y una camiseta Dead Kennedys de la vieja escuela hecha para parecer vintage. Sus ojos estaban cerrados descaradamente sobre mi hombro y mi brazo. Me habría sentido ofendida si no estuviera tan aturdida por la mirada de asombro en su rostro. —Esos son tan difíciles—, dijo. Sus ojos se movieron a los míos, y ella sonrió. —¿Cómo las conseguiste? Me sobresalté de nuevo, y Brian se puso rígido a mi lado, ofendido en mi nombre por su descaro. Estaba tan sorprendida que mi respuesta fue automática. —Fuego. Accidente automovilístico. —Whoa. Están malditamente geniales. Pareces un total buen trasero. —Ellie, — su novio siseó. Nos dio a Brian y a mí una mueca de disculpa. El tipo quizás tenía la edad de Brian y era muy guapo. Alto, con cabello oscuro y ojos azules que explotaron tanto como el mío. La simpatía en ellos era fácil de ver. —Lo siento. Ella no tiene filtro. O tacto.

—¿Qué?—, Se burló la chica. —Estoy admirando sus cicatrices. Eso no es grosero. —Ella me miró de nuevo, su sonrisa un poco menos segura. —Es enserio. Eres increíble. Yo también tengo una. No tan genial como las tuyas, pero mira esto... Brian y yo nos miramos mientras la mujer se levantaba la camisa para mostrarnos una serie de largas cuchilladas en el estómago. Jadeé, horrorizada, porque ¿qué demonios podría haber causado una cicatriz como esa? Parecía que la habían abierto en rodajas. El tipo suspiró como si esto fuera algo común para la mujer audaz. Curiosamente, me encontré sintiendo cariño por ella. Si tan solo pudiera estar tan segura de mis cicatrices como ella con las suyas. Cualquier ofensa que había sentido desapareció, y le sonreí. —Eso es impresionante. ¿Cómo...? —Comencé a hacer la misma pregunta que ella me había hecho, pero no pude sacar las palabras insensibles. A esta chica no le importaba en absoluto. —Me apuñalaron—, dijo con orgullo mientras mi mandíbula se abría de par en par. Brian se veía igual de consternado. La chica notó nuestra conmoción y se encogió de hombros, como si no fuera gran cosa. —Soy de Detroit. Lo dijo ella como si supuestamente explicara todo. Esbocé una sonrisa, y Brian se escapó de una pequeña risa. El novio de Ellie, luciendo aliviado de haber roto la tensión, le tendió la mano. — Hola. Soy Seth Bishop. —¿Bishop, como en Janice Bishop? —pregunté mientras nos sacudíamos. Él sonrió. —Soy su sobrino. —Estrechó la mano de Brian y asintió con la cabeza hacia la pelirroja. —Y esta mujer loca es mi novia, Ellie. —Hey, igual que yo, — dije mientras le daba la mano. —Bien. Soy Ella. Ella arqueó una ceja. —¿Te apetece Eleanor? —Ellamara. Ella bufó. —Eres afortunado. Soy Eleanor. Ellamara es mucho mejor. Es exótico Eleanor es un nombre de abuela tan viejo y malhumorado. Me sentiré obligada a gritarles a los niños en mi vejez. Brian y yo nos reímos. Ella era muy graciosa.

—Entonces, —dije mientras sus nombres se registraban en mi cerebro. —Seth y Eleanor. Estoy sintiendo una clara conexión entre ustedes y los dos personajes principales de esta película. Seth se rió, y Ellie puso los ojos en blanco. —Lamentablemente, —dijo ella. — Entiéndete en un caso de homicidio en serie cuando vivas en la calle frente a Janice Bishop, y eso es lo que sucede. ¿Caso de asesinato en serie? Miré a Brian, pero parecía igual de confundido. Seth se compadeció de nosotros. —¿Te acuerdas de los asesinatos del sábado por la noche en Detroit hace unos cinco años? —Por supuesto. Ese es el caso en el que se basa Murders in Motown, ¿verdad? Todos habían oído hablar de ese asesino en serie. Él era lo único en las noticias todo el verano. El tipo mató a una chica a la semana hasta que lo atraparon. Siempre los sábados por la noche, de ahí el apodo. Tenía un gusto particular por las pelirrojas y usaba cuchillos como su arma preferida... Mi mirada fue al pelo ardiente de Ellie otra vez y luego a su estómago. Cuando puse las piezas juntas, me tapé la boca con la mano para sofocar un grito ahogado. —¿Eres Eleanor Westley?—, Preguntó Brian en voz baja. Supongo que también recordó todas las noticias de hace cinco años. La sonrisa de Ellie se volvió irónica. —Es la carne destrozada. —Se palmeó orgullosamente el estómago. Una risa sorprendida brotó de mí antes de que pudiera detenerlo. —No puedo creer que puedas bromear sobre eso. Ellie parpadeó, incapaz de comprender por qué no. —¿Estás bromeando? Bromeo sobre eso todo el tiempo. Tenté con un asesino en serie y viví para contarlo. Si apuestas a un trasero flaco voy a poseer esa historia. ¿Puedes creer que después de sanar mi herida, los doctores me ofrecieron hacer una cirugía plástica para quitar la cicatriz? —¿No querías que lo hicieran?—, Pregunté, conmocionada por el horror en su voz. Su cicatriz recorrió todo su estómago en un feo zigzag de líneas enojadas. Parecía tener un cuerpo bastante atlético, pero los bikinis definitivamente estaban fuera. Por otra parte, ella estaba feliz de tirarme su camisa hace un momento. Probablemente no le importaría un bikini.

—No, no—, dijo, y se fue por la camisa de nuevo. Ella frotó su mano sobre las líneas dentadas levantadas. —Esta es mi cicatriz de batalla. Me gané esto. De ninguna manera iba a dejar que algunos tontos yahoos me lo quitaran. Piénsalo. —Ella señaló mi brazo dañado. —Absolutamente has pasado por algo horrible. ¿Fuego? —Se estremeció ante la idea de ser quemada. Me estremecí con ella, en el recuerdo, y Brian me tomó nuevamente en sus brazos, como si odiara pensar en ello. —Te miro ahora—, dijo Ellie, agitando una mano hacia Brian y a mí. —Estando por aquí, luciendo increíblemente guapa, y saliendo con Brian y volviendo loco a Oliver. Ningún estúpido accidente de coche te va a hacer caer. Después de todo lo que pasaste y de lo mucho que debe haber luchado para sobrevivir a algo así, ¿no sería desagradable que un día te despertaras y te vieras normal otra vez? ¿Como si nada de eso hubiera pasado alguna vez? —Se frotó la cicatriz otra vez. —Sé que estaría triste. —Yo también estaría triste—, murmuró Seth. Tiró de Ellie contra su pecho y la abrazó con fuerza justo como Brian me había abrazado antes. —Me encanta tu cicatriz—, murmuró contra su oreja, frotándose la mano en el estómago de Ellie. —Es una prueba de lo patea traseros que eres, mi pequeña y sexy luchadora. Ellie resopló. —No encontraste que mis dientes perdidos fueran sexys, y eso demostró lo guay que soy. —Ellie nos dirigió a Brian y a nosotros una amplia sonrisa. — Los dos dientes frontales son falsos. Juego el hockey sobre hielo femenino para la Universidad de Minnesota. Se los llevó un palo alto en la boca durante los campeonatos del año pasado. Tuvieron que llamar a tiempo para limpiar toda mi sangre del hielo y encontrar mis dientes perdidos. Parpadeé. Esta chica realmente estaba un poco loca. Pero de una manera genial. Brian y yo nos reímos nuevamente mientras Seth sacudía su cabeza hacia ella. —Eso fue diferente No podría besarte mientras tu cara estaba rota. Tu cicatriz, sin embargo... eso es muy, muy besable. La mano de Seth desapareció bajo el borde de la camisa de Ellie. Aunque Ellie acababa de ponerse su camisa para exponer su estómago y se había frotado la cicatriz, las acciones de Seth fueron completamente diferentes, y me sonrojé. Ellie le dio un codazo a Seth con tanta fuerza que se vio obligado a dejarla ir. — Más tarde, —ella gruñó, mirándolo.

—Lo siento—, me dijo, con un movimiento de sus ojos. Ella tomó mi brazo quemado otra vez y luego sonrió. —Pero supongo que sabes cómo va. Chicos y cicatrices, ¿verdad? Parece que no pueden mantener sus manos alejadas de ellos. —Su sonrisa se volvió perversa. —Otra razón por la que estaría realmente triste por perderla. Mis ojos se agrandaron, y ella se rió, señalando las escaleras hacia donde estaban sus asientos. —De todos modos, el espectáculo comenzará en cualquier momento, así que nos vamos a sentar. Fue un placer conocerlos a ambos. —A ti también—, murmuré. Los vi subir los escalones hasta los asientos cerca de la parte posterior del teatro, sacudiendo la cabeza en admiración de la mujer. Ella era tan diferente. Y su actitud hacia sus cicatrices era... bueno, ni siquiera tenía palabras para eso. Parecía tan feliz y confiada y orgullosa de su estómago dañado. Y no había duda de que le gustaba cuando su novio la tocó. Y definitivamente no había duda de que le gustaba hacer eso. Tenía el estómago revuelto y, sin embargo, a Seth lo habían excitado. Él realmente, realmente lo encontró sexy. Tragué saliva al pensar que Brian podría ser de esa manera, también. Él nunca trató de tocar mis cicatrices así, pero nunca le había ofrecido la oportunidad. Las mantuve cubiertos la mayor frecuencia posible. Probablemente pensó que no quería que él los tocara. Y tal vez yo no. Pero... pensé en la extraña pareja otra vez y lo cómodos que estaban ambos con el cuerpo de Ellie. Tal vez estaba equivocada al no dejar que Brian me tocara. Tal vez yo, tal vez nosotros, estábamos perdiendo algo especial.

Capítulo 28

Pov. Brian

Nunca antes había conocido a una mujer como Eleanor Westley, y estaba claro cuando ella y Seth se alejaron de nosotros que Ella tampoco. Ella los miró, perdida en profundos pensamientos, hasta que encontraron la fila donde estaban sus asientos y se deslizaron entre la multitud. —Interesante mujer, —dije, tirando de la mano de Ella, incitándola a tomar su asiento. Ella había estado parada por un largo tiempo, y estaba segura de que estaba dolorida. —Muy… — Ella estuvo de acuerdo distraídamente. Se sentó muy despacio, como si se sintiera rígida, pero todavía parecía tan perdida en sus pensamientos que no me molesté en preguntarle si estaba bien. Esperaba que no se lastimara demasiado después de descansar durante la película. Después de la fiesta de Fin de Año, ella había comenzado a llevar su botella de analgésicos recetados a eventos y fiestas en caso de que resultaran tan agobiantes como lo había sido. No quería que tuviera que llevarlos esta noche, sin embargo, porque la hacían sentir cansada y fuera de sí. No quería una novia cansada y espaciada esta noche. No cuando parecía tan caliente como ella y desafiaba la camisa que llevaba puesta. No estaba seguro de qué había impulsado sus acciones, pero habían tenido efectos importantes en mí. Efectos que sentiría toda la noche. Ella no estaría milagrosamente preparada para ir conmigo esta noche. Diablos, la blusa sin mangas era probablemente el límite de lo que podía manejar. Probablemente había corrido a casa y se había puesto un par de sudaderas antes de dejarme acercarme a ella, pero no me importó. Cualquiera que sea el cambio en ella esta noche, era un paso en la dirección correcta, y lo tomaría sin quejas. —¿Estás bien?—, Le pregunté. Parecía tan abrumada de repente. —¿Huh? —Sus ojos se enfocaron, y pareció darse cuenta de que se había desvanecido. —Oh si. Lo siento. Estoy bien. Solo estaba pensando…

Esperé a que ella compartiera sus pensamientos, pero ella simplemente cayó en ellos de nuevo. Decidí ser paciente. Ella me hablaría cuando estuviera lista. Ahora no era el momento, de todos modos, sentado en un teatro lleno de gente donde las luces se habían apagado. Cuando la película comenzó a sonar, me sonrió suavemente, me sorprendió con un beso en la mejilla y dijo: —Te amo. Una vez más, no sabía de dónde venía, pero era extrañamente conmovedor. Levanté el reposabrazos entre nuestros asientos e intenté contener la sensación de ardor en mi pecho cuando se acurrucó contra mí. —Yo también te amo, Ella. Ella permaneció en su estado de ánimo extraño, silencioso y retraído a lo largo de toda la película y pasó cuando Janice Bishop, Seth y Ellie invitaron a Ella, a mí, al papá de Ella y a Jennifer a que se unieran a ellos para una cena tardía después. No la cuestioné, pero realmente estaba empezando a preocuparme. Nos despedimos, y resistí la tentación de hablar todo el camino de regreso al departamento de Ella. Ella me diría. Una vez que estuviéramos dentro y establecidos, y solo éramos nosotros dos, ella me diría lo que sucedió. Yo quería ser paciente. Yo quería dejar que ella sea la única. Pero cuando llegamos a su departamento y cerré la puerta detrás de nosotros, las palabras salieron de mi boca antes de darme cuenta de que las estaba hablando. —Ella, ¿qué pasa? ¿Qué pasó? ¿Qué puedo hacer? Realmente estás empezando a preocuparme. Ella me dio otra sonrisa amorosa como lo había hecho justo antes de la película y me besó. —Lo siento. Estoy bien, lo prometo. Ella comenzó a quitarse la chaqueta. La ayudé a salir de ella y la colgué en el estante cerca de la puerta principal, luego me uní a ella en el sofá. —¿Los viste juntos esta noche?—, Preguntó ella. —¿A quién? —me tomó por sorpresa la pregunta aleatoria. —Ellie y Seth. Ah. Entonces esa era la dirección de sus pensamientos. Traté de relajarme un poco, pero todavía no sabía exactamente qué había hecho de Ella tan contemplativa. —Eran interesantes.

