Halo - Hunters In The Dark.pdf

Los filólogos, que persiguen una sílaba jadeante a través del tiempo y el espacio, Empiezan en casa, y la cazan en la oscuridad, en La Galia, en Grecia, y en el arca de Noé. —WILLIAM COWPER

CONTENIDO

CONTENIDO ........................................................... 4 SOBRE EL TRADUCTOR...................................... 6 PRÓLOGO................................................................ 7 MARZO DE 2555 ................................................ 22 CAPÍTULO 1.................................................. 23 CAPÍTULO 2.................................................. 46 CAPÍTULO 3.................................................. 62 CAPÍTULO 4.................................................. 81 CAPÍTULO 5.................................................. 98 CAPÍTULO 6................................................ 123 CAPÍTULO 7................................................ 151 CAPÍTULO 8................................................ 179 CAPÍTULO 9................................................ 200 CAPÍTULO 10 ............................................. 214 CAPÍTULO 11 ............................................. 238 CAPÍTULO 12 ............................................. 263 CAPÍTULO 13 ............................................. 278 CAPÍTULO 14 ............................................. 310 CAPÍTULO 15 ............................................. 323

CAPÍTULO 16 ............................................. 358 CAPÍTULO 17 ............................................. 376 CAPÍTULO 18 ............................................. 393 CAPÍTULO 19 ............................................. 405 EPÍLOGO ............................................................ 412 AGRADECIMIENTOS ....................................... 414 SOBRE EL AUTOR ............................................ 415

SOBRE EL TRADUCTOR

Nuevamente les saludo dejándoles esta joya donde recorrerán el Arca, sorteando grandes peligros en pro de salvar nuevamente de la aniquilación toda la vida sensible en la galaxia en compañía de grandes personajes, sin antes agradecer a mis compañeros del Blog y muy en especial a Enoc por el apoyo y las revisiones, les dejo para que se sumerjan en esta aventura épica.

—Birkoft77

PRÓLOGO

Voy a morir aquí. Esto es todo. Me voy a morir. El pensamiento se arrastró por la mente de Broadside Uno y, a diferencia de las veces anteriores cuando lo había hecho, no hizo ningún esfuerzo por rechazarlo. Esto ya no era pesimismo sembrándose en su cerebro y amenazando la misión. La misión había terminado. Estaba acabado. ¿Cómo demonios ha podido pasar esto? ¿Cómo pudo salir todo tan horriblemente mal? Se suponía que era una expedición rutinaria, puramente de exploración. No tenían intención de llevar a cabo ninguna acción militar; se trataba estrictamente de una operación de recuperación de activos. Pero estas criaturas no lo sabían. Por supuesto que no. Tampoco les importaba. Podía sentir como sus pulmones se llenaban de sangre, lo que era impresionante porque era lo único que podía sentir en ese momento. El resto de su cuerpo estaba desgarrado y destrozado. Supuso que eso era algo bueno. Obviamente su cerebro se estaba apagando como un medio de autopreservación, porque si él fuera realmente capaz de experimentar todo el dolor que lo estaba atravesando ahora mismo, probablemente se habría vuelto loco. El líder del escuadrón había logrado encontrar refugio, mientras que el resto de su equipo, con nombre en clave Broadside, no lo había hecho. Se sintió inmensamente culpable

por eso. Él era el líder del equipo, después de todo. Si inevitablemente fueran a ser aniquilados, uno pensaría que el líder del escuadrón sería el primero en irse, no el último. Yacía en su inesperado refugio—la pequeña cueva que había descubierto mientras corría por su vida. Porque eres un cobarde. Sabía que era la verdad. Esas grandes bestias de piel blanca habían venido de todas partes. Su aproximación no había sido detectada hasta el último momento porque su camuflaje natural les permitía mezclarse con la maldita ventisca que repentinamente había atropellado a su equipo mientras intentaban atravesar la superficie de la instalación del Arca. Apenas habían podido ver un metro delante de ellos, y no sabían de su condenación segura hasta que era demasiado tarde. Demasiado tarde. Broadside Uno ni siquiera estaba seguro de cómo seguía vivo. Las bestias lo habían destrozado con el mismo entusiasmo que habían destripado al resto de su equipo. Su piel había sido destrozada bajo sus dientes y garras, y había sentido como se rompían sus huesos mientras sus poderosas mandíbulas lo sujetaban. Uno de ellos se afianzó y lo arrastró mientras masacraban a su equipo. También había sido tomada completamente por sorpresa cuando sacó el arma de fuego pequeña que su hermano le había dado años atrás durante la Guerra del Covenant, la que tenía escondida en una funda en su muslo. Tuvo la suerte de volarle el cerebro a la criatura mientras tenía la boca alrededor de su brazo. Entonces las partes de él que quedaban (así es como estaba pensando en sí mismo ahora) pudieron encontrar una cueva que estaba medio enterrada en la nieve que caía, y se arrastró dentro.

Y ahora iba a morir. Su unidad de comunicaciones había dejado de funcionar parcialmente. Ya no pudo pedir ayuda. Ese momento hacía tiempo que había pasado. Sin embargo, podía escuchar todo lo que le estaba sucediendo al resto del personal a través de la banda de comunicación local. Broadside era sólo un escuadrón de muchos—ECAs, o equipos de contacto remoto—grupos de combate increíblemente hábiles y de alto riesgo diseñados para ser desplegados en entornos potencialmente peligrosos y hostiles. A pesar de ello, todos se encontraban con el mismo destino que su equipo—en diferentes secciones del Arca, pero todos ellos bajo ataque. Era como si las criaturas que residían en el inmenso puesto de avanzada Forerunner se hubiesen unido en su determinación de destruir la expedición. Lo han hecho. La extraña voz resonó en su cabeza, y por un momento se convenció de que estaba delirando. ¿De dónde salió eso? Tal vez, cuando su cuerpo se estaba apagando, su cabeza se estaba partiendo y causando que perdiera contacto con la realidad. Lo que no era necesariamente algo malo, teniendo en cuenta lo poco que la realidad tenía que ofrecerle en ese momento. Intentó mover su único brazo intacto para golpear su unidad de comunicaciones, aunque sabía que no conseguiría a nadie. A pesar de todo el daño que le habían hecho, a pesar del hecho de que su mente se estaba cerrando y estaba alucinando, todavía sentía la necesidad de tratar de llegar a la Rubicon y hacer un informe final. Tal vez sólo para advertirles.

La Rubicon se ha ido. Ha entrado en un área que llamas desliespacio y es probable que nunca se le vuelva a ver. "¿Qué demonios...?" se las arregló para susurrar, excepto que eso no fue realmente lo que dijo, ya que sus pulmones estaban demasiado llenos de sangre para que él pudiera producir palabras reales. Lo que dijo en su lugar fue "¿Quedenios?" Pero la voz le habló igual. Me has oído bien. Tu nave se ha ido. Tus aliados se han ido. Todo lo que te ha importado ya no existe. Estás solo, humano. Pero lo creas o no, puedo empatizar con tu situación actual. Lo cual es interesante, considerando la improbabilidad de tal cosa, dado mi protocolo. Sin embargo, aquí estamos los dos. El líder del escuadrón intentó hablar una vez más, pero la voz que parecía estar en su mente le cortó el paso. Por favor, deja de hacer eso. Ni siquiera uno de los tuyos entendería lo que estás diciendo, y ya no necesitas hablar para comunicarte. Puedo descifrar las señales eléctricas que surgen en las partes de tu mente que aún funcionan. ¿Quién eres tú? Yo soy el que va a salvarte. ¿Te gustaría ser salvado? Sí. Pero... ¿por qué me salvarías? Porque no tengo a ninguno de ustedes. Porque podrías ser útil. Porque estoy solo aquí y necesito tu ayuda. Simplemente entrégate a mí y todo estará bien. Había algo en la forma en que la voz le había hablado, en la forma en que había dicho entrégate, que ponía una alarma de advertencia en la cabeza de Broadside Uno. Al final, sin

embargo, decidió que no importaba. No era como si realmente hubiera algo hablando con él en su cabeza. Esto era sólo un último grito de un cerebro que estaba en el proceso de apagar todas las luces antes de partir. Estaba a punto de morir en esta cueva olvidada por Dios, y esto era simplemente el equivalente en su mente de encontrar una forma de aliviarlo por el camino del que nadie había regresado. Está bien, me rindo, pensó. Bien. Una sabia decisión. Empecemos, entonces.

Mi nombre es Luther Mann, y mi primer recuerdo es de cuando tenía… no sé… cuatro años de edad. Tal vez cuatro y medio. Estábamos corriendo. Los "nosotros" en este caso en particular eran mis padres. Mi padre era un científico, y mi madre una doctora. Ni siquiera recuerdo de dónde estábamos huyendo. Era la ciudad en la que habíamos estado viviendo, lo recuerdo muy bien. Mis padres me dijeron el nombre una vez, pero sólo una vez, porque no les gusta pensar en ello y la única vez que lo discutieron, ambos eran casi tres hojas al viento, celebrando su aniversario bebiendo demasiado. Que era, tengo que admitirlo, algo así como un esfuerzo regular cuando estaba creciendo. Por lo general, se las arreglaban para mantenerlo a puerta cerrada o después de mi hora de acostarse, pero de vez en cuando se equivocaban. El alcohol fluiría libremente, y se pondrían bien y verdaderamente martillados. Ver esto a una edad temprana, terminó conduciéndome a un estado perpetuo de sobriedad. No bebo hasta el día de hoy porque he visto lo que le puede pasar a la mente humana cuando pierde el control, y no tengo ningún deseo de arriesgarme a caer en ese agujero. Pero una de esas pocas veces que los vi beber, se volvieron expansivos y realmente hablaron del día de mi primer recuerdo. Haciendo caso omiso de los clichés de siempre, fue mi padre quien se volvió demasiado emocional. Habló de la necesidad desesperada de salir del planeta y de cómo se las arregló para subir a una de las naves espaciales que huían. Parte del tiempo lo atribuyó a su lengua de plata, y otra parte admitió haber sobornado a los individuos correctos, pero sin embargo se las arregló para lograrlo, nos sacó del mundo. Mientras hablaba, las lágrimas le salían de los ojos y, antes de que pudiera controlarlo, se le caían por la cara.

Mamá, se mantuvo muy tranquila. Ella corrigió algunos detalles aquí y allá en el relato de mi padre, pero por lo demás no reaccionó en absoluto. Simplemente miró fijamente al espacio, como si estuviera viendo que todo estaba sucediendo de nuevo, y, aparentemente sin tener idea de qué hacer, simplemente no hizo nada. No estoy seguro de cómo nos las arreglamos para saber que el Covenant iba a venir. Sobresalían en acercarse sigilosamente a los mundos y vitrificarlos hasta la inexistencia sin dejar que nadie supiera que sus fuerzas estaban en camino. Pero de alguna manera alguien en nuestro mundo se las arregló para que le avisaran por adelantado, o al menos con suficiente antelación para que nosotros y unos cuantos miles de personas más pudiéramos irnos. Desafortunadamente, había millones en la superficie del planeta, así que mucha gente murió. Mucha. Sin embargo, de niño, eso no me importaba. La muerte y la vida, el mal y el bien… todos estos eran conceptos abstractos. No entendía la idea de que, si todavía estuviéramos en la superficie de este planeta, también estaríamos muertos. No sabía lo que era eso. Todo lo que pude ver desde nuestra nave de escape mientras se elevaba hacia el cielo fueron las explosiones de plasma que descendían de las naves de guerra del Covenant. El nombre del planeta era Verent, y ellos martillaron en su superficie. Cuando nos dirigimos hacia la seguridad, el Covenant pareció tomar nota de las embarcaciones que huían. Pareció que decidieron usarnos para practicar tiro al blanco, desatando un aluvión de explosiones sobre nosotros. Miré por la ventana con horror mientras veía otras naves que volaban en pedazos. En mi

mente infantil podía imaginarme a los oficiales o soldados del Covenant o soldados o lo que sea riéndose entre ellos. Quienquiera que estuviera piloteando maniobró la embarcación con lo que ahora sé que fue una destreza asombrosa. Nos volaba entre las ráfagas, y a veces se movía en espiral para que pareciera que nos habían dado. Puso distancia entre nosotros y Verent lo más rápido posible. Y de repente había una nave del Covenant frente a nosotros. Estábamos mirando directamente el cañón del arma, y nunca había estado tan cerca de la muerte en mi joven vida. Todos nos preparamos, esperando la explosión que destrozaría nuestra nave. Nunca sucedió. Nunca entendí por qué. Pero por alguna razón, la embarcación del Covenant no nos destruyó. Nos ignoró mientras nos alejábamos rápidamente. Cada adulto de nuestra nave miraba fijamente a la nave del Covenant, anticipando nuestra destrucción. Nunca llegó. Y hasta el día de hoy, no tengo ni idea de por qué. Sé que la determinación del Covenant era aniquilar a todos los seres humanos que existían, y, sin embargo, por alguna razón, en este día en particular, no parecían estar ni un poco interesados en nuestra nave. La única explicación que puedo imaginar es que querían que escapáramos, para correr la voz de cómo diezmaron tan fácilmente nuestro mundo. ¿De qué sirve ser una fuerza destructiva si nadie está vivo para que todos los demás lo sepan? La campaña del Covenant contra la humanidad se libró en varios niveles, incluido el de las relaciones públicas. Así que

supongo que, desde su punto de vista, asegurarse de que algunos sobrevivieran para compartir con otros las historias del poder del Covenant era un aspecto obvio del procedimiento militar. Ese fue el comienzo de mi fascinación por el Covenant. Ese momento, cuando nos perdonaron sin una buena razón. Estaba en un asiento cerca de una ventanilla de visualización, mirando a través de él con asombro. Las embarcaciones del Covenant desataron un torrente constante sobre mi mundo, y observé cómo ardía en llamas. Estábamos a suficiente distancia como para que fuera apenas visible, excepto por parches de color ardiente. El verdadero efecto de vitrificación que consumiría el planeta tomaría varios días en formarse, y no cubriría toda su extensión; sólo secciones del mismo. Presumiblemente las secciones donde los humanos habían residido. Como mencioné, desconocía la realidad de lo que me preocupaba. También era ajeno al hecho de que los adultos que me rodeaban estaban, sin duda, en agonía mientras veían cómo su hogar era destruido, enfurecidos por su impotencia ante la incursión alienígena. Y yo… Vi la superficie del planeta ser destruida en una serie de explosiones incandescentes, y luego miré fijamente a las poderosas embarcaciones que estaban causando el daño. "Bonito", susurré. Porque para mí, eso es exactamente lo que eran. Las naves increíblemente poderosas estaban desatando su asombrosa energía sobre Verent. Para un niño, por supuesto que era bonito. Hermoso, incluso. En ese momento, no me asusté del Covenant, sino que fui seducido por la pureza y grandeza de su poder.

Por no decir más, mis padres no estaban de acuerdo. "¿Cómo puedes decir que es bonito?" mi madre me gritó. Esto de una mujer que nunca me había alzado la voz en toda mi vida. Traté de explicarlo, pero no tuve palabras para hacerlo. Al final no importó, porque ella no me dio la oportunidad. En vez de eso, me abofeteó tan fuerte que me tiró de la silla en la que estaba sentado. Me caí hacia atrás, golpeando mis codos en la cubierta, y la sacudida hizo que un dolor me atravesara los brazos. "¡Lo siento!" Me las arreglé para decir, o tal vez el más infantil "Lo siembro", o tal vez no dije nada en absoluto. Tal vez simplemente parloteé sin comprender, tratando de entender qué es lo que en el nombre de Dios hizo estallar a mi madre. Luego me dio una patada. No creo que realmente estuviera tratando de patearme, porque yo era un blanco fácil y ella no habría tenido ningún problema en darme varios golpes profundos en el estómago y las costillas. En vez de eso, su pie se desvió y simplemente rozó mi costado. Sin embargo, grité—no por el impacto, sino por el hecho de que había enfurecido tanto a mi madre que intentaba castigarme por ello. Y entonces mi padre estaba allí. No sé si escuchó lo que le dije. Él agarró a mi madre, la agarró de los brazos, la arrastró hacia atrás y la alejó de mí, gritó su nombre, le rogó que se detuviera. Le tomó mucho tiempo calmarse. Estaba enroscado como una pelota, mis brazos cubriendo mi cabeza para protegerme lo mejor que pude. Más tarde, un médico me examinaría y el daño total sería una costilla magullada y un rasguño justo encima de mi oreja derecha. Pero no sabía nada de eso en ese momento. Mientras tanto, mi madre reprendía a mi padre por lo que yo había dicho. ¿Cómo me atrevía? ¿Cómo me atrevía a decir que

cosas tan devastadoras y destructivas eran "bonitas"? ¿Cómo podría hacer eso? Mi padre le aseguraba que yo era sólo un niño, que yo no sabía de lo que estaba hablando, que ella debía recobrar la compostura. Alguien—no sé quién—finalmente se apiadó de mí y me levantó y me llevó a una silla, facilitándome la tarea. No estaba llorando abiertamente en ese momento, sino simplemente resoplando en mis manos. Lo que me pareció una eternidad después, pero fue probablemente solo un minuto más o menos, mi padre se me acercó. Me abrazó y me habló tranquilizadoramente y me dijo que no debía dejar que mi madre se molestara. Que estaba simplemente devastada por lo que le había pasado a nuestra casa y no estaba pensando con claridad. Le pregunté qué había pasado. Me dijo que los alienígenas llamados el Covenant habían destruido todo lo que queríamos. Pregunté por qué. Dijo que no lo sabía. Me quedé callado por un largo momento, y luego pregunté por qué era tan bonito entonces, su acto de destrucción. Dijo que no lo sabía. Que a veces había belleza en los lugares más extraños, si sabías dónde buscarla. Lo que añadió, obviamente hice. Y desde ese momento, me obsesioné con el Covenant. En cierto modo, sabía que ellos eran el enemigo. Sabía que debía odiarlos. Debería vilipendiarlos. En cambio, todo lo que podía hacer era estudiarlos. Se convirtieron en mi bestia negra personal. Pueden haber sido bestias negras, pero aun así encontré una elegancia, un encanto en ellas y en su armamento. Y ni por un minuto creí que acabarían exterminando a la humanidad.

A mi madre ya no le gustaba vivir en otras colonias. Convenció a mi padre para que nos reubicara de nuevo en la Tierra, en Londres, y allí fue donde me matriculé en la escuela. Vivíamos en una casa relativamente pequeña, y mis padres se ponían de los nervios con una frecuencia angustiosa. Haría todo lo posible por ignorarlo, y no fue tan difícil. Me sentaba en mi cuarto a estudiar todo lo que podía encontrar sobre el Covenant, y así me acostumbré a descartar sus argumentos. De hecho, me metí en problemas en la escuela a medida que crecía, porque me metía en discusiones con otros niños al respecto. Me golpearon varias veces y cogí el apodo de "amante de los extraterrestres" porque siempre mantuve que eventualmente se alcanzaría la paz. Que los humanos y el Covenant encontraríamos una manera de resolver nuestras diferencias y que la guerra llegaría a una conclusión conciliadora. Todavía no estoy seguro de por qué me aferré a esa esperanza, pero lo hice. Ninguno de mis compañeros me creyó. A mis padres los llamaron a la escuela innumerables veces mientras los administradores trataban de mediar. Curiosamente, cuanto más a menudo se convocaba a mis padres a conferencias, más estridente se volvía mi madre en mi defensa. Me sorprendió un poco enterarme, ya que ella defendía cada una de mis palabras, aunque me costaba comprender que ella misma las creyera. Puede que no estuviera de acuerdo con el sentimiento, pero luchó furiosamente por mi derecho a expresarlo. Poco a poco, parecía que estaba volviendo a ser ella misma, al menos como la recordaba antes de la caída de Verent.

Al principio sospeché de ella. Y al final me sacó de la escuela e insistió en que me enseñaría en casa. No me di cuenta de que era tan fuerte como maestra, pero realmente lo era. Todas las mañanas nos sentábamos con varios textos y ella me enseñaba de todo—matemáticas, ciencias, historia… Todo excepto sobre el Covenant. Desde el principio se estableció que no iba a hablar de ellos, y estaba dispuesto a aceptar esa condición. Porque amaba a mi madre. Lo hice. Estaba agradecido por el hecho de que ella estaba apareciendo para salir de su caparazón. Eso era todo lo que me importaba. Así que me guardé mi peculiar interés en el Covenant para mí y escuché las lecciones de mi madre. Eso me hizo sentir tan bien conmigo mismo. Sentí como si mi atención a sus lecciones y mi dedicación a hacer las cosas de la manera en que ella las quería estuviera ayudando a restaurarla a la mujer que una vez había sido. Incluso se lo dije a mi padre. No reaccionó más que asintiendo con la cabeza. No me importaba. Amaba tanto a mi madre, y estaba agradecido de que hubiera regresado a mí. En mi decimoquinto cumpleaños, entré en nuestra sala de clases y encontré su cuerpo colgando del cuello, atado por un cinturón a una viga superior. Había una nota junto a ella que decía: "No puedo fingir más." Eso era todo.

Grité por mi padre y él vino y la bajó, sin decir absolutamente nada mientras lo hacía. Me quedé allí de pie con lágrimas derramándose por mi cara y no dejaba de preguntarme por qué, por qué lo había hecho. "Su alma murió en Verent. Sólo le tomó un tiempo a su cuerpo ponerse al día." Y eso fue lo único que me dijo sobre su suicidio. ¿Qué otra opción me quedaba más que regresar a la escuela y no decir nada sobre el Covenant ni sobre lo que le había pasado a mi madre? Me negué a ser arrastrado a conversaciones sobre ello. Y al final me di cuenta de que tenía razón sobre el Covenant— la humanidad y los invasores alienígenas resolvieron sus diferencias. Bueno, más o menos. Los saurianos Elites dejaron el Covenant porque sus líderes Profetas les habían mentido a todos y finalmente se habían vuelto contra ellos. Algunos de los Elites se aliaron entonces con los humanos y lucharon contra lo que quedaba del Covenant o como parte de una guerra civil masiva que se extendió sobre la Tierra, y el Covenant fue finalmente diezmado. El enemigo de tu enemigo se convierte en tu amigo. Una parte de mí deseaba ser todavía joven y volver a la escuela cuando eso sucedió. Me hubiera gustado ver las expresiones en las caras de mis compañeros de clase, esos hijos de puta, cuando el conocimiento del acuerdo de paz se hizo público. Pero hacía tiempo que me había graduado. En vez de eso, estaba bien metido en mi campo de estudio planeado. El único resultado real del acuerdo de paz fue que me permitió explorar las cosas que realmente sentía que valían la pena.

El Covenant… así como los Forerunners, la antigua y poderosa civilización que desapareció hace mucho tiempo, pero que fueron en última instancia los responsables de engendrar el mayor de los enemigos de la humanidad. Y, por último, pero no por ello menos importante, la pieza central de la impresionante tecnología de los Forerunners… cuyo descubrimiento relativamente reciente ha llevado a razas alienígenas y a buenos hombres y mujeres a luchar y morir por ella. Halo.

MARZO DE 2555

CAPÍTULO 1

Los sueños de Luther Mann se afianzaron en esa época cuando era niño, huyendo para salvar su vida del único mundo que había conocido. Recordó que su madre le gritaba y le hacía daño. Su eventual reconciliación con su madre pasaría por su mente, sólo para ser aniquilada por su suicidio. No fue tu culpa que ella hiciera eso, es lo que pasaba por su cabeza, pero incluso de adulto, él no lo creía del todo. Hasta el día de hoy, tantos años después de que se descubriera su cuerpo sin vida, todavía se decía a sí mismo que él era un tanto responsable. Que, si hubiera hecho más, si hubiera sido más inteligente, un mejor hijo, un mejor hombre… … quizás habría encontrado algo por lo que vivir. Cuando despertó, su cuerpo temblaba y estaba cubierto de sudor. Se sentó, frotándose la cara y gimiendo suavemente. Había pasado mucho tiempo desde que él había soñado con ella, y ciertamente no lo había extrañado. Luther no podía recordar la última vez que durmió en una habitación normal. No era como si no tuviera una. Tenía recuerdos perfectamente vívidos de su propio apartamento bastante tranquilo. En realidad, en retrospectiva, tranquilo podría no haber sido la palabra adecuada para describir sus instalaciones. Su apartamento en la Tierra, situado en el tercer piso de un edificio insignificante en una sección igualmente insignificante de Seattle, tenía el mínimo de pertrechos que uno esperaría para un lugar en el que alguien estaba viviendo. Esto se debía a que

Luther pasaba, como máximo, un gran total de ocho semanas allí durante un año dado. El resto del tiempo lo pasaba en el lugar donde él estaba ahora: el campo. Luther Mann fue un explorador durante toda su vida. Por toda la galaxia fuera a donde fuera, estudiando todo tipo de arqueología. Las civilizaciones que él investigó eran apenas limitadas—todas las épocas en la historia del hombre habían estado sujetas a su escrutinio en un momento u otro. Y, sin embargo, no fueron los límites de la humanidad los que lo comprometieron. Porque no importaba dónde estuviera o qué estuviera explorando, la imaginación de Luther siempre tendía a girar en la misma dirección: una que lo alejaba tanto del estudio de la humanidad como de la arqueología. Tarde o temprano, siempre volvía a los Forerunners. Y no había mayor experto en su cultura e historia que Luther Mann. Ninguno. Todo lo que había que saber sobre ellos, es decir, todo lo que se podía saber a partir de la relativamente escasa información disponible, le estaba dando vueltas en la cabeza. Había leído todos los estudios y había hecho bastantes por su cuenta. Cuando se trataba de los Forerunners, Luther era una base de datos ambulante, y cualquier excavación importante que se relacionara con ellos tarde o temprano requería su presencia. Tampoco nadie se decepcionó nunca con los resultados. También era conocido por su dominio de lenguas alienígenas—Luther había pasado años de su vida estudiando casi todos los dialectos que hablaban las diversas razas en el Covenant, con habilidades de traducción que también eran insuperables. Y, aun así, siempre volvía a los Forerunners.

"¿Doctor?" Hubo algo parecido a un golpe en la solapa delantera de su tienda. "Doctor, ¿está despierto?" Ciertamente lo estaba, y lo había estado durante las últimas dos horas. Como era típico de él durante esta expedición en particular, Luther una vez más se encontraba incapaz de dormir más allá de las horas mínimas requeridas para descansar, y eso seguía encogiéndose. En otros lugares, necesitaba siete u ocho horas para que su cerebro se recuperara completamente. ¿Pero aquí afuera, en el campo? Cuatro, y estaba listo para irse. La única razón por la que aún estaba en su tienda era por deferencia a los otros miembros de su equipo que podrían necesitar algo que se acercara a una cantidad normal de sueño. "Sí, sí, espera un momento, Henry", gritó. Luther también estaba vestido, afeitado y preparado para el trabajo. Era meticuloso en mantener limpia su barba, sobre todo porque había notado que los primeros tonos de gris prematuro comenzaban a filtrarse; quería hacer todo lo posible para mantenerla alejada de la observación. Le recordaba demasiado a su padre. Se acercó a la parte delantera de la tienda y abrió la solapa. El día era exactamente lo que esperaba; no era de extrañar, en realidad. En este maravilloso y glorioso lugar, un día era idéntico al siguiente. En la distancia curvada, podía ver una serie de nubes blancas e hinchadas que colgaban del cielo más azul que jamás había visto, y una vez más tuvo que hacer lo que hacía todas las mañanas: agitarse, creer que lo que estaba mirando era completamente artificial. Nunca lo hubiera imaginado si hubiera sido arrojado en medio de este ambiente sin tener ni idea de dónde estaba. Incluso recordó claramente la primera vez que puso un pie en

una de estas cosas extrañas hace dos años. No estaba seguro de qué esperar. El cielo sabía que había visto los holovideos antes, de varias operaciones militares durante la guerra con el Covenant. Pero el simple hecho de ver un video de un lugar, incluso durante horas seguidas, no se comparaba con la experiencia de caminar sobre él. Sin embargo, eso era exactamente lo que Luther estaba haciendo y dónde estaba exactamente. Estaba en un Halo. Uno que él mismo había descubierto. No era como si lo hubiera estado buscando. Había estado explorando el mundo escudo Forerunner de Onyx, que en sí mismo era un lugar asombroso a cualquier medida. Después de todo, ¿cuántos había del tamaño de todo un sistema solar? Ya ni siquiera se llamaba Onyx; había sido rebautizado en el puesto de avanzada de investigación de los humanos llamado Trevelyan y actualmente es sede de varias instalaciones de investigación. Pero todavía tendía a pensar en él con su nombre original, y mientras estaba allí, había descubierto registros que estaban ocultos en lo profundo de sus vastas vías de información… registros que hasta entonces habían permanecido sin encontrar y sin traducir. Una vez que Luther se topó con ellos, había trabajado sobre ellos durante un año después del final de la Guerra del Covenant antes de darse cuenta de la existencia—y ubicación—de Zeta Halo. Había sido un buen camino para inaugurar el año nuevo de 2555. Descubrir Zeta Halo había catapultado la carrera académica de Luther. Antes de eso, había sido un científico respetado, sí, y una de las mentes más importantes en su campo, pero su campo incluía cientos de hombres y mujeres, muchos de los cuales eran mucho más vocales y agresivos en lograr publicidad que él. Pero

encontrar un Halo lo había puesto al frente y en el centro con muchas publicaciones científicas y organizaciones, aunque incluso la existencia de Halo era algo así como un mito urbano en la mayoría de los mundos humanos. Había recibido invitaciones de numerosas universidades para venir a dar conferencias y también había sido convocado a la sede del Comando Espacial de las Naciones Unidas para proporcionarles un informe detallado de los métodos que había utilizado para descubrir este Halo. Teniendo en cuenta lo que representaban, encontrar otro Halo era un gran problema sin importar cuándo se encontrara. Sí, los mundos anillo de Halo eran lo que muchos de los Covenant creían que era el último paso en la Senda, un evento culminante que ellos llamaban el "Gran Viaje". Era un principio central de sus creencias religiosas. Pero esto contradecía su verdadera naturaleza, que fue revelada durante los últimos días de la guerra. Las instalaciones de Halo fueron diseñadas, en su esencia, para varios propósitos, que van desde una reserva natural para las formas de vida encontradas a lo largo de la Vía Láctea hasta puestos de avanzada defensivos contra el parásito alienígena llamado el Flood. Finalmente, sin embargo, también se entendió que las antiguas instalaciones poseían la capacidad de aniquilar a todos los seres sensibles de toda la galaxia, y eso era naturalmente una preocupación para casi todos los seres humanos que respiraban. Ahí es donde intervino el UNSC, específicamente la Oficina de Inteligencia Naval. Las instalaciones conocidas necesitaban ser puestas en cuarentena y aseguradas para minimizar el riesgo. Fue sólo recientemente que la ONI había empezado a investigar sobre el vasto mundo interior que componía el

funcionamiento interno de Zeta Halo. Y la participación de Luther, naturalmente, no sólo había sido bienvenida, sino que había sido insistida por los principales individuos de la ONI, principalmente debido a su extensa historia con Delta Halo y Gamma Halo. Salió a empujones de su tienda y Henry Lamb lo estaba esperando. Henry era un equivalente a Luther en otro aspecto. El conocimiento que Luther tenía de la historia de los Forerunners era inigualable cuando se trataba de entender su idioma, su cultura, su estilo de vida; Henry, por otro lado, estaba fascinado con ellos desde una perspectiva diferente, habiendo pasado toda su vida estudiando la ingeniería del Covenant y Forerunner. Formaba parte del grupo de explotación de xenomateriales de la ONI y se especializaba en la recuperación y la ingeniería inversa de la increíble tecnología que estas civilizaciones avanzadas habían dado por sentada. A falta de un Huragok, una de las criaturas que los Forerunners habían creado para ocuparse de su maquinaria, simplemente no había humano más familiarizado o cualificado para estudiar y arreglar, si eso era posible, la tecnología Forerunner. Luther y Henry formaban un equipo bastante formidable, y el entusiasmo de Henry por las tareas que Luther le encomendaba en un día determinado era implacable. "¿Has desayunado?" preguntó Luther. "Sip", dijo Henry, que mentía, por supuesto. Henry rara vez, o nunca, se preocupaba por cuidarse a sí mismo—fácilmente podía pasar un día entero sin comer nada sustancial, lo cual probablemente era la razón por la que estaba tan locamente delgado. Luther lo había visto una vez sin camisa y había podido contar sus costillas. Pero Henry era un hombre adulto, si uno contaba veintinueve como tal, y era plenamente capaz de tomar sus propias decisiones, para bien o para mal.

Henry estaba ocupado rascando la cabeza de una criatura muy familiar. "¡Hola, Vanessa!" dijo Luther con gran alegría. Vanessa era el nombre que le había dado al pequeño animal, parecido a un ciervo, que aparecía todas las mañanas como un reloj y lo miraba expectante. Luther estaba listo para la ocasión, soltando su mochila y sacando un puñado de lechuga de una pequeña bolsa. Él se lo dio a ella (no estaba seguro de que fuera un ella; era sólo lo que él se imaginaba que era) e inmediatamente ella se lo arrancó de la palma de la mano y lo masticó. Una vez satisfecha, Vanessa dio varios pasos hacia adelante y Luther la frotó obedientemente bajo su barbilla. Hizo un ruido que sonaba vagamente como el equivalente a un ronroneo y luego se dirigió a la maleza. "Es bueno tener una amiga", dijo Henry. "Las busco donde puedo." Ambos sabían lo suficiente que, aunque había una multitud de criaturas inofensivas en las instalaciones de Halo, no todas las especies mascotas que los Forerunners habían acumulado eran tan amigables como Vanessa. "¿Qué hay para hoy?" "Pensaba que volveríamos a intentar encontrar la sala de control." "Creo que es increíblemente frustrante que nos esté llevando tanto tiempo", dijo Henry. "Con las instalaciones anteriores, la sala de control siempre ha estado en casi el mismo lugar. Es la estructura uniforme más grande cerca de los generadores de pulso de fase del anillo." "Absolutamente cierto", dijo Luther. "Pero no es sólo nuestra incapacidad de encontrarla lo que me desconcierta."

"Es la falta de un monitor", dijo Henry, refiriéndose a la inteligencia artificial que a menudo se adjunta a una instalación Forerunner como cuidador, asegurando que la instalación se mantuviera eficientemente durante períodos prolongados de tiempo. "Correcto." Henry asintió. "Cada Halo ha tenido un monitor, ¿verdad? Como 343 Guilty Spark en Alfa Halo, por ejemplo. Entonces, ¿por qué no podemos encontrar uno aquí? Por mucho que hayamos buscado en este lugar, consistentemente nos hemos quedado sin nada. Y no nos ha encontrado, lo que es aún más sorprendente, dado el tiempo que hemos pasado aquí. Me deja preguntándome si simplemente no hay uno aquí, o si se esconde por alguna razón." "¿Por alguna razón?" Luther en realidad se permitió una pequeña risita por eso. "Creo que la razón sería obvia, al menos una de ellas. Las interacciones humanas y del Covenant en estas instalaciones no siempre han sido las mejores. Si el monitor de este Halo es consciente de ello, podría inclinarse a mantenerse alejado de nosotros. Sé que lo haría." Fue un eufemismo, seguro. Tras el descubrimiento de Alfa Halo en septiembre de 2552, los humanos se vieron obligados a destruir el anillo para impedir su activación por el monitor. Cuando Delta Halo fue encontrado varias semanas después, los Elites rebeldes vitrificaron su superficie para evitar que el parásito Flood escapara de la contención. Y luego, en diciembre de ese mismo año, el reemplazo de Alfa Halo fue destruido cuando los humanos lo dispararon prematuramente sobre una superestructura extragaláctica a la que los Forerunners se referían como el Arca. En la mente de Luther, había muchas

razones para que las inteligencias artificiales de los Forerunners dudaran de la beneficencia de la actividad humana o del Covenant. "Eso no suena consistente con la forma en que hemos entendido a los monitores históricamente", dijo Henry. "No hay razón para pensar que la consistencia es obligatoria." "Bastante cierto." "Es posible que los Forerunners hicieran este Halo diferente por alguna razón." "¿Alguna idea de cuál es esa razón?" Luther agitó la cabeza. Había claras diferencias entre Zeta Halo, también conocido como la Instalación 07, y los otros mundos anillo que la humanidad había descubierto previamente. Algunas de las diferencias existían a nivel meta, en relación con la infraestructura física de la instalación y la composición de los materiales. Otros eran mucho más sutiles, e incluían cosas como la estética arquitectónica de sus diversas estructuras de construcción y maquinaria, o el lenguaje de máquina de los sistemas distribuidos del anillo. Zeta no era el tipo de Halo que ellos ni nadie conocía. "Hay dos teorías posibles, cuando te pones a pensarlo. O bien este lugar fue construido después de todos los demás, con los Forerunners habiendo aprendido cosas de la arquitectura anterior. O bien se hizo antes que todos los demás, sirviendo como una especie de prototipo. Cualquiera que sea la verdad", y Luther aplaudió enérgicamente, "uno de estos días, necesitamos encontrar tanto la sala de control como la Biblioteca, porque ahí es donde encontraremos la llave de activación... el Índice."

"Exactamente. Aísla y contiene", dijo Henry. "Y así evitar un cierto desastre. Si el Índice cayera en las manos equivocadas, podrían hipotéticamente activar el anillo." "Ves, ahora estás pensando como un ingeniero otra vez", dijo Luther con buen humor. "Siempre pensando en cómo se podría usar la maquinaria para los peores propósitos posibles." "Eso es porque, según mi experiencia, es siempre así." Luther estaba a punto de lanzar una respuesta casual, pero entonces se dio cuenta de que Henry tenía razón, así que dejó pasar el comentario. Este había sido el protocolo en los anillos anteriores, así que Zeta Halo, en ese sentido, no estaba siendo tratado de manera diferente. Idealmente, podrían localizar y asegurar rápidamente todas las instalaciones importantes en este Halo, pero en última instancia el centro de control podría proporcionarles toda la información que necesitaban, incluyendo algunas de las funciones críticas que buscaban. Se pusieron en marcha, y Luther seguía teniendo dificultades para comprender que la zona por la que caminaban había sido construida artificialmente. Si no lo conociera mejor, habría pensado que estaba viajando a través de zonas de acampada en Wyoming o alguna región similar, perfectamente agradable, de existencia natural. Plantas verdes se extendían a su alrededor en todas direcciones, mientras que el camino de tierra que recorrían era indistinguible de cualquier cosa que pudieran ver en la Tierra. En un momento dado se detuvo, cogió un trozo de tierra y lo olió. Sí, absolutamente idéntico al de casa. El cielo se veía completamente normal y las nubes colgantes también parecían naturales. La única diferencia, que ciertamente era notable, era el horizonte inclinado hacia arriba a medida que el anillo se extendía a ambos lados, en cualquier

dirección ascendiendo a una altura casi indistinguible de miles de kilómetros directamente encima de ellos. Habría dado cualquier cosa por estar vivo en aquel entonces, o quizás por ser transportado de alguna manera a través del tiempo y el espacio, para poder volver a la era de los Forerunners. No haría una tonelada de preguntas ni se interpondría en su camino—simplemente se pararía a un lado y observaría cómo lo hacían todo. Los Forerunners habían sido una civilización asombrosa, y podía entender fácilmente porque el Covenant los consideraba dioses. Los Sangheili, por supuesto, ya no lo hacían. Su especie— una vez los miembros más importantes del Covenant como protectores de los más débiles, pero, en teoría, los más poderosos San'Shyuum—se habían dado cuenta de que los Anillos Sagrados, como ellos los llamaban, no eran claves para la trascendencia divina, sino armas de destrucción masiva a escala galáctica. Pero para aquellos que todavía adoraban a los Forerunners como dioses o seres divinos, parecía que no había nada de conocimiento que estuviera más allá de la sabiduría de esta antigua raza. Se preguntó si la humanidad viviría lo suficiente para ser capaz de llegar a un punto en su desarrollo en el que posiblemente podría alcanzar el estado Forerunner. De alguna manera lo dudaba. La humanidad estaba demasiado obsesionada con numerosas cosas insignificantes y sin importancia. En cierto modo, se perdió el conflicto Humano-Covenant. Sabía que era antipatriótico—de hecho, casi sacrílego—tener esa actitud. Pero al menos la humanidad se había unido durante esa aparentemente interminable incursión. Seguro, podrían haber existido peleas y batallas internas, pero finalmente la

humanidad se unificó en su lucha por la supervivencia contra los invasores alienígenas. Parte de Luther estaba preocupado— ahora que la guerra había terminado y se había establecido una tregua entre todas las partes, los humanos podrían volver a su pasatiempo favorito de volarse unos a otros. Trata de no ser así. Trata de esperar lo mejor, en lugar de anticiparte a que todo saldrá mal. Luther y Henry pasaron junto a otros exploradores y grupos arqueológicos mientras se movían por su sector de Zeta Halo. Eso no fue sorprendente. A lo largo de la vasta estructura, tenía que haber unas trescientas personas explorando diferentes áreas, cada una buscando algo más. Algunos eran especialistas en ingeniería planetaria, estudiando biomas que habían sido sembrados aquí desde otros mundos hace mucho tiempo. Otros exploraban la flora, otros la fauna. Algunos, como Luther, tenían un interés particular en el lenguaje de los Forerunners, que era indispensable en el esfuerzo de desbloquear los muchos secretos de Halo. Además de la gente, había cientos de sondas automatizadas que escaneaban cada cañón, lecho del río e instalaciones. No se habían escatimado gastos y, de hecho, era lógico. Todo el lugar tenía 10.000 kilómetros de diámetro, con una franja de 318 kilómetros de ancho. Eso era mucho territorio que cubrir, y había mucho que arriesgar si algo se pasaba por alto. Luther había encontrado un corredor de particular interés cerca de una inmensa pero inexplicable bajada en esta parte del terreno del anillo, y hacia allí era donde él y Henry se dirigían hoy. Era vasta y extensa, y las paredes de aleación estaban forradas con todo tipo de maquinaria, cuyo propósito ni siquiera podía empezar a adivinar. Ese era el departamento de Henry, y él había sido muy metódico en la determinación de la función de

cada objeto allí. Esto contrastaba marcadamente con el deseo enterrado de Luther de simplemente encenderlo todo. Henry no lo sabía, y Luther entendía sus preocupaciones. No importaba su experiencia en lo que estaban tratando, esto seguía siendo tecnología alienígena y tenía que ser abordada con gran cuidado. El estudio cuidadoso que Henry estaba dedicando a la maquinaria también le permitía a Luther pasar tiempo traduciendo las notas extensas y cartográficas que estaban talladas en la pared. No talladas, en realidad—decoradas, casi holográficamente inscritas allí en formas que Luther sólo podía imaginar. Pero él era, en su mayor parte, capaz de discernir sus significados. Este no era un logro pequeño. Era positivo, en este caso, que la habitación fue diseñada específicamente para monitorear y controlar el vasto espectro de comportamientos ambientales precondicionados del Halo, generando de todo, desde el desplazamiento de las placas tectónicas hasta las oscuras e intimidantes cabezas de trueno. No había discernido los medios exactos por los que se lograba esto—nadie realmente lo había hecho—pero, sin embargo, estaba seguro de que la maquinaria que los rodeaba estaba diseñada para ese fin. Luther estaba revisando cuidadosamente otro misterioso tablero de control, estudiando los símbolos que habrían sido indescifrables para un laico. Había llegado a creer que tenía algo que ver con el control de la atmósfera. Pero no podía manipular nada de eso, por supuesto—además de los protocolos estándar para todas las instalaciones de Halo, había un mandato adicional de la ONI en contra de hacerlo, debido a la peculiaridad de este anillo, y ni un solo individuo en Zeta Halo estaba inclinado a desobedecer. Nadie quería arriesgarse a que al apretar un interruptor en algún lugar pudiera aniquilar accidentalmente una porción de la galaxia.

Además, estaba claro que lo que estaba causando el funcionamiento de Zeta Halo estaba haciendo un trabajo perfecto, porque después de todos estos eones, la atmósfera se mantenía fresca, las nubes no amenazantes en la mayor parte de las zonas, la flora y fauna en perfectas condiciones. A Luther le preocupaba el hecho de que, si intentaba manipular algo, posiblemente podría volver loca toda la instalación. Eso le dio una imagen mental breve, pero de pesadilla de todo el mal funcionamiento de Zeta Halo. Tal vez podría comenzar a girar fuera de control, causando que la gravedad artificial fallara completamente. Trescientos inocentes serían esparcidos por el cielo o desparramados por las paredes o les ocurriría alguna otra cosa horrible, cortesía de la física. Y naturalmente sería todo culpa de Luther, su legado. No, gracias. Luther se contentaba con estudiar el material que le rodeaba sin tocarlo ni interferir con él de ninguna manera. Y sabía que Henry sentía exactamente lo mismo. Por eso se sorprendió un poco cuando oyó un suave chasquido a su lado. Se dio la vuelta y vio que Henry estaba con mucho cuidado, con mucha precisión, tomando grabaciones de vídeo de los materiales que tenían enfrente. El chasquido era un remanente, sorprendentemente, de hace siglos, cuando las cámaras tenían interruptores de obturador móviles y hacían ruido cada vez que tomaban imágenes. Esos dispositivos interiores habían desaparecido hace mucho tiempo; el chasquido simplemente se reproducía como una señal para que el fotógrafo supiera que la toma había sido grabada. Uno de los artefactos propios de la

humanidad, aunque con notable menos esplendor que los de los Forerunners. "¿Qué estás haciendo?" preguntó Luther. Henry parpadeó sorprendido, nada difícil para él, ya que sus ojos eran muy grandes. Su gruesa cabellera negra colgaba delante de ellos, de modo que siempre parecía estar asomándose por detrás, lo que le hacía parecer aún más curioso. Se quitó el pelo de delante de la cara y dijo, "Ya te lo dije." "¿Decirme qué?" "Te lo dije ayer. Sobre Cynthia Diggs." El nombre no significaba absolutamente nada para Luther, pero eso no era sorprendente. Henry Lamb tenía el hábito de mantener una conversación constante, ignorando el hecho de que Luther era exactamente lo contrario de un conversador. Luther prefería la contemplación tranquila. Sin embargo, Henry aún no se había dado cuenta de eso, y Luther no había encontrado ninguna manera de explicárselo educadamente. Así que había decidido dejar que Henry hablase largo y tendido sobre lo que pasaba por su mente y luego simplemente dejarle fuera. Luther sonreía y asentía y decía "bueno" o "interesante" al azar, y eso daba la ilusión de que en realidad estaba prestando atención a lo que Henry estaba hablando. Este, sin embargo, parecía ser uno de los momentos en que la técnica de Luther le había fallado completamente. "Por favor, recuérdamelo", dijo. Henry estaba perfectamente feliz de hacerlo. Aparentemente, nunca se le ocurrió la idea de que Luther lo había estado ignorando en la discusión del día anterior. "Cynthia

Diggs. ¿La mujer que conocí antes de venir aquí? En un bar universitario. Le dije que me dirigía hacia aquí y ella estaba muy—" A Luther se le cayó la mandíbula. "¿Tú qué?" "Le dije que estaba—" "¡Te oí! Solo no puedo creer—" Luther se detuvo, tomándose un momento para recuperar lo que le quedaba de su paciencia, que disminuía rápidamente, y luego bajó su voz a un repentino susurro, como si le preocupara que un operativo de la ONI pudiera estar escuchando. "¿Tienes idea de lo confidencial que es el material en el que estamos trabajando?" "Luther, hay al menos trescientas personas aquí." "Gente que ha recibido autorizaciones de seguridad al más alto nivel. Henry, estás familiarizado con la ONI, ¿verdad? Podrían técnicamente, y probablemente legalmente, matarte por esto…" Henry levantó las manos como si esperara que Luther le diera un puñetazo… una acción en la que Luther estaba seriamente pensando. "Luther, ¿puedes dar por sentado, por un momento, que no soy idiota?" "Ahora mismo, honestamente, estoy teniendo serias dificultades con eso", dijo con firmeza. "Ella es la esposa de—" "¿La esposa?" Estabas ligando—" "No estaba coqueteando con nadie. Fui a la misma universidad que ella. Es la esposa del gerente de todo el proyecto de Zeta Halo. La esposa de Bob Casper."

"Oh." Luther inmediatamente comenzó a sentirse un poco avergonzado. Había partido el pan con Casper y, por supuesto, Casper había mencionado a Cynthia, que trabajaba en la ingeniería inversa de tecnología Covenant recuperada durante la guerra. Cynthia también era científica, y aunque estaba involucrada en un campo diferente, ciertamente estaba bajo el paraguas de la seguridad para la investigación de esta instalación. "Oh", dijo otra vez. "Bueno, eso es... eso es muy diferente." "Sí, lo sé. Me pidió que si veía algo que creía que podría interesarle, le enviara un video. Ella tiene una amiga a la que quiere mostrárselo", dijo Henry, y luego, antes de que Luther pudiera protestar, Henry levantó las manos una vez más a la defensiva. "Ella también está en la nómina de la ONI; es un enlace político de la posguerra y tiene la autorización adecuada. Cynthia sintió que debía mantener a su amiga informada de estas cosas." "¿Por qué?" preguntó Luther sospechosamente. "Porque a Cynthia le preocupaba que pudiéramos encontrar algo que implicara la participación de los Sangheili. Eso no sería algo sin precedentes. Y su amiga trabaja como traductora y negociadora con los Elites, representando al UNSC. Y sólo quería que la mantuviera informada de todo lo que encontráramos." "¿No puede hacer eso su marido?" "Desde que le asignaron esta tarea, su esposo ya casi nunca levanta la vista de su trabajo para mantenerla informada. Demasiadas cosas para manejar desde donde está para estar involucrado en los detalles. Simplemente se esfuerza por hacer todo lo que puede para mantenerse un paso adelante. Contigo y yo en el terreno, tiene sentido para mí manejar esto."

"No lo sé. Todavía no me gusta", dijo Luther. "No quiero que le envíes nada más. Y ciertamente no querría que se lo enviara a… ¿a quién?" "El nombre de su amiga es Olympia Vale." "Bien. De ahora en adelante, Cynthia y esta Olympia Vale están en el exterior mirando hacia adentro, a menos que consigamos la aprobación escrita y autorizada de Casper o de su superior. No necesito que hagas nada que pueda provocar que la ONI se encienda. No queremos joder a esa gente." "Eso lo sé", dijo Henry. "Pueden hacerte desaparecer tan rápido que olvidarás que naciste." "Exactamente. Así que seamos más inteligentes con respecto a esta iniciativa—necesitamos mantener este material para nosotros mismos y nunca mencionarlo a nadie que no esté directamente involucrado en lo que estamos trabajando aquí. Lo último que necesitamos es que esta mujer Vale se deslice y le dé esta información al Sangheili equivocado. Dios sabe que eso podría salir mal muy rápido—sólo han pasado dos años desde el final de la guerra." El día transcurrió enérgicamente y Luther ni siquiera era consciente del paso del tiempo. En cambio, aunque seguía irritado con su compañero, estaba al lado de Henry, estudiando meticulosamente los caminos de los campos de energía que pulsaban constantemente a través de la desconocida maquinaria Forerunner. Pasó horas siguiendo la interpolación del glifo de un pulso en particular, sólo tratando de determinar a dónde iba y qué estaba haciendo. Su esperanza era que la frecuencia y la cadencia del pulso pudieran revelar una fuente que pudieran rastrear hasta los sistemas primarios del anillo. Desde allí, podrían ser capaces de enhebrar su propio camino

hacia los generadores de pulsos de fase, una serie de máquinas críticas que requerían enormes cantidades de energía para funcionar y que, hasta ahora, habían permanecido ocultas. Si el anillo fuera activado, estas máquinas lanzarían el poder destructivo de la instalación profundamente al espacio en todas las direcciones, por lo que históricamente habían estado ubicadas cerca del centro de control en otras instalaciones. Si encontraban los generadores, probablemente también encontrarían el espacio que estaban buscando, pero hasta ahora este enfoque no había tenido suerte. Al final del ciclo de trabajo, Luther no estaba especialmente satisfecho con la falta de respuestas que su investigación no había revelado. Pero eso no era tan malo—la mayoría de sus tareas diarias tendían a resultar en callejones sin salida. Eso era simplemente parte del juego. "Esto estuvo bien", dijo finalmente Luther. "Creo que logramos mucho." De hecho, no lo habían hecho, pero así era como siempre terminaba su turno de trabajo, y Henry lo sabía. Henry naturalmente estuvo de acuerdo, o al menos comenzó a estar de acuerdo. Pero luego frunció el ceño, mirando por encima del hombro de Luther. Luther vio la confusión en su rostro. "¿Qué pasa?" preguntó, y se volvió para seguir la mirada de Henry. "¿Qué pasa?" dijo otra vez. Entonces Luther lo vio. En el centro de uno de los paneles de control Forerunner, una luz pulsaba… una que no había estado parpadeando antes. Era grande y azul y, por lo que Luther sabía, había estado inactiva todo el día y, para el caso, desde que Luther había estado investigando esta área en particular.

Pero ahora, sin ninguna razón discernible, la luz azul estaba parpadeando constantemente. Henry se inclinó hacia delante, estudiándolo. "No estoy seguro de a qué está conectada", dijo. "Tendría que—" Y luego vino un ruido constante, como un pitido. Luther no pudo determinar la ubicación del altavoz que emitía el sonido. Era débil y sin embargo se las arregló para llenar toda la sala. Luther tardó unos instantes en percibirlo. No era un pitido—palabras. Un discurso. Había una pausa entre cada palabra. Cada entonación era una o, a lo sumo, dos sílabas, luego una pausa, luego una palabra, luego una pausa, y así sucesivamente. También era una voz muy desconcertante y sintética, lo que la hacía aún más extraña. "¿Qué demonios?" dijo Henry en voz baja. Al hacerlo, subió su aparato de grabación y lo activó. "¿Tocaste algo?" dijo Luther. "¿Qué? ¡No! Por supuesto que no." "¿Entonces qué desencadenó esto?" "Ni siquiera sabemos qué es esto." "¿Lo estás grabando?" Henry asintió. "No es que tenga la menor idea de lo que estoy tomando." "Sí, lo sé." Luther no sabía por qué, pero le disgustaba mucho toda la situación. Después de pasar un minuto entero intentando averiguar la fuente, pero sin éxito, Luther cambió de velocidad mental para tratar de determinar el contenido del mensaje.

Maldita sea. Las palabras sonaban muy familiares. Era como si… fueran una combinación de varios otros idiomas, pero él no podía discernir exactamente lo que— Oh, no. Luther sintió que sus ojos se abrían de par en par y la sangre se le drenaba de la cara. Henry lo notó inmediatamente, y fue todo lo que pudo hacer para mantener su voz baja y no entrar en pánico al ver la reacción de Luther. "Luther… ¿qué es…?" "Son números. Son los números Forerunner." "¿Qué números? ¿Quieres decir en secuencia?" "Sí, pero está muy alto en la secuencia. Está contando muy lentamente, pero creo que se traduce equivalentemente a unos… ¿tres millones?" "¿Tres millones?" Esto no tenía ningún sentido para Henry. "¿Por qué sería una cuenta regresiva de tres millones? ¿A qué va la cuenta regresiva?" "No lo sabemos con certeza", dijo Luther, "pero tengo una corazonada." "De acuerdo. ¿Qué?" "Qué tal, es una cuenta regresiva para la activación." Al principio Henry no entendía, pero luego sí. "Espera. ¿Quieres decir… activar el Halo? Causando que…" "Para generar un pulso de energía que aniquile a todas las criaturas sensibles a su alcance." "¿En qué demonios basas esa teoría?" "En el peor de los casos."

Esto era en parte cierto, pero había algo más. Mucho más. En noviembre de 2552, poco después de que el UNSC se topara con Delta Halo, las fuerzas locales del Covenant lograron activar ese anillo en particular. La instalación 05, por cuestión de minutos, se preparaba para disparar; si no se le impedía, por diseño, pondría en línea los otros anillos Halo que quedaban y pondría fin a toda la vida sensible a través de la galaxia. Pero las fuerzas del UNSC habían logrado detener la activación, enviando a toda la Matriz al modo de espera. Alrededor del mismo tiempo que esto, sin embargo, un número de naves humanas estaban llevando a cabo exploraciones de la superficie de Delta Halo. Una de ellas, la Redoubtable, había recogido una secuencia única que emanaba de los sistemas internos del anillo. En todo el tiempo transcurrido desde entonces, los analistas y las IA criptográficas no pudieron descifrarlo, pero cuando finalmente todos habían comparado notas, todos supieron que de alguna manera estaba relacionado con la activación del anillo. A estas alturas, Luther ya conocía muy bien esta secuencia y, de hecho, había obtenido gran parte de su comprensión de la numeración Forerunner a partir de estos datos. Lo que ahora escuchaba era espeluznantemente similar, casi idéntico en tono y ritmo a los hallazgos de la Redoubtable. Pero era un poco diferente. Estos números eran mucho más altos, al parecer. "Me niego a aceptarlo", dijo Henry inmediatamente. "No podemos simplemente asumir el peor escenario basado en el hecho de que no tenemos ninguna otra información." Luther se volvió y agarró a Henry por los hombros. "¿Puedes determinar si tengo razón? ¿Si esto se va a activar?"

"Probablemente." "¿Probablemente?" "Sí, ¿de acuerdo? Sí." Henry comenzó a mirar alrededor de la habitación y a pensar en voz alta sobre lo que tendría que revisar. Para ver si había algún tipo de matriz energética a bordo que empezara a escalar. "Si se trata de una secuencia de disparo real, similar a las producidas por los otros anillos, debería ser capaz de confirmarlo desde cualquier terminal del sistema. Pero podría tomar un día, tal vez dos", dijo pensativo, y luego se volvió abruptamente hacia Luther. "¿Cuánto tiempo?" "¿Cuánto tiempo qué?" "¿Cuánto tiempo hasta—y sólo lo digo por curiosidad científica, no por expectativa—cuánto tiempo hasta que llegue de tres millones a cero?" Luther ya estaba haciendo cálculos. "¿Si mantiene su ritmo actual de cuenta regresiva? Aproximadamente cinco semanas." "De acuerdo, bueno… mejor que empecemos, entonces." "Sí. Y Henry… un lado bueno, al menos…" "¿Qué?" "La ONI puede que no tenga que matarte. Si este Halo se activa, se encargará de eso por sí solo."

CAPÍTULO 2

William Iqbal sorbió cuidadosamente la taza de té que uno de los asistentes había traído al área de conferencias de la oficina de Serin Osman. Se detuvo un momento, como si estuviese tomando una gran decisión, y luego volvió a sorber. "Sabes", dijo finalmente. "Me gustaría decir que esto es inesperado. Sin embargo, si hace referencia a mi trabajo de enero de 2553, verá que no es así." "Doctor Iqbal", dijo Osman, sin disposición a permitir que el científico se lanzara a una especie de discurso prolongado. "No tenemos tiempo para esto." Iqbal no le respondió. No estaba claro si no la había escuchado o si simplemente había decidido ignorar la declaración. Estaba revisando una copia impresa del artículo revisado por colegas que había publicado poco después de la guerra, del cual todos los presentes en la sala tenían una copia. "Estaba escribiendo sobre la Excesión de Voi, y concluí diciendo, 'Esta puede ser la mayor bendición arqueológica que hemos recibido como eruditos, pero ciertamente es la más peligrosa. Tengan cuidado'. Y ahora, aquí estamos." "Sí, pero ¿dónde estamos exactamente?" Dijo Osman bruscamente. "Eso es lo que esta reunión ha sido convocada para determinar." La reunión se estaba llevando a cabo en una gran esquina dentro de la oficina de Osman dedicada para conferencias, en lo profundo de las entrañas de Bravo-6. Esta instalación del Alto Mando consistía en una serie de edificios altos sobre un

complejo increíblemente vasto de estructuras enterradas profundamente debajo. Curiosamente, todo el sitio había permanecido intacto cuando el Covenant atacó Sydney, Australia. Nadie estaba muy seguro de cómo había sucedido eso; algunos mandamases se jactaban de que incluso el Covenant evitaba fastidiar al cuartel general de la ONI. Estaban sentados alrededor de una larga mesa de conferencias. Iqbal, por supuesto, era un mojigato autosatisfecho en lo que respectaba a Osman, pero no se podía negar el conocimiento del hombre cuando se trataba de asuntos como éste, y su extenso conocimiento de todos los temas relacionados con la xenoarqueología, un estudio que supervisaba en la Universidad de Edimburgo. Sentada a su lado estaba la Capitana Annabelle Richards. Richards servía bajo la dirección de Osman como jefe de Operaciones Especiales, después de pasar años sirviendo en la Armada durante la guerra. Estaba sentada rígidamente, con las piernas cruzadas en los tobillos, y no parecía más entusiasmada con Iqbal de lo que estaba Osman. Junto a ella estaba el Almirante Terrence Hood, que durante algún tiempo había dirigido la Armada del UNSC y era visto como una figura paterna por muchos en la rama. Hood y Osman tenían una extraña relación. Osman conocía su reputación de oficial excelente y atento a las normas—mayor y claramente más sabio que Osman—por lo que nunca se mostró abiertamente reacia a su participación. Y no había duda de que él tenía que estar involucrado en algo como esta situación actual con Zeta Halo, pero parte de ella odiaba admitir que Hood traería algo a la mesa que ella no podría resolver por sí misma. Ella se preguntaba si esto había sido postergado por su mentora

y predecesora, Margaret Parangosky, quien tenía una relación similar con el hombre. El Ejército y el Cuerpo de Marines estaban representados al final de la mesa. El representante del Ejército era la General Crystal Speakman. Osman estaba familiarizada con su historial como amarga enemiga del Covenant y formidable estratega en una docena de conflictos entre las colonias interiores. Era la guerrera más agresiva que Osman había visto nunca, y solo sobre esa base, convirtió a Speakman en alguien a quien Osman podía fácilmente vincular y apalancar si era necesario. El general del Cuerpo de Marines era un hombre de pelo blanco llamado Van Zandt, y era el polo opuesto a Speakman en muchos sentidos. Van Zandt había presionado durante años para involucrar al Covenant en conversaciones de paz, incluso cuando la amenaza alienígena estaba ocupando colonias tras colonias en todo el espacio ocupado por los humanos. Su argumento siempre había sido que el Covenant era demasiado poderoso para que ellos esperasen derrotarlo usando armamento, y que la diplomacia era la única forma viable de terminar la batalla. Había recibido muy poco apoyo de sus colegas en ese momento, y el hecho de que hubiese estado fundamentalmente en lo cierto a largo plazo, al menos en lo que respecta a los Sangheili, no había hecho nada para ganarse el cariño de sus compañeros oficiales. La última persona en la mesa era el Doctor Bob Casper, el caballero que era el jefe general de la operación Zeta Halo. Era un hombre alto y llamativo. Osman nunca habría adivinado que era un científico; se parecía más a un militar de carrera. "Sé que es obvio lo que voy a decir", dijo Osman. "Pero todavía siento la necesidad de enfatizar que el tema de esta

reunión es alto secreto. Y eso en sí mismo es una subestimación. Simplemente no hay forma de que podamos permitir que circulen noticias de lo que hemos descubierto. ¿Todos lo han entendido?" "Por supuesto", contestó Hood. "El pánico inevitable que crearía, los intentos inútiles de huir—conduciría a disturbios generalizados." "Todavía no estoy seguro de qué es exactamente lo que estamos discutiendo", dijo Speakman, golpeando la mesa con clara impaciencia. "Creo", dijo Osman, y ella volvió a prestar atención a Iqbal, "que el doctor estaba a punto de informarnos de sus hallazgos." "Ciertamente", dijo Iqbal. Se movió a través de algunas notas, aunque Osman tendía a pensar que esas acciones eran solo para mostrarlas. "Primero, permítanme decir que confío plenamente en Luther Mann. Dio una conferencia sobre sus hallazgos sobre Trevelyan hace más de un año en Oxford. Está dedicado a sus estudios y sabe de lo que está hablando, y simplemente no hay nadie que esté más educado en el tema de la cultura o el idioma Forerunner que él. "El 8 de marzo de 2555, alrededor de las 09:00 horas, Luther fue alertado del hecho de que una progresión numérica inversa—una cuenta regresiva—estaba ocurriendo en Zeta Halo, en un corredor conectado a uno de los centros de control atmosférico y climático de la instalación. Inmediatamente reportó sus hallazgos al Director Casper aquí presente", asintió hacia Casper, "quien a su vez lo reportó a la ONI, según el protocolo."

"En una corazonada", Casper retomó la narración, "Contacté a mis homólogos de investigación en los otros anillos de Halo que estamos monitoreando, y descubrieron que estaban ocurriendo conteos regresivos idénticos en cada uno de ellos. Los controles preliminares indicaron que todos están exactamente en el mismo lugar en los números." "¿Y dónde sería eso?" dijo Osman. Casper revisó su tableta de datos. "Al ritmo actual, y según los cálculos del Dr. Mann, llegará a cero en exactamente cuatro semanas y tres días." "¿Y qué pasa entonces?" "Eso es objeto de debate, pero hay al menos un argumento convincente." Fue Iqbal quien respondió: "La Matriz será activada." "Tiene razón", dijo Casper. "¿Y cómo sabe eso?" preguntó Van Zandt. "Porque", dijo Casper, "hablé con Henry Lamb, el ingeniero asociado de Luther Mann. Actuaron sobre la base de una corazonada bien fundada, y Henry ha trazado un pulso constante que está aumentando gradualmente—este pulso corre directamente a la sala de control de Zeta Halo, que había permanecido oculta en este anillo en particular hasta ahora, y luego hacia sus circuitos de ignición. Es el equivalente a un fusible estable que se acercará consistentemente a medida que avanza el tiempo. Cuando alcance la resistencia suficiente, se activarán los circuitos de activación. Esto, unido al hecho de que la secuencia de numeración es casi idéntica a la que encontraron

algunas de nuestras naves que consiguieron acercarse a la Instalación 05 cuando se activó inicialmente en el '52." "Bueno… debe haber una forma de detenerlos", dijo el Almirante Hood. "Una forma de apagarlos, como lo hicieron en el otro anillo." "Lamb dice que no la hay, y yo tiendo a creerle", dijo Casper. "Esto no se inició desde las propias instalaciones de Halo, utilizando el proceso convencional de reunificación del Índice como se hizo en el pasado. Los anillos de alguna manera se han puesto en línea de alguna otra manera, así que no es como si simplemente pudiéramos quitar una llave de la ignición esta vez. Luther ya ha intentado varias cosas en Zeta, y cualquier intento de apagar un solo pulso simplemente hace que se redirija." "¿Qué tal si lo apagamos en la fuente?" "Sospecho que no han encontrado la fuente", dijo Iqbal. Casper asintió. "Eso es correcto. La fuente no ha sido localizada en Zeta Halo. Tampoco se ha encontrado en ninguna otra instalación. La señal para activar vino de otra fuente extrínseca, y aún estamos tratando de entenderlo. Para ser honesto, aquí es donde el rastro se pone un poco turbio. No tenemos mucho con lo que seguir." Hubo miradas sorprendidas de unos pocos presentes para el anuncio de Casper. Incluso el Almirante Hood parecía un poco conmocionado. Osman se las arregló para mantener la compostura, y eso fue con esfuerzo. "Me parece bastante obvio", dijo Iqbal. "Cuando la propia activación de la Instalación 05 fue detenida por la eliminación repentina del Índice, nuestros datos indican que todos los

anillos en la entraron en algún estado de a prueba de fallos, llámenlo modo de espera… incapaces de ser activados individualmente. Parece que las instalaciones fueron diseñadas originalmente para activarse en correspondencia entre sí. En otras palabras, una vez que uno de ellos fuera activado, su señal supraluminal dispararía a otro, y ese otro dispararía a otro, hasta que los siete hubiesen entrado en línea, cubriendo toda la galaxia. Cuando tuvo lugar el evento a prueba de fallos en Delta Halo, todos los anillos se volvieron efectivamente inertes, y el único lugar donde pudieron ser activados fue en el Arca— Instalación 00. Ahora todavía observamos los protocolos de seguridad en todos los anillos que estamos monitoreando, como si hubiera una manera de activarlos… pero en todo este tiempo, no ha habido evidencia que sugiera que el protocolo de espera ha sido anulado. Parece que sólo hay una conclusión lógica: si alguien o algo está decidido a asegurarse de que la Matriz sea activada—es decir, que toda la vida sensible de la galaxia sea borrada—probablemente lo hizo desde el Arca." "Excepto que eso no tiene sentido", dijo el Almirante Hood. "¿No fue la razón por la que el portal se desconectó en primer lugar porque el Arca fue dañada por la activación de un Halo de reemplazo? Nadie sabe lo que queda de ella o si algo de ella realmente sobrevivió. Pero incluso si suponemos que el Arca todavía está por ahí y funcionando, si su intención es activar las armas de Halo, ¿cuál es el punto de proporcionar una cuenta atrás? ¿No podría hacerse inmediatamente?" "Tal vez no", dijo Speakman. "Tal vez requiera tiempo para que la maquinaria entre en funcionamiento hasta su activación." "Nunca antes lo había hecho, al menos no así", dijo Osman. "De acuerdo con los informes históricos, nunca ha habido ningún aspecto de la activación de Halo que haya requerido una

gran cantidad de tiempo para su ejecución. Por lo que podemos decir a través de datos anecdóticos, al menos." "Y estamos bastante seguros de que nadie que observara ninguna de las instalaciones hizo nada para causar esto", dijo Casper, "así que no tenemos forma de explicar por qué este proceso de activación es tan prolongado en comparación con las otras veces que lo hemos experimentado." "Entonces no miremos en la boca de un caballo regalado. Dime lo que sabemos", dijo Osman. "Dime cómo lo detenemos." Por alguna razón ella esperaba un largo silencio mientras las personas que la rodeaban se miraban fijamente, todos esperando que alguien más tuviera la respuesta. Fue, para sorpresa de Osman, que la Capitana Richards hablara primero. "El Arca", dijo ella. "Enviamos un equipo al Arca." Todos los ojos se volvieron hacia Richards por un momento. "Eso es un poco más complicado de lo que usted probablemente sabe", respondió Iqbal. "En primer lugar, como acaba de indicar el Almirante Hood, puede que no esté en el mismo estado que cuando lo dejamos. Y segundo, la Instalación 00 está a más de doscientos sesenta mil años luz del centro de la Vía Láctea. Aprovechando la mejor tecnología desliespacial que tenemos actualmente a nuestra disposición—me refiero a los motores prototipo Forerunner, mediados por cristales, de los cuales todavía estamos en las primeras pruebas—estamos considerando un tiempo de viaje de entre nueve y diez meses. Y de nuevo, a una instalación que podría estar en forma extremadamente ruinosa. Nuestra mejor apuesta es buscar una solución desde los anillos de Halo, incluso si el Arca es la fuente."

"¿Qué hay del portal en Kenia?" continuó Richards. "¿No fue así como llegamos allí antes?" "El portal ha estado inactivo durante mucho tiempo. Hemos agotado todas las opciones posibles intentando ponerlo en marcha de nuevo, aunque sólo sea con fines de investigación." "Tal vez no todas las opciones", señaló Hood, mirando a Osman. "¿Qué hay de los Elites? Fue el Covenant el que activó el portal para empezar." "¿Ellos? No lo sé. No me siento cómoda involucrando a los Sangheili", dijo Osman. "También", dijo Iqbal, "tengan en cuenta que el Covenant usó una keyship Forerunner, el Acorazado, como lo llamaban, de su historia antigua. Sin eso, volver a poner el portal en línea es más que probable que sea imposible. Quiero decir, es la razón por la que el portal fue diseñado en primer lugar. Así que sólo un tipo de nave podría activarlo, y no tenemos idea de dónde terminó." "Nosotros no, pero los Sangheili sí", respondió Hood. "Debemos acercarnos al Inquisidor y ver si puede ayudarnos. Podría haber algo que estamos pasando por alto y no tenemos una larga lista de alternativas entre las que elegir." "Todavía no me siento cómoda con ello", dijo Osman. "Director Casper, ¿cree que su gente puede ayudar aquí? ¿Qué hay de los caballeros que encontraron la secuencia de activación para empezar?" "Tal vez", dijo Casper. "Podemos llamar a Luther y Henry de vuelta a casa, llevarlos allí, y hacer que lo revisen con un peine de dientes finos. Supongo que, si alguien de nuestro lado puede volver a poner el portal en línea en este momento, son ellos."

"¿Estás seguro de que es una buena idea alejarlos de Zeta Halo? Tal vez todavía haya algo que se pueda hacer a partir de ahí", dijo Speakman. Casper asintió. "Positivo. No se equivoquen: todavía tendremos equipos trabajando para detener la cuenta atrás desde Zeta y las otras instalaciones. Pero enviar a los Doctores Mann y Lamb a la Excesión parece ser el paso más positivo a dar. Y si, o, mejor dicho, con más esperanza, cuando pongamos en marcha el portal, esos dos están definitivamente en una lista muy corta de gente que yo recomendaría enviar al Arca en esta expedición. Luther ha estudiado extensamente los datos sobre la topografía del Arca—al menos lo que tenemos en los archivos de los sensores de la Dawn—y es el más versado en sus idiomas. Henry está ahí arriba con él, cuando se trata de ingeniería y protocolo de sistemas." "Con el debido respeto al Doctor Mann", dijo Iqbal, "no nos adelantemos. El portal es inoperable. Hemos tenido gente trabajando las 24 horas del día en el sitio de la Excesión durante más de dos años, abarcando una docena de disciplinas científicas. No veo qué es lo que él va a traer a la mesa." Van Zandt habló. "Estoy de acuerdo. Vamos a necesitar ayuda externa en esto. No me importa lo expertos que sean en esta materia los Doctores Mann y Lamb. Esta no es nuestra tecnología; es la de los Forerunners, y ahora mismo no estamos en el asiento del conductor. Estoy de acuerdo con el Almirante Hood. Necesitamos al Inquisidor." "Estoy completamente en desacuerdo", dijo Osman. "Hay demasiado riesgo." "No, creo que te superan en número, Almirante Osman", dijo Hood con una leve sonrisa de satisfacción. "Enfrentémoslo: es

su galaxia también. Es totalmente posible que los Elites sean capaces de aportar contribuciones a este tema que ni siquiera podemos imaginar. A menos que haya alguna solución que no conozca, los necesitaremos." "¿Está absolutamente seguro de esto, Almirante?" preguntó deliberadamente Osman, mirando directamente a Hood. "Arriesgaríamos mucho si no nos acercáramos al Inquisidor. Recuerda, él tenía a su gente apostada en el Arca con el Jefe Maestro. Ellos lo conocen mejor que nadie, incluyendo al Dr. Mann. También podrían tener una solución para abrir el portal. Como dijo el general, no estamos en posición de ser quisquillosos con esto. Hay demasiado en juego. Los mendigos no pueden elegir." "Muy bien, entonces si conseguimos activar el portal", propuso Speakman, "y formamos un equipo, una parte nosotros, una parte ellos, ¿qué sigue? ¿Cuánto tiempo nos llevaría llegar allí?" "En el '52, cuando el portal se puso en línea, nos llevó casi un mes", respondió Iqbal. "Eso fue con docenas de naves del Covenant, mucha masa y limitaciones de navegación. Las cosas han cambiado. Una sola nave, equipada con la tecnología desliespacial Forerunner correctamente alineada, podría probablemente llegar a las coordenadas en dos, tal vez tres semanas." "Muy bien", dijo Osman tras un momento. "Almirante Hood, contacte con el Inquisidor para ver qué puede hacer. Richards, voy a querer que supervises la operación para activar el portal y la expedición." "¿Yo?"

