Ma Beirut Odyssey

Please sent your feedback to [email protected]   

“Ma Beirut odyssey” Uh! Not really  “Albert, come let’s review that drawing”  I just jumped out of my seat. Oh shit! It was one of my day dreams!!!! Ma’m has not  called  me  yet.  It  has  been  quite  a  few  days  like  this,  to  be  precise,  from  the  day  I  was  inducted to the “core team” of shop drawing reviewers. In fact I was one of the “founding  members” of this team. The job sounds simple, all we have to do is to find some mistakes in  the  shop  drawing  made  by  the  contractor  so  that  we  can  sent  in  back  with  “revise  &  resubmit”  stamp.  But  the  easiness  makes  the  drawing  her  least  priority,  and  her  least  priority tasks are scheduled for after hours which is after 6:30 in the evening. So during the  day, i.e. from morning 8 O’ clock till 6:30 pm we used to “review” the drawings ourselves  and later in the evening we used to review it along with Ma’m till 10 O’ clock in the night  (kind of 4 guys “dating” an aunty). It was at one of those “reviewing” hour today when you  just saw me jumping out of my seat.  “What shall I do now?”  I tried reading about ma bike & wrote a review myself. Recently I had bought a new  bike.  I  tried  to  learn  accounting,  tried  to  solve  others  problems  through  google,  chit  chat,  and even tried toilet (went 13 times in a day, record. The sweeper stared at me when I went  for 13th time), tried some serious reading (electrical stuff). But in the end everything turned  out to be boring.   “How about scribbling about something?”  Yeah,  let’s  give  it  a  try.  But  what  shall  I  write  about?  I  have  zero  experience  in  writing.  Other  than  those  essays  which  I  wrote  in  exams,  which  are  not  so  creative  (my  marks prove so), I have not written anything else.  But everyone starts from zero, so let me  write.  Let’s  see  who  among  those  celebrated  writers  has  more  creativity  than  me  huh!.  Bravo me!!!!!!!  I have an interesting thing to write about – “Ma Beirut odyssey” uh! Not really. It was  just an official trip.  1   

Please sent your feedback to [email protected]   

Wait  there,  I’ll  be  back  after  sometime.  I  have  to  take  part  in  the  most  important  ceremony in the office – The Lunch! I don’t like it……………., I just love it!!!!!!!!!!!!! I will be  right back.  Yep I am back. Coming back to our Beirut trip………. Oh let me give you the background of  the  story.  I  am  a  well  fed  (I  prefer  this  usage  than  “over  weight”)  well  brought  up  well  educated young handsome gentleman working in one of the companies in one of the major  IT  parks  in  India.  We  are  the  Indian  design  arm  of  a  foreign  “MNC”  consulting  firm  doing  large commercial residential & infrastructure projects based in Beirut. I was sent along with  other two engineers to Beirut office for some goddamn reason (employee exchange).   It  was  in  one  of  those  nights  when  we  (my  mallu  roomies)  were  having  our  regular  discussion about everything under the sun ‐ girls & aunties, I got a phone call. The number  looked completely unfamiliar to me, from somewhere outside India. I thought it would be  my brother. But the voice was that of a woman, yeah the same old Ma’m, who was on her  vacation  in  her  home  town  in  Beirut.  I  will  not  say  that  it’s  not  exciting  to  visit  another  foreign country, but it was the fact that I’ll be away from her clutches for another 3 months  which  filled  my  heart  with  overwhelming  joy.  All  paper  works  were  completed  within  no  time,  they’ve  very  good  contacts  in  Lebanese  ministry  of  internal  affairs.  Visa  was  issued  within two days and tickets came the next day and we were scheduled to fly on 22/06/2009,  morning 6:30 am, from Mumbai via Bahrain in Gulf air.   21st june 2009, All set to go. It was a beautiful night in june that too in pune with the  sky filled with dark clouds, not even a single star in the view. We started at around 1:30am  from pune to Mumbai. This travel was not a noteworthy travel. All three of us were excited.  The  other  two  engineers  were  Sankhe  &  goggu.  We  know  each  other  very  well  and  were  quite  normal,  lazy  guys  compared  to  those  workaholics  in  our  office.  That  was  one  of  the  best thing about this group. It would have been an unpleasant stay in Beirut, if it were with  one of those workaholics. Both of them were interesting characters, I’ll let you know more  about  them  as  the  storyline  develops.  Sankhe  had  multiple  girlfriends  and  manages  them  very well. All his girlfriends know each other and are good friends (oooooh!!! he’s a macho 

2   

Please sent your feedback to [email protected]   

man, but maintains a low profile). Goggu had his marriage fixed, so there was no scope of  having girlfriends.   We started our baggage screening. The sarkari babu on duty was very curious about  us. Three engineers going to Beirut for induction program (which company of earth will have  their head office in Beirut). Somehow we managed to convince him and proceeded to the  check in.   “Which seat do you prefer sir”  “That seat next to you”. I muttered in my mind.  “Any seat will do, but three of us should be together”  “No problem sir”  And as usual the seats allotted to us were on the three corners of the flight.   We  proceeded  to  the  waiting  area  and  waited  patiently  for  the  security  check  to  commence. Mumbai airport is comparable to any other international airport in Middle East  and  better  than  both  Cairo  and  Beirut  airports.  I  saw  the  coffee  shop  from  where  I  drank  coffee for Rs 125, while travelling to Dubai with Rony. This time we didn’t venture into that  coffee shop since there was no Rony with us to pay. Rony is our Lebanese group leader who  gets paid handsomely for coming all the way from Beirut to an “under developed” country  like India. Sankhe was on phone, as usual, trying to console multiple girlfriends asking them  to take care of each other. Goggu is in deep sleep tired of imagining functions, ceremonies &  other arrangements for marriage. I am the odd one out and was watching the people sitting  in the waiting area.  After waiting for some time the security check started and we were declared clean to  be boarded. The security person there had a dubious look at me as if I was some terrorist or  as if I was too heavy to be transported by a passenger aircraft. I think he’s not very happy  with the govt. decision to have separate female security staff to screen female passengers.  Again waiting!!!!!!!!. After about an hour they announced boarding. We hurried to the bus  as  if  we  were  flying  for  the  first  time.  But  the  initial  acceleration  during  takeoff  is  really  3   