Ella rompió una sonrisa torcida mientras miraba a la nada. —Estuvieron tan cómodos el uno con el otro. Físicamente, quiero decir. Automáticamente pensé en Seth que deseaba las cicatrices de Ellie y me pregunté si eso era de lo que estábamos hablando aquí. —Cierto. Pero sonaba como si hubieran sido una pareja durante mucho tiempo. La mirada de Ella se enfocó de repente, y me miró directamente a los ojos. — Quiero eso contigo. Me quedé helado. La declaración directa sobre un tema que siempre había sido casi imposible abordar con ella hizo que mi pulso se acelerara. —Yo también quiero eso—, dije con cuidado. Ella apartó la mirada de mí. No quería perder esta conexión que teníamos. No quería que se retirara. Ella había desafiado compartir sus pensamientos conmigo. No quería que se detenga ahora. Tragándome los nervios, alcancé su mano intacta y la sostuve entre las mías. —Estaremos allí, Ella. —Cuando volvió a mirarme a los ojos, dije: —Lo tendremos algún día. —Lo estoy intentando—, susurró, repentinamente abrumada por la emoción. Mi corazón se quebró por la tristeza y la frustración en su voz. —Lo sé. Puse su cara en mis manos, tomando sus mejillas suavemente mientras presionaba mis labios con los de ella. Cuando me recosté, la miré a los hombros desnudos y decidí arriesgarme. Alcancé a agarrar suavemente sus hombros, ambos de ellos. Me moví lentamente, dándole tiempo para detenerme si era necesario. Tragó ruidosamente y tembló ligeramente cuando mi mano descansó sobre su hombro quemado, pero valientemente permitió mi contacto. —Estoy tan orgulloso de ti esta noche—, dije. Corrí mis manos por la longitud de sus brazos, tanto los sanos como los cicatrizados, hasta que alcancé sus dedos y los enredé en los míos. Sus ojos se cerraron, y sus pestañas atraparon un par de lágrimas. —Muy orgulloso, —susurré de nuevo. Me incliné hacia adelante, rozando mi nariz a lo largo de su mandíbula, y besé el costado de su cuello una vez. Entonces, empujándola más lejos que nunca antes, arrastré mis labios por su cuello y sobre su hombro desnudo. Ella jadeó cuando presioné mi boca en

sus cicatrices. La piel extrañamente texturizada sabía tan celestial como el resto de ella. Quería sentirlo y probarlo todo. Yo quería explorar cada centímetro de ella. Un día, lo haría. Hoy, estaría agradecido por este pequeño adelanto, por esta nueva rama de confianza que me ofrecía. Enrollé una de mis manos en su pelo, jalándola cerca de mí, y pasé la otra mano por su brazo dañado mientras le daba otro beso en el hombro. —Eres fuerte, valiente y hermosa, y tomaré tanto o tan poco como estés dispuesta a darme. Me recosté y volví a mirarla a los ojos. —Si esto es de lo que eres capaz esta noche, entonces esto es de lo que eres capaz, y es suficiente. El resto no importa todavía. Ella frunció sus labios a través de un ataque de emoción y luego susurró: —Gracias. Negué con la cabeza. —Gracias por confiar tanto con esto. Reclamé su boca, lanzando parte del calor que crecía dentro de mí en el beso. Ella respondió, pero cuando comencé a recostarla en el sofá, ella me detuvo. —¿Podrías darme un minuto? —Por supuesto, —dije, aunque me preguntaba qué estaba mal otra vez. Leyendo mi preocupación, ella me ofreció una sonrisa y se puso de pie. —Solo quiero tomar Tylenol y cambiarme la ropa. Solo será un minuto. ¿Quieres hacernos algo cálido para beber? Sonreí ante la respuesta mucho más normal. —¿Café para mí y chocolate caliente para ti? —Perfecto. —Me besó de nuevo y luego desapareció por el pasillo. Respiré profundamente mientras me dirigía a la cocina. Necesitaba calmarme. Ella a menudo me describió como intenso. No pensé que a ella le importara eso, pero no quería abrumarla, y después de permitirme besar su hombro marcado, sabía que debía sentirse mucho más. Es por eso que ella detuvo el beso real incluso antes de que comenzara. Ella estaba en su habitación en este momento, probablemente se cubría con dos o tres capas de ropa solo para sentir que tenía el control otra vez. Eso no es un paso atrás. Tuve que decirme una y otra vez mientras encendía la cafetera y calentaba un poco de agua en una taza para el chocolate caliente de Ella. Tuve que prepararme para que estuviera cubierta de pies a cabeza y ya no estaba de humor para besarme cuando regresó.

Tenía que estar preparado para eso, porque, sin importar qué, no podía dejar que viera ninguna decepción. Estaba revolviendo el chocolate en su taza cuando el pequeño sonido de una aclaración en la garganta me alertó sobre el regreso de Ella. —¿Brian? — dijo suavemente. Gracias a Dios que no había estado sosteniendo la taza de líquido caliente en mis manos, porque lo habría dejado caer cuando me giré y pude verla. Se había cambiado de ropa por un sexy kimono de satén negro que apenas llegaba a la mitad del muslo. Ella parecía... parecía... guau. Solté un gran aliento. ¿Qué demonios estaba usando debajo de la bata, y por qué estaba parada delante de mí en ella? Me apoyé contra el mostrador de la cocina, agarrándolo con fuerza para no dar un paso al frente y pasar mis ansiosas manos sobre ella. No estaba seguro de lo que estaba pasando aquí, pero sabía que no podía ser lo que mi cuerpo quería que fuera. Bebía de su imagen y tuve que desacelerar mi respiración y mis pensamientos antes de poder hablar. —Esa es una bonita túnica—. Me aclaré la garganta e intenté sonar indiferente mientras añadía: —¿Es nueva? No estaba engañando a nadie. Las mejillas de Ella se sonrojaron, pero ella soltó una risita y se encogió de hombros. —Lo encontré en una de esas cajas que Lindon's me envió. —Es muy lindo—. Tuve que quitarme la rana de la garganta otra vez. Dos veces. — Entonces... um... ¿cuál es la ocasión? Echó un vistazo hacia la sala de estar mientras se frotaba los brazos como si tuviera un escalofrío repentino. Yo quería ir a ella. Dios sabe que tenía mucho calor en mí en este momento para calentarla. —Ninguna ocasión—, susurró, aún incapaz de mirarme a los ojos. —Yo solo… Esperé a que ella recogiera sus pensamientos. Pude verlos huir de ella. Cuando se estremeció de nuevo y cambió su peso, finalmente me alejé del mostrador y le ofrecí mi mano. —Vamos a sentarnos. Has estado de pie mucho esta noche. Y estás temblando. Te traeré una manta.

Ella tomó mi mano, pero en lugar de seguirme hacia el sofá de la sala, me llevó a su habitación. Mi respiración se aceleró de nuevo. Tranquilo, Brian. Esto no está ocurriendo. Una vez dentro, esperé instrucciones, sin tener idea de lo que pretendía y sin querer presumir nada. Se sentó en el borde de la cama y palmeó el lugar a su lado. Me senté y entrelacé mis manos en mi regazo, una vez más, forzándolos a contenerse. Ella rompió mi agarre y reclamó una de mis manos. Empujé a la otra a mi lado, tentada de sentarme porque la bata de Ella no estaba muy ajustada, y sería muy fácil averiguar qué había debajo de ella. —Dijiste que querías dormir conmigo esta noche, — dijo en voz baja. Tragué saliva. —Sí. Me gustaría eso. Si eso es lo que quieres, también. Ella asintió, causando que otra oleada de adrenalina corriera a través de mí. —¿Todavía querrías quedarte si planeara dormir en... lo que tengo debajo de esta túnica... pero todo lo que hicimos fue dormir?— Su voz tembló, y mantuvo sus ojos enfocados en la alfombra. El deseo burbujeó dentro de mí tan espeso que me atraganté con él. Mi cuerpo y mi cabeza luchaban entre sí, pero no había duda de mi respuesta. No sería fácil, pero me quedaría toda la noche y no pondría un solo dedo sobre ella, si eso era lo que ella preguntaba. Pero me quedaría. Después de poner tal promesa en mi cabeza, no podía apartarme de esta cama antes del amanecer para nada. —Sí. —Mi voz era tan gruesa que apenas podía formar palabras. —Todavía quiero eso mucho, mucho. Mientras quieras que me quede. Ella contuvo el aliento y lo dejó salir lentamente. —Yo quiero que te quedes. Quiero que me veas. Quiero que veas lo que hay que ver, de todos modos. Pero no puedo hacer nada más. —Finalmente, me miró a los ojos. —Eso es lo que soy capaz de hacer esta noche. —Está bien. —Me quedé tranquilo. No sé cómo lo logré, pero estabilicé el latido de mi corazón, calmé mis pensamientos y me relajé. Ella estaba lo suficientemente ansiosa. Ella necesitaba que fuera la segura en este momento. Ella necesitaba calma y tranquilidad. Yo sería eso para ella. Lo que estaba sucediendo en este momento puede haber sido algo que deseaba muchísimo, pero no se trataba de mí. Ella no estaba haciendo esto por mí. Esto era para

ella, así que dejaría de lado todas mis innumerables emociones, necesidades y deseos. Tendría que esperar. Reprimí una sonrisa. Si Ella pudiera escuchar mis pensamientos ahora, se desmayaría. La mujer no estaba equivocada porque estoy consentido y egocéntrico. Esta podría haber sido la primera vez que realmente he estado dispuesto a olvidarme de mí mismo y de lo que quería. —¿Estás segura?—, Le pregunté, aunque la pregunta me pareció un poco sucio. — Porque no es necesario. Si no estás lista para eso, Ella, podemos esperar. —No. —Ella negó con la cabeza. —Quiero hacerlo. Gracias al Señor por sus pequeñas y tiernas misericordias. —Esta noche, viendo a Seth y Ellie, simplemente hizo clic, —dijo ella. —No le importo. Incluso le gustó su cicatriz. Él fue encendido por eso. Sabía cómo se sentía. No fueron las cicatrices mismas las que me parecieron atractivas. Era solo Ella, y ella, como era, era hermosa para mí. Las cicatrices eran parte de ella. No podría imaginarla sin ellas. Pero sabía que ella luchaba con ellas, por lo que la idea de que ella me dejara tocarlas, dejándome verla a todas, de que ella me confiara sus mayores temores e inseguridades, era tentadora como el infierno. —No es el único que se siente así por su novia, Ella. Dejé que mi deseo se filtre en esa declaración; dejé que vea la lujuria en mis ojos. La suya se amplió ligeramente en respuesta, pero ella rápidamente manipuló su miedo. — Te creo. — Se mordió el labio y frunció el ceño en el piso otra vez. Ella se sentó por un momento, recogiendo sus pensamientos, y luego se movió ligeramente sobre la cama para poder mirarme. —Estaba pensando en eso esta noche, y creo... nunca me sentiré completamente segura si no aprecio a gustarme. No es contigo con quien me siento incómoda. Tengo miedo de mi cuerpo. —Ella, no hay nada malo… —Déjame terminar. Cerré mi boca y tomé su mano en la mía. Ella me dio una pequeña y tímida sonrisa. —La verdad es que probablemente estés mucho más cómodo con mis defectos que yo, y si no puedo entender cómo puedo aceptar mi cuerpo por mi cuenta, entonces quizás deba dejar que me ayudes.