"Sí, tú. Es demasiado arriesgado analizar estas cosas bajo una administración separada. Quiero a alguien en quien pueda confiar para que me mantenga informada." "Entonces necesitaré ayuda", les dijo Richards. "No tengo una tonelada de experiencia directa tratando cara a cara con los Sangheili… al menos en un contexto diplomático. Necesitaré algún tipo de intermediario; alguien que realmente conozca su raza y cómo interactuar con ellos." "El Doctor Mann sabe bastante sobre su especie", dijo Casper. "Debería estar concentrado en su trabajo", dijo Osman, mirando con recelo a Hood. "No tendrá tiempo para hacer interferencia entre el personal del UNSC y el Sangheili si, o, mejor dicho, cuando las tensiones aumenten." Casper lo pensó brevemente y luego dijo, "Conozco a alguien en la ONI que podría ser útil. Es una diplomática profesional y habla muy bien su idioma y su cultura. Si hay algo que saber sobre los Sangheili, ella es la indicada. Ya ha interactuado con ellos varias veces y puede fácilmente interactuar con la Capitana Richards." "¿Quién?" dijo Osman. "Su nombre es Olympia Vale." Osman inmediatamente sacó los detalles de Vale de su tableta de datos. Los escudriñó rápidamente y luego asintió, mirando a Casper. "¿Se puede confiar en ella?" "¿Quiere decir con el conocimiento de que el destino de la raza humana podría depender de su discreción?" preguntó Casper. "Sí, eso creo."

"¿Eso crees?" "Bien. Sé que así es", dijo Casper con más firmeza. Osman se sentó en su silla. "Normalmente preferiría utilizar a los expertos que conozco personalmente en este campo, pero eso no es posible en este momento. También me gustaría tomarme un mes para que la investiguen a fondo, de la ONI o no, pero no creo que tengamos ese tipo de tiempo. Richards— reclútala, de inmediato. Tendrá que ser lo suficientemente buena." "Sí, señora", dijo Richards. "Casper, consigue que los Doctores Mann y Lamb sean trasladados a Voi inmediatamente." Casper asintió. "Lo haré." "Todos tienen sus órdenes. Hagamos esto rápido. No tenemos tiempo que perder." Hubo asentimientos de cabeza alrededor de la mesa y todos se levantaron y salieron. En pocos momentos, sólo Osman y Hood quedaron atrás. "¿Esto va a funcionar?" ella le dijo a Hood. "Sigo pensando que involucrar a los Elites creará más problemas de los que resuelve." "No tenemos exactamente una lista de opciones viables, ¿verdad?" Se detuvo y dijo en voz baja: "Terrence… hay algo más de lo que crees" "¿Qué quieres decir?"

"Ya hemos enviado equipos al Arca. Puede ser un callejón sin salida." "Explica." "En marzo del 53, antes de mi llegada aquí. Parangosky aprobó el despliegue de un sistema automatizado de entrega de sondas remotas al Arca usando, en ese momento, métodos desliespaciales extremadamente avanzados. Obviamente, después de perder contacto con el Jefe Maestro y Cortana, necesitábamos averiguar lo que quedaba ahí fuera. Para ver si podíamos recuperar esos activos e incluso asegurar una presencia en el Arca. Sabemos que llegó en noviembre de ese año y dispersó sus capsulas, pero aparte de unas pocas transmisiones iniciales que confirmaban que el Arca, de hecho, había sobrevivido, no había nada más. Todas se desconectaron de repente." Hood no respondió. Él simplemente se sentó allí y esperó a que ella continuara, lo cual hizo. "En diciembre del 53 comisionamos a la Rubicon, una sola nave que sería despachada desde Luna y llegaría al Arca, esta vez con gente. Era lo último en tecnología, utilizando la tecnología Forerunner de propulsión más sofisticada jamás utilizada por los humanos. Y la Rubicon fue cargada hasta el borde con equipos de contacto remoto altamente cualificados y drones. Iba a ser un trabajo de limpieza para la recuperación de activos y artefactos, y tal vez para averiguar qué pasó con las sondas originales." "Continúa", respondió Hood. "Según nuestros registros, la Rubicon envió sus ECAs a través de la superficie del Arca y realizó una serie de estudios

iniciales antes de que también se desconectaran inesperadamente. Realmente no tenemos ningún registro de dónde está o cuál es su estado. Por lo que podemos decir, lo que sea que causó que las sondas se desconectaran también puede haber causado que la Rubicon se desconectara." "¿Perdiste una nave entera, Serin?" "No es la primera vez que perdemos una, ¿verdad, Almirante?" Osman sabía que la pregunta le picaba, porque Hood había visto su buena cantidad de embarcaciones desaparecer de la vista bajo su mando—especialmente la UNSC Spirit of Fire en 2531, una historia que todos en el UNSC conocían muy bien. "Así que lo que sea que esté ahí fuera, lo que sea que derribó las sondas y a la Rubicon… también podría ser lo que disparó la Matriz de Halo." "Y estamos enviando un equipo allí ahora, para todo eso, ¿y aun así quieres que esto se mantenga en secreto? ¿De ellos?" "No les conviene saber de las expediciones anteriores. Tenemos que salir, evaluar la situación y potencialmente neutralizar cualquier amenaza que esté presente. Es tan simple como eso. En este caso, cuanta menos información se conozca sobre el Arca, más fácil será poner en marcha el portal y contar con un equipo calificado para solucionarlo." "Veo que a la ONI todavía le encanta jugar con la vida de la gente." "Cuenta el costo, Terrence. Aquí sólo está en juego la galaxia", respondió Osman. Eso parecía un comentario escandaloso para ella, pero él simplemente asintió. "Sí, supongo que sí. Y estamos poniendo a

nuestra mejor gente en ello. Estoy seguro de que lo tendremos bajo control, Serin." "¿Y si no lo hacemos?" Extendió una mano. "Bueno, entonces tengo que decir, que fue un placer trabajar contigo." Ella miró fijamente la mano extendida durante un momento y luego la estrechó con firmeza. "Lo mismo para ti", dijo.

CAPÍTULO 3

"Thel 'Vadam debe morir." Al decir esto en voz alta, Otar 'Bemet casi se asustó por la vehemencia de su voz. También le preocupaba. Otar no deseaba sonar tan estridente o incluso enfadado. La inminente muerte de Thel 'Vadam no debería tener nada que ver con ningún tipo de aversión hacia el individuo mismo. Eran simplemente las circunstancias las que dictaban la necesidad de esta acción. "Thel 'Vadam debe morir", dijo de nuevo, pero esta vez se las arregló para mantener la rabia fuera de su tono. En cambio, lo dijo de una manera casi resignada, como si hubiera reflexionado mucho sobre el asunto y hubiera llegado a la única conclusión posible a regañadientes. Sí. Sí, Otar prefería esa tonalidad. Le hizo parecer un Sangheili más razonable. Caminó de un lado a otro de la habitación, repitiendo "Thel 'Vadam debe morir" para asegurarse de que el tono era reproducible cuando lo necesitara. Eso era muy importante, porque Otar quería ocultar la furia pura que sentía hacia 'Vadam por la gran traición que había perpetrado contra los Sangheili. Cuanto más se detenía en ella, más se enfurecía. En cierto modo, era deprimente que las cosas hubieran llegado a este punto. Thel 'Vadam tenía un gran potencial como líder, pero había desaprovechado completamente sus oportunidades al convertirse en una de las figuras centrales en el establecimiento de la paz con los humanos. Paz con los humanos. Incluso el concepto hervía en Otar, por no hablar del hecho de que se había convertido en una realidad.

Cuando Otar pensó en todas las vidas de los Sangheili que se habían perdido en años de guerra y en el comportamiento infame y cobarde de su enemigo, la idea de que ahora había una tregua con la humanidad era exasperante más allá de su capacidad de expresión. Sin embargo, incluso ahora, el Inquisidor—el manto que ahora lleva 'Vadam como líder— parecía ajeno al gran daño que había hecho a su pueblo. Sin embargo, se acercaba rápidamente el día del juicio final. Por un momento, sus pensamientos huyeron hacia su compañera, su amada Ilta. Ya habían pasado dos ciclos anuales desde que Ilta pereció, mientras ella montaba un artefacto incendiario que iba a ser usado contra el Inquisidor. Pensó que era una forma tan estúpida de morir. Le hubiera encantado tenerla aquí ahora. Su apoyo a todas sus acciones había sido una de las cosas que le habían ayudado a seguir adelante, y él no podía evitar lamentar el hecho de que ella no estaría allí para ver la caída final del Inquisidor. Otar 'Bemet recorría la longitud del pequeño edificio que una vez había servido como cuartel de sirvientes de una casa mucho más grande aquí en Sanghelios. La residencia principal hacía tiempo que había desaparecido, destruida durante un feroz fuego cruzado cuando varios aliados de Otar habían tomado posiciones allí y Thel 'Vadam había enviado a su gente para deshacerse de ellos. Otar se estaba volviendo extraordinariamente impaciente. Los otros ya deberían estar aquí. No podría haber sido más específico en cuanto a la ubicación: en esta estructura, en este lugar, en las profundas madrigueras de la región de Qish'tani, que se extienden a lo largo de los bordes nordestes del continente de Tolvuus, a tan sólo cinco kilómetros del centro de

fabricación de muchas armas—específicamente armas de plasma, muy parecidas a las utilizadas en el Covenant. Entrar en el centro era la parte central del plan. Necesitaban artillería para lanzar con éxito un ataque contra Thel 'Vadam, y la fábrica de armas era una de las mejores fuentes para ello. No había manera de evitarlo. Afortunadamente, no sería una gran tarea: Otar tenía a miembros de su equipo con autorización de seguridad, así que entrar y salir no sería tan difícil. Otar se detuvo en sus pensamientos, escuchando algo que venía de la dirección de la puerta. ¡Por fin! Sus co-conspiradores finalmente habían llegado. Rápidamente se dirigió hacia la puerta, la abrió de par en par y se quedó inmóvil. Un Elite altísimo estaba allí, pero no lo reconoció. Una preocupación aún mayor era que este extraño sostenía una brillante espada de energía de doble filo, pero una de un diseño tradicional pre-Covenant que mostraba intrigantes crestas y aberturas, su hoja inferior era más larga por una mano que la superior. Otar retrocedió rápidamente, lo que le permitió al Sangheili entrar sin impedimentos. Caminó lentamente hacia delante, sus poderosos brazos balanceándose con indiferencia. "¿Quién eres?" dijo Otar, continuando su retirada. Sintió como su espalda chocaba contra algo y se dio cuenta de que era la pared más lejana. "¿Qué estás haciendo aquí? Este es un lugar privado." "Muy privado", le dijo el recién llegado. "Estabas esperando que tus amigos se reunieran contigo aquí. Creo que te darás cuenta de que no asistirán."

El miedo empezó a aumentar en las entrañas de Otar, y rápidamente hizo todo lo que pudo para aplastarlo. "No tengo ni idea de lo que estás hablando." "Eso es ciertamente desafortunado para ti, pero no te preocupes. Sé lo suficiente para los dos. Sé que eres Otar 'Bemet. Sé que planeabas encontrar una forma de acabar con la vida del Inquisidor. Tenías media docena de compatriotas que iban a ayudarte en ese esfuerzo. Ahora no tienes ninguno. Varios de ellos están muertos, y el resto estaban listos para nombrarte específicamente en un intento de salvar sus propias miserables vidas. A los traidores se les permitió vivir por el mismo individuo del que planeaban deshacerse. En cuanto a mí—creo que fue un error de su parte, pero no me corresponde tomar esas decisiones." Las mandíbulas de Otar se movían hacia arriba y hacia abajo, pero al principio no se presentaron palabras. Cuando finalmente habló, fue apenas un susurro. "¿Quién eres?" "Yo soy Usze 'Taham." Otar frunció el ceño durante un momento, buscando en su memoria, y luego llegó a él. "Te conozco", dijo en voz baja. "¿Eres el soldado del Inquisidor?" "Soy mi propio soldado." "El mejor graduado de la escuela de guerra. Según recuerdo, te ofrecieron un lugar en la Guardia Honor de los Profetas y lo rechazaste." "Me impresiona que recuerdes a un soldado al azar de esa manera."

"Oh, trabajo para mantenerme informado de posibles aliados." "¿Un aliado potencial?" Usze sonaba jovial. "¿Así es como me ves?" "Te subestimas, Usze." Otar estaba dando vueltas lentamente por la habitación. Usze contrarrestó sus movimientos, yendo hacia la izquierda mientras Otar se movía hacia la derecha. "Te has convertido en una leyenda en ciertos círculos, considerando que rechazaste un puesto dentro de la Guardia de Honor no una vez, sino dos veces. Tales acciones eran consideradas por algunos como motivo de acusaciones de herejía." "Un cargo que nunca fue presentado o perseguido. Y no significa nada ahora, dada la disolución del Covenant." "Sí, lo sé. Aparentemente había algunos en autoridad que se sentían protectores contigo. Así que dime: ¿por qué bajaste la posición?" "Importa poco, considerando el hecho de que no hay más Guardia de Honor, ni más Covenant. ¿Estás intentando retrasar el trabajo que vine a hacer, Otar? Muy bien; sentí que mis habilidades podrían ser mejor usadas en otra parte." "¿Cómo ayudar a encontrar a aquellos que creen que el Inquisidor sigue destruyendo a su gente?" "¡Esa es una buena charla viniendo de alguien que está tratando de destruir al Inquisidor!" "¡Se ha ganado mi deseo de librar a nuestro mundo de él!" Otar le gruñó. Dejó de moverse y Usze hizo lo mismo. "¡Se ha aliado con los humanos! ¡Una especie deshonrosa de la que nos

comprometimos a librar a la galaxia! ¿Cómo puede alguien aceptar tal acción? ¿Cómo puedes?" "¿En vez de qué? ¿Matanza sin fin en ambos lados?" "¡O los destruiremos por completo!" "Intentamos eso", dijo Usze. "No lo conseguimos. Así que tal vez era hora de un enfoque diferente." "La única forma aceptable de 'acercarse' a la humanidad es ésta." Otar metió la mano por detrás de su espalda y sacó algo que estaba pegado allí. Lo giró para revelar su propia hoja de plasma activada, una de doble hoja que se parecía a las usadas por el Covenant solo unos años antes. Zumbaba de poder. "Así es como se trata con los humanos. El Inquisidor puede que se haya hecho amigo de ellos, pero hay algunos de nosotros que nunca los perdonarán por sus crímenes." "¿Crímenes? ¿Qué crímenes? En su mayor parte, murieron en la guerra. No creo que tengamos que reprochárselo." Usze inclinó su cabeza hacia la brillante espada. "Si estás planeando usar eso en mi contra, no te lo aconsejo. No terminará bien para ti." "Así que esperas que en vez de eso me vaya contigo en silencio." Usze asintió. "Me imagino, sin embargo, que tienes otras ideas en mente." "Imaginaste correctamente." Otar vino directo hacia Usze. Usze bloqueó el impulso inicial. Otar fintó y atacó, pero otra vez, catalogando mentalmente todo lo que Usze hacía para contrarrestarlo. Otar se movía deliberadamente en una secuencia extremadamente

sistemática, diseñada para determinar lo más rápidamente posible las fortalezas y debilidades de Usze. Había aprendido este método del estimado espadachín Xaebho 'Anyame durante su tiempo en la fortaleza de Deithvo, donde se entrenó extensamente en el combate personal. Cada vez que las hojas se unían, la energía atravesaba la habitación. Otar se detuvo y golpeó, encantado de ver muy pronto que Usze estaba claramente superado. Su oponente estaba retrocediendo; incluso cuando intentó apuñalar hacia delante con su espada, Usze continuó retrocediendo. Otar estaba muy satisfecho con esta batalla a corta distancia. No le tomaría mucho tiempo deshacerse de este tonto, y entonces— ¿Y luego qué? Según Usze, todos los compañeros de Otar estaban muertos o bajo vigilancia. Los planes contra Thel 'Vadam habían sido revelados, y Otar sin duda ya no tenía un agujero en el que pudiera huir. No importaba. Otar no necesitaba ningún, porque estaba encubierto en su propio sentido de la rectitud. Esto no fue más que un revés. De alguna manera Otar aún encontraría una forma de avanzar en sus planes. El futuro del Inquisidor ya estaba decidido; era sólo cuestión de encontrar una manera de lograrlo. Todo esto pasó por la mente de Otar en momentos fugaces mientras la batalla continuaba. Entonces notó un fallo significativo en la técnica de Usze. Usze estaba constantemente bajando su hombro izquierdo justo antes de empujar. Eso fue suficiente para indicarle a Otar todo lo que necesitaba saber. Sus acciones posteriores serían simples. Otar esperaría hasta la próxima vez que Usze bajase su hombro, entonces Otar se quedaría inmóvil. Usze atacaría, Otar daría un paso al costado, y

el movimiento dejaría a Usze sobrecargado en su empuje. Otar entonces apuñalaría hacia delante con su espada, y eso sería el final de este abortado encuentro. Otar y Usze se apartaron el uno del otro y giraron en círculos, mirándose cuidadosamente, sus armas crujiendo. Usze dejó caer su hombro. Perfecto, pensó Otar. Como estaba previsto, Usze empujó hacia delante y Otar se apartó del camino, preparado para que el Sangheili pasase a toda velocidad por delante de él. Y entonces, para sorpresa de Otar, Usze giró, cambiando de rumbo, girando hacia atrás, y entrando en la espalda de Otar antes de haber corregido su propia posición. Otar gritó alarmado mientras la espada de Usze, ardiendo de energía, entraba por la espalda y salía por la parte delantera de su armadura. La energía cayó en cascada a lo largo de su cuerpo y gritó, el mundo pareciendo explotar detrás de sus ojos. Usze tiró de su espada y Otar se inclinó hacia delante. Golpeó fuertemente el suelo y se quedó allí, jadeando. "Tú… estabas fingiendo incompetencia", se las arregló para susurrar. "Dejaste caer tu hombro… deliberadamente… para darme… una falsa señal…" "Sí", dijo con calma Usze. "Sabía que una de tus habilidades se daría cuenta de eso." "Usaste mi propia experiencia… contra mí." Se las arregló para reírse de eso. "Muy bien. Eres… muy bueno."

"He trabajado duro para llegar a serlo. Todos los que entrenaron bajo la Regla de 'Sumai están lo suficientemente familiarizados con la técnica de 'Anyame." "Tú… sirves… al líder equivocado… el Inquisidor… morirá…" "Quizás", dijo Usze. "Pero hoy no. Y absolutamente no por tu mano." "Entonces por alguien más… no puedes detenernos a todos… no puedes…" Entonces Otar descubrió que ya no podía hablar. Sus mandíbulas se movieron un poco, pero no surgieron palabras. Usze lo miró. "Tal vez. Sin embargo, puedo intentarlo." Entonces la oscuridad rodeó el campo de visión de Otar. Por extraño que parezca, Ilta le sonreía. Él había pensado que estaba muerta, pero obviamente estaba equivocado, porque aquí estaba ella. Ella iba hacia Otar, y él le extendió la mano. De repente, nada más en el mundo importaba.

Usze 'Taham miró fijamente la forma postrada y ensangrentada de Otar 'Bemet y recordó cuando era más joven y había estudiado los ensayos y disertaciones escritos por el anciano Sangheili. Usze también tuvo una vez muchas cosas profundas que decir, y ahora—gracias a sus acciones—no volvería a decir nada. Era una grave responsabilidad acabar con la vida de alguien, y mucho menos con la de alguien a quien alguna vez

respetaste. Sin embargo, no se arrepentía. La misión de Usze había sido bastante específica, y la había cumplido. No se molestó en llevarse el cadáver de Otar. Alguien vendría a atenderlo. Tenía otras cosas de las que preocuparse. Usze caminó todo el valle hasta la Banshee que había volado hasta allí, la gran distancia era esencial, ya que no había querido arriesgarse a alertar a Otar de su presencia. Tal vez no hubiera pasado nada como resultado. Otar podría haber asumido fácilmente que era uno de sus compañeros. Pero Usze no estaba especialmente inclinado a tentar al destino. Se subió a su vehículo y presionó la función de control en la unidad de comunicaciones. "Este es Usze 'Taham, informando." Una voz baja y familiar respondió inmediatamente. "Usze. ¿Está hecho?" "Sí, Inquisidor. Estoy…" Contento iba a ser la siguiente palabra, pero rápidamente se editó a sí mismo. Usze estaba contento de haber cumplido su misión, pero no le gustaba ser un instrumento de muerte para Otar. Sin embargo, sin querer dar una impresión equivocada, continuó después de dudar un momento: "… informando de la muerte de Otar 'Bemet. Murió en combate honorable." Usze sabía que había muchas cosas que el Inquisidor podría haber dicho al respecto, todas ellas de naturaleza despótica. En vez de eso, pareció contenerse. "Es bueno oír eso. Si uno de mis oponentes va a morir, preferiría que fuera así." "Estoy simplemente aliviado de que se haya hecho", dijo Usze.

Usze podía imaginarse la expresión sombría del Inquisidor a través del comunicador. "A veces parece que nunca terminará. Todavía hay quienes me desprecian y empiezo a pensar que nunca abandonarán voluntariamente su forma de pensar." "La abandonarán o serán destruidos. Y ahora, Inquisidor, si no te importa, me gustaría volver a casa para—" "En realidad si me importa. Se requiere tu presencia aquí. Tengo una nueva tarea para ti." Usze 'Taham intentó abstenerse de suspirar pesadamente y sólo tuvo éxito en parte. Lo que sea que el Inquisidor quisiera de él, la tendencia de Usze era tratar de suplicarlo. Había estado en el campo durante bastante tiempo, y le hubiese gustado tener una breve oportunidad de visitar a sus familiares, especialmente dado el actual conflicto que envolvía a todo el planeta. Pero se detuvo: si el Inquisidor lo necesitaba, no le correspondía a Usze cuestionarlo o refutarlo. Él conocía al Inquisidor lo suficientemente bien como para ser consciente de que probablemente había una razón muy importante para ello. Así que, en vez de eso, simplemente contestó: "¿Qué necesitas de mí, Inquisidor?" "Ven aquí a mi torreón. Lo discutiremos más tarde." "¿A tu torreón?" Eso le sorprendió un poco. El Inquisidor nunca había sentido la necesidad de convocarlo allí. "Sí. No quiero discutir esto a través de una red de comunicaciones." "Muy bien. Me apresuraré. No debería llevarme mucho tiempo llegar allí." Se detuvo y luego dijo, con un toque de ironía, "¿Debería preocuparme?"

Fue perturbado por el largo silencio en la unidad de comunicaciones antes de que el Inquisidor finalmente respondiera. "Sólo ven aquí tan rápido como puedas." "Sí, Inquisidor." Usze estaba a punto de hacer más preguntas, pero luego el enlace se cortó. Eso no puede ser bueno, pensó.

La región de Vadam era un valle que conducía al puerto, y todas las tierras, casas y propiedades que formaban parte de él estaban dispersas. El torreón del Inquisidor era una gran fortaleza en forma de castillo construida en la base de la Montaña Kolaar. Usze había visto imágenes de él e incluso grabados ocasionales, pero nunca había tenido la oportunidad de visitarlo de primera mano. Era una vista panorámica y se preguntaba cómo habría sido crecer en una zona tan gloriosa. Las montañas de cima blanca se extendían hacia los cielos de Sanghelios como si los estuvieran acariciando, y había amplias extensiones de árboles a su alrededor. Los Elites compañeros saludaron a Usze con la cabeza al entrar en el complejo principal del Inquisidor. Le pareció que su actitud era muy acogedora. Demasiadas veces, había llegado a varios torreones y se había encontrado en su mayoría con sospechas de sus residentes, como si estuvieran convencidos de que estaba allí para cometer algún tipo de crimen. Sin embargo, dado el estado de Sanghelios, tales respuestas probablemente no deberían sorprenderle. Fue recibido por los sirvientes del Inquisidor y llevado inmediatamente ante él. El Inquisidor estaba en un estudio

grande que estaba notablemente desprovisto de mobiliario. Había bastantes textos antiguos que se mantenían abiertos, pero por lo demás, aparte de unas pocas sillas y un solo escritorio, eso era todo. A la llegada de Usze, el Inquisidor estaba detrás del escritorio, leyendo algo, y su leal soldado se paró pacientemente y esperó hasta que el Inquisidor estuviera preparado para prestarle atención. Su vestimenta era negra y roja, consistente en mangas y polainas de ébano y una túnica carmesí que la cubría. No llevaba armadura. Usze consideraba que era una manifestación externa de la confianza del Inquisidor en su seguridad dentro del torreón. Incluso en medio de la guerra civil, que Sanghelios había soportado desde el final del conflicto con los humanos, el Inquisidor exudaba certeza y calma. Aunque había buscado la paz y la unidad a su regreso, la alianza que mantuvo con los humanos disuadió a muchos Sangheili, y el resultado fue inevitablemente violento. Finalmente, el Inquisidor bajó su volumen y fijó su mirada en Usze. "Quizás había una pizca de verdad entre las mentiras de los Profetas. La vida en la galaxia puede estar llegando a su fin", dijo. Usze parpadeó varias veces, claramente sin entender lo que le estaban diciendo. "Perdóname, Inquisidor—¿qué acabas de decir?" "Dije, la vida en la galaxia puede estar llegando a su fin. Quizás tenían razón y el Gran Viaje no puede detenerse." Usze 'Taham intentó procesar lo que se le estaba diciendo, analizando las palabras, y nada tenía mucho sentido. "¿Intenta ser gracioso, Inquisidor?"

"Los anillos Halo han sido activados. Están en cuenta regresiva, y la estimación es que, en cuatro ciclos semanales y medio, van a disparar." Usze lo miró fijamente. "¿Disparados? ¿Quieres decir…" "Así es, en efecto. Los humanos lo descubrieron primero", dijo el Inquisidor, y dio un rápido resumen de cómo se había descubierto el asunto y de los responsables del mismo. "Después de estudiar la situación extensamente, los humanos han concluido… y estoy de acuerdo con ellos… que la instrucción para la activación de Halo sólo puede haberse originado en el Arca. Es lo único que tiene sentido." "¿El Arca?" Usze agitó la cabeza. "No sabía que el Arca estaba operativa en este momento." "Yo también había estado inseguro de cuán operativa era el Arca", dijo el Inquisidor, "dado el estado en que estaba." Se recostó en su silla, entrelazando sus dedos. "Basándonos en esta nueva información, sin embargo, creo que debemos llegar a la conclusión de que es al menos capaz de instruir a los anillos a ser activados." "¿Pero por qué? Disculpas por mi ignorancia, pero no entiendo", dijo Usze. "Yo tampoco." "¿No fueron diseñados para responder sólo a los humanos? ¿Cómo es posible que de repente se vuelvan activos? Dioses o no, los Forerunners ciertamente no habrían hecho tal cosa." "¿Y sabemos eso con certeza?" dijo el Inquisidor. "Creemos que sabemos por qué lo crearon hace eones: para servir como una última defensa, una fragua para los Halo, y una reserva para

salvar varias especies sensibles en la galaxia. Pero tal vez también se construyó con algún tipo de lo que ellos considerarían un sistema a prueba de fallos. Quizás cuando el Arca fue dañada, puso en marcha este proceso como respuesta automatizada a la posibilidad real de que, si el Arca hubiera caído de verdad, toda la galaxia seguiría poco después. Y sólo ahora estamos recogiendo los frutos de ese fatídico evento: otro intento de erradicar la propagación del Flood a escala galáctica, como se hizo hace muchos milenios." "Todavía no lo entiendo", dijo Usze. "No estoy diciendo que sea imposible, pero ¿por qué ahora, después de todo lo que ha pasado? No tiene sentido para mí." "Ni para mí, ni para mis consejeros aquí en Vadam", estuvo de acuerdo el Inquisidor. "Pero no tenemos otra opción, dadas las pruebas. Debemos asumir que algo, ya sea un mecanismo de seguridad automatizado o algún malhechor oculto, ha iniciado la activación de Halo, y lo que sea que eso pueda ser sólo puede ser descubierto en el Arca. La esperanza es que podamos aprenderlo por nosotros mismos. Y para ese fin, tu servicio será requerido. La intención de los humanos es montar una expedición al Arca. Para determinar qué ha disparado los anillos y ver si es posible revertir el proceso." Usze hizo algunos cálculos rápidos en la cabeza. "Si parten inmediatamente, tardarán varios ciclos mensuales en llegar a la instalación. Me estás diciendo que tenemos mucho menos tiempo como un lujo." "Eso es correcto. Pero hay más de un camino hacia el Arca." Fue entonces cuando Usze lo entendió. "El portal. Los humanos quieren abrir el portal."

"Sí." El Inquisidor tocó un panel de control en el escritorio y una imagen holográfica apareció, flotando en el aire frente a él. Era de un planeta y Usze lo reconoció inmediatamente. "Ese es el mundo natal de los humanos." "La Tierra. Intentan usar el mismo portal que usamos hace años, el que Covenant excavó." El Inquisidor se detuvo, mientras la proyección holográfica se acercaba al enorme artefacto del portal en la costa este de un gran continente, y luego continuó: "El Arca es un lugar que supongo que recuerdas muy bien." "Sería imposible para mí olvidarlo." "Como lo es para mí." "Sin embargo, según recuerdo, el artefacto del portal había sido desactivado, presumiblemente debido al daño hecho al Arca, cuando tú y el Demonio detuvieron al Flood." "Eso es correcto", dijo el Inquisidor. "Cuando el Halo de reemplazo fue activado, parecía haber destruido, o al menos desactivado, el portal en el extremo del Arca, el cual a su vez cerró el portal en el extremo de la Tierra. La incapacidad de los humanos para activarlo a lo largo de los años se debe probablemente a que el otro lado del portal ha sido dañado. Debemos esperar que haya otra solución que permanezca latente dentro del artefacto mismo—no tenemos otra opción." La mente de Usze voló hacia el final de la guerra. Thel 'Vadam fue finalmente culpado por los Altos Profetas por no impedir que el humano conocido como el Demonio, llamado por su propio pueblo "Jefe Maestro", destruyera el primer Halo que había descubierto el Covenant. Esa fatídica destrucción había sido la responsable de la eventual transición de 'Vadam al papel

de Inquisidor. Aunque tal manto era considerado vergonzoso en ese momento, tras la guerra con los humanos, había ganado un nuevo honor entre los que le eran leales. Qué extraño, pensó Usze. Hubo un tiempo en que los anillos eran considerados instrumentos divinos capaces de iniciar el Gran Viaje. Algunos todavía creen que lo son. Y ahora, en cierto modo, supongo que podrían considerarse eso mismo, si uno piensa en el Gran Viaje como el final de toda vida pensante en la galaxia. "Entonces, ¿el portal todavía no es funcional?" "No lo es", dijo el Inquisidor. "Por lo tanto, es necesario repararlo lo antes posible, ya que perdemos tiempo con cada segundo que pasa. Los humanos están convergiendo en él mientras hablamos, convocando a todos los recursos disponibles por su parte. Y te vas a encontrar con ellos allí. Yo también iría, pero si yo dejo a mis enemigos aquí sin vigilancia en Sanghelios, no habrá nada a lo que regresar para nuestra gente. Estoy poniendo una gran cantidad de confianza en ti, Usze." "Entiendo, Inquisidor. No temas. Me ocuparé de ello." "No solo. Te enviaré a ti y a otros dos contigo, tanto para facilitar la restauración del portal como para acompañar a los humanos en esta expedición." "¿Quiénes son los otros?" "¿Recuerdas a N'tho 'Sraom?" "Por supuesto", dijo inmediatamente Usze. "Servimos juntos a su lado, aunque no lo he visto desde la última vez que salimos del Arca. Ciertamente es un buen guerrero."

"Bien. Estará esperando en el transbordador para saludarle. Él, y el tercer miembro de su grupo. Un Huragok." Las mandíbulas de Usze se movieron sorprendidas. Los Huragok eran una raza extremadamente extraña—criaturas tentáculosas que flotaban y arreglaban cosas, y eso era todo lo que aparentemente hacían. "¿De verdad?" "Sí. Él es quizás la pieza más crítica de este rompecabezas. Pareces sorprendido." "Lo estoy. No sabía que le quedaba alguno a su disposición." Después de que el Covenant se fragmentó, la mayoría de los Huragok que quedaban perecieron o huyeron, tal como sucedió con los Profetas. "Todavía hay unos pocos cuyo paradero se conoce. Este es uno de ellos, y hay una gran necesidad de él en esta misión en particular. Sin el Acorazado Forerunner utilizado para activar el portal hace años, no hay manera convencional que sepamos de replicar la interacción de esa gran nave con el artefacto… excepto, quizás, una: este Huragok. Era parte del séquito que atendía a los antiguos sacerdotes ascetas—los que habían buscado y examinado la antigua nave de guerra durante siglos. Si hay una solución para activar el portal, este Huragok la encontrará. Y le servirás a N'tho para proteger al Huragok y hacer lo que te pida." Una vez más, Usze dudó. No tenía ni idea de cómo formular la pregunta, pero finalmente se las arregló. "¿Hay alguna posibilidad de que se requiera… combate?" "No hay forma de saber lo que te espera en el Arca misma, o lo que ha sobrevivido desde su caída. Ambos deben estar listos para cualquier cosa."

"No me refiero al Arca, fiel líder." El Inquisidor no parecía entender. "¿Combatir con quién? ¿Te refieres a los humanos?" No intentó ocultar su sorpresa. "¿Bajo qué circunstancias crees que podría ser una posibilidad?" "No es mi disposición reaccionar ante las situaciones tal como ocurren, sino anticiparme a ellas y estar en guardia. No se equivoque, Inquisidor", añadió rápidamente. "No comparto la hostilidad hacia los humanos que muchos de los nuestros aún poseen. Sin embargo, no debemos perder de vista el hecho de que es muy probable que haya humanos que a su vez no aman a los Sangheili. Destruimos muchos mundos que su gente llamaba su hogar. Incontables vidas se perdieron en nuestras manos. Sospecho que algunos humanos albergan mala voluntad para con nosotros." "No me preocuparía", dijo el Inquisidor. "Estoy seguro de que sólo los humanos más cooperativos tendrán acceso a este proyecto vital. Todas nuestras vidas están en juego, y dudo que los humanos confíen su futuro a algo que no sea lo mejor."

CAPÍTULO 4

A la Capitana Annabelle Richards de Operaciones Especiales, sirviendo bajo la administración de la ONI, no le agradaban los Sangheili. Para nada. Por lo tanto, no se había emocionado cuando la Almirante Serin Osman le asignó la tarea de supervisar el proyecto de Voi para reparar el sitio de la Excesión. Ella hubiera querido decirle a Osman a quemarropa que consiguiera a alguien más, pero eso simplemente no era algo que uno hiciera con Osman. Esa era una buena manera de terminar siendo asignada a un nodo satelital en Plutón por el resto de su vida. Hubo, por supuesto, pasos que ella pudo haber dado. El Señor sabía que ella había estado sirviendo toda su vida en las fuerzas armadas, y tenía suficientes contactos que probablemente le habrían permitido evitar la tarea en su totalidad. Sin embargo, el hecho de que Osman hubiera escogido a Richards, especialmente considerando la importancia de la misión, fue realmente un cumplido. Significaba que Osman confiaba en ella, y uno simplemente no se negaba a devolverle esa confianza en la cara a la Comandante en Jefe de la ONI. Richards estaba descansando en su camarote dentro de una de las muchas instalaciones de la ONI que ocupaban el borde de la Excesión, simplemente mirando la lejana pared, cuando tocaron a su puerta. "Adelante", dijo ella enérgicamente. La puerta se abrió deslizándose y su ayudante entró. En marcado contraste con su superior, el Teniente Carl Radeen era

alto y corpulento; la propia Richards era de estatura media, y notablemente delgada, hasta el punto de que su figura podía describirse fácilmente como infantil. Ciertamente, si Richards no lo hubiera sabido mejor, habría pensado que Radeen era una especie de androide. Nunca sonreía o se reía o fruncía el ceño o mostraba alguna medida de reacción a casi nada. Su rostro anguloso estaba coronado por un estrecho corte de la tripulación—otro contraste con su oficial al mando, con su choque de cabellera roja meticulosamente partida y a la altura de los hombros—y cuando miró a Richards, como era su costumbre, no la miró bien. En vez de eso, se enfocó en un espacio justo a la derecha de su hombro, como si estuviera dentro de un objetivo de cámara inexistente. No tenía ni idea de por qué Radeen nunca la miraba a los ojos. Probablemente era una preocupación profundamente arraigada por el respeto o algo así. "Los Sangheili han llegado", le informó Radeen. "Su nave acaba de aterrizar." Richards se puso inmediatamente de pie. "Entonces los saludaremos apropiadamente, Teniente." Se detuvo y añadió: "Que el Spartan Kodiak se reúna conmigo allí." "¿Está segura de que es prudente?" Richards ya se había estado preparando para salir de la habitación, pero se detuvo en su lugar, incapaz de ocultar su sorpresa. Radeen nunca cuestionaba sus órdenes, nunca. Así que su incertidumbre fue más que suficiente para cogerla desprevenida. Ella no se refirió al hecho de que él la estaba desafiando, sino a los detalles de ello. Kodiak no sólo era un guerrero formidable—un hombre de veinte años en total y Spartan durante los dos últimos años—sino que era

excepcionalmente discreto. No hablaba a menos que se le hablara y la mayoría de sus oraciones eran cortas. Parecía la persona ideal para encargarse de la seguridad de esta misión, y cuando se le asignó la misión, su respuesta no fue más que una rápida sacudida de cabeza y una sucinta frase: "Sí, Capitana." Así que el hecho de que Radeen ahora pareciera un poco indeciso era sorprendente, e incluso perturbador. "¿Por qué no sería prudente, teniente? Kodiak es mi jefe Spartan para esta operación y jefe de seguridad. ¿No crees que debería estar allí para el encuentro inicial y saludar?" "Con todo respeto, Capitana, la antipatía del Spartan Kodiak por los Sangheili es un poco más pronunciada que la suya. Tal vez hacer que se mantenga alejado tanto como sea posible podría ser la forma correcta de proceder." "Es un Spartan", dijo Richards con firmeza. "Su trabajo es ser capaz de adaptarse a cualquier situación en la que se encuentre. ¿Tienes algún problema con sus calificaciones?" "No, Capitana." "Entonces asegúrate de que esté allí." "Sí, Capitana", dijo Radeen. Radeen estaba hablando en su unidad de comunicaciones mientras Richards se dirigía a través de un pasillo hacia el patio principal de la instalación. No debería estar lejos; la propia instalación era una de las muchas que Inteligencia Naval había erigido en los últimos años en sus esfuerzos por asegurar y estudiar el artefacto. Fuera de la puerta principal del patio había una pista de asfalto, donde los visitantes habían recibido instrucciones de aterrizar, por lo que los Sangheili estarían razonablemente cerca.

Richards se acercó a la puerta principal, mirando a través del vasto aeródromo, y luego más allá de él a un kilómetro completo de sabana africana que se extendía hacia la repentina caída del borde más noroccidental de la Excesión. En la pista misma había un puñado de naves de descenso Pelican, Sparrowhawks y otros vehículos listos para el combate, así como una serie de estaciones distintas que preparaban y desplegaban drones de seguridad F-99 Wombat. Había docenas de estas máquinas automatizadas peinando los cielos de la Excesión, asegurando que esta operación continuaría sin ninguna interferencia. Varios oficiales la saludaron al pasar, y ella rápidamente devolvió el saludo sin molestarse en hacer contacto visual. Su mente estaba preocupada por cómo iba a reaccionar al encontrarse cara a cara con los Sangheili. Era la primera vez que lo hacía después de la guerra, y no estaba del todo segura de poder reprimir su cólera contra estas… estas criaturas… No son criaturas. Son simplemente una forma de vida diferente y altamente inteligente en comparación con la tuya, y no deberías odiarlos por eso. No, los odio porque pasaron años tratando de destruirnos. Si no los odiara, estaría loca. Y ahora son tus aliados, y están trabajando juntos para salvar sus pellejos, así que enderézate y sé una maldita profesional. Richards sacudió la conversación interna de su cabeza. Necesitaba concentrarse. Pasando a través de las puertas, a pesar de sus mejores esfuerzos por mantener la compostura, se estremeció internamente cuando vio la nave de descenso Sangheili, una

forma vívidamente extraña en un mar de verdes y marrones familiares. Su impulso inmediato fue sacar el arma que tenía en la cadera y abrir fuego, aunque un arma tan pequeña no haría nada contra la superficie de la nave alienígena. Pero se contuvo, recordando las exigencias de sus responsabilidades. Ella enderezó su espalda y se dirigió hacia la nave de descenso. Escuchó el rápido ritmo de los pasos detrás de ella, y ni siquiera tuvo que darse la vuelta. "Spartan", dijo a modo de saludo. "Capitana", contestó en una rápida respuesta. Obviamente el Teniente Radeen había hecho su trabajo con la rapidez acostumbrada. El Spartan Frank Kodiak aumentó ligeramente la velocidad de su paso y se acercó a la capitana, igualando su ritmo. Podría haberla excedido fácilmente. Medía poco más de dos metros de altura, lo que era un promedio para un Spartan gracias al aumento extensivo que se realizó en ellos. Era de la variedad Spartan-IV, la clase más reciente de súper soldados creados por el UNSC para defender a la humanidad. Sus hombros eran extremadamente anchos, pero caminaba perfectamente erguido sin balancearlos en lo más mínimo. Su cabeza tenía prácticamente la forma de un rectángulo; Richards a veces sentía como si pudiera cortar comida en su barbilla. Al igual que el de Radeen, su cabello también tenía el corte de la tripulación, pero era rojo erizado (aunque curiosamente tenía una raya gris en la ceja derecha). No tenía toda la armadura Mjolnir en ese momento, pero Richards sospechaba que, si hubiera tenido tiempo de ponérsela, lo habría hecho. Como Radeen acaba de recordárselo, el Spartan no tenía más amor por los Sangheili que ella.

Su mirada se movió durante un momento hacia su brazo derecho. Vestía su traje de manga larga sobre él, de modo que éste parecía exactamente igual que su brazo izquierdo. Rápidamente miró hacia otro lado. No sería bueno para ella que la sorprendieran mirándolo. "No se nota, ¿verdad, Capitana?" No era una pregunta, y él no la miraba. Maldita sea. Su visión periférica es asombrosa. Sin embargo, sintió la necesidad de mentir. "No tengo ni idea de lo que estás hablando." Sabía que ella estaba siendo evasiva, por supuesto, pero decidió no perseguirlo. "Lo siento, Capitana. Mi error." Ella no respondió, sino que optó por dejar pasar el momento entre ellos. Se dirigieron a la escotilla principal de la nave de descenso Sangheili, uno de sus Phantoms. Era de cobre bruñido, notablemente redondo en comparación con las líneas rectas del Pelican. Su cuerpo estaba curvado en una serie de jorobas, crestas y aletas; parecía un caracol de gran tamaño. Al acercarse, encontraron la puerta deslizante abierta. Le sorprendió la extrema suavidad del mecanismo, en contraste con las puertas de las naves humanas, que tendían a hacer mucho ruido. En su interior, parte de ella se vio obligada a admirar la tecnología claramente superior de los Sangheili. Luego escuchó el ruido de las botas, metal sobre metal. Por alguna razón, ella esperaba que el Inquisidor fuera el primero, sosteniendo un arma cuando apareció. Ella estaba equivocada. Dos Elites descendieron de la embarcación, y ninguno de ellos parecía armado.

Pero lo estás. Tienes tu arma en la cadera. También Kodiak. ¿Qué dice eso de nosotros? ¿Qué estamos armados y ellos no? Decidió que no decía nada. "Usted es la… Capitana Richards, supongo", dijo el Elite del frente. El software de traducción en el oído de Richards le permitía entender lo que estaba diciendo en tiempo real. Le habían dicho que los Elites utilizarían tecnología similar. Richards intentó determinar si era el Inquisidor o no. Se dio cuenta de que todos los Sangheili parecían iguales para ella— simplemente no podía distinguir uno del otro, aunque éste no llevaba la armadura que esperaba. "¿Y tú eres el Inquisidor?" Dijo con cautela. "No lo soy", dijo. "Soy N'tho 'Sraom. Soy un adjunto del Inquisidor. Y este es mi ayudante, Usze 'Taham." Los dos Sangheili estaban vestidos con una armadura de combate similar pero no idéntica, una bruñida, pero con cicatrices de guerra de color carmesí y marfil. Evidentemente, esto indicaba algún tipo de alineación con el Inquisidor después de la caída del Covenant, aunque estaba claro que ambos Elites habían visto su parte de batalla mucho después de la guerra. "Pensé que el Inquisidor mismo quizás vendría." "No puede. Tiene otros asuntos urgentes que atender." Richards sabía que Kodiak se había puesto rígido a su lado. Ella lo atribuyó a su propia hostilidad contra los extraterrestres, pero intentó pasarla por alto. "Este es el Spartan Kodiak." N'tho asintió en reconocimiento. Luego se volvió y miró hacia la nave de descenso. "Puedes salir", llamó. "No hay necesidad de permanecer ahí."

Los ojos de Richards se abrieron de par en par cuando algo más surgió de la embarcación. No tenía ni idea de lo que estaba mirando. Sin duda estaba familiarizada tanto con los Sangheili como con otros miembros del Covenant, pero en su mayor parte, su experiencia se limitaba a los que participaban en combate activo. Esta cosa era lo suficientemente grande, pero no estaba caminando; estaba flotando. Parecía estar compuesta casi enteramente de tentáculos que estaban en constante movimiento, como si estuviera probando todo lo que lo rodeaba a través del sentido del tacto. A Richards le tomó unos momentos darse cuenta de que eran sólo cuatro tentáculos fijados a un saco flotante de color púrpura, parecido a una medusa, pero parecían estar en todas partes a la vez. La criatura también tenía una pequeña cabeza de serpiente con seis ojos, ninguno de los cuales parecía estar enfocado en ella. N'tho parecía ser consciente de su falta de familiaridad. "Este es un Huragok", dijo. "Su nombre coloquial es 'Fluctúa al Azar'." Luego se dirigió al Huragok. "'Fluctúa al Azar, estos son…" Se detuvo y luego pareció encogerse de hombros. "Los humanos." Así que eso era un Huragok. Richards sabía de su existencia, por supuesto. La ONI había adquirido sus propios Huragok después de la guerra, pero ella simplemente nunca había visto uno antes. "Mi entendimiento es que éste puede ser de particular utilidad para nosotros", ella dijo. "Correcto", dijo N'tho, "Cuando el Inquisidor se enteró de la difícil situación a la que todos nos enfrentamos ahora, este particular Huragok era el único que le parecía remotamente aceptable. Una vez sirvió a bordo de la misma embarcación Forerunner que activó este portal durante la guerra, y de todos los Huragok que quedaban, sería el más familiarizado con la

tecnología que se encuentra aquí. De hecho, es realmente la única esperanza que tienen nuestros pueblos de reactivar este portal, si es que tal cosa es posible. En gran medida, estamos aquí para servir como sus protectores. Hay muchas incógnitas en el Arca, y no se sabe qué amenazas pueden persistir." "Entendido. Um… hola", le dijo Richards vacilantemente. El Huragok no respondió. Simplemente flotó—ni siquiera podía decir si sabía que ella estaba allí. "No puede hablarte en tu idioma", le informó N'tho. "Ni lo haría, si pudiera. Hará lo que se le diga, y eso es más o menos todo de lo que es capaz. Ahora, con su permiso, necesitamos ser guiados al centro tecnológico de este portal, dondequiera que su gente haya accedido a sus sistemas críticos. El Huragok se hará cargo desde allí." "Ya tenemos personal trabajando en ello", dijo Richards. "Bien. Pueden apoyar al Huragok en su trabajo, aunque dudo que sean necesarios." "Le aseguro que tenemos a los mejores empleados para—" N'tho obviamente no sintió ninguna necesidad de escucharla. "Estoy bastante seguro de que tiene individuos muy talentosos en el trabajo. Y si tuviéramos más tiempo para dedicar a esta tarea, me inclinaría perfectamente a dejarlos a sus esfuerzos. Pero debe entender que los Huragok fueron creados por los Forerunners por esta misma razón. Así que a menos que tu gente pueda declarar lo mismo, sugiero que se aparten y dejen que el Huragok sirva al único propósito que su creación le ha permitido realizar. ¿Eso representa un problema?"

"No", dijo Richards. "No hay problema en absoluto. Spartan Kodiak, por favor lleve a los recién llegados al Centro de Investigación Alfa. Y… déjenlos tranquilos." "Sí, Capitana." Kodiak tenía algún tipo de tensión, pero a Richards no le interesaba—siempre y cuando no interfiriera con el trabajo en cuestión, ella no iba a pensar en ello. Sin decir una palabra más, Kodiak se giró y se alejó. Los Sangheili lo siguieron rápidamente, con el Huragok detrás de todos ellos.

Caminaron durante algún tiempo en relativo silencio, una sabana seca y desgastada a su izquierda, y el inmenso artefacto del portal a su derecha, que se extendía en la lejanía hasta casi tocar el horizonte oriental de este mundo. Era un espectáculo impresionante, pero N'tho 'Sraom se encontró mirando al Spartan con curiosidad. Algo en el humano parecía vagamente familiar, pero no podía ubicarlo inmediatamente. Al final, decidió que era simplemente que la mayoría de los humanos tendían a parecerse, así que realmente no tenía mucho sentido pensar en ello. Había un pequeño edificio más adelante. Obviamente, se había construido con bastante rapidez, aunque al menos parecía capaz de resistir a los elementos. Tenía forma trapezoidal, con robustos y sucios costados metálicos. La base era de aproximadamente diez metros a cada lado, y había un teclado en el exterior en el que el humano tocaba lo que parecían ser algunos de sus extraños números. Un ruido de esmerilado y las puertas se abrieron lentamente, golpeando mientras lo hacían.

Dentro de la pequeña estructura no había nada excepto una gran habitación. "Ascensor", dijo Kodiak. "Sí, sé lo que es", dijo Usze 'Taham. "Puede que no hayamos estado antes en esta sección particular del artefacto, pero somos conscientes de cómo se construyen los portales. Tiene sentido que tengamos que descender a los sistemas de poder debajo del artefacto mismo, y asumo que este vehículo nos llevará allí. ¿Sí?" "Sí", confirmó Kodiak. "Entra." N'tho entró, seguido por Usze y el Huragok, que simplemente entró por detrás de ellos. El Spartan tocó un botón y las puertas se cerraron de golpe. El ascensor se hundió bruscamente. "¿Adónde vamos exactamente?" preguntó Usze. "El centro de la operación", dijo el humano. Todavía se negaba a hacer contacto visual con N'tho. "Está en la base de uno de los pilones." No sabía exactamente a qué se refería. El artefacto que generaba el portal era esencialmente una enorme estructura en forma de disco de más de cien kilómetros de diámetro, que se extendía desde el perímetro oriental de lo poco que quedaba de la ciudad de Voi hasta los escombros carbonizados de Nueva Mombasa, en la lejana costa del continente. Enormes pilones en forma de aletas yacían encima del disco, articulados en el perímetro del mismo para que puedan abrirse y cerrarse, bajando el centro del disco y generando el portal una vez activado. Cuando se activó hace más de dos años, la puerta de entrada parecía casi un extraño tipo de flor, aunque compuesta

de metales y tonos extraños. Cuando estaban cerrados y latentes, como estaban ahora, los pilones retrocedían y permanecían encima del disco, apuntando hacia el centro. Claramente los humanos habían encontrado una manera de acceder a los muchos sistemas de información, motores y estaciones de control del artefacto, y aparentemente lo que se conocía como este Centro de Investigación Alfa estaba ubicado bajo tierra, cerca de la bisagra de uno de los pilares. El ascensor descendió durante un rato, y luego comenzó a ralentizarse y finalmente se detuvo. Las puertas se abrieron y N'tho y los demás salieron. Ahora estaban situados en lo que parecía ser una especie de plataforma de observación. Era bastante grande, con una larga serie de paneles transparentes corriendo a través del frente, unidos para formar una gran ventana de visión. N'tho caminó adelante y vio lo que se veía: el vasto tren de aterrizaje del artefacto en sí, con uno de sus pilones masivos que se extendía hacia afuera por muchos kilómetros, tan alto y lejos que sus secciones más distantes estaban bien fuera de vista, enterradas en oscuridad. En la base del pilón, muy por debajo de su posición actual en la plataforma de observación, había una serie de paneles de instrumentos, que N'tho reconoció inmediatamente desde sus orígenes Forerunner. Estaban cubiertos de todo tipo de runas indescifrables, y la única razón por la que podía discernir cualquiera de ellas era porque los humanos habían montado proyectores en la parte superior, transmitiendo luz hacia toda la zona. Había indicadores luminosos en las consolas Forerunner, pero ninguno de ellos estaba iluminado. Parecía que no había energía fluyendo por ningún lado.

Los humanos estaban escudriñando meticulosamente los paneles, aparentemente en pequeños subgrupos a la vez. Estaban agrupados sobre una red de andamios y pórticos que se extendían hacia afuera y hacia abajo desde la plataforma de observación y se ramificaban en una variedad de direcciones, examinando otras partes del inmenso tamaño del artefacto que estaban fuera de la vista. Había una matriz de paneles y de tableros indicadores usados para estudiarlo, y de aquí, N'tho podría ver palabras y datos que se desplazaban a través de los tableros. Parecía haber varias docenas de ellos en funcionamiento. Todo sucedía en silencio, con cualquier conversación en silenciosos susurros a lo sumo. "¿Cuántos de los tuyos trabajan aquí?" "Cientos", dijo el Spartan. Continuó sin mirar a N'tho, que ahora le resultaba algo desconcertante. "¿Hay alguien que esté interactuando con el equipamiento?" "Tendrás que preguntárselos tú mismo. Hay una escalera que baja hasta la plataforma en la que están trabajando", dijo el Spartan, señalando al final de la habitación. "Muy bien, entonces", dijo N'tho. "Comencemos." El Huragok flotó delante de ellos y, al llegar a la escalera, empezó a descender por ella. N'tho miró al Spartan y le dijo, "¿Vienes con nosotros?" "Absolutamente. No tengo intención de perderlos de vista", respondió, y esta vez hizo contacto visual. Había un cierto nivel de desafío en su expresión. Qué humano tan extraño, pensó N'tho, y juró tener cuidado en su presencia.

La Capitana Annabelle Richards observó al Spartan Kodiak y a los extraterrestres marcharse, y luego se giró y se dirigió hacia la instalación, perdida en sus pensamientos. Cuando se acercó a la puerta que llevaba al patio, vio a alguien corriendo hacia ella. Elias Holt. Holt también era un Spartan y trabajaba en estrecha colaboración con Kodiak. Richards recordó que se divirtió un poco cuando lo conoció por primera vez; el entusiasmo de Holt por su puesto y su trabajo era contagioso. No pudo evitar recordar a los primeros Spartans que conoció. Para Richards, apenas se habían calificado como seres humanos. Comían, dormían, peleaban. Eso era toda su vida. Los Spartans originales ni siquiera habían tenido la habilidad de participar en conversaciones militares casuales, o al menos ese era el caso con los que se había conocido. Cuando Richards intentó hablar de otra cosa que no fuera su objetivo inmediato, simplemente la miraban fijamente, como si no entendieran las palabras que salían de su boca. Elias Holt era de una cosecha mucho más reciente; al igual que Kodiak, era parte del programa SPARTAN-IV y ahora servía en la rama Spartan, aunque la ONI había requisado su servicio para esta operación específica. Había sido reclutado en el programa después de sus logros como joven soldado, y se le había dado un extenso entrenamiento de combate, junto con los aumentos que se requerían para convertirse en Spartan y usar la altamente avanzada armadura Mjolnir. A pesar de que Holt era un poco verde para los estándares Spartans, Richards sabía

por su historial que era un soldado lo suficientemente capaz, y ella esperaba que lograra grandes cosas en su carrera. Aunque Holt fue reinventado tan poderosamente como lo fue Kodiak, parecía y actuaba mucho más joven. La cara de Holt era larga y abierta y llena de pecas, y su pelo negro era bastante alargado. También tenía una tendencia a decir lo que fuera que estuviera en su mente, de modo que al menos eso era una ventaja a los ojos de Richards. Holt corrió hacia ella y tardíamente recordó saludarla. Ella se lo devolvió y lo miró pacientemente. "Capitana Richards, ¿ha visto al Spartan Kodiak?" "Sí, lo he hecho. Está escoltando a nuestros Sangheili recién llegados—" indicó la nave aterrizada a la distancia—"hacia el área de trabajo. Están aquí para ayudarnos a poner el portal en línea. ¿Hay algún problema, Spartan?" "No hay problema, Capitana. Estaba afuera practicando tiro al blanco y regresé a mis aposentos para descubrir que había sido convocado. Así que sentí que debería comprobar y ver si necesita mi ayuda." "No es necesario. Realmente no espero que ocurra ningún problema serio mientras lleva a los Sangheili a su destino." Se detuvo, porque había un nivel de emoción en la cara de Holt que no parecía corresponderse. "¿Algo va mal, Spartan?" "¿Qué? Oh, no", dijo con seguridad. "Nada está mal… nunca he visto un Sangheili, y lamento haber perdido la oportunidad." "¿En serio?" "No, Capitana. No en la carne, claro. Oh, participé en muchas batallas, ciertamente, pero la mayoría de ellas estaban pobladas

de Grunts y Jackals, y ocasionalmente de Brutes. Sólo he visto Elites en los holovideos y en los ejercicios de los Juegos de Guerra." "Bueno, estarán aquí por un tiempo, así que estoy segura de que la oportunidad llegará." "¿Está el Inquisidor?" "No. Envió a dos de sus socios cercanos." Se detuvo, trayendo sus nombres de vuelta a su cabeza. "Usze 'Taham. Y N'tho… algo, maldita sea. No recuerdo el apellido…" Holt palideció visiblemente. "¿No será N'tho 'Sraom, por casualidad?" "¡Vaya, sí! Sí, eso es…" Su voz se calló al ver cómo la cara de Holt se había vuelto casi cenicienta. "¿Por qué? ¿Lo conoces?" "Oh, sí. Lo conozco, Capitana." "¿De dónde?" Cuando vio que parecía reacio a contestar, continuó con una ligera molestia: "Spartan, si hay algo relevante que quieras decir, necesito oírlo." "Eres consciente de que el brazo derecho del Spartan Kodiak es artificial, ¿no?" Por supuesto. Lo había estado mirando antes. "Sí, soy consciente de ello. Lo perdió en combate, varios años antes de convertirse en un Spartan." "Así es, Capitana. Por un Elite que lo tenía acorralado, pero en el último momento, una explosión cercana lo cogió desprevenido y Kodiak logró escapar." Holt dudó, su nuez de Adán meneándose en su garganta. "Los informes posteriores

indicaban que el nombre del Elite era N'tho 'Sraom. Él fue quien le cortó el brazo a Kodiak, y Kodiak ha estado esperando la oportunidad de matarlo desde entonces."

CAPÍTULO 5

Luther Mann no estaba del todo seguro de qué hacer con Olympia Vale cuando se la presentaron por primera vez. Ella era lo suficientemente agradable, no se podía negar eso. De tamaño y complexión promedio en su mayor parte, pero ciertamente bien tonificada, debido a un régimen de ejercicios en el que Luther se había dado cuenta de su participación esa mañana. Durante el resto del tiempo, ella interactuaba con Henry Lamb, quien claramente estaba muy fascinado con ella, ya que él la ensalzaba ante Luther por su interminable gama de virtudes y se preguntaba si ella lo veía de la misma manera. Luther no tenía ni idea. Para él, las mujeres eran una fuente constante de misterio (especialmente Ramona), y hacía tiempo que había perdido toda esperanza de entender realmente lo que pasaba por sus mentes. Por otra parte, para ser justos, sentía lo mismo por los hombres, así que al menos no era parcial. Con el paso del tiempo, sin embargo, le quedó claro que Vale no estaba ni remotamente interesada en Henry. Ella era todo negocios. Luther no se molestó en informar a Henry de esto, porque estaba claramente ciego ante ello. Su piel tenía un tono oscuro, complementando la gruesa cabellera marrón que se mantenía atada en una cola de caballo que se movía de un lado a otro como un péndulo cada vez que caminaba. Su cara curiosamente curvada le recordaba a un corazón clásico de San Valentín, redondeado y con un mentón puntiagudo.

Le agradaba su actitud—muy clara y directa. También era claro para Luther que ella era muy comprensiva cuando se trataba de los Sangheili. Ciertamente tenía mucha experiencia de vida cuando se trataba de hablar con aquellos que no tenían idea de lo que estaba pasando. Muchas veces había hablado de los Sangheili, o de los Forerunners, y con frecuencia se había encontrado con miradas desconcertadas y en blanco. Ese no era el caso de Olympia Vale. Vio la intuición inmediata con ella a la hora de discutir cualquier cosa que tuviese que ver con los Sangheili, y se sintió muy aliviado por ello. Vale había sido enviada a Voi por la misma razón que Henry había especulado anteriormente: como interfaz entre los Sangheili y los humanos que participarían en la expedición. Pero como los Sangheili aún no habían llegado, ella los acompañaba y ocasionalmente les hacía preguntas con verdadero interés. En ese momento, Vale estaba estudiando la enorme cantidad de maquinaria Forerunner que se alineaba en el pasillo que estaban explorando—una tecnología de servicio pesado que corría por el pasillo principal, y la pared estaba cubierta de símbolos. Habían accedido a esta parte del artefacto desde la red de pórticos y pasarelas de arrastre que la ONI había fabricado en los profundos recovecos del límite exterior del portal. "Mira aquí", estaba diciendo Luther, de pie a su lado, sosteniendo una linterna para ambos. "Estoy bastante seguro de que esta secuencia de glifos se refiere al vástago de activación primaria de la Excesión, y esta línea de aquí probablemente representa el proceso para volver a encender la unidad." "¿Y cómo ha ido eso?" preguntó Vale.

"Despacio", dijo Henry con obvia frustración en su voz. "Cuando se trata de lidiar con la tecnología Forerunner, 'lentamente' es cómo hacemos las cosas." Vale bajó un poco la voz. "Desde mi punto de vista, 'lentamente' puede no ser una opción ahora en nuestra caja de herramientas." "Soy consciente de ello", dijo Henry, "pero el resultado final sigue siendo que la tecnología con la que estamos tratando tiene miles de años de antigüedad. Si hacemos algo precipitadamente, podríamos desencadenar una reacción en cadena que nos dará exactamente lo contrario de los resultados que queremos." Vale asintió. "Muy bien. Puedo aceptarlo. Pero respóndeme esto: ¿Cómo sabemos que no estamos perdiendo el tiempo aquí? Quiero decir, mi entendimiento, tal como me lo explicó Doctor Mann…" "Luther, por favor." "… es que el daño causado en este extremo fue el resultado de lo que ocurrió en el Arca. ¿No es por eso que la ONI no ha tenido ningún progreso en los últimos dos años?" "No del todo. Basándonos en las acciones de los diversos sistemas automatizados que hemos visto en diferentes instalaciones de Halo", dijo Henry, "estamos asumiendo que puede que no sea el caso después de todo. Los dispositivos Forerunner suelen ser automonitorizados y siempre son capaces de iniciar reparaciones dramáticas, incluso en cosas tan complejas como los biomas y los sistemas que sostienen la vida. En realidad, sería una excepción extraordinaria a la regla si el portal no fuera reparado en ese extremo, dado lo que sabemos

del Arca y lo que fue recuperado de la Forward Unto Dawn, la nave humana expuesta a él en el '52." "Esa es una gran suposición", dijo Vale con frialdad. "Lo es", estuvo de acuerdo Luther. "Pero es en la que estamos operando. La verdad es que estamos en una posición en la que tenemos que asumirlo, porque la alternativa de viajar por el espacio utilizando métodos convencionales desliespaciales para llegar allí, incluso con la tecnología de accionamiento Forerunner, simplemente no es factible." "¿Y asumo que ustedes dos son los que le vendieron la suposición a la ONI y al UNSC?" Luther asintió. "Por extensión, sí. Se la vendimos a otros, y ellos a la ONI y al UNSC." Vale pensó en ello un momento y luego asintió. "Está bien, entonces. Así que esencialmente tenemos que asumir que ustedes tienen razón." "Por lo general, sí", dijo Luther. Vale se permitió una pequeña sonrisa ante eso. "Esta es la cuestión", dijo Henry. "Lo que realmente necesitamos es una keyship Forerunner. Eso es lo que ellos normalmente usaban para activar un portal. Los Forerunners utilizaron esas embarcaciones como llaves de seguridad, abriendo y cerrando portales que habían dispersado por toda la galaxia. Sin una… estamos adivinando aquí." "Entonces encontremos una keyship", dijo Vale con naturalidad. "¿Qué pasó con la que usó el Covenant la última vez?"

"Esperamos que nuestros amigos Sangheili nos ayuden con eso", dijo Luther. Vale se giró y pareció estar mirándole a los ojos por primera vez. "Para que conste, en todas mis interacciones con los Sangheili, nunca les he oído mencionar nada sobre una keyship. Y nunca he sido muy partidaria de confiar en esperanzas descabelladas, tampoco. Eso siempre ha sido demasiado vago para mí. Estoy mucho más a favor de lograr cosas." Estaban esparcidos a través del complejo, todos escuchando su intercambio, cuando Luther oyó el sonido de pies pesados que se acercaban. "Creo que estamos a punto de tener compañía", informó a sus compatriotas. Sus sombras les precedieron, y entonces Luther pudo ver a los Elites mientras se dirigían hacia él. Sintió como se le erizaba el pelo, y un escalofrío corrió por su espina dorsal. Luther forzó una repentina sonrisa en su rostro y se preguntó si los Sangheili serían capaces de discernir lo poco sincera que era. Lo dudaba; después de todo, eran extraterrestres, y probablemente no estaban del todo familiarizados con la sutileza y el alcance de la expresión humana. Al menos, eso fue lo que se dijo a sí mismo. Por un momento, recordó cómo le habían parecido hermosos en su juventud. Bonitos. Esa sensación desapareció de repente. El Spartan Frank Kodiak los guiaba. No parecía estar más contento con su llegada de lo que lo estaba Luther, ni siquiera se esforzaba por lucir una sonrisa poco sincera. Señaló a Luther mientras el grupo se acercaba y dijo, "Ese es el Doctor Luther Mann. Está a cargo de los esfuerzos de reparación." "Saludos, Luther Mann", retumbó el más grande de los dos Sangheili. "Soy N'tho 'Sraom. Este"—y él indicó al Elite a su lado—"es Usze 'Taham."

"¡Un Huragok!" Henry dijo. Como alguien que había dedicado su vida a la práctica de la ingeniería, parecía emocionado de encontrarse cara a cara con una criatura que aparentemente había sido el epítome de la proeza de la ingeniería Forerunner. "Oh, sí", dijo N'tho como si lo hubiera olvidado. "Y este es Fluctúa al Azar." Luther no tuvo problemas para entender lo que N'tho estaba diciendo, dado el auricular de traducción que le habían proporcionado. Lo llevaba puesto por insistencia de Richards, aunque le había asegurado que sería capaz de discernir lo que cualquier Sangheili le dijera. "He pasado tiempo con los Huragok antes", dijo Henry. "Hubo un tiempo en que la Oficina de Inteligencia Naval utilizaba varios de ellos, y tuve la oportunidad de trabajar con ellos durante una semana, con la ayuda de un intérprete. No estoy seguro de lo que les ha pasado desde entonces, pero en esa semana aprendí más sobre la tecnología Forerunner que en los años anteriores. Una experiencia tremendamente educativa." Olympia Vale se adelantó y se dirigió impecablemente a N'tho en su lengua materna. Luther quedó muy impresionado. Su Sangheili era perfecto; ciertamente superior al suyo. N'tho también fue obviamente sorprendido, ya que respondió en su propio idioma. Luego se giró y cambió su atención hacia la criatura flotante. "Increíble. Un Huragok", dijo ella. "He oído hablar de ellos, por supuesto, pero eso no les hace justicia."

El Huragok no respondió; ni siquiera pareció darse cuenta de ella. En vez de eso, simplemente se desplazó a la deriva, mirando la tecnología que recubría las paredes. Entonces Luther silbó. Instantáneamente, para sorpresa de todos—incluido los Sangheili—el Huragok cambió de posición y se volvió hacia él. Luther continuó produciendo una serie de silbidos, combinados con gestos con las manos que parecían recordar vagamente al lenguaje de signos. El Huragok comenzó a imitar a Luther… no, responde. Estaba silbando y señalando hacia él, y al hacerlo, Luther se entusiasmó más por el éxito que estaba teniendo. Los Elites estaban claramente aturdidos. "Eso es… inusual", dijo N'tho. "Normalmente no habla con humanos." "O a cualquiera, en realidad", dijo Usze. "Mi propio dispositivo de traducción ha sido especialmente diseñado para comunicarse con él, pero hasta ahora me ha ignorado." "Es sólo cuestión de saber cómo hablarle", dijo Luther, como si conversar con un Huragok fuera el asunto más sencillo del mundo. Vale no perdió el ritmo. "El Dr. Mann es uno de los principales expertos de la cultura y el idioma de los Forerunner en este campo. Hay muy poco que hayamos aprendido sobre su forma de vida que él no conozca." "Eso no es del todo cierto", dijo Luther inmediatamente. "Sabemos tan poco incluso ahora. Sólo estamos rascando la superficie." Se preguntaba cómo su experiencia podría hacer sentir a los Sangheili, dada la visión histórica de su pueblo sobre

los Forerunners. Por otra parte, la anterior sesión informativa a la que asistió Luther había confirmado que estos Elites estaban alineadas con el Inquisidor, lo que significaba que, entre otras cosas, por lo general habían abandonado la noción anterior de que los Forerunners eran dioses. El Huragok le silbó a Luther durante unos momentos más y luego flotó hacia una sección de los paneles. Vale no pudo resistirse a preguntar: "¿Qué es lo que dice?" "Simplemente me preguntó dónde aprendí a hablar su idioma. Le dije que hablaba muchos idiomas." Se encogió de hombros como si no fuera gran cosa. "Eso siempre me ha resultado natural, supongo. Cada vez que oigo un nuevo idioma, lo aprendo muy rápido." "Yo lo llamaría un don. Pero, ¿cómo aprendiste el lenguaje Huragok?" preguntó Vale. "Esos mismos Huragok con los que Henry trabajaba. Tuve una oportunidad similar. Sin embargo, cuando el traductor habló con ellos, aproveché la ocasión para aprender realmente a comunicarme con ellos. No es tan difícil si prestas mucha atención a sus patrones de habla." "Aparentemente usted es muy competente", dijo N'tho. Abruptamente fueron interrumpidos por el sonido de pies corriendo que resonaban por el pasillo. Todos ellos miraron confundidos cuando apareció la Capitana Annabelle Richards, y luego se detuvieron en el momento en que ella se encontró a la vista del resto del grupo. La miraron fijamente con reacciones que iban desde la preocupación hasta la curiosidad. Parecía que le faltaba alguna razón real para estar allí, se aclaró la garganta y luego dijo, tan oficialmente como

aparentemente podía, "Sólo comprobando. Quería asegurarme de que todo iba bien." "Um, sí", dijo Luther, sonando tan perplejo como parecía. "¿Alguna razón en particular por la que todo no vaya bien?" A Luther le pareció que su mirada se dirigió hacia el Spartan por un momento, pero Kodiak no mostró la más mínima emoción. Estaba ahí parado, indiferente. La verdad es que Luther percibió una posible explicación para el extraño comportamiento de la capitana: la única razón por la que Olympia Vale había sido añadida a la expedición provenía de las preocupaciones en torno a la propuesta de un equipo híbrido, que incluía tanto a humanos como a los Sangheili. Nunca antes se había hecho formalmente, y estaba claro que la ONI había evaluado cuidadosamente todos los posibles riesgos en esta misión, que habrían sido muchos. Aunque habían pasado más de dos años desde el final de la guerra, las tensiones seguían existiendo… y las preocupaciones entre sus especies no habían disminuido. "No", dijo Richards después de un largo momento. "Por ninguna razón. Continúa." "Sí, señora." "Spartan Kodiak. Por favor, infórmame cuando termines aquí." "Sí, Capitana." N'tho se volvió hacia los otros mientras Richards se alejaba. "Encontrará este Huragok particularmente útil. Ha trabajado extensamente con la tecnología Forerunner y estará muy familiarizado con todo lo que se le presente, y en particular con

los procesos que son de gran importancia para activar esta máquina." "Es excelente escuchar eso", dijo Vale. "Si hay algo que el Huragok necesite…" "No necesitará nada", dijo N'tho con total confianza. "Aparte de algo que arreglar, el Huragok no tiene requerimientos." "Bueno, estaré encantado de hacerle compañía de todos modos", dijo Luther. "Mantendremos el recinto seguro", anunció N'tho. "¿Seguro?" Luther frunció el ceño. "¿De qué?" "Seguimos preocupados por los posibles riesgos de pérdida de información", respondió N'tho. "De que se corra la voz sobre el potencial cataclismo y los intentos de evitarlo." "La mayoría de la gente en este mundo no es consciente de la situación", dijo Luther inmediatamente. "De hecho, sólo unos pocos saben de la cuenta atrás de las instalaciones de Halo y de nuestras intenciones de poner el portal en línea. Los otros aquí presentes lo ignoran y han estado trabajando en este sitio, bueno, desde el final de la guerra. Estuvieron aquí mucho antes de que apareciéramos y, con un poco de suerte, estarán aquí mucho después de que nos hayamos ido." "Lo entiendo", dijo N'tho. "Pero si otros se enteran de lo que está pasando y de nuestra razón para estar aquí…" "No lo harán", dijo Vale sin rodeos, en perfecto Sangheili. "Eso no sucederá." "¿Cómo puedes saber eso con certeza?"