Please sent your feedback to [email protected]   

breathtaking. I am always fascinated by that. During my childhood I used to think that the  entire  power  during  the  flight  comes  from  that  initial  thrust,  just  like  a  handmade  paper  airplane. Thank god, it was wrong. Otherwise I would have been ripped apart by that initial  thrust. Now we decided to interchange our seats since there was no tempting beauty sitting  next  to  anyone  of  us,  and  our  co  passengers  were  cooperative  though  they  were  uninteresting  to  us.  So  I  shifted  to  the  seat  next  to  Sankhe  and  Goggu  shifted  to  the  seat  behind us.  To  our  great  luck  the  flight  attendant  responsible  for  our  section  was  a  handsome  mid  aged  man!  I  decided  not  to  eat  if  he’s  going  to  serve  me.  Manhood  is  a  big  disqualification for a flight attendant. It could be another measure to cut cost by that ailing  airlines company. The only consolation for  us was the regular trips by attendants in other  area, especially the one serving business class. Since I was in the edge seat, I always tried to  squeeze in while she’s passing, but you know it’s not my fault that I’m bit overbuilt. As usual  the safety instructions’ illustration started. I leaned forward to find if I could see anything in  business  class.  They  were  serving  black  tea  &  candy  to  the  esteemed  passengers.  Those  were  the  last  few  glimpses  of  business  class.  After  sometime  the  curtain  was  closed,  interrupting my view.   The flight was a pleasant one. There is not much worth mentioning here about the  flight.  We  had  to  transit  at  Bahrain  airport.  In  the  flight  from  Bahrain  to  Beirut,  I  met  a  young lady from Nepal. She was going to Beirut to work as domestic labour but she was not  very much interested to go to Beirut. It might be the conditions back home that forced her  to  work  there.  There  are  many  Nepalese  and  Bangladeshis  working  in  Beirut  as  domestic  help. Another interesting fact about Lebanon is that it has got only two permanent resident  Indians.  181  countries  out  of  183  countries  recognized  by  UN  have  got  Indians  residing  permanently, out of which Lebanon enjoys 181st position with just 2 Indians as permanent  residents.   As  the  crew  prepared  for  landing,  the  enchanting  aerial  view  of  Beirut  was  slowly  uncovered  through  the  windows.  It  was  different,  definitely  different  from  all  other  countries  in  Middle  East.  As  you  touch  down  any  other  airport  in  Middle  East,  the  first  4   

Please sent your feedback to [email protected]   

glimpses of the desert city will make you reluctant to land there. But Beirut was definitely  different, not even a small piece of land was covered with sand. It was full green with pine,  pear  tree,  orange  tree  and  the  most  important,  The  Cedars.  The  landscape  is  unique  with  the city located in between the sea and mountain. In some areas the mountain touches the  sea forming high cliffs – that’s the beauty of it. These valleys are not deserted by humans,  every inch in those slopes are populated with beautiful homes and small towns. Our Ma’m  lives in one of those. But unfortunately, this thick vegetation was used by different militaries  and militias as a cover for their guerilla tactics from time to time.   As soon as  the flight touched down and halted we disembarked and moved to the  immigration.  It  was  about  3  O’  clock  in  the  evening.  We  bought  the  stamp  for  $34  and  queued for the immigration officer to stamp. He took at least half an hour for an individual,  even  though  the  process  was  computerized.  After  immigration  and  baggage  pick  up,  we  came outside the airport where our drivers were waiting for us.  “Ahlan Ahlan”  They shouted at us. Since there were no other Indians travelling to Beirut other than  those  worked  in  our  company,  they  were  damn  sure  that  we  were  their  guests.  They  showed  us  way  to  the  car  and  put  the  luggage  inside  the  boot  while  we  slipped  into  the  seat. The city was impressive, you won’t feel like the city was destroyed and reconstructed  frequently. The streets were clean and well maintained. The buildings were tall and painted  unlike Cairo where the exterior of the building is not painted. The pedestrians were all well  dressed  &  beautiful.  The  Lebanese  beauty  is  world  famous.  After  twenty  minutes  we  reached “The Paradise Residency”, the hotel where our accommodation was arranged.  16  hours’  travel  is  really  tiring  for  any  human  being.  This  is  true  even  for  a  Dar  employee. So we decided to take a nap in respective rooms in the comfort of thick mattress,  made in Beirut, I guess.  Do you think that it’s going to be a true and honest travelogue depicting only my real  experiences and events? If you guessed so then you’re mistaken. It’ll be boring if I do the  way you expect. There will be only a thin line separating the real events and events evolved  5   

Please sent your feedback to [email protected]   

out of my imagination. A person who’s close to me might be able to filter out one from the  other. But why should you bother to do so if I am a stranger to you.   

We went to the office next day morning and reported to Mr. Boss there. Since Mr. 

Big boss was on leave, we had to report only to Mr. Boss. As soon as we told him our names,  he started explaining about the project without paying any attention to our bewilderment.  It’s not surprising for those who know him already. He had a special interest in me because  of my predecessor who has portrayed me as a hardworking, humble, knowledgeable & loyal  employee.  Though  his  description  was  mostly  “true”,  the  volume  of  work  dumped  on  me  was  huge.  I  would’ve  beaten  him  to  death  if  he  were  near  me.  Others  in  the  office  were  really  good  and  helpful.  We  met  everyone  and  the  rest  of  the  day  went  without  much  excitement. We also met some Indians already working there and went for lunch with them.  It was really expensive. Beirut is generally an expensive city due to huge volume of foreign  currency flowing from the Nonresident citizens. Somehow we managed to control our urge  to see Beirut and spent our time inside the office till evening 5 O’ clock. At 6 pm sharp, we  went to Mr. Boss to tell him that we were leaving. To our astonishment he was surprised to  see us leaving so “early”!!!!!!!!!!!   

Some how we managed to escape from the office went back to the hotel. I’ll take a 

break here. You saw how my first day was; now you can easily guess what happened during  the rest of our stay in Beirut. So be it, Guess the story till I’m back.                6   

Please sent your feedback to [email protected]   

              Chapter 2  Beirut  city  stands  tall  among  all  other  cities  in  the  Middle  East  with  its  exceptionally  beautiful greeneries and exotic beaches. The whole Lebanese are very proud of the fact that  they’re the only green country in the whole Middle East. Even their national flag has got a  tree  on  it,  The  Cedar.  You  might  envy  Cedars  for  its  lifespan.  There  are  some  cedars  in  Lebanon which are more than 3000 years old. But the most interesting thing to us is not any  of  these  but  the  girls  there.  Lebanon  has  got  the  most  beautiful  girls  in  the  world,  and  majority of them does not like to hide it!!!!!! I hail from a country, especially a state where  beauty  is  considered  a  divine  gift  and  it  is  not  to  be  exposed.  So  it  was  a  rejuvenating  experience. The  natural beauty  of  Lebanon  was  of  course  of  no  much  interest  to me.  The  Lebanese economy is mainly based on the inflow of foreign receipts by the expatriates. The  currency in Lebanon is Lira whose value is almost fixed against USD ($1=1500 Liras). Living  expenses is equal or more than any other developed cities of the west. Food is mainly non  vegetarian. A vegetarian will really find it difficult to find food. All kinds of Arabic foods are  available abundantly. But you’ve to pay a lot more, more than even Dubai city.   Our first outing in the city was to a nearby public beach at a walk able distance from  our  office.  It  was  the  first  Saturday  afternoon  in  Beirut.  As  usual  we  went  there  without  passport. Beirut is considered to be a vigilant state. But our passports were never checked  during  our  entire  stay  there  unlike  Cairo.  We  had  a  track  history  of  being  arrested  by  the  7   

Please sent your feedback to [email protected]   

police in Cairo for not carrying passport (the officer didn’t record it anyway). The beach was  not so beautiful since it was a public beach. The crowd was not up to our expectations. It  was  mostly  fully  covered  aunties  and  associated  living  things  (husbands  and  kids).  There  were moderate waves and the guards were trying to stop people going deep in to the sea.  This  part  of  Mediterranean  was  not  as  beautiful  as  that  of  Alexandria,  but  better  than  Chavakkadu  “kadappuram”.  The  water  was  light  blue  with  many  boats  and  yachts  in  the  view. The skyline was amazing. But naturally I was not much interested in those.    