Llevé su mano llena de cicatrices a mis labios pero no dije nada. Por mucho que quería gritar eso, por supuesto que estaba bien con el cuerpo de Ella y que ayudarla a darse cuenta de lo hermosa que era todo lo que había querido hacer por ella durante meses, en cambio me senté allí en silencio y dejé que ella lo resolviera por sí misma. Podría contarle estas cosas hasta que estuviera triste; lo había intentado cien veces, pero la verdad nunca importaría hasta que ella lo aceptara. No podría obligarla a hacer eso. Ella miró nuestras manos unidas y juntó nuestros dedos. —Si no puedo mostrarte todo de mí, entonces no estoy realmente confiando en ti todo el camino, incluso si yo pensara que lo era. Pero tal vez... — Se detuvo un momento, dudando como si una vez más no pudiera encontrar la mejor forma de poner sus sentimientos en palabras. Esperé un poco más. Fue todo lo que pude hacer. Finalmente, fui recompensado con esos grandes ojos azules, brillantes por una capa de humedad, mirándome como si me permitiera entrar al alma de Ella. —Si pudiera darte toda mi confianza y dejarte amar mis defectos por mí, podría finalmente ver que no son tan malos. La respiración dejó mis pulmones. Ella finalmente lo estaba entendiendo. Estuve intentando decirle esto por meses. Le debía mucho tiempo a Ellie y Seth, porque nunca hubiera podido comunicarme con Ella como lo hicieron con una conversación rápida. Pero lo que sea que se dio cuenta esta noche, finalmente se estaba hundiendo como debería haberlo hecho cuando nos conocimos. —Mirando a Seth esta noche con Ellie, y viéndola responder a él. Y al verla tan... orgullosa de sí misma, quiero eso. —La expresión de Ella cambió, llenándose de determinación y volviéndose feroz. — Sobreviví al infierno. He trabajado tanto para llegar a donde estoy ahora, y Ellie tenía razón; si me despertara mañana completamente curada sin recordatorios físicos de todo lo que he pasado, parte de mí estaría triste por eso. Levanté la mano y le coloqué un mechón de cabello que protegía sus hermosos ojos de mí detrás de su oreja, ofreciéndole la más pequeña y sincera sonrisa. —Estaría devastado por eso. Parecía sorprendida, pero era la verdad honesta. Ella no sería mi Ellamara de otra manera que lo es ahora. Inspiró profundamente otra vez y luego asintió, como si aceptara la verdad de mis sentimientos. Luego se puso de pie y se volvió hacia mí. —Confío en ti, Brian—, murmuró,

alcanzando el cinturón que sujetaba su bata. —Espero que ames las cosas sobre mí que yo no. Ella tomó una última respiración profunda y la sostuvo mientras soltaba la corbata y dejaba que su bata cayera al suelo.

Capítulo 29 Pov. Ella

Temblé mientras me ponía de pie. Necesitaba hacer esto. No me sentía preparada, pero estaba empezando a pensar que nunca me sentiría preparada, y estaba cansada de tener miedo. Estaba harta de no estar con el hombre que amaba porque estaba demasiado asustada como para permitir que sucediera. Yo quería a Brian. Yo quería estar con él en todos los sentidos. Quería la relación física que existía con dos personas tan unidas entre nosotros como nosotros. Claro, yo era un poco mojigata, pero Brian era Brian, y si no hubiera tenido los problemas físicos que tuve, no habría durado tres días contra las tentaciones que presentó. Brian se sentó pacientemente, inmóvil y quieto, asegurándose de tener el 100% de control de esta situación. Fue la reacción perfecta. No podría hacer esto de otra manera. Mirándolo ahora, sus ojos estaban en los míos y llenos de nada más que amor y aliento. Eso me sorprendió. Esperaba conmoción, anticipación, excitación, lujuria o incluso algo del nerviosismo que sentía, pero nada de eso estaba allí. Era como si no estuviera pensando en el hecho de que me vería casi desnuda en un momento o que iba a ver la magnitud de mi daño. Sus pensamientos estaban en mí, no en mi cuerpo, lo difícil que era para mí y el gran paso que estaba dando. Él me estaba apoyando, sin pensar en nada más. La mirada de orgullo y amor incondicional en sus ojos fue la única razón por la que pude tirar de la corbata que estaba sosteniendo mi bata. —Confío en ti, Brian. —Las palabras fueron susurradas porque estaba aterrorizado, pero eran fervientes. Confié en él. —Espero que ames las cosas sobre mí que yo no. Quería cerrar los ojos o mirar hacia otro lado mientras me quitaba la bata. El miedo me hizo no querer ver su rostro mientras veía a mí. Pero necesitaba ver su reacción. Brian exhibió abiertamente sus emociones en su rostro. Sus sentimientos estarían allí para que yo los viera, y ese era el objetivo de todo esto: que yo pudiera ver que él no estaba asqueado

por mi apariencia. No iba a encogerse, ni a reprimir, ni a curvar los labios con disgusto. Él no lo estaba. Mientras maniobraba el suave material de mis hombros y lo dejaba caer al suelo, me obligué a sostener la mirada de Brian, pero dejé de respirar y temblé como una hoja. No había estado tan aterrada desde mi accidente. —Esta soy yo. Lo que queda, de todos modos, —susurré, tendiendo mi mano libre mientras el otro se apoyaba en mi bastón como si fuera mi vida. Estaba tan asustada que sentí que iba a desmayarme en cualquier momento. Candy Cane era lo único que me mantenía en pie. La mirada de Brian sostuvo la mía por un segundo antes de dejarla caer, y luego simplemente miró. Él no fue vencido por la lujuria. Él no hizo ningún comentario romántico sobre lo hermosa que era. Él solo... me escaneó. Fue casi una evaluación clínica de mis lesiones. No lo tomé como algo personal. Fue mucho para procesar. No tenía un cuerpo normal con algunas manchas pálidas y descoloridas insinuando una lesión pasada. Era mucho peor de lo que la mayoría de la gente podría imaginar. Estaba cubierta de cicatrices enojadas y llenas de baches e injertos de piel que se juntaban desigualmente, haciendo que mi piel pareciera como si se hubiera estirado sobrenaturalmente sobre mi cuerpo. (Que había sido.) No era bonito; fue impactante y horrible. Parecía una muñeca Barbie que se había mantenido sobre una llama abierta y se había derretido. Estaba literalmente deformada en algunos lugares. No me di cuenta de que Brian no estaba respirando hasta que jadeó por aire y lo soltó en una bocanada rápida como si todavía necesitara tomar otro aliento. Cuando volvió a encontrarse con mi mirada, sus ojos brillaban con lágrimas contenidas. Me sobresaltó por completo cuando, de repente, se puso de pie y me agarró con un apasionado beso. Él ahuecó mi cara en sus manos y reclamó mi boca como si su vida dependiera de ello. El beso fue toda emoción. Fue la misma reacción que tuvo cuando estábamos sentados en ese restaurante en FantasyCon y le había contado por primera vez sobre mis lesiones. Estaba abrumado y reaccionaba al ataque violento de sentimientos que lo habían dejado ciego. —Ella, —susurró bruscamente mientras trataba de calmarse. Él rozó sus labios contra los míos y conectó sus manos en mi cabello. —Ella...

Él no fue el primero en ser abrumado por mis cicatrices. Jennifer se sorprendió tanto que dejó caer un vaso de limonada en el piso y rompió a llorar. Ella literalmente huiría de la habitación porque no podía lidiar con eso. Juliette había gritado, y Anastasia se había puesto blanca como un fantasma y evitó estar en la misma habitación que yo durante más de dos semanas. Verme a todos de una vez no fue algo casual. La primera vez que la gente vio el alcance de mis heridas fue la primera vez que realmente entendieron la pesadilla que había vivido. Y fue cuando las personas decidieron que mis inseguridades, tan profundas como eran, estaban justificadas. Esa comprensión debe haber golpeado a Brian más fuerte que a cualquier otra persona. Él me amó tanto que mi dolor y mi sufrimiento se convirtieron en suyos también. Me besó de nuevo, esta vez un poco más tiernamente, pero aun completamente en una reacción inconsciente a sus emociones. Instó a mis labios a separarse, necesitando una conexión más profunda. Cuando lo dejé entrar, me besó tan profunda e intensamente que pude saborear su tristeza, su miedo y su desesperada necesidad de demostrarme cuánto se preocupaba por mí. Era como si estuviera tratando de curarme con su beso, o, al menos, borrar toda la angustia que había soportado desde mi accidente. Él estaba sintiendo esa angustia ahora, de primera mano. Dejé que me besara tanto como quisiera. No es que me importara, por supuesto, Brian podía besarme cuando quisiera, y lo aceptaría y valoraría, pero este beso particular era diferente. Brian necesitaba este beso, así que me quedé quieta y dejé que lo tomara. Le devolví el beso y le hice saber que su avance era bienvenido, pero le dejé mantener el control total. Fue su turno. Había esperado pacientemente a que terminara mi discurso y tuviera el coraje de compartirme con él. Ahora necesitaba ser el hombre tranquilo y concentrado, mientras intentaba dar sentido a la devastación que lo atravesaba. —Lo siento, Ella, —susurró con voz temblorosa una vez que finalmente pudo romper nuestro beso. Sus manos todavía sostenían mi rostro, y él apoyó su frente contra la mía, con los ojos cerrados mientras trataba de calmarse y recuperar la compostura. —Casi te pierdo—, murmuró. —Siempre lo supe, pero...

Con un lento movimiento de cabeza, respiró hondo y todo su cuerpo se estremeció. Presionó otro pequeño beso en mis labios. —Gracias por sobrevivir—, murmuró. — Gracias por luchar tanto y por no rendirte, y por encontrar tu camino hacia mí. Mis ojos se cerraron, algunas lágrimas se filtraron por las esquinas. —Gracias por darme algo por lo que luchar. Cuando sollocé, Brian finalmente me liberó. Se enjugó las lágrimas de mi cara, ignorando o sin darse cuenta de que tenía rastros de humedad en sus mejillas. —Lo siento—, dijo de nuevo. —Me dije a mí mismo que no iba a reaccionar de forma exagerada, pero yo solo... de repente te imaginé en ese hospital y me di cuenta de que estaba tan cerca de nunca tenerte en mi vida. Pensé en nunca haberte conocido... —Cerró los ojos en contra de las palabras, como si le provocaran dolor físico. —Tengo que vivir toda mi vida sin saber lo que te sucedió. Nunca tener la oportunidad de ver tu sonrisa en persona, o tenerte en mis brazos, o besarte. No puedo imaginar una vida sin ti. Tragando de nuevo otro bulto de emoción, negué con la cabeza. —No puedo imaginarla la vida sin ti, tampoco. —Envolví mis brazos alrededor de su cuello y le robé un pequeño beso, sonriendo por primera vez desde que habíamos entrado a mi habitación. — Gracias por amarme tanto. —De nada. —La atmósfera en la habitación cambió repentinamente cuando una sonrisa juguetona se deslizó a través la cara de Brian. —Y gracias por no ir con el azul o el rosa. Esto es mucho mejor. Mis ojos casi se salieron de mi cabeza, lo que hizo reír a Brian. Su mirada cayó a mi pecho. Con una sonrisa malvada que me aceleró el pulso, retiró mis manos alrededor de su cuello y dio un paso atrás para poder mirarme otra vez. Mi cara llameó cuando el hecho de que estaba de pie en ropa interior de repente se convirtió en mi desnudez y no en mis cicatrices. Esta vez, cuando la mirada de Brian recorrió mi cuerpo, vi el calor y el hambre que había estado reprimiendo todo este tiempo. Tragué saliva y traté de quedarme ahí, orgullosa con la sencilla ropa interior de encaje que me puse. Me llamó la atención porque era del mismo color amarillo canario que el vestido de mi mamá, pero me gustó porque era discreto en comparación con la mayoría de las cosas que había recibido de Lindon. Era sexy sin ser demasiado sexual. En realidad, era más divertido, y parecía tener ese efecto exacto en Brian ahora que se había recuperado

del impacto inicial de ver mis cicatrices. —Amarillo es definitivamente mi color favorito— , dijo, incapaz de apartar los ojos de mi cuerpo. Solté una risa sorprendida. —Cállate. No lo es. Es azul medianoche, como el trabajo de pintura personalizado que hiciste en Precious. Brian negó con la cabeza, los ojos todavía entrenaban bien debajo de mi cara. — Nope. Es amarillo. Ha sido desde la noche del estreno de The Druid Prince. —Se humedeció los labios y tragó audiblemente. —Eso lo confirma. Soy un tipo de amarillo. Finalmente, él volvió su mirada ardiente hacia la mía. Hizo que mi corazón corriera tan rápido que no estaba seguro de que preferiría que no se quedara fascinado con mis tetas. Dio un paso cerca otra vez y levantó mis brazos alrededor de su cuello. —Eres hermosa, Ellamara. La mujer más hermosa que he visto. Me reí sin pensar. —¿Estás seguro? Es una declaración bastante audaz, teniendo en cuenta que has visto mil millones de mujeres. Los ojos de Brian brillaron ante la ocurrencia, y él me tomó en sus brazos con un gruñido juguetón. —Eso es todo—, dijo mientras gritaba sorprendido. —Estás aprendiendo a aceptar un cumplido, mujer. Me acompañó por un lado de la cama y me acostó sobre ella. No tengo ninguna duda de que él me hubiera dejado en él, si no fuera frágil. Mi aliento se detuvo cuando… —Recordaré lo que dijiste—, me dijo. —No vamos a ir más allá de esto. Lo prometo. Lo que está cubierto ahora permanecerá fuera de los límites. —Él agarró mis dos manos y las sostuvo contra la almohada sobre mi cabeza, entrelazando sus dedos con los míos. —Pero quiero probar cada centímetro de ti que no está cubierto. Mis pulmones se agolparon. Me embargó la sensación de ser presa capturada, pero mis nervios quedaron atrás ante el intenso deseo que me invadía. El miedo se convirtió en emoción y luego rápidamente en necesitarlo. Era aterrador e hipnotizante como este, y para ayudarme, quería que me devorara. Todo lo que leyó en mi expresión lo complació. Él sonrió a sabiendas y con avidez, luego lentamente bajó su boca a la mía. Después de un beso tortuoso y delicado, movió sus labios hacia mi oreja. —Dame permiso, Ella.

