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2.- Las oficinas salitreras Las salitreras del Norte de Chile fueron los mayores productores de nitrato natural en el mundo. Oficina salitrera, es el nombre que reciben los diferentes centros de explotación del salitre ubicados en las actuales regiones chilenas de Tarapacá y Antofagasta, que proliferaron desde 1842 con el descubrimiento de la utilidad del salitre, y los años 1930, luego de inventarse el salitre sintético. Las oficinas salitreras fueron hogar de miles de trabajadores provenientes de Chile, Bolivia, Perú y Argentina. Con el descubrimiento del salitre en la zona, se establecieron en Tarapacá y Antofagasta oficinas salitreras para la explotación del salitre. De 1810 a 1812, las primeras oficinas ocho salitreras se establecieron en la provincia de Tarapacá, en Negreiros, Pampa Negra y Zapiga. Los dueños de las oficinas salitreras llegaron atraídos por el oro blanco, ellos eran de diversas nacionalidades, peruanos, bolivianos, españoles, franceses, alemanes, chilenos, ingleses e italianos. Fueron principalmente familias inglesas adineradas las que invirtieron, desde 1850, en las salitreras de la región de Tarapacá, aportando transformaciones técnicas que aumentaron su rentabilidad.¡Sesenta mil personas! llegaron a vivir en el desierto. El inglés más sobresaliente (por poseer muchas oficinas, las compro a peruanos y bolivianos a bajos precios) fue John Thomas North, con el cual adquirió las oficinas más importantes de Tarapacá. Entre 1900 y 1929 se vivió el período de mayor enriquecimiento, que se podría designar como la "bella época" chilena. Sin embargo, los beneficios de estos años fueron aprovechados por un pequeño grupo de privilegiados. El ingeniero Santiago Humberstone es quien adopto el sistema inglés Shanks, creado por James Shanks, a la realidad chilena, gracias a lo cual aumentó fuertemente la productividad de la industria. Con el sistema Shanks proliferó la construcción de oficinas salitreras, lo que consolidó la industria. Vida Social. Las "oficinas salitreras" del Norte de Chile eran auténticas ciudades, algunas de ellas llegaron a poseer, canchas de tenis, teatro, hospitales, escuelas, bibliotecas, hotel, comedores, dormitorios, salas de recreación, bares, piscina, iglesia o capilla y pulperías pero sólo las clases sociales más altas disfrutaban de los privilegios. Los niños se puede decir que eran felices, porque muy pocos iban a las escuelas, ya que las oficinas mas grandes tenían, otros niños se ocupan en máquinas y calderos. Los dueños, que no solían permanecer mucho tiempo en las oficinas, dejando todo a cargo de un administrador, la mayoría de los accionistas ingleses jamás visitaron una salitrera, o siquiera Sudamérica, jefes, ejecutivos y empleados del 'escritorio' (oficinistas y administrativos). Los obreros, las condiciones laborales para ellos fueron extremadamente duras por el sistema Shanks. Largas jornadas de trabajo, falta de seguridad, inexistencia de garantías contractuales. Luego de semanas de labores en el desierto, retiraban su paga, que era fichas canjeables, en las pulperías de los mismos dueños de las salitreras. Las fichas eran una especie de moneda hechas de carey, metal u otros materiales, que tenían grabado un numero que correspondía a la equivalencia entre el tiempo trabajado y el penique, fracción de una libra esterlina. Se podían cambiarse por alimentos, bebidas, vestuario u otros bienes en la pulpería. Las mujeres se desempeñaban como costureras, cocineras, lavanderas, asistentas en las casas de la gente más acomodada o trabajaban en las pulperías. Las viviendas de los trabajadores se encontraban en los mismos yacimientos de salitre y se dividían según la categoría del empleado. Las habitaciones de los obreros estaban construidas con materiales ligeros (por lo general calamina) que no los protegían de las variaciones extremas de temperaturas que se producen en el norte del país entre el día y la noche. En Chile nació y creció con fuerza la denominada "cuestión social", que puso en debate las condiciones de trabajo y de vida de los obreros. Oficina Santa Laura. Esta en Iquique. Fue construida en el año 1872 por Guillermo Wendell y Compañía, e implementada con el sistema "de máquina". En 1901 - 1902 la oficina pasa a manos de The New Tamarugal Nitrate Co Su construcción es de estilo inglés, y se caracteriza por la proximidad existente entre el área industrial, el campamento. Su población alcanzó los 440 trabajadores, que con sus familias hacían una población de 871 habitantes. Fue comprada en 1915 por el gobierno de Chile a la firma Inglesa Foelsch y Martín. Se mantuvo en funciones fabricando "oro blanco", hasta el año 1960. Es "única" y de relevancia histórica que testimonia de una manera imponente cómo se desarrolló la economía y un modo de vida en esta parte del mundo, cuyo quehacer viajó y trascendió por todo el globo. El Salitre solo existía en el norte grande de Chile. Humberstone Se encuentra en Iquique. Fue establecida en 1872 por la Peruvian Nitrate Company como "La Palma". Hacia 1877 elaboraba salitre con el Sistema de Máquina. El año 1926 "La Palma"

pertenecía a la nueva Compañía Salitrera Tamarugal Ltda., Directorio con asiento en Valparaíso y era administrada por el señor Carlos Watson. Estaba conectada al Ferrocarril Salitrero de Iquique a Piragua. La población era de 1.300 habitantes, correspondiendo a 720 trabajadores ocupados en las distintas faenas. Servicio Médico: Era gratuito. Tenían dos pozos, que suministran agua salada para la elaboración y gastos varios. El agua de consumo es resacada de los calderos. Años más tarde "La Palma" fue adquirida por la Compañía Gibbs y bajo su administración sufrió la primera paralización de actividades en 1932. Posteriormente la compró la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta, sometida el año 1934 a una reestructuración total, construyéndose el campamento, parte del cual ha llegado hasta nuestros días. De esa época datan la iglesia, el hotel, la piscina, el teatro, la escuela, casas para jefes, empleados y obreros, canchas deportivas, áreas verdes, etc. y se dotó a la población de energía eléctrica y agua potable domiciliarias. Estas obras modernas fueron inauguradas el 21 de Noviembre de 1934, fecha en que "La Palma" es rebautizada, pasando a denominarse Oficina Salitrera Santiago Humberstone Entre 1933 y 1940 Humberstone alcanzó su máximo desarrollo, llegando a albergar una población de 1.700 habitantes (720 trabajadores con sus familias). En 1958 la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta entró en crisis y terminó por disolverse. Ese año, Humberstone fue cerrada definitivamente. Desde 1880, el Estado chileno comenzó a cobrar un impuesto a la exportación del salitre. Las ganancias provocaron tanto optimismo, que se abolieron otro tipo de contribuciones, como el impuesto a la renta o el impuesto de haberes y herencias. Cachucho: Estanque de gran capacidad llenado con una carga de caliche chancado (triturado) y agua caliente. Caliche: Materia prima de donde se extrae el salitre. Calichera: donde se extrae caliche (excavación abierta) El fin del auge salitrero producto de la aparición de los abonos sintéticos y la crisis económica mundial no significo el término de la industria. Para eso chile desarrollo una exhaustiva labor de promoción de su oro blanco, el salitre. Distribuidores y agricultores de casi todo el planeta recibieron abundante material publicitario, inteligentemente adaptado a su cultura y a la naturaleza agrícola de sus mercados. Ello explica la diversidad grafica en muchos casos de la alta calidad artística de estos afiches, los que representan el camino seguido por la imagen del salitre chileno en el mundo.