Without wasting much  time in the beach, we decided to walk till pigeon rock near 

rouche. It was a steep climb uphill by the roadside. As usual Sankhe was not interested in  anything  but  photo  shoot.  He  might  have  made  at  least  hundred  self  “portraits”  with  my  camera  (please  note  here  that  it  was  my  camera  not  his).  We  could  identify  one  building  among all others, the one “designed” by our beloved Ma’m, our Ma’m’s brain child. Anyway  the building was not so ugly as expected! I don’t know who has really done the architectural  design. To appreciate the design done by our Ma’m, I will have to see the interiors of the  building. For the time being our chances are zero for that, it’s a luxury apartment building  with  offices  in  the  lower  floors.  With  half  an  hour’s  time  we  passed  by  that  building  and  reached our destination “The pigeon rock”.  The pigeon rock is a couple of rocks, huge in size, located in the sea like an island, with an  arch shaped opening through it. You can go in a boat through the opening. These are not  the only rocks in that region; the entire beach itself is rocky. It’s not even actually beach, it’s  a cliff, not so steep but bit sloppy cliff. It has many places invisible from the outside; hence  many couples were there. There’s a lot of scope for peeping toms. We went to one of the  rocks (not the pigeon rocks) and sat there for some time. There was a small group of natives  swimming  between  the  rocks.  Unfortunately  we  had  no  swimming  gears.    There  was  an  abandoned boat, I’m not really sure whether it’s abandoned or not. But the water was clear  so clear with a bluish shade and you can easily spot fish and other creatures inside. To get  you a clear picture the scene was something similar to that beach in the movie “Cast away”.  It  believed  that  those  caves  were  inhabited  by  those  early  human  beings  (Ma’m’s 

8   

Please sent your feedback to [email protected]   

forefathers).  They  really  must  have  had  a  tough  &  rough  skin  to  sustain  those  rough  rock  surfaces.    

Again we started photo shoot. There is one thing common among all those photos 

which we captured there, Sankhe’s face! When we started our return journey it was around  6 in the evening. I was really hungry, but no one agreed to the idea of eating from outside  (too expensive). There is one more problem, the group consisted of two more Indian other  than  three  of  us.  There  is  a  typical  problem  when  a  group  of  not  so  close  friends  go  for  outing.  Eating  will  be  enjoyable,  but  the  issue  arises  at  the  time  of  payment  (Who’ll  pay).  The chance of getting money back from not so close friends is very less. Hence I didn’t take  more interest in taking all the 5 of us to a restaurant.    

We  walked  for  some  more  distance  and  hired  a  taxi  till  our  hotel.  There  are  two 

types  of  taxis  in  Beirut  –  service  taxi  and  normal  taxi.  Normal  taxies  are  just  like  a  taxi  anywhere else in the world. He will allow only those who hired the taxi to get in. But in case  of a service taxi, you’ll have to pay per person and there will be many people getting in and  out  of  the  taxi  on  your  way,  and  they’re  much  cheaper.  This  time  we  took  a  service  taxi.  After  15  minutes  bargaining  we  agreed  on  2000  Lira  ($1.25)  per  person  for  hardly  10  minutes’ drive. After taking some rest in our hotel suite we again went out to our regular  internet telephone center.   

The internet telephone center is a place worth mentioning here. The communication 

system and the infrastructure in Beirut are pathetic. Phone call charges are exorbitantly high  and the internet is neither fast nor reliable. But these internet telephone centers are really  cheap.  Their  rates  are  comparable  to  those  Indian  STD  rates.  They  must  have  done  some  “Jugad”  (sorry  for  Indian  colloquial)  with  the  internet.  Another  interesting  fact  is  that  you  can  find  people  from  all  over  the  world  gathering  at  those  centers.  You’ll  find  Indians,  Bangladeshis,  Africans,  srilankans  etc  there.  Even  Americans  come  there  to  make  phone  calls. The guy there is really smart and manages these huge crowds at ease. But most of the  people  coming  there  are  domestic  workers  (female).    You  can  identify  Sinhalese  and  Bangladeshis among them very easily. But all the Africans look alike and their all languages 

9   

Please sent your feedback to [email protected]   

sound similar. Even those native Lebanese also come there to talk to their relatives outside  the country.    

Every Saturday we spent around 2 hours there. Don’t think that I spend the whole 

time talking to my friends and family. I used to talk for maximum 30 minutes and wait for  Sankhe and Goggu for the rest 1.5 hours. But I never got bored waiting there. Lot of people  & lots of languages. Most of the customers are women. It seems that the nature of women  is  the  same  all  around  the  world.  There  is  an  orange  tree  next  to  that  shop.  I  always  talk  over phone standing beside that orange tree. The orange tree must have witnessed all those  conversations.  Had  it  been  a  human  being,  he  would’ve  learned  many  languages.  We  finished  the  business  by  around  8  pm  and  reached  our  hotels  by  about  8:30  pm.  It  was  a  good evening anyways, 1 week after our arrival; we could see at least some parts of Beirut.  The major area in the city is still remaining waiting for us – Downtown. It took around 1.5  months waiting to reach downtown.   