Inhalé otra vez y temblé de nuevo. Cuando asentí, él gruñó. —No es suficiente. Necesito que me digas, Ella. Quiero escucharlo. Tan directo. Tan demandante. Y, sin embargo, no me sentí presionada en absoluto. Él estaba siendo su yo dominante, pero se estaba asegurando de que esto fuera lo que yo quería. Que el cielo me salve si alguna vez averiguaba exactamente cuánto lo quería. — Está bien, —dije con voz ronca. —¿Está bien qué? —Tienes mi permiso. Brian se echó hacia atrás y me miró a los ojos otra vez. — ¿Tengo tu permiso para qué? ¿Qué te gustaría que haga, Ella? Él quería que lo dijera. A él le gustaba la charla. ¿Sabía lo difícil que era para una mujer tímida? ¿Qué tan aterrador y embarazoso era? Pero no podía negar que su desenvoltura era excitante, y no podía culparlo por querer saber exactamente qué era y qué no podía hacer conmigo. Él no quería cruzar ninguna línea accidentalmente. Le estaba agradecida por eso, así que si necesitaba una confirmación vocal, tan incómodo como lo estaba, se lo daría. Me encontré con su mirada expectante, respiré hondo y, con la mayor confianza que pude reunir, dije: —Quiero que me explores, Brian. Sus ojos brillaron de nuevo, y aspiró profundamente por la nariz. Me emocioné al pensar que le había hecho responder de esa manera, y me hizo audaz. —Quiero que me beses y me toques en todas partes. Quiero que conozcas mi cuerpo tan bien como tú me conoces, para que nunca más te tenga miedo. —Mi voz se quebró, y silenciosamente agregué: —Ayúdame a aceptar esto, Brian. Hazme sentir bella y deseada. Por favor. La chisporroteante lujuria que había estado conduciendo a Brian se desvaneció a petición mía. Él sonrió tiernamente mientras me apartaba el pelo de la frente. —No tienes nada que temer de mí—, dijo en voz baja, reclamando mis labios con los suyos. —Y vas a aceptar la verdad porque eres hermosa y tan condenadamente deseable. Ellamara, eres perfecta. Su boca encontró mi mandíbula rápidamente, y comenzó a arrastrar besos ligeros por mi cuello. —Eres perfecta aquí, — murmuró cuando su boca se encontró con la base de mi garganta.

En lugar de mover sus labios más abajo hasta el escote, mi diminuto sujetador amarillo se exhibió con orgullo, deslizó su boca por mi clavícula hasta que encontró mi hombro, el mismo que había besado antes. —Eres perfecta aquí, —murmuró mientras presionaba sus labios contra la piel llena de cicatrices. Mis ojos se cerraron mientras me sumergía en la ternura de sus besos. Cada uno hizo que mi corazón doliera de la manera más dulce, como si Brian estuviera reparando todas las grietas invisibles y las lágrimas de una en una. Él se arrastró sobre mí, y luego jadeé cuando sus labios recorrieron mi estómago, buscando su próximo lugar para besar. Puso sus manos en mis caderas, dejó caer sus labios sobre mi estómago justo encima de mi ombligo, y presionó firmemente. —Eres definitivamente perfecta aquí. Mis ojos se quemaron mientras disfrutaba la sensación. Mi stómago había sufrido daños graves por quemaduras y era un completo desastre. Tener la boca de Brian allí, acariciándome como si fuera preciosa, me robó el aliento. Las lágrimas se filtraron por las esquinas de mis ojos mientras estaba allí, completamente a su merced, y le permití intimidad con las peores partes de mi cuerpo. Eran lágrimas de amor, gratitud, alegría y alivio. Desde mi accidente, había renunciado a la posibilidad de tener un momento como este. No pensé que alguien podría aceptarme como soy y amarme a pesar de mis defectos. Sin embargo, aquí estaba Brian, y no solo estaba haciendo esto para complacerme o hacerme sentir mejor. Él quería esto. Me quería. De hecho, por la forma en que se había puesto tan tenso, sabía que estaba luchando por no llevar esto aún más lejos, a lugares a los que no estaba preparada. Para él, yo era realmente hermoso y deseable. Para él, yo era tan perfecta como él para mí. Parecía un milagro. Continuó su tortura celestial, besando cicatriz tras cicatriz, hasta que un sollozo rompió mi pecho y comencé a llorar en serio. Todo fue tan abrumador. Era tan hermoso, y mucho más de lo que alguna vez pensé que podría tener. Fue el mejor momento de mi vida. Brian entendió mis lágrimas, y en lugar de preguntar si estaba bien, se alejó de mí y tiró de las sábanas sobre mi cama. Nos arrastramos juntos, y él me sostuvo contra él, pasando constantemente las puntas de sus dedos sobre mi espalda desnuda mientras yo

lloraba en sus brazos. Una vez que comencé a calmarme, me besó en el costado de la cabeza y dijo: —Eso es suficiente para esta noche. Duerme ahora, mi hermosa Ella. La línea era algo sacado de una película melodramática, pero esta vez no me reí. Sonreí para mis adentros, secretamente agradecida de que constantemente lanzara cursi tonterías románticas. Él era un actor. El diálogo de la película era lo que él sabía. Y me encantó eso de él. Resistiendo el impulso de burlarme de él, sorbí las últimas lágrimas y me acomodé contra su pecho con un suspiro de satisfacción. Continuó rozando mi piel con las yemas de los dedos, arrugándome a un estado de feliz relajación. No quería volver a mudarme de este lugar nunca más. Nunca quise dejar la seguridad de sus brazos. Nunca quise pasar otra noche solo en esta cama. Ya a la deriva en un sopor soñoliento, me di cuenta de algo y murmuré una maldición soñolienta. —Demonios, tenías razón. Debería haberte dejado comprarnos una casa nueva. Me quedé dormida con el sonido de su suave sonrisa.

Capítulo 30 Cuando me desperté a la mañana siguiente, me preguntaba si me sentiría incómoda acostada en la cama con Brian, ambos en ropa interior. Pero cuando apagó la alarma con un gemido y tiró de mí contra su cálido y desnudo pecho y que se acurrucaba como si tuviera la intención de volver a dormirse, me sentí demasiado sublimemente feliz de no estar nada relajada. Si solo pudiéramos disfrutar este momento más. —Lo siento, señor. Tienes una hora de para estar en tu llamado a las siete en punto en Glendale. Tienes que levantarte. —Cinco minutos, —gruñó Brian, abrazándome más fuerte, como si fuera su prisionero. —Bien. Cinco minutos, pero luego nos levantamos. Brian gimió. —¿Por qué, de todas las mañanas, tenía que estar programada la llamada temprano hoy? — Respiró hondo, se estiró, echó su cara hacia atrás para mirarme. — ¿Estás bien esta mañana? Su preocupación era conmovedora. Sonreí cálidamente. —Más que bien. Sin arrepentimientos. Necesitaba eso. Brian dejó caer un beso en mi frente. —Yo también. —Lo siento, terminó siendo un lío emocional y lloroso. Prometo que no estaba molesta por nada de lo que hiciste. Fue todo lo contrario. La última noche fue tan increíble que dolió. Eso suena loco, pero no sé cómo describirlo. —Me detuve un momento, de repente me emocioné de nuevo. —Me has dado algo que, desde el día en que salí de mi coma, no pensé que alguna vez podría experimentar. Brian pasó sus dedos por mi horrible melena, sonrió un poco por lo loco que estaba, y luego suspiró cuando sus ojos se encontraron con los míos. —Ella, tienes más traumas emocionales para superar que cualquiera que haya escuchado. Entendí completamente las lágrimas de anoche. Solo puedo imaginar que los buenos momentos son tan abrumadores para ti como los malos. —Más abrumador, —admití. —Estoy acostumbrada a los malos. Los buenos todavía me toman por sorpresa. Cómo una cara podría representar tanta emoción que nunca entendería, pero con solo una mirada, Brian expresó toda una vida de amor y devoción. —Parece que tengo algo

que hacer, entonces. —Encontró una de mis manos y la besó antes de sostenerla contra su pecho. —A partir de ahora, tendremos tantos buenos momentos que los malos serán casi olvidados. —Momentos como este, —dije, ofreciéndole una sonrisa antes de poner mi cabeza sobre su pecho y soltar un suspiro de satisfacción. Amaba tanto a este hombre que mi pecho amenazaba constantemente con estallar. —Me gustaría que tengas un trabajo normal que no le cueste a la gente miles y miles de dólares si llamaste para reportarte enfermo. Era sábado, pero los rodajes no seguían exactamente el horario normal de nueve a cinco de lunes a viernes. Fueron intensos, empacaron todo el trabajo posible en el menor tiempo posible porque eran muy caros y tuvieron que coordinarse con los diferentes proyectos programados de cien personas. Estaban locos, y Brian faltaba un día retrasaría la producción y los echaría a todos. Estaba fuera de discusión. Brian se rió entre dientes y me abrazó fuerte. —Tengo la tentación de hacerlo de todos modos. —No está pasando. Me sentiría terrible. Brian suspiró. —Bueno, no queremos eso. ¿Qué tal si vienes conmigo hoy? Mis días de trabajo están en 70% sentados esperando que los demás estén listos de todos modos, y tengo mi propio tráiler. Podríamos escondernos allí, lo mismo que aquí. Esa fue una declaración verdadera, si alguna vez hubiera escuchado una. Me sorprendió la primera vez que lo visité en el trabajo por la cantidad de apresuramiento y espera que se produce en un escenario de película. Pero cuando se necesitan cien personas haciendo cientos de cosas diferentes solo para obtener una oportunidad, bueno, así es como funciona. Pero me funciona bien cuando quiero llevar a Brian a la empresa en el trabajo. A nadie le importa que yo esté allí, y la mayoría de las veces nos quedamos esperando mientras él espera. —Tentador. Pero en realidad... — Empujé mi cuerpo perezoso en un estiramiento, esperando que me motivara a salir de la cama. — Pensaba llamar a Nash Wilson y ver si me encontraría para almorzar hoy. Brian levantó sus cejas con sorpresa, y dejé escapar el aliento que había comenzado a contener. —Voy a decirle que sí.

—Ella... — Brian se sentó, adquiriendo una intensidad repentina de la que no sabía que era capaz tan temprano en la mañana. Mi hombre definitivamente no era un fanático de la a.m. —¿Estás segura? La forma en que buscó pistas en mi rostro y pareció estar al borde del pánico o la excitación fue sorprendente. No podía decir lo que estaba pasando dentro de su cabeza, pero estaba conteniendo la respiración en este momento mientras esperaba mi respuesta. —Sí, — dije, sorprendido de lo segura que sonaba esa respuesta. Lo pensé de nuevo y luego asentí. —Estoy segura. Algo brilló en los ojos de Brian, y luego me sorprendió con un duro beso. —¿Por qué fue eso?—, Le pregunté cuando dejó que mi cara se fuera. —Estoy muy orgulloso de ti. —Él ni siquiera estaba sonriendo. Estaba demasiado lleno de cualquier emoción que lo agobiara. —He estado esperando que decidas hacer esto. —¿De verdad? Parpadeé. ¿De dónde viene esta intensidad? Todos habían tenido una opinión sobre este tema desde que surgió por primera vez, pero Brian fue el único que nunca dijo nada de una manera u otra. —No quería que te sintieras presionada—, dijo, —pero Ella, quiero que tomes esas fotos más que nada. Sabía que hablaba en serio, así que cuando bromeaba era poco entusiasta. —Tú solo quieres verme a todos engalanado como una diosa de las hadas en su mayoría desnudas. El calor llenó sus ojos, y supe que al menos parcialmente tenía razón. —Apuesto a que tu pequeño trasero es hermoso—, dijo. La voz de hombre lobo crecía comenzando a regresar. Tuvo que sacudirse de sus pensamientos lujuriosos para mantenerse enfocado. —Ella, eres hermosa. Sé que piensas que soy parcial, y tal vez lo soy, pero sigue siendo la verdad. Y Nash te hará creerlo. Él es tan bueno. Él no te transformará en algo que no eres; él te enfocará de una manera que haga que todos vean lo que veo. Incluso tú lo verás. Eso es lo que quiero. Sonreí un poco. — ¿Quieres que haga la sesión de fotos solo para que pueda tener algunas fotos bonitas de mí misma?