Vale se detuvo y luego pareció encogerse de hombros mentalmente. "Digamos que hay ciertos individuos conectados con este esfuerzo que se van a asegurar de que no se corra la voz. Esta es una operación encubierta, basada en la necesidad de saber. Si alguien descubre la verdad, lo hará—como mejor se puede decir—desaparecer por un tiempo." Los Elites se miraron entre sí. "Qué minucioso", dijo N'tho. "Sí, extremadamente minucioso", dijo Vale. "Sin embargo, realizaremos frecuentes controles perimetrales a través de nuestra embarcación en órbita para asegurarnos de que no hay individuos que no deberían, de hecho, estar aquí." Frank Kodiak se rió de eso. Era un sonido muy inusual viniendo de un Spartan. "¿Seguridad? ¿Ustedes dos?" "Sí, junto con la tripulación de mi nave", dijo N'tho. "¿Por qué lo encuentras divertido?" "Creo", Vale intervino antes de que Kodiak pudiera responder, "que el Spartan aquí presente está pensando en la cantidad de seguridad que ya existe. Hay docenas de drones sondeando el artefacto mientras hablamos, y el sitio entero ha sido asegurado por un número de barricadas de sensores y medidas de puntos de control. Los estaban rastreando durante toda su aproximación. Si el Spartan no hubiera estado con ustedes, los puntos de control habrían saltado y los drones habrían atacado en segundos. Así que creo que el Spartan estaba siendo alentador, para tratar de asegurarles que su inspección del área en busca de brechas de seguridad, aunque es muy apreciada, no es necesaria. Eso no es en lo que deberían estar enfocándose."

"Ciertamente. ¿Y en qué deberíamos concentrarnos?" Luther habló esta vez. "Para lo que los necesitaremos es para lo que nos espera en el Arca una vez que lleguemos allí. Ambos han estado allí, después de todo." "Sí, lo hemos hecho", coincidió Usze. "Ahí es donde su experiencia será de utilidad", dijo Luther. "Se les necesitará para guiarnos al lugar en el Arca donde potencialmente podamos apagar lo que sea que esté sucediendo en los anillos de Halo. Lo más probable es que sea la misma matriz de comunicaciones utilizada hace dos años. Nadie estará más calificado para esa tarea que ustedes dos. Con el mayor de los respetos, creo que sólo eso debería ser lo que les ocupe por el momento. No sabemos realmente lo que encontraremos allí." "Eso no es del todo cierto", dijo Henry. "¿Qué quieres decir?" Luther no sabía adónde iba con esto. "Tengo un amigo, un viejo amigo de la escuela, que maneja los sensores de telemetría del Pilón Cinco. Anoche tomamos unas copas y me confió que la ONI aparentemente ya había enviado gente al Arca. Ha habido dos expediciones hasta ahora, ambas completamente extraoficiales." "No le hablaste de esta misión, ¿verdad?" Luther no podía creer que estuviera preguntando esto de nuevo después de su conversación en el anillo de Halo. "No, pero mucha de la gente que trabaja en este sitio tiene curiosidad por saber qué están haciendo los jefes de la ONI, dada la seguridad añadida en los últimos días. Así como nosotros. Sospecharán aún más cuando les echen un vistazo", dijo, asintiendo hacia los Sangheili.

"¿Por qué no lo mencionaste antes?" De repente, Luther se sintió un poco nervioso ante la idea de que se le había ocultado información y que ahora la estaba obteniendo a través de una fuente no calificada. Henry miró al suelo mientras respondía. "Quería hacerlo, pero no ha habido ninguna oportunidad hasta ahora, Luther", dijo. "Me dijo que las otras misiones al Arca evidentemente terminaron en desastre." "¿Específicamente cómo?" "Desapariciones. Nadie regresó, no se encontraron rastros y tampoco hay registros claros de comunicación." "Está bien", dijo Luther. "Eso suena positivo. ¿Cómo es que sabe esto?" "No estoy seguro", respondió Henry. "Algún empleado archivó mal el papeleo o algo así. Fue un error administrativo, y me lo dijo en confianza. Probablemente ni siquiera debería estar hablando de ello ahora." "Importa poco. Eso no nos pasará a nosotros", dijo N'tho. "Estuvimos allí y obviamente no estamos muy desgastados." El dispositivo de traducción manejó hábilmente el idioma. Sí, pero ustedes son Elites. Haría falta un elefante equipado con dinamita para hacerles daño. Luther eligió guardarse esa opinión para sí mismo y simplemente sonrió y asintió. Se preguntó en qué estado se encontraba realmente el Arca desde que estos Elites la habían pisado por última vez. ¿No había sido asediada por el Covenant, atacada por el Flood y luego bombardeada por una instalación de reemplazo de Halo? No estaba seguro de que lo reconocieran en este momento. Sin embargo, recientemente se había tomado el tiempo de examinar

la información cartográfica que había reunido hace más de un año, capturada por los sensores pasivos de la UNSC Forward Unto Dawn, la única nave humana que había estado en el Arca y regresado para contarlo. Luther pensó que podría ponerse en contacto con Casper o Richards o con alguien de la ONI y preguntarle por qué demonios no le habían hablado de las expediciones anteriores. Le pareció una información crítica, incluso si no hubieran estado en una misión al Arca, para evitar que Halo disparara. Pero entonces inmediatamente pensó mejor—la ONI no los dejaría en la oscuridad sin una buena razón. Eso y hacer demandas a la ONI nunca era una buena idea en ninguna situación. Extrañamente, sin embargo, notó la respuesta de Kodiak a esta noticia. El Spartan miraba inexpresivamente a Henry Lamb con ojos fijos y algo llorosos. No era amenazante en absoluto, pero más bien Henry había despertado la curiosidad de Kodiak y que estaba a punto de hacer sus propias preguntas sobre estas expediciones secretas. Pero no llegó nada. N'tho 'Sraom se volvió hacia Luther y le dijo, "Dejamos el Huragok en tus manos, entonces, humano, y regresaremos para ver cómo le va." "Gracias", dijo Luther. El Ingeniero flotante ya estaba trabajando, sus tentáculos acariciando la instrumentación de las paredes como saludando a un amante largamente perdido. Vale lo estaba siguiendo. Henry se encogió de hombros. "Está bien, entonces. Supongo que me quedé sin trabajo."

"No estamos seguros de eso", dijo Luther. "Veamos qué se le ocurre a nuestro nuevo amigo extraterrestre. Créeme, este no es un problema que sufrirá de demasiadas manos involucradas." "Estoy seguro de que tienes razón", dijo Usze 'Taham. "Además, puede que haya cosas que el Huragok necesite lograr que vayan más rápido con este aquí para ayudarlo." Señaló a Henry. "No estoy seguro si estás intentando ser halagador o no", dijo Henry, "pero lo tomaré como un cumplido, en cualquier caso." Por alguna razón, N'tho miró hacia el Spartan, y Luther notó que Kodiak estaba una vez más mirando intensamente al Sangheili. "¿Pasa algo, Spartan?" "No. No pasa nada", dijo Kodiak, pero su voz sonaba baja y ronca, como si tuviera algo atorado en la garganta. Debe haber sido consciente de ello porque la aclaró en voz alta y luego dijo, "Será mejor que vaya a ver a la Capitana. A ver qué quiere." "Sí. Tal vez sea una buena idea", dijo N'tho. Luther no sabía qué hacer con esta interacción, o con la extraña conducta del Spartan—pero sentía que nada bueno podía salir de eso.

"Debiste decírmelo", dijo la Capitana Richards, apenas logrando contener su enfado. La oficina situada en las dependencias administrativas del centro de investigación tenía un mobiliario relativamente ligero. De hecho, la única pieza importante aquí era un escritorio de madera muy elaborado y clásico que no era

exactamente la edición estándar del UNSC. Era más grande de lo normal y tenía las iniciales AR talladas en la esquina. El escritorio había pertenecido a su padre, y ella todavía recordaba que hasta el día de hoy se arrastraba por debajo y lo desfiguraba. Había una silla de madera enfrente, pero Kodiak la ignoró y se quedó de pie rígidamente, con las manos extendidas detrás de la espalda. "Con el debido respeto, Capitana, no me pareció que fuera relevante." "¡El hombre te cortó el brazo!" "Con el perdón de la Capitana, señora—no es un hombre", dijo Kodiak, con la voz baja. Era espeluznante lo distante que sonaba. Richards estaba detrás de su escritorio, tamborileando sus dedos en la superficie. "Ese no es el punto. Si tienes un conflicto con alguien…" "No tengo un conflicto, Capitana. Sucedió durante la guerra. Muchas cosas pasan durante la guerra. Lo aceptas y sigues adelante." Ella se recostó en su silla, mirándolo con suspicacia. "¿Por qué me cuesta creerte?" "No tengo una respuesta para eso, Capitana. ¿Permiso para hablar libremente?" "Concedido." "Francamente, no es mi problema si no me cree. No he dicho ni hecho nada que amenace, a ninguno de los dos Elite. Esa debería ser su única preocupación."

"Soy tu oficial al mando", dijo Richards con rigidez. "Estoy razonablemente segura de que puedo decidir qué es y qué no es de mi incumbencia." Inclinó un poco su cabeza en aparente reconocimiento. "Lo que usted diga, Capitana." Dudó un momento, y continuó tamborileando sus dedos. "¿Puedo confiar en que no te meterás en problemas por esto, Spartan?" "Ya he dicho antes que puede." ¿Y qué hay del Spartan Holt? Ella pensó. Parecía muy preocupado de que estuvieras listo para volarle la cabeza a N'tho a la primera oportunidad. "Si me permite preguntar, ¿cómo descubrió esto sobre mi historia?" dijo Kodiak. "Información privilegiada", contestó Richards inmediatamente. Ella no iba a nombrar a Holt como la fuente. "Me reporto a la directora de la ONI. ¿Cómo crees que lo conseguí?" Kodiak pareció momentáneamente sospechar, pero claramente decidió no perseguirlo. Richards estaba aliviada. Ella sintió que era necesario mantener a Holt fuera de esto porque quería continuar usándolo como un hombre de dentro, lo cual sería inútil si Kodiak empezara a mantenerlo a distancia. "Está bien", dijo finalmente. "Mantén tu distancia de N'tho y todo estará bien." "Ya lo ha dejado muy claro, Capitana."

Ella asintió. "Sí, lo he hecho, y lo estoy haciendo de nuevo. Retírate." Él lanzó un saludo. Ella se lo devolvió de forma refleja, pero se quedó mirando hacia la puerta mucho después de la partida del Spartan. De hecho, ella no creyó ni por un momento que Kodiak iba a mantener su deseo de venganza fuera de la mesa, pero la verdad es que ella realmente no tenía ninguna base sobre la que relevarlo de su deber. Richards sólo tendría que esperar que dijera la verdad, y más allá de eso, si no lo estuviera… ella o el Spartan Holt o cualquiera tendría que intervenir violentamente antes de que Kodiak terminara matando a N'tho 'Sraom sólo por principio.

Luther, Henry, y Vale se sentaron en silencio, mirando al Huragok meticulosamente continuar su trabajo. Habían pasado ya dos días desde que Fluctúa al Azar había llegado por primera vez, y había estado trabajando sin parar desde entonces. Conocer los detalles exactos de lo que estaba haciendo el Huragok era un desafío para Luther, ya que la ingeniería era la especialidad de Henry. Estaba claro para él que el Huragok parecía estar estudiando los glifos que indicaban el proceso de puesta en marcha y que estaba ocupado no sólo implementándolos, sino también arreglando o mejorando la tecnología frente a él. Si tuviera que adivinar, Fluctúa, como habían empezado a llamar al Huragok, estaba tratando de eludir los muchos impedimentos de seguridad existentes, lo que requería el uso de una keyship para hacer girar los antiguos motores del portal. Henry, por su parte, estaba garabateando notas mientras lo hacía. Luther se aseguraría de sentarse con él

al final del día y hacer que Henry lo guiara. Por el momento, sin embargo, se contentaba con ver cómo sus tentáculos trabajaban constantemente, moviendo piezas, reorganizando las cosas en un torrente interminable de reparaciones decididas. <<¿Cómo va todo?>> Luther le preguntó a la criatura, usando una serie de silbidos y gestos con las manos. <> contestó el Huragok. Esa fue la respuesta más larga que había obtenido de la criatura hasta ahora, ya que la mayoría de sus respuestas a este punto habían sido a lo largo de las líneas de <>, <<Bueno>>, y <<Sí>>. <<Sólo estoy preguntando,>> dijo, <<<porque has estado en esto por dos días y no tengo idea de lo cerca que estamos de tener esto reparado.>> <> <<Sí, lo entiendo. La pregunta es, ¿cuánto más cerca?>> <> Apenas una respuesta útil. <> <<¿Fecha límite?>> <<Sí, una fecha límite, como en serio, no bromees, una fecha límite. ¿Sabes de dónde viene la fecha límite?>> <> Parecía como si Vale estuviera escuchando atentamente, intentando discernir la totalidad de la conversación escuchando la mitad de Luther, pero no podía estar seguro. <<Bueno, hace

muchos siglos, hubo una guerra en la Tierra llamada la Guerra Civil Americana. Y había campos de prisioneros allí. Y para asegurarse de que los prisioneros no fueran a ninguna parte, el comandante hizo trazar una línea alrededor del perímetro del campo. Había guardias apostados por todo el campo, y la línea se llamaba una línea de muerte, porque si un prisionero cruzaba la línea, se suponía que estaba tratando de escapar y que lo matarían a tiros.>> Por primera vez en cuarenta y ocho horas, el Huragok dejó de trabajar. No bajó sus tentáculos; permanecieron en una posición elevada. Parecía estar reflexionando sobre lo que le acababa de decir. <<¿Los humanos se peleaban entre ellos?>> Luther estaba un poco sorprendido de que esa fuera la información crítica que la criatura había tomado de su pequeña lección de historia, pero no permitió que eso lo desconcertara. "Sí. Muchas veces." <<¿Por qué?>> <<Muchas razones,>> dijo. <> Él lo consideró. <> El Huragok simplemente flotó allí. No estaba haciendo más reparaciones. <<¿Debería parar?>>

Luther no entendió la pregunta. <<¿Parar qué? ¿Dejar de hacer reparaciones?>> <<Sí.>> <<¿Por qué harías eso?>> "Porque no lo estás animando a continuar." Vale y Luther saltaron ligeramente al llegar el nuevo e inesperado orador. Luther había asumido que ellos y el Huragok estaban solos. Henry estaba tan distraído por el Huragok que no reaccionó en absoluto. De hecho, era notable que Luther no hubiera visto a Usze 'Taham acercándose. Sin embargo, aquí estaba el Sangheili, tan grande como la vida. Incluso más grande. "¿Perdón?" dijo Luther. "¿Animarlo? ¿Por qué debería hacerlo? ¿No arregla las cosas por naturaleza?" "Sí, por supuesto", dijo Usze. "Pero usted ha expresado su preocupación de que, con el fin de nuestro conflicto, su especie pueda volver a caer en la guerra interna. Una suposición sobre la que podrías estar en lo cierto, para el caso." "Está bien, ¿pero qué interés tiene eso para el Huragok?" Usze 'Taham contorsionó sus mandíbulas en lo que podría haber sido la versión Sangheili de una sonrisa hacia la criatura flotante. Al menos eso fue lo que Luther pensó—parecía más bien un gruñido, pero su voz no coincidía con ninguna intención hostil, así que estaba dispuesto a darle el beneficio de la duda. "Los Huragok se sienten obligados a servir, como parte de su naturaleza. Por eso reparan las cosas. Es un medio de servir a los Forerunners que los crearon. Pero usted ha introducido el concepto de que su raza podría caer de nuevo en la guerra y la

posible auto-inmolación. El Huragok está considerando si prefiere la muerte a esa posibilidad." "No puedo creer que un Huragok sea movido a la inacción aquí por la posibilidad de una guerra civil", dijo Vale con confianza. Usze parecía un poco perplejo, pero también intrigado por la definición de su voz. "Y usted estaría segura de eso… ¿por qué?" Inmediatamente cambió a hablar en Sangheili. La razón era obvia: era un gesto de respeto hacia Usze, un gesto que Luther sospechaba que no pasaría desapercibido para el Elite. "Porque no es como si la guerra civil fuera una práctica restringida a la humanidad. Tu pueblo está inmerso actualmente en su propio conflicto civil, y antes de eso fue el Covenant, y todos sabemos lo que hicieron. Esos hechos nunca han disuadido a este Huragok o a cualquier otro de trabajar a su servicio." Usze procesó esta observación durante un momento y luego asintió. "Parece que tienes argumentos válidos." "Tuve la oportunidad de pasar mucho tiempo en Khael'mothka", le informó. "No es Sanghelios, pero eso no lo ha mantenido alejado de su guerra actual." Luther había oído hablar del lugar antes. Era una áspera colonia fronteriza Sangheili, justo fuera de su complejo de mundos primarios. "¿En qué sentido? ¿A qué torreón estabas unida?" "No estaba vinculada a ningún torreón. Simplemente vagué por el planeta durante muchos meses. Aprendí su idioma por primera vez cuando era muy joven. Desde entonces, gran parte de mi vida se ha centrado en aumentar mi conocimiento de su especie. Este… paseo personal, en cierto modo, no fue diferente."

Usze parecía genuinamente estupefacto. permaneciste viva? Sí, obviamente lo hiciste, pero…"

"¿Y

tú

"Me encontré con mucha de su gente que estaba genuinamente cansada de la guerra", dijo, "y estaba intrigada por el concepto de una humana que simplemente estaba viajando por el planeta, tratando de perfeccionar su dominio del idioma. En efecto, desarrollé una habilidad para aprender de quién alejarme, pero en la mayoría de los casos, el tiempo que pasé allí fue sin incidentes en lo que respecta a los riesgos personales." "Yo estoy…" Su voz se calló mientras buscaba la palabra correcta. "Impresionado, creo, sería suficiente." Ella se encogió de hombros. "Agradezco el entusiasmo, pero no lo haría más de lo que era." "Estás restándole importancia a tus logros. "Khael'mothka no es un lugar para los débiles de corazón." Rápidamente cambió de tema. "No sé mucho de ti, Usze 'Taham. Sólo lo que leí en los materiales preliminares que me dieron. ¿Me harías el honor de darme algún detalle sobre tus antecedentes?" Luther pensó, Muy inteligente. Si había algo que a los hombres Elite dominante les gustaba hacer, era hablar de sí mismos. Al demostrar que estaba interesada, Vale le dio a Usze 'Taham la oportunidad de jugar con eso. Usze inclinó un poco la cabeza. "Muy bien. Nací en el desierto de Qivro, un lugar llamado Bothaes, en el torreón de Sumai. Nuestra provincia se mantenía en honor, ya que mi tío Toha 'Sumai era considerado uno de los mejores luchadores de espada de todo Sanghelios. Ya falleció, pero yo lo tenía en estima cuando era joven y me entrené agresivamente con él durante varios años.

Cuando era mayor de edad, como es costumbre, dejé nuestro torreón y me trasladé a los bastiones militares de Yermo, donde alguna vez existió el colegio de guerra más notable de nuestro pueblo, aunque ahora ha quedado reducido a escombros desde la ruptura del Covenant. Me gradué en esta escuela con los más altos honores, después de haber refinado mucho mi habilidad con la espada y otras armas, atrayendo la atención de los altos cargos. Cuando me colocaron en la Flota de Fieles Ardores, varios funcionarios políticos me buscaron y quisieron otorgarme el título de Guardia de Honor, poniéndome al servicio del Alto Consejo. Yo sólo había servido en una gira, así que, por supuesto, rechacé esta petición, a pesar de las advertencias de elegir otra cosa. Esta no sería la última vez que se me propuso el puesto, pero en última instancia siempre he estado menos interesado en la ceremonia y el título que en los hechos y la acción: nací para luchar, y lucho muy bien, así que tengo poco afecto por cualquier papel que me impida hacer lo que estoy destinado a hacer. Sin embargo, estas negativas no se producen sin un coste. Antes del Gran Cisma, otros buscaban castigarme e incluso quitarme la vida, pero no lo lograban. Mis acciones en combate, en la guerra y contra mis enemigos, silenciaron a todos aquellos que se enfrentarían a mi posición. Y eventualmente me condujo al servicio de nuestros guerreros ascéticos como enlace para el Covenant, lo cual es, supongo, una de las razones por las que el Inquisidor me eligió para esta tarea. Eso y mi experiencia anterior en el Arca." "Eso es muy convincente", dijo Vale. Se volvió hacia Luther. "¿Oíste todo eso?" "Entre el dispositivo de comunicación y yo, lo tenía cubierto", dijo Luther. Entonces se dio cuenta de que, durante toda la conversación, el Huragok no había hecho otra cosa que flotar allí. Se volvió hacia el Huragok y dijo en su idioma, <<Si

pudieras volver a poner el portal en línea, te lo agradecería mucho.>> El Huragok miró en su dirección general. Luther notó que tenía demasiados ojos para que todos se concentraran en él. <<Muy bien,>> contestó después de lo que se sintió como una pausa muy larga. Entonces los tentáculos, que en realidad nunca habían caído en una posición relajada, volvieron a su trabajo. "Esto ha sido… interesante", dijo Usze, y luego, sin más palabras, se dio la vuelta y se alejó. "Esa es una palabra muy vaga para que la use", comentó Henry. "En realidad, no", dijo Vale. "Para los Sangheili, es una palabra muy importante, especialmente cuando se refiere a los humanos. Si decimos o hacemos algo que les interese de alguna manera, es algo muy bueno." Henry, que todavía estaba tratando de entender las cosas a partir de las notas que había estado escribiendo, se volvió para mirar al Huragok. "¿Y qué pasa cuando se abra el portal?" "Seguiremos el protocolo que la Capitana Richards ya ha establecido", dijo Luther. "Cuando la Excesión esté activa, nos dirigiremos a su nave de descenso inmediatamente, que a su vez nos llevará a su embarcación principal que está orbitando sobre nosotros. Una vez que atravesamos el portal, el verdadero trabajo comienza."

CAPÍTULO 6

Dos días de la Tierra habían pasado desde su llegada y nada se había logrado en el artefacto del portal. Esto fue particularmente agravante para N'tho 'Sraom, que había esperado plenamente que el Huragok pudiera terminar las reparaciones del portal más o menos en un solo día. Quizás había algo de verdad en la preocupación de los humanos de que el daño irreparable podría haber sido hecho en el final de la Excesión en el Arca, lo que bien podría significar que cualquier esfuerzo en este extremo sería inútil. Sin embargo, no se puede negar la naturaleza estable de la obra de Fluctúa al Azar. Aparte de conversar con Luther Mann, el Huragok era incapaz de distraerse de su misión. Desafortunadamente, también parecía extrañamente incapaz de presentar ningún tipo de predicción sobre cuándo se completaría su tarea. Cuando se le preguntaba sobre esto, el Huragok ni siquiera contestaba; en vez de eso, su tentáculo temblaba en lo que parecía ser una aproximación Huragok a un encogimiento de hombros. Esto fue un poco sorprendente para N'tho y Usze 'Taham ya que los otros Huragok con los que se habían encontrado antes nunca habían parecido tener esta expresión emocional como parte de su repertorio físico. No tenían idea si era un gesto que simplemente no habían notado antes o si el Huragok lo había recogido de alguna manera de los humanos que estaban observando. Y si era esto último, N'tho lo encontró particularmente desconcertante. Decidido a no preocuparse por la aparente falta de progreso, N'tho optó por entrenarse en el tema. Hacía tiempo

que no practicaba las artes guerreras. Y dado todo lo que había ocurrido en el Arca la última vez que estuvo allí, era improbable que alguien pudiera predecir lo que había al otro lado del portal, ya fuera para bien o para mal. Así que era mucho más preferible estar preparados que ser atrapados desprevenidos. N'tho se encontró con un área relativamente privada, un claro a cierta distancia de su nave de descenso, y un poco más lejos del increíblemente vasto disco que era el artefacto Forerunner. Había algunos árboles y arbustos cerca, pero nada más. Comenzó haciendo unos ejercicios de respiración constantes, ralentizando su pulso hasta que llegó a un punto de paz interior. Luego procedió a la manifestación física real— girando en su lugar, activando y girando su espada de plasma de doble filo a su alrededor en un elegante arco. La energía crujía mientras se movía de un lado a otro en una delicada serie de patrones. En su cabeza, veía enemigos que venían de todos lados, y los combatía con facilidad. Bloquear, parar, bloquear, empujar, un movimiento tras otro en un movimiento suave. Empezó lentamente al principio, pero cuanto más tiempo continuaba, más rápido se volvía. Tanto es así que, de hecho, el espectador casual puede haber tenido dificultades para mantener un ojo en la espada. Perdió la noción del tiempo que practicó. Pero de repente se dio cuenta de que había un observador. Sin tener idea de si el recién llegado era hostil o no, mantuvo su espada extendida mientras se giraba para ver al recién llegado. Era uno de los soldados humanos—el Spartan con el que se había encontrado su primer día aquí. No lo había visto desde entonces, y ahora estaba totalmente adornado con la habitual armadura, sin su yelmo. La armadura de los demonios. ¿Cómo se llamaba…?

"¿Usted es... Kodiak?" dijo N'tho. Lentamente bajó la espada. "El Spartan Kodiak, ¿sí?" "Eso es correcto", dijo Kodiak. Kodiak entonces procedió a no decir nada. Pero fue lo que tenía en la mano lo que capturó instantáneamente el interés de N'tho. Era una hoja de plasma, pero ligeramente diferente de la que llevaba N'tho. El arma que Kodiak tenía era del linaje Covenant, estéticamente diseñada por los Profetas, mientras que N'tho y Usze usaban una cosecha mucho más robusta de espadas de energía, que evocaban la antigua herencia Sangheili, de la que había habido un resurgimiento filosófico después de la guerra. "¿Dónde conseguiste eso?" dijo N'tho lentamente. "¿Dónde crees?" "Del cuerpo de un Elite muerto, sería mi suposición." "Así es. ¿Te molesta que haya matado a los de tu clase?" "¿En el curso de la guerra? La muerte sucede. Es el precio y la costumbre de la guerra. Mi única esperanza sería que su muerte fuera honorable." "Oh, sí. Soy todo honor." Encendió el arma y la hoja cobró vida con tal inmediatez y fuerza que N'tho se asustó momentáneamente por ella, sobre todo por el hecho de que el humano se atrevió a empuñarla cerca de él. "Ten cuidado", dijo N'tho. "No es un arma diseñada para humanos, y podrías lastimarte." "¿Tienes algún problema con que un humano la maneje?"

Algo en el tono de Kodiak hizo que N'tho se sintiera a la defensiva, pero no tenía idea de por qué debía hacerlo. Ciertamente este soldado no era una amenaza. Ellos estaban trabajando hacia la misma meta, después de todo, unidos en su causa para detener el disparo de los anillos de Halo. Y ya hacía algún tiempo que existía un tratado de paz entre sus razas. ¿Qué posible peligro podría representar este humano? "No, por supuesto que no tengo ningún problema con eso." N'tho dio varios pasos a la derecha y notó que Kodiak rápidamente tomó varios a su izquierda. Estaba contrarrestando los movimientos de N'tho, como si estuvieran en combate. N'tho consideró eso extraño; sin embargo, mantuvo sus defensas en alto, aunque no tenía ni idea de por qué debería ser necesario. "¿Qué estás haciendo, Spartan Kodiak?" "Simplemente estaba admirando tu estilo de lucha." "Ciertamente. Hay muchas técnicas que los Sangheili han dominado que no son familiares para los humanos." "De verdad. ¿Estarías dispuesto a enseñármelas?" "No estoy seguro de que hacerlo con armas reales sea aconsejable." Kodiak pareció ponerse nervioso. "Soy un Spartan", dijo. "Sólo entrenamos con armas reales." Estaba barriendo casualmente su espada hacia delante y hacia atrás, como si estuviese aflojando su brazo. "Muy bien. Como desees." N'tho continuó moviéndose. Lo estaba haciendo de una manera deliberadamente casual y observando cómo respondía Kodiak, como si ya estuvieran

peleando. "Tengo curiosidad por saber las circunstancias exactas en que adquiriste tu espada." "Intentar distraer a tu oponente es una táctica común", dijo Kodiak. "Quizá más tarde te dé más detalles." "Puedo entender tu vacilación. Eran tiempos brutales", dijo N'tho. "Todos hicimos muchas cosas de las que no estamos orgullosos." "Todo lo que hice fue para proteger a mi pueblo del Covenant. Si tuviera que hacerlo, lo haría de nuevo." "Debe darte una gran paz mental tener tal falta de escrutinio sobre tus propias acciones." "Eres consciente de que no fuimos nosotros los que empezamos la pelea, ¿verdad? Ustedes vinieron y nos atacaron. Y miles de millones murieron." "Esos tiempos han pasado, y ahora somos aliados." El Spartan no dijo nada. En vez de eso, de repente se acercó a N'tho, girando la espada y apuntándole directamente a la cabeza. N'tho levantó su propia espada rápidamente, apenas logrando desviar el golpe. La energía onduló de las espadas, sacudiendo a N'tho tan violentamente que casi se le cae. Fue capaz de mantener su agarre, pero fue algo cercano. Este humano era sorprendentemente fuerte. Kodiak dio un paso atrás y luego giró su espada hacia atrás, cortando bajo. De nuevo N'tho fue capaz de interceptar. Su mente practicante estaba diseccionando el asalto de Kodiak, analizándolo para que pudiera estar listo para el siguiente movimiento.

Resultó ser más difícil de lo que pensaba. El Spartan, a diferencia de la mayoría de los que N'tho había combatido, no estaba operando en ningún tipo de patrón. Venía hacia el Sangheili con una variedad de cortes y tajos que parecían aleatorios. Sin estrategia, sin plan. Sólo ataques incesantes generados por— ¿Por qué? ¿Qué podría estar pasando por la mente del Spartan que lo indujera a atacar a N'tho—un aliado—de esta manera? Porque esto definitivamente no era un ejercicio de entrenamiento, o una sesión de práctica. El Spartan había aparecido buscando pelea, y estaba muy claro que no se estaba conteniendo. Se rodearon mutuamente, ambos ahora más cautelosos. "¿Quieres decirme de qué se trata todo esto, humano?" dijo N'tho. "Sólo estamos practicando", dijo Kodiak, y luego atacó una vez más. N'tho retrocedió, bloqueando cada empuje, frustrándose cada vez más al no poder determinar ningún tipo de patrón de ataque consistente. El Spartan estaba, como decía el coloquialismo humano, en todas partes. "No, no lo estamos", dijo N'tho. "No estás siendo muy sincero conmigo." Las espadas de plasma se unieron, una y otra vez. N'tho no sentía miedo en situaciones de combate, que era un estado normal de ser para él. Si las cosas fueran en su contra, simplemente encontraría una forma de compensarlo. Como Sangheili, su eventual triunfo nunca estuvo en duda.

Pero el Spartan no se estaba ralentizando, y no mostraba signos de fatiga, como lo hacía un humano típico durante una batalla prolongada. En todo caso, la fuerza de su enemigo parecía estar aumentando. No tenía sentido. ¿Qué tenía este humano en su contra? Y mientras su mente corría, se le ocurrió a N'tho una posibilidad que explicaría en gran medida la innegable furia del hombre. Kodiak se lanzó y N'tho esquivó, haciendo que el humano fallase a su oponente Sangheili. N'tho giró y blandió su espada, pero el Spartan se recuperó con una velocidad increíble, bloqueando el ataque del Elite. Las espadas de plasma crujieron una contra la otra y los dos guerreros se congelaron en posición, empujándose entre sí, sus espadas temblando por el prolongado contacto. "Ya hemos peleado antes, ¿no?" dijo N'tho. El Spartan no respondió. "Me lo imaginaba. Deberías saber que no recuerdo haberte conocido en batalla. Así que dime, humano: ¿Qué te hice?" De repente, Kodiak retrocedió, moviéndose tan rápidamente que N'tho tropezó un poco antes de reajustarse. Sin una palabra, Kodiak se desacopló y se quitó el guante blindado, y el resplandor de su mano metálica brilló en los ojos de N'tho. Juntó sus dedos; extrañamente sonaron como una suave campana de mineral utilizada por los niños Sangheili para jugar, pero no sonó del todo. "¿Todo el brazo?" dijo N'tho lentamente. Kodiak asintió.

De repente N'tho se movió rápidamente. Se adelantó y barrió su pierna entre el Spartan, tirándolo de los pies. Kodiak cayó pesadamente, pero no se quedó en el suelo, sino que rodó varios metros y luego saltó hacia arriba, una vez más de cara a N'tho. "Quieres matarme", dijo N'tho, con una suavidad que le sorprendió incluso a él. "Supongo que no te culpo. No puedo permitirlo, por supuesto, pero tú sed de venganza es comprensible. Entonces, ¿qué es lo que quieres? ¿Mi vida? ¿Es eso lo único que bastará?" "Soy un Spartan", dijo Kodiak. "Soy un soldado y estoy entrenado para completar mi misión, sin importar el costo. Matarte sería una violación de esa misión." "¿Me estás diciendo que no lo harás? ¿O me estás explicando las reglas que estás a punto de ignorar?" Kodiak comenzó a responder, pero sus siguientes palabras no fueron para ser escuchadas, porque en ese momento el mundo a su alrededor explotó.

Luther Mann estaba bastante seguro de que no tenía ninguna razón para anticiparse a la reunión por la insistencia de la Capitana Richards, y ahora se estaba dando cuenta de que sus preocupaciones estaban justificadas. Él y Henry Lamb estaban sentados frente a la capitana, que estaba de pie detrás de su escritorio e inclinada hacia adelante sobre sus puños—una postura más bien agresiva, que se sumó a la preocupación de Luther.

"¿Tienes alguna idea", le decía Richards, "de cuánto escrutinio hay en este proyecto en este momento? Tengo a los jefes de rama del UNSC y a los jefazos de la ONI respirándome en la nuca y llevamos dos días sin ningún progreso. ¡Explique, doctor!" Luther abrió la boca para responder, pero fue interrumpido. "¿O sabes cuánta gente tenemos empleada aquí?" ¿Ingenieros, técnicos, seguridad?" "Según tengo entendido, la cuenta ha subido a doscientos veintisiete." "Entonces debes saber que aprovechar todos estos activos para un proyecto de la ONI sin ningún resultado no es un buen escenario para nosotros. No para mí. Y ciertamente no para ti. ¿Lo entiendes?" "Sí, soy consciente", dijo Luther. Parece que Richards no lo oyó. "Escuche, Doctor, mi trabajo aquí es bastante sencillo. Tengo que dirigir los esfuerzos para poner el artefacto Excesión en línea, y ustedes dos son los que se supone que están haciendo que suceda. Una vez que lo logren, llevaré a nuestro equipo a bordo de la Endeavor y lo llevaré a través del portal a salvo, momento en el cual confiaremos exclusivamente en ustedes dos una vez más." "Yo también lo sé", le aseguró Luther. "Asistí a dos reuniones informativas antes de venir aquí. Sé lo que se supone que tiene que pasar, Capitana." "Pero eso no es lo que está pasando", dijo Richards como si Luther ni siquiera hubiera hablado. "Si ni siquiera podemos confiar en que ustedes dos volverán a poner el portal en línea,

entonces, ¿cómo demonios esperas que me sienta cómoda con el hecho de que ustedes tengan alguna parte en la operación una vez que pongamos los pies en el Arca? Esto no va a ser un paseo por el parque, Doctor Mann. Lograr que la Excesión esté en línea es la parte fácil de todo este trabajo. Será mejor que esperen que este sea realmente un escenario del fin del mundo… porque si no lo es, la ONI nos va a hacer desear a todos que lo sea." Luther simplemente se sentó allí y la miró fijamente. "¿Qué?" ella dijo impaciente. Cuando habló, su voz se llenó de simpatía. "No puedo ni imaginar por lo que estás pasando ahora mismo, Capitana Richards. Sé quiénes son tus superiores. Sé cuáles son los informes que tienes que hacerles llegar ahora mismo. Nada de esto es positivo. Estás informando, a la gente que ha confiado en ti, que hasta ahora este proyecto no está llegando a ninguna parte, y ellos están cayendo sobre ti como los martillos del infierno." "Mis presiones no son de su incumbencia, Doctor." "Lo son", dijo Luther, "especialmente si vienes a mí ahora y haces declaraciones de lo que va a suceder y claramente apenas te mantienes firme." "Doctor—" "Creo que estaba hablando, Capitana, y también tengo entendido que tus superiores querrían que escucharas mis palabras en este asunto. ¿Puedo continuar?" Su mandíbula se movió por un momento, pero en vez de decir todo lo que pasaba por su mente, se lo guardó para sí misma y simplemente asintió.

Luther la miró un rato y dijo, "Tiene nueve años." Richards parpadeó, sin entender. "¿Perdón?" "Tiene nueve años. Mi pequeña niña. Su nombre es Theresa. El resultado de una increíblemente excitante relación de seis semanas con su madre en la universidad—" Luther se permitió una pequeña sonrisa al pensarlo. Admitiría plenamente que no tuvo mucho contacto con el sexo opuesto durante ese tiempo, pero Ramona era… bueno, ella era otra cosa. Ella había aplastado sus defensas como ninguna otra mujer antes o después, lo cual, pensó, no fue realmente difícil ya que no había existido ninguna otra mujer antes o después. Seis semanas, y luego fue expulsada por una magnífica broma que le hizo al decano. Y ella se fue. Luther se ofreció a ir con ella, porque era joven y tonto y Ramona era lo suficientemente inteligente como para saber que era una idea estúpida. Así que él permaneció en la escuela, y un año después ella le envió una foto de ella con un bebé que ni siquiera sabía que existía. Mi bebé. Mi Theresa. Intentó encontrarla y no tuvo suerte. Ramona le dijo que ella existía por… generosidad, supuso. Pero ella no quería entrometerse en su vida, y nunca le dio a Luther la oportunidad de decirle que él quería ser parte de ella. "Nunca la he abrazado, nunca he hablado con ella. Nunca la toqué. Pero como cualquier padre, quiero el mundo, el sol y las estrellas para ella. Y que me condenen, Capitana", y su voz temblaba, "si voy a dejar que toda la vida sensible de la galaxia termine antes de que ella tenga la oportunidad de vivir la suya propia. ¿Entiendes lo que te digo? Me importa un bledo lo que me pase, pero lo haré por ella. No voy a dejar que Halo se active, y necesito que confíes en mí en eso."

Ella levantó las manos y él rápidamente se quedó en silencio. Respiró hondo y suspiró. "Muy bien, Doctor", dijo ella, "vamos—" Fue en ese momento cuando se activó la unidad de comunicaciones de la capitana. Ella lo miró y su expresión cambió inmediatamente. "Disculpe", dijo ella, y la pulsó. "Aquí Richards. Adelante." Vale fue incapaz de mantener la emoción de su voz. "Capitana, habla Vale. El Huragok tuvo éxito. El portal ha sido activado y está en línea ahora mismo." La mandíbula de Richards se abrió con asombro, pero antes de que pudiera decir algo, se oyó un lejano zumbido, y luego las paredes a su alrededor vibraron. Era bastante obvio que algo enorme se estaba encendiendo. "Dios mío", susurró. "Sólo piensa", dijo Henry, volviéndose hacia Luther. "Cinco minutos más y podrías haberte ahorrado todo el discurso." Luther ignoró el esfuerzo cáustico de Lamb por mantener el humor e intentó mantener su voz nivelada y calmada. "Probablemente sería mejor si voy al lugar y superviso el—" Y ahí fue cuando se desató el infierno.

Usze 'Taham encontró que Olympia Vale era uno de los humanos más interesantes que había conocido.

En un momento dado, ella le contó algo muy importante que le había pasado cuando era niña. A los once años, según los cálculos humanos, sus padres se "divorciaron", un concepto completamente extraño en la cultura Sangheili, y que necesitó ser explicado en detalle para Usze. Su madre, que estaba ascendiendo en las filas de la inteligencia de señales de la Armada (otro concepto foráneo), había sido ascendida a capitana y estaba en camino a su reasignación a la Tierra. Pero su viaje de regreso a casa se había torcido terriblemente cuando la unidad desliespacial había fallado, y un viaje que debería haber tomado seis días se convirtió en seis meses. La tripulación de la nave había consistido en tres personas más la pequeña Olympia, y se habían vuelto casi locos con sus preguntas incesantes. Eventualmente fue dejada de lado y abandonada por su cuenta. Para ocupar su tiempo, había aprendido por sí misma el idioma Sangheili escuchando grabaciones y comparándolas con traducciones de IA, algunas de las cuales finalmente demostró que estaban equivocadas. Evidentemente, esto era algo notable para cualquier humano, ni más ni menos que alguien tan joven. Ese había sido el comienzo de su obsesión por la raza Sangheili. Si eso no era suficiente para encontrarla interesante, nada lo era. El Huragok estaba metido en otra sección del artefacto, una que, para ser honesto, parecía casi indistinguible de cualquiera de las otras, en lo que a Usze se refería. Se dio cuenta de que aquí había muchos menos glifos forrando las paredes, eso estaba claro. También había circuitos más retorcidos y antiguos en este lugar. Cuando él había bajado allí horas antes, los circuitos

parecían estar muertos. Pero ahora corrientes de luz pulsaban lentamente a través de ellos. Usze se tomó un momento para echar un vistazo al Huragok. Sus tentáculos continuaban en una interminable serie de movimientos que solo tenían sentido para la criatura, en su mayoría silenciosa. A decir verdad, Usze le tenía aversión a los Huragok. No entendía cómo trabajaban, ni cómo funcionaban, ni cómo veían el mundo que los rodeaba—todo lo que hacían era reparar, y no podía imaginarse estar tan concentrado en ninguna actividad. Pero decidió no preocuparse por ello. Mientras el Ingeniero siguiera haciendo la tarea asignada, ¿por qué debería preocuparse por ello un Sangheili? Vale estaba sentada en el suelo, repasando las notas que había hecho en su tableta de datos. "Debe haber sido una gran cantidad de lenguaje el que tradujiste cuando eras niña, para tener tanto conocimiento", le dijo. Se encogió de hombros. "No tengo ni idea de cuánto. Miles y miles de palabras, supongo." "Eso es bastante excepcional." "Quizás", dijo ella, y luego le echó una mirada extraña. "¿Por qué no te sientas? Nunca te he visto sentarte." "No tiene sentido sentarse", dijo Usze. "Todo lo que hace es contribuir a la falta de preparación en caso de que se presente alguna dificultad." "¿Quieres decir que te estás anticipando a tener que estar en una pelea en cualquier momento y quieres estar listo para ella?"

"Siempre." Se dio cuenta de que ella estaba haciendo algún tipo de sonido humano. "¿Qué es ese ruido que estás haciendo?" "Se llama 'risa entre dientes'." "¿Es una variación de la risa humana?" "Lo es, sí." Las mandíbulas de Usze se momentáneamente en una expresión de asco.

estremecieron

Vale fue capaz de discernir eso de alguna manera. "No te ríes mucho, ¿verdad?" "La risa humana es ridícula", respondió. "La expresión que los humanos tienen cuando ríen los hace parecer asustados o amenazados." "Para ti, tal vez. No para nosotros. Sin embargo, si lo prefieres, haré todo lo que pueda para sofocar cualquier tendencia a reír." "Lo agradecería." El Huragok flotó abruptamente hacia ella. Esto en sí mismo fue bastante sorprendente. Aparte de las pocas veces que se había comunicado con ella, el Ingeniero se había contentado con ignorarla de la misma manera que hacía con todo lo que no requería reparación. Ahora, sin embargo, se dirigía directamente a Vale. Usze estaba un poco alarmado, ya que el Huragok se dirigía a los humanos en lugar de a los Sangheili, como había hecho antes con el doctor. Tal desarrollo habría llevado a los fanáticos de la línea dura del Covenant a cometer una locura no hace mucho tiempo. Usze no tenía ni idea de cómo los Huragok

formaban lazos con individuos, pero ahora éste claramente se dirigía a Vale por alguna razón. Sus tentáculos se movían en patrones específicos y también le silbaba a ella, en lo que podría interpretarse como una excitación límite. "Dice que la instalación… está arreglada", dijo Usze con leve sorpresa, el dispositivo de comunicaciones que le servía para traducir el Huragok. Vale se puso inmediatamente en pie. "Vaya. De acuerdo, entonces. Va a haber un ejército de personal que va a querer un desglose minuto a minuto de todo lo que hizo. Empezando por Luther y Henry." "Dudo mucho que eso sea de utilidad. Nadie entiende cómo los Huragok realizan sus tareas de reparación. Ni siquiera estoy seguro de que ellos mismos lo comprendan. Es simplemente parte de lo que son." Estaba enviando una serie de señales al Huragok. "Ahora me pregunto cuánto tiempo tomará activar el portal en sí mismo." Bajo sus pies, el suelo empezaba a retumbar. "Yo… creo que ya lo hizo", dijo Vale. Había una salida a treinta metros por el pasillo. A su alrededor, mientras Vale y Usze corrían hacia él con el Huragok zumbando detrás de ellos, las pulsantes líneas de circuitos estaban ahora entrando en pleno efecto. La velocidad y el brillo se multiplicaron por diez en cuestión de segundos. Entraron corriendo en el ascensor, y cuando las puertas se cerraron, Vale golpeó su enlace de comunicaciones. "Necesito hablar con la capitana inmediatamente."

Pasaron unos momentos, y luego oyó la voz de Richards en el otro extremo. "Aquí Richards. Adelante." Sin preámbulo, Vale dijo, "Capitana, aquí Vale. El Huragok tuvo éxito. El portal ha sido activado y está en línea ahora mismo." El ascensor tembló violentamente durante un momento y luego pareció recuperar el control de sí mismo. Richards no respondió y Vale golpeó repetidamente la unidad de comunicaciones. "¿Capitana? ¡Capitana!" Nada. Había perdido la conexión. Las puertas del ascensor se abrieron, y Vale, Usze, y Fluctúa al Azar corrieron hacia un paisaje en caos. La maquinaria creada hace miles de años estaba cobrando vida. Los árboles cercanos se balanceaban, bandadas de pájaros se elevaban en el aire, y varios animales pequeños corrían en confusión en respuesta al terremoto. Usze notó que los humanos también se movían frenéticamente por la gran pista de aterrizaje y las instalaciones adyacentes. A pesar de la apariencia de que un terremoto masivo los había golpeado y se los tragaría a todos, el suelo permaneció intacto y no se notaron grietas de fallas. Desde la distancia, podía ver que los edificios temblaban, pero soportaban la prueba de sus estructuras y lograban mantenerse unidos. Unos animales de cuatro patas, con pezuñas y cuernos, que se asemejaban un poco a una variedad de keifra encontrada en Sanghelios, estaban en pánico, sin embargo, tratando de encontrar algún lugar que no pareciera determinado a sacudirse hasta la muerte. Algunos de ellos corrieron directamente a su ruta. Vale intentó esquivarlos, y Usze simplemente los echó de su camino. Pero ese no era el alcance de todo lo que estaba sucediendo.

Los pilones que rodean el vasto núcleo de la máquina Forerunner ahora se elevaban lentamente, a muchos miles de metros de altura. Era la primera vez que estaban claramente expuestos, enormes y altos triángulos que se extendían hacia el cielo. El núcleo, en el centro del artefacto a una gran distancia de su posición, también estaba empezando a cargarse de energía. Usze vio antes de escuchar el sonido que empezaba a emanar de él, y luego el sonido alcanzó la lejana luz. La energía se acumulaba cada vez más rápido. Y luego se desató. El núcleo cobró vida y un poderoso rayo de luz fue lanzado hacia arriba. Había sido un día azul y sin nubes sobre la ciudad de Voi, pero ahora un torbellino revoloteante de energía púrpura estaba desgarrando el tiempo y el espacio, y de repente se formó una violenta tormenta amenazadora. Vale y Usze sólo podían detenerse y mirar. "Increíble", ella exhaló. Aparentemente nunca antes había visto un portal, e incluso Usze tuvo que admitir que experimentar uno por primera vez podía ser ciertamente abrumador. Entonces los ojos del Sangheili se entrecerraron. El portal estaba activado, eso era seguro. Pero— "Algo está llegando", anunció.

"¿Qué?" Eso sorprendió mucho a Vale. La única cosa en el otro extremo era el Arca, y seguramente eso no tenía la capacidad de enviar algo en reversa. La nota de Henry sobre las anteriores

"desapariciones" en el Arca apareció repentinamente en su mente… Usze 'Taham estaba indiscutiblemente en lo cierto. Algo estaba empezando a emerger del agujero del portal. Claramente era una especie de embarcación. Vale estaba allí, con los ojos muy abiertos, asombrada. Nunca había visto nada igual. El objeto era sólo ligeramente más pequeño que la fragata media del UNSC, y casi parecía estar vivo. Le recordó a Vale a una mítica criatura marina. Era una máquina de color gris oscuro, la parte inferior forrada con varias patas mecánicas, como tentáculos, que se movían como si estuvieran buscando algo. La sección superior era vasta y ancha como una concha de tortuga. Había luces brillantes en el frente de la cosa que, aunque ciertamente no estaban destinadas a ello, le recordaron a Vale a grandes ojos que estaban estudiando la superficie de abajo. "¿Qué demonios es eso?" murmuró Vale. Usze inmediatamente tuvo la respuesta. "Es un EstratoCentinela. Es uno de los drones automatizados que los Forerunners usan en sus mundos artificiales. El Covenant originalmente pensó que eran guerreros santos de los Anillos Sagrados. Hay muchos tipos de Centinelas que crearon los Forerunners, este en particular está designado como Recuperador." "¿Cómo sabes tanto sobre ellos?" "Te sorprenderían los diversos hechos que los guerreros deben aprender para sobrevivir en el campo de batalla. Los he visto antes, cuando estábamos en el Arca—los vimos minar la luna de la instalación para fabricar el Halo de reemplazo."

"¿Así que es un dispositivo minero?" "Nuestros registros indican que emplea una fuerza gravitacional artificialmente producida para remover minerales de la superficie de un planeta. Esos minerales a su vez se usan para construir estructuras e instalaciones Forerunner." "¿Pero por qué está aquí?" "Algo en el Arca podría haberlo enviado", dijo sombríamente Usze. "Para obtener minerales con el fin de efectuar reparaciones." "Así que estás diciendo que—" De repente, la parte inferior del Recuperador comenzó a brillar. Estaba flotando a varios kilómetros de Usze y Vale, pero aun así parecía terriblemente cerca. En ese momento, un vasto haz azul descendió desde el Recuperador. En el instante en que golpeó el suelo, la tierra comenzó a temblar. Vale salió corriendo en la dirección opuesta, con Usze y el Huragok justo detrás de ella. Lo que más le impactó fue lo silencioso que era. Oyó una especie de molienda en el punto en que el haz estaba golpeando el suelo, pero el haz en sí no hacía ningún ruido. Ella supuso que tenía sentido, si su energía era genuinamente gravitacional. Entonces, para su sorpresa, vio que el suelo comenzaba a arremolinarse hacia arriba, como si se estuviera creando un tornado en el lugar. La energía pura desgarró por todos los sitios donde golpeó, trozos de la superficie del planeta atrapados en las garras de los haces de gravedad y los arrastró hasta la parte inferior del cuerpo del Recuperador.

Sólo se dio cuenta de que había dejado de correr para ver lo que estaba sucediendo cuando fue abruptamente arrastrada de sus pies. Vale soltó un grito de asombro mientras el Sangheili la recogía y la colgaba sobre su hombro mientras pasaba corriendo. "¡No podemos quedarnos aquí!" dijo. "¡Bájame!" "Tan pronto como estemos fuera de peligro." Vale tuvo que admitir que, a pesar de su terror, las acciones de Usze fueron bastante impresionantes. No corría ni siquiera volaba por el suelo, sus piernas se movían tan rápido que le parecían borrosas a Vale. Parte de ella odiaba el concepto de renunciar a su capacidad de movimiento gracias a un Sangheili que la transportaba como si fuera una bolsa de lona… pero maldición, era rápido. Aún más asombroso—el Huragok se mantenía a la par de ellos. Nunca había visto al Ingeniero moverse en nada más que en cámara lenta, pero ahora estaba zumbando por el aire tan rápidamente que Vale se dio cuenta de que probablemente podría dejar atrás a Usze si estuviese dispuesto a hacerlo. En vez de eso, mantenía un ritmo perfecto con él. No tenía ni idea de cómo, pero era claramente con la máxima eficiencia. "¡¿Qué vamos a hacer?!" Llamó a Usze sobre el sonido de la tierra que estaba siendo devastada a varios kilómetros de distancia. "Lidiar con el Recuperador, ciertamente", dijo Usze. "Tenemos que encontrar a N'tho, y rápido."

El mundo alrededor de N'tho 'Sraom se había vuelto muy confuso. Lo último que recordaba era la batalla con el Spartan, que parecía decidido a matarlo porque N'tho le había cortado el brazo durante la guerra. N'tho tuvo que admitir que ciertamente era una razón mucho mejor que muchas otras que podía nombrar. Y de repente todo se había vuelto negro. Ahora el Sangheili había recobrado la conciencia, pero cuando intentó ponerse en pie, fue incapaz de hacerlo. Rápidamente descubrió la razón: había un árbol que lo inmovilizaba. Y era pesado. El ruido comenzó a llenar sus oídos. Le tomó un momento darse cuenta de lo que era y de dónde venía. "¿Un Recuperador…?" murmuró, viendo la máquina Forerunner en lo alto del cielo, recordándolos de su tiempo en el Arca. Este Recuperador estaba llevando a cabo su función de diseño desgarrando el suelo. Sus acciones habían enviado estruendos a través del subsuelo, tirando todo tipo de cosas, y una de ellas aparentemente había sido este árbol que ahora yacía sobre él. Empujó contra el tronco con todas sus fuerzas, pero no pudo moverlo. Miró a su alrededor buscando su espada de plasma y la vio tirada en el suelo a varios metros de distancia, aún encendida. Extendió su brazo hacia ella, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Simplemente estaba demasiado lejos.

¿Dónde está el Spartan? El pensamiento revoloteó por su mente y miró a su alrededor, preguntándose si Kodiak aún estaba vivo o si había sido derribado por algo igualmente formidable. Ahí. El Spartan estaba de pie a apenas tres metros de distancia y tuvo la suerte de salir ileso. Estaba sosteniendo su propia y resplandeciente espada y mirando al caído Sangheili. Fue sólo en ese momento cuando N'tho se dio cuenta de la profundidad del problema en el que se encontraba. Estaba indefenso, totalmente a merced del vengativo Spartan. Pero si este iba a ser el destino de N'tho, que así fuera. Durante la guerra, había masacrado a los humanos—los profanadores, como se decía que eran por los Profetas—en nombre del Covenant y de la Senda hacia el Gran Viaje. Algunos de ellos suplicaron misericordia antes de morir, pero el Covenant fue implacable en su brutalidad. N'tho 'Sraom no suplicaría. Nunca jamás. Si muriese ahora, lo haría como un guerrero y no como un cobarde llorón. Si el Spartan estaba al tanto de la máquina Forerunner en el área y del daño que estaba causando a su amado planeta natal, no lo demostró. En vez de eso, su atención se centró completamente en N'tho. Caminó lentamente hacia el Sangheili, sosteniendo su espada como si estuviese esperando algún tipo de golpe imposible que le detuviese. Sus ojos brillaban mientras se acercaba, hasta que estaba parado a medio metro de su objetivo, mirando fríamente a N'tho… no, a través de él, como si el Elite no estuviera allí. Ninguno de los dos habló durante un largo momento.

N'tho pensó en todas las cosas que podría haber dicho en ese momento. ¿Es así como un guerrero busca venganza? ¿Estarás orgulloso de ti mismo cuando te alejes de mi cadáver? ¿Te jactarás de tu logro de derrotar a un oponente indefenso, humano, o te lo guardarás para ti mismo? ¿Prefieres desconocer lo que pasará cuando se descubra mi cuerpo? ¿Este triunfo te satisfará? No hizo ninguna de estas preguntas en voz alta. En vez de eso, simplemente miró a Kodiak, sin parpadear, sin mirar hacia otro lado. Al final, no tenía nada que decir. Kodiak tomó la espada de plasma y luego la arrastró hacia N'tho. La hoja de energía crujió cuando entró en contacto con el árbol y lo atravesó. El tronco dividido se partió en ambas direcciones y cayó, liberando al Sangheili. Entonces el Spartan desactivó la espada y la aseguró en el forro de la armadura de su muslo. No le ofreció a N'tho una mano para que se pusiera de pie, sino que siguió mirándolo, como si los Sangheili fueran una especie de criatura extraña que acababa de caer en el planeta y no un enemigo mortal de su especie—y si esa designación actual era una designación anterior o de otro modo estaba por verse. N'tho se puso en pie y agarró la empuñadura de su propia espada aún activada, pero Kodiak ya se había dado la vuelta y se estaba alejando. "¿Por qué no me mataste?" N'tho gritó. El Spartan se detuvo y permaneció de espaldas al Sangheili. "Dije que no iba a hacerlo. Digo la verdad. Por supuesto, estaba considerando cortarte el brazo del mismo modo, pero…" Se encogió de hombros. "Entonces… ¿qué es esa cosa?"

"Es un Recuperador", contestó N'tho, desactivando la hoja. "Lo sé porque—" "No me importa. Todo lo que me importa es, ¿cómo lo detenemos?" "Tenemos que llegar a mi nave." "Puede que no tengamos que hacerlo." Seguramente, el combate ya se había iniciado. El crucero del UNSC—la Endeavor—estaba descendiendo de su posición orbital, dirigiéndose hacia el Recuperador. Sus grandes cañones abrieron fuego contra la máquina Forerunner, golpeándola con tanta ferocidad como la nave pudo reunir. El Recuperador inmediatamente volvió su atención de la superficie del planeta a la nave entrante. El haz que había estado removiendo el suelo con una fuerza similar a la de un tornado se movió y dirigió su energía hacia la nave que se acercaba. La Endeavor se alejó mientras seguía golpeando al Recuperador con su armamento. La única ventaja que los humanos tenían en ese momento era que el Recuperador no estaba diseñado como una nave de guerra, y por consiguiente tenía poco o ningún escudo. Pero no estaba exento de sus propias capacidades ofensivas. N'tho y Kodiak observaron fijamente como el haz gravitatorio del Recuperador se inclinaba hacia arriba hacia la Endeavor. Los propulsores de la nave del UNSC la empujaban hacia arriba mientras los grandes cañones disparaban, golpeando al Recuperador. El Recuperador tembló como si se estuviese destrozando, pero continuó atacando a la Endeavor. La Endeavor cortó fuerte a babor y de repente el haz del Recuperador se inclinó bruscamente, mucho más rápido de lo que parecía capaz

de moverse. El haz envolvió a la Endeavor, y la embarcación del UNSC comenzó a girar en el aire. Sin embargo, eso no disuadió a quienquiera que estuviera al mando de la Endeavor, ya que los cañones de la nave continuaron disparando contra el Recuperador. N'tho y Kodiak observaron en silencio, totalmente impotentes para hacer algo que afectara el resultado de esta batalla decisiva. Y entonces, justo cuando parecía que la Endeavor estaba a punto de ser despedazada por el haz gravitatorio, como el suelo debajo de él, una gota de llama blanca surgió de la parte inferior del Recuperador. "Sííí", dijo Kodiak, y tenía razón en estar complacido. El Recuperador vibró y el haz gravitatorio que estaba envuelto alrededor de la Endeavor desapareció. La Endeavor dejó de girar y, sintiendo su inminente victoria, pareció redoblar sus esfuerzos, sus armas disparando al Recuperador en respuesta. En el cielo, a la nave humana se le habían unido docenas de aeronaves más pequeñas, todas ellas levantándose del complejo cercano y desatando juntas un tiroteo de potencia de fuego con sus propias armas. Pequeñas explosiones se produjeron alrededor de la máquina Forerunner y luego, segundos después, detonó en una enorme bola de fuego. "Sus embarcaciones son formidables", dijo N'tho. "Por supuesto que sí." "Por supuesto, derrotaron un dispositivo Forerunner que no fue diseñado para situaciones de combate… un desempeño impresionante."

El Spartan le lanzó una mirada lateral que aparentemente indicaba que el humano no se divertía. N'tho lo ignoró. En vez de eso, estaba estudiando el ahora abierto portal que se arremolinaba en el oscuro cielo. "Tenemos que pasar." "¿El portal?" "Sí." "No podemos ir volando a través de él." N'tho estaba caminando a pasos agigantados en dirección a su nave de descenso. "Tengo entendido que ese era el plan." "Eso fue antes de que algo lo atravesara en el momento en que se abrió y nos atacó. No tenemos ni idea de lo que nos espera en el otro lado." "Si tienes miedo, puedes quedarte atrás." "No tengo miedo", dijo Kodiak, caminando tan rápido como pudo para seguir el ritmo de N'tho. "Sólo quiero saber en qué nos estamos metiendo." "Sólo hay una forma de averiguarlo, y es entrar en él." Los varios ingenieros y personal de seguridad que antes habían estado corriendo alrededor del aeródromo de los humanos, frenéticos y confundidos, ahora se detuvieron. Todos estaban mirando hacia el cielo. Algunos estaban tomando notas, otros estaban grabando el evento en pequeños dispositivos. Como el suelo había dejado de retumbar y el portal se había abierto, su preocupación inicial había dado paso a la curiosidad. "Tenemos que consultar con los demás y determinar el mejor curso de acción", dijo Kodiak.

"Como desees. Arréglalo y yo asistiré."

"Un Recuperador", dijo la Capitana Richards, claramente confundido. "¿Qué demonios es un Recuperador?" En su oficina, Luther rápidamente esbozó el propósito de la máquina Forerunner. "Es un dispositivo extraordinario", concluyó. "¿Extraordinario? Nos atacó, y el comandante de mi nave tuvo que volarlo del cielo." "Simplemente estaba haciendo lo que fue diseñado para hacer por los Forerunners. Y cuando lleguemos al Arca—" "Eso es fantástico", interrumpió Richards, "pero puedo decirte ahora mismo que no vamos a ninguna parte. Ese Recuperador llegó disparando, y donde hay uno, puede haber más. Muchos más. Así que nos quedaremos aquí hasta que consiga apoyo de la Flota. ¿Me entiende, Doctor?" "Al pie de la letra, Capitana", contestó Luther.

CAPÍTULO 7

La reunión, a petición de N'tho, tuvo lugar en la Mayhem, la embarcación Sangheili en órbita baja sobre la Tierra. El puente en la corbeta de N'tho era bastante grande para una nave de su tamaño y podía acomodar fácilmente a todos los que habían aparecido: la Capitana Richards, los Spartans Kodiak y Holt, Olympia Vale, Luther Mann, Usze 'Taham, el Huragok, y Henry Lamb, así como un número de Sangheili que parecían ser el personal del centro de control de la embarcación. Richards también había traído a su teniente, Carl Radeen, y a un equipo de asalto de infantería de marina con ella, que estaban situados en el hangar de la corbeta en el Cóndor que habían utilizado para abordar. Cuando N'tho le preguntó por qué Richards sentía la necesidad de tener tropas acompañándola, simplemente dijo: "Es un procedimiento estándar para un capitán tener protección de seguridad cuando entra en una nave Sangheili. Mis disculpas si eso te ofende." "No me ofendo en absoluto", dijo N'tho. "Si yo estuviera en tu posición, entrando en una embarcación capitaneada por antiguos enemigos, podría estar persuadido del mismo modo. Y permítame añadir que me impresionó la forma en que su embarcación manejó al Recuperador." "Ojalá no hubiéramos tenido que destruirlo", ella dijo, "pero no creo que tuviéramos elección." "No, por supuesto que no—hicieron lo que se requería. Y ahora debemos hacer lo siguiente que se requiere."

"Cierto", dijo Richards. Estaba sentada en un extremo de una larga mesa, alrededor de la cual todos se habían reunido. El puente de la corbeta estaba compuesto por una plataforma perimetral que rodeaba varias consolas de control, con una gran proyección holográfica del sitio del portal en el centro. La mesa de conferencias había aparecido a través de unos elevadores justo al lado. "Pero por el momento, mis superiores han considerado que esta misión permanece en espera hasta que una flota de apoyo pueda llegar." Luther Mann miró con incomodidad alrededor de la mesa, esperando que alguien dijera algo en señal de protesta. Pero cuando nadie lo hizo, se aclaró la garganta, decidiendo que tenía que ser el primero en hablar. "Pero tenía la impresión de que todo el propósito de esta excavación era hacer exactamente lo que el Huragok de allí consiguió lograr. Logró que el portal se abriera. Entonces, ¿por qué estamos esperando?" "Sí, puso el portal en línea", dijo Richards, "y mira lo que pasó. Inmediatamente estuvimos bajo ataque. Tenemos que asumir que cuanto más tiempo permanezca abierto el portal, mayor será la probabilidad de que obtengamos el mismo resultado. Tenemos analistas de riesgo en Sydney—" "Se podría argumentar que, si entráramos en el portal ahora, estaríamos preparados para ello y, en consecuencia, no seríamos sorprendidos tan fácilmente", dijo N'tho. "No podemos asumir eso", contestó Richards. "Esta vez pasó una de esas máquinas. Si entramos en el portal, no hay forma de saber exactamente lo que encontraremos en el otro lado, pero dadas las últimas dos horas, muy probablemente más de esas máquinas. Y si continuamos ahora, estas cosas podrían llegar

desde la dirección opuesta y cerrar el portal detrás de nosotros. Cortándonos el camino de vuelta a casa." "Eso podría ser cierto", dijo Lamb, sentado adelante, "pero ¿qué otra opción tenemos? No tenemos el tiempo de nuestro lado." "Claramente", ella continuó, "sin embargo, esta operación está siendo facilitada por la ONI, y nosotros estamos tomando las decisiones. Ahora mismo, simplemente hay demasiado riesgo para la Tierra. El portal necesita ser resguardado por la Flota y examinado hasta que tengamos una idea más clara de qué esperar." N'tho intercambió una mirada con Usze 'Taham, y fue Usze quien respondió. "Dudo mucho que pueda convencernos de que su mundo supera el valor de otros mil, humanos o no. También tiene que entender que todavía hay algunos Sangheili que se oponen mucho al hecho de que ahora tengamos un tratado de paz con los humanos…" "Como hay humanos que sienten lo mismo con respecto a los Sangheili", Richards respondió, y luego agregó como una moderación después de los hechos: "Sin ofender a los presentes. Pero nuestra alta visión de la Tierra no debería ser terriblemente chocante para ustedes, dados los últimos treinta años… y dada esa historia, no debería sorprenderles que haya personas de mi pueblo que todavía albergan una hostilidad absoluta hacia ustedes y hacia los de su especie." "Soy muy consciente de ello", dijo N'tho. Su mirada estaba fija en Richards, pero ella no pudo evitar pensar que él estaba mirando al Spartan Kodiak mientras decía eso. Se preguntó qué, si acaso, podría haber pasado entre ellos dos, pero decidió que no era algo en lo que pudiera concentrarse ahora mismo.

Ahora fue Luther quien intervino. "Mira, la Matriz de Halo está en cuenta regresiva para disparar, y el Arca sigue siendo nuestra mejor—en realidad, muy probablemente nuestra única—manera de prevenir eso. Sólo hubo un Centinela enviado a través del portal, y está claro que su intención no fue inmediatamente hostil. Se trataba de extraer recursos. Lo destruimos, y no ha habido ningún otro mientras tanto, así que me inclino a creer que lo que estaba sucediendo antes ha sido aplacado desde entonces. Dado lo que está en juego, y el hecho de que no sabemos realmente cuánto tiempo nos va a tomar llegar al Arca y llevar a cabo esta expedición, no entiendo por qué estamos perdiendo el tiempo. Deberíamos estar entrando por el portal. Ahora mismo." "Doctor, déjeme ser claro si no lo fui antes", contestó Richards con un tono grave. "No atravesaremos el portal hasta que mis superiores nos den el visto bueno. Este sitio y la viabilidad de esta operación son de su jurisdicción y sólo de ellos. Una vez que la ONI haya evaluado el riesgo y determinado que la seguridad de la Tierra puede ser mantenida, continuaremos con la operación según lo planeado y llevaremos a la Endeavor al Arca." "Es desafortunado oír eso", dijo N'tho. "Se nos aseguró alguna forma de cooperación, pero dado el costo de tal demora, parece que se necesita una enmienda. Tendremos que llegar al Arca por otro medio." "¿Y qué significa eso?" dijo Richards. "Obviamente", dijo N'tho, "vamos a usar a la Mayhem para retirarnos a través de la Excesión inmediatamente." Richards agitó la cabeza con exasperación. "Ya hemos pasado por esto. Esta es nuestra operación, y nosotros tomamos

las decisiones. Atravesar el portal ahora no va a suceder. Podríamos acabar enfrentándonos a un ejército entero de esas cosas, o peor aún, un ejército podría ser desplegado contra la Tierra." "Es un riesgo que estamos dispuestos a correr", dijo N'tho. "Estoy bastante convencido de que el poder de mi nave sería más que suficiente para hacer frente a otra amenaza, pero me vería obligado a proceder incluso si supiera que no lo es. ¿No cree usted que vale la pena arriesgar la seguridad de su mundo a la aniquilación de toda la vida pensante en la galaxia? Le aseguro que no lo es." "Con el debido respeto, N'tho, eres bienvenido a sentirte así, pero esa no es una decisión vinculante para la ONI y el UNSC", dijo Richards. "Esta expedición debe ser un esfuerzo conjunto entre ustedes y nuestro gobierno. No tienen la autoridad para proceder como deseen." "¿No tengo autoridad?" N'tho sonaba sorprendido y divertido. "¿Puedo preguntarle en qué se basa para hacer esa suposición? Hasta donde puedo determinar, este debate no me ha llevado a creer que se trate de algo que se asemeje a un esfuerzo conjunto. Activamos el portal, y podemos atravesarlo cuando queramos." "Muy bien", dijo Richards, claramente haciendo todo lo que estaba en su poder para mantener la compostura. "Lo diré de la forma más directa posible: no puedes entrar en el portal porque te estoy diciendo que no puedes. Soy la representante interina de la Comandante en Jefe de la Oficina de Inteligencia Naval en esta habitación, y estoy a cargo de esta misión desde el punto de vista operativo. Como tal, tengo la autoridad para representar plenamente la posición del UNSC aquí, y les digo que, si intentan

violar esta orden y se niegan a desistir, estarán contraviniendo los acuerdos de paz del año 2553 y rompiendo las estipulaciones de ese acuerdo en lo que respecta a la soberanía de los territorios de Sol. Tal esfuerzo sería considerado un acto de guerra. ¿Entienden eso?" "Sí", dijo N'tho. Richards aún no estaba satisfecha. "¿Así que he presentado mis deseos de una manera suficientemente clara? ¿En eso no puede haber malentendidos?" "Sí, has sido muy clara", le aseguró N'tho. "¿Tienes algo que decir en respuesta?" "Así es", dijo N'tho. Puso las manos en los reposabrazos. "Te sugiero que permanezcas sentada. Por favor, sujétate." "¿Qué quieres decir?" La frente de Richards se arrugó, confundida. "Yo no—" Fue en ese momento que los motores de la embarcación rugieron a la vida. Los impulsores ascendentes se encendieron y la Mayhem se movió agresivamente hacia adelante. La nave había estado flotando inmóvil varios kilómetros sobre la sabana keniana, una buena distancia al norte del sitio del portal—pero en cuestión de segundos, todo eso comenzó a cambiar. Al instante Richards estaba de pie, al igual que los Spartans Kodiak y Holt. Todos los demás en la sala habían entendido rápidamente las instrucciones de N'tho y se habían quedado en sus sillas. El único que no se sintió menos incómodo por el inesperado movimiento de la nave fue el Huragok, que simplemente se quedó suspendido en el medio de la habitación. Ni siquiera sus tentáculos temblaban.

"¡Detengan esta nave, inmediatamente!" gritó Richards. "No creo que eso sea necesario", dijo N'tho con calma. "Esto ya estaba previsto desde antes que pusieran un pie en esta embarcación. Decidí permitirles venir por respeto a nuestra alianza. Podrían considerar darme las gracias, aunque no lo veré como una violación de la etiqueta si optan por no hacerlo." Richards comenzó a girar hacia la puerta de la habitación, pero N'tho continuó con su leve distanciamiento: "Tendría cuidado si fuera tú, Capitana. Sí, tienes tropas en nuestro hangar, pero ¿qué van a hacer? ¿Ordenarles que se abran paso por los pasillos de mi nave? ¿Mi nave? ¿Realmente crees que es el curso de acción más sabio?" "¿Piensas atravesar el portal ahora mismo?" dijo, y al mismo tiempo buscó su enlace de comunicaciones. "No me molestaría con eso", dijo N'tho. "Ya he dado instrucciones a mi oficial de comunicaciones para que bloquee cualquier intento de hablar con su embarcación. Considéralo una bendición. Si tu embarcación intentase interferir en el camino de la Mayhem, no acabaría bien para los que están a bordo. No deseo destruir su nave ni matar a más humanos." "Tú", dijo con la mayor dureza posible, "estás secuestrando a una oficial de línea del UNSC." "En realidad, estoy secuestrando a un número significativo de humanos en contra de su voluntad", dijo N'tho. "Sin embargo, ya que estoy emprendiendo el esfuerzo mutuamente beneficioso de intentar salvar la totalidad de nuestras especies, espero que tarde o temprano, pasen por alto esta táctica al contemplar el bien mayor, así como el hecho de que aún están vivos."