This  junk  writing  is  really  boring.  I  have  enrolled  in  NaNoWriMo  (National  Novel 

Writing Month). Their guiding principle is very simple – you keep on writing & writing junk,  do not stop, at some point of time these junks will pave pay to beautiful pieces of art. To  take part in their contest, I should write at least 50000 words a month or 1666 words a day.  You have to upload your work at the end of this month. Today I am due 8335 words, but till  now my word count is showing only 3708. Still long way to go. But it is really a good time  pass, especially when you have nothing to do in the office. Let me try to avoid short forms to  increase the word count.  Our office in Beirut is really good, but not as spacious as our Indian office. The attitude of  the  native  employees  towards  Indians  is  not  like  that  of  Lebanese  expatriates  in  India.  I  didn’t get much time to make friends there due to work pressure. But there a few people  with  interesting  characters.  The  most  strange  person  whom  I  have  met  there  is  my  boss  itself. He is born and brought up in Lebanon but was Palestinian by origin. He had a refugee  passport which he felt a lot bad about. I cannot even imagine how it will be to be a refugee.  Hence he was trying to migrate to Canada. He is married to a Lebanese woman whom we  have  never  met,  and  had  3  children.  He  owns  a  prado,  a  motor  bike  (600  cc)  and  a  5  10   

Please sent your feedback to [email protected]   

bedroom flat in the middle of the city. This will give you an idea about his financial status.  But he was not happy with his social status in Lebanon.  Our boss works hard and sits late night every day. At least this was our idea about  him till we saw his time card. Thanks to a bug in the time management system; anyone who  is having a login can see everyone’s time entries. We really do not know whether it is a bug  or not. Our Ma’m who was still approving our timecards was very strict about the timecard  entries. It should be very accurate. So we had to somehow get the exact timings of our entry  and  exit.  One  of  our  friends  somehow  managed  to  find  a  hyperlink  to  access  this  information.  But  the  access  was  not  a  simple  http  access;  it  was  an  ftp  access  to  some  directories  in  the  server.  Curious  to  know  more  about  the  ftp  site,  I  started  browsing  through  the  ftp  site.  It  took  just  5  minutes  for  me  to  locate  everyone’s  time  entries.  Our  boss used come to office regularly at 9 am and leave office before 6 pm till our arrival. Any  day  on  which  we  stayed  long  he  also  stayed  long  with  us  and  left  the  office  immediately  after us (Caught red handed).  He always used to tell us, “I am sitting late, why you can’t sit?” After the above event  we never took this comment seriously. I was surprised by his behavior on the first day. The  office timing was only till 5 pm. At about 6 pm went to him to tell him that we were leaving.  Being the first day in Beirut and in office we were tired. I ventured to inform him.  “Sir, We are leaving”  “Why?, why so early”!!!!!!!!!!!!!!   

In the past 4 years, I have worked with many bosses. But I never faced such a boss. 

We could not even blame him, because he had put himself in such a bad situation. He was  handling  around  15  buildings,  all  due  to  be  submitted  within  a  month’s  time.  Most  of  the  engineers had bad experiences with him and none of them was ready to work with him.    

Boss  sits  in  a  closet  (Closet  means  a  closed  room  separated  from  the  main  office 

space) along with another senior engineer named Pier. He is a nice guy. They used to fight  some  time  for  silly  issues  like  AC  blades’  direction,  opening  or  closing  windows  &  panes,  mobile music volume etc. Pier is a workaholic and a foodaholic. He sits late night everyday  11   

Please sent your feedback to [email protected]   

and  eats  throughout  the  day.  Since  they  don’t  have  heavy  meals  at  fixed  time,  he  always  eats something. He almost has a food store below his desk, but always offers me whatever  he  eats.  I  always  reject  his  offer  politely  and  it  makes  him  offer  me  confidently.  He  once  gave me the phone number of the best tawook shop in Lebanon “Malak al tawook”, the king  of tawook. I tried it once; it was really good but huge. He has introduced many delicacies of  Beirut to me. But I forgot most of the names. He was proud of Lebanese cuisine.   

My  boss  used  to  push  me  too  much  for  getting  his  work  done.  With  my  prior 

experience of a boss’ behavior, I was certain that if I do not respond the push will keep on  increasing and I’ll end up as an overloaded donkey just like him. So I decided to retaliate and  waited  for  the  most  appropriate  time.  The  timing  of  the  retaliation  is  very  important.  He  should not feel that I am over reacting. I had seen a female colleague fighting with him a few  days back.   My Lebanese peers were summoned to his office on a Monday for leaving the office  early  on  previous  Saturday  evening.  One  of  the  biggest  drawbacks  of  boss  was  that  he  cannot raise his voice or he has not realized the technique or raising voice to overpower the  subordinate. All what he does is abusing their work that too in his normal voice. It was then  the  girl  started  shouting  back.  The  moment  the  girl  opened  her  mouth,  boss  stopped  and  started  listening  to  her like  an  attentive  student.  She  went  on  talking for  about  2  hours!  I  didn’t really understand what they were talking about. But all those who were outside his  cabin could easily hear her and all of them had a smiling face. They were behaving as if it  was  not  a  first  time  event  and  that  was  true.  In  the  end  my  boss  came  out  with  a  wonderfully bad face. Anyway when I met him in the room later that day, I didn’t forget to  show  my  sympathy  towards  him  for  her  misbehavior  (My  silly  buttering  technique).  His  conclusion was:‐  “That’s life”  Poor boss! But anyway I decided to go ahead with my decision to give an “honest” feed back  to  vent  my  anger.  Still  there  are  more  things  to  be  studied  before  striking.  The  most  important thing was his influence in his boss and guys above him. There are not too many of  12   

Please sent your feedback to [email protected]   

them.  He  had  an  immediate  boss,  who  was  our  HOD  and  above  him,  our  director.  The  director knows me well. He is the person who interviewed me during recruitment. But the  HOD of Beirut office was a complete stranger to me. With his over 30 years of experience,  he is a seasoned player in office dynamics. But my boss did not have a good rapport with  him. I realized this when I heard their conversation one day inside my boss cabin.    

It was a normal day like any other day. At around 10 am, I was preparing an excel file 

related to the elevators. Boss had sent a mail to the entire team to submit the details and  quantity of the elevators in their respective buildings. Like the rest of the team members I  had slept on this issue for a week. But unlike others, I remembered this mail after one week  and  started  preparing  the  document.  While  making  that  naturally  I  had  some  doubts  regarding  the  exact  content  of  the  document.  I  decided  to  discuss  with  boss  about  it  and  went inside his cabin. When I entered the room, he was talking to somebody over phone.  After  about  5  minutes,  he  finished  his  conversation  and  started  attending  my  query.  He  didn’t  show  much  interest  to  my  questions;  it  seemed  that  his  brain  in  preoccupied  is  something else, something which is more important. As we were discussing, he got a phone  call from HOD. Since Pier was not there in the room at that time, he put the phone in the  speaker  phone  mode.  Though  I  didn’t  understand  him  clearly,  it  was  damn  sure  that  the  HOD  is  shouting  at  him.  Boss  didn’t  have  any  control  or  influence  over  him.  He  was  just  listening & whispering “tayib tayib” (Ok OK).    

With  this  event,  it  was clear  that  the  influence  he  has  over  HOD  is  same  as  what  I 

have on him, which was absolutely nothing. It further increased my confidence. Now it’s the  timing. I had no other option but to wait till I get a chance. I was waiting for an event where  he  behaves  foolishly.  I  never  thought  such  a  beautiful  “erroneous  behavior”  from  boss  would occur so soon. He always used to ask me to make my subordinates sit late. I never  liked  the  idea  of  making  them  sitting  late.  The  underlying  principle  was  plain  &  simple  –  “greed transformed you to an overloaded donkey; I am not that greedy. I want neither me  nor my subordinates to be another donkey like you”. This great principle I had learned from  my  boss  in the  previous  company where  I  worked.  I  never  pressed  my  subordinates  to  sit  late. He was not very happy with me for this.  13   

Please sent your feedback to [email protected]   

 

One Saturday evening, we Indians and very few Lebanese were working in the office. 

