Sonda Viking

El programa Viking de la NASA consistió en dos misiones no tripuladas al planeta Marte, conocidas como Viking I y Viking II. Cada misión poseía una sonda orbital (VO o Viking Orbiter) diseñada para fotografiar la superficie marciana desde la órbita del planeta, y actuar como un "intermediario" de comunicaciones entre la Tierra y la sonda Viking de aterrizaje o VL (Viking Lander), que se separaría de ésta y se posaría sobre la superficie del planeta. Fue la misión más cara y ambiciosa jamás enviada a Marte. Fue muy exitosa, y aportó la mayoría de la información sobre Marte de la que se dispuso hasta finales de la década de 1990. El programa Viking venía a suceder a la Mariner 9, una sonda orbital lanzada a Marte en 1971 con notable éxito; el programa Viking traería además las primeras dos misiones de aterrizaje sobre Marte, y el primer estudio biológico del mismo. El Viking I se lanzó el 20 de agosto de 1975 y el Viking II el 9 de septiembre del mismo año, ambas a bordo de un cohete Titan III-E. Una vez llegados a la órbita de Marte, las dos secciones de la sonda se separaban, y la sección de aterrizaje ingresaba en la atmósfera de Marte, posándose suavemente en el lugar seleccionado. Los orbitadores continuaban fotografiando y llevando a cabo otras operaciones científicas, mientras los Viking Lander desplegaban instrumental científico en la superficie. La sonda (compuesta de ambas partes) completamente cargada de combustible, tenía una masa de 3.527 kg.

Además de tomar fotografías y recopilar otros datos científicos en la superficie marciana, los dos módulos de amartizaje condujeron tres experimentos

biológicos diseñados para la buscar posibles signos de vida. Estos experimentos descubrieron una inesperada y enigmática actividad química en el suelo marciano, pero no brindaron evidencias claras de la presencia de organismos vivientes en el suelo cercano a los lugares de amartizaje. De acuerdo con la opinión de los científicos, Marte es autoesterilizante. Sostienen que la combinación de la radiación solar ultravioleta que satura la superficie, la sequedad extrema del suelo y la naturaleza oxidante de la química del mismo evitan la formación de organismos vivientes en la superficie del planeta. La misión Viking fue planeada para continuar durante 90 días después del amartizaje. Cada orbitador y módulo de amartizaje operaron mucho más allá de su tiempo de vida útil estimado. El orbitador Viking 1 funcionó hasta el 25 de julio de 1978, en tanto que el orbitador Viking 2 continuó funcionando por cuatro años y completó 1489 órbitas de Marte, para concluir su misión el 7 de agosto de 1980. Debido a las variaciones de la luz solar disponible, ambos módulos de amartizaje fueron alimentados por generadores termoeléctricos radioisotópicos. Estos dispositivos producen electricidad a partir del calor despedido por la degradación natural del plutonio. Esta fuente de energía permitió realizar investigaciones científicas a largo plazo que de otro modo no habrían sido posibles. Los últimos datos provenientes del módulo de amartizaje Viking 2 llegaron a la Tierra el 11 de abril de 1980. El Viking 1 efectuó su última transmisión a Tierra el 11 de noviembre de 1982.

http://es.wikipedia.org/wiki/Programa_Viking http://mars.jpl.nasa.gov/marte/missions/past/viking_sp.html