Sin dudarlo, el Spartan Kodiak metió la mano en su funda y sacó su pistola. Le apuntó directamente a N'tho y le dijo: "Llévanos de vuelta ahora mismo o morirás." Nadie en la habitación se movió para interferir. Era totalmente posible que estuvieran demasiado intimidados. Kodiak estaba completamente vestido con su armadura de Spartan, excepto por su casco. Poco a poco, N'tho se levantó mientras la habitación seguía temblando a su alrededor, la corbeta continuando su curso hacia el portal. "Después de perdonarme la vida, ¿así es como quieres terminar las cosas entre nosotros?" "No estoy haciendo nada", dijo Kodiak, con el arma a nivel. "Te lo estás buscando tú mismo." ¿Perdonándole la vida…? pensó Luther. ¿De qué está hablando? Aparentemente, no fue el único sorprendido por el comentario, ya que la capitana pareció hacer una segunda toma también. "No me dispararás", le aseguró N'tho. "¿Y por qué es eso?" De la nada, un tentáculo sacó y rodeó la mano de Kodiak antes de que pudiera apretar el gatillo, quitándole el arma de la mano y enviándola a toda velocidad por la habitación. Usze la agarró casualmente en el aire, como si Fluctúa hubiese querido que él la recibiese. No le apuntó a Kodiak, sino que simplemente la sostuvo holgadamente a su lado. El Huragok bajó su tentáculo y volvió a su separada flotación. Kodiak gruñó: "¡Pensé que esas cosas no luchaban!" "Son capaces de responder a una amenaza inmediata", dijo N'tho. "En este caso, percibió esa amenaza como tú. El resto de ustedes también tienen armas", dijo, inclinando la cabeza hacia

los demás en la sala. "¿También me van a amenazar? ¿Realmente quieren una guerra total aquí y ahora?" No hubo respuesta. N'tho se volvió hacia un Sangheili cerca de él. "Navegante, ¿estamos listos?" "Sí, Comandante", respondió rápidamente. La mayor parte de la habitación seguía intentando averiguar qué estaba pasando. Kodiak, por su parte, parecía encerrado en su propio mundo de frustración. Richards dio un paso adelante y se apoyó en la mesa de conferencias. "¿Tienes la menor idea de lo que estás haciendo? De nuevo, esto es un acto de guerra." "Sí", dijo N'tho con naturalidad. Se acercó a Richards, y a Luther le pareció que el Sangheili había crecido varios centímetros más. "Y cuando logremos salvar la galaxia, eres bienvenida a o bien a condenarme o bien a reclamar crédito para ti misma. Cualquier camino que elijas es de poco interés para mí. Me dieron una tarea, y la completaré." N'tho y los demás Elites se volvieron hacia el puerto de visión y varios monitores, aparentemente despreocupados y dejando que los humanos se miraran los unos a los otros. "Así que. Supongo que iremos al Arca un poco antes de lo planeado", dijo Luther Mann, en voz baja para sí mismo. "Esperemos que sea un viaje tranquilo." Según todos los informes, no lo sería.

La Mayhem siguió adelante, aunque con cautela. La inmensa producción de energía del portal había creado una serie de violentas tormentas en las afueras del artefacto, por lo que la Mayhem tendría que enhebrar cuidadosamente la aguja. N'tho había establecido su residencia en la plataforma exterior del puente y ahora estaba rodeado por varios de sus oficiales. Había muy pocos de ellos aquí, sin embargo—la embarcación estaba, en su mayor parte, altamente automatizada. Para las operaciones se requería una tripulación de diez o más como máximo. Tres Sangheili estaban en sus puestos cuando N'tho se dirigió a la mitad del puente y miró fijamente la gran versión holográfica del artefacto y el portal que estaba proyectando, así como la ubicación de la Mayhem y otras naves humanas cercanas que parecían distantes de la nave Sangheili. A través del amplio puerto de visión, el portal podía verse en toda su gloria, una oscura nube esférica de oscuridad justo delante de ellos. El Huragok estaba flotando cerca, y N'tho notó que Olympia Vale y Luther Mann se habían acercado para comunicarse con él. <<¿Cómo lo hiciste?>> Luther le preguntó a Fluctúa al Azar. <<¿Abrir el portal? >> << Yo lo engañé,>> contestó el Huragok. <<Sí, pero ¿cómo? Agitó la cabeza. <> Usze, que estaba de pie detrás de él, dijo: "El Huragok ha estado haciendo mucho más que simplemente reparar el equipamiento. Ha estado uniéndose a él, anulando sus sistemas de seguridad y haciéndole creer que otra nave, una con la que el artefacto es compatible, estaba pidiendo entrar." "¿La keyship?"

"Si, pero es probable que eso no sea todo lo que se hizo", contestó con cautela Usze. "La verdad es que hay elementos que ni siquiera los Sangheili ni el Covenant entendía. Fluctúa al Azar lo entiende, pero no es realmente capaz, creo, de explicarlo adecuadamente." <<¿Eres capaz de explicarlo?>> Luther le preguntó al Huragok. <<¿Explicar qué?>> Preguntó. Luther pareció contemplar esa respuesta, pero finalmente decidió no hacerlo. <> Ahora la Capitana Richards y el Spartan Kodiak también habían entrado en el puente también, habiéndose reunido con cautela con sus tropas en la bahía del hangar. Richards, consciente de las sutilezas de cómo hay que comportarse en la nave de otro, dijo formalmente, "Permiso para subir a bordo." "Ya estás aquí, pero el permiso está concedido", dijo N'tho con indiferencia. "Puedes ir a donde quieras en esta nave, siempre y cuando no causes problemas." "Estamos siendo secuestrados. "¿Por qué querría causar problemas?" "Te das cuenta de que podría haber emprendido esta misión por mi propia iniciativa", le recordó N'tho. "El hecho de que estés aquí no es un secuestro, sino una cortesía." "Creo que tendremos que estar en desacuerdo con la definición de cortesía", continuó Richards. "Aunque me sorprende lo rápido que descartaste los acuerdos de paz mutua de nuestra especie por el control de esta operación."

"¿Sorprendida? ¿De qué sirve la paz entre nuestras especies, Capitana, si todos los que la disfrutan han perecido?" Uno de los oficiales Elite habló. "Las tormentas alrededor del portal han amainado—ahora tenemos una ventana." "Excelente. Llévanos dentro." La Mayhem se inclinó hacia la enorme brecha esférica en el cielo, cuando otro Recuperador explotó a través del portal. Y a diferencia de su predecesor, éste estaba fuertemente armado. Armas masivas montadas en su frente inmediatamente avistaron a la Mayhem y abrieron fuego. Explosiones de energía desgarraron el escudo y la nave tembló bajo el impacto. "Apunten y respondan al fuego", ordenó N'tho. La Mayhem se lanzó duramente a babor, evitando parte del ataque, y su propio armamento abrió una salva de los cañones de plasma de los flancos sobre el Recuperador. La máquina Forerunner intentó liberarse de ella, pero no era ni remotamente tan maniobrable como la Mayhem. "¡Pensé que los Recuperadores eran sólo para minar y recoger minerales!" La Capitana Richards gritó sobre los sonidos de la batalla. "¿Qué hace ese con la artillería?" "No estoy seguro", contestó N'tho. "Tal vez cuando hayamos pasado a través seremos capaces de determinar una respuesta." "¡¿Todavía planeas ir?!" "Por supuesto. Los Sangheili no son tan fáciles de disuadir. Pero primero nos ocuparemos de esta interdicción."

El Recuperador se estremeció bajo el implacable bombardeo de la Mayhem cuando la nave Sangheili soltó una avalancha de torpedos de plasma termodirigidos. Chispas salieron de las armas de energía del Recuperador y luego toda la embarcación explotó en el aire, una bola de fuego de destrucción desgarrando la atmósfera y envolviendo a la Mayhem. La nave tembló un poco por el impacto, pero por lo demás no mostró signos de daño. Momentos después, la bola de fuego se disipó. El vasto pasadizo permaneció abierto. "Llévanos", ordenó N'tho.

La Mayhem se precipitó hacia delante, y Olympia Vale se encontró a sí misma conteniendo la respiración, atrapada en el drama del momento. Ella no sabía qué esperar cuando pasaron por el portal de la Excesión, porque nunca había experimentado algo así en su vida. Ella estaba, por supuesto, familiarizada con los viajes en el desliespacio, pero esto era algo muy diferente. Cuando la nave Sangheili entró en el portal, el estómago de Vale se estremeció. Le entró un sabor ácido en la boca y tenía miedo de vomitar de repente. Apretó los dientes y consiguió que todo retrocediera a medida que el tiempo y el espacio se retorcían a su alrededor. La energía se arremolinaba a través de la pantalla de visualización, y todo lo que ella sabía con seguridad era que la realidad se estaba doblando. Rápidamente, miró a su alrededor para ver cómo reaccionaban los demás en el puente. Estaba N'tho, mirando fijamente hacia adelante, al igual que la Capitana Richards. El Spartan Kodiak se veía ligeramente

dispéptico, pero siempre se veía así. De lo contrario, ninguna otra persona en el puente se vio afectada en lo más mínimo por su propia experiencia mareante. Vale respiró hondo y luego lentamente la dejó salir para estabilizarse. Sus alrededores continuaron alargándose, y luego repentinamente retrocedieron, como si fuesen una vasta banda elástica. De acuerdo con la pantalla de visualización, ahora estaban haciendo un túnel hacia las brillantes aureolas de energía, un efecto que desaparecería después de un tiempo, y se adentraría en el puro y negro vacío del desliespacio. "¿Ahora qué?" dijo Vale. "Basándome en lo que me han dicho, iba a llevar semanas, incluso con nosotros usando el portal y las más avanzadas unidades desliespaciales a nuestra disposición. "¿Qué tan rápido nos puede llevar tu nave hasta allí?" "Me temo que no mucho más rápido", dijo N'tho. "Estamos limitados por la gran distancia que separa su mundo del Arca, que es inmensa, incluso en el desliespacio. No te preocupes, hemos hecho las adaptaciones necesarias para tu gente. Y volaremos rápido." Entonces el comandante Sangheili se acercó a N'tho, llevándolo al lado donde Fluctúa al Azar había estado manipulando hábilmente una interfaz holográfica. Vale intentó interpretar la conversación, pero era casi imposible, incluso con su amplio conocimiento de su lengua y cultura. Cuando N'tho regresó, sin embargo, ella pudo darse cuenta de que su color había cambiado significativamente y parecía tambalearse de una manera en la que lo hacen los Sangheili, incluso los machos fuertes, cuando se enfrentan a algo que los desafía.

"¿Qué ha pasado?" Preguntó Vale. N'tho Sraom se tomó su tiempo para responder, sus ojos fijos en el puerto de visión y la oscuridad del desliespacio que envolvía su nave. "Algo ha cambiado al otro lado de este portal. Algo significativo. Evidentemente, no nos llevará semanas, sino horas." Esta vez fue Luther quien habló en voz alta, levantando la cabeza desde una máquina en forma de cono en la esquina que había estado examinando de cerca. "¿Cómo es eso remotamente posible?" No podía creerlo. Nadie podría. "No… tenemos ni idea."

Horas más tarde… Las noticias que el Huragok le había transmitido a N'tho resultaron ser ciertas, y la Mayhem surgió en lo alto de la antigua instalación Forerunner, cruzando un abismo espacial desmesuradamente masivo en una cantidad de tiempo imposiblemente corta. Todo el mundo a bordo seguía tambaleándose por el impacto de ese descubrimiento, pero estar en la ubicación del Arca fue suficiente para distraerlos a todos por un momento. Luther jadeó cuando lo vio. Aunque no era la primera vez que había visto el Arca, podría haber sido así; ciertamente había visto muchas imágenes y estudiado detallados holovideos recuperados de unidades de sensores y escáneres a bordo de la Forward Unto Dawn, la fragata que el UNSC envió aquí al final de la guerra. Cuando los marines estaban en combate, sus cascos contenían imágenes y datos en tiempo real autocargables, así como varios drones. Esa información había sido transmitida a la

Dawn, y cuando—la mayor parte, al menos—regresó, la ONI saqueó hasta el último bit. Siempre le había sorprendido la belleza infinita que estaba enterrada en cada detalle de esta enorme estructura, aunque sólo una fracción de ella había sido explorada. Había sido nada menos que un testimonio vivo del ingenio de los Forerunners, y a menudo se había imaginado lo que sería explorarlo activamente. Pero eso siempre había parecido una quimera, hasta ahora. Toda la inmensidad del Arca estaba allí ante él, y era una vista impresionante para contemplar. No había una certeza absoluta de cuánto tiempo había estado aquí el Arca, aunque los datos adquiridos de los anillos de Halo indicaban que fue creada poco antes que ellos, probablemente hace más de cien mil años—y se había utilizado principalmente como fundición para las instalaciones de la Matriz. En el centro de la misma había un espacio circular aparentemente perfecto, en el que se construían las instalaciones de Halo, rodeado de una gran superficie que se extendía en ocho pétalos curvados, o espiras, de diferentes tamaños, que daban a toda la instalación el aspecto de una gigantesca estrella de mar o, quizás, de una flor. Dentro del núcleo circular había una extensión con una luna solitaria que Luther sabía que se usaba como mina para la fabricación de los anillos, pero aquí parecía notablemente más pequeña que antes, fuertemente deformada al menos en un lado, con varios trozos más pequeños orbitándola. Ciertamente parecía como si hubieran dependido agresivamente de ella como recurso minero en los cortos años que habían pasado desde que la Forward Unto Dawn escapó. Y casi fuera de vista, fijado en el espacio en lo alto de la superficie de la instalación, Luther podía ver el sol artificial del Arca, una gran estructura que se asemejaba a las clásicas estaciones espaciales humanas del siglo veintidós, con enormes

paneles solares en abanico separados en todas las direcciones— excepto que estos paneles estaban generando luz en lugar de recogerla. De una punta a la otra, la superestructura del Arca en sí era de casi 130.000 kilómetros en total, y su superficie evocaba no sólo los recuerdos de las imágenes que había estudiado, sino también los cambios dramáticos. El Arca había sufrido daños extremos cuando el Jefe Maestro y el Inquisidor habían activado una instalación de Halo inacabada para detener la amenaza del Flood. Cuando el anillo fue disparado, literalmente se desgarró, y entre la intensa energía liberada por el Halo y los escombros después de su destrucción, el Arca había sido devastada. Y ahora Luther podía ver este daño desde el puerto de visión de la Mayhem en lo alto. Mientras que algunas áreas seguían siendo azules, verdes, blancas y marrones vibrantes, cubiertas de nubes, otras eran negras o grises chamuscadas, revelando un entramado de materiales Forerunner debajo. En algunas de las espiras del Arca, piezas grandes habían sido completamente desgarradas, y una de las espiras más pequeñas había sido casi completamente rota, aparentemente sostenida en su lugar por materiales tensores y campos gravitatorios. Había incluso un gran trozo de lo que aparentemente era el anillo de Halo destruido que había empalado el Arca en su centro; ahora se erguía como un árbol muerto y arqueado, trepando miles de kilómetros en el espacio. A pesar de que era un buen camino, Luther pensó que podía ver los escombros que llovían desde las distintas partes de lo que quedaba del anillo, golpeando la atmósfera y floreciendo en llamas antes de estrellarse contra el suelo. Nunca antes había visto algo así.

Luther también podía decir que la temperatura de la superficie y el clima variaban salvajemente en algunos lugares, probablemente debido al daño que el Arca había sufrido. Algunos de los daños habían conducido evidentemente a un fallo en el sistema de habitabilidad, y aunque partes de la instalación se estaban recuperando claramente, otras permanecían en un flujo extremo. Así que antes de que cualquiera de ellos se atreviera a poner un pie en la superficie, tendrían que asegurarse de que el punto de entrada previsto estuviera a una temperatura hospitalaria y mantuviera algún nivel de sustentabilidad. Y eso era sólo el principio de sus preocupaciones. Los equilibrios de la atmósfera, las fluctuaciones de la gravedad, la supervivencia habitable y la estabilidad estructural—probablemente había un par de docenas de cosas que necesitaban asegurarse de que estaban en su lugar antes de explorar este extraño mundo. La Mayhem descendió rápidamente hacia la superficie del Arca. Luther se preguntaba de dónde habían salido los Recuperadores. No podía ver ninguno cerca de ellos, y todos los datos anteriores los habían mostrado flotando alrededor de la luna en el núcleo central… pero este estaba ahora completamente vacío, hasta donde él podía decir a esta distancia. Miró a N'tho, que estaba enfocado en la proyección holográfica del Arca que la nave Sangheili había construido—el Elite estaba claramente buscando lo mismo que él. Y casi como si lo provocara, Luther se volvió para ver que algo sucedía en el puerto de la ventana de visión. Una sección de una de las espiras comenzó a deslizarse para abrirse al acercarse la Mayhem, pero, a medida que Luther la examinaba más a fondo, parecía demasiado increíble como para estar sucediendo realmente.

Un enorme cuerpo de agua, del tamaño de un océano, se abrió como si un suelo gigantesco hubiera desaparecido de repente, sus aguas cayendo por todos lados en un enorme agujero. Desde esta distancia, la abertura parecía pequeña, pero sin duda constituía varias docenas de kilómetros de superficie. Hubo una breve llamarada, y luego tres motas de luz emergieron de ella. Luther se volvió hacia la proyección holográfica y validó lo que temía: el trío de motas era, de hecho, Recuperadores completamente armados. Aunque todavía estaban lejos, habían salido de la masa de agua y ahora se elevaban hacia ellos. "Apunten a los Recuperadores que vienen", ordenó N'tho. "Fuego a discreción." Los artilleros de la Mayhem inmediatamente descubrieron que estos Recuperadores eran mucho más rápidos que sus predecesores. Cortaron a izquierda y derecha, lanzándose alrededor de las ráfagas de la Mayhem, y comenzaron a disparar de regreso fuertes voleas de energía. La gran nave se estremeció cuando el poder de fuego de los Recuperadores llegó a su destino. "¡Maniobras evasivas!" gritó N'tho. "¡Sehar! ¡Devuelve el fuego!" "¡Sí, Comandante!" gritó Sehar, que presumiblemente era el oficial de armas. La Mayhem se inclinó y sus cañones de plasma se dispararon a los tres Recuperadores, aparentemente disparando en todas partes a la vez. Era más una finta que cualquier otra cosa que Luther pudiera decir, tratando de ganar tiempo en lugar de exponerse a un golpe directo.

Los Recuperadores atacaron a la Mayhem desde todos los lados. Luther fue derribado, al igual que Vale, cerca de la pantalla holográfica. Ella golpeó el suelo con fuerza, y él se preguntó si ella estaba bien. Pero antes de que pudiera actuar, Luther vio al Spartan Holt corriendo hacia Vale y agazapado sobre ella, protegiendo efectivamente su cuerpo de los violentos empujones de la nave, que continuaban con cada golpe. Luther también tuvo un instante para ver que la Capitana Richards y el Spartan Kodiak se las habían arreglado para agarrarse a algo, pero su propia agarradera estaba a unos centímetros de distancia, pero le faltaba una barandilla que le hubiera servido de apoyo. Cayó al suelo, con el sonido de explosiones a su alrededor. N'tho estaba gritando órdenes adicionales, pero no podía entender al Sangheili con sus oídos que ahora zumbaban violentamente. A pesar de la carnicería y las maniobras navales en el exterior, Luther se sorprendió al descubrir que los Sangheili de la tripulación de N'tho no habían sido afectados en gran medida. Estaban acostumbrados al torbellino y al frenesí del combate espacial, mientras que él no lo estaba en absoluto. Pero entonces Luther llegó a la conclusión de que la nave bien podría ser derribada y explotar en el espacio o estrellarse contra la superficie del Arca. El pensamiento le retorció el estómago. Empezó a ponerse en pie y de repente vio a Kodiak gesticulando salvajemente hacia él y apuntando hacia arriba. Luther levantó la vista. Algo se había desprendido del techo y estaba cayendo directamente hacia él. Esquivó rápidamente hacia un lado, pero no fue capaz de apartarse del todo. Parte del techo del puente lo golpeó en el costado de la cabeza, y cayó hacia atrás. La fuerza del

movimiento agresivo de la Mayhem golpeó a Luther contra la cubierta, y la oscuridad lo abrumó repentinamente.

N'tho 'Sraom notó que algunos de los humanos estaban cayendo, pero no tuvo tiempo de intervenir. Estaba demasiado ocupado gritando instrucciones mientras la Mayhem continuaba su furiosa escaramuza con los Recuperadores. Había ordenado que la corbeta se acercara más a la superficie del Arca en un esfuerzo por liberarla de sus perseguidores, usando una gran cadena montañosa en el núcleo central para dividir la diferencia. En el espacio, los nuevos números y la velocidad de los Recuperadores les proporcionaban una clara ventaja. En la superficie, sin embargo, la Mayhem podría tener una oportunidad. Es cierto que no era un ágil caza, pero N'tho no tenía muchas opciones a su disposición. Tenía grandes dificultades para creer que sus atacantes estaban completamente automatizados. Debería haber sido un simple esfuerzo el superarles o abrumarles, y, sin embargo, los Recuperadores estaban inmersos en una batalla interminable que rivalizaba con todo lo que N'tho había experimentado durante la guerra contra los humanos. Atacaban de forma concentrada, casi como si estuvieran controlados por un solo piloto. Y con un fuerte estallido, el escudo de energía de la Mayhem se vio abruptamente comprometido, exponiendo su casco a daños. Sin embargo, el final parecía ahora cercano a la vista. Lanzándose más profundamente en la escarpada cordillera de montañas, N'tho continuó ordenando a su nave que disparara un cargamento de plasma contra los Centinelas que los

perseguían, lo que los obligó a entrar en un frenético juego de evasión. A sus órdenes, la tripulación de la Mayhem entonces desplegó una colección de minas de antimateria de bajo rendimiento que abarrotaron la estrecha senda que recorría la corbeta. Con eso, dos de los Recuperadores fueron eliminados en una flor gemela de energía candente. Y ahora N'tho se enfrentaba al tercero, dando vueltas para lidiar con él de frente, confiado en que, en una batalla uno a uno, sólo le llevaría unos momentos— De repente la Mayhem fue golpeada tan viciosamente que la nave giró 360 grados varias veces. Este disparo no venía del tercer Recuperador. Y esta vez, casi todos los que estaban dentro del puente fueron arrojados de un lado a otro, tratando de encontrar algo que pudieran agarrar y fallando miserablemente. El Spartan llamado Holt había perdido el equilibrio y había sido lanzado lejos de Olympia Vale. Pero el Huragok, con sus tentáculos, de alguna manera se las había arreglado para levantar a ambos humanos, que estaban muertos o inconscientes, de modo que a medida que la nave giraba en espiral, se los mantenía flotando a salvo en el aire. Si no fuera por el peligro inmediato, N'tho podría haber expresado su asombro por la impresionante habilidad del Huragok para mantener en alto al Spartan, dado el tamaño y peso del humano con armadura. "¡Otro Recuperador!" gritó el oficial de armas. N'tho se había dado cuenta de eso. ¿Pero de dónde había salido? "¡Devuelve el fuego!" gritó.

La Mayhem se estremeció repetidamente cuando la corbeta fue golpeada una y otra vez. Durante un breve momento, recuperó estabilidad y se levantó de la superficie del Arca para conseguir algo de espacio entre ella y sus atacantes. Afortunadamente, este breve respiro permitió que la Mayhem devolviera el fuego, lo que evidentemente detuvo a sus perseguidores—pero entonces sucedió algo extraordinario. A medida que la Mayhem se inclinaba con fuerza hacia la derecha para centrarse en los Recuperadores restantes, las dos máquinas se conectaron de repente y rápidamente se convirtieron en una sola. Aunque tenía una forma algo similar a la de los Recuperadores individuales, esta nueva máquina era aún más problemática, esquivando y alejándose de las ráfagas de la Mayhem. Parecía aprovechar las ventajas de velocidad y armamento de ambos Recuperadores, sin inconvenientes notables. Una detonación resonó desde las profundidades de la Mayhem, y el oficial de armas gritó, "¡Hemos perdido los cañones principales!" N'tho corrió rápidamente por su mente todas las opciones disponibles contra este nuevo Recuperador combinado y aumentado. Y con eso, dio la única orden que se le ocurrió: "Embístelo." "¿Señor?" La cabeza del timonel dio un vuelco, confusión en su cara. "Si nos queda algo en los escudos, ponlo en el frente. De lo contrario, ¡a toda máquina! ¡Quiero a esta embarcación en rumbo de colisión!" La Capitana Richards gritó: "¿Estás seguro de esto?"

N'tho no respondió, sino que silenciosamente consideró su pregunta: ¿De nuestro éxito en matar esta máquina? Absolutamente. ¿De nuestra supervivencia? No, en absoluto. La Mayhem salió disparada hacia delante, directo hacia el Recuperador. El constructo Forerunner mantuvo su posición, disparando contra la nave Sangheili que se acercaba. Chispas salieron de los tableros de control del puente, y el área inmediata comenzó a llenarse de humo. Lo poco que quedaba de la protección energética de la nave se proyectaba hacia la parte delantera de la corbeta, lo que proporcionaría una formidable barcaza, aunque sólo sirviera para proteger a los que se encontraban en el puente. "¡Mantén el rumbo!" gritó N'tho. Segundos después, la Mayhem se estrelló contra el Recuperador, y mucha de la propia gente de N'tho fue enviada tambaleándose contra los mamparos o a través de la cubierta, a pesar de que los sistemas de gravedad interna de la nave intentaban mantenerlos en el suelo y amortiguar los estridentes efectos de la inercia. La antigua máquina Forerunner, sin embargo, fue destrozada, gigantescos pedazos de escombros estallaron en llamas y giraban en espiral por todas partes. El escudo de la corbeta había aguantado, al menos lo suficiente para salvar el puente. Pero fue entonces cuando N'tho sintió que los motores de la Mayhem fallaban. No se trataba de un sonido fuerte o pronunciado, sino de un sutil estremecimiento, y para él, esto fue fácilmente detectado, ya que conocía cada metro cuadrado de esta embarcación. Así que cuando la alerta de ingeniería llegó segundos después de que los motores hubieran dejado de

funcionar, ya estaba elaborando una estrategia. "Llévanos abajo", le ordenó al timonel. "Eso está ocurriendo, queramos o no, Comandante", respondió. La Mayhem se precipitó hacia la superficie del Arca, en su mayor parte fuera de control. El timonel estaba luchando con los propulsores de reversa, tratando desesperadamente de frenar la violenta aproximación de la nave hacia la instalación. N'tho intentó calcular cuán rápido se moverían cuando chocaran contra el Arca y, por extensión, sus escasas posibilidades de supervivencia. Sus estimaciones fueron desconcertantes. La Capitana Richards se tambaleó hacia él y lo miró a la cara. "Buen trabajo", dijo en voz baja. La miró fijamente, tratando de discernir si la humana estaba siendo sarcástica, y decidió que ella era en verdad sincera. Inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. Se preparó, esperando el impacto. Y luego escuchó algo nuevo—los propulsores rugiendo contra su rápido descenso, luego ahogándose y luego volviendo a empezar. Durante unos momentos, la nave luchó contra la gravedad artificial del Arca. La velocidad de la corbeta se redujo significativamente, pero no lo suficiente para un aterrizaje adecuado. La Mayhem golpeó duramente la instalación, rebotando varias veces en la superficie al impactar mientras tallaba una franja en lo profundo de un vasto bosque. Las grandes maderas alienígenas ayudaron a amortiguar el aterrizaje de la nave. N'tho oyó los propulsores apagarse de nuevo, esta vez incapaces de reiniciar. Se agarró a su silla de mando, apenas consiguiendo

evitar ser arrojado por el puente. El timonel, para su crédito, seguía luchando con los controles, haciendo todo lo que podía para controlar los daños que estaba sufriendo la nave. La embarcación Sangheili ahora se deslizaba por el suelo, el sonido de árboles que explotaban y el chillido de metales llenaba el aire. N'tho estaba aguantando la respiración, preguntándose si la Mayhem sería literalmente destrozada a su alrededor. Al menos su muerte sería honorable. Los escombros caían por todas partes dentro del puente, y el humo era tan espeso que era imposible ver nada. Y luego, lentamente, muy lentamente, la nave se detuvo. Pasaron largos segundos antes de que hubiera algún movimiento o sonido… entonces todos los presentes estaban jadeando y seguramente se preguntaban cómo se las habían arreglado para seguir con vida. Vivimos para luchar otro día, pensó N'tho. Él gritó, "Toda la tripulación, repórtense." "Hemos aterrizado con éxito", dijo secamente el timonel. "Soy consciente de ello—y muchas gracias", dijo N'tho. "¿Dónde estamos?" "A unos treinta kilómetros del núcleo", le dijo el timonel. "La temperatura exterior actual es de veinte unidades por encima del punto de congelación. La atmósfera y la gravedad parecen estar reguladas y ser viables tanto para nosotros como para los humanos, pero estamos realizando escaneos con nuestros sensores pasivos." "¿Qué tan dañados estamos?"

"El exterior se mantuvo unido, pero apenas. En el interior, gran parte del material que habíamos traído, incluidos nuestros vehículos de reconocimiento y nuestros cazas de corto alcance, sufrieron graves daños en el accidente. Estamos funcionando con energía de emergencia mientras trabajamos para que los motores vuelvan a funcionar, aunque no estoy seguro de que eso vaya a ser posible." "Tenemos un Huragok a bordo. Por lo tanto, todo es posible." A un lado del puente, Luther Mann estaba saliendo de un montón de escombros, sacudido, pero aún de una pieza. N'tho le echó un vistazo a Fluctúa al Azar, que había bajado a un recién despertado Spartan Holt, ahora mismo orientándose. El Huragok todavía acunaba en sus tentáculos a la inconsciente Olympia Vale. "Llévala al laboratorio médico. Arréglala si puedes." <> Con ese pronunciamiento, el Huragok y Vale salieron. La Capitana Richards y los Spartans Kodiak y Holt los vieron irse con preocupación, recuperándose de sus propias lesiones evidentemente menores sufridas en el choque. Incluso parecía que el arnés de la armadura de Holt estaba dañado en algún punto. Y entonces N'tho oyó claramente a Kodiak decir a Holt en voz baja, "Vigílala y arréglala antes de que salgamos." "Sí, señor", dijo Holt, y salió del puente. "¿Y ahora qué?" Richards le preguntó a N'tho. "Ahora", dijo N'tho, su atención se desvió, "esperamos hasta que los escaneos regresen para validar nuestra capacidad de abandonar esta embarcación, y luego nos dirigimos hacia el Arca, nos movemos hacia el nodo de comunicaciones e

intentamos hacer todo lo que podamos para detener la cuenta atrás. Si ese plan cuenta con tu aprobación." "Sí", dijo Richards, "aunque sospecho que, si no fuera así, lo harías de todos modos." "Eso es correcto."

CAPÍTULO 8

Poco a poco, Olympia Vale abrió los ojos, sin esperar ver al Huragok flotando sobre ella, pero ahí estaba. Se sentó, su cabeza palpitando mientras lo hacía. Mientras una lanza de dolor atravesaba su sien, se puso una mano en la frente y gimió suavemente. Entonces miró a su alrededor y se sorprendió al darse cuenta de que ya no estaba en el puente. Miró al Huragok. "¿Dónde estoy?" preguntó. <> le dijo Fluctúa. La cabeza de Vale se levantó y ella jadeó. "Te entendí." <<Sí.>> La voz de Fluctúa sonaba alegre, pero sintética y distante. "¿Cómo es posible?" <> "Bueno… está bien, entonces. Gracias por hacer que sea más fácil entenderte. Uhm... ¿por qué estoy en la enfermería? ¿Estoy enferma?" <>

Se dio cuenta de que estaba acostada en una especie de cama colocada en un ángulo de cuarenta y cinco grados. "¿Qué quieres decir con que me arreglaste? ¿Puedes hacer eso, así como puedes arreglar las máquinas?" <> "Sí, pero no soy una cosa. Soy una humana." <> Vale estaba asombrado. Se puso una mano en la cabeza donde los escombros la habían golpeado. Pero no había heridas, ni sangre, nada. "Eso es asombroso. ¿Cómo diablos hiciste eso?" <> Fue entonces cuando recordó que la Mayhem había sido atacada. "¿Qué pasó? ¿Los Recuperadores…?" <> "Así de fácil." <> Vale se sintió aliviada de que aún estuvieran vivos y un tanto arrepentida de haberse perdido lo que debió haber sido una lucha infernal. Se levantó de la cama y se puso de pie. "¿Y ahora qué?" preguntó.

Una poderosa mano sujetó su hombro. Vale se giró sorprendido y empujó agresivamente al recién llegado. Un Spartan Holt sin armadura tropezó y casi se cayó antes de recuperarse. "¿Qué diablos—?" se las arregló para decir. "¡Lo siento! ¡Lo siento mucho!" dijo Vale, mientras se daba cuenta tardíamente de que ella también estaba en posición de combate. Todavía estaba un poco desorientada y recuperándose de la conmoción cerebral, pero ahora respiraba profundamente y luego exhalaba mientras forzaba a su cuerpo a relajarse. "No sé por qué hice eso." "No sé cómo lo hiciste", dijo Holt. "Eso fue sorprendentemente fuerte. No había nada en tus registros sobre entrenamiento de combate." "Estudié artes marciales durante varios años", dijo. "Era un requisito de la ONI para cualquiera que se dedicara a la diplomacia de primera línea con los Sangheili. Asistí a la Nube Verde… espera. ¿Revisaste mis registros? ¿Por qué hiciste eso?" En realidad, Holt parecía un poco avergonzado por la revelación, pero hizo lo mejor que pudo para actuar de la manera más casual posible. "Procedimiento operativo estándar del UNSC con el que los Spartans estudian los archivos de cualquiera con el que pretendamos tener una larga interacción." "Bueno, trabajo para la ONI, así que no te sorprendas de que falten algunas cosas." "Entendido." No estaba del todo convencida de los motivos admitidos de Holt, pero decidió no presionar el asunto. "Han pasado unos

años desde que practiqué activamente el combate, y nunca fui tan buena…" "¿Estás segura?" Su habilidad para defenderse claramente había tomado a Holt desprevenido. "Sí, por supuesto que estoy segura." Vale se aclaró la garganta de lo que esperaba que sonara como una manera definitiva para cambiar de tema. "¿Qué está pasando ahora? ¿Dónde estamos?" "Hemos aterrizado en la superficie del Arca… bien, chocado puede ser más exacto." "Genial. ¿Y vamos a salir a la superficie?" "En…" Miró a su cronómetro. "Una hora. La nave está llevando a cabo un escaneo pasivo del área inmediata para asegurarse de que es capaz de favorecer a ambas especies. Los Sangheili parecen bastante conocedores del terreno y decididos a manejarlo, así que, por el momento, estamos siguiendo su dirección." "De acuerdo, entonces." "¿Vas a unirte a nosotros?" dijo Holt. "La Capitana Richards no estaba segura de que estuvieras a la altura." "Trata de detenerme", dijo Vale. Se preguntó si Richards esperaba que se quedara atrás, dada la tensión que había justo antes de que cruzaran el portal. La capitana no podía estar exactamente encantada con lo que la diplomacia y la franqueza con los Sangheili habían conseguido hasta ahora. "Considerando que casi tiras a un Spartan a través de la habitación, creo que pasaré de la oferta, si es lo mismo para ti."

La Capitana Annabelle Richards miró fijamente hacia la superficie del Arca mientras se paraba frente a la gran ventana de observación en el puente. La Mayhem se había asentado en un gran barranco, y su posición permitía a los que estaban en el frente mirar a través del vasto núcleo central hacia las columnas más cercanas. A la izquierda estaba la expansión circular que yacía en el centro de la instalación, con una extraña estructura lunar que se asomaba en el medio. El núcleo en sí estaba a sólo unos treinta kilómetros de distancia, y en algún lugar abajo estaba la matriz de comunicaciones donde necesitaban viajar. El lugar del accidente había sido extraordinariamente afortunado. Sin embargo, estas últimas horas habían sido difíciles. Primero, Richards tuvo que explicar a sus soldados que los Sangheili los habían secuestrado efectivamente por el bien común. Si no estuvieran tan bien entrenados, todo el asunto podría haberse convertido en una verdadera insurrección. Eran soldados que habían luchado contra el Covenant en una guerra sin cuartel durante años y que ahora no confiaban especialmente en los Elites, ni siquiera en las mejores condiciones. Se las había arreglado para mantener a su gente bajo control, pero durante un breve tiempo allí, había parecido un desastre cercano. También había consultado en privado con N'tho sobre la mejor manera de abordar la situación actual. En su viaje sorprendentemente breve, finalmente había renunciado a convencer o forzar a los Sangheili, y aceptado la decisión de N'tho, acto de guerra o no. Aparte de no tener realmente una opción, ella también reconoció que había cierta validez en su

postura. Como soldado ella misma, las deliberaciones administrativas sobre la acción eran una pesadilla para su trabajo diario, así que mientras defendía el derecho de la ONI a evaluar el riesgo para la Tierra en la Excesión, ella había alimentado secretamente sus propias frustraciones con las órdenes que le habían sido dadas. Sin embargo, tal cambio de opinión no había mejorado su suerte. Tenían un solo Cóndor, que había sido severamente dañado en el hangar junto con muchos de los propios vehículos y equipos de los Sangheili. Sin embargo, las armas y el equipo habían sido más resistentes. En cuanto al componente de este equipo que la acompañaba, estarían listos para el combate con botas en el suelo cuando llegara el momento. Le preocupaba que cuanto más tiempo estuvieran sentados aquí y no hicieran nada, más fomentarían ataques adicionales de los Recuperadores, y N'tho compartía la misma preocupación. Pero ninguno pareció llegar después de la escaramuza inicial, y N'tho estaba convencido de que el Huragok podría ser capaz de reparar la Mayhem, al menos lo suficiente para hacerla operable. Dado lo que había hecho en el sitio de la Excesión, se inclinó a creer en la palabra del comandante Sangheili. También sospechaba que, al otro lado del portal, la ONI estaba ahora tratando de enviar equipos adicionales. Con el portal abierto, era un cambio de juego, y ya no significaba que los viajes al Arca tomarían varios meses en lograrse, sino sólo unas pocas semanas… y tal vez, incluso más corto que eso, dado el viaje que acababan de experimentar. Hizo una nota para preguntar a los especialistas a bordo por qué había tomado sólo horas, cuando debería haber tomado mucho más tiempo. Durante su conversación con N'tho, revisó el plan de acción actual, que fue adaptado en gran medida del que ella había

desarrollado con Luther Mann y los demás que diseñaron esta misión. Una vez que salieran de la nave, un solo destacamento de ellos procedería a través de la superficie del Arca, aproximadamente treinta kilómetros, hasta que llegaran a una de las matrices de comunicaciones supraluminales de la instalación, que estaban enclavadas a lo largo de la extensión circular en el centro de la instalación. Sobre la base de los datos recuperados de la Forward Unto Dawn, este destino era una gran ciudadela que colgaba sobre el borde del núcleo, y también el lugar donde el Jefe Maestro y el Inquisidor habían impedido que Covenant activara Halo. Según los escáneres, aún estaba intacta y en gran parte no asegurada, aunque tendrían que acercarse desde un vector diferente al de sus predecesores. Y cuando ella y N'tho terminaron sus deliberaciones, se separaron. Cuando Richards pasó por una pequeña estancia—sin duda una especie de habitación para la tripulación—vio a Kodiak caminando de un lado a otro, mirando hacia el espacio. Aparentemente él y Holt se habían establecido en este lugar, que tenía una mesa utilitaria a su lado. Los Spartans habían organizado sus armas y equipo de campo a través de ella, así como algunos equipos de calibración y reparación para su armadura. Ambos Spartans habían traído su armadura Mjolnir GEN2 completa, junto con una docena de otros componentes modulares para sus trajes. Ella les había ordenado estar preparados para un combate prolongado antes de que abordaran la Mayhem, pero, incluso entonces, no podía haber anticipado que los Elites harían el truco que hicieron. "¿Spartan?" dijo ella. "¿Pasa algo malo?" "¿Algo está bien?" él preguntó.

"Sé que estás molesto por la situación actual…" "Todo es culpa mía", dijo Kodiak. Ese comentario cogió a Richards desprevenida. "¿De qué estás hablando?" "Esto. El hecho de que los Sangheili nos trajeran aquí contra nuestra voluntad. Él fue capaz de hacer esto gracias a mí." "No estoy segura de entender." Finalmente la miró a los ojos. "Yo lo tenía. A N'tho. Nosotros…" Se detuvo y aclaró su garganta, y ella empezó a recordar la breve transacción entre N'tho y el Spartan momentos antes de que dejaran la Tierra. Después de perdonarme la vida, ¿así es como quieres terminar las cosas entre nosotros? No estoy haciendo nada. Estás provocando todo esto tú solo. En el frenesí de las últimas horas, se había olvidado por completo de preguntarle a Kodiak al respecto, pero ahora se le volvía a pasar por la cabeza. "Estábamos entrenando", dijo el Spartan. "Excepto que en realidad no estábamos entrenando, y ambos lo sabíamos." "¿Estabas peleando con él?" Era todo lo que podía hacer para mantener su nivel de voz. "¿Cómo?" "Tengo una espada, igual que la suya." Sus ojos se dirigieron hacia la mesa, donde ella vio el arma Covenant. Aunque iba en contra del protocolo, ella sabía que algunos soldados guardaban recuerdos de los enemigos que habían matado, así que esto no la sorprendió. Pero lo que Kodiak había hecho desde entonces con la espada la cogió desprevenida. "Me estaba batiendo en

duelo con eso. Y entonces esa máquina Forerunner, ese Recuperador, apareció, y las cosas estaban volando a diestra y siniestra. Y lo siguiente que supe fue que él estaba tendido allí con un árbol inmovilizándolo. Y podría haberlo matado allí mismo. Podría haberme vengado de él por esto"—levantó su brazo mecánico—"y evitar que esto ocurriera. Estaba parado sobre él con la espada, y todo lo que tenía que hacer era bajarla contra él, cortando a ese hijo de puta por la mitad." "Y, aun así, lo dejaste vivir." Lentamente, Kodiak asintió. "Sí, señora. Lo liberé. Si no lo hubiera hecho, nunca nos habría sacado de la Tierra." "No, por supuesto que no", dijo Richards. "En vez de eso, estaríamos involucrados en algún tipo de disputa mortal con los Sangheili, porque eso es exactamente lo que queremos que suceda ahora mismo." "Capitana, usted no entiende…" "No, Spartan, tu no lo entiendes. Luchar contra él no solo fue monumentalmente insensato y arriesgado, sino directamente contra mis órdenes. Podrías haber puesto en peligro toda la misión y el tratado de paz. Pero no lo hiciste, y cuando elegiste perdonarle la vida, ese fue tu sentido común dictándote la forma correcta de comportarte." Levantó un poco la voz. "Ya no los matamos, Spartan. ¿Comprendes eso? Nosotros. No. Los matamos. Ellos son nuestros aliados ahora, y no por nada, pero en este momento están trabajando con nosotros para tratar de salvar la vida de casi todos los que conoces. Así que no te sientes aquí culpándote por nuestra situación actual simplemente porque hiciste lo correcto y no mataste al Elite por venganza. Y para ser honesto, si N'tho no hubiera presionado el tema, todavía estaríamos allá en Voi, dejando que los burócratas y los

oficinistas solucionen esto. Por mucho que odie admitirlo… él tenía razón." "Pero si—" "Spartan", dijo bruscamente, "su oficial al mando no se ha limitado a ofrecerle una sugerencia. Se le ha dado una orden. Una vez más, debo añadir. Sólo hay una respuesta aceptable a eso." "Sí, Capitana", dijo Kodiak sin pestañear. "Bien", dijo ella. "Ahora preparémonos para salir. Tenemos una galaxia que salvar."

Cuando Luther Mann salió de la Mayhem, fue su primera oportunidad de ver el daño que la nave Sangheili había sufrido. Él mismo había sufrido una leve conmoción cerebral y tenía algunos moretones bastante fuertes en el costado derecho, pero sus ojos se abrieron de par en par cuando vio lo mal que estaba la Mayhem. Había enormes marcas de quemaduras por todo el casco, desde donde la antaño orgullosa nave había sido marcada por las ráfagas del Recuperador o violentamente golpeada por el aterrizaje forzoso. Trozos de ella habían sido volados y estaban esparcidos por toda el área, como si una tormenta de metal la hubiese golpeado desde el cielo. "Dios mío", murmuró Luther. "¿Cómo vamos a volver a casa?"

Usze 'Taham se puso detrás de él. "Mi pueblo tiene un dicho: Los velithra sólo pueden caminar por el sendero de uno en uno. Significa que debemos centrarnos en el problema actual antes de preocuparnos por lo que viene después." Luther no había oído hablar de eso antes. "¿Qué es un velithra?" "Una gran bestia de carga encontrada en el norte de Yermo", dijo Usze. "Los obligamos a recorrer los estrechos senderos que suben por las montañas justo antes de la temporada de lluvias, de modo que sólo pueden moverse uno por uno. Si intentan avanzar demasiado rápido o pasar a otro, se caerán de la ladera de la montaña. Tenemos una tarea, Doctor: impedir que Halo dispare. Después de eso, podemos preocuparnos por el transporte." Estaban parados en lo que parecía ser un ambiente forestal. Al igual que en Zeta Halo, la hierba bajo sus pies era más verde que todo lo que Luther había visto en la Tierra, y lo que parecía ser algún tipo de abeto se elevaba sobre ellos. Inhaló profundamente y se maravilló de lo limpio y enérgico que parecía el aire. Al igual que con todas las creaciones Forerunner que Luther había encontrado, era casi imposible para él creer que todo lo que les rodeaba no había sido parte de algún orden y evolución natural. Los Forerunners habían construido no sólo las instalaciones de Halo, sino también esta enorme Arca, ya sea de un solo tejido o a través de las acciones de terraformar mundos distantes. Increíble. "Entonces, ¿cuál es el plan actual?" dijo Luther. "Las reuniones indicaron que la Endeavor iba a traer una cantidad suficiente de vehículos para cubrir cualquier terreno entre nosotros y la ciudadela desde donde se proyecta el nodo de

comunicaciones. Por una mirada al hangar la última vez que estuve dentro de la Mayhem, supongo que no hay muchas opciones de locomoción. Entonces... ¿cómo planeamos llegar a la ciudadela?" "Vamos a caminar." Otros miembros del grupo exploratorio estaban saliendo de la embarcación. Luther tuvo que admitir que se sorprendió cuando vio salir a Olympia Vale. La última vez que la había visto, la habían tirado al suelo en el puente. Ahora caminaba hacia delante, con una mirada de confianza. "Discúlpame", él le dijo a Usze y se dirigió hacia Vale. Ella lo vio acercarse y lanzó una ola a medida que él se acercaba. "Veo que estás bien." "Sí, estoy bien." "¿Estás segura?" dijo, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su preocupación. "Te caíste muy fuerte." "Estoy completamente bien. Fluctúa me arregló." Miró fijamente a la criatura que estaba flotando a unos metros de distancia. Ella aplaudió enérgicamente. "¿Estamos listos para irnos?" "Supongo que sí." Luther no pudo evitar notar que Vale tenía un arma de fuego en su muslo, una pistola M6 por lo que se veía—no se había dado cuenta antes, así que esto debe haber sido algo que ella había empacado en el Cóndor. Tenía sentido, estando aquí en un mundo tan increíblemente masivo y en gran parte inexplorado como el Arca, con peligros potenciales a la vuelta de cualquier esquina. Sin embargo, no había tocado un arma de fuego en años, y no iba a empezar ahora.

"¿Supones?" Parecía asombrada. "Si no lo estás, será mejor que te prepares rápido. Todos dependemos de ti para resolver todo esto." "Si fallamos aquí o si todo resulta ser un callejón sin salida, entonces eso es todo. Discúlpame si tengo problemas para entusiasmarme con esa perspectiva en particular." "Estoy segura de que lo harás bien. Y si no, tenemos a Fluctúa." Luther la miró un momento y luego, para su sorpresa, se rió. Esto llevó a Vale a sonreír ampliamente. El Huragok flotaba desde atrás, sus tentáculos fluyendo con facilidad, a pesar del drama que acababa de soportar. En ese momento, todos los demás que iban a dirigirse a la ciudadela habían salido de la nave derribada. Los Sangheili estaban hablando con Richards. Aparte de N'tho 'Sraom y Usze 'Taham, había otros dos que estarían involucrados en la expedición: el timonel que se había presentado como Zon 'Vadum y un Sangheili explorador llamado Kola 'Baoth. El resto de la tripulación Sangheili se quedaría atrás, aparentemente asignados para ayudar a determinar el alcance de los daños de la Mayhem y posiblemente para iniciar cualquier reparación que se pudiera hacer sin la ayuda del Huragok. Los dos Spartans estaban parados a un lado, completamente adornados con su armadura de combate azul cobalto, no muy lejos de Henry Lamb. No estaban hablando entre ellos, sino simplemente parados allí, con sus rifles de combate listos, esperando la orden para empezar a caminar. Ciertamente parecían más intimidantes con sus cascos puestos, y Luther notó que Kodiak tenía una espada de energía Covenant desactivada

unida magnéticamente a su armadura de muslo. Se preguntaba de dónde demonios había salido. Curiosamente, Henry Lamb no había pasado mucho tiempo en el puente durante el viaje, sino que eligió explorar el interior de la nave y fue aconsejado por Usze sólo a ser cuidadoso y permanecer fuera del camino. Cuando fueron atacados por los Recuperadores, había sido encerrado en un pasillo al azar y se las arregló para sobrevivir, completamente ajeno al ataque y con sólo unos pocos golpes y moretones. Ahora mismo, estaba contento con un dispositivo óptico de largo alcance, que le permitía ver distancias extremas, así como escanear y grabar lo que estuviera viendo. Varios soldados del UNSC también andaban por ahí recogiendo sus equipos y armas mientras se preparaban para partir. Ellos eran obviamente los que la Capitana Richards había traído con ella la primera vez que abordó la Mayhem. Pero no todos ellos harían el viaje a la ciudadela; el resto había sido asignado al Teniente Radeen, para permanecer allí y asegurar la nave y, si era posible, ayudar a los Sangheili con las reparaciones. Un puñado se estaba reuniendo detrás de Richards mientras ella se acercaba a los Sangheili y haciendo lo que se suponía que debían hacer los soldados: esperar ansiosamente a que su comandante les diera órdenes. "Todos ustedes, por favor, escúchenme", gritó N'tho, su voz resonando por todas partes por encima del parloteo bajo. Señaló a cierta distancia. "Ahí es a donde nos dirigimos." Luego levantó un dispositivo del tamaño de una palma de la mano, que de repente proyectó un holograma del Arca a la altura de los ojos. Una baliza apareció en el holograma, y la proyección se acercó para mostrar la estrecha franja de territorio en la que se encontraban en el borde más interior del núcleo central del

Arca, bordeando la fundición que hace mucho tiempo fabricó cada uno de los anillos de Halo. La baliza representaba claramente la matriz de comunicaciones, una de las varias que existían en el Arca. Esta se encontraba en la fortificada ciudadela que resultaba ser la misma con la que se había encontrado el UNSC en su última visita aquí. Este lugar ya tenía algo de historia con nosotros, pensó Luther, aunque sólo fuera hace dos años. "Vamos a atravesar un terreno difícil y algunas zonas muy dañadas, así que ahora es el momento de prepararnos. Debido al daño que ha sufrido esta estructura, la habitabilidad y los sistemas climáticos pueden fluctuar y fluctuarán, pero los escaneos de la Mayhem revelan que deberíamos estar bien por el tiempo necesario para acceder a la ciudadela y potencialmente desactivar el mecanismo de disparo de Halo. Es imperativo que permanezcamos juntos, así que no deambulen o se queden atrás. Hubo muchos peligros en esta instalación la última vez que estuve aquí, y sin duda, hay muchos más ahora." Luego, sin decir una palabra más, N'tho comenzó a caminar, una procesión de Sangheili y humanos inmediatamente después. Luther se dio cuenta de que el Elite parecía moverse a la mitad de su paso normal, y rápidamente se dio cuenta de por qué: era para que los humanos del grupo pudieran seguirle el ritmo. Luther sintió que eso era bastante considerado. Aunque se había producido algún tipo de reconciliación, todavía no creía que la Capitana Richards, los Spartans ni ninguno de los marines presentes se sintieran remotamente inclinados a sentirse positivos hacia el imponente Sangheili, considerando las circunstancias de cómo habían llegado allí.

Luther llevaba consigo su bolsa de equipo, llena de varios sensores e instrumentos de comunicación en red que se colgaba del hombro. Al hacerlo, Henry Lamb se le acercó. "¿Necesitas ayuda?" "No, estoy bien. Lo tengo controlado. ¿Qué hay de ti?" "Listo para partir." Respiró profundamente. "Difícil de creer que estemos aquí." "Lo es. Para ser honesto, después de haber tenido algo de tiempo para pensarlo, me alegro de que no estemos allá en Voi, moviendo los pulgares mientras esperamos a que los analistas de la ONI averigüen qué es lo más importante. Aunque te agradecería que no se lo mencionaras a la capitana." "Se queda entre nosotros." "Bien." Siguieron caminando. La línea de individuos cayó detrás de N'tho 'Sraom y el Sangheili explorador Kola. Usze 'Taham, notó Luther, estaba caminando al lado del otro Elite, Zon 'Vadum, ambos en la retaguardia. Eso tenía sentido, ya que le recordaron que muchas especies desarrollaban instintos de protección innatos cuando se trataba de sus jóvenes, apiñándolos en el centro de la manada. Fue alarmante en dos niveles: primero, los Elites estaban protegiendo a los humanos en este caso, lo cual era algo extraordinario dadas las últimas tres décadas de guerra total entre sus especies, y segundo, los dos Sangheili en la retaguardia le recordaron que había un peligro real en este lugar, ya que cualquier cosa podía surgir detrás de ellos en cualquier momento.

Y ese pensamiento desviado comenzó a preocuparle. ¿De qué tenían que preocuparse exactamente? Fue entonces cuando el grupo se detuvo por un momento y colectivamente miró hacia el cielo mientras una serie de grandes sombras pasaban por encima de ellos. La inclinación natural de Luther fue que se trataba simplemente de una bandada de pájaros, pero luego levantó la vista y jadeó. No había una palabra real para lo que fueran—un grupo de criaturas voladoras que se movían lentamente, a unas docenas de metros por encima de ellos. Luther nunca había visto nada parecido a esta especie: eran leviatanes, criaturas tan grandes como las ballenas y de rasgos similares. Sus grandes y un tanto abultadas formas de lágrimas parecían estar navegando por el aire sin esfuerzo. Tenían grandes bocas con dientes que se extendían a través de sus frentes y aproximadamente un tercio del camino por sus flancos. No podía ver la parte superior de ellos, pero sus partes inferiores eran del blanco más puro, brillando en la luz que se reflejaba en ellos. Pero eso no era lo más llamativo de ellos. Estaban cantando, sonando notablemente similar a las clases de ruidos que las ballenas de la Tierra hacían cuando se movían a través de los océanos y conversaban entre sí. Uno de los leviatanes pareció notarlos. Bajó hacia el grupo de viajeros, todos los cuales se detuvieron al acercarse. Luther notó que varios de los soldados del UNSC habían levantado sus rifles y armas de fuego, apuntando hacia él. Le pareció un gesto ridículo. La criatura no los estaba atacando, e incluso si así fuera, lo más probable es que su armamento no hiciera nada contra ella. Y de cerca, comenzó a determinar su escala real: esta cosa era del tamaño de un transatlántico.

Aún… "¡Que nadie dispare!" Luther llamó. "¡No lo provoquen!" Los soldados apenas le echaron un vistazo. Eso no llenó exactamente a Luther de confianza. "Ellos obedecen mis órdenes, Doctor Mann", dijo la Capitana Richards con sólo una pizca de irritación. "No de civiles al azar." "Por favor, que bajen sus armas, Capitana." Richards pareció como si estuviera lista para empezar a discutir; entonces, para su sorpresa, hizo un gesto a sus soldados, quienes lenta y renuentemente bajaron su artillería. "Gracias, Capitana", dijo Luther. "Si hace el más mínimo movimiento agresivo, lo volaremos por los aires", le advirtió Richards. Luther asintió, pero estaba seguro de que eso no sería un problema. Era una criatura gigantesca y preciosa, y sintió que no había forma de que demostrara algún tipo de amenaza ofensiva. Excepto… El leviatán se acercó cada vez más. Ahora definitivamente se había dado cuenta de los seres que había debajo y aparentemente había decidido que valía la pena investigarlos. Hasta Richards se estaba poniendo nerviosa, porque les murmuró a sus soldados, y ellos volvieron a levantar sus armas. Pero cuanto más se acercaba el leviatán, más evidente era lo inútil que sería su armamento. En el mejor de los casos: tendrían un tiro de suerte y de alguna manera se las arreglarían

para asustar a la cosa… en cuyo momento podría caer del cielo y aplastarlos a todos. Así que obviamente esa no era la mejor opción. La sombra de la criatura los cubrió a todos, su canto se hizo tan fuerte que algunos se pusieron las manos sobre los oídos. Y entonces, para sorpresa de todos, Luther cantó en respuesta. Tenía las manos ahuecadas alrededor de su boca, haciendo ruidos fuertes que sonaban espeluznantemente idénticos a lo que el leviatán acababa de gritar. La criatura dejó de acercarse. En vez de eso, se mantuvo suspendido en silencio, con todo su enfoque asombrosamente en Luther. Entonces el leviatán contestó. Al menos así fue como sonó. Le cantó a Luther, y él respondió. Por un momento, pareció como si fueran capaces de celebrar un congreso, pero Luther sólo había intentado imitar el sonido de la criatura. Después de un tiempo, se hizo evidente que la plantilla se había acabado. Luther no era una criatura amigable, sino sólo una partícula ruidosa al lado de esta enorme bestia. En ese momento, el leviatán se retiró. Todo su inmenso cuerpo se inclinó hacia un lado, y lo que parecían ser sus alas onduló antes de propulsarlo hacia arriba. En pocos momentos, la sombra de la gran criatura había disminuido, volviendo a unirse a los demás y continuando su camino. Hubo miradas de aprobación de Vale y Lamb, pero la mayoría de los demás aún estaban nerviosos por la proximidad de la bestia. La propia Vale parecía asombrada. "En el nombre de Dios, ¿qué le dijiste?"

"No tengo la menor idea", contestó. "Pero he escuchado sus canciones mientras estudiaba algo del audio capturado del tiempo de la Dawn aquí, y fui capaz de discernir la intención general. Las canciones no parecen servir como un idioma de la misma manera que las palabras lo hacen para nosotros. Transmite sentimientos, sensaciones. Sólo intentaba imitarlo lo mejor que podía… y tal vez de alguna manera convencerlo de que no pretendíamos hacer daño y que éramos pacíficos." "Parece que te las arreglaste para convencerlo." "Más que dispararle", dijo Luther, mirando molesto a los soldados. Su desaprobación aparentemente no se registró, porque todavía retenían sus armas como evidencia hasta que el leviatán estuviera bien alejado. Por un breve momento, Luther se preguntó si los humanos no eran, de hecho, las criaturas más peligrosas de esta instalación. El grupo continuó su marcha. La temperatura permaneció constante durante la primera hora más o menos, pero cuanto más se acercaban al núcleo central del Arca, más aguda se volvía la atmósfera. Esto no había sido una sorpresa para nadie en el equipo, ya que la investigación previa de Luther había establecido con precisión las temperaturas y condiciones que se esperaban de esta parte del Arca. Afortunadamente, gran parte del equipamiento y material necesario para la expedición ya estaba a bordo del Cóndor, la nave de descenso que tenían la intención de llevar a la Endeavor cuando dejaran Voi. A pesar del cambio radical de planes a manos de los Sangheili, la mayor parte del equipo estaba adecuadamente equipado con la tecnología y los equipos térmicos adecuados.

El Arca fue diseñada principalmente para la fabricación de los mundos anillo de Halo. Esto sucedía en el núcleo central— efectivamente una fundición. Los Forerunners diseñaron esta parte de la instalación de forma que las temperaturas extremadamente altas generadas por la forja de los materiales, y la propia fundición, fueran contrarrestadas por una atmósfera increíblemente frígida. Este sistema natural parecía estar exacerbado por el trauma causado por la activación del Halo y el daño subsiguiente de años anteriores. Así que el clima frío no fue inesperado en absoluto. Notó que había mechones de nieve comenzando a aparecer bajo sus pies. Un viento estaba empezando a azotar también. Dentro de otra media hora, ya no había ni rastro de hierba a su alrededor. En vez de eso, ahora estaba todo cubierto de nieve. No era espesa, poco más que un polvo. Pero al poco tiempo, Luther escuchó un crujido constante de botas que se hundían en la delgada capa de nieve que se había desarrollado a su alrededor. Miró hacia el cielo y estaba agradecido de ver que el clima artificial no estaba empeorando. Así que eso fue un alivio al menos— Entonces empezó a nevar. Y poco después de eso, todos fueron atacados.

CAPÍTULO 9

"¿Frío?" dijo una voz cercana a Olympia Vale. Había estado tan concentrada en la caminata y los alrededores que la repentina charla la hizo saltar ligeramente. Ella se giró y vio que el Spartan Holt estaba ahora caminando a su lado, con su rifle enganchado a su espalda. Estaba posicionado un poco más cerca de ella de lo que le parecía cómodo, pero podría haber sido porque estaba equipado con una armadura completa y parecía mucho más grande que antes. Ella decidió no hacer comentarios al respecto. "Un poco, sí." Vale de hecho no estaba segura de qué hacer con Holt, o con Kodiak—especialmente cuando estaban escondidos detrás de sus visores polarizadas. Ya había visto lo suficiente como para decir que una de las principales razones por las que estaba involucrada en esta operación era para tratar de mantener la paz entre los Spartans y los Sangheili, y eso no era una señal de cariño. Su actitud como colaboradores en el trabajo en equipo dejaba mucho que desear. Ella notó que de su boca salía niebla. ¿Hacía tanto frío tan rápido? "El clima por aquí es algo impredecible, ¿no?" "Un poco, sí. Aunque he estado en suficientes mundos extraterrestres con climas extraterrestres para estas alturas, para no dar más por sentada la previsibilidad." "¿No te hace esto pensar en los seres que crearon este lugar?" ella dijo con asombro. "¿Cómo podrían haber sido?" "Realmente no lo he pensado."

Parecía sorprendida. "¿En serio?" "De verdad." "Pero dado su tamaño, su poder, su potencial… Creo que se te habrían pasado por la cabeza en algún momento. Nosotros construimos naves espaciales, ellos construyen mundos." "Francamente, Olympia—¿puedo llamarte Olympia?" "No veo por qué no." "No he pensado mucho en nada más que en la tarea que tengo por delante. Los Forerunners—o lo que fueran—no son realmente tan valiosos si no son prácticos o útiles para nuestra situación actual. Si hay valor en los hechos concretos acerca de ellos, entonces estoy completamente allí, pero si voy a ser realmente honesto, nunca he sido mucho de imaginar nada. Y siempre lo he considerado uno de mis puntos fuertes." Vale insistió un poco más. "¿Cómo es que no tener imaginación es una fortaleza?" "Porque un Spartan no está entrenado para tener imaginación. Existimos para una sola cosa: para completar el objetivo. Todo lo demás es secundario. No me beneficia ni a mí ni a nadie más empezar a contemplar a los arquitectos de este sitio o sus propósitos o cómo vivieron hace eones, a menos que sea inmediatamente relevante para la crisis que estamos tratando de evitar. Lo llamamos solvencia misional—¿es accionable o es una distracción?" "No estoy segura de que eso sea necesariamente cierto", dijo Vale. "Si te encuentras en situaciones peligrosas, ¿no tienes a veces que idear algún tipo de estrategia creativa para salir de ellas? ¿No es eso pensar fuera de la caja?"

"Idealmente, una estrategia creativa es la estrategia planeada, y ese tipo de pensamiento ha ocurrido mucho antes. El objetivo en el campo de batalla es limitar las variables y las incógnitas, así que no hay necesidad de ser creativo." "Eso no me parece bien. Creo que te estás subestimando. Tomar decisiones de improviso requiere cierto nivel de creatividad e imaginación." Holt de hecho se rió de eso. No fue más que una risa entre dientes, pero el sentido del humor definitivamente estaba ahí. "Señorita Vale, no me malinterprete: puedo pelear mejor que la mayoría de la gente en el campo, pero no fui seleccionado como Spartan porque pensara mucho en los factores no determinantes; fui seleccionado porque soy bueno con un arma, y porque puedo reaccionar rápidamente en un aprieto. Tal vez hay alguna fibra de creatividad en mí, pero al final del día, me gustaría pensar que todas las incógnitas han sido tenidas en cuenta. Especialmente en una operación como ésta." "Bueno, me alegro de que—" "Aguarda—silencio." "¿Qué?" "Silencio", dijo con mayor intensidad. Vale rápidamente vio que Holt estaba reaccionando a algo a lo que todos a su alrededor también estaban respondiendo. N'tho, todavía a la cabeza, levantó una mano para señalar que todo el mundo debería detenerse, la otra mano descansando en la empuñadura de la espada de energía fijada a su muslo. Fluctúa al Azar se acurrucó detrás del Elite, reconociendo claramente su relativa seguridad allí. Richards desenfundó su pistola e hizo un gesto a sus hombres, e inmediatamente levantaron sus rifles.

Bajando su voz apenas por encima de un susurro, Vale dijo, "¿Qué está pasando?" "Oigo algo." Ella luchó por escuchar. Al principio, todo lo que escuchó fue el constante soplido del creciente viento. Pero entonces… un bajo estruendo… No. Gruñido. Se tapó los ojos, intentando captar el origen del ruido. Sin embargo, ella no veía nada—nada más que una amplia vista de nieve sin fin, y con más cayendo desde arriba. Habían bajado de un barranco y estaban viajando a través de una vasta llanura hacia un afloramiento de grandes rocas, cuando la tormenta se movió sobre ellos de la nada, y ahora se estaba volviendo más furiosa. Y aquí en el suelo, ahora había movimiento. Todos tenían sus armas en alto, y en segundos, Vale fue capaz de discernir exactamente lo que se acercaba. Seis criaturas, pareciendo ser algo así como dinosaurios. No tenían ojos ni brazos, sino colmillos gigantescos que se extendían desde la parte inferior de sus mandíbulas, y dientes de aspecto desagradable desde la parte superior. Eran bípedos, con una anatomía similar a la de un terópodo, y avanzaban lentamente, con la cabeza baja y barriendo de lado a lado como si fuesen torres de vigilancia. Estaba claro que se dirigían hacia la expedición con la intención de cazarlos, como una manada de carnívoros experimentados. Esta vez, tanto los soldados Sangheili como los

del UNSC apuntaron sus armas y estuvieron listos para abrir fuego. Y entonces Vale silbó bruscamente. Al unísono, todas las cabezas giraban hacia ella. "¿Qué demonios hiciste—?" Holt empezó a decir. Ella lo ignoró. En cambio, gritó, "¡Que nadie se mueva! ¡No digan nada! ¡Ni siquiera respiren!" En el momento en que Vale gritó, las criaturas corrieron hacia ella, corriendo a gran velocidad por la blanca llanura, cargando contra ella. Holt levantó su arma para protegerla, pero ella la empujó hacia abajo, poniéndose un dedo en los labios mientras lo hacía. La Capitana Richards, viendo lo que estaba haciendo, hizo lo mismo con sus propios soldados, haciendo un gesto rápido para que guardaran sus armas. Vale se alegró de ver que Richards obviamente confiaba en ella, aunque se dio cuenta de que, si se equivocaba, estas criaturas probablemente los destrozarían antes de que alguien pudiera hacer algo para evitarlo. Entonces se dio cuenta de que los Sangheili tenían sus armas totalmente preparadas. N'tho había sacado su espada de energía y estaba a punto de activarla, mientras Usze acunaba una vieja y modificada carabina Covenant con la intención de usarla si fuera necesario. El Elite había cerrado silenciosamente la brecha entre ella y él, su arma ahora apuntando a las criaturas que se acercaban. Supuso que debía consolarse un poco con eso. Las bestias ciegas aún se acercaban, pero ahora también se estaban ralentizando. Momentos antes, sus cabezas se habían enfocado directamente en donde Vale había estado parada, pero ahora parecían confundidas. Uno de ellos había tomado la

delantera—el alfa. No tenía idea de cómo se comunicaban las cosas entre sí, pero los que estaban detrás del alfa retrocedieron, asegurándose de que podían seguir su dirección. Vale permaneció rígida mientras el alfa se acercaba a medio metro de ella. Su cabeza seguía barriendo, pero se estaba irritando visiblemente. Chasqueó sus grandes dientes en el aire al azar, y luego emitió un aullido que sonó espeluznantemente como un lobo. Vale estaba aguantando la respiración y se sorprendió un poco al darse cuenta de que no tenía ningún problema para hacerlo. El alfa también se quedó quieto. Estaba comprobando el aire, sus fosas nasales ensanchándose. Eso envió una alarmante sacudida a través de Vale, porque no había nada que ella pudiera hacer acerca de su olor, y si esta cosa era capaz de localizarla a través del olfato en lugar de, como sospechaba, escuchar, ese sería el final. Lentamente el alfa giró la cabeza para que, si tuviera ojos, la mirara directamente a ella. Y luego se dio la vuelta. Pasó justo al lado de ella y del grupo y se acercó a unos centímetros de tocar a Vale. Permaneció en silencio y quieta mientras las otras cinco criaturas seguían al alfa, ignorando tanto a los humanos como a los Sangheili como si no estuvieran allí. En pocos momentos, toda la manada se había ido. Segundos después, volvieron a toda velocidad y corrieron a través de la tierra nevada, aparentemente a la caza de alguna otra criatura desafortunada. Vale soltó un largo suspiro, dándose cuenta de cuánto tiempo hacía que no respiraba.

"Esa fue una muy buena decisión", dijo Holt. Richards le dio el visto bueno y Vale se lo devolvió. Ella tuvo que admitir que esto fue un gran alivio. Ella había adivinado bien: los extraños animales se concentraban en su presa principalmente por el sonido— Espera un segundo. Antes del ataque había habido un leve gruñido gutural… pero esas criaturas realmente no habían hecho nada parecido. Así que, ¿de dónde venía el gruñido? Fue entonces cuando vio moverse las rocas, una serie de grandes rocas cubiertas de nieve en el centro de la llanura a las que Vale no había prestado atención. No eran, de hecho, rocas en absoluto. "Oh, mierda", susurró Vale.

Las rocas estaban ahora sobre sus gruesas patas, y movieron sus cabezas a la vista. Eran una especie de grandes criaturas parecidas a osos polares, y estas cosas definitivamente tenían ojos. Sin mencionar los grandes colmillos que se extendían desde sus bocas. Pelo largo y blanco ondulaba en sus cuerpos, y tenían protuberancias de cuernos que sobresalían de sus espaldas. Colas acortadas se movían de un lado a otro. Estos animales fueron la verdadera fuente de los ruidos de gruñido que habían escuchado antes. Se habían silenciado a causa de los otros animales más pequeños que estaban cazando, pero con la

manada en marcha, estas criaturas de pelo blanco estaban ahora dirigiendo el espectáculo. Y había muchos de ellos. Se acercaban desde el centro del campo de nieve, un profundo gruñido en sus gargantas. La nieve crujía bajo sus pesadas patas mientras avanzaban. Sus rostros eran particularmente feroces, ahora saliendo a la vista: entre sus dos colmillos enormes y un par de cuernos más pequeños, sus hocicos de mamífero terminaban en tres pares de mandíbulas blancas, uno encima del otro. La criatura más cercana abrió de par en par su boca, revelando fila tras fila de afilados dientes. Y entonces rugió. "¡Fuego!" gritó la Capitana Richards. Los soldados abrieron fuego, ráfagas en todas direcciones. Kodiak se había puesto inmediatamente en acción, ametrallando hacia la derecha, mientras que el único Elite que protegía la parte trasera de su grupo giraba hacia la izquierda, siguiendo el ejemplo. Usze se había movido entre Vale y el frente del grupo, junto a N'tho y Kola, ya que protegían al Huragok. Holt tenía su arma preparada, y sin pensarlo, empujó agresivamente a Vale detrás de su propio cuerpo y se puso en posición defensiva frente a ella. Cualquier indicio de la amabilidad que había mostrado antes había desaparecido. Ahora estaba en modo de batalla, mientras las criaturas de pelaje blanco atacaban a su grupo. Eran rápidas, horriblemente rápidas. Las primeras fueron golpeadas de lleno, doblándose debido a su tamaño y momentum y volteándose de un extremo a otro. Pero los otros parecían ajustarse rápidamente a la barrera y corrieron

rápidamente hacia la izquierda y la derecha, logrando evitar la salva inicial. A pesar de la intención de Holt, a Vale no le gustaba ser considerada indefensa por su cuenta. Sacó su propia arma y empezó a disparar a una de las criaturas que había rastreado a su izquierda. Holt se había movido a la derecha y le estaba disparando a una de las criaturas que venía directamente hacia él. Sus ráfagas la siguieron mientras esquivaba y luego se abalanzó sobre él, golpeando primero contra el frente del Spartan. Holt se agachó y perdió su rifle, pero se las arregló para agarrar las patas delanteras del animal y empujarlo con las rodillas, lo que provocó que su gran complexión se desviara en espiral por encima de su cabeza. El Spartan se puso en pie, mirando a su alrededor, intentando ver donde había caído la pistola, pero el arma estaba enterrada en algún lugar de la nieve. La criatura de piel blanca atacó de nuevo. Rápidamente Holt esquivó, y mientras la criatura intentaba detener su movimiento hacia delante, Holt la agarró por el cuello. La levantó de sus patas delanteras, apretando tan fuerte como pudo, intentando ahogarla. No funcionó—la criatura se las arregló para apoyarse con sus patas traseras y lanzó su cuerpo hacia adelante. Al hacerlo, rompió el agarre del Spartan y con un golpe de sus pesados colmillos, lo tiró hacia atrás. Holt cayó al suelo, y antes de que pudiera volver a levantarse, la criatura había corrido hacia delante y golpeado sus patas contra su pecho. Su peso era demasiado grande incluso para que el Spartan luchase, y en ese instante Holt debió darse cuenta de que estaba mirando directamente a la boca de

la muerte. Rugió victoriosa, su asqueroso aliento empañando el visor de su casco. Una concentrada explosión sonó, y la criatura tembló violentamente en respuesta. Se giró para enfrentarse a Olympia Vale, que estaba de pie a varios metros de distancia, con su propia pistola en la mano, apuntando directamente a la bestia.