Todavía no estaba jugando cuando asintió. —Sí. Hago. Los necesitas. Y también lo hace el resto del mundo. Necesitas creer en ti misma. Es como anoche. Obligándote a dejarme verte aunque estuvieras asustado, ¿cuál fue el resultado final? —Um... — Me miré a mí mismo y luego a él y me pregunté qué, exactamente, estaba preguntando. —¿Pasando la noche contigo en nuestra ropa interior...? —Confianza, Ella.— sonrió. —Pero pasar la noche contigo en nuestra ropa interior fue definitivamente una buena ventaja, también. Sus ojos bajaron por mi cuerpo, haciendo que me sonrojara de nuevo. Esperaba poder superar la timidez después de la noche anterior, pero cuando me miró de esa manera... probablemente me iba a sonrojar por el resto de mi vida. Él tomó mi mano en la suya. —Has superado el miedo, y tienes más confianza esta mañana. Ya puedo verlo Será lo mismo con las fotos. Te dará miedo, pero una vez que conquiste el miedo inicial, encontrarás tu valor. Eso es exactamente lo que esperaba, también. Estaba sentada aquí con todas mis cicatrices expuestas a Brian, y ninguna de la agobiante ansiedad e inseguridad que he sentido desde el día que nos conocimos estaba allí. Estaba cómoda con él. Estaba en ropa interior, por el amor de Dios, y estaba sentada aquí conversando con él como si fuera completamente natural. —Has dicho que quieres amarte a ti misma, — dijo Brian con una sonrisa suave. — Has dicho que quieres sentirte tan segura de ti como lo hizo Ellie. Haz esta sesión de fotos y las imágenes. Dale a los que odian el dedo medio metafórico. Creo que te liberará. Creo que es exactamente lo que necesitas para superar su accidente de una vez por todas y realmente encontrar la fuerza para vivir su vida. Para amarte, Ella. Para ser verdaderamente feliz. Su discurso fue exactamente lo que necesitaba. Su fe y apoyo solidificaron mi determinación, y ahora podría reunirme con Nash con confianza. Brian tenía razón. Necesitaba superar este obstáculo de inseguridad, y si era necesario darle al mundo el dedo medio metafórico, entonces que así sea. Cualquier burla y ridículo que se cruzara en mi camino no importaría porque Brian estaría allí para abrazarme por la noche y despedirme de cualquier duda.

Brian parecía estar esperando que dijera algo, así que le sonreí y deslice mis brazos sobre sus hombros. No perdió el tiempo empujándome con fuerza contra él para que nuestros cofres se enrojecieran el uno contra el otro. Me estremecí, aunque todo lo que sentía era calor. —Ya amo mi vida, —le juré. —Me has hecho tan feliz como cualquier persona puede obtener. —Lo besé con la pasión suficiente que le iba a ser difícil salir de la cama, y luego sonreí. —Pero voy a hacer la sesión de todos modos, para que pueda tener una foto para guardar en tú billetera con fines de fanfarronear. —Hmm. Una mujer que entiende lo que es realmente importante para un hombre. Tengo la mejor novia del mundo. Brian se rió y presionó su boca contra la mía otra vez, forzando mis labios a separarse porque quería una conexión más profunda. Nos tomó otros cinco minutos, o tal vez diez, antes de que Brian finalmente saliera de la cama y se preparara para el trabajo. Unas horas más tarde, cuando el resto de la ciudad finalmente pudo estar despierto, llamé a Nash y le pedí que se reuniera conmigo para almorzar. Luego llamé a mi padre, porque se había formado un plan en mi mente en el transcurso de la mañana que no podía dejar ir. —¿Ella? — sonaba preocupado. —Hola papá. —Hola cariño. Me da gusto escuchar de ti. ¿Qué pasa? ¿Está todo bien? Parecía que no te sentías bien anoche. Jennifer y yo estábamos preocupados. Una sonrisa se deslizó sobre mi rostro mientras escuchaba su preocupación. Él no era perfecto, pero él me amaba. Eso podría ser suficiente por ahora. —Nada está mal—, dije. —Está genial, en realidad. Me preguntaba si hoy podrías almorzar conmigo. ¿Todos ustedes, Jennifer y las chicas, también? —Yo —papá balbuceó, sorprendido por la solicitud. —Bueno, sí, supongo que podríamos hacer que eso suceda. Estoy en la oficina revisando algunas declaraciones para la corte el lunes, pero puedo escabullirme durante una hora. Un hombre tiene que comer, ¿verdad? Sonreí de nuevo. —Estupendo. ¿Puedes encontrarme en el Ivy en uno? —¿Ivy? Me reí. Había sido la sugerencia de Nash, así que le dije que haría las reservas.

Nunca había estado en el restaurante, pero era infame para los almuerzos de negocios en la industria del entretenimiento. Se había llegado a un acuerdo en el pintoresco y pequeño café de Robertson Blvd. Aparentemente, Nash esperaba que esta fuera una comida productiva. —Sí. Un amigo hizo la sugerencia, y parece ser el lugar para ir entre la mayoría de los amigos de Brian, así que pensé que lo probaría. Tengo algunas noticias que me gustaría compartir con todos ustedes. Una propuesta, realmente. Papá hizo un sonido de asfixia. —¡Ten piedad, Ella! ¿Me estás diciendo que te vas a casar? Parecía asustado, pero no había hostilidad en su voz. No creo que tuviera miedo de que me casara con Brian; creo que le tenían miedo a las bodas. Novias y pasteles y centros de mesa y tener que regalar a su niña. Me reí. —Relájate, papá. No es eso. No estoy comprometida. Y tampoco estoy embarazada. El suspiro en el teléfono me hizo reír de nuevo. —Papá—. Mi voz se suavizó cuando la simpatía se filtró en mi pecho. —Puede que ya no sea tu niña de ocho años, pero tampoco tengo prisa por crecer todo el tiempo. Necesito el tiempo de ajuste tanto como tú. Y, lo prometo, cuando el matrimonio y los bebés y todo eso llegue, te daré la mayor advertencia que pueda. —Gracias cariño. Me reí de nuevo por su alivio. ¿Era eso un agradecimiento por no estar lista para el matrimonio y los bebés todavía? ¿O gracias por la promesa de advertencia? —De nada. Entonces, ¿puedes conocerme a la una, o debería cambiar las reservas? — Una está bien. Estaremos ahí. —¿Te importaría recogerme? Jennifer y las chicas pueden encontrarse con nosotros allí. Si estás en la oficina, estaría en camino, y un poco de uno a uno podría ser bueno. Papá aclaró su garganta, y cuando habló, su voz era un poco brusca. —Me encantaría. —Gracias. ¿12:30? —Estaré allí. —Estupendo. Ah, ¿y papá? ¿Puedes decirles a todos que se vistan bien?

Papá se rió. —¿Crees que Jennifer o las chicas serían vistas en el Ivy en algo menos que lo mejor de ellas? Me reí. —Tienes un punto. Te veré pronto. Y... — Dudé un momento antes de lograr un silencio —Gracias. Hubo una pequeña pausa antes de la respuesta de papá también. — Cuando lo necesites, cariño.

Capítulo 31 Papá y yo no hablamos de mis noticias en el camino al restaurante. En cambio, le pregunté cómo le gustó el estreno de anoche y qué le pareció a Janice Bishop. Admitió que el estreno no fue tan malo como esperaba y cedió que los eventos de la alfombra roja no eran los mismos que los que tuvimos el día de Navidad. Y luego se entusiasmó con Janice Bishop por el resto del viaje. Alguien tenía un enamoramiento serio del autor. Era lindo, y estaba orgullosa de haber podido hacer algo tan especial para él. Las cosas fueron cómodas entre nosotros cuando llegamos al restaurante, que parecía un milagro en sí mismo. Luego nos llevaron a nuestra mesa, donde Jennifer y las gemelas ya nos estaban esperando. Anastasia estaba ansiosa y emocionada por descubrir cuál era mi gran secreto. —¡Déjame ver el anillo!—, Exigió, casi empujando a Juliette fuera del camino para llegar a mi mano primero. Me reí. —Siéntate, tú… No estoy comprometida. —Entonces, ¿qué es eso? — preguntó Juliette. —Estoy muriendo. Nos estás matando. —Solo siéntate ya. Lo explicaré en un minuto. Todavía estamos esperando a una persona más. —Pensé que Brian estaba filmando hoy, — dijo Juliette. —Él lo está haciendo. Estamos esperando a un amigo mío. Jennifer y las chicas se sentaron, y papá sacó mi silla para mí, pero antes de que pudiera sentarme, la voz de Nash llamó a través de la habitación. —Ella, ¡mi hermosa muñeca! Por favor dime que este almuerzo es tu forma de aceptar mi oferta. Me reí cuando lo saludé con un apretón de manos y un beso en la mejilla. —Lo es. Sus ojos se iluminaron de alegría cuando se lo presenté a mi familia. —Nash, me gustaría que conozcas a mi familia. Todos, este es Nash Wilson. Papá estrechó su mano, asintiendo cordialmente, sin tener idea de quién era. Juliette y Anastasia parecían sorprendidas, pero ambas sabían que lo conocía y que él había pedido tomar mis fotos, así que su sorpresa no fue nada en comparación con el shock de Jennifer. Después de unos minutos de efusividad de Jennifer, que Nash aceptó con orgullo con entusiasmo, todos se sentaron y le dieron nuestras órdenes al servidor.

Anastasia fue la primera en mencionar el tema en el segundo en que volvimos a estar solos. —¿De verdad vas a aceptar su oferta? —Sí. —Sonreí a Nash. —Si todavía te sientes inspirado, de todos modos. Nash se llevó las manos a la boca fruncida, como si tratara de no gritar en voz alta o de contener las lágrimas. Luego, de repente, tomó mi cara entre sus manos y me besó en ambas mejillas con tanto entusiasmo que toda mi familia se rió. —¡Una mujer encantadora y valiente! ¡Tú vas a ser mi pièce de résistance! —Eso espero, si realmente vamos a lanzar las imágenes al mundo entero—, bromeé. Nash se puso serio al instante y tomó mi mano en la suya. —Tienes mi palabra, Ella. Serás el ser más hermoso, etéreo y celestial que haya sido capturado en la cámara. Me tragué un nudo de emoción. —Gracias. Nuestro almuerzo llegó, y les di a todos la oportunidad de zambullirse en sus comidas antes de mencionar el motivo por el que les pedí a todos que vinieran. Una vez que todos estuvimos acomodados, finalmente abordé el tema. —Así que Nash... ¿sigues pensando hadas en un bosque encantado? Nash arqueó una ceja hacia mí. —¿No es una idea perfecta para la mística sacerdotisa druida y su amado príncipe druida? Sonreí. —Más perfecto de lo que crees. Solo quería asegurarme de que todavía estabas pensando en esa dirección, porque quería hacerte una idea. Nash dejó la cuchara de sopa para prestarme toda su atención. —Está bien, sé que esta es tu sesión. Entiendo que debes inspirarte y todo, y confiaré en tu juicio, pero tuve un pensamiento esta mañana después de decidir que realmente quería hacer esto. Tomé aliento y lancé una rápida mirada alrededor de la mesa. —¿Qué pasa si hacemos que sea una sesión familiar en vez de solo yo? Jennifer jadeó, tan sorprendida que dejó caer su tenedor de ensalada, mientras que Juliette y Anastasia me miraban con los ojos muy abiertos. Papá frunció el ceño, como si estuviera tratando de descubrir cuál era el problema. Mantuve la mirada de Nash mientras él entrecerraba sus ojos hacia mí. —Míralos, — dije. —Y dime lo que ves.

Nash me complació y miró, realmente miró, a mi familia. Se tomó su tiempo, y pude verlo realmente pensando en mi pregunta. —Veo una familia hermosa, perfecta como una foto—, dijo, sacudiendo la cabeza como si no fueran más que ordinarios. —Exactamente, —dije. — Ves la perfección. Ves belleza, elegancia y gracia. Ves el molde de Hollywood envuelto en un paquete perfecto. Y luego estoy yo... —Los ojos de Nash me brillaron. —Una de estas cosas no es como las otras, Nash. Sus ojos se agrandaron, y se sentó en su silla, mirando a mi familia de nuevo, pero viéndolos con una nueva perspectiva. Podría decir que entendía a qué me refería. —Tienes toda la razón, —susurró con reverencia. —Ellos son perfectos. Son exactamente lo que exige el mundo. Son tan hermosos y perfectos que se mezclarán. Su cabeza volteó hacia mí, y luego se levantó de su silla para alejarse un paso de la mesa y vernos a todos juntos como un todo. —Es brillante—, murmuró. Él levantó sus manos, como si nos pusiera a todos juntos en un marco. —Las criaturas más bellas y perfectas, todas juntas, y entre ellas, brillarás. Tus diferencias —tus imperfecciones— se destacarán entre ellas y te separarán. E imperfecto verdaderamente será más hermoso. Sus ojos se encontraron con los míos, y supe que estaba a bordo. —Brian estará decepcionado de no hacerlo, pero… —No, todavía necesitamos a Brian—, dijo Nash. —Los dos como pareja en las fotos con los demás solo hará que todo sea mucho más poderoso. El poderoso príncipe elfo que reclama a su princesa, solo que ella no es la que el mundo elegiría a primera vista. Una gran sonrisa floreció en mi rostro. —Esperaba que dijeras eso. Mi novio amante de los cosplay realmente habría quedado devastado al quedar fuera de esta sesión de fotos. Juliette y Anastasia estallaron en carcajadas. Les encantaba que Brian, de todas las personas, fuera, en el fondo, un gran friki. Nash y yo nos sonreímos, y él me besó en la cara otra vez antes de volver a sentarse. Se quedó sin palabras durante un minuto entero antes de mirar alrededor de la mesa. —¿Lo harán?—, Le preguntó a mi familia. Hubo emoción e incluso desesperación en su súplica. Mendigaría, si tuviera que hacerlo. Lo cual era bueno, teniendo en cuenta que iba a tener que convencer a mi padre de