Boss had gone outside for his lunch & “oversleeping”. On his return he found none of my  subordinates in the office. Since his very basic nature didn’t allow him to show his anger by  heated words, he showed his disappointment by abusing me.  “I heard that you are encouraging others to leave the office early, he he he”  A lightning flash struck in my mind. This is the chance!!!!!!!!! The time is ripe and the  ignition  spark  was  generated.  I  just  smiled  at  him  just  like  any  other  guy  and  sat  there  saliently. I started planning the event. If I respond quickly, it will be considered just a weak  guy’s  response.  “Never  take  a  decision  when  you’re  upset”.  I  told  my  Indian  counterparts  about how I feel about this in a very firm voice and tone. They didn’t laugh at me and tried  to  support  me.  They  also  felt  bad  about  his  comment.  Then  I  started  planning  the  conversation  which  I  should  have  with  him  once  he  comes  out  of  his  cabin.  I  carefully  articulated the whole event.   

He  came  back  to  us  after  about  an  hour.  He  was  talking  to  goggu  and  Sankhe, 

standing  by  the  side  of  my  seat.  He  was  not  even  looking  at  me.  Once  they  finished  their  conversation, I started:  “Sir, I am hurt, I want to go home and relax”  “Why, what happened” (though he knew the issue)  I was not infuriated by his response. I never behave that way; it’s anyway my basic nature  (Overly matured guy). I was maintained my calm and said:  “All the three of us work here every day till late evening. The only driving force which makes  us  do  that  is  the  tight  submission  schedule  of  project.  We  are  ready  to  contribute  the  maximum extent possible to achieve the submission dates  and we are already doing that.  When  we  are  having  such  an  attitude,  if  you  blame  us  for  other’s  irresponsibility  I  will  be  hurt naturally.”  “No  albert,  I  didn’t  mean  to  hurt  you.  I  was  just  joking.  I  know  that  you  work  hard  every  day.” And a big lecture followed.   14   

Please sent your feedback to [email protected]   

That’s it; my arrow has hit its intended target. There were two benefits from this event. He  never misbehaved with me and I became more courageous and confident while dealing him.  Probable he was scared that I’ll complain about him to the HOD or director like many others  among  my  peers.  Anyway  this  time  I  won  the  match.  I  hereby  express  my  gratitude  to  Sankhe and goggu for their timely supportive behavior.   

 Chapter 3  

 

Our  next  trip  after  the  pigeon  rocks  was  to  a  cedar  preserve  called  Shouf  cedar 

preserve  at  the  north  of  Lebanon.  We  were  not  that  scared  to  travel  towards  north  compared  to  travelling  south.  Southern  region  of  Lebanon  is  a  disturbed  area  with  lots  of  Palestinian  camps.  Some  of  our  colleagues  come  from  these  camps.  Lebanon’s  southern  border  is  shared  with  Israel  and  lots  of  Palestinian  refugees  used  to  infiltrate  into  Israel  through that border. Before the trip, I was ignorant about the details of trip. I didn’t even  know who will be accompanying us, all I was told is that I have to reach the office at 6 am on  Sunday! I was not very lenient to wake‐up at such odd hours to go to a tree reserve forest. I  should be ready by 5:45 in a Sunday morning. It’s hard for me. On any Sunday, to get me up  even  at  8  O’  clock  is  very  hard.  Back  home,  when  I  was  a  kid,  Pappa  used  to  try  it  every  Sunday for Sunday mass. But his success rate was less than 5%. But this time I have no other  options but to wake up at 5 am.   

It was on the previous day evening, we had our previous trip to the pigeon rocks. So 

naturally  we  were  a  bit  tired.  But  all  our  Lebanese  colleagues  used  to  talk  about  cedars  excitedly. The only exception to that was one of our Lebanese group leaders back in Indian  office. The survival techniques of cedars are a well studied by scientists all around the world.  Let us not discuss about those techniques here. One or many among them may be patented  or copyrighted by them. Thanks to copyrights. Cedars grow in mountain regions, I think so.  “They are native to the mountains of the western Himalaya and the Mediterranean region,  occurring  at  altitudes  of  1,500–3,200 m  in  the  Himalaya  and  1,000–2,200 m  in  the  Mediterranean. [1]” Thanks to Wikipedia. 

15   

Please sent your feedback to [email protected]   

 

Somehow I managed to wake up at 5:30 and finished all the morning formalities and 

got ready by 6 am. Uh we are late. I still have to eat breakfast and walk till the office. In any  case  I  cannot  skip  breakfast.  It’s  not  that  I  am  obsessed  with  food,  but  for  the  fear  of  diseases which may affect us if we don’t eat breakfast. It is a rule which I have not broken in  my lifetime. “kaanam vittum breakfast kazhikkanam” (Eat breakfast even if you have to sell  your  innerwear  for  purchasing  it).  Experts  talk  only  about  regular  breakfast.  But  as  a  responsible  citizen  of  India,  I  don’t  want  to  overload  public  healthcare  system  hence  extended this expert advice to lunch, evening high tea and dinner.    

Time was running out. I decided to have a light breakfast now and to have a heavy 

breakfast once we reach one of the destinations. I poured juice to the glass, took out two  apricots  and  on  peach  from  fridge  and  spread  jam  on  the  bread  loaves.  Finished  all  the  above within 5 minutes while sankhe and goggu were banging on my door. We left our hotel  and hurried to the office. We might have reached the office by around 6:15 am. We saw two  vacant buses parked near the office with no one visible in the vicinity!    

“My breakfast!” “My unfinished sleep” It is gone.   At 6:30 am the tour organizer from the Indian side arrived with an innocent smile on 

his face. He is always like that anyway.   “Where are others?”  “Ah, they will come. Let us wait”  Ooh  that  was  a  really  comforting  answer.  By  around  7  am  everyone  came  and  we  started our travel by about 7:15 am. There was a big bus and a small bus. All Lebanese and  Americans were in big bus and the Indians were in small bus. Since it was not an official trip  no one took any pain to mingle with other nationalities. But still there were very few people  whom I met during the trip. The travel was too boring and irritating, because of few over  smart individuals in our group. Anyways I don’t want to mention about it here. They are still  my “hai” “bye” buddies. 

