La película está ambientada en el París de 1900, donde la modernidad buscaba derribar las normas convencionales en todas las áreas (particularmente en las artes). El film tiene como tema principal el amor y se desarrolla en un entorno que mezcla lujo y bohemia al modo de los diseños de ToulouseLautrec; de hecho, este pintor aparece como personaje secundario, uno de los bohemios amigos del protagonista. Trata de un joven escritor bohemio, Christian, que se enamora de una hermosa cortesana, del cabaret Moulin Rouge: Satine. Una noche, gracias al azar y a una serie de malentendidos, el destino los cruza. Él la enamora con su poesía, ella lo hechiza con la luz que irradian sus ojos. Pero todo se termina abruptamente, cuando ella advierte la confusión: no era él el millonario duque al que estaba predispuesta a convencer para financiar una obra teatral. El joven escritor le ofrece a ella amor verdadero, mientras que el rico noble le ofrece cumplir sus sueños de convertirse en una actriz legítima.