vestirse como un hada, descalzo y con medias, y permitir que sus hijas fuesen fotografiadas en lo que supuse que serían unos atuendos de hada bastante escasos que mostraban una cantidad considerable de la piel. La mendicidad definitivamente iba a ser necesaria. Jennifer se sacudió cuando preguntó: —¿De verdad quieres que nos unamos a la sesión de fotos de Ella? —Señora. Coleman. —Él negó con la cabeza, lanzándole una sonrisa que la hizo sonrojar. —No me gustaría nada más. Tienes una familia hermosa, y junto con Ella, completas una imagen tan impresionante que hipnotizará al mundo entero. Lágrimas se formaron en los ojos de Jennifer. Incluso si ella no era el foco principal de las imágenes, ser fotografiada por Nash Wilson era un sueño hecho realidad para ella, y tener esas fotos en su cartera abriría un mundo de nuevas oportunidades. Las gemelas, si querían seguir los pasos de su carrera de modelo, que estaba bastante segura de que Anastasia hizo, estarían listas. Jennifer negó con la cabeza con incredulidad y luego rió con una risa asustada que se mezcló con un sollozo diminuto. —Nos sentiríamos honrados. ¿No es así? Ella miró a los otros. Juliette y Anastasia asintieron de inmediato, sus cabezas se balanceaban como cabezas de bobble y ojos tan anchos como personajes de anime. —No puedo creer esto—, susurró Anastasia. —Vamos a hacer una sesión de fotos de Nash Wilson. Todos los ojos se volvieron hacia mi padre, buscando la aprobación final. Él me frunció el ceño con ojos tan cautelosos que era difícil no reírse. —Hasta ahora; dijiste algo sobre hadas en un bosque encantado. ¿Qué tipo de fotos familiares estás pensando tomar? Dejé que Nash le explicara, y mientras hablaba, las expresiones de Juliette, Anastasia y Jennifer se volvieron más soñadoras y soñadoras, mientras que papá lentamente se horrorizó tanto que me preocupaba que tuviera un ataque de apoplejía. Él quería decir que no. Lo pude ver en sus ojos. Una pequeña parte de su vacilación se debía a sus hijas, pero sobre todo era por su propia dignidad. Puede que Brian no haya tenido problemas para vestirse con polainas ceñidas y fingir ser un hada del mundo, pero ¿Haymitch Coleman, un abogado poderoso que comía criminales para el desayuno? No es probable.

—Papá—, susurré cuando abrió la boca para decir que no, —puedo hacerlo por mi cuenta. Puedo tomar estas imágenes yo mismo, y con Brian, lo haré sin importar lo que decidas, pero significaría mucho para mí si hicieras esto conmigo. Papá cerró la boca y me miró con ojos muy conflictivos. —Sé que estoy pidiendo mucho, —susurré. —Pero el asunto es... Lo estoy haciendo como una forma de sanar. Decidir mostrarme al mundo es algo que debo hacer para aceptarme. Pero necesito aceptar a mi familia también. —Ella — Mi papá negó con la cabeza mientras su voz se apagaba. Él no sabía qué decir. Eso estaba bien, porque de alguna manera preparé este discurso antes de tiempo. —He llamado a mi agente esta mañana después de acordar reunirme con Nash. Tuvimos una larga conversación sobre lo que esta sesión de fotos significaría para mí y lo que me gustaría obtener de ella. En definitiva, estoy buscando el cierre. Creo que voy a tratar de escribir mi autobiografía. Quiero compartir mi historia Creo que si enfrento mis temores y lo expongo todo, encontraré la aceptación de todo lo horrible que me ha sucedido. Necesito esa aceptación contigo y tu familia tanto como necesito aceptar mi cuerpo. Levanté mi mirada de papá y me encontré con los ojos de mi madrastra y mis hermanas. —Nunca me sentí realmente como si perteneciera con ustedes. Desde el momento en que llegué a California, era un lío gigante e imperfecto que intentaba moldearme en su hermoso mundo de imágenes perfectas. No me sorprendió que mi padre me hubiera dejado por ti. ¿Por qué iba a quererme, cuando tenía una oferta tan mejor? —Ella —mi papá se atragantó con el nombre y se acercó a mí. Lo sorprendí cuando tomé su mano. —Lo siento. Sé que suena horrible, pero es la verdad. He estado tan intimidada y temo a tu vida perfecta que no he podido ser parte de ella. Necesito esto. Necesito sentir que puedo ser tan digna de ser Coleman como el resto de ustedes. Necesito enfrentar las inseguridades que tengo donde tú, Jennifer y las gemelas están preocupados si alguna vez voy a conquistarlos. Entonces, aunque te hará sentir incómodo, todavía estoy preguntando. Por favor haz esto por mí, papá.

Mi padre me miró por un momento antes de que su cara se arrugara, y dejó escapar un profundo suspiro. —Cariño, desde el momento en que te traje a casa, todo lo que quería era que te sintieras bienvenida en mi familia. —Entonces haz esto conmigo, papá. Seamos una familia, por una vez. Todos nosotros. Juntos. Estoy a punto de hacer lo más aterrador que pueda hacer. Puede que haya decidido hacerlo, pero va a ser difícil para mí. —Tomé aliento para evitar las lágrimas que repentinamente me picaban en los ojos. —De verdad podría usar el soporte extra. Los hombros de papá se desplomaron, y la resignación se apoderó de él. —Está bien. Encontró mis ojos con los mismos grandes azules brillantes que me había pasado. — Si realmente lo necesitas, si realmente crees que te ayudará a sentir que perteneces a esta familia, lo haremos. Lo haré. Jennifer, Juliette, Anastasia y Nash estallaron en vítores, mientras que mi padre y yo nos miramos el uno al otro. No podía creer que él hubiera estado de acuerdo. Sí, jugué totalmente una carta clandestina allí, pero todavía no había pensado que funcionaría. Sin embargo, había sido la verdad, hasta el último detalle. Necesitaba esto con ellos. Y ahora que había aceptado, mi pecho ardía con tanta excitación y anticipación como con nervios. Intenté con todas mis fuerzas mantenerme seca, pero finalmente perdí esa batalla, y mis ojos se llenaron de lágrimas. Lancé mis brazos alrededor de mi padre y sollocé mientras lo abrazaba. —Gracias Papá. —Te amo cariño. Mi garganta se cerró aún más fuerte, y no podía dejarlo ir. Él tampoco parecía tener prisa por terminar el abrazo. —Yo también te amo—, susurré. Cuando me alejé, limpié mis ojos con mi servilleta y me sonrojé mientras miraba alrededor de la mesa. Cuando mis ojos se encontraron con los de Anastasia, ella sonrió burlonamente con su clásica sonrisa seca. —Siempre has sido un Coleman, estúpida. Estúpida era un término cariñoso esta vez, porque sus labios se crisparon. Juliette se rió y agregó: —Alégrate, finalmente estás lista para ser tu misma. Puse los ojos en blanco sobre las gemelas mientras ambos soltaban una risita, y luego me encontré con la mirada acuosa de Jennifer. Ella sonrió alegremente y se rió un poco al decir: —Bienvenida a la familia, cariño.

Por primera vez desde que llegué a California, la invitación me pareció sincera, y finalmente estaba listo para aceptarla. —Gracias. Es bueno tener una de nuevo.

Epílogo 4 MESES DESPUÉS

Reboté con energía nerviosa mientras Brian y yo manejábamos hacia la hermosa casa de ladrillo de dos pisos con pilares coloniales blancos. Esta era la primera vez que visitaba a la madre y al padrastro de Brian, pero no fue difícil elegir qué casa de la calle era suya, considerando que era la única vestida de Navidad. Garland estaba entrelazada alrededor de la barandilla del porche delantero y los pilares, una hermosa guirnalda colgaba en la puerta principal, y renos blancos y brillantes se erguían con orgullo en el patio delantero. Liz y Doug llegaron incluso a cubrir el césped verde con una capa de esponjosa pelusa blanca para hacerse pasar por la nieve. Las luces de la casa se estaban haciendo visibles a medida que el crepúsculo llegaba a la hermosa ciudad de Green Bay, Wisconsin. Había cronometrado mis planes de viaje a la perfección. Fue perfecto. Cuando llegamos al camino de entrada de la casa de la madre de Brian, él se quedó mirando la decoración como si pensara que su madre había perdido la cabeza. No podría culparlo. Era casi agosto, después de todo. — ¿Qué hay en el mundo...? —Eso es tan extraño—, acepté. Brian me miró, la sospecha brillaba a través de sus ojos entrecerrados. Yo no era el actor en esta relación, eso era seguro. Me costó mantener la sonrisa en mi rostro cuando abrí la puerta y salí del auto alquilado. —Vamos a averiguar qué está pasando. Brian no creyó mi inocencia por un segundo, pero salió del auto sin exigir respuestas y caminamos cogidos del brazo por el camino de entrada. La madre y el padrastro de Brian estaban esperando en el porche antes de subir todo el camino por las escaleras del frente. —¡Estás aquí! — chilló Liz. Rápidamente abrazó a Brian y luego lo empujó a un lado para exprimirme la vida. No es que ella me amara más que Brian, por supuesto; ella estaba emocionada porque sabía lo que había planeado. Después de un abrazo rápido y cálido de Doug, nos acompañaron a la casa. El interior estaba tan bellamente decorado como el exterior. El árbol de Navidad era enorme, y

alcanzaba fácilmente los doce pies de alto en la sala de estar abovedada, y efectivamente, había una pequeña pila de regalos debajo, esperando ser desenvueltos. Había incluso villancicos suaves y un fuego rugiendo en la chimenea. También podría haber sido la víspera de Navidad en lugar del 25 de julio. —Estás a tiempo, —dijo Liz efusivamente. —Pongo la cena sobre la mesa. Carne asada y puré de papas, cazuela de judías verdes, panecillos caseros y pastel de calabaza. He estado cocinando todo el día, así que espero que ambos tengan hambre. —Muero de hambre, —admití. —Huele fantástico. —Huele muy bien—, estuvo de acuerdo Brian. —Pero mamá... ¿qué está pasando? Es julio. No obtuvo respuesta, porque Liz ya había desaparecido en el comedor formal. Una hermosa fiesta se apreciaba alrededor de un precioso centro de mesa navideño, y ella había sacado la porcelana y la plata para la ocasión. Nunca antes me había sentado en una mesa tan elegante. —Esto se ve maravilloso, Liz. —Mi garganta se tensó por el esfuerzo que ella había puesto en esta noche. Todo lo que le pedí que hiciera fue configurar un pequeño Árbol de Navidad. Esto estaba por encima y más allá. —Gracias por tantas molestias. —Liz nos hizo un gesto para que saliéramos. —No hay ningún problema. Entra y siéntate. Comamos antes de que se enfríe. —¿Mamá...? — Brian lo intentó de nuevo. Obtuvo una mirada severa en respuesta que me hizo reír y lo hizo sacudir la cabeza mientras tiraba de una silla para mí. Sip. Definitivamente pensó que su madre había perdido todas sus canicas. Una vez que todos estuvimos sentados, Doug dio una bendición, y luego los platos comenzaron a llenarse. Cuando felicité a Liz por su excelente cena de Navidad, Brian finalmente no pudo soportarlo más. —Está bien, en serio. Es julio. Mamá, ¿te has vuelto loca? Liz frunció el ceño, se había metido hasta la mitad de su boca y resopló, ofendida. —No, no me he vuelto loca, hijo. Lo que he hecho es que me he tomado muchas molestias para ayudar a tu novia extremadamente pensativa a recrear el buen cumpleaños del Señor. Brian volvió su mirada loca por mí. Le respondí con una sonrisa condescendiente. —¿No has oído hablar de la Navidad en julio? Cuando me di cuenta de que habíamos