16   

Please sent your feedback to [email protected]   

 

Our first stop was at a famous church. I don’t know what it is famous for. Anyway the 

spiritual ambiance was good inside the church. But the location lacked good food shops. All I  got  to  eat  was  some  stupid  half  baked  bread  (similar  to  wheat  “ada”).  Sankhe  and  Goggu  blamed themselves for not having breakfast at the hotel. No one was there to guide or to  explain us. The main organizer was a Lebanese guy. He had a large nose. Hereafter I’ll refer  his as “Mookken” (Means a person with large nose in my mother tongue).  All we used to  hear from him was this:  “They  demanded  us  X  dollars,  but  I  bargained  with  them  for  you  and  reduced  it  to  X‐1  dollars”  He is anyway a funny guy with large nose, but had a very good rapport with all of them.    

Our  next  location  was  Beiteddine  open  air  theatre.  I  have  heard  about  this  event 

from our Ma’m. She had explained us about things to see in Beirut. When we reached there  they were preparing the venue for the event which is scheduled to begin after 1 week. It is  actually a palace of some king in Beirut. These historically important places are rare in Beirut  because of the large number of wars fought in the heart of Lebanon. So they value to those  monuments. There was a small museum inside the palace. I met a lady in our group called  Frida at that museum. She found a “made in India” pistol and notified me about it. All the  artifacts  are  beautifully  displayed  there  and  there  were  few  guys  who  work  there  as  free  guide to the tourists. None of the artifacts were made in Lebanon, probably they don’t enjoy  making, and rather they enjoy breaking.   

 There was a courtyard outside and a well maintained garden. It was beautiful. We 

shot a couple of photos there and helped Frida for hers. Two newly wed couples came there  for  photo  shoot  in  their  western  style  wedding  costumes  along  with  a  cameraman.  They  were bit disturbed by our presence there. Some of the guys tried to take pictures with them.  Anyway I was not interested, I was concentrating on Frida. We came outside the Beiteddine  soon. Outside it was very cool since it was on a mountain side. There were some coniferous  trees there. I think that was pine trees. I tried to explore that area, but no one else showed  any interest.   17   

Please sent your feedback to [email protected]   

 

While waiting for others, we drank some water from a nearby small stream. It was 

pure and sweet. Water resources are another asset (sometimes a liability) of Lebanon. But it  doesn’t have any major rivers. Water source is mainly these springs and ground water which  gets replenished every year by regular rains. They never have to purify sea water for their  needs. Water is also being exported to other poor countries who cannot afford desalination  plants. These facts anyway didn’t cheer me up while drinking. I was still thinking of my lost  breakfast, sleep and not to mention ‐ Frida.   

We started again from there and everything was same in the bus except that some 

of  the  irritants  were  tired  and  was  not  irritating  anymore.  But  till  now  Lebanese  and  Americans were in the big bus and Indians were in the small bus. Bus was taking us to higher  and higher altitudes through the mountain ranges. Variety of trees is not as diverse as that  of an Indian mountain range, rather it is monotonous. You will find same type of tree for a  long stretch and another type in the next stretch which creates a feeling that these trees are  cultivated  by  someone  like  a  rubber  estate  in kerala.  Journey continued  for  an  hour  or  so  and finally we reached Shouf Cedar preserve.    

I  have  never  gone  a  tree  preserve  or  a  reserved  forest  in  India.  There  are  quite  a 

number of reserved forests in India, but no tree preserve, at least I have not heard about  any tree preserves in India. But this tree preserve is like a plantation of cedars. It has only  cedars inside and the most important the temperature is really low like Ooty in India. The  ground  is  soft  with  many  layers  of  decomposed  leaves  and  other  organic  deposits.  This  entire  region  will  be  covered  in  snow  during  the  winter  months.  But  being  summer  you  won’t find any snow there in the vicinity. The oldest Cedar in this preserve is around 3000  years old. We enquired about this Cedar to the guide. But he said it is located in the interior  of the forest and it will take a day if we have to cover that distance by walk crisscrossing this  forest. I only hope that the age of the oldest Cedar is not a myth. I could not even imagine  its size if it has grown for all these 3000 years. But I heard somebody telling me that Cedars  stop  growing  at  some  point  of  time  and  stays  there  for  the  rest  of  the  life  like  those  creatures in animal kingdom.  

18   

Please sent your feedback to [email protected]   

 

I  noticed  the  Americans  in  our  group.  Most  of  them  were  known  to  me.  I  had 

attended  a  meeting  with  them  the  week  before.  But  I  had  a  little  interaction  with  them.  They have involved themselves in shooting picture in different angles, quite uninterested in  others in the group, the natural American way. We were walking though the pathway inside  the forest. We are supposed to travel only through this pathway and are not supposed to  explore the rest of the forest ourselves. This is a general rule for that preserve and we were  in no mood of breaking rules since there was no proper government. Sometimes breaking  rules in Lebanon might cost you your time, career and even life. There were many rules to  be followed inside these forests so I was not really keen to be inside. The guide with us kept  on  explaining  all  about  cedars  and  this  preserve  in  particular,  even  though  no  one  was  interested. But everyone paid attention to him which encouraged him to spit out even more  crap. One of the Lebanese members volunteered to translate the guide to English. But we  understood the guide better than him.    

At the end everyone started concentrated in photo shoot. In the beginning of digital 

camera era, only one or two persons had cameras. So everyone will pester him with request  for photos. But now digicams have become very common and almost everyone had one. All  of them were concentrating of capturing photos in their own creative way and hence it was  very difficult to gather them for group photos. Our “Mookken” started shouting at all of us  to gather us for a group photo. But again there were discussions regarding whose camera  has to be used. It cannot be shot with all cameras. So the discussion went on and on, and  ultimately his camera itself was shortlisted. He shot first the whole group then sub groups  and sub sub groups and shot till his thirst for group photos subsided away. Anyway I didn’t  even bother to collect those photos afterwards.    

After the photo session, it was time to go. The most attractive thing about this trip 

was that we didn’t know where we are heading to. Even our Indian organizer didn’t have a  clue  about.  I  admired  him  for  taking  this  challenge  of  organizing  a  trip  without  any  information about the location. We had already got bored and were in a mood to go back to  our hotel and take rest. But the trip was only half way through. The next location was a lake  “the Caraoun Lake”. I do not know the significance of this lake. Probably this is the only one  19   

Please sent your feedback to [email protected]   

lake  in  whole  Lebanon.  Though  Lebanon  is  a  land  of  stream  and  rivers,  there  are  no  navigable  rivers  in  Lebanon.  My  mind  didn’t  ponder  more  into  water  bodies  in  Lebanon,  respecting the stomach’s call. I wanted “Mookken” to take us to a nearby Hotel. But I was  sure that it is only a distant hope. They will never have food on time.    