Atacó a Vale, saltando a través de la distancia que los separaba, pero se movía más lentamente, porque ella la había golpeado ya en el costado. Sus manos temblaban, y ella luchó para estabilizarlas mientras apretaba el gatillo varias veces más. La última vez que usó esta arma fue hace años, durante un ejercicio de entrenamiento, así que se esforzó por recuperar el mando. Cada ráfaga atravesó a martillazos a la criatura, sacudiéndola con cada impacto, y aun así siguió viniendo. Con un último rugido, delimitó el espacio restante, su boca se abrió de par en par delante de Vale. Mientras se mecía hacia atrás, le disparó a quemarropa a la criatura en la boca. Luego cayó al suelo, golpeando con fuerza la parte de atrás de su cabeza. La criatura avanzó hacia delante, muerta, casi aplastando todo su peso sobre ella. Gruñó por el impacto, y entonces algo levantó a la criatura de ella. Era Holt, mirándola con el casco quitado. "¡Vale!" La llamó. "¡Olimpia! ¡¿Estás bien?!" Oyó disparos continuos a su alrededor. Todos luchaban por sus vidas. Aquí es donde termina… Dios mío, después de todo lo que he pasado hasta ahora, aquí es donde termina. Yo sobre mi espalda, en la nieve.

Holt la llamó de nuevo, y luego su atención estaba en otro lugar. Había encontrado su rifle en la nieve y comenzó a disparar una vez más. El mundo se estaba volviendo negro a su alrededor. ¿Otra vez? ¿Estoy inconsciente otra vez? No… no, no voy a estar inconsciente esta vez. Esta vez voy a morir. Me voy a morir. Qué deprimente. El mundo giraba en torno a Vale, la oscuridad se extendía para abrazarla… Tú eres interesante. Las palabras sonaban en su cabeza. No tenía ni idea de dónde venían ni de quién le hablaba, pero era como si alguien hubiera hablado directamente en su mente. ¿Quién eres tú? Eres interesante. Eso es lo que tú dices. Quiero que vengas a mí. No sé dónde estás. No tienes que hacerlo. Te traeré a mí. En ese momento, los ojos de Vale se abrieron.

Vio a Holt a poca distancia, disparando contra otra criatura que estaba atacando. Los humanos y Sangheili parecían estar ganando, pero apenas. De repente, el suelo retumbó una vez más. Ahora los animales bípedos sin ojos estaban corriendo de vuelta a la batalla. Incluso desde lejos, aparentemente eran capaces de percibir los sonidos de la batalla. Toda el área estaba llena de carnicería por todos lados. Los bípedos araron entre las criaturas de pelaje blanco, sujetando sus anchas mandíbulas sobre ellos. Humanos y Sangheili intentaban desesperadamente mantenerse al margen, lanzando disparos defensivos mientras intentaban retirarse del área. Usze había encendido su propia espada de energía y la estaba empuñando hábilmente, cortando en pedazos a los bípedos atacantes con notable velocidad y poder. Vale observó todo esto, pero lo hizo como si estuviera lejos, como si estuviera teniendo una experiencia fuera del cuerpo. Muy lentamente comenzó a dar un paso adelante. Su mente se estaba volviendo confusa, y se sintió extrañamente atraída hacia un lugar específico, un denso grupo de árboles a la izquierda de la batalla. Por razones que no podía explicar, ya había empezado a ir en esa dirección. Con la embestida a su alrededor, aparentemente nadie se dio cuenta de que se alejaba. Vale empezó a preguntarse, sin embargo, si estaba pasando algo más. Si quienquiera que fuera o lo que fuera que la guiaba, de alguna manera estaba influenciando la atención de todos los demás. Eso no tenía ningún sentido, y, sin embargo, muy poco lo tenía en ese momento.

Se detuvo en medio del grupo de árboles. Una de las criaturas de pelo blanco había saltado justo delante de ella. Permaneció allí durante un largo momento, su aliento brumoso frente a su boca fuertemente mandibulada, lista para atacar como un perro rabioso. Bajó la cabeza, sin dejar de mirarla durante un largo momento. Y luego se hizo a un lado. Vale no podía creerlo. La criatura estaba saliendo de su camino. Sospechando que esto podría ser algún tipo de truco y que la bestia de repente se volvería contra ella, sin embargo, ella siguió adelante, sin dejar de mirarla. Le devolvió la mirada, pero no hizo ningún esfuerzo por agredirla. Vale sintió que debía tenerle miedo, pero por alguna razón, no lo tenía. De alguna manera, ella sabía que no le haría daño. Se sentía segura. Casi demasiado a salvo. Al pasar, extendió la mano y le pasó los dedos por la cabeza. No sabía por qué, pero sentía que podía hacerlo. Como ella debería. Hizo un ruido extraño que casi sonaba como si ronronease. Luego retrocedió y se agachó hasta el suelo, mirándola fijamente. Siguió caminando, la criatura ahora caminaba a su lado. En un momento dado, una criatura bípeda se les acercó con intención asesina. La criatura junto a Vale gruñó en su garganta, pero en vez de servir de incentivo para que el bípedo atacase, retrocedió. En un cierto nivel, Vale pensó que tenía mucho sentido, aunque no entendía por qué. Continuó caminando, su nuevo compañero la acompañaba. Ni siquiera estaba prestando atención a la batalla que estaba

ocurriendo detrás de ella. Empezó a sentir que ese era el problema de otra persona. Sus problemas estaban delante de ella.

Vamos a tener compañía. ¿No sería encantador? Es una hembra humana. Encuentro que su actividad cerebral es interesante y creo que podría ser interesante hablar con ella por un tiempo. (Déjame morir.) ¿Por qué dirías eso? Te he dado una nueva vida. Eres mucho más de lo que eras antes. ¿Por qué querrías dejarlo atrás? (Mira lo que me has hecho.) Lo que he hecho es hacerte mucho más grande de lo que eras. Todas tus debilidades humanas han quedado atrás. Podría haberte dejado morir, pero en vez de eso te has transformado en lo que eres ahora. ¿Y todo lo que deseas de mí es que te deje morir? ¿Eso te suena remotamente a gratitud? Te pregunto. (No quiero gratitud. No quiero vivir así. Sólo quiero que se acabe.) No por mucho tiempo todavía. Mis más sinceras condolencias. Ahora… preparémonos para recibir a nuestra invitada.

CAPÍTULO 10

Luther Mann nunca se había sentido tan frustrantemente inútil como durante la batalla campal contra estas criaturas que parecían decididas a devorar a todos los que lo rodeaban. Luther estaba agachado detrás de una gran roca, manteniendo la cabeza baja, mirando con impotencia mientras veía a los demás en su grupo luchando contra las bestias. Se sintió complacido y aliviado al ver que, en su mayor parte, las cosas parecían ir por el camino que los humanos y Sangheili habrían preferido. De hecho, dio un suspiro de alivio. Ese fue su error. Una de las criaturas bípedas ciegas que se asemejaba a un dinosaurio carnívoro, que aparentemente reaccionaba únicamente al sonido, giró la cabeza y se fijó directamente en él. Estaba a diez metros de distancia, pero de alguna manera el único suspiro de Luther le había ayudado a encontrar su posición. Su corazón latía con fuerza. Intentó desesperadamente contener su miedo, pero en vez de eso terminó jadeando de nuevo y haciendo un vago gemido, y eso fue todo lo que necesitaba el bípedo. Se apresuró hacia él, sus mandíbulas crujiendo juntas. Luther dio un grito de alarma—que era lo peor que podía haber hecho—y levantó los brazos frente a su cara, como si eso fuera a alejar a la bestia.

Saltó sobre él, y entonces algo brilló sobre el hombro de Luther, cogiendo a la criatura por la espalda y golpeándola hacia atrás. Cayó al suelo, y luego se quedó inmóvil. Luther se volvió y vio que uno de los marines de Richards había venido detrás de él. El cañón de su arma seguía humeando mientras extendía la mano. Luther la tomó, y el hombre lo ayudó a ponerse de pie. "¿Estás bien?" le preguntó a Luther. Luther logró asentir. "Trata de mantenerte agachado", dijo el marine, "y evita el—" "¡Cuidado!" Luther gritó. El marine giró, pero era demasiado tarde. El monstruo bípedo se había puesto en pie y saltó por los aires. Antes de que el marine pudiera levantar su rifle, sus mandíbulas se sujetaron a la parte superior del torso del hombre. Trató de gritar, pero no pudo hacerlo, y dejó caer su arma cuando la criatura sacudió las mandíbulas a diestra y siniestra y le arrancó la cabeza al pobre hombre. Sin dudarlo, Luther levantó el arma caída y la apuntó a la bestia, mientras giraba la cabeza hacia él, sus mandíbulas se abrieron de par en par y se preparó para desgarrarlo. "¡Comete esto!" Luther gritó, disparando a quemarropa. Las ráfagas entraron en la boca de la criatura y salieron por la parte de atrás de su cabeza. La bestia cayó hacia atrás, y esta vez no había duda de que la cosa estaba muerta.

Eso no fue ni remotamente suficiente para Luther. Su culpa por la abrupta muerte del marine era tan abrumadora que la idea de intentar esconderse se convirtió en un asco para él. Ni siquiera sabía su nombre. Aullando un grito indescifrable de luto y furia, Luther se lanzó al combate. Era como si su mente se estuviera partiendo en dos. La mitad de Luther gritaba que corriera y se escondiera, que no se lanzara a una pelea. No era un guerrero. Los Spartans habían estado entrenando para empuñar sus armas durante quién sabe cuánto tiempo. Y aquí estaba Luther, saltando a la batalla como si tuviera alguna razón para esperar sobrevivir incluso segundos en una lucha como ésta. Pero el otro lado de su cerebro le recordaba lo que su padre había hecho. Porque su padre nunca había olvidado tener que huir de Verent, o del ataque del Covenant, y había jurado que haría todo lo que pudiera para que Luther nunca tuviera que huir de nadie, jamás. Por eso, cuando Luther llegó a la adolescencia, su padre lo llevaba con regularidad a un campo de tiro cercano. Luther había recibido entrenamiento con armas de fuego e instrucción en tiro al blanco. Odiaba cada momento y hacía una mueca de dolor involuntaria cada vez que apuntaba y les disparaba a los objetivos. Una vez que su padre murió, cesó todas las visitas a los campos de tiro, resolviendo no volver a coger un arma en su vida. Hasta ahora.

Y, como resultado, las lecciones de su juventud estaban a punto de servirle bien. Porque, aunque no había practicado en años, todo lo que había aprendido ahora le volvía a rugir, y era capaz de ver a las criaturas con una calma y una pericia que le asombraban incluso a él. Al estudiar a los monstruos sobre la marcha, fue capaz de discernir de inmediato dónde estaban sus puntos débiles, e hizo que cada disparo contara. Cada uno de los que golpeó inmediatamente cayó, después de uno o dos disparos del rifle de tirador: tanto los bípedos como las bestias de pelo blanco. Por el rabillo del ojo, vio a Henry asegurado detrás de una roca como él acababa de estar. Henry lo miraba con los ojos bien abiertos. Claramente no podía creer lo que estaba viendo mientras Luther continuaba disparando sobre las criaturas. Henry no estaba a punto de unirse a él, pero en su lugar le dio el visto bueno a Luther. Parte de Luther estaba consternado. Era un científico, después de todo. Debería haber estado interesado en estudiar a estas criaturas y su relación con los Forerunners, no en volarlas en pedazos. Y, sin embargo, el hecho es que, al menos en ese momento, el instinto de Luther era destruirlas completamente. Una de ellas había matado a un hombre cuyo único pecado había sido rescatar a un extraño para que no se suicidara. Todo el impulso científico y la investigación de Luther se habían desvanecido brevemente—sólo quería aniquilar a estas cosas infernales antes de que pudieran quitarle la vida a alguien más. Y al hacerlo, para su genuina sorpresa, Luther Mann nunca se había sentido tan vivo. Vio a otro soldado caído, un destrozado pedazo de carne y huesos. Parte de su mente se había cerrado en ese momento, así

que la escena espeluznante tuvo poco efecto—agarró la pistola del muerto y se la arrojó a Henry. Su compañero la atrapó, mirándola como si nunca antes hubiera visto una pistola. "¡Haz algo útil!" gritó Luther.

El Spartan Holt no tenía idea de cuánto tiempo había pasado antes de darse cuenta de que Olympia Vale se había ido. Estaba demasiado ocupado luchando contra las criaturas de pelaje blanco y los bípedos ciegos que se atacaban alternativamente entre sí y contra los humanos y Sangheili. Afortunadamente, parecía que las bestias contra las que luchaban ya habían tenido suficiente. Las criaturas peludas se dirigían en una dirección, mientras que los bípedos seguían correteando, tratando de localizar objetivos y no apreciando que se les disparaba. Holt no sabía cuánto tiempo había durado la sangrienta lucha, pero las criaturas que quedaban se estaban dispersando. Lo más sorprendente fue ver a Luther Mann corriendo detrás de las bestias, disparándoles con un rifle. Mientras que Henry Lamb, siguiéndolo, parecía previsiblemente tímido, Luther las perseguía con sus ojos salvajes y sus armas disparando, y se hacía evidente que las criaturas que huían no querían formar parte de él. Fue entonces cuando miró hacia Vale para asegurarse de que ella estaba bien, y él se sorprendió al darse cuenta de que ella simplemente no estaba allí. Su primer instinto fue buscar a su alrededor una masa de sangre y hueso, porque seguramente

había sido desgarrada por una de las bestias atacantes, pero él no vio nada. Así que eso fue un alivio, al menos. "¿Qué pasa?" La voz a su lado fue momentáneamente sorprendente. Se volvió y vio que Usze 'Taham y Henry Lamb estaban de pie a su lado. "Olympia Vale se ha ido", dijo Holt. "¿Se fue?" dijo Lamb. "¿Se fue a dónde? ¿Dónde está ella?" "¿Cómo voy a saberlo?" "¿No la estabas vigilando?" "No", dijo Holt. "Estaba disparando contra criaturas que intentaban matarme. Como asumo que lo estabas." "¿Has escaneado el área?" preguntó Usze. "Ella no podría salir de aquí sin dejar huellas en la nieve." Al principio Holt no vio nada. Pero había algo extraño en el terreno veinte metros a la izquierda del grupo. La colección de grandes árboles perennes que había en ese momento le parecía, al menos a él, que se había reducido drásticamente. ¿Cómo es posible? Miró la nieve que tenía a sus pies e inmediatamente vio las huellas de algunas de las criaturas, pero no pudo percibir ninguna de ellas— "Ahí." Usze estaba señalando. "Justo ahí." Al principio no vio lo que Usze estaba indicando. El Sangheili comenzó a cruzar el terreno nevado hacia el grupo de árboles, confirmando que la visión natural del Elite era algo a tener en cuenta. Al llegar a la línea de árboles, Holt siguió la línea de visión de Usze en el suelo, justo dentro de los árboles. Vio las

huellas de una criatura de pelo blanco que se alejaba de la escena de la batalla, pero… Luego sus ojos se entrecerraron y vio exactamente lo que Usze estaba viendo. Había huellas humanas junto a las de la criatura de pelaje blanco, todas a un ritmo uniforme. No había ningún indicio de lucha. "Es ella", dijo Holt definitivamente. "Definitivamente es ella." "Se alejó junto a una de esas bestias", dijo Usze. "Eso parece." "¿Dónde diablos se metió?" dijo Lamb, habiendo encontrado rápidamente su camino. "Tenemos que seguirla." "Sí, así es", coincidió Usze. Ahora la Capitana Richards y el Spartan Kodiak se acercaron, curiosos por saber de qué hablaban los tres. "¿Dónde está Vale?" dijo Richards. "Se fue", dijo Holt. " ¿A dónde se fue?" dijo Kodiak. Holt dejó escapar un aliento lento. "No lo sé", dijo, obviamente conteniéndose. "Pero aparentemente ella salió del área en compañía de una de esas criaturas blancas y peludas." "Eso no puede ser cierto", dijo Richards. "No sé si está bien o mal; sólo sé lo que me dicen mis ojos. ¿Cómo demonios explicas esas huellas? Y algo más: Cuando nos acercamos por primera vez a este lugar, los árboles a la

izquierda parecían ser mucho más grandes. Ahora son… bueno, no como antes." "Tiene razón", dijo Kodiak. "La línea de árboles ha cambiado desde que llegamos." "Doctor Lamb", dijo Richards, volviéndose hacia Henry. "¿Esto es explicable?" "No me fijé en los árboles, pero hay registros de sistemas generadores de ilusión usados por los Forerunners: deflectores, correctores y deslumbradores. Nunca había encontrado uno antes, y no sé por qué se usaría aquí." "¿Quizás para ocultar lo que le pasó a Vale?" Holt sugirió. "De cualquier manera, tenemos que encontrarla." Richards miró fijamente hacia las huellas, pareciendo evaluar la situación. "Muy bien", dijo lentamente. "Ustedes tres intenten localizarla. Una vez que la encuentren, tráiganla a la ciudadela. La marcaremos en su navegación; sólo manténgannos en el comunicador. Kodiak, quédate conmigo." "Ah, Capitana", interrumpió Lamb, "¿cree que es una buena idea que me separe de Luther aquí? Quiero decir, la única razón por la que estoy aquí es para ayudarlo a detener la activación de Halo. ¿Y si me necesitan?" "¿Realmente quiere saberlo, Doctor Lamb? Porque tengo que operar como si uno de ustedes no lo lograra. Si te quedas con nosotros y este equipo es eliminado, ¿cómo demonios vamos a detener la secuencia de activación? Al separarlos, estoy aumentando las posibilidades de que al menos uno de ustedes sobreviva. Y, para ser honesta, dado lo que hemos encontrado hasta ahora, no quiero que nadie en esta operación se mueva sin

un especialista a mano. No hay forma de saber con qué se pueden topar que requiera tu experiencia. ¿Entendido?" Henry asintió lentamente. "Sí, Capitana." Ella se volvió hacia Holt con una mirada seria en sus ojos. "Tenemos radios; úsenlas. Y háganlo rápido." "Sí, Capitana", dijo Holt. Richards asintió y luego, con Kodiak a la cabeza, se dirigió hacia N'tho. "Está bien", dijo Holt. "Vamos."

La Capitana Richards y Kodiak se acercaron a N'tho. "Olympia Vale se ha ido", dijo enérgicamente. "Holt, Usze y Lamb la van a encontrar." "¿Sería posible que la mataran?" preguntó N'tho. Richards no pudo evitar notar que N'tho sonaba bastante indiferente al concepto. "No hay cuerpo aquí, a menos que fuera arrastrada durante la pelea. Lo dudo. Esas criaturas no eran particularmente discretas, pero creo que habríamos visto algún signo de una muerte." "Un punto válido. Muy bien, entonces." N'tho asintió hacia su lejano destino. "Será mejor que nos pongamos en marcha." "Espera", dijo Richards. Ella estaba estudiando el área. Su cara se puso visiblemente triste por un momento mientras miraba los cuerpos esparcidos por el paisaje. De los diez marines que había traído con ella, había perdido tres por las

garras o dientes de las criaturas que los habían atacado. "González, Turot, Kapalos", les dijo a los que estaban detrás de ella, "no dejamos soldados atrás. Incluso soldados muertos. Reúnan los cuerpos y devuélvanlos a la embarcación Sangheili y esperen allí por más instrucciones." Eso la dejaría con cuatro marines; tendría que ser suficiente. Se volvió hacia los soldados que quedaban, mirando sus identificaciones: TANGREDI, O'SHEA, STEIN y CALDER. En algunos aspectos, parecían intercambiables; sin embargo, ella sabía que cada uno de ellos tenía su propia historia, su propia razón para unirse al Cuerpo. Le hubiera gustado conocerlos, pero era consciente de que simplemente no podía darse el lujo de pensar en estos hombres como individuos. Luego se volvió hacia N'tho. "Muy bien. Vamos." N'tho una vez más tomó la delantera, lo que tenía sentido ya que tenía el paso más largo. El Spartan Kodiak se puso justo detrás de él, y el resto del equipo iba detrás, con los dos Elite en la retaguardia. Richards estaba vigilando a Kodiak. Ella no creyó ni por un momento que él de repente lanzaría otro ataque contra N'tho. Había demasiado en juego, y, además, una cosa era ceder a la tentación durante los entrenamientos. No un entrenamiento. Un duelo a muerte. No podía quitarse esa realidad de la cabeza, por lo que siguió mirando con recelo al Spartan, a pesar de que seguía diciéndose a sí misma que no era necesario. Se preguntó por un momento si alguna de las primeras clases de Spartan tenían problemas similares, pero no recordaba ni una sola vez que alguno hubiera roto su jerarquía para resolver una venganza personal, o incluso hubiera tomado algo en combate

personalmente para empezar. Estos nuevos Spartans eran ciertamente diferentes. Continuaron caminando a través de la extensión nevada. El viento se estaba volviendo más rígido, la nieve soplando enérgicamente en sus caras. "El clima está cambiando más rápido de lo que sus estimaciones indicaban, Doctor Mann", murmuró N'tho. No fue una declaración que le proporcionara algún tipo de sentimiento positivo. Sus soldados se estaban acercando a ella y a su alrededor, y rápidamente se dio cuenta de que la estaban rodeando, protegiéndola de los golpes de la nieve con sus propios cuerpos. Quería decirles que no era necesario—que era capaz de soportar la superficie del Arca con la misma determinación. Pero estaban haciendo exactamente lo que se suponía que debían hacer, y ella no tenía por qué anular su instinto de protegerla. Lo que también notó fue el daño obvio en la superficie del Arca. Cuanto más se acercaban al núcleo, más pronunciada parecía la destrucción. En vez de árboles cubiertos de nieve, vio cáscaras quemadas, áreas con grandes hendiduras negras en el suelo, y puntales y vigas expuestas, compuestas de una extraña aleación alienígena. La respiración de Richards se estaba volviendo más pronunciada, y ella estaba empezando a sentir un entumecimiento en sus pulmones. Miró a su alrededor y vio que los cuatro soldados del UNSC también parecían estar frenando. Caminar se estaba convirtiendo en un esfuerzo, la nieve se hacía más espesa a su alrededor. Se estaba elevando unos centímetros

cada quince minutos—todavía sin niveles de ventisca, pero ciertamente parecía estar en camino. Richards sintió que sus piernas empezaban a temblar, lo que la molestaba muchísimo, y despreció su cuerpo por amenazar con ceder. Así que en vez de eso lo ignoró, forzándose a avanzar mientras la nieve caía a martillazos. "¿Estás bien?" dijo N'tho, mirando hacia atrás. "Estoy bien", dijo Richards. "Estoy totalmente—" El mundo se fue de lado. No había estado esperando ningún tipo de depresión abrupta en la nieve que tenía por delante, pero el cráter estaba oculto. La maldita cosa parecía tener unos dos metros de profundidad y quizás tres metros de diámetro. Los otros se las habían arreglado para pasar, pero ella no. Tropezó hacia delante y oyó y sintió como se le rompía la rodilla. Gritó fuerte y una blasfemia escapó de sus labios. A pesar de que iba en contra de su buen juicio, trató de ponerse de pie, e instantáneamente el dolor le subió y bajó por la pierna y se desplomó una vez más. El Spartan Kodiak estuvo inmediatamente a su lado, en el cráter con ella. "¡Apoyo!" le gritó al soldado más cercano. Metió la mano bajo los brazos de Richards y la sacó del agujero sin ningún problema. Soltó otro gruñido de dolor y los cuatro soldados del UNSC la rodearon y la arrastraron erguida. Richards trató de poner peso sobre su pie y habría colapsado instantáneamente si Kodiak no la hubiera estado sosteniendo elevada. Los soldados tomaron el mando, y Kodiak se alejó. Richards apretó los dientes. "Estoy bien… Estaré bien…"

"No sea ridícula", dijo Kodiak. "Se ha hecho daño. Tiene que volver a la nave. Y va a necesitar números para llegar allí." "No necesito—" "Él tiene razón", dijo N'tho. "Claramente te has lastimado de una manera que impide que continúes. Además", y miró a su alrededor, "la nevada se está volviendo bastante severa. Demasiado para que tus soldados aguanten." "Podemos soportar todo lo que tú puedas", dijo Calder, pero Richards vio que estaba temblando. Los otros tres también. Ninguno de ellos habría admitido ningún tipo de incomodidad. Ni siquiera el equipo de protección térmica que habían traído los aislaba en esta sección del Arca, al menos no en su estado actual. Para su sorpresa, Richards notó que el único que no parecía estar reaccionando al frío era Luther Mann. Debía tener frío, pero no parecía que le molestara. De hecho, soplaba "anillos de humo" con su aliento, como si tratara ociosamente de mantenerse ocupado. Y también había colgado el rifle de uno de los marines caídos sobre sus hombros. Evidentemente, él no estaba tan indefenso como ella había supuesto al principio. "Capitana—" Kodiak dijo. Ella levantó una mano para cortarle el paso. "Lo sé", dijo irritada. "Créeme, lo sé." Se volvió hacia los hombres que la sostenían erguida y gruñó con fuerza, "Volvamos a la nave. No estamos logrando nada aquí, y no necesitamos morir congelados. Y tú no, Spartan. Ve con Luther y los demás y mantenme informada de todo lo que pase." "Sí, Capitana", dijo Kodiak.

Sólo por un momento se preguntó si estaba haciendo lo correcto, manteniendo a Kodiak y a N'tho juntos, y en una situación en la que, si uno miraba al otro en la dirección equivocada, podría estallar otro duelo a muerte. Es cierto que el otro Sangheili intervendría si las cosas salieran mal, pero… Kodiak no mató a N'tho, aunque podría haberlo hecho fácilmente. Sabía que estaba mal y se detuvo. Se puede confiar en él. Sé que se puede confiar en él. Se preguntaba si lo sabía con certeza o si se lo estaba diciendo a sí misma. "Sáquenme de aquí", les dijo a sus hombres. "Y mantengámoslo en silencio. No necesitamos que esas cosas vuelvan." Ellos asintieron y comenzaron a arrastrarla en la dirección opuesta, reuniéndose, dando vueltas alrededor de Richards como antes, trabajando más duro para protegerla de la creciente pesadez de la nieve. Lo último que vio fue a N'tho y Kodiak mirándola durante un momento antes de apartarse, desapareciendo detrás de un montón de blanco en constante crecimiento.

"Procedamos con cuidado", permitirnos más pérdidas."

dijo

N'tho.

"No

podemos

"Según mis cálculos, deberíamos estar a unos quince kilómetros de distancia", dijo Luther, comprobando un

dispositivo que llevaba en la muñeca. "A mitad de camino. Pero no será fácil." Miró a N'tho. "¿Algo de esto te resulta familiar?" N'tho inspeccionó brevemente el terreno circundante. "Para nada", dijo simplemente. "Nos acercamos desde un ángulo diferente y por medio de una nave de descenso la última vez que estuvimos aquí. A medida que nos acerquemos a la ciudadela, sin duda nos resultará más familiar." "Caminemos", dijo Kola. "Mis piernas están hartas de nuestra complacencia." Era una forma de hablar que mostraba que el Elite no estaba acostumbrado a esperar a los humanos más débiles y a los problemas que los atendían. Hizo que Luther se sintiera incómodo. El tono de Kola sugería que simplemente estaban paseando por la orilla del río. Definitivamente esto no era un paseo, ni una orilla del río. Pero entonces se dio cuenta de que no tenía ni idea de a qué clase de clima estaban acostumbrados Kola y los otros Sangheili allá en sus propios mundos. Por lo que él sabía, esto era genuinamente equivalente a un paseo por el parque para ellos. Luther mantuvo un ojo cauteloso frente a él, queriendo evitar caer en un agujero cubierto de nieve como lo había hecho Richards. Cualquier lugar donde la nieve parecía extrañamente espesa también era pasado por alto. Lo último que este grupo disperso necesitaba era que otro de ellos se lesionara. Si eso ocurriera, los otros dos probablemente tendrían que arrastrar a quien sea de vuelta a la nave… y si fuera el gigante Sangheili el que cayera, entonces que Dios los ayude a todos. Continuaron su camino a través de la llanura nevada. Luther cubrió sus ojos lo mejor que pudo, concentrándose en el núcleo del Arca, que todavía estaba bastante lejos. Era difícil juzgar

cuánto tiempo tardaría, dada la variabilidad del terreno. Sentía como si hubieran estado caminando durante años y todavía no estuvieran llegando a ninguna parte rápidamente. Especialmente con la significativa caída de temperatura desde que salieron. Algo se le atascó alrededor de los pies. "¿Qué demonios?" murmuró. El Spartan lo oyó y se volvió para ver lo que había llamado la atención de Luther. Murmuró, "¿Qué…?" y ahora el Sangheili, que había estado caminando delante de ellos y manteniendo su paso constante, se detuvo también para ver lo que estaban mirando. Era una pequeña criatura blanca que se parecía a un conejo, excepto por las alas de cuero de alabastro que se extendían a ambos lados de su cuerpo. Estaba olfateando alrededor de los pies de Luther y, aparentemente, cuando Luther lo miró con ojos de insecto, comenzó a agitar esas alas. En cuestión de segundos había subido al nivel de los ojos de Luther y lo estaba estudiando con abierta curiosidad. "Que me condenen", dijo Luther en voz baja. Luego se acercó a la criatura. "No lo toques", le advirtió Kodiak. "No tenemos idea de lo que esa cosa podría hacer." "Me arriesgaré", dijo Luther. Entonces vio a Kodiak, por el rabillo del ojo, levantar su rifle y apuntar. Claramente si la cosa hacía el más mínimo movimiento agresivo, Kodiak estaba preparado para volarla en pedazos. Luther levantó lentamente su mano para indicar que no quería hacer daño, y luego la movió suavemente sobre la cabeza

de la criatura y deslizó su palma sobre ella. El aleteo hizo un sonido bajo que parecía un ronroneo. Tomando eso como una buena señal, Luther continuó acariciando a la criatura. Sus alas se aceleraron y se balanceó hacia arriba y hacia abajo durante largos segundos. Luego giró y se alejó, de vuelta a la nieve. "Eso fue… intrigante", dijo Luther. Kodiak ya había perdido interés. "Al menos no intentó matarnos. Lo considero una ventaja. Más allá de eso, realmente no importa." Empezaron a caminar de nuevo. Luther estaba seguro de que la nieve estaba cayendo aún más fuerte ahora. A pesar de su tendencia a resistir el medio ambiente, sin embargo, estaba empezando a perder sensibilidad en los pies, y se preguntaba si estaba en peligro de que algunas de sus extremidades se congelaran. Entonces el suelo bajo él tembló. El inesperado movimiento le sorprendió cuando cayó al suelo, lanzando sus brazos a ambos lados para intentar agarrarse. Los Sangheili no parecían estar muy molestos, pero Kodiak tuvo que detenerse para evitar caer. "¿Qué fue eso?" dijo el Spartan. Hubo otro estruendo entonces, y otro. Era lento y constante, y cada vez más fuerte. "Creo que algo viene hacia nosotros", dijo Luther mientras se ponía de pie, quitándose la nieve de las piernas. "Algo realmente grande." "Por supuesto. Tal vez deberíamos seguir adelante para enfrentarlo de frente", dijo Zon.

Esa no era una sugerencia que Luther estuviera especialmente interesado en escuchar. "Tal vez deberíamos escondernos", dijo. "¿Escondernos?" preguntó Kola, genuinamente sorprendido por la sugerencia. "¿Dónde te esconderías exactamente, humano?" Era una pregunta perfectamente válida. Estaban en medio de una vasta llanura helada, sin nada que los protegiera, y los Elites no parecían muy entusiasmados con la idea de favorecer la huida por encima de la lucha. Su única esperanza real era la constante nieve cayendo a la deriva, que podría cegar a cualquier enemigo que se acercara, pero no era algo con lo que pudieran contar para un camuflaje perfecto. El suelo seguía temblando debajo de ellos, y luego la causa se separó de la nieve que tenían delante. Tenía un parecido pasajero con un elefante, pero también estaba cubierto de piel blanca, muy parecida a la de las otras criaturas. Tenía al menos cinco metros de altura mientras caminaba lentamente hacia ellos en sus cuatro inmensas patas. Tenía una larga trompa que colgaba de la parte delantera de su cara, balanceándose lentamente con cada paso que daba. Cuatro colmillos alarmantemente grandes colgaban de su mandíbula, sobresaliendo por ambos lados de su trompa y demostrando que podía cornear fácilmente a todo el grupo si era capaz de arremeter. No hizo ninguna vocalización al acercarse, pero no tenía que hacerlo: el sonido del suelo retumbando por los temblores de cada paso era más que suficiente. "No te muevas", dijo N'tho en voz baja.

"Honestamente, ni siquiera estaba pensando en ello", contestó Luther. El Spartan Kodiak tenía su rifle de combate desenfundado, pero lo mantuvo preparado, en una posición claramente defensiva. Aunque Luther apreciaba el pensamiento, no estaba seguro de si lograría algo contra la inmensa bestia que se acercaba constantemente. Si Kodiak lograba hacer un disparo perfecto al cráneo de la criatura, y todo lo que lograba era molestarlo, el recién llegado los reduciría a grandes manchas rojas en la nieve. "¿Encontraron a todos estos animales en su viaje anterior?" Luther le preguntó a N'tho, genuinamente curioso por la aparentemente interminable colección de animales salvajes que habían encontrado. "No. Ni siquiera uno." A pesar del clima hostil y las condiciones degradantes, esta parte del Arca parecía estar llena de toda clase de vida. ¿Por qué? La respuesta eludió a Luther, pero tenía que haber una razón. La criatura se acercó estruendosamente a veinte metros de ellos y se detuvo. Fue entonces cuando Luther notó algo, y tocó a Kodiak en el hombro y señaló. Kodiak asintió en el momento en que lo vio. Era la forma de vida como de conejo, revoloteando alrededor de la cabeza de la criatura mamut blanca y haciendo ruidos chirriantes. Parecía que el mundo entero estaba hablando con el gigante. La bestia resopló y luego, muy lentamente, se puso de rodillas. Los dos humanos y los Sangheili miraron confundidos mientras extendía su trompa hacia ellos. Continuaron parados

allí, mirándola fijamente, inseguros de lo que se suponía que debían hacer. Entonces, lenta y cautelosamente, Luther se dirigió hacia la criatura. "¿Adónde vas?" preguntó Kodiak. Hizo un movimiento para hacer retroceder a Luther, pero él lo rechazó. Cuando los pies de Luther se hundieron en la nieve, se dijo a sí mismo que estaba haciendo lo correcto. Que la criatura no se volvería loca o lo golpearía con sus colmillos y lo arrojaría a su muerte a través de la llanura nevada. Curiosamente, el aspecto que más le molestaba a Luther era la idea de parecer estúpido frente a sus compañeros. Luther quedó impresionado por el calor que irradiaba esta criatura, y parecía genuinamente inofensiva, como las ballenas voladoras que habían encontrado antes. Siguió caminando hasta que estuvo justo a su lado, y como hizo con el conejo flotante, lentamente extendió su mano y tocó su cabeza. La acarició varias veces, aunque lo hizo con tanta delicadeza que no estaba seguro de que la bestia estuviera sintiendo algo. Luego jadeó mientras algo se enrollaba repentinamente alrededor de su cintura. Era la trompa elefantina de la bestia, y por un momento, todo su escenario de pesadilla salió a la luz. Lentamente Luther fue levantado en el aire. "¡Suéltalo!" gritó Kodiak, levantando su arma. "¡No!" gritó Luther. "¡No hagas nada! Creo que… ¡espera! ¡No hagas nada!" Kodiak se quedó inmóvil, pero mantuvo la mira en el mamut, apuntando directamente a su cabeza. A Luther no le

gustaban las probabilidades de lo que podría pasar si Kodiak disparaba un tiro. Incluso si el Spartan se las arreglaba para matarlo, los espasmos de muerte de la bestia bien podrían ser suficientes para aplastar a Luther. La criatura seguía levantándolo y luego, muy delicadamente, lo bajó sobre su espalda. Luther se sentó a horcajadas sobre ella sorprendido, encontrando el pelo de la espalda de la bestia algo cómodo. Lentamente, Kodiak bajó su arma, mirando asombrado. La criatura entonces movió su mirada hacia el Spartan y los Sangheili. "¡Vamos!" gritó Luther, señalándoles. "¡Creo que quiere que ustedes también se suban!" "No puedes hablar en serio", dijo Zon. "¡Lo digo en serio! ¿No lo entiendes? ¡Vino por nosotros! ¡Algo la envió!" "Tal vez algo hostil", dijo Kodiak. "No, porque si fuera hostil, esta cosa ya nos habría destruido. ¿No te das cuenta? No todo aquí tiene que señalar un ataque. Tal vez necesitemos tomar esto con fe." "¿Quieres que pongamos nuestra fe en una fuerza invisible que domina a los animales de cerebro pequeño?" preguntó N'tho. "Exactamente, a menos que tengas una idea mejor. Si esta cosa quisiera matarnos, ya estaríamos muertos. Además, la temperatura está bajando aquí más rápido de lo que esperábamos, y estoy cada vez menos emocionado con nuestras

probabilidades", dijo Luther. "Hay una razón por la que nos hemos encontrado con tantas criaturas aquí. No puede ser coincidencia. Algo las está dirigiendo, y ese algo podría ayudarnos. Así que yo digo que se suban a este maldito monstruo, ¿quieren, por favor?" Los Sangheili y Kodiak intercambiaron miradas. Entonces N'tho se encogió de hombros y caminó hacia la bestia. Kola y Zon le siguieron rápidamente, con Kodiak en la retaguardia, que obviamente no tenía ningún deseo de ser el único que quedara atrás. N'tho vino hasta el lado del mamut, agarró un puñado de su pelaje, y se tiró hacia arriba. La criatura no pareció reaccionar con dolor. En vez de eso, simplemente lo miró con una pizca de indiferencia. El otro Sangheili hizo lo mismo. Kodiak estaba justo detrás del Elite. Él también se subió a la cima, tirando del abrigo de peluche de la criatura como apoyo mientras se levantaba. Momentos después, estaba sentado entre Luther y N'tho, con los otros tres Sangheili detrás de él. Mientras tanto, el Huragok flotó hacia ellos. El aire frío no parecía estar impactando a Fluctúa al Azar en absoluto. El viento estaba soplando sus tentáculos alrededor y la nieve estaba formando costras en la parte superior del cuerpo del Ingeniero, pero no se veía perturbado en lo más mínimo. Luther lo envidiaba. Aparentemente un Huragok no tenía que preocuparse por la hipotermia. Se preguntó qué pasaría si el mamut alienígena permaneciera exactamente donde estaba, inmóvil. ¿Cuánto tiempo permanecerían encaramados en él antes de reconocer que había estado completamente equivocado y que sólo se estaba acomodando para descansar?

Pero entonces, para alivio de Luther, la criatura se fue moviendo lentamente una vez más, las vibraciones repentinas lo sacudieron hasta la médula. Se aferró a su querida vida y se habría deslizado si Kodiak no hubiera agarrado a Luther por detrás, estabilizándolo para que permaneciera a salvo en lo alto. Hubo un leve gruñido de cerca y Luther sintió que se le helaba la sangre. Eran los bípedos ciegos de antes… o al menos un par de ellos. Ahora se acercaban al mamut. La bestia gigante estiró su trompa y produjo un grito tan fuerte que incluso los Sangheili cubrieron sus orejas. Luther sintió que los pulmones de la criatura resonaban entre sus piernas. Sus atacantes retrocedieron rápidamente. Por un momento, Luther pensó que convergerían en el mamut e intentarían derribarlo, pero se sintió aliviado al ver que el miedo invadía la mentalidad de la manada; se retiraban y se escabullían en la nieve que soplaba. Definitivamente algo está pasando aquí, pensó Luther. Hay algo más que aleatoriedad ciega en juego. El comportamiento animal, la extraña ilusión con los árboles, la desaparición de Vale—algo más tiene que estar en marcha. El mamut ahora caminaba con pasos lentos, el suelo retumbando bajo ellos. Luther tuvo que admitir que era impresionante. Prefería estar en este extremo de la máquina de hacer ruido. Por el momento, se dirigía en la dirección que habían tomado, lo que se sumaba a la rareza general de este acontecimiento. "¿Adónde crees que nos lleva?" dijo Kodiak. Luther giró la cabeza y dijo: "No estoy del todo seguro."

"Qué cosa tan extraña", dijo N'tho. "Obviamente tiene un sentido de destino. Supongo que es posible que esté siendo guiado por el Oráculo del Arca." "¿El qué?" dijo Kodiak. Fue Luther quien respondió gritando: "El Arca puede tener una IA activa. El Covenant la llamó un Oráculo. Los Forerunners se referían a ella como una ancilla o, en este caso, un monitor. Es como un cuidador o custodio, que ayuda a mantener la instalación por períodos de tiempo extremadamente largos. La mayoría de las instalaciones Forerunner como esta tienen un monitor, aunque todos nuestros registros anteriores indican que no había ninguna señal de uno cuando los humanos vinieron aquí en el 52. No es imposible, sin embargo, que uno exista y que la inteligencia artificial se esté comunicando de alguna manera con las criaturas que residen en la superficie." "¿Sugieres que la IA le está diciendo a la vida salvaje local qué hacer?" "Exactamente." "Te das cuenta de que nos atacaron al principio." "Sí", dijo Luther lentamente. "Ese hecho se me ocurrió." "Así que nos estás pidiendo que confiemos en las acciones de algo que intentó matarnos." "Supongo que sí", dijo Luther. "Perfecto", dijo Kodiak. "Estoy seguro de que todo saldrá bien."

CAPÍTULO 11

Henry Lamb, el Spartan Holt y Usze 'Taham tenían muchas dificultades para atravesar el panorama nevado. Lamb, en particular, encontró que su aliento se aceleró mucho, con grandes bocanadas de neblina blanca saliendo irregularmente de su boca. Sin embargo, la cuestión más importante era que cada vez era más difícil seguir el camino de Olympia Vale. Mientras la nieve seguía girando a su alrededor, era más difícil discernir las huellas que ahora llenaba la tormenta. "Esto se está volviendo problemático", dijo Usze. "¿Qué hacemos si no podemos continuar siguiéndola?" "Técnicamente, si seguimos en esta dirección", dijo Lamb con firmeza, "nos llevará a dónde queremos ir: hacia la matriz de comunicaciones en el borde de la fundición, la ciudadela. Así que incluso si se desvía de este camino, queremos mantenerlo. Al menos nos reconectaríamos con el otro equipo." Odiaba decirlo, porque había llegado a sentirse bastante encariñado con Vale, pero las prioridades seguían siendo prioridades. "De nuevo, ¿qué es la fundición?" dijo Holt. Lamb se volvió hacia él, hablando con confianza. Si había algo de lo que se sentía cómodo hablando, era de la tecnología de los Forerunners. "Es una instalación usada para construir instalaciones de Halo, las mismas que están actualmente en cuenta regresiva—irónicamente, lo que sea que atrajo a Vale parece ir en esa dirección."

"Maravilloso", dijo Holt. "No creí que esta operación pudiera volverse más extraña." Siguieron caminando. Las huellas de Vale finalmente desaparecieron por completo. Si ella hubiera cambiado su aproximación ahora, nunca podrían encontrarla. Sin embargo, siguieron adelante, con la esperanza de poder retomar su rastro. Hacía tiempo que habían perdido de vista a los otros viajeros en su telémetro y ahora estaban completamente solos. El último informe que habían recibido de la capitana era que su pierna había sido gravemente herida y que se dirigía de vuelta a la nave, pero su unidad de comunicaciones de banda estrecha había funcionado mal desde entonces, presumiblemente debido al clima. Las dos últimas veces que Holt intentó ponerse en contacto con Kodiak, no había podido comunicarse con él, que es exactamente lo que Lamb temía que sucediera. La nieve estaba cayendo con más fuerza, y Lamb hacía todo lo que podía para proteger sus ojos de ella. A pesar del equipo térmico que lo había protegido antes, ahora sentía que su temperatura corporal bajaba, y sus músculos le dolían horriblemente. El ambiente se estaba volviendo más denso, claustrofóbico, y él estaba empezando a pensar que todo esto había sido un terrible error. Entonces se dio cuenta de que el suelo empezaba a inclinarse hacia arriba. Eso le pareció bastante extraño. No sólo eso, sino que parecía como si la nieve estuviera disminuyendo aquí. Lamb pisoteó varias veces y descubrió que la consistencia del suelo estaba cambiando; se sentía más duro. Se arrodilló y rozó la corteza de la nieve y descubrió que había algo gris y perfectamente plano debajo de ella.

"Esto es fabricado, no es piedra natural", dijo. "Técnicamente, todo es artificial aquí, pero esto es diferente. Es una especie de piso." "Tienes razón", dijo Usze, pasando su gran mano de cuatro dedos por encima. "Eso es bueno, ¿no?" preguntó Holt. "Significa que nos estamos acercando. Desafortunadamente", añadió con tristeza el Elite, "parece que hemos perdido completamente el rastro de Olympia Vale. Pero puede ser que esté siendo llevada al centro, quizás incluso a la misma ciudadela que buscamos." "Esperemos", dijo Lamb. A medida que avanzaban, el suelo gris y metálico se hacía cada vez más prominente y la nieve comenzaba a retroceder, tanto en el aire como en el suelo. Era un fenómeno extraño, casi como pasar a través de una cortina o un velo. Y cuando la agitada ofuscación disminuyó repentinamente, reveló que habían llegado a la altura de un gran muro, uno que daba a la fundición del Arca y a la lejana luna de minería en el centro. A la derecha, Lamb apenas podía ver a lo lejos la torre central de la ciudadela, una torre angular que colgaba sobre el borde de la fundición. La mayor parte de la ciudadela estaba escondida detrás de una gran cresta montañosa que la protegía, pero la vista hizo que su garganta se agarrotara con una satisfacción reprimida—en realidad se estaban acercando. Finalmente salieron completamente de la nieve, y lo primero que Lamb notó fue que el suelo se sentía más caliente. Esa fue ciertamente una sensación interesante—

sorprendentemente, la temperatura estaba comenzando a cambiar, y parecía venir de debajo de él. Lamb sacó su dispositivo óptico y miró más de cerca a su alrededor. Ahora podía ver claramente la aguja única de la ciudadela, al menos su punto más alto. Estaba rodeada por una gran cordillera que se elevaba desde una masa de agua aún mayor, con un trío de pilones de tamaño impresionante que salían de las paredes de la roca y formaban tres puntas. Según los datos obtenidos de la Forward Unto Dawn, los pilones eran capaces de proyectar una potente barrera de energía resistiva que podía impedir cualquier acceso a la ciudadela, incluso contra la potencia de fuego de una nave capital del Covenant. Lamb se preguntó si eso sería un problema esta vez, y luego empezó a darse cuenta de su entorno inmediato. Justo debajo de la parte superior del muro en el que se encontraban, la tierra se extendía hacia el borde mismo de la fundición, a unos diez kilómetros de distancia. Parecía templado, tal vez incluso cálido, un cambio completo de las condiciones a sólo veinte metros detrás de ellos. "¿Esperabas que se calentara así?" le preguntó a Usze. "No", dijo Usze, asintiendo en dirección a la ciudadela. "Hace dos años, viajamos a través de ese gran mar", dijo, señalando una enorme masa de agua que bordeaba la cresta que rodeaba la ciudadela. Lamb pudo ver que grandes secciones de ese mar estaban ahora congeladas, cubiertas de gruesas capas de hielo y enterradas en una densa nevada. El otro equipo probablemente se acercaría mucho a esta masa de agua, si no es que la cruzaría directamente. "Nosotros y los humanos tomamos naves de descenso y fuimos desplegados a lo largo de la playa", señaló. "Después de desactivar las torres de distribución de escudos, el Demonio—tu Jefe Maestro—nos condujo al centro interior que

rodeaba la ciudadela. Fue allí donde nos opusimos al Covenant, tomamos la ciudadela e impedimos que Halo disparara." Lamb tomó un largo respiro. Era difícil de creer que se estuviera acercando al mismo lugar en el que ocurrió la batalla final entre humanos y el Covenant, donde el Jefe Maestro evitó que la Matriz disparase. La historia se repetía, y el peso de su papel en ella le hacía estremecer. "¿Es eso lo que creo que es?" preguntó Lamb, señalando una enorme masa de escombros, aún más alienígena que la superficie del Arca, a unos cincuenta kilómetros alrededor de la fundición circular. Parecía una montaña de negros y grises, aunque claramente no formaba parte de la instalación. "Gran Caridad", dijo Usze, "la Ciudad Santa del Covenant. Cuando el Flood tomó el control total, el parásito la usó para llegar aquí. Por eso tu Jefe Maestro disparó el Halo inacabado sobre este lugar. Para evitar que el Flood se apoderara del Arca, y así cortar cualquier posibilidad de que se expandiera por la galaxia." Lamb pasó un minuto entero observando la increíble escala de los escombros, imaginando lo que podría haber sido ver a Gran Caridad en su mejor momento. El grupo siguió adelante a lo largo de la pared hasta llegar a un lugar donde parecía conectarse con una cresta que conducía de vuelta al suelo. Alrededor de sus pies, la nieve se había derretido por completo, pero a medida que avanzaban, a Lamb le resultó imposible ver el material que componía la inmensa pared. En vez de eso, se estaban haciendo visibles grandes manchas de suciedad, y Lamb notó que musgo verde brillante estaba empezando a aparecer alrededor de las rocas y a través del suelo pedregoso. Consideró que era una señal positiva.

Significaba, hasta cierto punto, que el clima había sido templado aquí durante un período de tiempo significativo. "Esto no es sólo un cambio climático", dijo Lamb. "Es ambiental, y no pasivo. Vamos de una zona climática a otra. Eso me hace pensar que las condiciones meteorológicas son totalmente artificiales y que están siendo controladas activamente por un sistema o una inteligencia distribuida. Lo extraño es que no había ningún registro de una IA localizada en esta instalación, al menos de lo que se recuperó de la Forward Unto Dawn. No creo que sea algo que estuviéramos anticipando." "Anticipa cualquier cosa", dijo Usze. Estaba arrodillado, estudiando el suelo. Luego, lentamente, asintió. "Sí, pasó por aquí." "¿Estás seguro?" "Puedo ver rastros no sólo de ella, sino de pedazos de tierra que fueron astillados por las garras de la criatura que la acompañaba." "Parece que se dirigió hacia la cresta de la colina", dijo Holt, señalando hacia abajo una estrecha cordillera que descendía en un pesado grupo de árboles de follaje compuesto en su mayor parte por árboles perennes increíblemente altos. Poco a poco fue creciendo en densidad, y más abajo se convirtió en un gran bosque que rodeaba esta sección particular de la fundición circular y una escarpada cresta montañosa a la derecha. Un poco más allá de esa zona boscosa había una corta caminata de montaña hasta la ciudadela. "Así que eso es bueno", dijo Lamb. "Significa que estamos en el camino correcto."

"Hasta ahora. Pero yo estoy…" La voz de Usze se calló. Lentamente, el Sangheili se puso en pie, y cuando Lamb empezó a preguntarle qué le pasaba, Usze rápidamente lo silenció. "No estamos solos", Usze finalmente susurró, quitando suavemente su espada de plasma de su muslo y activándola inmediatamente. La energía onduló arriba y abajo de la hoja. Holt levantó su rifle de batalla en respuesta, mirando el entorno inmediato a través de su visor. "¿Quién más está aquí?" preguntó Lamb en voz baja. "No estoy seguro. Pero hay—" De repente Holt gritó, "¡Allí! y señaló hacia una hilera de árboles que estaba a poca distancia. Directamente delante de ellos, el aire se distorsionó y pellizcó, antes de que cuatro bolsas de luz aparecieran. Para Lamb, quedó claro de inmediato que se trataba de una especie de portal de teletransporte o de fase localizado. Algo estaba surgiendo de cada portal, y aunque tenía la forma general de un bípedo, incluso de un humano, claramente no era nada de eso. Compuestos casi en su totalidad por una sustancia similar a una aleación metálica, estos constructos de aspecto robótico tenían la misma postura y estructura que un humano, incluso hasta la orientación de su musculatura de recubrimiento. Sin embargo, mostraban claramente la estética del diseño Forerunner, con biseles excéntricos, diafragmas angulares y pertrechos flotantes; sus cuerpos eran flexibles, pero formidablemente blindados, erguidos con una altura de casi un metro más altos que el Spartan Holt. Aunque difíciles de discernir a esta distancia, sus caras parecían ser planchas

simétricas del mismo tipo de aleación, con dos ojos brillantes discernibles que coincidían con un número de leves brechas dentro y alrededor de la armadura. Lamb sospechaba que había algún tipo de composición de luz sólida debajo, que mantenía rígidamente unidos los componentes. Y tenían armas. Dispositivos tipo báculo con una hoja geométrica de luz sólida en el extremo. No parecían amigables. ¿Todas las malditas cosas de por aquí tienen que ser hostiles? Pensó Lamb. Había al menos cuatro de ellos que podían ser vistos, todos corriendo en dirección a Lamb, Holt y Usze. "Siempre hay algo", dijo Lamb. "¡Ponte detrás de mí!" dijo Holt, y empezó a disparar en dirección a los enemigos. Sin embargo, Lamb no se retiró. Aún tenía su arma de su anterior batalla contra las criaturas, y en vez de esconderse tras el Spartan, se paró junto a él y abrió fuego. La pistola que usó era sorprendentemente poderosa, explotando en cada asalto mientras luchaba por mantener su sacudida contundente. Holt lo miró brevemente y, aunque Lamb no podía estar seguro, pensó que había vislumbrado una aprobación silenciosa en el visor del casco del Spartan. Las ráfagas de sus armas chocaron con los combatientes que se acercaban. A Lamb le preocupaba que absorbieran el impacto y siguieran adelante sin problemas. En su lugar, los dos más cercanos giraron sus báculos a la velocidad del rayo, bloqueando notablemente el fuego entrante. Pero entonces el aire a su alrededor pareció doblarse de nuevo, y con un

repentino chasquido de luz desaparecieron. Los otros dos, sin embargo, persistieron. Usze ya había saltado hacia delante, su espada de energía extendida hacia un lado mientras corría. Era impresionante ver a un Sangheili correr a toda velocidad. Incluso con la armadura puesta, rápidamente cerró la brecha entre él y sus enemigos. Holt siguió a un ritmo más lento, tratando de obtener una cuenta en ellos, mientras que Lamb se quedó atrás, ocasionalmente lanzando un tiro o dos. Usze chocó primero con el hombro del ser más cercano, levantando su espada para bloquear el despeje del segundo. El Sangheili estaba de repente en el fragor de la batalla con las máquinas Forerunner, defendiéndose y atacando con su espada mientras usaban sus báculos en una coordinación sorprendentemente eficaz. El combate era una mancha de luz y armadura, con la ocasional chispa y chisporroteo de espadas entrando en contacto unas con otras. Usze estaba demasiado cerca de los enemigos para que Holt pudiera disparar, pero el Spartan mantuvo su rifle en alto, mirando fijamente a su objetivo y ametrallando metódicamente como un cazador experimentado. Lamb, mientras tanto, se preguntaba si los otros dos habían desaparecido para siempre, o si sólo estaban esperando su oportunidad de golpear. Con una repentina muestra de fuerza, Usze cortó el brazo de una de las máquinas Forerunner, y luego rastrilló la hoja a lo largo del cuello de la cosa, haciendo estallar la cabeza robótica con una repentina ráfaga de luz sólida. La otra máquina, sin embargo, logró dar una patada fuerte a Usze en el lateral, enviando al Elite al aire y a través del suelo, su espada de energía se deslizó hasta detenerse varios metros fuera de su alcance.

La máquina Forerunner levantó su báculo en alto en el aire, preparándose para bajar el arma con fuerza sobre el Elite. Antes de que pudiera dar el golpe, fue detenido por una ráfaga de tres balas que chocaron contra su cabeza robótica con un fuerte sonido de impacto, haciendo que la máquina cayera de rodillas, antes de caer de costado. Holt recargó su rifle y lo puso sobre su espalda blindada, moviéndose constantemente hacia Usze con Lamb justo detrás. "¿Qué son esas cosas?" preguntó, ayudando al Sangheili a ponerse de pie. "Parecen una especie de máquina defensiva Forerunner, pero nunca he encontrado nada parecido en mi trabajo", dijo Lamb, que todavía buscaba una señal de las otras dos. "Sigamos", dijo Usze en voz baja, recuperando y desactivando su espada. Los tres se abrieron paso rápidamente por el terreno, entrando en la zona boscosa, en la dirección que parecía haber tomado Vale. A medida que se movían a través del bosque, que se hacía más denso cuanto más se adentraban, notaron una cresta de montañas que se elevaba detrás del paisaje, a su derecha, pero era imposible verla claramente desde su posición. Parecía empinada e increíblemente rocosa, pero probablemente era la misma cresta que conectaba con el territorio montañoso que rodeaba la ciudadela. Sin embargo, optaron por ignorarla, continuando por la zona boscosa, menos empinada, y dirigiéndose hacia donde veían la fundición, aunque la inclinación a su derecha se acercaba cada vez más, hasta que corrían por el mismo pie de la montaña. Se escuchó un repentino y fuerte chasquido desde arriba, y luego un árbol de por lo menos treinta metros de altura se

hundió y lentamente cayó hacia ellos. Esto fue inmediatamente problemático, ya que ahora se encontraban en el fondo de una pronunciada pendiente, rodeados de rocas y grandes trozos de detritos pétreos. En la ladera de la montaña, las dos máquinas Forerunner restantes estaban de pie, y ahora llevaban lo que parecían ser rifles de energía largos, similares a los de un tirador—aunque no parecían tener prisa por usarlos, a pesar de tener el terreno más alto. Estaba claro, sin embargo, que ellos eran los responsables del árbol que ahora amenazaba al grupo. " ¡Corran!" gritó Holt, aunque en realidad no tenía que hacerlo; Lamb y Usze ya estaban corriendo. El árbol dañado golpeó el suelo y empezó a rodar hacia abajo, ramas rompiéndose bajo el enorme tronco a medida que avanzaba, ganando velocidad con cada momento que pasaba. Lamb tropezó con una raíz volcada y cayó hacia adelante. El pánico y los pensamientos de una muerte segura pasaron por su mente. Entonces algo lo levantó y lo puso de pie—el Spartan lo había agarrado por detrás y había impulsado a Lamb en su camino hacia un lugar seguro sin siquiera disminuir la velocidad. El árbol pasó volando por delante del grupo, errando por sólo unos centímetros. Pero mantuvieron el paso rápido cuando una de las máquinas emitió un fuerte rugido desde la colina, presumiblemente en frustración por su fracaso en aplastar a su presa. Lo más escalofriante para Lamb fue que, a pesar de un extraño matiz robótico en la vocalización, sonaba casi humana, a pesar de que la fisiología claramente artificial de los seres contradecía cualquier afirmación de humanidad que pudieran tener.

"¡Sigue moviéndote!" Gritó Holt. "Mientras permanezcamos en los árboles…" Había un estruendo bajo sus pies, que se hacía cada vez más fuerte. ¡¿Avalancha…?! Algo—las perseguidoras máquinas Forerunner, sin duda— había puesto en movimiento un desprendimiento de rocas, y ahora una docena de rocas y gravilla del tamaño de un ser humano caían por la pendiente y se dirigían hacia ellos. Lamb estaba confundido. ¿Por qué no habían disparado sus armas? ¿Estaban jugando con ellos? Los tres se dieron la vuelta y corrieron como el demonio. Holt y Usze eran mucho más hábiles físicamente para correr que Lamb y lo superaban rápidamente. Pero no tenía intención de pedir ayuda, por lo que siguió corriendo tras los demás. Saltó sobre un agujero, luego sobre otro, sus brazos bombeando, su aliento roncando en su pecho. Miró a su derecha y vio con terror que las rocas rodantes se estaban acercando, que empezaban a alcanzarlos, y que había muchísimas más descendiendo. Lamb esquivó frenéticamente mientras el primer peñasco casi le cortaba el hombro, y luego, de repente, sus piernas colapsaron cuando algo le atravesó las rodillas. Tropezó y cayó una vez más, y ahora las rocas llovían y rebotaban a su alrededor. Se puso los brazos sobre la cabeza en un desesperado intento de protegerse. "Levántate", llegó la voz de mando de Usze 'Taham, poniéndolo de pie. Si no fuera por el temor inmediato de ser hecho pedazos, Lamb habría odiado el hecho de que estuviera

demostrando ser tan débil. Evidentemente, siempre tenía que depender de otros para salvarlo. Los pies de Lamb ya no tocaban el suelo. Usze lo estaba llevando por el aire. Lamb se sintió completamente desorientado cuando grandes rocas amenazaron con aplastarlos a ambos, pero Usze siguió moviéndose, alcanzando a Holt, que estaba justo delante. "¡Ahí!" gritó el Spartan. Una gran roca se interponía en su camino, aparentemente capaz de protegerles de la avalancha. Los tres se agacharon detrás de ella, aprovechando el refugio natural mientras las rocas caían a su alrededor. Al menos habían encontrado refugio del asalto. "¡Cuidado!" gritó Holt. Las máquinas Forerunner estaban de repente allí, justo encima de ellos. Al parecer, una vez más se habían teletransportado por la ladera de la colina cuando su improvisada avalancha había llegado a su fin. Ahora comenzaron a disparar, con pulsos de energía de color amarillo brillante—que parecían ser bultos de luz sólida—como material—que estallaban de sus rifles de aspecto alienígena. Usze se levantó inmediatamente y giró su espada, desviando el fuego que entraba alejándolo del grupo mientras se dirigía hacia los enemigos que se acercaban. Holt corrió a su lado, lanzándose hacia el más cercano y plantándole un puño en el pecho. La máquina bípeda voló hacia atrás con el impacto, rodando en el suelo antes de deslizarse hasta detenerse sobre su rodilla, su rifle aún levantado y disparando como si no estuviera aturdida. Holt recibió el impacto del fuego en el

escudo de energía de su armadura Mjolnir antes de agacharse detrás de una de las rocas cercanas y recuperar su rifle. La otra máquina Forerunner disparó a Usze, quien logró protegerse de nuevo con su espada mientras arremetía hacia delante, girando rápidamente y dando una fuerte patada en el estómago del enemigo. El golpe se conectó, golpeando el rifle de las manos del bípedo, y la máquina robótica retrocedió mientras siseaba hacia Usze. Alargó la mano hacia un lado y de repente apareció el báculo, aparentemente formado por varios trozos y piezas del brazo robótico de la máquina. Con un rápido movimiento del báculo, la gran hoja de energía se encendió y la máquina Forerunner la giró hábilmente, adoptando una postura de combate. Usze se dirigió hacia el enemigo y se enfrentó cara a cara. A pesar de la velocidad y destreza de la máquina, no fue rival para el Elite. La espada de energía de Usze resplandeció cuando la hoja cortó la parte delantera del bípedo Forerunner. La máquina emitió un sonido ensordecedor y tropezó hacia atrás, cayendo al suelo en pedazos. Holt había salido de la roca con el rifle en la mano y su escudo recargado. Disparó sin piedad hacia el primer bípedo. Aunque se trataba de un intercambio constante y rápido de potencia de fuego, la máquina Forerunner no pudo resistir los disparos balísticos y recibió demasiados impactos en el pecho, antes de colapsar. "Eso estuvo cerca", dijo Lamb, inclinándose cerca de una de las rocas caídas. "Parece que no ha terminado", dijo Holt, recargando su rifle. Lamb miró por encima de la roca, y sus ojos se abrieron de par en par.

Ahora había una docena de máquinas Forerunner, armadas hasta los dientes y cada una entrando por sus portales, cayendo al suelo desde todas las direcciones. "¡Corre!" Gritó Lamb. "Al diablo con eso", el Spartan le respondió. Ahora estaba mirando por encima de su roca, disparando a todo lo que se le acercaba. Pero avanzaban demasiado rápido para que Holt pudiera ajustar su estrategia. Uno de ellos se acercó lo suficiente como para saltar sobre la roca. ¡Amigo, realmente se movían! Holt balanceó su rifle hacia arriba para disparar un tiro, pero el ataque fue demasiado rápido y fue lanzado hacia atrás. Perdió el control del rifle y se le salió de las manos. El Spartan movió los puños y conectó con el costado de la cabeza de la máquina, golpeándola contra el suelo mientras los otros empezaban a converger en su posición general. Una explosión detrás de Holt, y la cabeza de la máquina Forerunner que avanzaba fue arrancada de sus hombros. Holt se las arregló para liberarse, agarrar su rifle y saltar de nuevo sobre la roca donde Lamb y Usze se estaban escondiendo. Algunas de las máquinas invasoras tenían rifles y estaban descargando un tiroteo de potencia de fuego en la roca. Lamb estaba tendido allí, con cara de aturdido, aun agarrando su arma. Holt rápidamente revisó su propio rifle en busca de daños. "Me salvaste la vida." "Aún no hemos salido del bosque", gritó Lamb.

Mientras tanto, el Sangheili, después de intercambiar su espada con la carabina Covenant que había usado antes, estaba disparando metódicamente a los atacantes. Holt y Lamb se le unieron. A pesar de ser superados en número, tanto el Elite como el Spartan eran simplemente demasiado hábiles con sus armas, y poco a poco fueron reduciendo el número de sus enemigos. Al cabo de un minuto, sólo quedaba un puñado de ellos, y la amenaza disminuyó lentamente. Las máquinas Forerunner estaban ahora retrocediendo rápidamente, gruñendo una voz espeluznante mientras retrocedían, pero al menos se marchaban. Holt disparó unos tiros más sólo para subrayar su deseo de estar solos. "Se están yendo", dijo, mientras una a una las máquinas salían de la existencia en sus extraños portales. "Gracias a Dios", suspiró aliviado Lamb. "Eso no fue divertido." "Me salvaste", dijo Holt otra vez. "No es gran cosa. Aunque no me hice ningún bien a mí mismo." Estaba sentado y tratando de flexionar su mano derecha, con poco éxito. "¿Qué pasa?" dijo Holt. "Me lastimé el brazo. O mi hombro. Algo." "Espera", dijo Holt mientras se agachaba detrás de él. Sus dedos sondearon, y cuando Lamb soltó un gruñido de dolor, asintió. "Te dislocaste el hombro." "Debe haber sido cuando me caí", dijo, haciendo una mueca de dolor.

Holt agarró firmemente el brazo y el hombro de Lamb. "Quiero que te relajes." "Sí, eso no va a pasar." "¿A la cuenta de tres? ¿Listo?" "Vas a hacerlo a la una, ¿no?" "No", dijo Holt. "A la cuenta de tres. Empieza a contar." "¿Estás seguro?" "Sí, estoy seguro." "Bien", dijo Lamb, respirando hondo y soltándolo. "Uno—" Holt empujó y tiró al mismo tiempo y Lamb lanzó un grito alto y penetrante. La cabeza de Usze se movió sorprendido. Lamb se frotó su palpitante hombro. "Dijiste que no ibas a— " "Mentí. Supéralo." Lamb levantó su brazo y luego lo giró lentamente. Fue capaz de mover los dedos una vez más. "Lo lograste." "Lo sé", dijo Holt. "Ahora estamos a mano." "¿Cómo es eso?" "Me salvaste la vida y te arreglé el hombro." "Vámonos", dijo Usze. "Este respiro no durará para siempre." Hizo un gesto. "Debemos continuar antes de que regresen." Lamb mantenía un ojo cauteloso mientras se movían— estaba bastante seguro de que todavía había algunos que los

observaban, pero afortunadamente se mantenían a distancia. Así que eso era algo por lo que estar agradecido. El trío continuó avanzando a través de los árboles, yendo a lo largo del pie de la montaña en la dirección general del núcleo de la fundición. "Tenemos un problema obvio", anunció Holt. "Entre la avalancha y todo lo demás que acaba de pasar, hemos perdido el rastro de Vale otra vez. Y esta vez no habrá forma de encontrarlo de nuevo." "Entonces haremos lo que dije", dijo Lamb. "Seguimos yendo en la dirección que íbamos. Nos llevará a donde tenemos que estar de todos modos, y tal vez con un poco de suerte nos las arreglemos para seguir su rastro de nuevo." "No es probable", dijo Holt. "Lo sé. Pero es todo lo que tenemos." Lamb vio que Usze parecía estar golpeándose la muñeca. "¿Qué pasa?" "Intento comunicarme con N'tho", dijo Usze, "para informarle de nuestro progreso. Pero la transmisión no está pasando." "Yo tampoco he podido comunicarme con Kodiak", dijo Holt. "¿Están…" A Lamb le resultaba difícil de decir. "¿Están muertos?" "No… bueno, no hasta donde sabemos", enmendó Holt. "Algo probablemente nos esté interfiriendo. No tengo idea de qué o por qué, pero estamos aislados de los otros. Dado lo que acaba de pasar, no puedo decir que me guste esto en absoluto."

La nieve seguía golpeando salvajemente a Luther Mann, el Spartan Kodiak y a los Sangheili, pero el mamut alienígena se movía con la misma firme resolución. Ciertamente parecía como si tuviera en mente algún destino en particular; sus jinetes no sabían dónde podría estar, pero continuaron aferrados con determinación. "Me preocupa confiar en su juicio, Doctor", dijo N'tho por encima de la nieve y el viento. "Si no fuera por la posición insostenible de cruzar la nieve, aún estaríamos en el suelo, dirigiéndonos a la ciudadela a pie." "Sabes lo que haces, ¿verdad, Doc?" Preguntó Kodiak. Luther se volvió para dirigirse a ellos, protegiendo su rostro de las mantas de nieve que ahora caían. "Tenemos muy poco que hacer aquí, pero tengo una teoría." "Oigámosla", pinchó el Spartan. "El Arca no es sólo una planta de fabricación de anillos de Halo. Se usaba como un santuario para la vida que se encontraba en toda la galaxia, no sólo para la vida sensible, sino también para especies que dependían de criaturas sensibles para su supervivencia, ya fuera para cuidados, comida o lo que fuera." "¿Estás diciendo", N'tho intentó aclarar, "que los Forerunners mantuvieron a los depredadores naturales de las especies sensibles en el Arca para que no se extinguieran cuando los seres sensibles en su propio mundo murieran repentinamente?" "Sí, trataban de salvar ecosistemas enteros, no sólo seres sensibles, siempre y cuando Halo fuera activado. Si salvan a un ser sensible, pero lo devuelven a un mundo en colapso ecológico, entonces nadie gana."

"Por eso muchas de estas criaturas han estado tratando de matarnos", preguntó el Spartan con un pequeño gruñido. "Sobre todo, sí. Después de que los anillos de Halo se dispararan hace cien mil años, los sistemas automatizados del Arca sembraron de nuevo los planetas en los que vivieron estas especies, incluyendo la Tierra y los humanos. Algunos de los especímenes de otros mundos claramente se quedaron atrás; también hemos encontrado otros tipos en las instalaciones de Halo. Cuando el Arca fue dañada por el Halo de reemplazo hace unos dos años, las cosas claramente se pusieron un poco locas aquí. Las diversas secciones amuralladas del Arca se llaman refugios. Son como potreros del tamaño de una luna—estamos hablando de enormes jaulas para diferentes especies. Es muy probable que algunas de las paredes se rompieran, permitiendo que diferentes especímenes entraran en el territorio de los otros y desestabilizando los círculos normales de depredación." "Eso explica por qué hemos visto tantas especies, Doctor", dijo N'tho. "Eso no explica por qué ésta fue tan obediente, o por qué parece que Vale se apropió misteriosamente de otra." "Estoy llegando a eso. Una de las cosas que hemos descubierto es que los Forerunners pueden programar biológicamente datos en los animales. No estoy hablando de hacer que los alimentos tengan mejor sabor; estoy hablando de sembrar comportamientos y disposiciones. Algunos han teorizado que los Forerunners podrían comunicarse y controlar criaturas." Luther respiró hondo antes de continuar. "Creo que a lo que nos han llevado es a una inteligencia Forerunner. Tal vez incluso a la que se le encargó el cuidado de esta instalación. Creo que le está diciendo a algunas de estas criaturas que nos lleven a ella."

El grupo permaneció en silencio durante al menos un minuto antes de que alguien hablara. "Eso no es particularmente reconfortante, Doctor", dijo N'tho sin rodeos. "Si tal inteligencia existe, ¿no es probable que haya activado Halo? Puede que no tenga una gran visión de la conciencia biológica." "Si nos quisiera muertos, estaríamos muertos. Hay algo más en juego aquí. Piensa en los Recuperadores. ¿Por qué vinieron a través del portal de vuelta a la Tierra? ¿Por qué no hemos sido eliminados por uno todavía durante esta expedición? ¿Y cómo llegamos al Arca en cuestión de horas, no de semanas?" Luther recobró el aliento, y luego continuó: "En última instancia, si esta IA de alguna manera se las arregló para activar Halo, no va a ser tan fácil como simplemente encender un interruptor. Este es su hogar y lo ha sido durante cien mil años. Si queremos apagar Halo, tenemos que averiguar qué quiere esta cosa de nosotros." Durante un largo rato, nadie habló, excepto por unos breves sonidos de canto de Fluctúa al Azar. Luego vino un sonido completamente nuevo. Un graznido lejano. Luther levantó la vista confundido, inseguro de lo que estaba oyendo. Parecían ser algún tipo de pájaros, pero no podía estar seguro; la nieve que caía hacía imposible ver claramente más allá de unas pocas docenas de metros. Mientras cubría sus ojos, Luther pensó que veía una especie de formas que giraban en el aire por encima de ellos. Le dio un codazo a Kodiak. "¿Qué es eso?" dijo, apuntando hacia el cielo. "¿Lo ves?" Kodiak miró fijamente hacia arriba, también tratando de distinguir. "¿Pájaros, creo? No es posible decirlo con seguridad, al menos a esta distancia."