programado este viaje el 25 de julio, pensé que sería divertido intentar hacer otra cosa porque nuestra primera Navidad juntos fue, en una palabra, horrible. La cara de Brian pasó de escéptica a adoradora. —La última Navidad fue bastante mala, ¿no? Después de que el padre de Brian nos tendió una emboscada en el cine y la mía nos expulsó de su vida, sí, yo diría que fue bastante horrible. —Lo fue, —dije. —Y la anterior estaba entrando y saliendo de un coma y acababa de perder a mi madre. Quiero una buena Navidad, y la quiero antes de la siguiente, por si acaso estoy maldita o algo así y tengo que romper el ciclo. Riendo, Brian se inclinó y me besó en la mejilla. —Lo único con lo que estás maldita es con un novio de alto mantenimiento, Cenicienta. —Muy sincero, —acepté. Me reí cuando Brian puso los ojos en blanco ante mi fácil acuerdo y finalmente buscó la comida en su plato. La gente siempre bromeaba diciendo que había azotado a Brian, pero en realidad, era un poco más terco. Discutimos ahora tanto como lo hacíamos como amigos de Internet, excepto que ahora lo hicimos vocalmente en lugar de hacerlo por correo electrónico. Brian era un hombre muy acostumbrado a ser adorado por todos y siempre se salía con la suya. Él siempre haría demandas y esperaría que la gente lo atendiera. Los últimos siete meses que habíamos sido una pareja había sido un proceso de aprendizaje para mí. El truco estaba en descifrar cuándo necesitaba acariciar ese ego tan frágil y cuándo tenía que derribarlo. El hecho de que era tan terco como una mula y, bueno, tal vez un poco farisaico, fue, por extraño que parezca, una de las razones por las que trabajamos tan bien como pareja. Necesitaba a alguien que lo hiciera retroceder en lugar de simplemente cumplir sus demandas como todos los demás. Nunca tuve problemas para retroceder. Siempre fui bastante rápida para disculparme o perdonar, también, lo cual puede haber sido mi gracia salvadora. —Entonces, ¿cómo estuvo Boston? — preguntó Doug. No pude evitar la sonrisa que se me escapó. Las cosas se pusieron tan locas tan rápido que nunca terminé regalando a Brian un regalo de Navidad. Había sido el Día de San Valentín cuando finalmente me ofreció sus regalos y me exigió que los llevara. Uno de

ellos había sido un viaje de regreso al este. Dijo que quería ser presentado correctamente a mamá, Abuela y papá. Tuvimos que esperar hasta que la filmación fue envuelta en The Scarlet Pimpernel, pero en junio finalmente logramos regresar a casa. —Fue increíble—, admití. —No me di cuenta de cuánto echaba de menos la costa este. Fue lindo volver a casa. Incluso nos pusimos en contacto con algunos de mis viejos amigos de la escuela secundaria. Me sentí un poco como visitar un sueño, pero tuve que decir adiós. El cierre fue bueno para mí. —Estuvo genial, los Medias Rojas ganaron el juego al que fuimos, por lo que Ella fue una feliz campista durante todo el viaje, y cuando regresó allí, su acento volvió muy fuerte. Fue adorable. Le saqué la lengua. Su enamoramiento con mi acento de Boston era ridículo. Se había pasado la mayor parte del viaje riéndose y haciéndome decir diferentes palabras. —¿Y cómo va la autobiografía?—, Preguntó Liz. Asentí con la cabeza mientras limpiaba mi boca de comida. —Realmente va bien. He estado trabajando con un escritor de no ficción que ha realizado varias biografías de celebridades. Aprendí mucho de él, y la Dra. Parish también me ayudó. Poner todas mis experiencias en papel ha avanzado mucho en mis sesiones de terapia. Traigo a la Dra. Parish cada nuevo capítulo mientras lo escribo, ella lo lee en línea, cada frase, como usando una caja entera de tejido, y de alguna manera me siento un poco mejor después de cada sesión. Cuando termine el libro, podría ser una mujer completamente funcional, bien ajustada y mentalmente estable. Liz y Doug dejaron de comer para pestañear, pero Brian soltó un bufido, sin sorprenderse en absoluto de que estuviera bromeando sobre mi terapia y mi salud mental. El caso es que descubrí que el humor es la mejor medicina, y aunque tenía muchas cosas en qué trabajar, era más fácil lidiar con ellas si podía bromear al respecto. Además, realmente había progresado mucho con la Dra. Parish. Las cosas ya no eran tan delicadas para mí. Incluso mi relación con mi padre se estaba volviendo bastante sólida. —Nadie con tu temperamento podría llamarse bien ajustado—, dijo Brian. Era mi turno de poner mis ojos en él, incluso si él tenía un punto. Uno pequeño. Después de la cena, todos decidimos que estábamos demasiado llenos y necesitábamos tomar un descanso antes de comer pastel, así que nos dirigimos a la sala de

estar para relajarnos. Brian y yo nos sentamos en el sofá, mientras Doug se sentaba en el sofá, y Liz se dirigió al árbol de Navidad para agarrar los regalos y repartirlos. Le mostró a Brian la sonrisa más grande cuando le entregó la pequeña caja cuadrada con su nombre. Leyó el To: Cinder de: Ella en la etiqueta y se rió entre dientes. —Realmente hiciste todo lo posible por esto, ¿no?—, Me preguntó. Me encogí de hombros, y él me atrajo hacia él para darle un beso. —Me sorprende que hayas logrado encontrar algo para mí—, bromeó. —¿Has estado buscando todo este tiempo? Porque sabes que solo faltan cinco meses para la próxima Navidad, y mi cumpleaños está a solo tres semanas de distancia. Eso le ganó un gemido. —No me lo recuerdes. Solo diremos que esto cuenta para tu cumpleaños y Navidad por los próximos cincuenta años. Él se rió de nuevo y comenzó a abrirlo, pero lo detuve. —Espera. Deja que tu mamá y Doug abran la suya primero. Cada uno de ellos tenía marcos grandes de tamaño póster que envolví y envié por adelantado. Liz dijo que Doug se había estado volviendo loco de curiosidad durante semanas, pero cumplío su palabra de que ninguno de los dos se había asomado. Doug no perdió tiempo en arrancarle el papel a su regalo. Sus cejas levantadas y su mandíbula floja cuando vio la camiseta enmarcada de Green Bay Packers firmada por todo el equipo me hizo sonreír. — ¿Es este todo el equipo? Asentí con orgullo. —Desde la temporada pasada, sí. Doug parpadeó en estado de shock, y Brian se levantó de un salto para ver mejor el regalo de Doug. —¿Qué? ¿Pensaste en algo tan increíble para Doug y ni siquiera pudiste pensar en una sola cosa para mí? Hombre. Quiero uno de éstos. Liz y yo compartimos una mirada mientras ambos nos reímos. Hombres y sus deportes. Me encantaron mis Medias Rojas por principio y disfruté de un juego aquí o allá, pero la obsesión que los muchachos parecían tener con los deportes siempre se me había escapado. Liz tampoco lo entendió, pero descubrió que la excitación vertiginosa de los hombres por la preciada camiseta era tan entrañable como yo. —Esto es increíble, Ella—, dijo Doug. —Muchas gracias. ¿Cómo obtuviste esto? —¿Y por qué no me conseguiste uno también?—, Dijo Brian, haciendo pucheros en la pequeña caja en su mano que claramente no tenía una camiseta de fútbol firmada.

Poniendo los ojos en blanco en Brian, me encogí de hombros. —Bueno, traté de conseguir boletos de temporada primero, pero aparentemente ha habido una lista de espera para aquellos desde 1960 o algo así, y ninguna cantidad de dinero o estatus de celebridad podría hacer que te coloquen en la parte superior de la lista. Creéme. Llamé y pregunté sobre eso. Doug parpadeó de nuevo, y Brian se rió. —Y tú me llamas diva. —No fui una diva al respecto. Simplemente les pregunté si había algo que pudieran hacer para ayudarme, y cuando me dijeron que no, les di las gracias y les pregunté si podían firmar algo. Estaban felices de enviar esto después de que les pregunte si The Adventures of Cinder & Ella podían visitarlos durante el campamento de pretemporada y destacarlos en nuestra serie web. La cabeza de Brian se volvió hacia mí, sus ojos brillaban con emoción infantil. — ¿Qué? ¿Lo hiciste? ¿Dijeron que sí? Me reí de nuevo. —Ellos se sintieron muy halagados al saber que Brian Oliver era un gran admirador y que se sentían honrados de ser la primera aventura de Cinder y Ella en los deportes profesionales. Puede que tenga que sacudir algunos pompones en un atuendo de porristas de Green Bay y es posible que te lleves una o dos líneas de la línea ofensiva, pero sí, esta semana, Cinder y Ella irán a un campamento de entrenamiento con los Green Bay Packers. Han invitado a Doug y a Liz también. Después de una mirada compartida de excitación con Doug, Brian volvió al otro lado de la habitación en dos pasos gigantes y me tomó en sus brazos, sujetándome con cuidado contra su pecho mientras me levantaba del suelo y me daba vueltas una vez. — ¡Una mujer hermosa! Eres la mejor novia de todos. —Lo sé. Ahora bájame para que Liz pueda abrir su regalo también. Después de que Brian y yo estuvimos sentados otra vez, lo que no sucedió hasta después de que él me había besado con entusiasmo lo suficiente como para hacerme sonrojar, él me jaló con fuerza a su lado y volvió su atención a su madre. La expresión de su rostro antes de arrancar el papel de su regalo sugirió que estaba un poco preocupada de que hubiera una segunda camiseta de fútbol firmada esperándola. Su jadeo cuando lo vio valió la pena. —¡Oh, Ella!— Se cubrió la boca con la mano y las lágrimas se juntaron en sus ojos. —Es tan hermoso.

Ella sostuvo el gran collage enmarcado de nuestra sesión fotográfica de cuento de hadas con Nash Wilson para mostrarle a Doug y Brian. Las fotos resultaron más mágicas de lo que podría haber imaginado. Fuimos al bosque Redwood en el norte de California para el rodaje. Nunca había estado allí antes, pero el lugar tenía que ser uno de los lugares más místicos y salvajes de la Tierra. Simplemente fue impresionante y mi nuevo lugar favorito en todo el mundo. Doug silbó, y Brian respiró hondo. —Yo también quiero uno de esos—, murmuró. Me reí. —¿Hay algo que no quieres? —Muchas cosas, —dijo distraídamente, con los ojos fijos en el collage de fotos. Fue una combinación de algunos de las mejores capturas de grupo, capturas de parejas y capturas en solitario tanto de Brian como de mí. Él estaba de pie otra vez y de vuelta al lado de su madre. Se arrodilló para observar de cerca el collage. Señalando al marco, sacudió la cabeza. —Este no es un deseo. Necesito uno de esos. Mi foto favorita de toda la sesión fue en realidad una de mí. Me senté sobre un gran tronco caído en el bosque salvaje. Un solo rayo de sol penetró en los árboles y brilló sobre mí como un foco de luz. Nash me había dado orejas grandes y puntiagudas y unas enormes y relucientes alas de gasa teñidas de azul hielo. Me había vestido con una pequeña falda azul y una blusa que en realidad no era más que una encuadernación para cubrir mis pechos y una falda que haría sonrojar a Tinker Bell. Él había mirado mi cabello con una salvaje mirada azotada por el viento y había tejido pequeñas flores azules a través de él. Nunca había visto a nadie lucir más bella. Era difícil creer que la criatura en la imagen era yo. Estaba sentado en posición fetal y la imagen fue tomada en perfil, pero mi cabeza estaba girada hacia la cámara, y estaba mirando a través de mis pestañas. Nash tenía razón; mis ojos se abrieron, haciéndome parecer mágica. Lo mejor de la foto era que la textura áspera de mis cicatrices se complementaba con la corteza del viejo árbol, haciéndome ver como si fuera parte de la naturaleza misma, como una especie de diosa de las hadas del bosque. Esa foto iba a ser la portada de mi libro. Nash había desvelado las fotos en su Robría en abril. El Sr. Buchman nos ayudó a Nash y a mí a armar un gran evento, donde pronuncié mi primer discurso sobre mis

experiencias y lo que las fotos significaban para mí. Las fotos de Nash y mi discurso nos han valido una portada y una entrevista en profundidad en Time Magazine. —Enserio, Ella. Tengo que tener uno de estos, — dijo Brian de nuevo. —Bueno. Ahora sé qué regalarte para tu cumpleaños. De hecho, ya tenía un conjunto diferente de tres collages enmarcados para colgar sobre el sofá de la sala del departamento. Brian frunció el ceño. —Eso está a tres semanas de distancia. Me reí. —Vas a sobrevivir, hombre grande y consentido. ¿Por qué no te preocupas por el regalo que tienes ahora? Levanté la pequeña caja que él había dejado a mi lado cuando él había ido a mirar las fotos, y le di un pequeño apretón de manos. Brian me dedicó una brillante sonrisa cuando volvió a mi lado y tomó la caja. Él comenzó a abrirlo de nuevo, pero se detuvo y frunció el ceño. —No tengo nada para ti. Me reí. —Ya me diste mis regalos. Plural. ¿Recuerdas? Un viaje completo a Boston, entre otras cosas. No necesito nada más. Brian frunció el ceño. —Eso no es lo mismo. Tampoco te di un regalo la Navidad pasada, si lo recuerdas. Deberías haberme contado sobre esta entrega de regalos. Me hubiera venido con algo increíble. —Está bien, Brian. No necesito un regalo. —Una sonrisa irónica cruzó mi rostro, y canté engreída la frase de mi nueva canción navideña favorita. —Todo lo que quiero para Navidad eres tú. Brian entrecerró sus ojos hacia mí y aplastó su cara en una mueca. —¿Fue realmente tan molesto? Estallé en carcajadas. —¡Sí! Por semanas. Te mereces esto por completo Ahora abre tu regalo ya. Arrancó el papel y alzó las cejas hacia mí cuando encontró la caja distintiva azul cielo de Tiffany’s. Solo sonreí en respuesta a su pregunta no formulada. Abrió la caja y se puso aún más curioso cuando encontró la caja del anillo adentro. Tuve que morderme el interior de la mejilla para no reírme cuando él lo abrió y fruncí el ceño al mirar dentro del anillo. — ¿Me tienes un anillo de compromiso?

