Viaje Al Centro De La Tierra

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miércoles, 3 de diciembre del 2008 | la voz de la escuela

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Viaje al centro de la Tierra Una forma de vida rompe los patrones de todo lo conocido hasta ahora. Se trata de una bacteria hallada a 3.000 metros de profundidad que sobrevive a temperaturas de 60 grados A casi tres mil metros de profundidad, en una muestra de agua extraída de una mina de Sudáfrica, se ha hallado una forma de vida que rompe los patrones hasta ahora conocidos. Se trata de una bacteria que sobrevive a elevada temperatura, unos 60 grados centígrados, sin oxígeno y en total ausencia de luz solar. Pero lo más sorprendente de todo es que, según se ha determinado, es un organismo que forma por sí solo un ecosistema, es decir, vive aislado, sin necesidad de relacionarse con ninguna otra especie biológica. Esto supone un hecho excepcional ya que, como han indicado los científicos que la identificaron, los genes de esa bacteria contendrían toda la información precisa para mantener una vida independiente. Su extraordinaria maquinaria biológica incluye también un singular sistema para ingresar energía; aprovecha la liberada por la acción de la radiactividad de las rocas sobre los materiales del entorno. Y para fabricar aminoácidos, los eslabones básicos de las proteínas, el microorganismo puede extraer carbono del dióxido de carbono disuelto y unirlo con el nitrógeno que obtiene de los minerales que allí se encuentran. El funcionamiento de los demás ecosistemas conocidos de la Tierra depende de la transformación de luz solar en compuestos químicos que se incorporan a los ciclos vitales de los seres vivos, a través de la llamada fotosíntesis. La bacteria ha recibido el nombre de Candidatus desulforudis audaxviator, en homenaje a la novela de Julio Verne Viaje al centro de la Tierra, en la que su protagonista desvela un mensaje en latín que dice: «Descende, audax viator, et terrestre centrum attinges», es decir, «desciende, audaz viajero, y alcanzarás el centro de la Tierra». Su incapacidad para utilizar el oxígeno y la determinación de la antigüedad del agua en la que fue encontrada indican que ha vivido aislada durante unos tres millones de años. Además, como medida de supervivencia, la bacteria, que dispone de un flagelo que le permite desplazarse, puede formar endosporas, una especie de cubierta que protege su material genético de condiciones ambientales adversas.

DEL INTERIOR DE LA TIERRA AL ESPACIO El descubrimiento de la D. audaxviator y sus especiales condiciones de supervivencia ofrecen pistas sobre las posibilidades de vida en otros planetas, donde las condiciones ambientales tienen importantes similitudes. Se piensa, por ejemplo, que un

Proyecto Biosfera En la página del Proyecto Biosfera, del Ministerio de Educación, se pueden encontrar actividades relacionadas con el concepto de ecosistema, identificación y clasificación de los componentes de uno determinado, así como otros recursos y enlaces para investigar sobre los seres vivos y el medio ambiente. ■ http:// recursos.cnice.mec.es/ biosfera/alumno/2ESO/ servivo/actividades.htm

Materiales educativos de la NASA

D. I.

Fotograma del filme «Viaje al centro de la Tierra», al que la bacteria recién descubierta debe su nombre

organismo como este podría vivir bajo la superficie de Marte o en Enceladus, una de las lunas de Saturno. No es la primera vez que el estudio de un organismo terrestre que se desarrolla en condiciones extremas sirve para investigar sobre las posibles formas de vida en Marte. En las minas de Río Tinto (Huelva), ya se identificaron microorganismos que viven en un entorno con condiciones semejantes a las marcianas, en especial por la presencia de minerales y compuestos químicos, como sulfuros de hierro.

VIDAS EXTREMAS Pocos ambientes terrestres, por extremos que sean, no han sido colonizados por alguna forma de vida. Se han hallado, por ejemplo, microorganismos en las fuentes

hidrotermales del parque de Yellowstone (Estados Unidos) que soportan elevadas temperaturas. También se sabe de la existencia de microbios en las aguas altamente alcalinas del lago Bogoria (Kenia), donde además se alternan zonas muy calientes y otras muy frías. En las rocas heladas del Antártico viven algunos líquenes, y de forma similar sobreviven formas de vida arcaicas en la extrema frialdad de las profundas aguas oceánicas. La salinidad excesiva tampoco es un impedimento para la vida: el mar Muerto es un ejemplo de medio en el que se desarrollan microorganismos, a pesar de estar ocho veces más salado que el océano.

> Susana Pérez

Ecosistemas La comunidad de seres vivos y el medio físico en el que se desarrollan definen lo que es un ecosistema. Una simple poza de agua en el hueco de un tronco puede albergar un ecosistema de los más sencillos. Un bosque, un desierto, una playa, con todas las especies que aloja, y el suelo, roca, arena, agua y condiciones meteorológicas que se dan allí se combinan para formar sistemas más

> ACTIVIDADES

complejos. Funcionan como unidades en las que hay un flujo de energía y ciclos de materia, lo que implica una dependencia de unas especies con otras. La forma habitual de ingresar la energía es a través de los organismos que realizan la fotosíntesis (como plantas, algas, algunas bacterias), un proceso bioquímico en el que la luz del sol se utiliza para fabricar sustancias orgánicas a partir de ma-

teria inerte, y almacenar la energía en formas aprovechables por los sistemas biológicos; a partir de ahí, los productos pasan al resto de las especies mediante las cadenas tróficas, o alimentarias, en las que la relación básica es la de que unos se comen a otros. El caso de la «D. audaxviator» supone una nueva forma de entender la supervivencia ajena a estos esquemas.

Imagen de microscopio de la bacteria «Candidatus desulforudis audaxviator»

El Instituto de Astrobiología de la NASA ofrece materiales educativos sobre la exploración de formas de vida en otros planetas así como la investigación del origen, evolución y diversidad de vida en la Tierra. Entre las actividades que propone, hay un juego de fichas de cada planeta del sistema solar, en las que se describen las condiciones de temperatura, insolación, la atmósfera, la existencia de agua y otros factores que el alumno debe contemplar para averiguar las posibilidades de vida en cada uno. ■ http:// astrobiology.nasa.gov/nai/ education-and-outreach/

> PARA SABER MÁS Para saber más sobre el papel de los microorganismos en el desarrollo de la atmósfera terrestre, y conocer cómo el estudio de las formas de vida más ancestrales contribuye a la investigación de vida en otros planetas, la página de la NASA dedicada a los microbios da acceso a animaciones, experimentos, actividades de observación al microscopio y otros recursos. ■ http:// microbes.arc.nasa.gov/ educators/index.html