Ahora N'tho estaba mirando hacia los cielos también. "Manténganse agachados", dijo. "Y espero que no nos vean." Todo el mundo siguió el consejo de N'tho y descendió sobre la espalda del mamut alienígena, la gran bestia que aún mantenía su ritmo constante. Entonces Luther escuchó a las criaturas como pájaros chillando una vez más. Y estaba convencido de que fueran lo que fueran, se estaban acercando. Dadas sus teorías sobre la situación actual de la vida silvestre en el Arca, Luther dudaba de la amabilidad de lo que fuera. Comenzó a dirigirse a Kodiak y a expresar sus preocupaciones, cuando un grito explotó desde arriba. Levantó la vista con horror. Parecía algo parecido a un pterodáctilo, pero estaba cubierto con una combinación de plumas blancas y negras. La envergadura era enorme, de unos doce metros de ancho, hasta donde Luther pudo determinar. Su pico era largo y chasqueante, y tenía garras que se extendían desde sus patas. A diferencia de los dinosaurios bípedos de antes, esta cosa definitivamente tenía ojos. Eran cosas negras y sin alma a cada lado de su cabeza. La criatura también tenía una especie de cresta en la parte posterior de su cabeza que se curvaba un metro detrás de ella. Luther retrocedió contra Kodiak, que ahora estaba tirando de su rifle. La criatura chillaba tan fuerte que Luther estaba seguro de que se quedaría sordo. Y de repente sus garras se engancharon alrededor de su brazo. Sus alas golpeaban furiosamente el aire mientras Luther gritaba, pero no había nada que pudiese hacer para evitar ser

levantado de la espalda del mamut. Kodiak agarró a Luther, tratando de arrastrarlo hacia abajo mientras la monstruosidad alada intentaba aferrarse a él. Zon y Kola también levantaron la mano, agarrando sus piernas para tratar de evitar que se elevara hacia el cielo. Kodiak disparó su rifle una, dos veces, pero no tuvo un efecto mensurable en la criatura. Se sacudió del impacto y soltó gritos de protesta, pero por lo demás no pareció molestarse. La criatura gritó fuerte una vez más y sus alas golpearon el aire cada vez más fuerte. "¡Suéltenme!" gritó Luther. "¡Me va a partir en dos! ¡Suéltenme ahora! ¡Ahora!" Pateó desesperadamente a los Sangheili y al Spartan que intentaban mantenerlo sentado. Lo hizo con una fuerza nacida de la pura desesperación, y debido al extraño ángulo en el que estaban sentados, ninguno de ellos pudo aferrarse. Con un grito de triunfo, la criatura se inclinó hacia arriba, arrastrando a Luther con ella. Así es, pensó Luther sombríamente. Así es como me voy. Llevado de vuelta a un nido de alienígenas en alguna parte y devorado por infantes. Despedazado, y nunca sabré si el resto de la galaxia está a salvo. Por alguna razón, Luther se dio cuenta de que su mayor arrepentimiento era no haber visto nunca a su hija. Ella nunca podría saber lo que le pasó. Probablemente es mucho mejor así. La criatura se estremeció y soltó un aullido desgarrador que era completamente diferente de todo lo que había proferido hasta ese momento.

La hoja de plasma de N'tho temblaba en el tórax de la criatura y luego se soltó, cayendo al alcance de Kodiak. El Spartan la arrebató del aire antes de que pudiera caer sobre él. La bestia se movió salvajemente, gritando en protesta, pero ya era demasiado tarde. Sangre negra y viscosa se filtraba por donde la espada había golpeado, humedeciendo sus plumas mientras cubría el pecho de la criatura. Sus alas seguían golpeando el aire, pero el monstruo se estaba hundiendo rápidamente. Sus garras perdieron su control sobre Luther, y éste empezó a caer. Pero entonces la mano de Kodiak lo agarró mientras pasaba al lado del mamut, y un momento después Luther estaba otra vez sobre su espalda. Respiraba con dificultad, pero se sintió aliviado de seguir con vida. "¿Estás bien, humano?" preguntó Kola. "Estoy bien, estoy bien", Luther se las arregló para jadear, aunque no estaba completamente convencido. "Gracias, a todos ustedes, por tratar de salvarme." "Tenemos entendido que se le necesita para la misión", dijo Kola desapasionadamente. "Tenía sentido intentar rescatarle." Luther no tuvo respuesta a eso. En vez de eso, cambió su atención a N'tho. "Eso fue increíble. Gracias por salvarme la vida." "Aquí", dijo Kodiak, lanzando su espada de energía. N'tho agarró el arma y la examinó por un momento, luego miró al visor de Kodiak: "Gracias, humano." Kodiak no dijo nada a cambio.

N'tho aseguró la espada a su muslo y recuperó el dispositivo cartográfico que usó anteriormente para localizar la dirección a la ciudadela. "Interesante", dijo N'tho. "¿Qué pasa?" preguntó Luther, aun frotándose los hombros. "Esta bestia se dirige en línea recta hacia la ciudadela. Y se ha estado dirigiendo hacia allí durante algún tiempo. Estamos a pocos kilómetros." "¿Cómo supo hacer eso?" dijo Kodiak incrédulo. "Sólo tengo una suposición, y es la misma que antes", dijo Luther. "Hay una especie de inteligencia que gobierna las habilidades de esta criatura. Le dice lo que tiene que hacer." "Pero si eso es así", dijo Zon, "¿por qué no impidió de alguna manera que esa criatura voladora tratara de huir contigo?" "Está claro que lo que sea que esté guiando a esta criatura no tiene un efecto en todas ellas, así que no me confundas: No estamos completamente seguros aquí. Ni siquiera sabemos lo que la IA—si eso es lo que es—realmente quiere. La cosa voladora que vino tras de mí puede haber sido simplemente una madre rebuscando para sus crías." "Así que estás sugiriendo que en algún lugar hay un nido de sus bebés que van a morir de hambre", dijo Kodiak. "Sí, supongo que sí." "Bien", dijo Kodiak.

CAPÍTULO 12

Olympia Vale intentaba recordar dónde estaba. Y quién. Y cuando. Estaba empezando a armar el rompecabezas, aunque con dificultad. Tenía el vago recuerdo de que una vez estuvo completamente concentrada en una misión. Pero ahora esos detalles se le escabullían. Algo sucedió. Algo entró en tu mente. ¿Pero qué? ¿Quién? ¿Cómo? No tenía respuestas. No sólo eso, sino que no estaba buscando activamente ninguna. Lo cual también le pareció extraño, pero sólo de una manera muy distante y desinteresada. Ahora estaba montando una criatura gruñona, de pelo blanco, con grandes colmillos y extraños cuernos gemelos saliendo de su espalda. Hacía algún tiempo, había golpeado suavemente las piernas de Vale y más o menos insistió en que se subiera a su espalda, y obedientemente lo había hecho. Esto aparentemente les permitió moverse mucho más rápido, especialmente cuando llegaron las zonas abiertas y la criatura tomó velocidad. En algún lugar de la distancia, se dio cuenta de que había voces, temblores y el sonido de un combate. Las fuentes eran desconocidas, y Vale se dio cuenta de que de todos modos no le importaba especialmente. Bajó la mitad delantera de su cuerpo, para reducir la cizalladura del viento, agarrándose fuertemente a las extensiones cornudas que salían del centro de la criatura. No

parecía especialmente estresada por el trabajo, ni respiraba con particular dificultad. Vale no tenía sentido del espacio ni del tiempo. Su mente simplemente había girado hacia una sorda, desconectada pero sutil conciencia del suelo que rápidamente pasaba junto a ella. La criatura se estaba ralentizando. La nieve había desaparecido hacía mucho tiempo, y durante un tiempo sólo había hectáreas y hectáreas de árboles extremadamente altos que llenaban fuertemente las faldas de una empinada montaña que se elevaba a su derecha. Pero la flora se disipó lentamente, y la criatura finalmente la había llevado a una gran extensión de tierra árida. Los árboles allí parecían cáscaras quemadas y muertas que parecían haber soportado una violenta conflagración de algún tipo. Todo estaba sucio y ennegrecido, como si en algún momento hubiera entrado un fuego ardiente. Toda la zona era estéril. Intentó ver a lo lejos los detalles de lo que parecía una estructura esférica en ciernes, pero no podía ver nada desde su posición elevada. Ella supuso que no importaba. Nada importaba. La criatura con cuernos se detuvo. Claramente estaba esperando a que ella desmontara, pero no entendía exactamente por qué. No parecían estar en ningún lugar notable, al menos hasta donde ella recordaba. Que no era mucho. Pero por alguna razón, el animal se había detenido repentinamente. Vale permaneció a horcajadas durante un largo momento, intentando orientarse. Finalmente, la criatura empezó a gruñir y a mover la cabeza, lo que obviamente era su forma de hacerle

saber que había llegado el momento de bajarse. Rápidamente obedeció, balanceando su pierna y parándose junto a ella, rascándose la barbilla pensativamente mientras miraba a su alrededor. La criatura la miró durante un momento más y luego, sorprendentemente, salió corriendo. Momentos después, se quedó completamente sola. Vale se quedó allí durante algún tiempo en la zona estéril, intentando averiguar qué hacer. ¿Por qué aquí, sin embargo? ¿Por qué me trajo aquí? Vale se arrodilló, puso sus manos en el suelo, e inmediatamente sintió la dura superficie metálica. Esto no era terreno real. Se puso de pie y respiró hondo, y luego sintió algo así como una neblina que se levantaba de ella. La oscuridad se fue y ella empezó a recordar cosas. La misión. Ella estaba en algo llamado el Arca. Había otras personas con ella. Estaban haciendo algo de increíble importancia. Ella forzó su memoria, pero se sentía fuera de su alcance. El fondo comenzó a enfocarse, una gran esfera situada en la expansión gaseosa, y más allá, un horizonte alienígena. Las cosas empezaron a aclararse. Reconoció algo en la lejanía: una serie de pétalos curvados que se asemejan a la forma curvada de una flor que parecía enrollarse por todos lados. Luego se volvió hacia su dirección original, y en su centro había una enorme estructura esférica que colgaba en la niebla—una especie de extraña luna. Y entonces, en medio de sus pensamientos, sintió un temblor repentino bajo sus pies. El suelo metálico se estremeció por un momento y las costuras aparecieron a su alrededor, formando un perfecto hexágono de unos diez metros de diámetro. Luego bajó.

Este cayó tan inesperadamente que Vale perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Levantó la cabeza al caer para no golpearla contra el suelo, pero luego se quedó allí tumbada con la boca abierta, asombrada, mientras la plataforma descendía rápidamente. Sobre ella, el cielo se cerró, polvo y cenizas cayendo a la deriva mientras el suelo de arriba volvía a donde había estado la plataforma antes, casi como si estuviese cubriendo las pruebas. Estaba en un ascensor de algún tipo y ahora estaba cayendo rápidamente muy por debajo de la superficie de este lugar, la única luz venía de las filas tenues que cubrían las paredes. De repente el ascensor se detuvo y ante ella había una puerta cerrada, compuesta del mismo material que el ascensor. Se abrió con una rapidez desconcertante, revelando un pasillo más allá. Lentamente se sentó y luego se puso de pie, mientras continuaba mirándolo. "¿Qué demonios?" murmuró en voz baja. Vale estuvo allí por un largo momento, indecisa de su siguiente movimiento. Luego, lentamente, caminó hacia la puerta abierta. Miró hacia el pasillo, tratando de ver algo en la oscuridad, pero no podía discernir nada. Respiró hondo y luego entró. La sala era oscura pero relativamente corta, terminando en una pequeña habitación con paredes de marfil angulosamente chapadas y luces apagadas corriendo por el suelo. La habitación estaba completamente vacía excepto por una cosa en el centro del piso: una escotilla hecha de la misma sustancia metálica que el resto de la habitación. La parte superior de la escotilla se abrió repentinamente al ella acercarse, sorprendiéndola.

La escotilla tenía unos dos metros de diámetro, lo suficientemente grande para que ella pudiera entrar. Se dejó caer al suelo y se dirigió hacia la abertura de la escotilla, intentando localizar algún tipo de base o agarre. Nada. No hay nada. No iba a saltar a un agujero sin tener la menor idea de lo que la esperaba, eso estaba claro. Y así fue como la cogieron completamente desprevenida cuando la habitación pareció abruptamente adelantarse—o tal vez la gravedad de la habitación se movió—golpeándola dentro del agujero. Extendió la mano desesperadamente, y durante medio segundo sus dedos se quedaron atrapados en el borde. Pero entonces Vale vio que la tapa de la escotilla corría hacia abajo y se dio cuenta de que, si trataba de agarrarse, su mano se rompería o incluso se cortaría. Se soltó, cayendo en espiral hacia la oscuridad mientras la escotilla se cerraba de golpe sobre ella.

Vale estaba resbalando fuera de control. Se dio cuenta de que estaba en una especie de tubo de metal angulado, pero no pudo encontrar ningún agarre. Se golpeó los brazos mientras caía, intentando encontrar una forma de frenarse, pero sin ningún efecto. De repente, su espalda golpeó algo. Apenas tuvo tiempo de darse cuenta de que era o bien una escalera o una escalerilla, y luego rebotó contra ella, cayendo hacia delante y aterrizando pesadamente en el suelo, el impacto que la dejó sin aliento. Ella

permaneció tumbada allí, jadeando durante varios momentos, intentando recuperar el aliento. Todo este tiempo, Vale había estado en total oscuridad. Poco a poco se puso de pie y volvió a entrecerrar los ojos, tratando de ver algo, cualquier cosa, a su alrededor, pero no podía distinguir nada. "¿Hay alguien aquí?" gritó. No hubo respuesta. "¿Alguien puede oírme? ¿Tal vez encender las luces, por favor?" Para su asombro, las luces se encendieron sobre su cabeza, haciendo que sus ojos se dilataran bruscamente. Ella podía ver. No estaba segura de lo que estaba mirando. Se encontró en un pasillo que parecía alargarse para siempre. Había tubos blancos que se extendían por el lado derecho, y ella no tenía idea de lo que eran o cuál podría ser su función. Aún más desconcertante para ella era lo que parecía ser una serie de hologramas que flotaban sobre ella. Por lo que ella podía ver, estaba mirando los campos estelares. Las estrellas brillaban sobre ella; no parpadeaban, porque su luz no se filtraba a través de una atmósfera planetaria. En vez de eso, las estrellas brillaban constantemente. Levantó la mano hacia uno de ellos, y sus manos pasaron a través de ellos, sin tocar nada. Más hologramas corrían a lo largo del pasillo. Empezó a descender por ahí, tratando de asimilarlo todo, de entender todo lo que había ante ella, pero escuchando sólo los ecos de sus pasos. "¿Hola?" Llamó con cautela. "¿Hola? ¿Hay alguien aquí?" Nada.

Ella no sabía cuánto tiempo había estado allí; sólo sabía que el pasillo parecía interminable. Miraba fijamente hacia las estrellas mientras pasaba y se fascinaba con sus constantes cambios. Era casi hipnotizante, como si estuviera en una especie de viaje interestelar en este lugar. "Esto es increíble", susurró. Gracias. Ella saltó y gritó, agarrando su pecho mientras el latido de su corazón se duplicaba. Se apoyó en el tubo blanco, tratando de reunir su ingenio a su alrededor. Era la misma voz masculina que le había hablado antes, durante la batalla, aunque le costaba recordar exactamente de qué se trataba la batalla. "¿Quién eres?" Sentía como si su mente estuviera empezando a volver a la normalidad. La niebla en su cabeza estaba comenzando a disiparse rápidamente, pero no sirvió para calmar su estado de ánimo. "¿Dónde estás?" dijo ella, logrando controlarse un poco. Estaba girando en un círculo lento, preguntándose si quienquiera que hubiera hablado con ella se presentaría. Dejó de girar cuando notó algo al final del pasillo. Algo flotaba hacia ella a la altura de los ojos. Se movía desde una gran distancia, pero cada vez más cerca. Ella era incapaz de discernir ningún detalle de ello. Eso se debía a que la forma de… de lo que fuera… seguía cambiando. Había un resplandor dorado emanando del mismo, y ella tuvo que proteger sus ojos mientras se hacía más brillante al acercarse.

Primero era generalmente triangular, luego cuadrado y luego rectangular. Luego comenzó a cambiar a otras formas, más cortas, luego más largas y en constante movimiento. Era como si estuviera tratando de determinar su apariencia final y hasta ahora no hubiera tomado una decisión. Vale lo miró fijamente, cautivada. Había cientos de preguntas que quería hacer. Cuando finalmente se acercó a pocos metros de ella, se detuvo y simplemente flotó allí. Esperó a que hablara, operando sobre la suposición de que esa había sido la cosa que se comunicaba dentro de su cabeza. Continuó girando y girando y de repente se alargó. Permaneció a su nivel, pero se alargó hasta que su base tocó el suelo. Su brillo dorado continuó mientras se daba cuenta de que estaba asumiendo algo similar a un cuerpo humano. Soy yo. Se estaba retorciendo en una réplica exacta de Olympia Vale. Nunca había visto nada igual, y se quedó allí con la boca abierta. "Vaya", dijo en voz baja. Se enfrentaba a un duplicado exacto de sí misma, excepto que en lugar de ser de color carne, la réplica seguía brillando de color oro. Le sonrió y asintió como si fuera un viejo amigo. Entonces habló. "Mi nombre es Soledad Trágica 000. Soy el Guardián del Arca." "¿El monitor?" Preguntó Vale lentamente. "Así que eres una inteligencia artificial que fue creada por los Forerunners." "¿Estás familiarizada conmigo?"

"Estoy familiarizada con el concepto de ti. Alguien… Luther", recordó "me dijo que algunas instalaciones Forerunner tienen custodios que las protegen." "Eso es correcto." "Antes estabas hablando en mi cabeza." "Eso es correcto." "Pero ya no lo estás." "Eso es correcto." Esto se está volviendo repetitivo. "¿Cómo lo hiciste? ¿Cómo te oí antes?" "El animal que te trajo aquí. Los humanos una vez lo llamaron neldoruut; los Forerunners lo llamaban chaefka. Es una especie depredadora, pero algunos de los de esta instalación se han vuelto serviles a través de mi trabajo." "No has respondido a mi pregunta—" "Esta criatura libera una feromona a la que tu especie es susceptible. En su interior se encuentra un agente que genera un efecto psicotrópico." "—me drogaste, entonces?" "Utilicé tu auricular de comunicaciones y el efecto del agente para sacarte del peligro al que te enfrentaste cuando te encontraste con los chaefka y los morolaath, dos especímenes muy peligrosos. El corrector te escondió bien mientras escapabas." "¿Morolaath?" pronunció lentamente. "¿Esas extrañas criaturas que parecen dinosaurios?"

"En tu lengua, significa 'lobo ciego', aunque ha pasado algún tiempo desde que los humanos se encontraron con ellos." Caminó lentamente alrededor de su duplicado, que se llamaba a sí mismo… "¿Soledad Trágica?" "Sí." "Esa parece ser una designación muy triste." "Sin embargo, una que es precisa. Puedo asegurarlo. No voy a detenerme más en ello." "¿Por qué te comunicas conmigo?" dijo Vale. "¿Y por qué no eres esférico, como los otros que Luther describió?" "¿Perdón?" "¿Por qué no te pareces a los otros monitores? ¿De los anillos de Halo?" "Fui creado igual que los demás por mi creador, sin embargo, con el paso del tiempo, encontré que esa forma no era nada confortable. Necesitaba fusionarme con esta instalación para poder mantenerla. Me he convertido en uno con ella: Yo soy el Arca. Pero he creado esta forma para interactuar contigo. para que te sientas más a gusto." Ella no encontró esta respuesta satisfactoria en lo más mínimo. La verdad es que era aún más desconcertante para ella. "¿Por qué querías traerme aquí? Ha habido otros visitantes al Arca a través de los años. Me dijeron que un monitor nunca, que yo sepa, se ha presentado a nadie… hasta ahora." "Eso es correcto. Parcialmente."

"¿Entonces por qué yo—?" "¿Necesitas una razón para tal elección? ¿No es suficiente que hayas sido elegida?" Por alguna razón, Vale lo consideró divertido. El monitor no parecía compartir el sentimiento. "¿Debería llamarte Soledad Trágica? ¿O Cero, Cero, Cero…? ¿O sólo Soledad?" "Cero sería lo más exacto. Sin embargo, 'Soledad' parece apto. Sí, lo permitiré." "Bien… Soledad. Mira…" Caminaba hacia adelante, intentando no hacer grandes gestos. Ya era bastante extraño hablar con algo que se parecía a ella misma, pero dado lo que realmente era esta máquina, la hacía aún más extraña. "Lo que me preocupa más es la situación que nos trajo aquí… 'nosotros' significa yo y los que vinieron conmigo." "Sé que algunos de ustedes están aquí. Sin embargo, estoy tratando con los otros. Ahora se han dividido en dos grupos. Un grupo está siendo llevado al lugar que buscan, aunque no encontrarán lo que han esperado. Los otros vinieron a buscarte y ahora están bajo asalto, pero sobreviven cómodamente. Todos ellos están siendo probados. Algunos ya han fracasado y han perecido. El resto probablemente lo harán después." "¿Qué? ¡No puedes hacer eso!" "Estoy haciendo eso." Tuvo que refrenarse para recordar que se trataba de una maquinaria increíblemente antigua, no de un simple y recalcitrante niño. "No deberías hacerlo", dijo ella. "Está mal.

Está mal tratar con la gente de esta manera cuando simplemente quieren comunicarse contigo." "Se han encargado de pisotearme, y trataré con ellos como mejor me parezca." "Ellos están aquí, como yo, porque no tenemos otra opción", dijo Vale. "Estamos aquí porque la Matriz de Halo—el arma que construyeron tus creadores—está en cuenta regresiva, y nos preocupa que—" "¿Se activen? ¿Y al hacerlo, destruyan toda la vida sensible de su galaxia?" "Sí, eso es exactamente correcto." "Tienes razón. Eso es exactamente lo que harán." Sus preocupaciones por los demás miembros de su grupo fueron inmediatamente destrozadas por lo que el monitor acababa de decirle. "Lo siento", dijo lentamente, "¿acabas de confirmar que los anillos de Halo se van a disparar y van a destruir toda la vida sensible de la galaxia?" "Eso es correcto." "Así que… espera. ¿Estás diciendo que eres consciente de ello, o estás diciendo que tú lo fijaste?" Por favor, que sea lo primero. Por favor, confirma que simplemente eras consciente de ello y eso es todo. Por favor, no me digas que— "Soy consciente porque yo hice que pasara." Vale jadeó, incapaz de entender lo que le acababan de decir. Era todo lo que podía hacer para no entrar en pánico. La idea de que esta inteligencia era la causa de la activación de Halo, y ahora que la había atraído y atrapado aquí, era absolutamente

horrible, pero ella necesitaba permanecer tranquila, ser consciente de que estaba tratando con una creación alienígena que era… Se aclaró la garganta, sólo para darse un momento, para ajustarse a lo que le habían dicho. "¿Puedo preguntar", dijo ella, "por qué harías eso?" "Sí." No respondió más allá de eso, y se dio cuenta de su error. "Muy bien. ¿Por qué harías eso? La galaxia está llena de especies sensibles. Mi gente, los humanos y otros como—" "¿Por qué asumirías que me preocupo en lo más mínimo por la humanidad?" Trató de determinar si el monitor estaba siendo sarcástico antes de darse cuenta de que no estaba en su caja de herramientas. En cambio, él parecía genuinamente confundido en cuanto a la proposición de que, de hecho, debería tener algún tipo de cuidado por la humanidad en lo más mínimo. Recordó una conversación con Luther y Henry antes, acerca de cómo los humanos podían interactuar con algunas de las máquinas antiguas porque tenían algún tipo de vínculo de parentesco con los Forerunners que las hicieron. "Porque fuiste diseñado por los Forerunners. ¿No les dieron a los humanos ciertos privilegios cuando se trataba de estos lugares?" "No todos ellos. Muchos Forerunners se opusieron a los humanos y buscaron erradicar a tu gente de la galaxia. Otros mostraron misericordia, pero ni siquiera ellos podían saber cuán destructiva se volvería la humanidad." "¿Qué quieres decir? ¿A qué te refieres cuando dices que somos destructivos?"

"Los datos no faltan. La Instalación 04… destruida. La Instalación 05… sufriendo daños catastróficos en grandes sistemas de contención. El reemplazo de la Instalación 04… destruido. En el proceso, la Instalación 00—mi instalación—fue severamente dañada. Tu gente ocupa actualmente la Instalación 03 y la Instalación 07. Es solo cuestión de tiempo, estoy seguro, que la insolencia de tu especie se manifieste en más destrucción. Incluso los Forerunners podrían estar equivocados. Yo, sin embargo, no lo estoy. ¿No sería mejor que la galaxia perezca para que renazca, libre de tu especie y de los otros que comparten su hostilidad?" "Todo tiene el potencial de volverse hostil y destructivo. ¿Los Forerunners no activaron los anillos de Halo en el primer— " "Ustedes pueden considerarse muy importantes, pero yo no. Además, necesitaba abrir el portal y no podía hacerlo desde mi lado. Así que razoné que, si los amenazaba con la inminente activación de Halo, encontrarían una forma de venir aquí para detener eso." "Espera, espera. ¿Querías que viniéramos aquí?" "Sí. Eso significaba reparar la puerta de entrada situada en tu mundo, lo que lograron. Por eso envié a través de un Recuperador: para probar su trabajo. Y lo lograron admirablemente. Verás, todavía estoy en extrema necesidad de ser reparado debido a los pecados que tu gente ha cometido. Necesito materias primas: los tipos que son particularmente prominentes en su sector. Mis Recuperadores minarán los mundos de tu sistema y me conseguirán lo que necesito para reparar."

"¿Tus Recuperadores?" "Ciertamente. Tengo miles a mi disposición. Y los enviaré a través del portal para hacer lo que hay que hacer para repararme. Yo soy el Arca, y debo ser reparado." "¡Pero ese es nuestro sistema natal! Hay miles de millones de personas que lo ocupan. ¡Mi gente!" "Y, sin embargo, no he encontrado ninguna razón para perdonarlos. ¿No pagarás por los males de tu pueblo? ¿No hay un costo por lo que me hicieron?" se detuvo por un momento. "Humana, lamento mucho informarte que no hay absolutamente nada que puedas hacer al respecto."

CAPÍTULO 13

El equipo formado por Holt, Lamb y Usze había estado abriéndose camino a lo largo de la cresta, tras haber perdido completamente cualquier rastro de Vale, y ahora avanzaba únicamente con la idea de continuar en la misma dirección. No era una base sólida sobre la cual basar su búsqueda, pero ellos realmente no veían muchas opciones en el asunto. Además, se estaban acercando a la ciudadela. Mientras tanto, en su recorrido, parecía como si hubiera habido un aumento en el número de árboles que los rodeaban. Pero los árboles estaban desprovistos de follaje; en cambio eran altos, la corteza de sus troncos tan oscuras que eran casi negros. Sin embargo, no parecían haber sido quemados; aparentemente, simplemente se habían desarrollado de esa manera. Había un acantilado que rodeaba un entorno parecido a una cuenca a la izquierda, a cierta distancia de la cresta, salpicado de entradas a lo que parecían ser cuevas. Holt se detuvo y las miró fijamente. Su brusco cese de movimiento hacia adelante hizo que Lamb chocara con él. Entonces Lamb casi cayó hacia atrás, pero Holt extendió la mano y cogió su brazo, enderezándolo. "¿Qué pasa?" dijo Lamb. Holt señaló hacia la cornisa del acantilado. "¿Podría Vale estar allí, tal vez? ¿Podría haber subido a una de esas cuevas?" "¿Por qué haría eso?"

"No tengo la menor idea", dijo Holt. "¿Refugio, tal vez? No tenemos mucho que hacer en este momento." "Todo es posible", dijo Usze. "Pero no estoy seguro de que sea prudente ir allí y dejar nuestro rastro actual—" "¿Qué rastro actual?" preguntó Holt. "La perdimos de todos modos." "Sí, un poco más atrás." "Así que, ¿no crees que podría haber desviado su camino y haber ido en esa dirección?" "Tal vez, sí." "¿Por qué no—?" Fue entonces cuando escucharon el gruñido. Sus cabezas se volvieron como una sola. Estaban mirando a los árboles, donde el ruido parecía originarse, pero eso era ridículo. No había forma de que los árboles pudieran estar vivos. De repente, la corteza comenzó a moverse. Debería haber sido imposible, pero estaba sucediendo. "Oh, ¿qué demonios es esto ahora?" susurró Lamb. No era su imaginación. Los árboles se movían. No se movían de sus raíces, afortunadamente, pero sin duda palpitaban de vida. "¿Es posible", dijo Lamb en voz baja, "que los animales no sean la mayor amenaza en esta instalación?" "¿Qué quieres decir?" contestó Usze.

Fue entonces cuando el suelo bajo sus pies estalló. Las raíces estallaban desde abajo, azotando alrededor. Durante medio latido, Lamb pensó que era una especie de temblor de tierra, pero rápidamente comprendió que las raíces se estaban moviendo por sí solas, vivas y alcanzándolos. "¡Retirada!" gritó Holt. El Spartan se alejó, su arma se disparó, el problema era que no había un objetivo discernible. El suelo estaba literalmente comenzando a ondularse a medida que las raíces continuaban desgarrándose y arremetiendo contra ellos. Algo rugió en la distancia cercana. Era uno de los árboles, y sus ramas también se movían, golpeándose con furia, y uno de ellos se acercó tanto a Lamb que casi lo agarró. Lamb tropezó hacia atrás, tanto por accidente como por diseño, y luego apenas giró a la izquierda a tiempo para evitar otra raíz. "¿Qué demonios está pasando?" gritó. Usze levantó a Lamb, y los dos tropezaron hacia atrás, casi cayendo mientras el suelo seguía siendo destrozado. El trío siguió retrocediendo, chocando contra la pendiente de los acantilados, lo que les impidió correr. La única cosa a su favor era que los acantilados no eran insuperables. Estaban en un ángulo pronunciado, pero podían escalarse. En un abrir y cerrar de ojos, Usze y Lamb comenzaron inmediatamente a subir por la ladera rocosa. El Spartan fue el último en retroceder. Las raíces se extendían tras ellos, trepando por el acantilado, tratando de alcanzarlos, envolverlos y tirar de ellos

hacia abajo. No se sabía hasta dónde podían llegar las malditas cosas, y su única opción era seguir subiendo. "¡Aquí arriba!" Lamb estaba gritando. El Spartan tardó un instante en mirar hacia arriba y por encima de su hombro. Usze y Lamb se habían refugiado en una de las cuevas superiores. Holt esperaba que no estuviera ocupada por algo; eso sería mala suerte para ellos. Parecía más allá del alcance de las raíces, aunque eso era más o menos una conjetura por parte de Holt. Decidido a cambiar sus capacidades defensivas por velocidad, Holt se puso el rifle en la espalda, se dio la vuelta y subió por la ladera del acantilado. Justo cuando estaba alcanzando el labio inferior de la pared de la cueva, el Spartan fue repentinamente alejado de ella cuando algo se apoderó de su pierna izquierda. Era una de las raíces. Automáticamente pateó hacia abajo con su pie derecho, tratando de alejarla. Cogió su rifle, pero estaba mal colocado e inaccesible. Usze se arrojó fuera de la cueva, moviendo su espada alrededor y hacia abajo. La pierna de Holt se soltó cuando la hoja cortó la raíz, y él oyó algo gritar; era el árbol. El corte de la raíz le causó una lesión. ¿Lesión, cómo? ¡Es un maldito árbol! Holt subió con fuerza nacida de la desesperación. Cayó en la cueva y luego inmediatamente sacó su rifle y le dio la vuelta. "¿Qué era esa cosa? ¿Cómo puede un árbol hacer eso?"

"Tal vez no era un árbol", dijo Lamb. "¿Quizás era un animal vegetal? ¿O sólo una planta muy enojada? Sea lo que sea, aparentemente no le gustamos." "Puede unirse al club", dijo Holt. "Todo en esta roca parece estar tras nosotros." "¿Y ahora qué?" dijo Lamb. Obviamente estaba haciendo todo lo que podía para mantener enterrado su miedo, pero solo en parte lo estaba logrando. "Quiero decir, no es como si pudiéramos esperar. La maldita cosa no va a ninguna parte." "Ojalá pudiéramos pedir ayuda", dijo Holt, interviniendo su unidad de comunicaciones. "Si pudiéramos, sería…" Su voz se apagó. "¿Qué?" dijo Lamb. Holt levantó la vista, sonando confundido. "Mi unidad de comunicaciones funciona de nuevo. Tengo una señal clara. Lo que sea que la estaba bloqueándola antes, se ha detenido." "¡Genial!" dijo Lamb, claramente sin cuestionar la buena fortuna cuando se les presentó. "¡Pide ayuda!" "Esperemos que puedan oírnos", dijo Holt.

El Spartan Kodiak tocó el dispositivo de comunicaciones. "¡Dilo de nuevo!" dijo. La voz de Holt le devolvió el sonido. "¡Estamos inmovilizados! Algún tipo de… no hay una buena manera de decirlo. Hay una especie de criatura aquí; parece un árbol

gigantesco, pero no lo es—nos tendió una emboscada y está tratando de hacernos pedazos. Nos hemos refugiado en una cueva, pero no tenemos salida. ¡Necesitamos refuerzos!" "Rastreándote ahora", dijo Kodiak mientras corría cifras a través de su unidad de comunicaciones y HUD. "Intentaremos llegar lo más rápido posible." "Estaremos esperando. Holt fuera." El Huragok continuó flotando cerca. Había estado relativamente silencioso durante todo el viaje. Eso figuraba, ya que no había mucho que le interesara comunicar en ese momento, dadas sus limitadas funciones aquí en los vastos campos de hielo del Arca. Habían estado viajando a través de un cuerpo de agua congelada durante un tiempo, y su objetivo estaba a la vista. Kodiak terminó de hacer las triangulaciones cuando Luther se inclinó hacia él y preguntó: "¿Qué tienes?" "Están a una hora a pie al noroeste de nuestra posición actual." No había un verdadero norte en el Arca, solo direcciones que coordinaban su posición y su objetivo. Fue un tanto sorprendente saber que el otro grupo se había acercado al centro del Arca, donde existía la fundición, al igual que la ciudadela a la que todos se dirigían. El equipo de Holt debe haber tenido un viaje mucho más fácil que ellos. Luther no estaba enamorado de la idea de caminar esa distancia. No era imposible. La tormenta de nieve que había estado cayendo sobre ellos se había aligerado hasta cierto punto, pero seguía cayendo. Así que estaba razonablemente seguro de que podría manejarlo, pero no sería fácil. "Estoy bastante seguro de que no seremos capaces de conseguir que el

mamut vaya en esa dirección. Como mencioné antes, algo más lo está controlando", le recordó a Kodiak. "¿Alguna otra idea?" "No", dijo Kodiak. "Tiene que ser a pie. ¡N'tho!" N'tho lo miró. "¿Sí?" "Me bajo aquí. Holt y los otros necesitan ayuda." "Eso podría no ser sabio. Es obvio que el doctor tiene razón: lo que sea que supervisa este lugar quiere que vayamos por este camino. Nos está llevando a donde tenemos que ir." "No estamos seguros de eso. Pero no importa. Holt me necesita ahora, y está en esa dirección." Se volvió hacia Luther, "Quédate cerca de estos tipos, haré esto lo más rápido que pueda." Entonces Kodiak giró su pierna y saltó al suelo. Una nube de nieve ondeó donde había aterrizado. El mamut no pareció darse cuenta de que había bajado; en vez de eso, siguió caminando hacia delante, una enorme pierna frente a la siguiente. Sin perder tiempo, Kodiak empezó a correr. No hubiese sido el esfuerzo más fácil para nadie más, pero su mejorada fisiología le impulsó hacia delante, el peso de su armadura ni siquiera se registraba, ya que estaba tan acostumbrado a llevarla. No pasó mucho tiempo antes de que se diera cuenta de que los otros, al menos Mann con seguridad, no habrían sobrevivido mucho tiempo sobre el terreno en estas condiciones. La nieve era simplemente demasiado densa para un viaje normal a pie. Sin embargo, quitó de su consciente cualquier conciencia de lo que lo rodeaba. No insistió en el hecho de que estaba corriendo a través de una vasta y helada masa de agua, y no tenía ni idea de lo grueso que era en realidad el hielo. En vez de

eso, se concentró en un propósito singular: otro Spartan necesitaba su ayuda. Si Holt no podía manejar esto por sí mismo, sabía que era serio. Cada diez minutos, se reportaba con Holt a través de las comunicaciones, confirmando que la condición del grupo permanecía estacionaria. Entonces, ¿con qué estás lidiando?" preguntó en su primera comunicación. "¿Un árbol…?" Tenía un vago recuerdo de una historia de fantasía de siglos de antigüedad que tenía árboles vivos, pero no podía recordar mucho más allá de eso. "¿Es eso cierto?" "No exactamente. La teoría actual de Lamb es que es una especie de planta carnívora que se mezcla con los árboles y aparentemente come cosas del tamaño de la gente. Sea lo que sea, no está jugando." "¿Y te tiene inmovilizado?" "Sus raíces, que es capaz de proyectar sobre la tierra, se extienden por debajo de la entrada de la cueva. O bien no son lo suficientemente rígidas como para penetrar en la roca, o bien no lo suficientemente largas como para llegar hasta aquí, pero si tratamos de ir a algún lado, la cosa nos va a arrastrar hacia abajo antes de que estemos a cinco metros de distancia." "¿Puedes subir más alto?" "No. El ángulo es demasiado pronunciado. Estamos atrapados aquí por el momento." "Está bien. Espera, estoy en camino." "¿Tú y los otros?" "No, sólo yo."

Hubo una pausa en el otro extremo con la que Kodiak no pudo evitar divertirse. Holt obviamente no estaba emocionado por el hecho de que su equipo de rescate consistiera de un solo Spartan y no de los Elites también, pero no se arriesgó a insultar a Kodiak con sus comentarios. "Recibido", dijo finalmente Holt. Cuanto más se acercaba Kodiak, más se daba cuenta de que la nieve empezaba a diluirse. Mirando hacia atrás, apenas podía ver al mamut en la distancia detrás de él. Permaneció firme, con las piernas en tijera, los brazos bombeando hacia adelante y hacia atrás, manteniendo su atención en el área, asegurándose de que nada más invadiera su posición. Por un segundo, recordó a las ballenas, y un breve brote de miedo corrió por sus venas: después de todo, estaba corriendo a través de un mar congelado. Su lectura del HUD también comenzó a reportar la escalada de la temperatura, lo que atestigua que se aproxima la línea de crestas de piedra de poca profundidad. Pronto se encontró con los pies en tierra helada, con tierra y suciedad cortada a cada paso. En diez minutos, la temperatura había subido varios grados, y con un poco de suerte, continuaría haciéndolo. Con un poco de suerte. Porque he tenido una abundancia de eso. Pronto, se las había arreglado para alejarse completamente de la nieve, pero eso lo cogió desprevenido. La transición fue casi instantánea. No se había dado cuenta de que los cambios dramáticos de temperatura estaban tan cerca, pero eso no parecía ser un presagio positivo. Arrojó una sombra sobre lo que estaba pasando exactamente. Si había algún tipo de inteligencia controlando al mamut, ¿exactamente qué buscaba? ¿Estaba involucrada en la situación actual de Holt? ¿O la desaparición de Vale?

A pesar de que se estaba acercando mucho más a la ubicación de Holt, sus instintos le aconsejaron que disminuyera la velocidad, porque inmediatamente se dio cuenta de que había algo cerca. Podía oír gruñidos lejanos, y asumió que venían de lo que fuera que tenía a Holt y a los demás inmovilizados. Se ralentizó considerablemente al llegar a la cima de la cresta y escaló unos cien metros a través de una meseta estéril hacia el otro lado, mirando hacia un barranco que había debajo. Por un momento, su preocupación fue despertada: el pronunciado declive en el barranco estaba cubierto por grandes árboles perennes. ¿Podrían ser lo mismo de lo que hablaba Holt? Decidió que no lo eran y se arriesgó a una cuidadosa marcha adelante. Había algunas pequeñas rocas esparcidas por ahí que servían para evitar que algo viera a Kodiak. Se movió de una a otra, revisando el área con precaución todo el tiempo. Tenía su arma preparada. "Ahí", se susurró a sí mismo. El acantilado del lado opuesto aún estaba a cierta distancia, y podía ver algunas de las cuevas. Pero no había movimiento en ellas. El suelo parecía un poco inestable, pero ninguno de los árboles o raíces se movía. Por un instante fugaz, se preguntó si todo había sido algún tipo de retorcida exageración por parte de Holt, o quizás algún tipo de ilusión Forerunner, pero descartó la idea con la misma rapidez. Eso era simplemente imposible; ningún Spartan—ningún soldado—jamás haría algo así. Escudriñó cuidadosamente el área y trató de hacerse una idea de lo que estaba ahí fuera manipulando las raíces. Sus ojos se fijaron en un árbol en particular, que era más grande que cualquiera de los otros a la vista, y las ramas se balanceaban

suavemente. Podría haber sido por el viento… excepto que no se movían otras ramas de árboles en las cercanías. Kodiak no estaba seguro de cuánto tiempo iban a estar en el Arca, pero lo último que quería era quedarse sin municiones. Preferiría guardarlas para cuando estuviera seguro de que se utilizarían de forma óptima. En vez de eso sacó su espada de plasma Covenant, pero la mantuvo desactivada por el momento. Muy lentamente comenzó a moverse hacia el árbol sospechoso. Maldición, esa cosa es grande. Y cuanto más se acercaba, más grande parecía. En su forma fundamental, se asemejaba a un roble. Pero aquí había una gama de ramas mucho más amplia que la que había visto en un árbol—diez personas que se dieran la mano apenas podrían rodear su tronco. Lo más curioso es que su corteza, si se le pudiera llamar así, estaba entrelazada con vetas de púrpura. Afortunadamente no pareció reaccionar al acercamiento de Kodiak. ¿Quizás estaba inactivo? ¿O tal vez se centraba por completo en la cueva en la que Holt y los demás estaban…? Su pie con botas pisó una rama caída, y el chasquido resonó por el aire inmóvil. Y el tronco del árbol en realidad giró 180 grados, revelando un misterioso grupo de protuberancias en forma de ojos negros y rojos. Alrededor del Spartan, el suelo cobró vida. Raíces se desgarraron desde el suelo, haciéndolas volar, y trataron de alcanzarlo.

Kodiak activó su espada y corrió hacia delante, atravesando las raíces con su fuerza y repentina velocidad, usando la espada de energía sobrecalentada como una gabarra de carga. Una de las raíces tiró de sus pies, y Kodiak golpeó el suelo con fuerza, mientras que otra apareció en un intento de rodear su brazo. Antes de que pudiese hacerlo, giró la espada y la atravesó. El árbol, si es que todavía se le podría llamar así, soltó un profundo bramido gutural, y luego perdió su agarre sobre sus piernas. Kodiak se soltó y se levantó, corriendo hacia su atacante. Se acercó a un metro del árbol y movió su espada, hundiéndola profundamente en el tronco, y esta vez el resonante y fuerte chillido amenazó con volar los tímpanos de Kodiak, pero su armadura lo compensó automáticamente, lo que redujo rápidamente el volumen de la función de audio en el casco. Ramas y enredaderas descendieron desde lo alto. Si Kodiak no hubiese estado en su armadura, habría estado en serios problemas, porque la cosa arbórea podría haberlo estrangulado fácilmente sin mucho esfuerzo. Y de repente, para conmoción de Kodiak, lo elevaron por los aires… y entonces sintió algo. Dentro de la armadura Mjolnir. Fue entonces cuando Kodiak se dio cuenta de que, a pesar de ser una pieza de construcción tan sólida como su armadura, todavía había espacio entre las placas individuales y su traje. En general, este espacio era tan estrecho que nada podía penetrar, excepto, quizás, algo tan delgado como las enredaderas de un árbol. Serpenteaban entre estas piezas, tensándose rápidamente y envolviéndose alrededor de varias placas de formas

extremadamente rígidas. Kodiak luchó furiosamente cuando sintió que se abrían paso alrededor de su traje interior, que proporcionaba muy poca protección. Se giró, intentó mover la espada, pero ya no tenía control sobre sus brazos; las enredaderas habían bloqueado su armadura en su sitio. Puso todas sus fuerzas en ello, tratando de liberarse, pero esta criatura lo mantenía completamente inmovilizado. Las ramas estaban ahora bajando hacia él, y aún más enredaderas se deslizaban en su armadura. Escuchó a los componentes de la Mjolnir empezar a protestar bajo la coacción de las enredaderas, casi como si estuviera a punto de arrancarlo de su armadura como comida de una lata. Entonces el árbol resonó de nuevo con un feroz rugido. Las enredaderas perdieron su fuerza e inmediatamente retrocedieron cuando Kodiak se estrelló contra el suelo. Alarmas en su pantalla de visualización se estaban apagando debido a la tensión que la armadura había soportado, pero rápidamente desaparecieron. Yació allí por un momento, inmóvil, sin entender lo que estaba sucediendo. Luego se puso en pie y se volvió hacia el árbol. Usze 'Taham estaba clavando su espada de plasma en el tronco, hundiéndose profundamente en él. Un escurrimiento negro, muy probablemente su sangre vital, se estaba filtrando de la enorme rebanada que el Sangheili había tallado en la cosa. Usze había usado la concentración del árbol en Kodiak para escabullirse y atacarlo antes de que se diera cuenta. Kodiak se precipitó hacia delante y empezó a tallarlo desde el otro lado con su propia espada. El árbol se retorció y tembló y las raíces se alzaron, azotando a Kodiak, pero con una fuerza que se desvanece rápidamente.

Segundos después, el árbol entero empezó a caer. Kodiak y Usze se quitaron de su arco mientras caía. Se estrelló contra el suelo, las ramas se rompieron al impactar, las raíces se agitaron durante largos instantes antes de caer. Los dos permanecieron allí un rato, completamente en silencio y mirando fijamente a la extraña criatura que acababan de matar. Momentos después, el Spartan Holt y Henry Lamb descendieron de la cueva de arriba. "Gracias por venir", dijo Holt. "Los Spartans no dejan atrás a los Spartans. Entonces, ¿estoy en lo cierto al decir que no consiguieron localizar Olympia Vale?" "Eso es correcto", dijo Usze, sonando algo molesto. "Fuimos asaltados por esa forma de vida… así como por otras cosas extrañas en este lugar. Y ahora hemos perdido más o menos toda señal de su rastro. Así que nos dirigíamos a la ciudadela con la esperanza de poder localizarla allí." "Parece un plan razonable—los otros están en camino ahora", dijo Kodiak. "¿Han encontrado algo fuera de lo común? Aparte de esta cosa, quiero decir." "Estaban estas máquinas, estas creaciones bípedas Forerunner", dijo Lamb. "Estaban equipadas con armas y se movían como… bueno, como humanos. O tal vez Forerunners." Parecía casi fascinado por ello, lo que Kodiak encontraba extraño. "¿Qué hay de ti?" "Nos recogió un mamut."

Los otros intercambiaron miradas confusas. "Lo siento, ¿qué?" dijo Holt. "Un mamut. O algo así. Nos recogió en medio de la nieve y nos transportaba." "Esto me confunde. Explícate", dijo Usze. "¿Una de las criaturas de este lugar te estaba ayudando?" "El Dr. Mann tiene algunas teorías. Su creencia es que este animal, y posiblemente el que estaba con Vale, lo hacía a instancias de la IA que dirige este lugar." "Esa es una teoría extraña", dijo Usze. "¿Qué hay de las bestias que no son particularmente amables? Como ésta", dijo, mirando a la gigantesca y nudosa criatura arbórea. "Sinceramente, no estoy seguro." Lamb se veía pensativo. "Bueno… considera esto. Siempre que alguien hace algo, es por la misma razón. Quieren algo a cambio. Eso es sentido común. Nada se hace por nada—si esta IA, o lo que sea, nos proporciona un medio de transporte para llevarnos a la ciudadela, entonces debe querer algo de nosotros." "¿Qué podría ser eso?" dijo Kodiak. "Nada que se me ocurra", la voz de Lamb se calló. "Al menos, nada bueno." "Deberíamos intentar llegar a la ciudadela antes de que llegue el otro grupo", dijo Kodiak. "Podrían estar cayendo en una trampa."

Luther Mann se sintió aliviado de que el viaje hasta ahora no se hubiera desviado una vez más hacia el caos. Estaba preocupado por Kodiak, por supuesto. Esperaba que el Spartan fuese capaz de llegar a los demás y ayudarles con lo que fuera que les había inmovilizado. Aun así, no estaba exactamente enamorado de la idea de que Kodiak estaba regresando a través del terreno nevado, incluso si la nieve ya había dejado de caer. Esa es la cosa más maldita. La forma en que el tiempo parece ir y venir aquí. No sigue ningún tipo de patrón climático que yo haya encontrado, ni siquiera en las instalaciones de Halo. ¿Podría ser que lo que sea que está causando que el mamut nos transporte a él también está controlando el clima de alguna manera? Deseaba poder apagar su cerebro por las cosas extrañas que estaban sucediendo aquí, pero no podía evitarlo. Sus pensamientos lo llevaban cada vez más y más a la naturaleza de las cosas que habían encontrado en el Arca. Lo que querían decir, no sólo ahora, sino en lo que concierne a los Forerunners. Era una posibilidad desalentadora. ¿Era una IA la que causaba estas cosas, o eran los resultados de los sistemas dañados del Arca? ¿O eran las dos cosas? Algunas cosas parecían absurdamente contrarias a la intuición, y eso le hizo detenerse por un momento y pensar en lo que estaba haciendo. Intentaba cuestionar las mentes más grandes conocidas en la historia de la galaxia, ¿y quién era él para hacerlo? No hubo más incidentes violentos tras la partida de Kodiak. De hecho, el viaje se había vuelto extremadamente pintoresco. Habían tenido que cruzar una enorme masa de agua que los separaba de la ciudadela, pero había un puente de hielo que el mamut pudo cruzar sin dificultad. Había una gran cresta delante de ellos con distintos pilones Forerunner encima, pero el puente

de hielo los llevó a través de un pasadizo cavernoso excavado en la roca. "¿Te resulta familiar?" preguntó Luther, volviéndose hacia N'tho. "Mucho", respondió, sus ojos fijos en las majestuosas estructuras Forerunner que se elevaban por encima de ellos mientras comenzaban a moverse por el pasillo. "Cada uno de esos pilones activa una parte de un escudo que protege la ciudadela de daños. Cuando el Alto Profeta de la Verdad llegó aquí, se atrincheró más allá de la barrera e intentó activar la matriz desde la ciudadela. Sin embargo, no le fue bien." "Dicen que el Inquisidor lo mató", comentó Luther. "Sí, una vez desactivada la barrera, tanto humanos como Elites se infiltraron en la ciudadela uno al lado del otro. Detuvimos al Covenant y a Halo", dijo N'tho, pensando profundamente. "Juntos." "Bueno, entonces", Luther sonrió, "Esto debe ser como en los viejos tiempos para ti." Cuando pasaron más profundo en el pasadizo de la cueva, se encontraron con una enorme puerta de aleación, fácilmente de seis metros de altura. Estaba cerrada contra ellos, y a Luther le preocupaba que el mamut, por alguna razón, los hubiera llevado a un callejón sin salida. Pero entonces oyó algo así como el sonido de un movimiento masivo de los engranajes, y lentamente las puertas comenzaron a abrirse. El mamut nunca se ralentizó, como si la bestia supiera que la gran puerta se abriría automáticamente para ellos. Esto llevó a Luther a preguntarse cuán inteligente era la criatura. ¿Estaba haciendo algo de esto a sabiendas, o su voluntad estaba completamente

sometida por cualquier fuerza que lo hubiera traído? Como científico, a Luther no le gustaba mucho tener tantas preguntas y sin respuestas para ninguna de ellas. El mamut emergió por la puerta y subió a la cuenca que contenía la ciudadela. Luther emitió un bajo silbido. La propia ciudadela era resplandeciente, incluso con el daño que había sufrido por el Halo hacía dos años. Ninguna de las imágenes capturadas de los sensores de la Dawn le hacía justicia. El perímetro del edificio era gigantesco, situado sobre el telón de fondo de la fundición del Arca, de cientos de kilómetros de ancho, con un inmenso enrojecimiento gaseoso del espacio y una silenciosa luna en el centro. Finalmente, llegaron a la ciudadela. Luther apenas podía creer que fuera verdad. La ciudadela era una serie de formas angulares que se elevaban desde el suelo de la cuenca en lo que parecía ser un ángulo de cuarenta y cinco grados antes de salir disparado horizontalmente sobre el borde de la fundición. Tenía muchos puntales y estructuras parecidas a cubiertas que conformaban su compleja forma, con una sola torre en su cima que se elevaba en el aire. En general, su aspecto era el de un solo contrafuerte macizo, que sostenía una estructura en forma de pasillo alargado bien por encima del borde de la fundición. El marfil y los materiales grises formaron su composición, aunque la carbonización y los daños en la estructura y en el exterior eran leves. La cuenca también era impresionante, al menos en términos de tamaño, aunque claramente menos notable en forma y diseño. Había rastros de nieve y hielo, pero en su mayoría estaba compuesta de grava y ceniza, capas de piedra y granizo. Había

restos de lo que parecían ser vehículos humanos y del Covenant esparcidos por todas partes, incluyendo las cáscaras vacías de dos enormes plataformas Scarab, extremadamente grandes y poderosos vehículos de ocupación del Covenant. Luther pudo ver que estaban cubiertos de marcas de quemaduras. Claramente hubo un tiroteo masivo aquí. N'tho miró detrás de él. "Era emocionante estar aquí", dijo, como si estuviera leyendo la mente de Luther. "Una de las experiencias más notables de mi vida." "Estoy seguro de que lo fue." Luther miraba hacia adelante, tratando de discernir el camino del mamut. La ciudadela estaba muerta ante ellos, y el mamut parecía estar serpenteando entre los escombros hacia el mismo frente de la estructura. Sin embargo, no estaba seguro de cómo iban a acceder a ella. Su senda les llevaba a una especie de rampa que subía hacia la entrada principal, pero luego llegaba a su fin. Entre el borde de la rampa y la propia ciudadela había un hueco considerable, quizás de cientos de metros. "Supongo que es una especie de sistema de foso… aunque sin foso. ¿Cómo se las arreglaron para entrar? ¿Por encima de esta brecha, quiero decir?" "Había un puente de energía entre esa rampa y la propia ciudadela", dijo N'tho. "Pero parece que ya no funciona. Tal vez el Huragok pueda activarlo…" Y entonces, como en respuesta a las palabras de N'tho, se oyó el sonido de algo que se lamentaba poco a poco a la vida. Segundos después, se proyectó un brillante puente de energía desde la rampa hasta la ciudadela, cubriendo la brecha entre los dos. Los jinetes del mamut intercambiaron miradas. "Bueno, eso fue muy fácil", dijo Luther.

"Demasiado fácil", dijo Zon. "Es como si quisieran que entráramos." "Así que primero intentan matarnos", dijo Kola, "y luego nos traen a este lugar y nos invitan. ¿Tiene esto sentido para alguno de ustedes?" "No particularmente", dijo Luther. "Pero mi teoría anterior aún puede tener peso. El monitor del Arca—tal vez su control se limita a algunos animales." "O tal vez sea una trampa", dijo Kola. "Esa es una posibilidad", dijo Luther. "Por supuesto." "Entonces, ¿estás sugiriendo que no nos aventuremos más adelante?" dijo N'tho. "Lejos de eso. Sólo sugiero que estemos listos para cualquier cosa." "Somos Sangheili, humanos", dijo N'tho. "Ya deberías saber que siempre estamos preparados para esas cosas." El mamut estaba parado al final de la rampa. No parecía inclinado a ir más lejos. En vez de eso, se arrodilló. Luther y los Sangheili desembarcaron, cayendo rápidamente al suelo. La criatura se levantó lentamente, y luego se giró y caminó de vuelta por el camino que habían recorrido. "Sí, esto bien podría ser una trampa", comentó N'tho, volviéndose hacia la ciudadela. "La última vez que necesitamos que el Oráculo activara el puente por nosotros. No lo hizo simplemente para nuestra conveniencia. Lo que nos espera en la ciudadela quiere que entremos, y me cuesta creer que sea para nuestro mutuo beneficio."

"A mí tampoco me gusta esta situación", dijo Luther. "Pero no estoy seguro de que tengamos otra opción." "Entonces por mi sangre", dijo N'tho, "procedamos." Lentamente cruzaron el puente de luz. Luther sintió que sus músculos se ataron con tensión, ya que de alguna manera esperaba que el puente se desvanecería repentinamente bajo sus pies cuando estuvieran a medio camino, enviándolos a una muerte segura. Afortunadamente, permaneció intacto mientras cruzaban. Voces les gritaron. El grupo se detuvo en el punto medio y se giró para mirar la ladera de la montaña que rodeaba la cuenca, a la izquierda de la posición de la ciudadela. Para sorpresa total de Luther, varias formas familiares se acercaban. "¡Son ellos!" gritó. "¡Lo lograron!" Henry Lamb, los Spartans Kodiak y Holt, y Usze 'Taham se movían rápidamente por el lado cercano de la cresta. Luther les hizo un gesto de reconocimiento, y luego todos se apresuraron a regresar a la rampa, permaneciendo allí hasta que el resto del grupo los alcanzó. Se pusieron al día rápidamente. Luther estaba, sorprendentemente, un poco celoso de que los otros hubieran sido atacados por algún tipo de árbol carnívoro que, a pesar de todo lo que habían experimentado, era la criatura más exótica que habían encontrado. Eso fue algo que le hubiera encantado ver de primera mano. Pero basado en la descripción animada de Henry del encuentro, sonaba como si hubiera tenido mucha suerte de haberlo evitado.

"Así que todos estamos de acuerdo en que lo más probable es que estemos cayendo en una trampa", dijo Kodiak. "Sí", dijo N'tho. "Pero no hay alternativas a esto. Los controles para Halo se encuentran dentro de la ciudadela. Es nuestra única esperanza para detener el proceso de activación." "¿Crees que quiere al Huragok?" dijo Lamb. "Sea lo que sea lo que nos ha traído aquí, ¿eso es?" Luther respiró con frialdad, con la mente llena de pensamientos: "Eso tiene sentido." "¿Qué quieres decir?" dijo Kola. "Bueno", dijo Luther, "digamos hipotéticamente que la IA del Arca es la causa de todas las cosas extrañas que hemos encontrado—los Recuperadores, los animales, la desaparición de Vale, las ilusiones visuales e incluso esas máquinas defensivas. Definitivamente ha habido una indicación de que esta cosa, sea lo que sea, ha estado albergando algún nivel de hostilidad hacia nosotros. Bueno, si ese es el caso, nuestro amigo aquí—Fluctúa al Azar—puede ser el objetivo. Las habilidades del Huragok pueden representar una amenaza para él; es fácilmente más una amenaza que cualquier otro en este grupo debido a lo que es capaz de hacer. Así que la manera más simple de lidiar con una amenaza es llevarla hacia ti… y luego deshacerse de ella." Se volvió hacia el Huragok. "Tal vez deberías quedarte aquí con uno de los Elites. Espéranos." <<Se me necesita,>> contestó, su voz tranquila y totalmente inafectada por el presagio del diálogo. Antes de que alguien pudiese responder, el Huragok se giró y flotó hacia la ciudadela.

"Me imagino que esa es nuestra respuesta", dijo N'tho, y se colocaron a un paso detrás de él. Cruzaron el puente de la luz y, momentos después, entraron en el vestíbulo principal de la ciudadela. Era un largo y brillante pasillo de aleación, en forma de diamante, con paredes inclinadas a ambos lados y que llegaban a un punto elevado por encima de ellos. No había mucha luz— apenas suficiente para distinguir los alrededores. La mayor parte de la iluminación venía del fondo, de lo que parecía ser una especie de ascensor. Luther asintió y dijo, "¿Allí vamos?" "Así es", dijo N'tho. "Tiene un haz de energía de arriba a abajo, como otros sitios Forerunner… y parece que aún funciona." Llegaron a la plataforma del ascensor—un poco ajustados, teniendo en cuenta su número, pero se las arreglaron, y lentamente el ascensor descendió. "Recuerdo mucho de lo que ocurrió aquí", dijo N'tho. "¿Buenos recuerdos?" preguntó Luther. N'tho no respondió. En realidad, no tenía que hacerlo.

El ascensor finalmente se detuvo y se abrió hacia el pasillo principal de la ciudadela. Luther se quedó sin aliento. Era vasto y largo, una plataforma o puente elevado con varias habitaciones pequeñas a intervalos específicos. Pero eso no fue lo que le llamó la atención. A lo largo de la sala principal había un conjunto de

hologramas que representaban las instalaciones de Halo. Los círculos flotaban ante ellos, proyectados sobre soportes individuales que recorrían toda la sala y ordenados de tal manera que cada uno de ellos rodeaba el puente que seguían de un extremo a otro de la sala. Luther notó que uno de los anillos de Halo—el cuarto—estaba en rojo con varias lecturas de daños, y supuso que representaba a Alfa Halo que había sido destruido por el Jefe Maestro: La Instalación 04, el primer Halo descubierto por los humanos. "¿Puedes creerlo?" susurró. "Sí, pero la última vez no estaba vacía. Tuvimos que luchar para cruzar", dijo N'tho con indiferencia. "La consola de control que buscamos está al final." Se abrieron paso a través de la alargada sala Forerunner y, en un momento dado, Luther tropezó ligeramente porque algo lo había empujado por detrás. Se dio cuenta de que se trataba del Spartan Kodiak y comprendió además que, como científico, estaba tan encantado con lo que lo rodeaba que casi se había detenido. "Lo siento", murmuró. El Spartan no se molestó en responder. Mientras viajaban por el pasillo y a través de cada una de las estancias que dividían el largo puente, Luther se empapó de lo que lo rodeaba. Esta sala contenía representaciones holográficas y lecturas de datos de cada una de las instalaciones de Halo—difícilmente podía imaginar el tesoro de información que alguien como él se daría el gusto de tener la oportunidad de explorar e investigar en este lugar. Era algo sin precedentes. Podría pasar toda su vida aquí. Demonios, podría pasar una docena de vidas aquí y sólo rasguñar la superficie.

En el extremo opuesto, había otro puente de energía que conducía a una plataforma redonda: la consola de control principal para la matriz de comunicaciones. También había una larga y rota ventana que daba a la luna minera del Arca, puesta en la niebla como un orbe estoico del tamaño de un mundo. Luther pensó que le preguntaría a N'tho sobre el daño a la ventana, pero en ese momento, el Elite se giró y señaló hacia la consola. "Humano, debes tomar este gran honor sobre ti." Luther sintió como si su mente se fuera a apagar cuando pisó el puente de energía. Sus piernas temblaban mientras caminaba; tenía dificultades para procesar las implicaciones del momento. Esto es todo. Aquí es donde los Forerunners pusieron las ruedas en movimiento hace cien mil años. Los seres con los que he estado obsesionado toda mi vida pisaron estos pasillos, se pararon en este lugar. Es como si un creyente devoto fuera invitado a entrar en el Jardín del Edén. Llegó a la plataforma y la estudió. El suelo era generalmente plano, pero parecía como si la consola se elevara en una serie de círculos, muy parecidos a escaleras elegantes, poniendo énfasis en el propósito principal de esta habitación. Y realmente, el propósito principal de toda esta instalación. A pesar de la avanzada tecnología de la propia consola, a Luther le resultó increíblemente fácil de comprender una vez que llegó a ella. Sobre su cara había una serie de luces brillantes y pulsantes que él entendía que representaban todas las instalaciones de Halo, dondequiera que estuvieran en la galaxia. Y en el centro había una tecla holográfica que detendría el proceso, según los cartuchos y el esquema angular. Eso es todo, pensó. Lo que vinimos a hacer.

Sin dudarlo más, Luther levantó el brazo y presionó la tecla holográfica. Un segundo después, las luces del panel de la consola se apagaron. "Lo hice", susurró, y luego gritó: "¡Lo hice!" Un andrajoso "¡Sí!" vino de Henry Lamb cuando Luther se volvió hacia ellos. El grupo se había posicionado detrás de la consola. Sonriendo, caminó por los círculos hasta el suelo, y ellos se movieron en respuesta, aplanándose una vez más. Y entonces las máquinas convergieron sobre todos ellos. Dos docenas de artefactos mecánicos—evidentemente los mismos que Lamb y los demás habían encontrado en su viaje— armados con armas de energía y lo que parecían ser rifles de algún tipo, aparecieron de la nada, y Luther no pensó que fueran ningún tipo de comité de bienvenida Forerunner. "¿Esos son tus amigos?" Kodiak gruñó a Holt, cogiendo su espada de energía. "Esos son ellos", dijo Holt, quitándose el rifle de la espalda. Luther se volvió hacia Fluctúa al Azar cuando Zon y Kola flanquearon al Huragok. <> dijo Fluctúa, en un Sangheili apático y neutral. "¿Qué dijo?" Preguntó Kodiak. "Aparentemente, son armigers", dijo Luther, tomándose un segundo para procesarlo. Se volvió hacia Fluctúa: "¿Te refieres a portadores de armadura? ¿Cómo para los caballeros?"

Aparentemente contento con su respuesta anterior, Fluctúa no respondió. "Creo que está diciendo que estas máquinas Forerunner son drones defensivos que apoyaron a los guerreros Forerunner. Ahora vigilan este lugar." "Si tú lo dices, humano", dijo N'tho. Él activó su espada de plasma. Durante un largo momento, los armigers Forerunner simplemente se quedaron allí. Entonces arremetieron. Los Spartans y los Sangheili, con un rugido de furia, corrieron a su encuentro.

Dos armigers vinieron hacia Kodiak de ambos lados, balanceando sus armas de energía. Decidido a conservar su munición, Kodiak ya había activado su hoja de plasma Covenant y ahora estaba cerrado en batalla. Bloqueó a la derecha, a la izquierda, a la derecha otra vez, haciendo todo lo que podía para evitar que los báculos lo golpearan. Tuvo éxito sólo en parte, ya que los constructos aterrizaron golpe tras golpe, pero su armadura Mjolnir fue capaz de resistir. Los armigers, por el contrario, no eran tan duraderos. Kodiak golpeó la espada hacia delante, lanzándose bajo uno de los golpes del armiger, y cortó la cosa por la mitad. Se giró y balanceó su espada hacia el que estaba detrás de él, cortando el brazo que estaba empuñando el báculo. Algo explotó detrás de Kodiak, empujándolo hacia adelante. Una explosión de uno de los rifles del armiger le había golpeado

en la espalda. Perdió el control de la espada de plasma y ésta patinó por el suelo. Un segundo después, un armiger la había recogido. Kodiak seguía en el suelo, tratando de sacudirse el impacto de la explosión que lo había derribado. Cuando levantó la vista, vio al armiger balanceando la espada directamente hacia su cabeza. ¿Así es como muero? ¿Con mi propia arma…? Y el armiger se elevó repentinamente por el aire, arrancado del suelo, cuando una hoja similar surgió de la parte delantera de su pecho. N'tho estaba detrás, levantando al armiger en el aire. Permaneció allí por un momento, la hoja de Kodiak cayendo de su mano, y luego N'tho tiró de la máquina con indiferencia. N'tho empujó la empuñadura de la espada de Kodiak con su pie. Se deslizó por el suelo y Kodiak la recuperó. Me salvó la vida. Maldito sea, pensó Kodiak.

El rifle de Luther estaba vacío y no quedaban cargadores. Como no tenía más capacidades ofensivas, hizo lo único en lo que podía pensar: quedarse detrás de alguien que pudiera arreglárselas solo. En este caso, se trataba de Usze 'Taham, que estaba disparando intensamente a los armigers con su carabina, volándolos hacia atrás mientras continuaban sus esfuerzos por avanzar. Vio que Henry Lamb había adoptado una táctica similar, manteniéndose cerca de Kola. "¡El ascensor!" Luther estaba gritando. "¡Llévanos de vuelta al ascensor!"

"Estoy haciendo mi mejor esfuerzo", dijo Usze mientras presionaba su ataque contra los armigers. El Huragok, mientras tanto, estaba flotando en lo alto, a la deriva hacia el ascensor. Luther no pudo evitar darse cuenta de que los armigers no estaban haciendo ningún esfuerzo para asaltar al Huragok, a pesar de que era un blanco fácil. Henry tenía razón. El que nos envió estas cosas quiere al maldito Huragok, y quiere al Huragok vivo. Increíble. Los dos Sangheili se abrieron paso a través de los constructos Forerunner, presionando sobre el puente. Todo el grupo logró atravesar la línea inicial de armigers cuando llegaron a la primera de las dos cámaras seccionales que dividían la sala. Salieron por el lado opuesto y luego continuaron rápidamente a través del puente, aprovechando este momento de respiro. "¿Eran todos ellos?" Holt preguntó, recargando su rifle. "Improbable", dijo N'tho, su cabeza yendo y viniendo, buscando movimiento. Llegaron a la segunda habitación sin problemas y empezaron a pasar por ella. Más allá está el puente final y luego el ascensor. Mientras se movían rápidamente por la habitación, las luces internas parpadeaban brevemente, y luego media docena de brillantes portales aparecieron, revelando cinco armigers más. Luther y Lamb se lanzaron hacia adelante, corriendo al lado de Kola y Usze, apenas atravesando la puerta, y segundos después corrían hacia el ascensor. Luther miró hacia atrás, y para su horror vio que la otra mitad del grupo aún no había

salido de la habitación. Quería volver y ayudarles, pero no estaba en condiciones de hacerlo. "¿Deberíamos volver?" preguntó Luther, pero en ese momento su pregunta fue respondida. Diez armigers más aparecieron, enfrentándose a ellos de espaldas a la habitación. "Nos están cortando", dijo Usze, con voz grave y furiosa. "Déjennos llevarlos a ustedes dos y al Ingeniero a un lugar seguro, luego Kola y yo nos encargaremos de estas máquinas malditas." Cuando llegaron al ascensor, el Huragok ya estaba allí. <<El ascensor no funciona,>> les informó. <> "¡No tenemos tiempo!" Gritó Lamb. Los armigers recién llegados estaban entrando, y aparecían más detrás de ellos. Ambos Sangheili dispararon hacia el puente desde su elevada posición, intentando detener a la creciente población de enemigos. Pero no podían hacerlo para siempre. Luther miró a su alrededor de la habitación y vio un pequeño canalón en la parte de atrás, con su luz trasera encendida, que parecía indicar que uno podía bajarlo. No se sabía adónde llevaría, pero parecía ser la única opción razonable. "No hablas en serio", dijo Lamb, su cara pálida. "¿Tenemos elección?" Luther le devolvió el grito, y luego, totalmente impulsivo, dijo lo único en lo que podía pensar: "¡Salta!" Saltó al hueco del ascensor, y segundos después los otros le siguieron.

Afortunadamente, no fue una caída tan grande. Luther aterrizó agachado y luego se dirigió hacia un lado, y los demás cayeron al suelo detrás de él. El Huragok llegó último, aún a la deriva de forma pausada. "Hermano", dijo Kola, volviéndose "¿Deberíamos intentar regresar por los otros?"

hacia

Usze.

<> dijo Fluctúa. "¡¿Están muertos?!" Preguntó Lamb, intentando recuperar el aliento. <> "Entonces salgamos de aquí", dijo Luther, "y oremos para que esas malditas cosas no decidan seguirnos."

Kodiak estaba cada vez más preocupado. Le parecía que los armigers estaban concentrando la mayor parte de su atención en los Spartans, y él no estaba contento con la forma en que la batalla estaba girando. Continuó empuñando su espada de plasma, golpeando a todo lo que se acercaba. Las ráfagas de los rifles de los armigers estaban rebotando en su armadura, pero el fuego sostenido estaba causando estragos en su escudo de energía, y ahora su indicador de fuerza estaba peligrosamente cerca del rojo en el HUD de su casco. N'tho estaba a su izquierda, y el Spartan Holt a su derecha. Su intención había sido regresar al ascensor con Luther y los demás por delante, pero la repentina emboscada les había

cortado el paso, y ahora la batalla los empujaba de vuelta a través de la puerta por el que acababan de entrar. Pero la cosa más extraña sucedió después. Cuando dio un paso atrás, el mundo entero se giró a su alrededor. Luego pareció comprimirse y expandirse violentamente al mismo tiempo. "¡¿Qué de—?!" Kodiak gritó mientras tropezaba hacia delante y miraba a su alrededor. Estaba parado en un lugar completamente diferente, una especie de pasillo estrecho, desprovisto de luz natural. Un instante después, N'tho, Zon y Holt cayeron al suelo justo detrás de él. Kodiak miró a su alrededor, confundido. "¿Qué acaba de pasar aquí?" "Un portal", dijo N'tho. "Caíste dentro y te seguimos. Debe ser la forma en que esas máquinas viajan tan rápido a través del Arca. Entramos antes de que se cerrara la brecha." "Entonces tenemos que averiguar dónde estamos y tratar de encontrar a los otros antes de que esas cosas averigüen qué pasó." "Y a Vale", dijo Holt. "No la olvidemos." "No podemos ayudarla si estamos muertos", dijo Kodiak. "Vamos."

CAPÍTULO 14

Olympia Vale quería entrar en pánico. Era una reacción instintiva. Ella estaba allí de pie, mirando una imagen holográfica de sí misma—creada por Soledad Trágica, el Guardián del Arca—que le informaba que estaba planeando minar cada planeta del sistema solar de la Tierra, y probablemente cualquier otro mundo, para poder hacer reparaciones en el Arca. Su plan para activar Halo era aparentemente engañoso, con el fin de reactivar el portal Forerunner en la Tierra para que el monitor pudiera lograr su objetivo. Que inteligente, pensó sombríamente. Tan rápido como surgió el deseo de entrar en pánico, se las arregló para apagarlo. Eso no lograría nada. Le correspondía a ella mantener la calma y manejar esto de la manera más completa y profesional posible. Ella disminuyó su respiración e imaginó que realmente podía sentir el latido de su corazón. "Estarás encantada de saber", dijo el monitor, "que ahora he permitido que tus compañeros se comuniquen entre sí. Parecías molesta por la posibilidad de que no pudieran conversar. Cambié de opinión para complacerte." "Gracias", dijo en tono formal. "Eso fue muy generoso de tu parte. Déjame preguntarte esto", agregó lentamente. "¿Por qué tienes que destruir los planetas de mi sistema? Ciertamente hay muchos otros mundos en la galaxia a los que el Arca está conectado."

"Sí. Varios de ellos." "Y debe haber otros sistemas estelares deshabitados. Mundos que se pueden minar y que no pueden soportar vida." "Sí. Ciertamente los hay." "Está bien, entonces. Entonces, ¿por qué nosotros? ¿Por qué fue necesario para ti reparar el portal en la Tierra?" "Cuando el portal fue desactivado por los intrusos, cortó mi capacidad de controlarlo desde este extremo. Aunque pude repararlo, lo cual hice, requirió activación desde tu extremo para retornar a su estado previo. Sin embargo, estoy impresionado con la forma en que se activó. Una de las herramientas de servicio de los Forerunners, ¿no?" "¿Te refieres a Fluctúa?" preguntó. "¿El Huragok?" "Son máquinas notables, ¿verdad? La suya en particular es extraordinaria. Y pensar que había planeado destruir su nave cuando llegaron por primera vez, y muy bien podría haberlo hecho. Pero cuando descubrí que llevaban con ustedes una de las más notables herramientas de servicio en el linaje de aquellos que trabajaron en las keyships hace mucho tiempo, me enamoré. Será muy útil a mi servicio." "¿Para qué lo quieres?" preguntó Vale, preguntándose si le había pasado algo a Fluctúa al Azar desde que la habían sacado del grupo. "¿Él? No es más que una máquina, humana. Nada más que eso. Y no discutiré mis razones."