—Oh no, —chillé, tratando tan fuerte como pude de mantener mi compostura. — Eso es para que lo pongas mi dedo. Cuando sus ojos regresaron a los míos, moví las cejas. —Supongo que me tienes algo después de todo. Su mano cayó sobre su regazo, el anillo casi olvidado mientras me miraba con los ojos muy abiertos. —¿Me estás pidiendo que me case contigo? Descarté la pregunta como si fuera la más tonta que alguna vez me había hecho. — Cielos, no. Ese es tu trabajo. Solo estoy arrojando una pista sutil de que podría estar lista para que lo hagas. Siempre que estés listo, por supuesto. Una vez que Brian recuperó su sorpresa, que le tomó unos buenos quince segundos, sus labios se curvaron en una sonrisa torcida, y levantó el anillo. —¿Esta es tu idea de sutil? —Sutil es relativo. Todo depende de la densidad de la persona que necesita la pista. —No soy denso. Tú fuiste quien se negó a mudarte conmigo y me diste todas las lecciones sobre cómo no estabas preparada para cosas serias y serias como el matrimonio y los bebés. —Oh, todavía no estoy lista para los bebés, —Prometí rápidamente, ignorando el pequeño gruñido de decepción que vino de la dirección de Liz. —Pero lo del matrimonio que podría hacer, y la casa nueva, también, tan pronto como termine mi contrato de alquiler y encontremos un lugar que nos guste. Los ojos de Brian se desvanecieron, y su mente vagó en alguna fantasía suya. Siempre tuvo esta fascinación con la idea de nuestra retorcida versión de Hollywood del sueño americano. Estrenos de películas y ceremonias de premiación mezcladas con los niños y la cerca blanca. Y un gato. No un perro. Lo cual sucede que pienso que es adorable. A mi grande, fuerte y dominante hombre le encantan los pequeños gatitos. —Llamaremos a la señora de bienes raíces tan pronto como lleguemos a casa—, dijo Brian. —Estará feliz de que finalmente esté listo para buscar un lugar en serio. Había estado buscando un lugar que fuera más amigable para mis necesidades cuando me mudé de la casa de mi padre, pero había abandonado la búsqueda una vez que me mudé a mi apartamento. —Probablemente deberíamos esperar hasta que volvamos de Nueva Zelanda—, le recordé.

Brian tenía programado filmar el resto de las películas de Cinder’s Chronicles a partir de agosto, justo después de su cumpleaños. La primera película había hecho tan bien, los registros de taquilla rotos, que automáticamente se encendía el resto de la serie. Los estaban filmando todos al mismo tiempo para ahorrar en costos de producción, lo que significaba que Brian estaría en Nueva Zelanda, donde habían filmado el primero, durante aproximadamente los siguientes ocho meses. Iba con él, por supuesto, y estaba loca de ganas de viajar fuera del país por primera vez en mi vida. Nos íbamos justo después de su cumpleaños. Podría hacer la mayor parte de mi trabajo con mi sitio web en línea, y Scott todavía estaría en L.A. para encargarse de todo lo que haya que hacer desde casa. —Bien. Pero es lo primero en la agenda cuando volvamos. ¿Lo prometes? —Lo prometo. —Sonreí y levanté su mano, la que aún sostenía mi anillo de compromiso. —Entonces, sobre este anillo... La sonrisa torcida de Brian regresó, y él levantó una ceja en un arco. —Pensé que no me estabas pidiendo que me casara contigo. —No lo estoy haciendo. —Por una vez, logré una mirada completamente inocente. —Estoy simplemente explicando mi regalo para ti. Lee el grabado en la banda. Brian se centró en el anillo, notando por primera vez que tenía pequeñas palabras garabateadas en la banda. Cuando los leyó, su sonrisa creció. — Felices para siempre. Finalmente me permití sonreír como me había estado muriendo por hacerlo. —Ese es mi regalo para ti. — ¿Felices para siempre? — Aclaró. Asentí con la cabeza, sonriendo de nuevo. —Suponiendo que dejas de jugar y me pides que me case contigo, ya. Moví mi mano hacia él como si dejara de perder el tiempo y deslice el anillo en mi dedo. El movimiento me valió la mirada austera de Brian, que soy Brian Oliver y yo. —No pido cosas; hago demandas, — dijo, hinchando su pecho y cruzando sus brazos fuertemente sobre su pecho. —Y, no me voy a proponer solo porque me dijiste que lo haga. Eres tan poco romántica. Voy a planear la propuesta más creativa, bella, épica y romántica de la historia.

Me encontré con su mirada y levanté una ceja, sacudiendo mi mano de nuevo, obstinadamente esperándolo. Él estrechó sus ojos y cruzó sus brazos desafiantemente sobre su pecho. Desde el otro lado de la habitación nos llegaron risitas, pero ignorábamos a nuestra audiencia, negándonos a apartar la vista de la mirada del otro. Él rompió primero. —Bien—, dijo con exasperación. —Pero me estoy comiendo tu pastel por esto. Me reí, pero la adrenalina se disparó a través de mí cuando se puso de rodillas frente a mí y tomó mi mano en la suya. Le sonreí a su madre por encima de su cabeza, más feliz de lo que podía recordar, y me dirigió una brillante sonrisa. —Ellamara Valentina Rodríguez, —Brian ronroneó con esa voz profunda que tanto amaba. Cuando me encontré con su mirada, él me dio la sonrisa más amorosa. Tal vez había planeado esto, pero todavía era el momento más perfecto. Esperé con la respiración contenida para escuchar cualquier sugerencia romántica sobre silverscreen romántica que se le ocurriera. Hizo una pausa de unos cinco segundos, sin duda por el efecto dramático, y luego sus labios temblaron en las esquinas. Sus ojos brillaron con malicia mientras decía, —Dame cariño, mujer—. Y sí, definitivamente era una exigencia. Tanto para el romance de la película cursi. De hecho, resoplé y estallé en carcajadas, saludándolo. —¡Sí señor! Cuando finalmente me tranquilicé, Brian todavía estaba arrodillado frente a mí. Le deduje una sonrisa tan vertiginosa que puso los ojos en blanco mientras deslizaba el anillo en mi dedo. Lo admito, realmente me puse muy cursi y chillé un poco. Brian finalmente perdió la compostura y se rió, sacudiendo la cabeza mientras examinaba el anillo en mi mano por un momento. —Mira eso; es un ajuste perfecto, — bromeé. —Cállate mujer, — Brian sin expresión. Me reí mientras él se paraba y me ponía de pie. Él detuvo mis risitas con un beso, y esa parecía ser la señal de que estaba bien que Liz finalmente nos interrumpiera. Nos abordó antes de que rompiéramos nuestro beso. —¡Oh, estoy tan feliz! ¡Felicitaciones! ¡No puedo creer que mi bebé se vaya a casar!

Los abrazos, los besos y las lágrimas comenzaron y no cesaron hasta que Doug intervino en nuestro nombre. —Liz, cálmate. Dales a los niños pobres un momento para ellos mismos. —Pero Doug… —Liz. Solté una risita cuando la orden hizo que la madre de Brian dejara de preocuparse. No me había dado cuenta de que el viejo Softy lo tenía en él. Me guiñó un ojo y luego tomó la mano de su esposa. —¿Por qué no vamos a cortar el pastel ahora? Ella resopló, pero cuando Doug no cedió, levantó las manos en señal de derrota. — Oh, todo bien. Brian me tuvo de vuelta en sus brazos antes de que su madre saliera de la habitación. —Te amo—, susurró. Deslicé mis brazos alrededor de su cuello. —Yo también te amo. Me dio un beso rápido y luego me sorprendió frunciendo el ceño. —No es que no amara mi sorpresa, pero tú también deberías haberme dado la oportunidad de conseguirte algo. —Me das regalos todo el tiempo. —¿A sí, cómo qué? Brian lo dijo cuándo empezamos a estar juntos, que debería estar preparada para recibir regalos regularmente. Él me había dado esa advertencia. Nadie amaba dar regalos como lo hizo Brian. Me encantó que fuera tan generoso, incluso si lo hacía demasiado a menudo. Estaba segura de que lo estaba matando que finalmente tuve la oportunidad de conseguirle algo cuando él no tenía nada que dar a cambio. Pero eso también había sido parte de mi plan. —Te diré algo—, le dije, saliendo de sus brazos y tomando su mano en la mía. — Hay una cosa que quiero que me puedas dar esta noche. Si realmente estás tan desesperado por darme un regalo. —¿Qué?—, Dijo con entusiasmo. —Cualquier cosa. Una sonrisa se deslizó sobre mi rostro cuando me incliné y le susurré exactamente lo que quería de él. Y como sabía lo mucho que apreciaba una pequeña charla, fui muy específica.

Brian contuvo el aliento, mientras yo solté una risita. Cuando me aparté, él me miró con ojos tan grandes como pelotas de béisbol. Después de un momento, tragó saliva, lamiéndose los labios como si toda su boca estuviera repentinamente seca como el desierto. —¿Estás segura? Todo mi cuerpo estaba lleno de aleteo nervioso, pero estaba lista. Muy, muy lista. Envolví mis brazos alrededor de su cuello y le di un pequeño beso. —Ya te lo dije, — dije. —Todo lo que quiero para Navidad eres tú. Lo dije en serio. Parpadeó dos veces y luego lanzó su boca sobre la mía como si estuviera listo para hacerlo suceder aquí en la sala de estar. —¡Brian! ¡Ella! ¡El postre está listo! Brian rompió el beso, el pecho agitado y los ojos ardiendo. Miró hacia el comedor y luego me miró. El conflicto en sus ojos me hizo reír. —Es solo pastel—, susurré. Quise decir que comer pastel no tomaría mucho tiempo, pero Brian tomó mi declaración como más de una. Está bien si la omitimos. —Lo siento mamá. Ella y yo tenemos que irnos, —gritó mientras me tomaba en sus brazos. —Volveremos mañana. Liz entró corriendo a la sala de estar. —¿Qué? ¿A dónde vas? —A algún lugar donde pueda hacer el amor salvaje y apasionado con mi prometida sin mis padres por el pasillo. Realmente debería estar acostumbrada al hombre por ahora, pero todavía me quedé boquiabierta por el horror, y mi cara se puso más roja de lo que nunca lo había hecho. — ¡BRIAN! Liz se hizo eco de mi chillido. —¡BRIAN! ¡No seas tan grosero! —Lo siento, mamá. Él no lo sentía. Y él estaba caminando hacia la puerta de entrada. —Volveremos por la mañana, es una promesa. Er…por la tarde. —Brian Oliver, detente justo en este instante. Acabas de llegar aquí. Tus... necesidades físicas pueden esperar hasta que al menos te comas tu pastel. Brian abrió la puerta de entrada. —Realmente no pueden, mamá. Solo ponlo en la nevera para mí. — ¡Brian!

—Liz, creo que el chico está decidido, — dijo Doug, tratando de no sonreír. Definitivamente estaba decidido. Y por mucho que me horrorizaba que sus padres supieran a dónde me llevaba y por qué, no tenía la fuerza de voluntad para ponerme de pie y hacer que se detuviera. Miré por encima de su hombro y disparé a Liz una sonrisa de disculpa. —Lo siento, Liz. Prometo que volveremos a almorzar mañana, y podemos hablar de planes de bodas. Eso pareció apaciguarla un poco, y por el rabillo del ojo, vi a Brian encogerse. Le sirvió bastante. Salió, me colocó en el asiento del pasajero de nuestro coche alquilado, corrió a buscar mi cartera y mi bastón, saludó a Doug con la mano, besó la mejilla de su madre, sonrió ante su desaprobación y luego saltó al automóvil. —¿Fue realmente necesario?— Pregunté cuando prácticamente se despegó del camino de entrada. —Sí. —Él tomó mi mano, entrelazando nuestros dedos, y se la llevó a los labios. — Entonces, sobre la boda... — Cuando lo miré con diversión, él hizo una mueca de nuevo. — ¿No creo que serás amable y nos dejarás hacer las cosas de Las Vegas antes de que dejemos el país? Si tengo una opción, preferiría tenerla para mi cumpleaños que la foto. Casi me siento mal por él. Casi. Después de una risa despreocupada que rayaba en desagradable, le di mi mirada más compasiva. —Oh, cariño, lo siento mucho, pero no hay forma de que esta princesa de Cenicienta comience el feliz para siempre sin su boda de cuento de hadas. Estalló en carcajadas y me besó.

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Kelly Oram wrote her first novel at age fifteen–a fan fiction about her favorite music group, The Backstreet Boys, for which family and friends still tease her. She’s obsessed with reading, talks way too much, and loves to eat frosting by the spoonful. She lives outside of Phoenix, Arizona with her husband and four children. Connect with Kelly through social media: Facebook, Twitter, Goodreads, and Blog. Don’t miss the latest news from Kelly Oram. Sign up to receive e—mail notifications for all her new releases, events, sales, and giveaways. SUBSCRIBE.

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