Erdelyi Whitley Egos 2008

A Break from the Routine:  Studying Strategising Practices  at a Small E‐Commerce Retailer  with Actor‐Network Theory Peter Erdélyi & Edgar A Whitley 24th EGOS Colloquium, Amsterdam 11 July 2008

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A nexus of questions • How does a small e‐commerce firm know  and learn how to do things with tools in  order to survive? • What is the nature of this knowing,  learning and doing? • What is the role of tools in knowing,  learning and doing? • How is worth achieved? 2

Economics and social theory • Organising competence as a means of  organisational survival (Schumpeter) – relationship between stability (e.g. routines)  and change (e.g. innovation) – of firms and the mode of production

• organisation studies and economic  sociology on routines and innovation • Practice, object, and material‐semiotic  turns in social theory 3

Deploying actor‐network theory • From ostensive to performative sociality  • Routinisation (blackboxing) as  stabilisation of controversies • Routine (stability) as performance of an  arrangement (agencement) • Innovation (change) as disruptive  experimental rearrangement • Worth as both economic and social values 4

Case study: Gourmet Cookware • High street retailer of premium cookware • Family‐owned ‘micro‐enterprise’ • Entered e‐commerce in 2004 • Data collection and analysis: – Gathering narratives, observing  performances, tracing shapes of arrangements – Drawing rich pictures and abstracting – Building an account of organising/strategising 5

Organising competence • Co‐ordinating and balancing  arrangements and rearrangements: – Ongoing changes that stabilise the shape  (routinisation) – Discontinuous changes that disrupt the  shape (innovation)

• Facilitating rhythmic circulation of  heterogeneous flows: – products, money, people, information,  knowledge etc. 6

Using tools to organise • To combine tools into productive  arrangements • To fasten (combine and stabilise) and  unfasten (disrupt and recombine)  associations • To increase complexity of associations • To increase speed and range of circulation  of flows  7

Worth gathering • Gathering actors in search of worth • Latching onto circulation of flows  • Circulations circumscribe quasi‐objects  engaged in the production of identities  and worth: – “The British‐Middle‐Class‐Kitchen‐Home‐ Gourmet‐Etc.‐Identity Machine”

• Sustaining the mode of production – “knowledge‐based economy?” 8