"Muy bien", dijo Vale, "ahora que todo el sistema del portal está funcionando, ¿por qué no puedes ir a desmantelar los mundos deshabitados? ¿Por qué la Tierra?" "Hay razones para elegir tu mundo, humana. Pero no mejorarían tu disposición." Vale escuchaba con mucha atención la voz del monitor: no sólo las cosas que decía, sino también la manera en que las decía. Había algo que sonaba… mal. Fue difícil para Vale colocarlo al principio, pero sonaba... Encantado. Auto-obsesionado. Caprichoso. Algún tipo de emoción parecía estar pasando a través de la voz del monitor, sus palabras, sus acciones. Qué cosa tan extraña para una IA. El Arca entera ha sufrido daños masivos. ¿Es posible que este mismo daño haya afectado también al monitor? Fue difícil para Vale creerlo al principio. Al fin y al cabo, se trataba de una tecnología que había sido desarrollada por los Forerunners, y teniendo en cuenta todo lo que había experimentado en los últimos días, era difícil procesar el concepto de que todo lo que habían creado, como una inteligencia artificial, se estaba desmoronando. Lo que lo hacía aún más problemático era que su supuesto colapso presentaba una amenaza muy real para toda la vida sensible de la galaxia. Pero lo primero es lo primero.

Vinimos aquí para desactivar la Matriz de Halo. Si quiere minar nuestros mundos, ese es un tema diferente, y uno con el que tendré que lidiar eventualmente. "Muy bien", dijo lentamente, eligiendo cuidadosamente sus palabras. "Entonces, ¿puedo sugerirte que al menos inhabilites la activación actual de Halo mientras intentas encontrar al Ingeniero?" "¿Por qué haría eso?" Inclinó su "cabeza", mirándola con lo que parecía ser una auténtica curiosidad. "Obviamente, porque lograste tu objetivo. Necesitabas el portal arreglado, y el Huragok lo logró. Ahora que estamos aquí, no hay necesidad de activar los anillos de Halo." "¿Por qué no querría que se activaran?" "Porque destruirán toda la vida sensible de la galaxia." "¿Por qué debería preocuparme eso?" Le tomó un momento recuperarse de eso. "Estás hablando de miles de millones, trillones de vidas acabadas. Ahora que el portal está activo, no hay razón para que Halo sea disparado." "¿Por qué crees que no hay razón?" "¿Por qué crees tú que hay una razón?" Soledad se paseaba lentamente alrededor de Vale, con las manos detrás de la espalda. Al principio no respondió, y ella permaneció callada, queriendo darle tiempo para que dijera lo que estuviera en su mente. No se sabe cómo reaccionaría ahora. "He tenido la habilidad de observar lo que la vida sensible ha estado haciendo con las oportunidades que se me han presentado. La guerra, la destrucción. Parece que

no hay respeto por la santidad de la vida entre tu especie ni entre las demás. No importa la especie, ni el lugar, ni la edad—siempre termina igual." "No estás siendo razonable." "Creo que sí lo estoy." "No, no lo estás. No tienes en cuenta el progreso que hemos logrado en los pocos años transcurridos desde el final de la guerra. Los humanos y los Sangheili, por ejemplo. Luchamos entre nosotros durante treinta años antes de encontrar la paz, pero ahora que la tenemos, ¿nos la quitarías? Estamos aprendiendo de nuestros errores, aprendiendo juntos sin duda, y otras especies con nosotros, pero sólo hemos tenido un parpadeo en el corredor de la historia. ¿No tenemos derecho a enmendar nuestros pecados? ¿Para reparar las injusticias cometidas por nuestros antepasados? ¿Por qué nos quitas la oportunidad de hacer esto?" "No hay garantía de que ustedes hagan alguna enmienda." "Sí, pero hay evidencia de que sí podemos, especialmente cuando se mira lo que hemos logrado cuando los humanos se han unido. Hace sólo unos cientos de años, lanzamos una nave espacial llamada Voyager." Ella sonrió ante ese pensamiento. "Fue un claro testimonio de la cooperación humana. Tenía saludos en más de cincuenta idiomas e instrucciones de cómo alguien que la encontrara podía localizar la Tierra. Y canciones. Estaba llena de obras de algunos de los más grandes músicos de esa época. Sus sistemas de energía se agotaron en la primera mitad del siglo veintiuno. A estas alturas, es sólo un trozo de metal flotando a la deriva por la galaxia. Pero sigue siendo un

símbolo de lo que la humanidad puede lograr cuando trabajamos juntos." "Y, sin embargo, al cabo de unos años volvieron a pelearse. Y eso son sólo los humanos. Es un problema que prevalece no sólo con los seres humanos, la verdad sea dicha. Todas las especies sufren de una tendencia hacia la destrucción sin sentido y una compulsión sin fin por la batalla. Es sólo cuestión de tiempo para que su paz actual vuelva a la guerra." "Podría, pero no lo hará", dijo con firmeza. "Vinimos aquí juntos, ¿no? Los humanos y los Sangheili. Estamos, a pesar de las probabilidades, creando una relación de trabajo sólida." "Una nacida de la sospecha." "No importa de dónde nació. Lo que importa es dónde estamos. Estamos unidos, estamos aquí, y ambas especies comparten el deseo mutuo de vivir, sobrevivir y prosperar en esta galaxia. Si tú eres la razón por la que Halo está activo, entonces hemos venido a suplicarte que no lo hagas. Por favor: cesa la activación de Halo. No pongas fin a todo esto." "No lo entiendes. No destruiré la galaxia." "¿No lo harás?" Vale ladeó la cabeza y dio un paso atrás. "Todo continuará como ha sido. Los planetas orbitarán sus estrellas. Las estrellas arderán. La galaxia prosperará. Simplemente estará desprovista de seres sensibles." Vale sabía que era demasiado bueno para ser verdad. Intentó pensar en otra forma de acercarse a la IA. Algo no parecía correcto en su argumento, pero ella no podía ubicarlo.

"La galaxia permanecerá imperturbable. Ustedes han revelado el error que todos los de su clase cometen: se guardan demasiado. La galaxia no requiere su existencia. Más bien, ustedes requieren la de la galaxia. Sin embargo, siguen siendo descarados. Incluso ahora." Vale soltó un agudo soplo de exasperación, y su mente se inclinó hacia conversaciones anteriores entre ella y Luther sobre el Arca. "¿Pero no puedes pensar que estarías honrando a los Forerunners, tus creadores, borrando todo lo que habían intentado preservar construyendo este lugar?" "Tal vez no. O tal vez sí. Como dije antes, no todos los Forerunners estuvieron de acuerdo con la construcción de este lugar. Algunos preservaron sus vidas, ¿pero para qué? ¿Con qué fin? ¿Para qué ustedes estropeen las mismas cosas que crearon para salvarlos? ¿Para destruir sus anillos, y esta Arca?" Vale estaba cada vez más frustrada, pero algo sobre esta afirmación comenzó a arrojar luz sobre su motivación. Este monitor estaba realmente loco. Tenía que estarlo. Pero desde su perspectiva, un ángulo desde el cual acercarse a él estaba empezando a emerger. De repente, el monitor se apartó de ella y empezó a caminar. Inmediatamente se puso detrás del mismo. "¿Adónde vamos?" preguntó Vale. "A otro lugar", contestó Soledad. Se dio cuenta de que el monitor no iba a cooperar. "¿Qué tal esto?" dijo ella. "¿Por qué no te reúnes con otros representantes de las diferentes especies que hemos venido aquí? Humanos y

Sangheili. Háblales de nuestras motivaciones, pregúntales y compruébalo por ti mismo." "¿Los Sangheili? ¿Cómo puedo creer las motivaciones que puedan tener para su futuro cuando su presente está inmerso en una batalla interna en su propio mundo natal?" Ella odiaba admitirlo, pero ese era un buen punto, y uno que incluso ella había planteado antes a los Elites. Aunque no estaba a punto de admitirlo ante el monitor. "Puede que estén en guerra civil ahora mismo, pero eso lo están causando algunos que se resisten al cese de la lucha con los humanos. La batalla se libra para protegernos, para proteger la paz que tienen nuestras dos especies." "¿Lo ves ahora? Incluso tu argumento está en contradicción. La misma paz que me encomiendas como prueba ya está amenazada. ¿Cuánto tiempo más aguantará? A pesar de la escasez de sensibilidad biológica en esta galaxia, su arrogancia es desconcertante." Vale no estaba muy segura de cómo responder a eso, así que disparó en la oscuridad: "Bueno… sabes que la misma razón por la que los Sangheili habían luchado contra nosotros durante esas décadas era porque creían que tus creadores eran dioses y que les estaban haciendo un servicio." "¿Crees que eran dioses?" Vale se rascó la barbilla, su mente corriendo para encontrar la respuesta más segura. "¿Por qué no me lo dices?" "Debes tener una opinión." Sí. Por supuesto que no eran dioses. Eran una raza brillante, y construyeron cosas increíbles, pero no, no eran divinos.

"No, de verdad que no." Rezó para que el monitor no tuviera algún tipo de dispositivo de escaneo a bordo que le informara que estaba mintiendo entre los dientes. "Nunca he conocido a un Forerunner, así que nunca he tenido la oportunidad de formarme una opinión sobre su estatus. Apreciaría si pudieras iluminarme." El monitor se detuvo por completo y la miró fijamente durante tanto tiempo que sintió como si su mirada estuviera excavando profundamente en su cráneo. Luego giró y empezó a caminar de nuevo. Como antes, Vale se puso a un paso detrás de él. "No lo sé", le dijo Soledad. "No es información que hayan decidido compartir conmigo. Así que me veo obligado a hacer sólo lo que me obligaron a hacer: salvaguardar todo lo que dejaron atrás." "¿De eso se trata todo esto? ¿Lo que pasó en las instalaciones de Halo? ¿Lo que pasó aquí, en el Arca? ¿Esta es tu venganza?" La sencillez de la misma la sorprendió incluso a ella, pero Soledad no parecía desconcertado, continuando hacia adelante por el pasillo por el que se movían. Durante un largo momento, el monitor permaneció en silencio. Entonces habló de nuevo. "¿Qué clase de diálogo podríamos haber tenido, humana, si no fuera por las pruebas en su contra? A su llegada al primer anillo, Alfa Halo fue asolado por el Flood, y luego destruido por uno de los suyos. Más tarde, se permitió que Delta Halo también fuera contaminado por el parásito, sólo para que las naves de guerra de los Sangheili lo quemaran hasta convertirlo en carbón y cenizas. Y

finalmente, este lugar—el Arca. Aquí vinieron a poner fin a su guerra, pero en el proceso condujeron el Flood a mi santuario. Cien mil años de seguridad terminaron en un momento por la insolencia de niños que no conocen las obras que hacían. ¿Podrían ellos añadir a sus pecados? Sí. Y lo hicieron. El anillo que creé aquí estaba destinado a reemplazar al que tu gente destruyó, pero lo activaron antes de terminarlo, destruyéndolo y mutilando el Arca en el proceso, en un intento de cubrir sus muchos crímenes." "Sabes que otras especies estuvieron involucradas en esos eventos. No fuimos sólo nosotros, o los Sangheili. No teníamos elección. ¡Teníamos que lidiar con el Flood!" "Sin embargo, está decidido, humana. No, esto no es venganza. Esto es justicia. La única razón por la que he mantenido nuestra conversación durante tanto tiempo es porque estás tratando de salvar las vidas de aquellos que vinieron contigo. Lo que es, supongo, loable. Pero todo lo que tiene que ver con su historia, con todas sus historias, sólo se ve agravado por las atrocidades cometidas en las creaciones de mis amos. Si se les permite vivir, ¿qué más gastos acumularán sus especies? Me estremezco al pensar." "¿Y cuántos miles de siglos les tomó a los Forerunners llegar al alto lugar donde los tienes? ¿Debemos creer que llegaron a la existencia plenamente formados como criaturas perfectas y que abrazan la paz? ¡Por supuesto que no! Estoy segura de que tuvieron que luchar a través de sus propios problemas durante milenios hasta que alcanzaron el estado que tu recuerdas. ¿Y si hubiera existido una gran y todopoderosa raza que decidiera que los Forerunners no merecían vivir? Entonces no habría humanos, ni Sangheili, ni Arca, ni tú. ¿Alguna vez consideraste esa posibilidad?"

El monitor no respondió inmediatamente. "Dije, ¿alguna vez—?" "Te escuché." "Bueno, ¿entonces?" "No sabes de lo que hablas, humana", dijo pesadamente el monitor. "Hubo un juicio en contra de mis creadores, y fueron encontrados deficientes. El Flood fue su juicio. Aunque resistieron por un tiempo, al final reconocieron y se sometieron al castigo. La pena: inmolación autoactuada. Se sacrificaron para salvarlos a ustedes y a los que protegen." "¿Y ahora vas a deshacer todo lo que ellos esperaban?" Vale presionó. "Llevarías la muerte a trillones por el bien de tu paz." "Ya no hay paz." La sala se abrió de par en par delante de ellos. Entraron en una zona enorme y redonda, parecida a una gigantesca pecera. Pero no estaba rodeada de cristal. En cambio, era de metal sólido, muy reflectante. Vale vio su imagen reflejada en espejos a su alrededor. Levantó la vista y se sorprendió al ver que no había techo. La vasta habitación parecía estar sin nada arriba, aunque ella sabía que no podía ser el caso. También vio hologramas flotantes de varios sistemas estelares flotando sobre ella. Parecía ser toda la galaxia. "¿Tienes hambre?" La pregunta la cogió desprevenida, y la niebla aún no se había aclarado del todo. "Sí, supongo que sí. Hambrienta y un

poco cansada. Ha pasado un tiempo desde que comí o descansé. Pero eso no importa." "Sí, así es." Hubo un sutil zumbido, y una pequeña plataforma se levantó directamente frente a ella. Había trozos de fruta colocados sobre ella, pequeñas esferas que parecían manzanas. Ella agarró la más cercana, que era verde, y la mordió. No sabía por qué la había recogido o por qué la había comido, pero lo había hecho, y tenía un sabor maravilloso, posiblemente uno de los mejores trozos de fruta que había comido jamás. "Ves de lo que somos capaces de cultivar aquí", dijo Soledad. "Sí, absolutamente." El jugo de la fruta corría por el costado de su cara, y ella se lo limpió. Ella estaba tratando de concentrarse, pero las cosas se estaban volviendo confusas. ¿Era esta habitación? ¿Eran los cuerpos celestes esparcidos en todas las direcciones? ¿Era la fruta? "Esta muy buena. Pero tenemos que hablar de Halo…" "En realidad, no." Escuchó un zumbido energizado y vio con sorpresa que ahora había un campo de energía que la rodeaba, atrapándola. El personaje holográfico de Soledad, una réplica perfecta de sí misma, estaba fuera, con los brazos detrás de la espalda. "A pesar de toda tu furia, hay poca lucha", le dijo el monitor, como si aún estuviese hablando dentro de su cabeza. "No tienes adónde ir. Te sugiero que duermas ahora." "No hasta que nosotros…" "Ahora. Necesitarás tu fuerza."

A pesar de su determinación, Vale sintió que sus ojos empezaban a cerrarse. Trató de forzarlos a abrirse, sin entender del todo lo que estaba sucediendo, pero no pudo hacerlo. Sintió que sus rodillas se debilitaban, y luego se hundió en el suelo. La oscuridad llenaba su mente, y ella se esforzó por combatirla, pero su cansancio la abrumó, y lo siguiente que supo fue que había caído hacia un lado. Lo último que vio fue su propia cara sonriéndole desde arriba. Y luego estaba inconsciente.

CAPÍTULO 15

Luther estaba empezando a sentirse extremadamente confiado de que no saldría vivo de esta instalación. "Podríamos haber muerto allá atrás", dijo. "Ahora que la cuenta atrás de Halo ha sido anulada me gustaría largarme de esta cosa." "Estoy abierto a sugerencias", dijo Usze. Durante la pelea con los armigers en la sala principal de la ciudadela, Luther, Lamb, Usze, Kola y Fluctúa se habían separado de los demás. El tobogán que habían cogido les había llevado aparentemente varios niveles por debajo de la sala. Habían estado explorando lo que parecía ser el basamento de la ciudadela, donde se conectaba con el muro de la fundición. Hasta ahora, sólo había sido una colección de pasillos, con los típicos y elaborados cartuchos y diseños angulosos de los Forerunners a lo largo de las paredes, ceñidos por un orillo de contrafuertes e implementos de apoyo exactamente idénticos— aunque Luther sabía que las paredes no los necesitaban. La arquitectura de los Forerunner era generalmente excéntrica, y esta sala no era diferente. Habían encontrado una pequeña habitación al final de uno de los pasillos. Había pantallas e interfaces a lo largo de sus paredes, pero ninguna de ellas parecía activa. A pesar de los daños que había sufrido la sala principal de la ciudadela, no había escombros aquí, lo que fue un cambio bienvenido; al menos no tuvieron que abrirse camino a través de los detritos caídos.

"¿Estaban apagadas?" preguntó Luther, señalando a las pantallas. "¿O es que simplemente no hay energía para ellas y por eso no son funcionales?" "Si tuviera que adivinar", dijo Lamb, '"diría que esto último. Tal vez cuando el Halo de reemplazo disparó, el daño causado a la ciudadela desestabilizó algo—tal vez la fuente de energía fue golpeada y se cortocircuitó. Eso tiene mucho más sentido que el hecho de que las hubieran apagado sin razón alguna. Pero con la IA ahí fuera, todo es posible." Lamb estaba mirando más de cerca una de las pantallas. Él frunció el ceño y dijo: "¿Sabes leer este escrito? ¿Justo aquí?" Estaba señalando algo que Luther no había notado antes. Era, en efecto, una cadena de guiones, y él la miró fijamente, tratando de entender exactamente lo que decía. Él prefirió no arrastrar a Fluctúa al Azar hasta ahí sólo para traducir textos sencillos Forerunner. Esa era una de las principales razones por las que Luther estaba aquí en primer lugar. "Muy bien, creo que lo tengo", dijo después de un largo momento. "Creo que esta es la principal estación de control de la ciudadela. Mientras que la sala de arriba estaba dedicada a la Matriz, ésta controla los sistemas del propio edificio. Esta interfaz en particular se usa para el mapa." "Genial, pero el mapa no funciona", señaló Lamb. "Entonces, ¿cómo…?" "Eso no debería ser un problema, gracias a nuestro amigo aquí presente", dijo Luther, y se dirigió al Huragok. "¿Puedes hacer que la energía corra hacia esta cosa?" <<Sí.>> "Está bien, entonces. Por favor, hazlo."

El Huragok flotó junto a él, y sus tentáculos abrieron un panel junto a la pantalla. Lamb lo estaba viendo trabajar, intrigado. De vez en cuando asentía y murmuraba, "Sí, exactamente", o algo parecido, mientras el Huragok intentaba repararla. Luther se preguntaba acerca de todo lo que Henry había observado y aprendido en esta expedición. Si sobrevivían y llegaban a casa, probablemente podría llenar múltiples volúmenes con lo que había aprendido de la ingeniería Forerunner el día anterior. Luther se paró al lado de Lamb. "¿Qué está haciendo?" susurró. "Abriendo los empalmes. Buscando el flujo de energía y tratando de determinar la forma más eficiente de redirigirlo a la habitación." Agitó la cabeza. "Bastante notable." "Yo diría que sí", dijo Luther. Ciertamente tenía sentido. Sabía que aún tenía que haber energía disponible en alguna parte de la ciudadela. Después de todo, los sistemas de energía eran funcionales en la sala principal de la estructura. E incluso en esta habitación, había luz brillando desde arriba. Estaba muy pálida y parecía parpadear, pero definitivamente todavía había algo, y razonó que le correspondía al Huragok encontrar una forma de volver a poner la estación en línea. En el fondo de su mente, sin embargo, seguía pensando en las máquinas Forerunner que habían encontrado en la sala principal. Los armigers, como los llamaba Fluctúa. Parecía que simplemente entraban y salían de la habitación, lo cual era extremadamente inquietante. Si de repente decidieran entrar en esta habitación mucho más estrecha, ¿qué podría detenerlos?

Entonces Luther se dio cuenta de que Henry ya no estaba de pie cerca de ellos. Algo le había llamado la atención. Se había alejado unos metros, sus ojos en algo en las sombras cerca del rincón más alejado de la habitación. "¿Qué está pasando?" preguntó Luther. "Hay algo por aquí. Creo que encontré algún tipo de Centinela. Uno de los tipos más pequeños, pero… parece inerte y no funciona." Luther no estaba seguro de que le gustara cómo sonaba eso. Dio un par de pasos hacia Lamb para poder ver mejor. Fuera lo que fuera, estaba aparentemente trabado en su lugar, dentro de una extraña consola tipo nodo, casi como una nave espacial modelo apoyada en una base. Estaba colocado de tal manera que su "ojo" estaba mirando a Lamb, sus barras en forma de brazo ligeramente abiertas y sus garras manipuladoras extendidas. Luther nunca había visto uno tan pequeño. La mayoría de los que habían recuperado de las instalaciones de Halo se llamaban Agresores, y eran efectivamente un arma defensiva automatizada para el monitor. Los Agresores medían aproximadamente tres metros desde la parte delantera a la trasera, pero éste era sólo un tercio del tamaño. Luther se preguntaba si Henry tenía alguna idea de lo que era, pero el hecho de que poco a poco se estuviera acercando a él le preocupaba seriamente. "No te acerques demasiado, Henry. ¿Qué demonios es esto? dijo Luther. "No tengo ni idea, pero es bastante notable", dijo Lamb. Se agachó para tocar su "cabeza", y ahí fue cuando sucedió.

Saltó directamente al aire y emitió un sonido que Luther recordaría hasta el día de su muerte. Sus afilados manipuladores se abrieron de par en par, y los chasqueó en la garganta de Lamb. Él soltó un grito estrangulado e intentó soltar la máquina, tropezando y cayendo de espaldas al suelo. "¡Oh, Dios mío! Henry", gritó Luther, corriendo hacia su compañero. La máquina estaba clavando sus dos barras en el cuello de Lamb, y Luther la agarró por detrás y tiró de ella. Al principio no pudo soltarlo, pero luego el Centinela liberó su agarre sobre Lamb, retorciéndose furiosamente en sus manos, rociando sangre por todas partes, tratando ahora de llegar a la garganta de Luther. Luther lo tiró a unos metros de distancia, donde aterrizó en una masa de metal y sangre en la esquina. La cosa giró y se lanzó directamente hacia Luther. Luther levantó las manos defensivamente mientras la pequeña máquina volaba por el aire para matar. De repente, la espada de Usze barrió frente a la cara de Luther, a sólo unos centímetros de él, cortando la frenética máquina por la mitad. Emitiendo un último tono agudo de protesta, cayó en dos pedazos y continuó saltando y agitándose en el suelo antes de que finalmente dejara de moverse unos momentos después. Luther lo ignoró y cayó al lado de Lamb, mirándolo con consternación. De las heridas rasgadas y abiertas de su garganta brotaba sangre, tanta y tan rápido que Luther no sabía qué hacer. Se quitó la chaqueta y, envolviéndola en sus manos, la empujó contra el cuello de Lamb, tratando de detener el flujo. "Henry… Henry, quédate conmigo. Lo tendremos bajo control."

"No puedo sentir nada", se las arregló para decir. Había gorgoteos en su garganta mientras hablaba. "No puedo…" "Estarás bien", le aseguró Luther. "Lo tengo bajo control." Henry se las arregló para concentrarse en él, aunque sus ojos estaban nublados. "No quiero morir aquí", susurró. "Así no… no…" "No vas a morir. No seas ridículo." La manga de su chaqueta estaba empapada de rojo. "Vas a salir de esta. La hemorragia está disminuyendo." "orque… me estoy quedando… sin sangre." "No digas eso." Kola entró y los miró fijamente a los dos. "Está perdido, humano. Podrías también—" "¡Cállate!" gritó Luther. "¡Se va a poner bien! ¡¿Me oyes, Lamb?! Ignóralo. Te vas a recuperar. Lo juro, tú—" "Luther", dijo Usze, y sonó arrepentido. "Es demasiado tarde." Miró hacia abajo y vio que el Sangheili estaba en lo cierto. Lamb había dejado de moverse, sus ojos fijos en la nada. Podría haber intentado aplicar algunos primeros auxilios rudimentarios, intentar forzar su corazón a volver a la vida, a pesar de la pérdida de sangre, pero sabía que no serviría de nada. Gruñó frustrado y se echó hacia atrás, mirando hacia delante. "Maldita sea. Maldita sea. Era un buen hombre." "Era un tonto", dijo Kola. "No debería haber jugado con esa máquina."

Inmediatamente después de ponerse de pie, Luther gritó en la cara de Kola, hablando en Sangheili, "¡Era un buen hombre! ¡Y sólo porque le faltara tu instinto de supervivencia no te da derecho a insultarlo en la muerte! ¡Murió con honor tratando de evitar que Halo arrasara nuestra galaxia! ¡¿Entiendes lo que digo?!" "Sí", dijo Kola con frialdad. "Lo hago. Yo… me disculpo si te ofendí." "¡Claro que me has ofendido! ¡Tú…!" Luther cerró los ojos, se calmó. No tenía sentido seguir gritándole al Sangheili. Respiró hondo y luego volvió a abrir los ojos, intentando recuperar la concentración. Se arrodilló junto a Lamb, soltando su chaqueta del cuello del hombre. Luther no se atrevió a llevársela; estaba cubierta de sangre. En vez de eso, lentamente la preparó para que cubriera la cara de Lamb. "Lo siento", susurró. "Debería haber estado cuidando mejor de ti." Luego se levantó y retrocedió. En ese momento, Luther se dio cuenta de que algo brillaba detrás de él. Se giró y se quedó boquiabierto, sorprendido. Las pantallas a lo largo de los muros se iluminaron con un mapa detallado de todo el ensamblaje subterráneo de la ciudadela y de los tramos locales de la muralla de la fundición. El Huragok estaba flotando cerca, y aunque la criatura era incapaz de parecer orgullosa de sí misma, Luther no podía evitar sentir que su orgullo estaba justificado. "Gracias, Henry", dijo, "nos encontraste una salida." Todo estaba rotulado de forma clara y convincente en la pantalla. Cada detalle de todo el complejo de la ciudadela estaba explicado, incluyendo el interior de la cuenca y los tres pilones

de energía que protegían todo el sitio. Era bastante impresionante. Su dedo corrió a través de ella mientras buscaba algo que le dirigiera a una salida. Alguna forma de salir de este maldito lugar. Le tomó unos minutos hasta que finalmente dijo, "Aquí. Aquí mismo. Este es el término Forerunner asociado con 'salida' o 'éxodo'. Creo que aquí es donde tenemos que ir para salir." Usze se puso detrás de él y estudió el mapa. "¿Dónde están los otros, me pregunto? Si es que sobrevivieron." "Es difícil de decir", dijo Luther mientras tocaba la parte inferior derecha del panel. "Si tuviera que adivinar, algún tipo de sistema de portal los llevó bastante lejos de la ciudadela. No hay ningún registro de ellos aquí." "¿Y la salida está aquí arriba?" Señaló el lugar que Luther había indicado segundos antes. "Tan cerca cómo puedo decir, sí." "Muy bien, entonces. Deberíamos proceder. Si hay algo más que necesites hacer por el humano…" "¿Y qué sugieres que haga? No podemos cargar su cuerpo. Así que realmente… ¿qué crees que debería hacer por él?" Luther no pudo evitar la creciente amargura de su voz. Para su sorpresa, Usze puso una mano reconfortante sobre su hombro. "Deberías tomarte un momento para llorar por él. Resignándote tanto a dejarlo ir… como a llevar su memoria para siempre. Porque era un camarada y era un guerrero y se le debe mucho." Luther asintió. Las palabras le sonaron verdaderas. Se arrodilló junto a Henry e hizo algo que nunca pensó que haría.

Él rezó. "Trátalo bien", susurró Luther. "Tendrá muchas preguntas, y creo que le debes una respuesta. Y si no lo haces… Te juro que te patearé el trasero cuando llegue, lo que espero que no sea demasiado pronto de todos modos." Entonces Luther se puso de pie y echó un último vistazo al cuerpo de su asociado de confianza. "Lo siento mucho, Henry", dijo. Entonces se puso de pie, se volvió y se alejó del cuerpo de Lamb, siguiendo a Usze y Kola, que marchaban hacia adelante con certeza.

En algunos puntos, la red de pasadizos interiores de la muralla de la ciudadela era tan estrecha que Luther se sentía claustrofóbico. Las paredes estaban apretadas a su alrededor. Luego pasaban por una abertura y se quedaban atónitos por lo grande que era la nueva área. En realidad, algunas partes parecían hangares, capaces de almacenar naves espaciales muy grandes, pero estaban vacíos. Se preguntaba si alguna vez se había construido lo que contenían, o si se habían construido, pero luego se lanzaron de alguna manera. ¿Hacia dónde habrían sido lanzadas? se preguntó Luther. ¿Podría ser aquí donde los Recuperadores permanecen cuando no están activos? El pensamiento lo puso nervioso. También encontraron áreas donde todavía se acumulaban escombros, presumiblemente por el daño causado por Halo hace años, y era un esfuerzo abrirse paso o escalar por encima de esas obstrucciones. Pero lo lograron con suficiente energía y siguieron adelante. En algunos otros puntos pasaron por

parapetos abiertos que miraban hacia la fundición, a través de una densa neblina roja donde aún colgaba la luna que el Arca minaba—un silencioso y hueco semblante que ponía la piel de gallina a Luther. Desde tan cerca, era una vista impresionante, pero aun así mantuvieron su ritmo. Sin embargo, en un momento dado, mientras pasaban por otra de las zonas más grandes, Usze levantó repentinamente la mano y pidió silencio. "¿Por qué debería—?" Luther empezó a preguntar. Usze empujó a Luther contra la pared y le puso una gran mano sauriana en la boca. Luther dejó de luchar para liberarse, no es que pudiera hacerlo de todos modos; Usze era demasiado fuerte. Hubo una especie de fuerte estruendo, acompañado por el pesado aleteo de alas. La luz era especialmente tenue en esta sala, que tenía una red de cruces peatonales en la parte superior que proyectaban sombras profundas en el piso inferior. Usze se mantenía a sí mismo y a Luther enterrado en las sombras, y Kola también se escondía. El Huragok se acercó a ellos sin que se lo tuviesen que decir. Ahora estaban cubiertos de sombras, lo que dificultaba que alguien en las regiones superiores pudiera verlos. Segundos después, el área sobre ellos estaba llena de monstruosidades parecidas a los pteranodones, no con una gran envergadura, sino dos—Luther había visto antes a estas criaturas de cuatro alas, en Gamma Halo. Estos animales ciertamente no eran seguros de cerca, así que su gran número aquí hizo que su estómago se revolviera.

Se arrastraban chillando por la parte superior de la habitación. En ese momento, Luther ni siquiera estaba tratando de respirar, pues estaba petrificado de que las cosas se dieran cuenta y descendieran inmediatamente. Poco podían hacer desde esta posición en particular, si captaban la atención de las criaturas. El recuerdo de la cosa que había intentado agarrarlo mientras estaba en el mamut aún estaba fresco en su mente. Afortunadamente, estas criaturas parecían estar saliendo de las inmediaciones. ¿Algo les había asustado? Usze mantuvo a Luther presionado contra la pared hasta que los fuertes golpes de sus alas se desvanecieron; sólo entonces lo soltó. "¿Por qué crees que se fueron?" Preguntó Luther, su voz aún un susurro. "Poco importa ahora, mientras no se concentren en nosotros", contestó Usze. "Ven." Empezó a moverse de nuevo y Luther se puso detrás de él. En cuestión de minutos, llegaron a una estrecha rampa que conducía hacia arriba. "Aquí", dijo Usze, y los tres corrieron rápidamente, con el Huragok cerca. Luther mantenía sus ojos en las sombras que los rodeaban. Parecía demasiado conveniente que la amenaza de los pájaros acababa de desaparecer, especialmente teniendo en cuenta todo lo que ya había ocurrido en el Arca. En la parte superior de la rampa había un par de puertas grandes y cerradas, que no se abrían automáticamente al acercarse, y no había un panel de control cerca de ellas. Desde el mapa, Luther sabía que más allá de las puertas había un último pasillo antes de la salida—una sala de control para esta sección de la fundición. Ahora sólo tenían que encontrar una forma de pasar. "¿Cómo pasamos?" dijo Luther.

"A veces la fuerza pura es la mejor manera", dijo Usze, y se volvió hacia Kola. "Ayúdame a forzar esto… Luther Mann, ponte contra la puerta. Llévate al Huragok contigo." Luther hizo lo que se le ordenó. Usze miró la puerta de arriba a abajo. Tenía unos dos metros de altura y a partir de este acercamiento parecía estar sólidamente sellada. Usze activó su espada de energía, la clavó en la costura de la puerta, y luego empezó a retroceder con todas sus fuerzas, Kola entrando a su lado, tirando en la dirección opuesta. Al principio, las puertas no mostraban señales de moverse. Sin embargo, Usze y Kola no pararon de aplicar toda su fuerza a la tarea. Y entonces, muy lentamente, las puertas comenzaron a abrirse. Luther presionó contra el área abierta que Usze y Kola habían proporcionado hasta entonces, pero aun así no le bastó para deslizarse. Empezó a preguntarse por qué las puertas no se abrían fácilmente. ¿Era posible que algo—o alguien—no quisiera que salieran de la ciudadela? Muy posible, decidió, dada la escena que acababan de escapar en el vestíbulo principal. El Huragok, por otro lado, era un asunto totalmente distinto. Su cuerpo era asombrosamente elástico mientras se introducía en el pequeño espacio que los Sangheili habían creado y navegaba a través de él. Luther no podía creer lo que veía. En cuestión de segundos, el Huragok había adaptado su cuerpo a tal grado que era capaz de atravesar el estrecho espacio que había entre las puertas. Luther estaba decidido a seguirlo. Después de unos segundos más, Usze y Kola habían conseguido crear una abertura suficiente para que pudiera atravesar su hombro. Esto

fue seguido por la parte superior de su pecho, y luego, después de eso, pasaba completamente de lado a través del espacio, los Elites haciendo un gran esfuerzo para mantenerla abierta. Fue en ese momento cuando Luther se dio cuenta de que había depositado una sobreabundancia de fe en la fuerza de Usze y Kola. Si la energía de los Sangheili fallaba, las puertas se cerrarían de golpe y Luther quedaría aplastado entre ellas. Con el tiempo no de su lado, Luther se empujó hacia delante, los Sangheili gruñendo mientras se esforzaban por mantener las puertas abiertas. Fue entonces cuando uno de los tentáculos del Huragok se enrolló alrededor de su muñeca y le tiró con una fuerza sorprendente. Luther fue arrancado de sus pies y segundos después cayó al espacio abierto más allá de las puertas. "¡Ya pasé!" gritó. Las puertas se cerraron con un golpe mientras hablaba, y se dio cuenta de que los Sangheili simplemente habían perdido su agarre. El eco rebotó dentro de la habitación durante un rato mientras Luther se ponía en pie y miraba a su alrededor. Consolas y paneles holográficos de todo tipo forraban las paredes, y en el extremo opuesto, una puerta abierta daba al exterior. Luther caminó rápidamente hasta el umbral de la puerta y miró a través de ella, sólo para asegurarse de que era real. La grava y el musgo se habían escurrido hacia el interior, y el olor a aire fresco llenaba todo el espacio. Esta era finalmente su salida. Ahora tenían que abrir la puerta a los Elites. Volviendo a entrar en la habitación, que había determinado previamente que era la sala de control de la fundición, Luther miró a su alrededor. Aparte de una gran pared que estaba

dividida en soportes horizontales, las otras tenían numerosas pantallas e interfaces de diferentes tamaños y formas, todas ellas actualmente inactivas. Estaban intrincadamente ideadas, y Luther sabía que le llevaría bastante tiempo discernir lo que controlaban exactamente. Si solo Henry estuviera vivo. Sin embargo, casi intuitivamente, Fluctúa ya se había puesto a trabajar, moviéndose con la mayor de las pantallas. En lo alto, había lo que parecía ser un laberinto de delgados tubos blancos que se extendía por todas partes, aunque Luther no tenía ni idea de lo que podría fluir a través de ellos. Tal vez algún tipo de energía líquida o pura. No había forma de estar seguro. Sin embargo, definitivamente había energía corriendo a través de las paredes, ya que las pálidas luces brillaban desde arriba. Examinó brevemente la pared vacía frente a la pantalla, pasando sus manos por ella. Por alguna razón, la forma y el diseño le recordaban a un sistema de persianas Forerunner. Entonces su atención se volvió hacia el suelo. Había muchos desechos y escombros en la habitación, al igual que en otras partes de la ciudadela. Algo había ocurrido que había dañado seriamente este edificio y la pared de la fundición; podía ver señales de ello por todas partes. Grietas en las paredes, estructuras de soporte dobladas y trozos de escombros—la activación del Halo de reemplazo y su subsiguiente desintegración debe haber sido un evento increíblemente violento para que materiales tan resistentes como estos mostraran cualquier tensión o daño. Sin embargo, Luther pudo discernir inmediatamente de dónde provenían de la escritura grabada en la pared, y eso lo conmocionó. <> dijo Luther al Huragok en su lengua. <<Esta es, de hecho, la estación de control de la fundición.>>

<<Sí, lo es.>> La fundición en sí era una máquina automatizada, su forja refinaba las materias primas que los Recuperadores había transportado desde la luna minada en el centro del Arca. El sistema procesaba y estabilizaba la sustancia antes de fundir el molde del Halo y de fabricar los inmensos diez mil kilómetros del mundo anillo una sección a la vez. Al principio, Luther estaba algo sorprendido de que esta importante sala estuviera tan cerca del exterior, pero luego se dio cuenta de que gran parte del exterior ya estaba altamente asegurado, con barreras de energía y otros sistemas. Para los Forerunners, técnicamente no había "afuera", puesto que habían construido todo lo que Luther veía ahora, incluyendo el suelo y los árboles, e incluso la luz del sol con la que podía verlos. <<¿Puedes arreglarlo? ¿Puedes poner esto en línea y hacer pasar a nuestros amigos por la puerta?>> El Huragok siempre le había contestado inmediatamente hasta este punto. Pero ahora el Ingeniero simplemente flotaba allí, estudiando una pantalla tras otra en lo que Luther asumió que era un gran detalle. <> Esas no eran exactamente las palabras que Luther quería oír. <<¿Qué quieres decir con: No hay nada que ver?>> <> <<Si ese es el caso, entonces, ¿podemos tratar de encontrar otra manera de abrir esta puerta? No me gusta mucho que nuestros amigos esperen en el otro lado, especialmente por lo que hemos encontrado.>>

<> <<¿Otro qué? ¿Una inteligencia artificial? ¿Un monitor?>> <> <> dijo Luther con un gemido bajo. Miró a su alrededor, su mente corriendo. <<Muy bien,>> dijo, pensando en voz alta. <> Se sorprendió de la respuesta sin vacilar. <<Sí,>> dijo el Huragok. <<Bueno, empecemos, entonces,>> dijo enérgicamente. Si no podían abrir la puerta, tal vez podrían llamar la atención de la IA y entablar una conversación, posiblemente exponer algunas de sus vulnerabilidades. Había visto a Fluctúa al Azar en acción lo suficiente como para no dudar del pequeño en lo más mínimo.

El Spartan Kodiak casi cayó en el olvido. Tenía su linterna montada en su casco y se dirigía por un pasillo oscuro no mucho después de que el portal los hubiera dejado caer en lo que inicialmente parecía una vasta bóveda de banco, pero con paredes que se extendían tan alto que no podía

ver el techo. No había luz ambiental en esta sección en particular y nada que pudiera encontrar para iluminar el área para él. Así que trepó sobre los escombros, asegurándose de su posición antes de avanzar. Una parte de él estaba cada vez más preocupada por cómo acababa de desarrollarse la batalla y, en particular, por el hecho de que se separaran de los demás y se vieran forzados a entrar en el portal. La transición fue alarmantemente rápida y eléctrica, dejando un sabor a cobre en su boca, pero su armadura aún parecía perfectamente operativa. No había dicho prácticamente nada a N'tho ni a Holt mientras atravesaban la oscuridad. No parecían muy dispuestos a charlar. Además, a Kodiak le preocupaba que cualquier cosa que se dijera pudiera llevar a la conversación al hecho de que N'tho había salvado definitivamente su vida. No tenía ni idea de lo que sentía al deber su existencia a un antiguo enemigo, especialmente a uno que había odiado durante tanto tiempo. ¿Se suponía que debía estar agradecido ahora? ¿Era así como iba a ser? Estaba perdido en sus pensamientos, hasta que de repente la mano de N'tho lo agarró por detrás, sujetándole el hombro. "¡Hey!" Gritó Kodiak. "Para", dijo N'tho con un tono urgente. El instinto de Kodiak era alejarse mientras informaba al Elite que no tenía por qué ladrarle órdenes. Pero algo en la voz del Sangheili le incitó a obedecer y a mirar con más atención lo que tenía delante. El pasillo estaba muy ensombrecido, sí, pero no había nada directamente en su camino que pareciera ser… Luego, con sospechas, inclinó el casco para que la luz cruzara el suelo justo delante de sus pies. Fue entonces cuando

vio el problema—no había más piso. No sabía si el vasto hueco que bloqueaba su camino era parte de la arquitectura o si un trozo de ella simplemente se había derrumbado, pero su dentada forma insinuaba hacia esta última. Hombre, este lugar fue golpeado hasta el infierno. En unos momentos, encontró el otro lado, pero parecía muy lejano. No estaba seguro de poder hacerlo. El Spartan Holt se paró detrás de él. "¿Qué te parece?" "¿Puedes cruzar de un salto?" dijo N'tho. Kodiak no contestó inmediatamente. Estaba haciendo algunos cálculos mentales. "Creo que podemos", dijo Holt, pero no parecía muy seguro. "Usaremos nuestros jets de salto, ¿verdad?" Los jets de salto eran propulsores estándar de serie encontrados en su actual iteración de la armadura Mjolnir. Generalmente se reservaban para contextos de baja gravedad, pero en este caso, serían de gran ayuda. La principal diferencia entre los Spartans y los Elites aquí era unos pocos cientos de kilos de armadura. Era un déficit bastante grande, y los Elites lo sabían. "Si lo deseas", continuó N'tho, "Podríamos tratar de encontrar otro camino." Pero Kodiak lo interrumpió antes de que pudiera terminar la frase. "No necesito encontrar otro camino", dijo Kodiak irritado. "Podemos lograrlo. No obstante, ¿qué hay de ustedes? Tal vez necesiten buscar otro camino."

N'tho hizo algún tipo de ruido extraño que Kodiak se dio cuenta de que era disgusto. "Te aseguro que podemos lograrlo fácilmente." "Está bien", dijo Kodiak. "Retrocede." Empezó a empujar escombros a la fosa, despejando un camino para que pudiera conseguir suficiente velocidad. Escuchó cuidadosamente mientras caían, esperando escuchar cuando golpearan. Nada. Eso no es bueno. Una vez que terminó de despejar un carril para sí mismo, retrocedió unos seis metros y luego respiró hondo. N'tho se paró a un lado, con la mirada totalmente desinteresada, como si no le importara si Kodiak lograba cruzar o no—pero de nuevo, así era como los Elites siempre se veían cuando no estaban matando cosas. Sin embargo, Zon también estaba observando atentamente, tal vez jugando con la idea de que los Spartans pudieran fracasar y que tuvieran que explicarles eso a los demás. Entonces Kodiak se lanzó como un carguero MagLev, ganando velocidad con cada paso. Más y más rápido se movió, y luego, en el instante en que golpeó el borde de la fosa, saltó—y golpeó sus jets de salto para ganar velocidad—volando por el aire, sus brazos extendidos frente a él, esperando alcanzar el otro lado antes de que la simple gravedad se apoderara de él. Mientras se lanzaba por el espacio abierto, reflexionó brevemente sobre lo que más le molestaba: la idea de morir o la perspectiva de quedarse corto ante la mirada de N'tho. Si la galaxia sobreviviera de alguna manera, Kodiak podría imaginar a N'tho contando la historia a su prole: Una vez estuve en una aventura con un aliado, un Spartan que prefería morir deshonrado antes que admitir sus limitaciones.

Y de repente el suelo estaba bajo Kodiak. Tropezó hacia delante, el peso de su armadura golpeando fuertemente contra el suelo. Casi se cayó antes de agarrarse, y luego miró a su alrededor. Había superado el salto por más de un metro. Maldita sea, pensó antes de gritar, "¿Quién sigue?" "De acuerdo, entonces, voy para allá. Retrocede", dijo Holt, quien obviamente se sentía un poco mejor con el salto. Coincidió con el punto de partida de Kodiak, y luego empezó a correr. Kodiak se preparó en el otro lado mientras Holt saltaba sobre el espacio y golpeaba sus propulsores alrededor del punto medio. Kodiak se alegró (y ciertamente se enfadó un poco) al ver que Holt había aterrizado un metro más allá de donde él mismo había golpeado. "Buen trabajo, Spartan", le dijo a Holt. "Gracias." "Está bien", dijo N'tho. "Apártense y denme espacio." N'tho retrocedió de la brecha, tal como lo habían hecho Kodiak y Holt, y comenzó a correr. Sus musculosas piernas saurianas bombeaban con una ferocidad que aún no habían visto, acelerando a un ritmo asombroso. Incluso Kodiak tuvo que admitir que la velocidad del Elite lo llevaría fácilmente al otro lado. Justo cuando N'tho se acercaba al borde, Kodiak de repente sintió una ráfaga de aire caliente soplando desde el pozo y vio desde la oscuridad un mar de luces corriendo hacia ellos. Y también escuchó algo… como el pesado zumbido de cien máquinas que se movían a la vez. "¡Espera!" gritó.

O bien N'tho no lo escuchó o se movía demasiado rápido para detenerse. Fuese cual fuese la razón, ignoró la advertencia de Kodiak y saltó sobre la fosa. Y justo cuando el Sangheili estaba en el punto medio, una nube de máquinas Forerunner voladoras salía de las profundidades, envolviéndole, cortando su movimiento hacia delante. Eran Centinelas—Kodiak los conocía desde la reunión informativa sobre la misión. Eran drones automatizados que protegían las instalaciones Forerunner, y ahora había docenas de ellos convergiendo en su grupo desde la fosa de abajo. El Elite fue inmediatamente agarrado por los brazos manipuladores de un Centinela, y algunos incluso le dispararon brillantes rayos de energía sobrecalentada, su arma principal. Directamente por encima del abismo interminable, N'tho golpeó a los drones, tratando de hacerlos a un lado, y esperando que su ímpetu aún lo llevara al otro lado. En vez de eso, empezó a inclinarse hacia abajo, quedándose corto del otro lado. N'tho se estrelló contra el borde, incapaz de aterrizar de pie. Su torso golpeó contra este, y extendió la mano desesperadamente, arañando para encontrar un agarre con sus manos. Mientras tanto, los Spartans y Zon, que aún estaba al otro lado, habían abierto fuego contra los Centinelas, derribando a varios del cielo casi inmediatamente. Pero a pesar de su salva inicial de potencia de fuego, había drones por todas partes, y ahora se estaban acercando a N'tho mientras el comandante Elite se deslizaba hacia el interior de la fosa. En ese momento, Kodiak agarró el brazo izquierdo del Sangheili mientras Holt agarraba el derecho. Los pies de N'tho raspaban el borde mientras trataba de levantarse, pero las

paredes del abismo no le proporcionaban tracción. Los Spartans rápidamente lo pusieron de pie, aunque sus escudos estaban siendo golpeados por las armas de energía de los Centinelas. El Elite se recuperó rápidamente y se unió a los otros en la lucha, dándoles tiempo para recuperar el escudo de su armadura. Aunque separados por un gran abismo, el grupo había encontrado puntos de cobertura y estaban trabajando juntos para acabar con el enjambre de drones. Afortunadamente, cuando uno de los centinelas era destruido, emitía una pequeña pero violenta explosión que a veces dañaba a otros inmediatamente cercanos. Aunque había muchos de ellos, no eran individualmente formidables y podían ser despachados fácilmente. "¿Está bien, Comandante?" dijo Holt. "Estoy bien", respondió N'tho, prescindiendo de lo que parecía ser el último Centinela. Cuando la costa estaba despejada, Zon dio el salto, y los cuatro volvieron a estar juntos. "Deberíamos seguir caminando", dijo N'tho, después de un breve respiro. "Sí, deberíamos", dijo Kodiak. "Gracias por salvarme la vida." "Ahora estamos a mano." N'tho no reconoció el comentario y siguió adelante. Kodiak no sabía qué pensar. Podría ser que él no pensara que estaban realmente empatados, o quizás los Elites ni siquiera tenían un concepto como el de "estar a mano" o alguna ética real de deuda para empezar.

Se dirigieron por el pasillo, todos ellos ahora mucho más cautelosos. Pero sólo encontraron giros y vueltas a medida que avanzaban. No había nada notable sobre su ubicación, y eso estaba empezando a molestar a Kodiak. Estaba claro que estaban bajo tierra, muy por debajo de la superficie, pero ¿dónde exactamente? N'tho había probado su cartógrafo montado en la muñeca, pero no funcionaba, probablemente debido a la falta de una señal clara de la Mayhem. ¿Y dónde estaban Luther y los otros? Era difícil de creer que hace sólo unos momentos estuvieran todos en la sala principal de la ciudadela. Ahora estaban separados, una vez más, y esta vez no tenía ni idea de a dónde se habían ido los demás. Él ni siquiera tenía idea de a dónde había ido a parar. N'tho se detuvo repentinamente. Al principio Kodiak asumió que había otro problema, pero el Sangheili parecía estar escuchando. "¿Oyes eso?" dijo N'tho. "No", dijo Kodiak. El Elite continuó escuchando el aire vacío. "Oí su voz. Escuché a Olympia Vale. Está hablando con alguien." "¿Estás seguro?" Kodiak se esforzó por detectarlo, pero aun así no pudo captar nada. "Parece que mi oído es más agudo que el tuyo." "Sí, eres fantástico", dijo Kodiak sarcásticamente. "Gracias", dijo N'tho, o bien perdiéndose por completo la espinita o simplemente dejándola pasar. Había un cruce delante de ellos, y N'tho señaló a la izquierda. "Por ahí."

El Elite caminó hacia adelante con confianza, y los otros lo siguieron. El pasillo frente a ellos se estaba abriendo. Había pantallas holográficas bien iluminadas a los lados, y Kodiak lo consideró una buena señal. Al menos significaba que dondequiera que estuvieran, estaban en una sección del Arca con energía fluyendo a través de ella. Las luces que brillaban sobre ellos les proporcionaban la capacidad de ver, aunque no estaba exactamente seguro de lo que estaban mirando. Por encima de las pantallas y paneles holográficos, las paredes se extendían en el aire, el techo cubierto por una fina niebla, cientos de metros por encima de ellos. Pequeños bultos de luz iban y venían de pared en pared en la parte superior de la habitación. Kodiak incrementó el aumento de su visor y pudo ver que se trataba de pequeñas máquinas voladoras. Aunque estaban compuestos del mismo material que los Centinelas anteriores, no tenían ni de lejos la misma forma. "Constructores", dijo N'tho, aunque parecía indiferente. "¿Qué son?" preguntó Holt. "Son Centinelas, pero fueron construidos por los Forerunners para hacer las reparaciones necesarias", contestó N'tho, prestando atención a las pantallas. "¿Así que no son una amenaza, como los otros?" preguntó Kodiak. Ya tenía su arma apuntando y lista. No planeaba ver una repetición de la situación de la que acababan de salir. "No", dijo N'tho. "Estos son Constructores, los otros eran Agresores. Tienen propósitos completamente diferentes."

Kodiak bajó lentamente su rifle de batalla, y su cabeza le siguió poco después. Ahora que se sentía cómodo, empezó a explorar la habitación en la que estaban. Era bastante grande y se extendía a través de una serie de intersecciones en forma de curva aguda, con varias puertas en el extremo opuesto por donde habían entrado. A lo largo de las paredes había innumerables pantallas y paneles, muchos de los cuales estaban llenos de luz y color. Kodiak se dio cuenta, sin embargo, de que en las paredes que estaban por encima de las pantallas y que se extendían hasta donde él podía ver, se podían definir formas hexagonales con varias teclas en sus superficies. Sus formas les permitían encajar entre sí, cubriendo la pared en una red perfectamente en forma de panal. Cada una era idéntica y parecía representar un artefacto individual y separado, y había literalmente miles y miles de ellas en las paredes. N'tho estaba estudiando el área muy cuidadosamente. "Este es un centro de datos", dijo. "¿Todos estos? Estos son archivos de recursos y operaciones para una inteligencia distribuida de algún tipo. Tal vez el Oráculo del Arca, como creen los demás humanos." "¿Cómo sabes que es un centro de datos?" Preguntó Kodiak. "Esos depósitos remotos", dijo, apuntando a la pared, "son idénticos a los de otras instalaciones." N'tho estaba estudiando una de las consolas, pero se negó a interactuar con ella físicamente. Kodiak no sabía si era porque no podía o porque no quería arriesgar nada. En vez de eso, simplemente leyó y observó lo que parecían ser palabras. Al menos asumió que eran palabras. Parecían más bien símbolos, aunque Kodiak no podía descifrar remotamente lo que

significaban. "¿Alguno de ustedes puede leerlo?" le preguntó a N'tho. Lentamente, N'tho agitó la cabeza. "El Huragok habría sido de gran ayuda aquí." "¿Así que, si éste es el monitor del Arca", comenzó Kodiak, "como dijo el Doctor Mann, entonces esta actividad aquí, sobre nosotros, es una indicación de que él tenía razón? ¿Que la IA está viva y activa?" "Yo diría que es una muy buena indicación de eso, sí", respondió N'tho. "¿Dónde está la inteligencia artificial?" "Podría estar en cualquier parte. Este centro de datos, supongo, puede comunicarse remotamente con cualquier otra parte de la instalación. Igual que los otros." "Maldita sea", murmuró Kodiak, casi demasiado bajo para que lo oyeran los demás. "¿Qué?" preguntó Holt. "¿Cuál es el problema?" "No es nada. Era sólo una esperanza vacía." "¿Y qué sería eso?" preguntó N'tho. "Olvídalo. Debemos movernos", dijo Kodiak, dirigiéndose hacia las puertas del otro lado. "Especialmente si realmente escuchaste la voz de Vale." "Caminemos y hablemos, señor", dijo Holt, no queriendo dejar ir a lo que su compañero Spartan se refería. Kodiak emitió un fuerte suspiro mientras el grupo se movía. "Tenía un hermano menor. Su nombre era Bobby. Sirvió en la

Decimoquinta Reserva de las Fuerzas Navales. Un Soldado de Choque de Descenso Orbital. Era un chico duro, un verdadero asesino. Se vinculó con la ONI hace unos tres años y aparentemente trabajó en algunas operaciones altamente clasificadas. Ni siquiera sé qué demonios eran." El grupo abandonó el centro de datos por su puerta trasera y se dirigió a otro pasillo más allá de él, sus armas levantadas y preparadas mientras Kodiak contaba su historia. "Así que fue a una operación a finales del 53. Dijo que eran cosas de trabajos investigación y desarrollo, pruebas de prototipos de la ONI en una Oort cerca de Thales. Pero lo investigué, y eso no fue todo. Estaba haciendo otra cosa para la ONI. Algo de lo que no podía hablar." Entraron en un área increíblemente grande, aunque todavía estaba claramente bajo tierra. Caminando a través de lo que parecía ser una especie de plataforma, Kodiak pudo ver las cavernosas paredes de roca "natural" escalar en lo alto de la oscuridad, y entre éste y el otro lado de la habitación había un inmenso abismo conectado por un solo puente. En este lado, la plataforma estaba poblada de grandes máquinas gigantescas en forma de bloques y enormes tuberías que caían en el abismo y se perdían de vista. Acercándose cautelosamente a la cornisa, Kodiak pudo ver que el puente estaba hecho de una aleación similar al marfil y lo que parecía ser vidrio. Era una estructura elegante, de diseño intrincado, pero totalmente expuesta al medio ambiente. Y parecía ser la única manera real de cruzar la enorme brecha. Así que se dispusieron a cruzarlo, y Kodiak continuó. "Por unos meses, pensé que era sólo un escenario estándar de la ONI. Aparecería después de un rato. Pero con el paso del tiempo, fue claro que algo había sucedido. Su informe oficial era

algo parecido a "perdido con toda la tripulación", y que la nave que tripulaban—la UNSC Rubicon—perdió sus sistemas de control gravitacional y se precipitó en una luna. "¿Rubicon?" preguntó Holt. "Nunca he oído hablar de ella." "Yo tampoco. Resultó que la ONI había borrado todos los registros formales del registro naval. De cualquier registro, para el caso. Así que está bastante claro que estaban tramando algo." "¿Y qué, Spartan, tiene esto que ver con la inteligencia del Arca?" preguntó N'tho, comprobando la mira de su arma mientras continuaban cruzando el puente. "Creo que mi hermano fue enviado en una misión al Arca. Las líneas de tiempo coinciden, el rastro de registro de la nave coincide, el hecho de que el sistema de Thales estaba completamente vacío durante este tiempo", dijo Kodiak, respirando. "Y algunas cosas que dijo antes de irse, que había estado haciendo algo que nadie había hecho antes, yendo a un lugar increíble—sólo señalan que se trataba de una operación clasificada que la ONI encabezó. Una operación que condujo hasta aquí." "Esa es una presunción bastante grande, señor", dijo Holt. "Lo era… hasta que Henry Lamb nos dijo que su amigo conocía otras expediciones a este lugar, las que habían sido borradas de los registros. Unas que terminaron mal. Una que la ONI no quería que nadie supiera." "Perdidas con toda la tripulación", dijo Holt con simpatía, reconociendo claramente la conexión. "Todo encaja demasiado bien", dijo Kodiak, cuando finalmente llegaron al otro lado del puente. "Tenía la esperanza

de que, si había una inteligencia aquí, podría saber si ese era el caso. ¿La Rubicon alguna vez vino aquí? ¿Lo hizo Bobby? Podría hacer que esa parte de mí descanse." "Silencio", dijo N'tho, ladeando la cabeza como si estuviera escuchando algo. Aparentemente había perdido interés en la historia. "Por aquí." Los Sangheili estaban caminando bastante rápido, subiendo una rampa de aleación por delante y entrando en un túnel, y tanto Kodiak como Holt tuvieron que apresurarse para no quedarse atrás. En ese momento, Kodiak pudo escuchar lo que N'tho y Zon ya tenían. Era la voz de Olympia Vale. También había un bajo zumbido de energía, pero Kodiak no sabía lo que eso significaba. Doblaron una esquina y se detuvieron. El pasillo frente a ellos había llegado a un abrupto final, abriéndose a un área mucho más amplia… pero todo el camino estaba cortado por un campo luminoso de energía. Los tres se acercaron al campo, y N'tho extendió su mano con cuidado. Por un momento, simplemente mantuvo su mano cerca, sintiendo si había alguna salida de él. Para Kodiak olía a ozono, pero no había señales de calor. Entonces el Elite tocó la barrera de la energía, que afortunadamente no generó ningún tipo de contragolpe. Pero tampoco pudo penetrarla. Empujó contra ella, tímidamente al principio, y luego con mayor fuerza, pero no hubo reacción. Kodiak se acercó por detrás de él, sus ojos abriéndose de par en par detrás de su visor. "Dios mío", susurró. "La encontramos."

Olympia Vale estaba dentro del área del campo, a cincuenta metros, flotando en el aire, con los brazos a los lados. Estaba rodeada por una especie de campo de fuerza dorado y resplandeciente que giraba a su alrededor, elevándola en el centro de esta gran habitación parecida a una catedral. Cerca del techo había luces que giraban lentamente. Parecían sistemas estelares. También estaba hablando con alguien, otra imagen dorada. Kodiak se dio cuenta inmediatamente de lo que era: una recreación holográfica exacta de ella. ¿Qué demonios? "¡Vale!" gritó Kodiak. "¡Vale, estamos aquí!" No se dio la vuelta. "Hola, Spartan Kodiak", ella devolvió la llamada. "¿Hay alguien más contigo?" "Somos Holt, N'tho, Zon y yo. ¿Qué está pasando? ¿Qué es esa cosa?" "Quédate donde estás. No te muevas", dijo, completamente absorta en lo que fuera la extraña réplica holográfica de sí misma. "¿Y qué podrías estar haciendo?" preguntó N'tho. Ella respondió en un tono plano, casi desapegado. "Trato de evitar que él mate a todos." Y entonces el zumbido del campo de energía se incrementó agresivamente, y no pudieron distinguir nada más de lo que ella dijo.

Vale no sabía cuánto tiempo había dormido. Todo lo que sabía cuándo se despertó era que aún estaba en el suelo, en el mismo lugar donde se había quedado dormida. Entonces vio a Soledad. "¿Te sientes descansada?" preguntó, sonando notablemente solícito. ¿La había estado mirando todo este tiempo? La idea hizo que Vale se sintiera incómoda. "Sí, estoy bien", dijo impaciente. "¿Por qué mantienes esa forma? ¿Encubriéndote para parecerte a mí?" "Para tu tranquilidad." "Lo que me daría tranquilidad es que detuvieras la activación de Halo y me dejaras ir", dijo, manteniendo su voz pareja. "Me gustaría recordarte que tú y tus amigos no estaban exactamente en paz cuando te traje aquí. Esta instalación no es un lugar seguro para tu especie. Ya no más." "Pero pudo haber sido una vez—" "E incluso eso fue obra de tu propia gente." "Si no tienes interés en mantener viva a mi especie, ¿por qué me atrapaste? ¿Para qué es todo esto?" "Sube aquí", dijo. "¿Allí arriba?" Ella se agarraba el cuello para mirar la versión holográfica flotante de sí misma mientras se levantaba del suelo. "¿Cómo se supone que—?" De repente, una energía se arremolinaba como un pequeño tornado en el aire que la rodeaba. Intentó mover los brazos, pero

no pudo; la energía los mantenía inmovilizados a sus lados, de frente en la dirección de Soledad. Y luego, muy lentamente, empezó a levantarse del suelo. "¿Por qué haces esto?" gritó. "Estás hablando de los asuntos desde allí abajo. Si ves las cosas desde mi perspectiva, quizá las entiendas mejor." Eso no tenía sentido para ella, pero supuso que no importaba. Estaba tratando con una máquina loca, no con una persona con la que se pudiera razonar. Momentos después estaba flotando en el aire, frente a la representación holográfica de sí misma. Entonces otra imagen apareció ante ella: el Arca. Estaba aquí, en su actual estado dañado. Desde este ángulo podía ver la superficie quemada, las espiras destrozadas, y los trozos de escombros del Halo esparcidos por su cara. El daño había sido sin duda exhaustivo y dramático, pero dudaba de que la imagen tuviera el efecto deseado de Soledad en ella. "Si te sirve de algo", dijo ella, "Siento que esto haya pasado. Siento que tu casa haya sido destruida por mi gente. Pero lo que veo es que tomas medidas extremas que no son necesarias." "¿Y tú, humana, estás en posición de determinar lo que es necesario?" "Estás hablando de gente. Seres vivos con vidas, esperanzas y sueños. Debe haber otra manera." "Esta instalación es el fundamento de toda vida pensante en la galaxia. Sin ella, los de tu especie habrían perecido como los otros. Es el vestigio más importante de los que mis creadores dejaron atrás, y me lo confiaron a mí. Sin ella, no hay vida, ni esperanza, ni sueños para nada. Sin

embargo, a pesar de esto, aún te resistes a mi voluntad de restaurarlo y protegerlo." "El que activó el anillo de reemplazo y dañó el Arca—lo llamamos el Jefe Maestro. Es un héroe de dónde venimos, y lleva años desaparecido. Por lo que me han dicho, lo hizo para detener al Flood, no para dañar este lugar. Estaba tratando de impedir la activación de Halo, pero sus manos fueron forzadas a hacer lo que se hizo. No era su intención hacerte daño—" Fue entonces cuando oyó una voz. No podía girarse y mirar para ver quién era, pero la reconoció lo suficientemente bien. "Hola, Spartan Kodiak. ¿Hay alguien más contigo?" "Somos Holt, N'tho, Zon y yo. ¿Qué está pasando? ¿Qué es esa cosa?" "Quédate donde estás. No te muevas", gritó. "¿Y qué podrías estar haciendo?" preguntó N'tho. Ella respondió con el tono más uniforme que pudo; lo último que necesitaba era la llegada de estos amigos para complicar aún más su situación: "Trato de evitar que él mate a todos." Y sonando casi triste, el monitor dijo, "Ya es demasiado tarde." Su atención se fijó en él. "¿Qué quieres decir?" "Tus amigos se han entrometido en el sistema de comunicaciones y han desactivado Halo, pero poco importa. No sobrevivirán a lo que sigue, y cuando su rebelión llegue a su fin y te hayas sometido a mí, se reactivará. Pero por ahora, debo restaurar lo que tu gente ha devastado. Tu sistema estelar será el primero. Los Recuperadores ya han sido lanzados."

"Otra vez, ¿por qué nuestro sistema estelar? ¿No podrías ir a otros mundos? ¿Mundos deshabitados?" "Podría. Elijo no hacerlo." "Todavía les llevará semanas atravesar el portal", dijo Vale desafiante, aunque sabía que a su equipo no le había llevado tanto tiempo. "Estás cometiendo un error. Tendremos una flota entera esperándolos para cuando lleguen." "¿Semanas? No. Más bien horas", dijo el monitor. "Lo mismo que les tomó a ustedes. Y no me amenaces con hablar de flotas humanas. No son más que una nimiedad junto a la fuerza que he preparado." "No lo entiendo." No podía creer lo que Soledad le estaba diciendo. "¿Cómo es posible, dada nuestra distancia de la Tierra?" "Yo lo hice posible", le dijo el monitor con calma. "Desde que el Arca fue dañada, he formado legiones de Recuperadores fuertemente armados, preparándome para este mismo momento. Todo mi tiempo y recursos han sido asignados con este único propósito en mente, y serán liberados en tu sistema estelar sin clemencia. También he incrementado exponencialmente el poder del portal y los sistemas de astrogación para enviar y recibir objetos a través del vasto espacio que separa su mundo de aquí. Es un extraordinario ejercicio de poder e información, y muy bien podría comprometer varios de mis sistemas. Pero creo que eso es necesario, y con gusto correré el riesgo de deshacer el error de tu pueblo. Como ves, ya es demasiado tarde, como he dicho. Los Recuperadores incluso ahora se están elevando de sus bahías, donde han esperado mucho tiempo por esta orden. Si puedes tomar cualquier consuelo,

puede ser en esto: al menos ningún humano permanecerá vivo para perecer una vez que Halo sea reactivado."

CAPÍTULO 16

La Capitana Richards flexionó la pierna y asintió. Estaba sentada en el laboratorio médico de la Mayhem, que todavía sufría de los extensos daños causados por el impacto. Sin embargo, ciertamente parecían tener las herramientas necesarias para reparar su pierna. Al estirarla ahora, sintió que había sido completamente restaurada a la normalidad, y que no le había tomado mucho tiempo. El Elite que había trabajado en ella no se molestó en identificarse como médico o cualquier tipo de oficial médico. Quizás era simplemente el oficial de armas o un ingeniero que hacía doble turno. Pero no importaba, porque había sido perfectamente hábil en el trabajo de la anatomía humana. Y el hecho de que estuviera tan familiarizado con el tema era un poco preocupante. Comenzó a preguntarse sombríamente cómo los Sangheili habían tenido realmente la oportunidad de trabajar en uno de los… El pensamiento la enfermó vagamente, pero decidió que no tenía sentido perseguirlo. Ella no quería hacer la pregunta, y seguro que no quería oír la respuesta. El Elite estaba observando cómo se ponía en pie lentamente. "¿Le duele algo?" preguntó. "No. Nada." "Eso es una suerte. Tenga cuidado donde pisa el resto del tiempo que estemos aquí."

"Lo haré." Dudó, y luego se encogió de hombros mentalmente. "¿Cómo te llamas?" "Sehar", contestó. "Sehar. ¿Y eres el médico de esta embarcación?" "No. Yo soy el oficial de armas." Que me parta un rayo. Justo en el dinero. "Sí. Lo olvidé. ¿Eres tú el que asistió a Olympia Vale?" "No, estaba ocupado con mis deberes en el puente. Además, teníamos al Huragok aquí, y era mucho más capaz de manejar esos asuntos que yo." "¿Tienen un médico aquí?" "No se necesita personal médico. Cualquier lesión que sufrimos es usualmente susceptible de ser atendida por las herramientas que tenemos aquí. Y si no pueden serlo, entonces aceptamos nuestro destino." Qué maravillosamente pragmático. "La verdad", continuó, "es que los Sangheili desprecian el laboratorio médico para su propio uso, pero no para los de las especies más débiles que una vez nos acompañaron. Preferimos sufrir heridas o morir que ser atendidos por un instrumento o una medicina." No sabía exactamente qué hacer con eso, pero no podía evitar sentir que había algo profundamente noble en ello, aunque en parte se sintiera como un insulto velado. En ese momento, su teniente, Radeen, entró corriendo en la habitación. "Capitana, tenemos un problema. Le sugiero que venga ahora mismo."

Mientras ella asentía y empezaba a buscarlo, Richards se volvió hacia Sehar y le dijo, "Gracias por arreglarme." "De nada, humana." Se sintió aliviada de que, al ejercer toda la presión, su pierna no le molestaba en absoluto. Sehar definitivamente había hecho el trabajo, de acuerdo. Richards siguió a Radeen rápidamente por los pasillos de la nave, llegando momentos después al puente. La gran pantalla estaba iluminada, y sus ojos se abrieron de par en par cuando la vio. "¿Esto está pasando de verdad?" dijo ella, apenas capaz de encontrar su aliento. "Sí, lo está", dijo uno de los Sangheili. A lo lejos, los Recuperadores estaban emergiendo del núcleo central del Arca, donde, con un poco de suerte, sus equipos finalmente habían llegado. Docenas, cientos, no… miles de Recuperadores se elevaban en el aire. "Si nos atacan, estamos acabados", murmuró uno de los Elite. "Aún no tenemos la nave remotamente reparada. Y no tenemos nada para detener a esa fuerza." Observaron en silencio, pero Richards pronto notó que el ángulo de su partida era hacia el cielo y hacia el oscuro orbe del portal que colgaba alto sobre la superficie del Arca. "No nos van a atacar", dijo. "Tal vez ahora somos insignificantes para lo que controla este lugar", comentó un Elite. "Ahora se preocupa por otra cosa por completo." Fue entonces cuando Richards lo supo. "Oh Dios. El portal. Van hacia la Tierra, igual que los otros. Los otros deben haber

sido sólo algún tipo de finta o prueba. Esta es la fuerza de invasión." "Los otros fueron destruidos. Estos también podrían serlo." "Los otros no cayeron sin luchar. Se necesitó una enorme potencia de fuego para derribar uno. Ahora, lo que sea que los está enviando sabe que no representamos ningún tipo de amenaza", dijo con creciente preocupación. "Te diré ahora mismo lo que va a pasar. Esas cosas van a hacer una línea recta hacia mi mundo natal, y van a fluir por miles. Y luego van a minar la Tierra, por el bien de reparar esta instalación. Y no hay nada que podamos hacer para detenerlo."

Kola miró como Usze iba y venía por delante de las enormes puertas. "¿Por qué haces eso?" preguntó. "Es la forma de andar de la guardia. Me mantengo vigilante." "No, no lo estás. Estás paseando. Se está volviendo algo irritante." "No puedo evitarlo", dijo Usze, manteniendo su voz modulada, pero permitiendo que su frustración se manifieste. "No tengo forma de comunicarme con Luther Mann y el Huragok en el interior, ni de determinar si están amenazados. Así que he asumido el deber de centinela para mantener mi mente ocupada." "¿Y pasear es parte de eso?" "Sí."

"Como desees", dijo Kola encogiéndose de hombros. "Me pregunto por qué tardará tanto el Huragok en abrir la puerta." Fue en ese momento cuando Usze oyó un lejano rasguño en el suelo. Era suave y casi imperceptible. Su cabeza se volvió loca, e inmediatamente su espada de plasma fue activada. Kola hizo lo mismo, revelando su propia espada, que se había abstenido de usar hasta ahora. Uno de los bípedos Forerunners—armigers, como Luther los había llamado—que había atacado a su grupo en el pasillo de la ciudadela estaba a poca distancia, en el cruce del corredor por el que acababan de pasar. Tenía un báculo de energía en la mano y miraba fijamente al Sangheili, pero no mostraba signos de movimiento. Usze 'Taham no tenía intención de perecer tan cerca del final de su viaje. Giró su espada en un lento arco, de derecha a izquierda y viceversa—la postura de batalla de Sumai. La mirada del armiger cayó sobre él, pero permaneció inmóvil. "Acércate más", dijo Usze en voz baja, "y compartirás el destino de tus amigos." Inicialmente, el armiger no intentó acercarse, y durante lo que pareció ser un largo rato, se quedó allí con la mirada fija en los Elites. Cuando finalmente se movió, no fue para atacar. En vez de eso, se inclinó hacia delante y emitió un ruido ensordecedor, repitiéndolo varias veces, su voz recorriendo la zona. Sonaba como un misterioso cruce entre el aullido de un animal depredador y una floreciente bocina de una nave de guerra. Se oía más movimiento detrás de él.

Ahora docenas de las mismas máquinas estaban emergiendo de la unión y los huecos de las sombras cercanas. Se levantaron y se pusieron detrás del primero, como si precisamente siguieran su ejemplo. Luego, como un solo grupo, comenzaron a caminar hacia los Elites. Usze retrocedió hasta que su columna vertebral estuvo presionada contra la puerta, Kola justo a su lado. Sus espadas estaban listas mientras los armigers se movían lentamente hacia ellos, algunos cargando báculos, y otros rifles Forerunner. "Esto no presagia nada bueno", murmuró Kola. "Eso es bastante obvio", dijo Usze. "Sin embargo, si es una pelea lo que buscan…" Las máquinas continuaron avanzando lentamente hacia ellos, sin aparente prisa. Finalmente se detuvieron a unos dos metros de distancia, haciendo poco ruido excepto por el leve zumbido de lo que parecían ser pistones y servos en su armadura y el sonido de sus armazones metálicos chocando contra el duro suelo. Y de repente, como una sola unidad, todos soltaron un aullido fuerte y desconcertante y arremetieron.