To my surprise the bus stopped in the parking lot of a restaurant. The restaurant was 

in an odd place but was filled with tourists. There was nothing near to it except waste land. I  prepared  my  mind  to  have  a  huge  lunch,  went  inside  the  hotel  quickly  with  “Mookken”  before he finished everything in the kitchen. I waited there while “Mookken” talked to the  waiter in Arabic. Time went on and there was no output  practically, they went on and on  talking. My stomach urged me to interrupt them.  “What is going on?”  “No nothing we are finalizing the menu and price. They have vegetarian and non vegetarian  lunch but non vegetarians will have to eat beef”  Oooooooooooooooh!!!!!!!!!! A deep sigh of anger erupted from Indian side. Fifty percent of  non vegetarians were converted to vegetarian on the spot.  “Don’t you have just chicken in non veg menu” I ventured to ask  “Yes sir, we can serve you chicken and some extra veg dishes instead of beef”  75% of those of converted vegetarians are converted back to non vegetarianism. But 25%  remained as vegetarians dubious of “extra” dishes. “Mookken” finalized the price with great  difficulty. While I was about to go to the wash room, “Mookken” announced:  “Guys, let’s go to the lake now”  What the hell!!!! Why does he want to go to lake now? Let’s eat. Ooh! These guys  will never change. I was helpless; there was no one to support my idea of eating first and  later going to the lake. My liberty is being questioned here and I am bound to go to the lake  conceding to the pressure. However I don’t have any other option but to go with them. So  be it. Let us go to the lake.  20   

Please sent your feedback to [email protected]   

The lake was very near to the hotel. We reached there within 5 minutes. It was just a  lake. I searched all around to find something interesting. But there was nothing. Just a lake.  Oh sorry, there were some boats too. So what.  “Ok guys, let’s go back”  I wanted to shout at them, but didn’t. To my luck no one showed any inters to go for  boating or even worse fishing. We spent around 15 minutes at the lake site without doing  anything but allowing the chicken to be cooked back in that restaurant. We went back to the  restaurant  soon  and  settled  down  at  tables  as  usual,  Indians  at  one  table,  Lebanese  at  another  table  and  Americans  at  another.  The  guy  who’s  serving  had  least  respect  for  our  hunger.  He  brought  some  salad  first.  This  is  how  you  normally  get  served  in  any  hotel  in  Beirut in tune with the culinary customs of Lebanon. Main meals they eat slowly which goes  on for about 2 hours. There were not much eatables in the first set of salads. It was a collage  of green vegetables. I could identify cucumber and tomato in it, but the rest of them looked  like grass & shrubs cut from the field outside.   I felt really sorry for the vegetarians. I knew from the beginning itself that vegetarian  food  in  Lebanon  means  green  salads  and  green  salads  only.  But  most  of  our  Indian  tour  mates  were  not  really  cognizant  about  this.  They  were  still  eagerly  waiting  for  more  delicious imaginary Lebanese vegetarian dishes while I ate vegetables one by one along with  Lebanese  bread  dipped  in  hummus.  Hummus  is  nothing  but  pea’s  paste,  made  from  our  same old white peas (Channa). They proudly say it is a “Lebanese” Dish. The next course was  some cooked/fried Lebanese dishes. Still chicken was visible only in the nearby courtyard,  nowhere in any of the tables. Others were chatting and commenting about the food. They  didn’t show much interest in the food. Thank god.  Indians  will  anyway  face  problem  of  food  if  he  travel  outside  Indian  subcontinent.  Spices are not used so lavishly in any other place except in India. For a Lebanese guy it will  be a torture to have such a spicy food. My colleague in the Beirut office even tried once to  test  my  spice  tolerance  by  ordering  double  extra  spicy  Mexican  chicken  sandwich  which  I  told  him  was  average  spicy  as  per  Indian  standards.    By  the  time  chicken  arrived,  our  21   

Please sent your feedback to [email protected]   

appetite was almost finished and was in no mood to eat further. It was grilled chicken, same  as that of everywhere in Middle East. Vegetarians were still waiting for their imaginary main  course. I wished good luck to them and started attacking chicken.    

Meal came to an end when I finished chicken and the vegetarians concluded 

that there is no more dish coming up. Fruits kept coming in once we finished our main meal  and  the  waiters  were  very  liberal.  They  might  have  noticed  us  eating  almost  nothing.  Our  meal was over within one hour and we looked around to get up. But for Lebanese it has just  started.  They  were  still  eating  their  salads!  Some  of  them  had  even  ordered  “argheela”  (Hookka). We decided to get up anyway. We got up and while we were walking towards the  entrance the head waiter noticed us and being the biggest guy in the group he asked me:  “Why did you finish early? Didn’t you like the food?”  What the ‐‐‐? We ate for about an hour and he’s telling “early”. This was the one of  the slowest lunch I ever had in my life.  “No  no,  the  food  was  excellent,  we  are  Indians  and  Indians  eat  fast  if  the  food  is  good”  “Oh thank you sir”  “You are most welcome, where is the rest room”  “Towards your right sir”  We had to wait there for another hour to get Lebanese out of the hotel and another half an  hour  to  start  our  journey  to  some  “icream  shop”.  That’s  what  we  understood  from  our  “Mookken”  “We will now go to a small town nearby; it is famous for ice‐cream”  God!  When  will  I  reach  back  to  my  hotel?  I  don’t  remember  anyone  mentioning  about  travelling for a whole day to go to an ice cream shop. Most of them in the Indian group was  having same thoughts. Anyway we had only a short stay at the ice cream town.   22   

Please sent your feedback to [email protected]   

 

While  we  were  having  ice‐cream,  news  broke  out  that  the  situation  in  Beirut  has 

become  vulnerable  in  the  area  near  to  our  office.  Not  just  vulnerable,  fire  broke out  near  our  office  and  two  people  died.  The  ice‐cream  was  really  soothing  but  not  this  news.  We  had no idea what to do, whether staying there will be good or going back to Beirut will be  good. However all of them hurried to go back to Beirut pointing out that the roads will be  blocked if the agitation becomes serious. No one knew the reason for the eruption of new  disturbance. Now they spilt the bus between those who are staying in Beirut and those who  are staying in the outskirts, which meant the mixing of Indians with non Indians.    

The guy who came to sit in the seat next to me was an Egyptian, a smart Egyptian. 

He had a spontaneous and ambitious plan to learn Hindi on the return trip. All most all the  foreigners think that Hindi is the language in India. Though my language skills in Hindi are  not bad and have scored whopping 94% in 10th Hindi paper, I am still a novice and not really  the right person to be a Hindi teacher. Anyways you don’t really need to anything about the  subject if the person whom you’re trying to teach is new to that subject. My new disciple’s  energy levels are way beyond that of mine. So it was really tough for me to cope with his  enthusiasm  even  after  one  day’s  boring  trip.  But  after  learning  some  basic  Hindi  he  fell  asleep.   

We reached back to our respective room by 10 in the night and slept. I learned a new 

thing  about  Lebanon:  If  you  have  too  much  money  to  squander  then  go  to  Shouf  Cedar  Preserve.  Chapter 4    It had really become boring here. The sleeping hours kept on rising for the past few  months  in  the  office.  They  have  now  started  hell  lot  of  training  programs.  It  was  like  teaching a 10th class student “How to multiply using multiplication table”. Though our shop  drawing “review” process is in full vigor, the drawings are not pouring in from the contractor  as we expected. Last week we had meetings with contractor’s representative to “expedite”  the drawings. In fact it was not for expediting the drawing but to let the contractor to learn  23   

Please sent your feedback to [email protected]   

how to earn a code B on his drawings. From his feedback on our comments, we learnt that  we should comment his drawings in Arabic instead of English.   Anyway I am not the one singled out here, most of the engineers and draftsmen feel  like the way I feel, relaxed with not much to do in the office. Ma’m also is quite relaxed and  spent most  of the time inside her cabin. She comes out just to “supervise” and “oversee”  the juniors who just joined the organization. The ambience in the office has changed ever  since I joined here 1.5 years back. It was a small office with just over 100 employees. Now it  has grown to a moderately big organization with around 400 employees. But for our life in  pune, there was no much change. Of course we live in a duplex row house very far from the  office and own a bike which increases my mobility or in other way “freedom to travel”.   We  watch  movies  almost  every  week.  On  weekdays  we  don’t  prefer  to  go  outside  owing to the huge “workload” waiting for us next day in the office. My typical day schedule  any week day goes like this – Wake up at anytime between 6 am till 6:30 am, finish morning  necessities, leave home by 7:30 am, eat breakfast, reach office by 8 am, drink tea and wait  for next tea, drink tea at 11 am, wait for lunch,   eat lunch and browse in the lunch break,  wait for tea at 3 pm, drink tea and wait till 5:30 to leave office, leave office, buy vegetables,  cook food, eat, talk to friends  and sleep by 10pm. However we have to plan the activities  for next week. Our great Ma’m is taking one week leave to roam around in India. Her last  two plans were ditched by the fear of swine flu. But this time she has no other option but to  go since her relatives have come to see India.   Beirut  is  not  the  only  international  trip  which  I  have  made  with  the  grace  of  my  organization. I had been to Cairo in the name of training for about 6 months and been to  dubai  for  a  week  for  the  purpose  of  attending  an  exhibition.  But  how  the  Beirut  trip  is  different is that it is the only place where I worked in the office. During the stay in Cairo all  what we have to do was to go to office just for the sake of showing our faces in the office.  The  timing  in  the  office  was  also  excellent,  from  8  am  till  3  in  the  evening.  Even  in  my  college  I  didn’t  have  the  luxury  of  coming  home  at  3  pm.  We  used  to  have  parties,  trips,  movies and hell lot of fun after the office. Even in office we used to have fun. We three of us 

24   

Please sent your feedback to [email protected]   

were sitting inside a closed room blocked from the view of others by brick walls and there  was a secretary sitting next to our door keeping our door shut all the time.   Career wise, the Cairo stay was a disaster. After working in L&T for about 2.5 years,  being engaged in work for throughout the working hours had become the order of the day.  The  shift  from  heavy  workload  to  a  practically  null  work  has  had  driven  me  crazy.  I  grew  fattier day by day. If I had not joined gym in Cairo, I would have looked like a couch potato  on my return to India. I don’t know even today about the management’s purpose of sending  us  to  Cairo  for  enjoying  life.  Probably  it  would  have  been  their  part  of  corporate  social  responsibility program. However we enjoyed it till the last drop.    

We had a short stint in the Egyptian police station also. I had it twice. Once as 

a victim when they arrested us for not carrying passport and once to complain about pick  pocketing.  In  fact  we  were  travelling  to  a  nearby  tourist  sport  in  Cairo  without  passport.  Actually  the  manager  of  the  hotel  where  we  were  supposed  to  stay  took  us  to  the  police  station since he was a responsible citizen of Egypt and suspected us for “terrorist” activities.  Overall result was we travelled 150 kilometers just to go to a police station! Funny huh! But  police in Egypt is not like the police in India. They’re very polite, kind, and lovable people. He  was smiling at us when he arrested us.  I would not say that he arrested us, he let us enjoy  his hospitality.   The  other  occasion  when  I  went  to  police  station  was  to  complaint  about  pick  pocketing.  Somebody  pick  pocketed  my  friend.  He  was  in  a  trauma  immediately  after  the  event. It was on a Thursday evening. I had come back from office and started browsing in  my laptop. I got a call from my friend  “Da I lost everything”  “Oh what? You surrendered your virginity to an Egyptian beauty! Great yaar”  “Da I lost my purse”  “What? You are pick pocketed? How when where?”  “Near my apartment, I lost my cards, money. What to do now?”  25   

Please sent your feedback to [email protected]   

“Don’t worry come here we’ll disable your cards from here”  I  was  horrified  anyway  by  his  voice.  It  seemed  like  he  was  going  to  cry.  After  5  minutes he came in with a grief stricken face while I was searching for his bank’s card theft  reporting numbers. He lost some money, considerable amount and the cards. He talked to  his brother in law in Kerala and entrusted him for blocking the cards. After some time his  mood  changed.  Once  he  gained  back  his  stance  and  started  thinking  about  catching  the  thief. Pick pocketing in cairo is not a rare event. Some of our colleagues were pick pocketed  before. But no one had told me a successful attempt of catching the thief.   I enquired one of our colleagues about the procedure of complaining the police. We  know the police station. It was next to a super market where we used to go for buying daily  supplies.   “Angane vittal engana? I have to catch him”  Anyway I conceded to his repeated attempts for pursuing me to complain about the  theft.  We  had  to  get  the  petition  written  in  Arabic  so  we  went  to  the  office  and  got  it  written and one of the Egyptian colleagues accompanied us to the police station. We went  inside and he talked something to them and the police man smiled at us. We sat there for a  long time till the police man took our case. The Arabic engineer helped us conversing with  the police and they took my friend into another room to show some photographs of local  thieves.  He  has  not  seen  the  thief;  he  had  not  even  realized  that  he  was  pick  pocketed  before  reaching  the  apartment.  While  they  went  to  another  room  in  the  police  station,  I  came out of the station and waited outside. Since the supermarket and a browsing center  were  there  next  to  the  police  station,  it  was  a  daily  commuting  road  for  many  Indian  engineers.    

Our  colleagues  kept  on  coming  in  with  dubious  looks  and  started  enquiring 

about  the  reason  for  me  standing  in  front  of  a  police  station.  I  didn’t  explain  them  what  really has happened in detail. If I had done so  the small congregation of foreigners would  have formed which irritates the natives. Egyptians are you your best friends if they’re left un 

26   

Please sent your feedback to [email protected]   

irritated.  I  stood  waiting  there  for  about  1  hour.  My  friend  came  out  with  the  police  man  and told me:  “I am going with them to the main police station”  “for what”  “They  have  some  thieves  caught  fresh  today.  They  will  conduct  an  identification  parade for me”  “Are you nuts?”  “I have to catch the thief”  “Good lord! Talk to your parents before your hunt.”  “Ok”  All of them got into a car and sped away.               To be continued….. 

27