Luther Mann, ajeno a lo que sucedía al otro lado de las gruesas puertas, estaba totalmente absorto en el esfuerzo del Huragok por tomar el control de los sistemas del Arca. Si lo consiguieran, podrían detener a la inteligencia que les había estado causando tanto dolor en este viaje.

El Huragok estaba zumbando por la zona, cuidando de trabajar con paneles y pantallas específicas, y éstas empezaron a funcionar una a una. A veces tardaba sólo unos segundos, otras veces mucho más, pero después de diez minutos la habitación estaba llena de luces y actividad. "¿Qué estás haciendo?" le preguntó al Huragok por milésima vez. <> respondió de la misma manera cada vez que se le preguntó. Pero esta vez fue diferente. Algo metálico se desplazó detrás de él y, sorprendido, se dio la vuelta de repente. Pero no había nada. La pared opuesta, la que no estaba cubierta de monitores, parecía completamente vacía, pero sabía que había oído algo. Después de casi un minuto, estaba a punto de darse la vuelta, cuando el ruido se pudo escuchar de nuevo la fuente fue revelada. La pared más lejana se movía, deslizándose como la puerta de un hangar o persianas. El muro era grande, de al menos cuatro metros de altura y diez metros de largo, y todo comenzó a abrirse. Luz natural comenzó a fluir desde lo que ahora se revelaba como una ventana de observación. Debajo había una amplia zona de hangares, muy parecida al espacio por el que habían pasado antes. Dentro de esta, sin embargo, había docenas y docenas de Recuperadores. Los enormes Estrato-Centinelas estaban estacionados uniformemente en una vasta estructura que parecía extenderse durante al menos un kilómetro antes de terminar en una abertura increíblemente grande, una que miraba hacia el núcleo del Arca y hacia la luna más allá. El "cielo", sin embargo, no estaba vacío. Estaba lleno de Recuperadores que se elevaban hacia arriba; estos habían sido despachados presumiblemente desde las similares bahías que

bordeaban las paredes de la fundición. Las sospechas de Luther sobre el lugar donde se encontraban antes habían sido probadas como correctas, pero lo que ahora veía era desalentador. Mientras contemplaba su significado, incluso los Recuperadores de la bahía que estaba mirando comenzaron a levantarse de sus soportes y a lanzarse a la fundición, subiendo al espacio sobre el Arca. Tenía un mal presentimiento sobre esto, pero no estaba en lo más mínimo seguro de lo que podría significar. <> Luther se sorprendió cuando el Huragok se dirigió a él; esta era la primera vez que el Huragok lo había hecho y no viceversa. "¿Sí?" Miró rápidamente hacia el Ingeniero. <<Me he infiltrado en el sistema.>> Luther parpadeó varias veces, incapaz de entender lo que el Huragok acababa de decirle. "¿Dis... disculpa?" <> "¡¿Qué?! ¿Cómo diablos conseguiste eso? ¿Por qué no tomaste el control antes, si pudiste hacerlo ahora?" <> "No te preocupes, ¡explícalo después! ¿Puedes abrir la puerta?" <<Sí.>>

Luther corrió hacia las grandes puertas dobles y gritó, aunque sospechaba que los Sangheili no tenían forma de oírle. "¡Usze! ¡Kola! ¡¿Pueden oírme—?!" Las puertas se abrieron de repente, y Luther se detuvo en seco, jadeando. Usze cayó hacia atrás, golpeando fuertemente el suelo. Estaba cubierto de sangre. Sus ojos estaban abiertos, pero apenas, y sus brazos y cara estaban destrozados. Seguía agarrando su espada de plasma con feroz determinación, aunque su aliento era áspero. Kola estaba de pie a un lado, pero parecía igualmente exhausto y gravemente herido. Luther miró asombrado más allá de Usze. Todo el piso estaba cubierto de escombros de armigers, del mismo tipo que habían encontrado en la sala principal de la ciudadela. La mayoría de ellos habían sido cortados en pedazos, y unos pocos todavía se retorcían mecánicamente en sus agonías de muerte. "Oh, Dios mío", susurró, y luego gritó, "¡Usze!" Corrió hacia el Elite y se arrodilló a su lado. "¿Estás bien?" Se volvió hacia Kola. "¿Estás—?" Usze lo miró con incredulidad. "Pregúntate a ti mismo, humano: ¿Parezco estar bien?" exigió. "Está bien", dijo Kola. "Y ambos lo estamos. No hay ninguna…" De repente, Kola suspiró en voz alta y se deslizó hacia el suelo dentro de la habitación. Usze empezó a ponerse en pie, pero parecía desorientado, incapaz de recuperarse. "Quédate sentado", dijo Luther, empujando sobre los hombros de Usze mientras Fluctúa cerraba la puerta tras él. En realidad, el Sangheili le prestó atención, dejándose colocar en

posición sentada. "No hay necesidad de ponerse de pie. No vamos a ninguna parte por el momento." Usze se giró y lo miró fijamente con ojos llorosos, pero luego dirigió su atención a la ventana del tamaño de una pared donde los Recuperadores seguían saliendo de la bahía y entrando en el núcleo del Arca y lanzándose hacia arriba. Se volvió hacia Luther con una expresión que sugería que no podía creer lo que estaba viendo. "¿Qué es esto? ¿Qué está pasando?" "Fluctúa", y Luther se volvió frenéticamente hacia el Huragok. "¿Qué está pasando ahí fuera? ¿Adónde se dirigen?" <> dijo el Huragok. Luther no estaba seguro de haber entendido correctamente al Ingeniero. "¿De qué estás hablando? ¿El monitor del Arca, el que te detenía antes de que… inició esto?" <> "¿Cómo lo sabes?" <> "¿Pero por qué haría eso?" <<Tiene la intención de reconstruir este lugar usando sus mundos. Los Recuperadores ya no están bajo el mando del Arca. Están fuera de mi control. Los controla.>> "¿Podemos detenerlo, Huragok?" preguntó Usze. La mente de Luther ya estaba corriendo, armando las piezas. "Activar Halo era sólo un medio para un fin", dijo lentamente. "Nos necesitaba para abrir el portal. De eso se trata

todo esto. De eso se trató siempre. La Tierra está a punto de ser invadida por una de las fuerzas hostiles más grandes de la historia, y estamos aquí abajo, indefensos para detenerla."

El monitor se rió. Fue un sonido muy desagradable para Olympia Vale. Ella no lo había oído antes, pero ahora lo encontraba positivamente desconcertante. No era ni remotamente risa humana. En vez de eso, sonaba… Demente. La idea de que algo creado por los Forerunners pudiera llegar tan lejos era, por decirlo suavemente, molesto. "¿Qué es tan gracioso?" preguntó Vale. "Sólo un acontecimiento inesperado. El sistema del Arca ha sido subvertido." "¿Qué estás diciendo? ¿Que algo ha subvertido el—?" "Un Huragok—uno que vino aquí con ustedes—se las arregló para eludir mis refuerzos de seguridad, intervino en el núcleo del Arca, y luego tomó el control. Una táctica bastante brillante, si se me permites decirlo. Sin embargo, también debo decir que lo encuentro bastante divertido. La ironía de una entidad creada por los Forerunners bloqueada por otra creación Forerunner contiene una cierta simetría, ¿no crees? Ojalá hubiera tomado esta herramienta de servicio para mis propios fines cuando se me dio la oportunidad en la matriz de comunicaciones antes."

"¿Qué quieres decir?" "Importa poco, humana. Tu mundo está a punto de quedar sin vida. ¿Aceptas que tu destino está ahora conmigo?" "Sí, supongo…" Su mente trató de encontrar una manera de ganar tiempo. Si Halo había sido desactivado y los sistemas del Arca estaban siendo controlados por Fluctúa, quizás ella podría sobrevivir a esto después de todo. Sólo necesitaba más tiempo. "Podrías detener a los Recuperadores ahora mismo, ¿no?" "Por supuesto." "Pero no lo harás." "No. Me impresionó tu argumentación, sin embargo. Eres mucho más hábil en eso que los otros miembros de tu especie. Sin embargo, debes aceptar que tu destino está aquí conmigo. Serás la última de tu especie. ¿Creíste que tal cosa era posible?" "No. No, no lo había hecho, pero déjame hacerte una pregunta: Si prometo quedarme aquí, ¿podrías parar tu mano un momento? ¿Podrías detener a los Recuperadores de su tarea actual y hablar más conmigo antes de enviarlos?" Para Vale, estaba claro desde el principio que esta inteligencia—Soledad Trágica—aunque claramente errática, no era principalmente así debido a lo que había sucedido con las instalaciones de Halo. Podría reparar y reemplazar esto usando cualquier mundo que quisiera. Era así porque había estado sola durante cien milenios. Había sido abandonada por sus creadores. Y por un breve momento, Vale sintió lástima por ella. Cien mil años de aislamiento total y absoluto, sin importar el rigor mental o la constitución, era la receta para la locura.

Cuando el monitor no respondió, hizo otra pregunta: "¿Cómo conseguiste tu nombre? ¿Soledad Trágica?" "Lo elegí en los tiempos oscuros después de la reintroducción." "¿Cuándo estabas solo?" El monitor no respondió. Simplemente la miró fijamente, un reflejo casi perfecto. "Si me quedo contigo. Si prometo quedarme aquí, ¿puedes enviar a los Recuperadores a otros mundos, como te pedí antes? ¿Harías esto por mí?" "Estoy, francamente, decepcionado, humana. ¿Piensas que soy un tonto? No tienes nada con lo que negociar. Permanecerás aquí, mientras yo lo permita. Y cuando termine de poner fin a tu mundo y a los demás en ese miserable y retrógrado sistema, usaré tu mano para reactivar Halo y silenciar a esta galaxia una vez más."

Nadie en la Tierra está preparado para el primer asalto de los Recuperadores. ¿Cómo podrían estarlo? Todos los científicos que habían estado explorando la Excesión habían sido dejados de lado, y la Flota Natal estaba ahora en control. Sin que nadie monitoreara los sistemas internos del portal, fueron sorprendidos por la aproximación del enemigo. Y aunque había docenas de embarcaciones del UNSC que ahora llenaban el cielo de Kenia, preparadas y rodeando el portal desde todos los ángulos, no eran más que una fracción del número de Recuperadores. Cuando el UNSC recibió por primera vez la noticia de que la activación de Halo había cesado, todos los que la conocían se alegraron de ello. Primero se sintió en Zeta Halo, luego los otros lo siguieron. No se esperaba en lo más mínimo. Después de que la Mayhem había partido sin ceremonias días antes, había una causa significativa de alarma. ¿Qué hizo que los Elites se fueran sin permiso? ¿Los humanos a bordo fueron llevados contra su voluntad? La estructura misma del acuerdo de paz humanoSangheili se encontraba ahora en un estado de tensión insospechada, a pesar de los esfuerzos de ambas partes por calmar a su propio pueblo. Los diversos grupos de batalla de la Flota Natal también habían sido llevados al portal y sus advertencias de combate habían sido elevadas a alerta roja. El portal había permanecido activo y navegando en cielos oscuros durante ese tiempo, pero la ONI y los jefes de las ramas del UNSC se mostraron cautelosos ante la propuesta de enviar más naves de inmediato. Todavía en deliberación, ahora estaban sopesando el costo y buscando desesperadamente otra solución a la amenaza de Halo.

Sin embargo, ahora parece que el equipo del Arca ha tenido éxito. Fue un cambio interesante y dramático en las filosofías locales. Los oficiales del UNSC y de la ONI habían estado furiosos cuando la embarcación de los Sangheili, la Mayhem, había desaparecido dentro del portal. Las comunicaciones acaloradas con el Inquisidor habían hablado oscuramente de cómo esto sería percibido como un acto de guerra… una respuesta a la que el Inquisidor se había burlado, señalando que, si toda la vida sensible en la galaxia estaba a punto de terminar, ciertamente pasar las últimas semanas reabriendo viejas heridas y participando en conflictos armados no era el mejor uso del tiempo de nadie. Pero, bajo la guía del Almirante Hood, las cabezas frías habían prevalecido. Y ahora que la cuenta atrás de Halo ha sido detenida, todas las amenazas de hostilidad y los tambores de guerra fueron silenciados. Tanto los humanos como los Sangheili del Inquisidor esperaban con la respiración contenida, discutiendo cuál podría ser el mejor curso de acción para recuperar a la Mayhem y a su gente. Mientras el portal seguía abierto y las fuerzas navales del UNSC se amontonaban en torno a él, se celebraban reuniones para realizar análisis posteriores a la acción, pero en su mayoría se trataba de ejercicios de autocomplacencia. Todo el mundo estaba elogiando a todos los demás por esta estrecha colaboración, con la curiosidad de saber cómo la operación había sido un éxito sólo unos días después, cuando un viaje al Arca debería haber llevado semanas, si no meses. No se había sabido nada del equipo que había ido al Arca.

Fue en ese momento que se dieron cuenta de que algo venía a través del portal. El primero de los miles de Recuperadores sale a raudales. El portal parpadea salvajemente ante la cantidad de máquinas Forerunner que lo atraviesan, pero se las arregla para seguir funcionando. Los Recuperadores están por todas partes. Tantos ahora que el sol ha desaparecido. Algunos se inclinan hacia abajo, hacia la superficie de la Tierra, mientras que otros se alejan rápidamente, moviéndose a velocidades imposibles hacia las naves de guerra del UNSC que los rodean. Nadie entiende todavía por qué los Recuperadores están aquí. Es sólo entonces cuando los Recuperadores comienzan su función primaria. Cientos de ellos, bajando hacia la superficie de Kenia a una velocidad increíble. El UNSC rápidamente empleó su flota para hacer frente a la amenaza invasora. Decenas de naves lanzaron sus salvas hacia las máquinas extraterrestres sobre la Excesión, golpeando a los Recuperadores con todas las armas a su disposición. En el suelo, los de abajo levantan la vista con incredulidad. Pero eso sólo dura un momento. A medida que las enormes naves del UNSC lanzan su ataque contra las antiguas máquinas Forerunner, se oye el estruendo de las explosiones y los escombros que descienden, algunos del tamaño de edificios, comienzan a estrellarse contra el suelo. Con el primer sonido estruendoso del casco de un Recuperador desplomándose como un meteoro en la sabana, todos los que se encuentran en las cercanías empiezan a correr pidiendo refugio a gritos. Pero no hay nadie que pueda protegerlos. Y en el suelo, muchas de las máquinas ya se han puesto a trabajar, arrastrando la superficie de la Tierra con la

fuerza de un tornado. Estos Recuperadores, a pesar de la violencia de sus acciones, están despojando lenta pero metódicamente pedazos de tierra y depositándolos en sus contenedores para ser transportados de vuelta al Arca. Al principio, los comandantes de las embarcaciones del UNSC no sabían exactamente lo que los Recuperadores están haciendo aquí, pero se confirmó rápidamente en los primeros esfuerzos de las máquinas hostiles. Sin embargo, permanecen inconscientes de que una vez que los Recuperadores hayan terminado aquí, se extenderán por todo el planeta, y luego más allá, a Luna, Marte y otras colonias interplanetarias de la humanidad. La verdad es que los Recuperadores van a desmantelar todos los mundos dentro del sistema Sol que puedan producir lo que necesitan. Todo lo que saben es lo que tienen por delante: un enemigo que debe ser detenido. Y eso es todo lo que necesitan saber. A medida que se dispara contra los Recuperadores mineros, otros Recuperadores fuertemente armados desatan su propia tormenta de granizo, y su única tarea es luchar contra los humanos. Los haces de energía y las municiones de alta densidad vuelan por todas partes, convirtiendo el cielo en fuego, mientras las naves del UNSC y los Recuperadores se estremecen por el impacto. Las creaciones Forerunner, aunque muchas en número, tienen poco o ningún escudo y por lo tanto son mucho menos capaces de soportar golpes directos. Parecía, sin embargo, que no importaba cuánto daño se había hecho a las fuerzas de los Recuperadores, aún había más. Simplemente no tienen fin, y ahora las embarcaciones del UNSC están superadas en número y armamento. La realidad ahora golpea a los humanos aquí. Simplemente no habrá suficientes naves para contrarrestarlos a todos. Esta invasión ha cogido a todo el mundo por sorpresa, y no hay forma

de que las embarcaciones locales puedan recuperarse lo suficiente. Ahora son las naves del UNSC las que son derribadas. Primero una, luego dos, y en cuestión de segundos diez—estas naves humanas, que una vez fueron majestuosas son o bien despedazadas por una explosión crítica, floreciendo en mil pedazos en el cielo, o son enviadas tambaleándose hacia el suelo, sólo para detonar al impactar. Los humanos están perdiendo. Los Recuperadores operan quirúrgicamente, llevando a cabo sus acciones sin ninguna duda: indiferentes, insensibles, implacables. Sólo existe su función primaria, que actualmente se lleva a cabo con una simple determinación. Llenan el cielo como langostas, incontables y sin piedad. La caída de la Tierra está en marcha, su destino decidido por una antigua construcción oculta en la vasta oscuridad que yace entre las galaxias.

CAPÍTULO 17

"Déjame mostrarte lo que está ocurriendo actualmente en tu mundo natal", dijo el monitor, Soledad. La energía que suspendía a Vale en el aire comenzó a girar aún más intensamente. Lo sintió sondeando su cerebro, y las imágenes comenzaron a fluir. Jadeó al ver una imagen, presumiblemente capturada por uno de los Recuperadores. El portal aún estaba abierto sobre Voi, y fue testigo de miles de Recuperadores desbordándose. El mundo natal de la humanidad estaba bajo ataque. "No", susurró ella. "Oh Dios, no." "Los humanos están contraatacando, como puedes ver", dijo Soledad. En realidad, casi sonó simpático. "No les servirá, por supuesto. Pero su determinación es, supongo, encomiable en algún nivel." "Basta", dijo ella, agarrándose la garganta. " Retíralos. Llama a los Recuperadores. Debe haber otra cosa que puedas hacer para lograr tus reparaciones." "No del todo. Sin embargo, considero que tu persistente apoyo a tus semejantes humanos es notable. Si lo deseas… Estoy dispuesto a ofrecerte un compromiso." No tenía ni idea de lo que eso significaba, pero estaba ansiosa por agarrarse a un clavo ahora mismo. "Sí. Sí, absolutamente. ¿Qué compromiso?"

"Dile al Huragok que me devuelva el control total del Arca, luego ordénale a tu gente que me entreguen al Huragok." Durante un largo momento, Vale se quedó en silencio. Miró fijamente la representación holográfica de sí misma, que claramente esperaba una respuesta. Esto era ciertamente un truco, pero el tiempo se estaba acabando. No tenía ninguna opción, y cuanto más esperaba, más gente moría en la Tierra. "¿Cómo se puede hacer esto?" "Algunos de tus compañeros humanos están en una de las estaciones de control de la fundición, junto con el Huragok. Ahora pueden oírte. Diles que abandonen sus esfuerzos, y yo, a su vez, retiraré mis fuerzas." "Fluctúa, Luther…" dijo ella, y su voz se alzaba con urgencia. "¿Pueden oírme?" "¿Olympia?" ¡Ese era Luther! El sonido de su voz la hizo feliz al saber que había sobrevivido. "¿Eres tú?" "¡Sí!" "¿Cómo nos hablas? ¡¿Dónde estás?!" "Estoy encerrada en una instalación con el monitor del Arca. Ha liberado un ejército de Recuperadores en la Tierra. Los va a usar para minar y destruir la Tierra, luego los otros mundos en nuestro sistema…" "Nos lo imaginábamos. Vale, ¡¿cómo podemos llegar a ti?!" "¡No pueden! Escúchame, Luther", dijo, reconociendo que no le quedaba mucho tiempo. "El monitor dice que no detendrá

el ataque a menos que Fluctúa al Azar le devuelva el control, y luego debemos entregarle a Fluctúa también." "¿Te he oído bien, Olympia?" Luther se sorprendió por la petición. "Sí, pero escúchame" dijo ella, su atención ahora directamente en el rostro de Soledad—el suyo propio—y habló con voz fría y desapegada: "¡No le des ningún control a esta sádica y patética maquinita! No me importa lo que me pase, pero prométeme que una vez que Fluctúa sea capaz, purgará esta basura Forerunner de los sistemas del Arca de una vez por todas." Por primera vez, Soledad se tambaleó hacia atrás y empezó a parpadear. El monitor trató de mantener la compostura, pero debe haber estado realmente conmocionado por la orden de Vale. El vínculo de comunicación con Luther se rompió, y Soledad ahora miraba directamente a Vale, sus ojos llenos de rabia. "No tengo ningún deseo de acabar con tu vida. Estás reaccionando de una manera puramente emocional y no has dado la debida consideración a—" "He dado mucha consideración", dijo ella, levantando la voz. "Y he terminado contigo. Si realmente crees que destruir a mi gente es el curso de acción correcto, ¡entonces hazlo! Termina— ¡empieza conmigo! No tengo ningún deseo de terminar prisionera aquí en el Arca—porque eso es lo que seré. Y tú serás mi carcelero. Soy un ser humano, no uno de los animales que corren por la superficie de tu instalación. Si no me sueltas y llamas a los Recuperadores, entonces no tenemos nada más de qué hablar. Debes saber que no importa lo que me pase, serás perseguido y eliminado del sistema del Arca permanentemente.

El Huragok consiguió forzarte a salir, y es sólo cuestión de tiempo antes de que termine tu operatividad y tu control de los Recuperadores. Y que me condenen si voy a escuchar más tonterías de tu boca. Así que, si te apetece, mátame. ¡Ahora!" El monitor la miró fijamente durante lo que parecía una eternidad, y luego, muy suavemente, dijo, "Como quieras." Vale bajó hacia el suelo. Cuando sus pies lo tocaron, la energía que la rodeaba se disipó y pudo mover sus brazos. El monitor se le acercó y le dijo, "Lamento mucho que quieras acabar con tu vida. Pero si ese es tu deseo, entonces al menos, puedo darle el privilegio de una última petición de mi parte." "¿De qué estás hablando?" El holograma de Vale comenzó a encogerse y a desaparecer, y momentos más tarde una máquina esférica compuesta de armaduras metálicas y con un solo ojo flotaba sobre ella. Se había acostumbrado tanto a verlo en su rostro pseudo-humano que le tomó un momento comprender que esto es lo que realmente era Soledad. Y entonces una sección del suelo frente a ella empezó a retumbar. Un círculo de unos dos metros de diámetro se deslizó hacia un lado y algo comenzó a elevarse desde abajo. Entrecerró los ojos, intentando entender lo que era. Ella jadeó mientras lo veía. Había sido un varón humano en un tiempo, eso era seguro. Medía como un metro ochenta, y cuando la vio, su boca se retorció en un gruñido. Su cara era horrible, una serie de cicatrices, quemaduras, y piel recubierta, como si hubiera sido cosida en algo que apenas se parecía a un ser humano.

En cuanto a su cuerpo—apenas había nada que se pareciera remotamente a un humano. En su lugar, estaba construido en su mayoría de piezas de aleación metálica que hacían chasquidos y zumbidos juntos como si se tratara de un mecanismo de reloj andante, con sólo trozos y piezas de su antigua estructura mostrados entre ellos. Había un ojo humano en su cara en el lado derecho, pero en su lado izquierdo solo había un hueco oscuro, con cicatrices y vacío. ¿Qué demonios? pensó ella. "Dime", dijo el monitor en una conversación. "¿Has oído hablar de una nave humana llamada Rubicon?" "No", dijo ella cuidadosamente. No tenía ni idea de adónde iba esto. "Vino aquí hace más de un año con el propósito de investigar el Arca", dijo. "Su tripulación envió equipos a esta instalación. A pesar de sus notables esfuerzos, les fue mucho peor que a ti y a los tuyos. Todos los equipos, excepto uno, fueron exterminados y eliminados. Este hombre era parte de uno de esos equipos, y casi lo matan. Habría perecido allí, en la superficie de este mundo. Pero encontré en él una oportunidad y decidí perdonarle la vida. Bueno, lo poco de su vida que pude salvar. La verdad es que, a pesar del poder de esta instalación para activar la Matriz de Halo, no soy capaz de hacerlo. Necesito un ser humano, un Reclamador. La activación que vinieron a detener fue iniciada por él, y cualquiera de ustedes que sobreviva será el próximo en iniciar su reactivación." El hombre transformado se volvió hacia Vale y dio un paso adelante. Su pie metálico resonó fuerte en el suelo y resonó por la sala.

Realmente desearía ser una Spartan ahora mismo, pensó ella.

"Oh, no", susurró Kodiak. Los Spartans y los Sangheili todavía estaban atrapados al otro lado del campo de energía, y a medida que éste disminuía, comenzaron a ver una vez más su interior. Observaron con impotencia cómo la aberración humana se levantaba del agujero en el suelo. No podían oír los detalles de lo que decía el monitor; el sonido del otro lado permanecía apagado. Pero una cosa era muy evidente: esta monstruosidad cibernética no había sido introducida en la situación con el propósito de lograr algo beneficioso. "Tenemos que pasar", dijo Kodiak a los demás. "Tenemos que llegar a ella y detener esto, rápido." N'tho blandió su espada de plasma con todas sus fuerzas, pero no sirvió de nada. Su arma saltó inofensivamente del campo de energía. "Tenemos que encontrar una manera", Kodiak estaba golpeando el campo con sus puños. "¡Tenemos que detenerlo!" "Ni siquiera estoy seguro de cómo haríamos eso", dijo N'tho. "No tengo ni idea de lo que es eso." Kodiak se volvió y dijo, con una voz que sonaba como si viniera del otro lado de la tumba, "Ese es mi hermano." "¿Qué?"

"Ese es mi hermano, Bobby. Del que te hablé antes. Estoy seguro de ello. No sé qué le hicieron, y puede que no quede mucho de él, pero juro que es él." Holt se acercó al campo de energía y miró de cerca. En el interior, se podía ver la verdadera forma del monitor, una máquina esférica, flotante, similar a los monitores cubiertos en su informe de hace unos días. "Tengo una idea", dijo, volviéndose hacia los demás. "¿Cuánta potencia de fuego tenemos?"

Vale miró fijamente la abominable construcción que tenía ante ella, insegura de sus opciones. Él también la estaba estudiando, mirándola de arriba a abajo como si fuera una especie de forma de vida alienígena recién descubierta. Ni siquiera podía estar segura de que el ciborg la estuviera viendo como un ser humano afín, o que supiera que él mismo ya no era humano. "Ese único equipo que sobrevivió", le informó el monitor, "regresó a la Rubicon con un artefacto—otra poderosa inteligencia—y algo que resultó ser imperdonable para toda su tripulación. Esta se llevó esa nave lejos de aquí, abandonando a este humano en mis manos. Eso es lo que hace tu gente. Ellos prometen lealtad y luego la rompen. Y eso es lo que te han hecho." Detrás de Soledad, ahora podía ver que Kodiak y los otros habían dejado el lugar donde estaban detrás de la barrera de energía. ¿A esto se refería? ¿La habían abandonado?

La mutilada construcción avanzó sobre ella, mientras Vale retrocedía cuidadosamente. "¿Es eso lo que los Forerunners hicieron contigo?" le dijo al monitor. "¿Es por eso que estás haciendo esto ahora, Soledad? ¿Porque los Forerunners te abandonaron y llevas aquí cien mil años sin nada ni nadie?" "No necesitaba a los Forerunners entonces, y no los necesito ahora", dijo resueltamente el monitor. El ciborg corrió repentinamente hacia ella, moviéndose a una velocidad notable, considerando su masa general. Vale saltó a un lado mientras pasaba corriendo junto a ella. Tiene problemas para cambiar de velocidad y dirección. Eso es algo bueno, supongo. Se giró y volvió a atacarla. Ella esperó hasta que él estaba casi sobre ella y luego se apartó de su camino una vez más. Esta vez le preocupaba ver que cambiaba de dirección más rápido de lo que lo había hecho antes. Se estaba adaptando a su estrategia. "Escúchame", lo llamó, esperando que la entendiera. "No tienes que hacer lo que la máquina quiere que hagas." "¿De verdad crees que puedes apelar al hombre que una vez fue?" Esta vez, cuando el artefacto la atacó, estaba lista para apartarse del camino. Pero él tomó velocidad en el último momento y, justo cuando ella lo esquivaba, le agarró el tobillo y la azotó. Arrojó a Vale a través de la habitación con aparente facilidad, y ella se estrelló contra la lejana pared. El golpe sacudió sus dientes y revoloteó su visión mientras se hundía en el suelo. Sacúdetelo, sacúdetelo, pensó para sí misma.

Se puso en pie, y el constructo volvió a atacarla una vez más. Vale esperó hasta el último momento posible, luego esquivó a la derecha y le dio un puñetazo en el estómago. Eso fue un error, porque todo lo que hizo fue golpear algo que se parecía mucho al metal. El dolor explotó en su puño, e instantáneamente se dio cuenta de que podía haberse roto algo en su mano. Ella retrocedió rápidamente mientras él se giraba para mirarla. Extendió ambos brazos, de los cuales sólo uno seguía siendo humano, y hojas brillantes y afiladas de medio metro de largo salieron de sus antebrazos. "Excelente", ella dijo. El constructo avanzó sobre ella mientras retrocedía. Al hacerlo, estaba segura de que había oído algo gritar detrás de ella. Era Kodiak sin su casco. Él había vuelto. Podía verlo detrás del campo de energía en el perímetro de la habitación, golpeando con su puño la barrera semitranslúcida. Gritaba algo repetidamente una y otra vez. Era un nombre de algún tipo. No era de ella, pero sabía que era un nombre. Se esforzó por atravesar el campo de energía que aún bloqueaba el camino, pero fue incapaz de determinar qué era. El constructo se acercó rápidamente y le rozó con sus cuchillas. Ella esquivó a la izquierda y a la derecha, logrando apartarse de su camino mientras él seguía viniendo. Entonces, de repente, se dio la vuelta y sacó su arma del brazo derecho y la empujó desde un costado. En lugar de tratar de evitarla, la atrapó en un hábil bloqueo. Por un momento los dos se empujaron el uno contra el otro, la

construcción Frankensteiniana del monitor mucho más fuerte que ella. Pero no se trata sólo de fuerza. Hay más para sobrevivir que la pura fuerza bruta. Ella se retorció, giró, y extendió su pie izquierdo bajo el pie derecho del constructo, usando su ímpetu contra él. El movimiento le cogió desprevenido, golpeándole fuertemente contra el suelo. Rápidamente, Vale retrocedió mientras él barría con sus espadas, intentando arrancarle las piernas de debajo de ella. Saltó sobre las afiladas armas y dio una fuerte patada en la cara del constructo. Su cabeza se echó hacia atrás, y ella intentó repetir el golpe. En vez de eso, él atacó rápidamente y una cuchilla cortó su pantorrilla derecha. Soltó un aullido agonizante y volvió a tropezar. Ella había tenido suerte; centímetros más cerca y él le habría cortado el tendón de Aquiles, inmovilizándola y poniendo fin a cualquier defensa que pudiera tener. El constructo se puso en pie y vino justo tras ella. Los ojos de Vale estaban llorando por el dolor en su pierna, y ella rápidamente los limpió mientras él avanzaba. Ella rodeó la habitación, y esta vez cuando él se le acercó, ella estaba lista. Él empujó hacia delante con las cuchillas y ella entró, de modo que su pecho estaba justo contra el de él. Golpeó su cabeza hacia delante, su frente chocando contra la nariz del constructo. Hubo un fuerte crujido y, por primera vez, él soltó un grito de dolor. Vale empujó repetidamente la base de su mano hacia delante, golpeando una y otra vez al constructo donde ella

acababa de golpearle. Él estaba demasiado ocupado rugiendo de agonía como para continuar su asalto, y ella continuó golpeándole, a pesar del dolor insoportable que le crecía en ambas manos. Por medio segundo, Vale se sintió triunfante. Pero luego miró hacia el monitor y se sorprendió al verlo flotar fuera de lugar, la luz en su único ojo parpadeando momentáneamente. ¿Qué estaba pasando? Pero incluso cuando el constructo, una vez humano, se tambaleaba hacia atrás bajo los golpes de ella, golpeó a Vale con su rodilla derecha y le dio en el pecho. Lo hizo con tanta fuerza que Vale fue lanzada al aire, cayó al suelo y patinó hasta el otro lado de la habitación. Se estrelló contra el campo de energía y se quedó allí jadeando. Sintió un dolor agudo en el pecho y estaba segura de que le había roto una costilla o dos. El dolor era casi insoportable. El Spartan Kodiak estaba justo al otro lado, a centímetros de distancia, pero no podía ver a los otros que él había dicho que estaban con él. ¿Dónde estaban? Y Kodiak seguía gritando algo. Ella frunció el ceño, incapaz de oírle. Pero ella estudió sus labios cuidadosamente, intentando percibir lo que estaba diciendo. Parecía... ¿Bobby? ¿Qué demonios…? "¿Bobby?" repitió.

Los ojos de Kodiak se abrieron de par en par y empezó a asentir con la cabeza. También decía otra cosa. ¿Qué…? Mi hermano. Y estaba señalando al constructo. "Dios mío", susurró. "¿Ese es tu hermano?" Kodiak seguía asintiendo con urgencia. Entonces sus ojos se abrieron de par en par advirtiendo y empezó a señalar. Instintivamente se encorvó hacia la derecha y se puso en pie, sintiendo el fuego en su pecho mientras lo hacía. El constructo atacó una vez más, cuchillas fuera, lanzándoselas directamente a ella. "¡Bobby!" ella gritó. Él se detuvo, congelado en su posición de ataque, las cuchillas aún extendidas. Ahora la miraba con incertidumbre. Echó una rápida mirada al monitor, que aún parecía estar luchando por mantenerse a flote. Había estado en silencio durante algún tiempo. Ella se preguntaba qué estaba pasando, ya que este era el mayor tiempo que había pasado sin hacer comentarios. Poco a poco se acercó al constructo cibernético, lo que quedaba del pobre hermano de Kodiak, eligiendo cuidadosamente sus pasos. "Bobby", ella continuó, extendiendo las manos en lo que esperaba que pareciera una intención pacífica. "Mi nombre es Olympia Vale. Tu nombre es Bobby—" Dudó al ver las luces de la habitación parpadear. De hecho, la barrera de energía pareció atenuarse por una fracción de segundo. Luego volvió al constructo.

"Tu nombre es Bobby", dijo de nuevo. "Y detrás de ti, justo ahí, está tu hermano. No sé la última vez que lo viste, pero mira. Date la vuelta. Puedes verlo. Está justo ahí." Muy lentamente el constructo giró su cabeza. Su mirada se posó sobre Kodiak, que seguía gritándole su nombre y haciéndole un gesto. "Su nombre es Frank Kodiak", continuó Vale. "Es tu hermano. Y esa cosa flotante de ahí, el monitor, te está diciendo que me mates, pero no tienes que hacerlo. Estamos aquí para llevarte de vuelta a casa." Ella seguía acercándose a él, hablando tan lenta y cuidadosamente como podía. "¿Me oyes, Bobby? ¿Escuchas lo que estoy diciendo? Mi nombre es Olympia Vale, Bobby, y tú necesitas—" Se lanzó hacia ella. Ella emitió un rápido grito y apenas consiguió esquivar las cuchillas mientras pasaban junto a ella. Ella hizo lo único que se le ocurrió. Ella se lanzó detrás de él mientras la pasaba y le deslizó los brazos por debajo de los suyos, y luego sus manos hacia arriba, alrededor y sobre la nuca de él. Ella gruñó y empujó hacia delante, justo fuera del alcance de las cuchillas de sus antebrazos, y la cabeza del constructo crujió bajo el doble nelson. Ella era incapaz de poner sus pies en el suelo, y por lo tanto se agarró a su espalda, aun empujando tan fuerte como podía. El constructo se tambaleó hacia atrás, golpeando a Vale contra la pared de energía. Ella gritó, porque el dolor de sus costillas heridas era tan vicioso como si hubiera clavado una de sus cuchillas en su torso, pero ella se las arregló para aguantar. Golpeó hacia atrás una y otra vez, y cada vez ella estaba agonizando por el impacto, pero ella aún mantenía su agarre. Luego, después de unos segundos, él se detuvo, se inclinó hacia

adelante y cayó al suelo. Vale se levantó, sosteniendo sus costillas de donde emanaba el mayor dolor. "¡Para!" Se giró para ver la forma esférica de Soledad disparándose erráticamente a través del aire, su luz chisporroteando de vez en cuando. De repente, la barrera de energía se derrumbó y Kodiak entró corriendo. "¡Detenlos ahora!" "¿Detener qué?" ella exigió. ¿De qué estaba hablando? "¡Están disparándole a mis almacenes de datos! ¡Detenlos y llamaré a los Recuperadores!" Ella se volvió hacia Kodiak, pero él ya estaba en su comunicado. "¡Alto el fuego!" gritó. "Se acabó. Vuelvan." El monitor dejó de inclinarse hacia la derecha y recuperó parte de su equilibrio. Aparentemente los otros estaban disparándole a algo crítico para Soledad, y él estaba teniendo una reacción severamente adversa a ello. "¿Estás llamando a los Recuperadores?" Vale exigió, "¿O debo hacer que mis amigos sigan haciendo lo que ellos hacen?" "Estoy enviando la señal ahora. Por favor, retírense." La voz del monitor era extraña y débil. Esto era nuevo para Vale, ya que había sido formidable y dominante durante la mayor parte del diálogo. Ahora, entre lo que le habían hecho a su centro de datos y la actividad previa de Fluctúa, Soledad aparentemente había sido comprometido.

El constructo estaba en el suelo, jadeando en busca de aire, parecía aturdido. Kodiak se arrodilló junto a él, intentando llamar su atención, pero estaba demasiado aturdido para concentrarse. Entonces hizo contacto visual con su hermano, como si realmente lo viera por primera vez. Su boca empezó a moverse, y respiró como si quisiera hablar. "¿Qué pasa, Bobby?" Dijo Kodiak. "Háblame." "Mátame", susurró. "¿Qué?" preguntó Kodiak, inclinándose más cerca. "Mátame", dijo de nuevo, y sus ojos se dirigieron hacia el rifle de Kodiak. "Mátame ahora." "No", dijo en voz baja y luego más fuerte, "No." Se puso el rifle en la espalda. "No voy a hacerlo. Vamos a sacarte de aquí, Bobby. Vamos a curarte." El monitor continuó estudiándolos en silencio. Y en cuestión de segundos, Holt y los dos Sangheili llegaron de dondequiera que hubieran atacado al monitor. Los Elites miraron al constructo con lo que podría haber sido desprecio o vergüenza. Ella no podía discernir su opinión al respecto. "¿Estás bien?" Holt le preguntó a Vale. "Creo que sí", dijo ella, sorprendida por la pregunta. Ella no había pensado realmente en su condición durante todo este tiempo, y ahora le estaba alcanzando lo peligrosa que había sido la situación. Holt miró hacia el monitor, que simplemente estaba flotando en una posición estacionaria, completamente silencioso. Apuntó su rifle en su dirección.

"¿Quieres contarnos qué es exactamente lo que está pasando aquí?"

Los Recuperadores han aplastado efectivamente a las fuerzas humanas en la Excesión. No hay victoria a la vista, y cada segundo más salen en cascada del portal. Lo que a las máquinas les falta en fuerza y resistencia, lo compensan con creces en número y potencia de fuego. Algunos de los Recuperadores incluso se combinan para formar máquinas más grandes. A pesar del espectáculo de poder que trae consigo la Flota Natal, no basta con detener la incursión de las máquinas Forerunner. Una por una, las embarcaciones del UNSC son derribadas, hasta que sólo quedan una docena. En este punto, algunos podrían haber apelado a un cambio de rumbo, temerosos de que todo se perdería si continuaban—pero no era así, había demasiado en juego. Las últimas naves que quedaban cargaban profundamente en la refriega, preparándose para sacrificarse por la defensa de la Tierra. En su mente, era un sacrificio innegable. Ya no había supervivencia. Excepto que, para sorpresa de todos, los Recuperadores cesan abruptamente sus funciones. Las máquinas que habían empezado a batir la superficie de Kenia dejaron de hacerlo. Al principio los humanos piensan que de alguna manera podría estar relacionado con sus contraataques, pero rápidamente se dan cuenta de que los Recuperadores están siendo retirados al Arca. Por docenas, estas máquinas huyen de vuelta al portal, hasta que ni una sola de ellas recorre el cielo. Minutos más tarde, las llanuras africanas que rodean la Excesión, que antes se hacían eco de los estruendosos y violentos estallidos de los combates navales en la atmósfera entre naves de gran tonelaje, ahora están en silencio, salvo por el viento y un fuego ardiente sobre los escombros que quedan.

CAPÍTULO 18

"Está hecho", dijo el monitor, rompiendo por fin su silencio. "He convocado a los Recuperadores de vuelta al Arca." Vale dio un suspiro de alivio. Ella estaba bastante segura de que un final tan pacífico no sería posible. Se giró y miró a Kodiak, que sostenía al constructo y estaba completamente concentrado en la figura deforme que tenía ante él. Bobby intentó hablar de nuevo. "Mátame", dijo, su voz apenas por encima de un susurro. "No. No, vas a estar bien. Como he dicho: Te voy a llevar a casa y te vamos a curar." Bobby agitó la cabeza. "No se puede arreglar… no se puede vivir así…" "Todo saldrá bien. Te lo juro, así será." El monitor estaba ahora flotando cerca de Vale, evidentemente mirando por encima de su hombro al Spartan Kodiak y a su hermano perdido hace tiempo. Holt permaneció con ella, pero N'tho y Zon continuaron su camino a través de la habitación y a través de la lejana puerta, retrocediendo en dirección a Vale. Incómodos con la espera, intentaban encontrar una salida de este laberinto subterráneo. Parecía que, por algún milagro increíble, todos iban a vivir otro día… Y fue entonces cuando el monitor decidió atacar. Una increíblemente poderosa ráfaga de energía concusiva de su

único ojo golpeó a Kodiak como un carguero de tren de carretera corriendo a toda velocidad. Incluso con armadura, su cuerpo fue enviado volando por la habitación y contra la lejana pared por la ráfaga. Vale saltó, agarrándose a su pecho, sorprendida por la inesperada acción. Sin embargo, no fue así. Mientras Holt nivelaba con su rifle con la máquina, otra ráfaga salió de su ojo. Esta golpeó al joven Spartan en el pecho, enviándolo de extremo a extremo a la esquina. Chocó con un fuerte golpe que sacudió toda la habitación. "¡Idiotas!" Soledad resonó. "¿Creías que sería tan fácil disuadirme? Cometí el error de confiar en los de tu clase antes. ¡Nunca más!" Antes de que Soledad terminara su diatriba, Vale ya se había lanzado hacia la esfera del monitor, agarrándose a las bandas metálicas que formaban su armadura y sacudiéndolo de un lado a otro. No se movía, y con un giro relámpago y rápido, el monitor la tiró al suelo como si estuviese descartando una plaga voladora. "¡Traición! ¡Este lugar es mío! Yo soy el Arca", bramó, su voz un sonido frenético y robótico. "¡¿Traición?! No… no lo entiendo", dijo Vale, mientras Soledad se centraba en ella, preparándose para disparar de nuevo. Esta ráfaga mataría a la desarmada Vale. "¿Qué traición? ¡¿De qué estás hablando?!" gritó ella. El monitor no respondió. Tampoco se dio cuenta de que la figura se abalanzaba sobre él desde su izquierda. Bobby, que estaba compuesto en su mayoría por maquinaria, se lanzó contra Soledad. Con el sonido del hierro chocando contra el

hierro, el constructo chocó contra el monitor, golpeándolo en el aire. Soledad estaba a punto de tirar al constructo cibernético al suelo, como había hecho con Vale, pero era demasiado tarde. Los antebrazos de Bobby se hundieron profundamente en la carcasa del monitor. No había ninguna duda—Soledad había sido herido fatalmente, las cuchillas penetrando todo su armazón y sus componentes internos. Su ojo parpadeó, y se movió en el aire, gritando a un tono extremadamente alto. Se elevó más alto en el aire, con Bobby todavía atado e incapaz de liberarse, y luego cayó de cabeza al suelo a una velocidad increíble, estrellándose con una violenta explosión. "¡Bobby!" Gritó Kodiak, recuperándose de la ráfaga como solo podía hacerlo un Spartan. Sorprendentemente, el constructo había permanecido intacto, aunque ahora estaba muy dañado y completamente quemado por la explosión. Miró por última vez a su hermano, que corría hacia él, y Vale pensó que ella había notado el indicio de una sonrisa en sus labios. Entonces la cabeza de Bobby se desplomó hacia atrás, y sus ojos se cerraron. Ni siquiera pronunció un último suspiro, pero su muerte era una certeza, aunque Kodiak lo sacudió violentamente, como intentando despertarle de una pesadilla. No hubo respuesta. Todos los mecanismos de su cuerpo blindado se apagaron en el instante en que el monitor voló en pedazos. Vale se quedó de pie, aturdida. "¿Qué acaba de pasar?" ella dijo, aunque no sabía a quién se dirigía. Sin duda, después de escuchar los disturbios y la explosión, N'tho y Zon volvieron corriendo a la habitación y examinaron los escombros.

Holt se levantó y agitó la cabeza, orientándose. "¿Qué le pasó al monitor?" Solo recibió encogimientos de hombros y miradas en blanco a cambio. Fue en ese momento que N'tho dijo repentinamente: "Espera. Estoy recibiendo una comunicación de Usze. Le he dicho nuestra posición y está en camino con el Huragok, Kola y Luther Mann." "¿Qué hay de Henry Lamb?" preguntó Holt, caminando hacia el Elite. N'tho estaba escuchando su dispositivo de comunicaciones un momento más. "El humano está muerto." Vale quedó abatida al oírlo. Sabía tan bien como cualquier otro que había peligro por todas partes en este hostil lugar, pero esperaba que su grupo permaneciese de alguna manera ileso. "¿Cómo?" se las arregló para decir. "Fue atacado", dijo N'tho. "Por una de las máquinas del monitor." Vale asintió. "Yo… Lamento oír eso." Minutos más tarde, Usze, Kola, Luther y el Huragok entraron en la sala. Vale estaba estudiando los pedazos destrozados de Soledad, agitando la cabeza. Todavía tenía problemas para comprender a qué se refería el monitor: ¿Qué significaba la traición? "Siento lo de Henry", le dijo Vale a Luther, agarrándole el brazo.

"Yo también." Los ojos de Luther lloraban al pensar en eso. "Lo logramos, Olympia", dijo, tragándose el dolor en su garganta por la pérdida de su amigo. "Bueno, nosotros no, técnicamente. El Huragok lo hizo." "¿Hacer qué, exactamente?" preguntó Vale, sosteniendo su estómago herido. "Nuestro amigo Fluctúa al Azar. Este—no, él, maldición, voy a empezar a llamarlo él—él no sólo logró tomar el control del Arca, sino que después de que nos contactaste, se infiltró en los procesos centrales del monitor. Luego separó completamente al monitor de ellos, lo que resultó ser mortal para la máquina." "Eso debe haber sido a lo que Soledad se refería", dijo Vale lentamente. No sabía exactamente cómo sentirse por la pérdida del monitor. Por alguna extraña razón, había surgido en ella una esperanza sobre la posibilidad de redimir a la máquina, que en realidad sólo había sido víctima de cien mil años de abandono. Pero entonces se dio cuenta de que era una esperanza frágil y trató de desterrar la idea de su mente. Sentada un momento, hizo una mueca de dolor, lo que atrajo la atención de Fluctúa; el Huragok podía ver claramente que tenía dolor. Había conseguido un botiquín de uno de los Elites y ahora le estaba aplicando un grueso bálsamo en las costillas y manos, así como una especie de coagulante en la herida de su pierna. El Huragok explicó que esto adormecería sus heridas y estabilizaría cualquier daño a sus huesos hasta que llegaran a la bahía médica de la Mayhem. Respiró superficialmente. Iba a ser un largo viaje a casa.

Los Elites habían localizado el camino para llegar a la superficie, y el grupo se abrió paso rápidamente. Los dos cadáveres fueron recuperados y cuidadosamente envueltos en un material parecido a una lona, con el Spartan Kodiak cargando a su hermano sobre su hombro, y Usze 'Taham cargando a Henry. El Spartan Kodiak caminaba junto a Vale, mirando al frente, con el visor de su casco ocultando lo que estaba pasando detrás de él. Ella se acercó a él mientras caminaban por el pasillo y le dijo en voz baja: "Siento lo de tu hermano." Él dudó. "Supongo que debería agradecértelo. Quiero decir, va a recibir un entierro apropiado… y me voy a asegurar de que el registro de su fallecimiento se actualice para que no aparezca simplemente en la lista de desaparecidos en acción. El hombre es un héroe, pero…" "¿Pero?" "Esa cosa no era mi hermano", dijo Kodiak. "En realidad no. Mi hermano murió en este lugar hace años, pero incluso lo que quedaba de él era lo suficientemente noble como para saber lo que significa sacrificarse." "Supongo que tienes razón", dijo. Se volvió y la miró por primera vez, aunque ella no podía ver su cara. "Aunque te vi pelear con él, a través…" "Sí, bueno, casi muero ahí dentro." "Pero no lo hiciste. Luchaste bien. Fue impresionante. Tal vez quieras considerar explorar el concepto de enlistarte con una autoridad superior." Ella dejó escapar una breve risa ante la idea. "¿Qué, como una Spartan?"

Pero Kodiak no hizo ningún ruido en respuesta. Aparentemente hablaba en serio.

Se dirigían hacia arriba y hacia afuera. El pasillo por el que estaban caminando estaba en ángulo hacia la superficie. Tomó más de una hora, pero finalmente llegaron a una puerta que, gracias a Dios, se abrió para ellos, y con ella una ráfaga de aire caliente bañó a los sobrevivientes. Pero su alivio murió cuando vieron lo que les esperaba justo detrás de la salida. Eran más bien las criaturas de pelo blanco y cuernos que se habían encontrado en la nieve, una de las cuales se había llevado a Vale. Inmediatamente todos los que estaban armados empuñaron sus armas, preparándose para otro asalto. Pero nunca llegó. En vez de eso, las criaturas los miraron fijamente. Habían estado en medio de arrancar hojas de los árboles y comerlas con sus dientes y sus bocas de tres mandíbulas, y una vez que registraron la presencia del grupo, simplemente volvieron a lo que habían estado haciendo. "Tal vez no deberíamos presionarlas", dijo el Spartan Holt en voz baja, como si pensara que hablar en voz baja evitaría que se fijaran en ellos, "pero ¿por qué no están atacando?" "Puede haber varias razones", dijo Luther. "Pero si tuviera que adivinar, diría que muchas de las especies en esta instalación han estado predispuestas a atacarnos debido a su disposición genética. Cuando el monitor—este Soledad Trágica,

como se llamaba a sí mismo—crio a estas criaturas, debió haberlo hecho con detonantes genéticos particulares que podía controlar a través de algún impulso o sistema de comunicación neuronal. Con el monitor apagado, los detonadores podrían haber sido los siguientes." "Me gusta cómo suena eso", dijo Holt. "¿Así es como controlaba al animal que se llevó a Vale? ¿Y esa criatura mamut que se encontraron?" "Presumiblemente, pero no me malinterpreten. El Arca fue diseñada no sólo para los seres sensibles, sino también para las criaturas que se los comían. Los Forerunners estaban tratando de preservar biomas enteros para que la remoción de una sola especie sensible de un planeta no lo enviara al colapso ecológico. Las criaturas más dependientes de los seres pensantes son las que se las comen. Así que por favor no me confundas: definitivamente todavía hay una amenaza. Algunas de estas especies son depredadores naturales de pura sangre y no son seguras." "¿Qué hay de las máquinas de combate?" N'tho preguntó. "¿Los armigers?" Luther respondió. "Nunca había visto algo así", dijo N'tho. Había pasado mucho tiempo en las instalaciones Forerunner durante su carrera en el Covenant. Si alguien hubiera visto una, habría sido él. "Yo tampoco", respondió Luther. "Es difícil decir para qué propósito fueron diseñadas previamente, pero está claro que el monitor también las controlaba, junto con los Centinelas que encontramos, e incluso las condiciones meteorológicas increíblemente hostiles. Todo fue una estratagema del monitor.

Necesitaba a un humano como Vale, y al hermano de Kodiak antes que ella, si quería tener algún control sobre la Matriz de Halo. También necesitaba a Fluctúa, porque reconoció que el Huragok era la única amenaza real que nuestro grupo le planteaba, algo que al final resultó fatal para el monitor." "¿Así que siguió lanzándonos enemigos y desafíos", dijo Holt, "con la esperanza de separarnos y finalmente tomar a Vale y al Huragok para sus propios usos?" "Esencialmente", dijo Luther, mirando a Vale, que parecía algo distante de todo. "Asumió que al activar una cuenta atrás con la Matriz de Halo, le daríamos al monitor todo lo que necesitara, incluyendo acceso directo a la Tierra. Desafortunadamente para Soledad, subestimó la habilidad de nuestras dos especies para trabajar juntas."

El clima se mantuvo relativamente templado durante un buen rato mientras recorrían la distancia de regreso a la nave. Irónicamente, les llevaría más tiempo en este viaje, porque las inclemencias del tiempo que Soledad había instituido habían creado caminos helados a través de grandes masas de agua, caminos que ya no tenían desde la destrucción del monitor. Estaban recibiendo una señal constante del instrumento cartográfico de N'tho, que les llevaba de vuelta a los Sangheili, pero incluso a esta distancia, podían ver la posición de la Mayhem desde muy lejos. Todavía parecía que estaba en mal estado. Luther miró fijamente al cielo azul del Arca y pudo divisar el portal en lo alto, una pulsante esfera de energía de color negro

azulado. Se preguntó si se apagaría antes de que pudieran hacer que la Mayhem fuera lo suficientemente útil como para volver a atravesarlo. No estaba seguro de que la ONI fuera capaz de averiguar cómo volver a encender la cosa, pero luego recordó que tenían a Fluctúa al Azar con ellos. Si alguien podía averiguarlo, sería el Huragok. Usze 'Taham se acercó a él, notando que estaba mirando el portal. Luther miró brevemente el cuerpo de Henry, envuelto cómodamente y colgado sobre el hombro del Elite, y sintió que su corazón se hundía. "¿Qué estás pensando, Luther Mann?" dijo Usze, asintiendo hacia el portal. "Aún me sorprende que hayamos viajado tan rápido. Me pregunto cuánto tiempo se va a mantener." "¿Qué quieres decir?" preguntó Holt, yendo por el otro lado. "Olympia dijo que el monitor había hecho cambios para que el portal transfiriera objetos más rápido." "Sí, y tiene toda la razón", dijo, aclarándose la garganta. "Mi preocupación es cuánto tiempo puede operar dada la cantidad de energía ejercida. El monitor no estaba preocupado por el daño que esto podría causar a los sistemas de accionamiento del portal, porque estaba más enfocado en llevar a los Recuperadores al sistema Sol y en recuperar los recursos para reconstruir con este fin." Él señaló hacia los pilones en forma de punta en las puntas de las espiras en la lejana distancia a ambos lados. Los pétalos del Arca eran los conductos de energía primaria para el portal de largo alcance que conectaba la Tierra y otros mundos. Soledad había logrado reparar la mayoría de ellos desde este

extremo y sólo necesitaba que los humanos en el otro extremo lo abrieran en la Excesión. "Esos pilones ayudan a canalizar la energía generadora del portal, pero es probable que ahora mismo estén bajo mucha presión, comprimiendo efectivamente el espacio real en un marco casi inimaginablemente pequeño del desliespacio a través de los cristales de mediación. Esto, junto con varios grandes atajos de astrogación, hizo que la distancia efectiva de viaje entre aquí y la Tierra fuera extraordinariamente corta. Sea lo que sea que haya hecho Soledad, es algo con lo que ni siquiera los Forerunners se sentían cómodos. Supongo que fue concebido para ser usado en circunstancias extremas." Eventualmente su camino los llevó a un bosque verde que crecía constantemente. El área no parecía tan dañada como la que habían atravesado después del aterrizaje. Había algunas regiones ligeramente quemadas, pero la mayor parte era bastante navegable. Su único obstáculo se produjo cuando se encontraron con una pequeña manada de animales bípedos ciegos, parecidos a dinosaurios, a la orilla de un río. La más cercana de las criaturas rugió y, chasqueando los dientes, atacó a Luther. Inmediatamente N'tho se interpuso entre ellos y blandió su espada. La criatura cayó hacia atrás, herida pero aun gruñendo, y los demás empezaron a avanzar. En ese momento, Kodiak y Holt abrieron fuego y los hicieron retroceder. Los animales se retiraron, pero claramente no estaban contentos de que el grupo pasara por su territorio. "Sigamos moviéndonos", dijo N'tho enérgicamente. "Aún no estamos a salvo."

Vale habló mientras avanzaban. "El monitor llamó a estos lobos ciegos. Tenía nombres para todas estas criaturas." "Este lugar es algo increíble. Para explorar todo lo que hay por aquí", dijo Luther, mirando a través de la superficie imposiblemente vasta, a montañas y océanos que estaban literalmente a miles de kilómetros de distancia, levantando inmensos brazos hacia el espacio vacío. Encima de ellos colgaba la Vía Láctea, un torbellino que se arremolinaba a una distancia indecible—el Arca era un verdadero testamento de la maestría tecnológica de los Forerunners. "Es de lo que están hechos los sueños", dijo Luther. "Voy a arriesgarme y adivinar que el UNSC va a necesitar tener algo de presencia aquí para salvaguardar este lugar. Una colonia de investigación de algún tipo." "¿Se ofrece voluntario, Doctor Mann?" Preguntó Vale, mirándolo con una sonrisa. "No sé ustedes", sonrió, "pero creo que pasará un buen rato antes de que vuelva a este lugar."

CAPÍTULO 19

El resto del viaje hasta la Mayhem fue relativamente pacífico, algo de lo que Olympia Vale se sintió muy aliviada. No estaba del todo segura de cuánta más emoción y estrés podía soportar. La temperatura exterior bajó rápidamente con el movimiento del sol artificial, y lograron llegar a su destino poco antes de que llegara a la marca de congelación. Una vez dentro de la nave, Vale fue llevada inmediatamente a la instalación médica, donde sus heridas fueron tratadas a fondo. A pesar de su renuncia a la atención médica, los Elites ciertamente tenían las herramientas, sobrantes de los años del Covenant, para reparar su cuerpo roto. Pasaron sólo unos minutos antes de que se sintiera mejor, lo que la conmocionó. Después de recuperarse, pusieron a la Capitana Richards y al resto de la tripulación Sangheili al día. Los otros habían estado reparando la nave sin parar desde que comenzó la expedición, pero habían visto poco progreso debido a la extensión de los daños. La esperanza era que el Huragok fuera capaz de hacer un milagro y al menos conseguir que la nave estuviera intacta y lo suficientemente operativa como para volver a la Tierra. Vale se excusó poco después de la sesión informativa y fue a una habitación libre. Allí se sentó, mirando fijamente a la pared, contenta de estar sola durante un momento. Su mente seguía volviendo a su secuestro a manos de Soledad Trágica. Reconoció la necesidad de la destrucción del monitor: era una máquina peligrosa y gravemente demente que podría haberse vuelto contra ellos en cualquier momento si se le hubiera permitido sobrevivir. Pero había algo en ella que la hacía

arrepentirse de lo que había pasado. No sabía exactamente por qué, y realmente le molestaba. Hubo un fuerte golpe en la puerta. "¿Quién es?" llamó Vale. La puerta se abrió deslizándose, y Usze 'Taham estaba allí de pie. "Lo siento. No quise molestarte." "Está bien", dijo Vale en perfecto Sangheili. "Sólo necesitaba un poco de tiempo para estar sola." El Sangheili entró lentamente en la habitación, la puerta deslizándose tras él. "Quería hablar contigo sobre tu encuentro con el monitor. Fue muy notable cómo te manejaste." "Gracias." "¿Entonces por qué estás molesta? Tengo entendido que estás enfadada contigo misma, pero los demás no saben por qué." Se movió por la pequeña habitación y se sentó en una silla flotante en su esquina. "Creí que no te sentabas", dijo con una sonrisa de satisfacción. "Haré una excepción aquí", respondió rotundamente. "Por favor, explica cuál es tu motivo de preocupación." Claramente estaba tratando de tranquilizarla. "El monitor murió pensando que yo lo había traicionado. Lo que sé que no debería ser un gran problema, considerando lo que estaba tratando de hacer, pero aun así…" "Y tú sabes que no es así. Aunque puede que no sirva de nada." "En lo más mínimo", dijo ella, respirando hondo. "El trabajo de mi vida es la confluencia de especies cruzadas y la

comunicación, por eso estaba en esta misión para empezar. Trabajando con tu gente para ayudar a eliminar décadas de odio y desconfianza entre nuestras especies. He desarrollado habilidades en este campo a través de los años, habilidades de las que estoy extremadamente orgullosa. Pero al final, hicieron poco para ayudarme contra el monitor. No pude convencerlo de que detuviera Halo, no pude convencerlo de que retirara a los Recuperadores, y cuando finalmente lo logré, terminamos matándolo." Usze la miró fijamente durante un largo momento. "Olympia", dijo finalmente, pronunciando las sílabas en su lengua materna tan bien como ella podía esperar, "toda la galaxia tiene una deuda contigo por lo que hiciste. El monitor nunca se habría convencido de la paz entre él y nuestros pueblos. Y creo que tú lo sabes. Se habría vuelto contra nosotros en su momento, y cuando lo hiciera, ¿te tendríamos allí para detener su ataque? ¿O pereceríamos, sin nadie que lo detuviera? En eso es en lo que deberías estar concentrada." "Bueno, entonces, ¿cómo es que siento que las cosas podrían haber terminado de manera diferente?" preguntó Vale. "Estuve tan cerca de detenerlo." Usze pareció encogerse de hombros. "No lo sé. Algunas cosas no se sienten bien, incluso cuando lo están. Tenemos un dicho en mi clan: Aquellos que siempre miran al cielo nunca ven lo que está bien delante de ellos. No pierdas tu tiempo mirando al cielo, cuando nuestra victoria está justo ante nosotros. Fuiste enviada sólo para mantener la paz entre nuestras especies, pero lograste mucho más. No te pierdas ese hecho, Olympia Vale."

Habría llevado al menos una semana reparar la nave, incluso con el Huragok, si no hubiese sido por la flota de embarcaciones del UNSC que entró por el portal un día después de que la expedición volviese a la Mayhem. Se había decidido que era necesario enviar refuerzos para investigar el origen del ataque de los Recuperadores. Le tomó sólo unos minutos a la UNSC Testigo localizar a la Mayhem, y lo que fue recuperado de la comparativamente diminuta corbeta Sangheili fue trasladado al carguero humano, que era mucho más grande. La nave y la tripulación se estabilizaron dentro de la bodega de carga para el viaje, y la Testigo comenzó sus comprobaciones cruzadas en preparación para su regreso a la Tierra. Sobre el terreno, la flota del UNSC ya estaba desplegando instalaciones y bases de asalto a gran escala en varias partes de la instalación. Al igual que en Onyx y las instalaciones de Halo antes, el Arca sería colonizada por el UNSC en un esfuerzo por evitar que la amenaza de Halo resurgiera de nuevo… por lo menos en lo que se refiere a esta instalación. Incluso parecía que había planes para ayudar en la reparación de la instalación. El monitor conseguiría su deseo después de todo. El Spartan Kodiak estaba de pie en la bahía de carga de la Testigo, su casco metido bajo el brazo, mirando una pantalla cercana mientras se abría el espacio. Desde aquí, la Vía Láctea se veía notablemente brillante. Parecía tan lejana, pero sabía que el portal haría que esa gran distancia desapareciese milagrosamente. Gracioso. Fuera del Arca, en ese pequeño y brillante remolino de luces, estaba todo lo que conoceré, encontraré o pelearé. Humanos y Elites. Y todos ellos viven allí juntos.

De repente se dio cuenta de que N'tho estaba a su lado. No dijo nada. "Siento lo de tu hermano." "Gracias, pero estoy bien." "Si fuera alguien de mi linaje—" "No, en serio. Estoy bien. Agradezco la simpatía. Gracias." "También quiero que sepas—dijo inesperadamente N'tho— que lamento que hayas sido mutilado por mi mano. Sólo puedo imaginar la ira con la que has estado cargado todo este tiempo… la necesidad de venganza. Los Sangheili llevan sus cicatrices de batalla con orgullo, pero… admito que yo habría sentido lo mismo, si hubiera sido yo." Kodiak se encogió de hombros. "Como dijiste, era la guerra. Cosas pasan en la guerra. Y ahora se acabó. No se gana nada con pensar en ello." Se volvió para mirar directamente a N'tho. "Gracias de nuevo por salvarme la vida." "Y a ti por salvar la mía." N'tho se detuvo. "Si quieres, puedo arreglar que visites mi mundo en algún momento. Creo que te parecerá interesante." "Gracias", dijo Kodiak, con una leve sonrisa. "Pero creo que voy a tomarme un descanso de viajar a lugares con extraterrestres que quieren matarme."

"Capitana Richards. Bienvenida de nuevo."

Serin Osman se puso de pie cuando Richards entró en la oficina, lo que fue una inmensa sorpresa. No era típico de Osman reconocer a alguien que venía ante ella, excepto de la manera más descabellada. Levantarse fue una verdadera muestra de respeto. Richards se preguntaba si Osman se sentía bien. "Gracias", dijo Richards. Osman le hizo un gesto para que se sentara, y Richards lo hizo. "Veo que caminas bien. ¿La herida está curada?" "Sí, señora." Osman se sentó detrás de su escritorio. "He leído tu informe y el informe final. Quiero que sepas que he recomendado que te concedan la Medalla de Honor." Los ojos de Richards se abrieron de par en par. "¿Qué?" "Tú y tu equipo nos salvaron a todos, Capitana. Sé que desde el principio hubo mucha tensión entre nuestro pueblo y los Sangheili, pero tus decisiones y tu cabeza fría finalmente salvaron vidas en el UNSC. Eso ciertamente merece algún tipo de recompensa. También te estoy recomendando para un ascenso." "Señora, por favor. No hay necesidad de eso." Osman la miró fijamente. No había confusión en sus ojos, solo interés. "¿Y por qué no haría eso? ¿No crees que te lo mereces?" "No, no lo sé. Dijo que leyó mi informe. Así que ya sabe que fui una inútil. Fui secuestrada por los Sangheili. Me hirieron al principio de la expedición. Todo lo que pasó, incluyendo nuestro rescate, como usted dice, fue por las acciones de otros."

Osman se quedó en silencio durante un momento. "Sólo por curiosidad, Capitana, si la misión hubiera fallado, ¿habría pasado esa responsabilidad a otros?" "No", dijo Richards inmediatamente. "Habría asumido la culpa de mi incapacidad para controlar la situación." "Entonces, si estuvieras dispuesta a cargar con la culpa del fracaso, ¿no se te debería conceder también un poco de crédito por el éxito? Tenías un polvorín en tus manos con este equipo. Spartans y Elites y treinta años de cadáveres. Eso no es una cosa fácil de manejar, y tampoco de comandar." "Tal vez. Pero, aunque el gesto es apreciado, todavía no quiero que me asciendan. Con el debido respeto, por supuesto. Incluso puedo pedir un poco de permiso para bajar a tierra. Creo que he visto suficiente acción por un tiempo." Osman frunció los labios. "Muy bien, entonces. ¿Qué hay de la medalla?" "Sí, me llevaré eso. A mi padre le encantan las medallas." Y para sorpresa de Richards, Osman sonrió.

EPÍLOGO

Mi nombre es Luther Mann, y mi recuerdo más reciente es algo asombroso. Nos estamos acercando al portal del Arca, una inmensa puerta que se sostiene en el espacio, mirando desde las ventanas de visualización de un majestuoso carguero del UNSC llamado Testigo. Pero es la vista en el viaje hacia el portal la que siempre permanecerá conmigo. Recuperadores. Miles de Recuperadores. Simplemente están a la deriva aquí—no disparándonos o en camino a asaltar nuestro mundo. No hacen otra cosa que flotar impotentes en el vacío, como medusas de hierro a la deriva en un mar de oscuridad. Sin el monitor que los guíe, no tienen vida y, sin embargo, su alcance es aterrador a medida que navegamos a través de ellos. Hay tantos que es casi increíble. Una vez, hace mucho tiempo, podría haberlos llamado también "bonitos". Ahora, son cualquier cosa menos eso. Pero los respeto a ellos y a su poder. Y también respeto este lugar. Tal vez algún día regrese al Arca. Una vez que todo se haya calmado, tal vez pueda hacer el viaje de regreso aquí, trabajar con los equipos que han sido desplegados para investigación. Tal vez incluso trabajar con Fluctúa al Azar una vez más. Tal vez podamos tomar el control de todos los Recuperadores inactivos, abrir un portal a otro sistema para despojar a los

planetas sin vida de los recursos y minerales necesarios para reparar el Arca. Tal vez podamos, de hecho, arreglar el Arca—y terminar lo que el monitor empezó. Y al hacerlo, podemos expiar los errores de nuestro pasado asegurando este lugar y un futuro para los que vengan después. Quizás podamos asegurar la continuidad de la vida de las criaturas que residen en él, e incluso prepararlo para lo que pueda venir. Henry lo hubiera querido así. Y hasta que regrese, soñaré con este lugar. Pero mientras tanto, sé lo que debo hacer y he esperado demasiado para hacerlo. No más horas perdidas. He buscado en esta galaxia para desentrañar los misterios de una especie antigua y los artefactos que dejaron atrás. He descubierto secreto tras secreto en lugares que pocos hombres han pisado. He traspasado los límites y he luchado y sobrevivido, contra todo pronóstico. Pero ahora debo hacer lo que aún tengo que hacer. Debo buscar a mi hija.

AGRADECIMIENTOS

PETER DAVID Mi agradecimiento a Jeremy Patenaude y a toda la gente de 343 Industries por su increíble ayuda para escribir esta novela.

343 INDUSTRIES 343 Industries desea agradecer a Peter David, Scott Dell'Osso, Kory Hubbell, Bonnie Ross-Ziegler, Ed Schlesinger, Rob Semsey, Matt Skelton, Phil Spencer, Kiki Wolfkill, Carla Woo y Jennifer Yi. Nada de esto hubiera sido posible sin los increíbles esfuerzos del Equipo de Franquicias de Halo, el Equipo de Productos de Consumo de Halo, Jeff Easterling, Tiffany O'Brien, Kenneth Peters y Sparth, con un agradecimiento especial a Jeremy Patenaude.

SOBRE EL AUTOR

PETER DAVID es un autor prolífico cuya carrera, y continua popularidad, abarca más de dos décadas. Ha trabajado en todos los medios imaginables—televisión, cine, libros (ficción, no ficción y audio), historias cortas y libros de historietas—y ha adquirido seguidores en todos ellos. En el campo literario, Peter ha publicado más de un centenar de novelas, con numerosas apariciones en la lista de Mejores Vendidos del New York Times. Sus novelas incluyen Fearless (con su hija Caroline), Tigerheart, The Hidden Earth Chronicles, la trilogía Sir Apropos of Nothing, la trilogía Knight Life, Howling Mad y la serie de aventuras Psi-Man. Es co-creador y autor de la exitosa serie de libros de bolsillo Star Trek: New Frontier, y también ha escrito novelas como Q-Squared, The Siege, Q-in-Law, Vendetta, I, Q (con John deLancie), A Rock and a Hard Place, e Imzadi. Produjo las tres novelas de Babylon 5 Centauri Prime y también ha publicado sus cortometrajes de ficción en colecciones como Shock Rock, Shock Rock II y Otherwere, así como en la revista Science Fiction de Asimov y en la Magazine of Fantasy and Science Fiction. También es uno de los participantes en Crazy 8 Press (www.crazy8press.com), una empresa de autoedición que produce libros electrónicos y libros de bolsillo comerciales disponibles a través de Barnes & Noble y Amazon. El currículum de Peter incluye una carrera galardonada de doce años en The Incredible Hulk, y también ha trabajado en títulos tan variados y populares como Supergirl, Young Justice, Soulsearchers and Company, Aquaman, Spider-Man, Spider-Man 2099, X-Factor, Star Trek, Wolverine, The Phantom, Sachs &

Violens, The Dark Tower, Halo: Helljumper, y muchos otros. Ha escrito novelas relacionadas con los cómics, como The Incredible Hulk: What Savage Beast, y ha coeditado la colección de relatos cortos de The Ultimate Hulk. Además, su columna de opinión, "But I Digress..." La revista Comics Buyer's Guide lleva casi una década publicándose en el periódico especializado del sector, y en ese tiempo ha sido siempre el artículo más popular del periódico y también ha sido recopilado en una edición de bolsillo. Peter es el escritor de dos populares videojuegos: Shadow Complex y Spider-Man: Edge of Time. También es autor de la edición de novelas gráficas de Disney Epic Mickey y de una serie de cómics digitales titulados Tales of Wasteland. Peter es el co-creador, con el popular icono de ciencia ficción Bill Mumy (de Lost in Space y Babylon 5 fama) de la serie de ciencia ficción Space Cases, nominada para el Premio CableACE, que estuvo durante dos temporadas en Nickelodeon. Ha escrito varios guiones para la serie de televisión ganadora del Premio Hugo Babylon 5 y la serie de secuelas Crusade. También ha escrito varias películas para Full Moon Entertainment y coproducido dos de ellas, incluyendo dos entregas de la popular serie Trancers, así como el western spoof Oblivion de ciencia ficción, que ganó el premio Gold Award en el Festival Internacional de Cine de Houston en 1994 a la mejor película de largometraje teatral en la categoría Fantasía/Horror. Actualmente está trabajando con su esposa en una nueva serie titulada Headcases. Los premios y citaciones de Peter incluyen: el Premio Gran Maestro de la Asociación Internacional de Escritores Vinculados a los Medios de Comunicación, 2011; el Premio GLAAD, 2011; el Premio Julie, 2009; el Premio Haxtur (España), Mejor guion de

cómic, 1996; el Premio OZCon (Australia), Favorite International Writer, 1995; los Comics Buyer's Guide Fan Awards, Favorite Writer, 1995; el Wizard Fan Award, 1993; el Golden Duck Award for Young Adult Series (Starfleet Academy), 1994; el Comic Art Award del Reino Unido, 1993; y el Will Eisner Comic Industry Award, 1993. Vive en Nueva York con su esposa, Kathleen, y sus cuatro hijos, Shana, Gwen, Ariel y Caroline.

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