Dot Lua

Nguyeân taùc: Jack London

Ngöôøi dòch: Syõ Tieán

Moät ngaøy môùi baét ñaàu vôùi baàu trôøi xaùm xòt vaø caùi laïnh buoát da. Ngöôøi ñaøn oâng töø con ñöôøng chính Yukon reõ vaøo moät con ñöôøng khaùc. Anh ta leo leân treân moät bôø ñaát cao. ÔÛ ñoù coù moät con ñöôøng nhoû ñi veà phía Nam, xuyeân qua caùnh röøng thoâng. Bôø ñaát khaù cao do ñoù khi leo leân tôùi ñænh anh phaûi ngöøng laïi ñeå thôû. Trong khi ñöùng chôø, anh ta nhìn xuoáng chieác ñoàng hoà. Ñaõ chín giôø saùng. Baàu trôøi khoâng moät gôïn maây, nhöng hoâm nay khoâng coù naéng hay höùa heïn seõ coù naéng. Thaät laø moät ngaøy trong saùng. Tuy nhieân, coù moät caùi gì ñoù u toái ñang phuû leân vaïn vaät raát khoù dieãn taû. Coù leõ do khoâng nhìn thaáy maët trôøi. Ñieàu naøy khoâng laøm cho ngöôøi ñaøn oâng lo laéng. Anh ta khoâng heà hoaûng sôï khi khoâng coù naéng. Ñaõ nhieàu ngaøy roài anh khoâng nhìn thaáy aùnh maët trôøi. Ngöôøi ñaøn oâng ñöa maét doïc theo con ñöôøng anh ta vöøa ñeán. Beà ngang cuûa Yukon roäng khoaûng hai caây soá ñang chìm saâu ñöôùi moät lôùp tuyeát daøy hôn moät taát. Treân ñænh, tuyeát ñoùng daøy hôn. Taát caû chæ coù moät maøu traéng. Töø Baéc xuoáng Nam trong taàm nhìn cuûa anh ta, moät maøu traéng khoâng coù gì phaù vôõ noåi. Chæ coù moät caùi duy nhaát laøm dòu bôùt maøu traéng meânh moâng naøy laø moät ñöôøng maøu saãm, moûng manh uoáng cong töø ñoài thoâng chaïy xuoáng phía Nam. Noù cuõng chaïy cheânh cheách leân phía Baéc vaø bieán maát sau moät ñoài thoâng. Veät maøu saãm naøy laø con ñöôøng chính, töø ñaây ñi veà phía Nam khoaûng moät ngaøn caây soá seõ ñeán ñeøo Chilcoot, ñoù laø moät vuøng nöôùc maën. Neáu ñi khoaûng moät traêm naêm chuïc caây soá veà höôùng Baéc, seõ ñeán Dawson. Neáu xa hôn nöõa, khoaûng hai ngaøn caây soá, seõ ñeán Nulato. Cuoái cuøng, muoán ñeán St. Michael naèm treân vuøng bieån Bering, phaûi ñi khoaûng hai ngaøn taùm traêm caây soá nöõa. Con ñöôøng daøi thaêm thaúm, baàu trôøi khoâng coù naéng, caùi laïnh khuûng khieáp, söï xa laï ñoái vôùi caûnh vaät ôû ñaây, taát caû nhöõng ñieàu ñoù khoâng coù aûnh höôûng gì ñoái vôùi ngöôøi ñaøn oâng. Anh ñaõ quaù quen thuoäc vôùi nhöõng ñieàu naøy, maëc duø anh ta laø ngöôøi môùi ñeán vuøng naøy, vaø ñaây laø muøa ñoâng ñaàu tieân cuûa anh. Ñieàu ñaùng lo ñoái vôùi anh laø voán dó anh khoâng oùc töôûng töôïng. Anh laø maãu ngöôøi nhanh nheïn vaø luoân luoân saün saøng ñoái vôùi nhöõng söï vieäc cuûa cuoäc soáng. Nhöng cuõng chæ ñoái vôùi nhöõng söï vieäc, chöù khoâng phaûi ñoái vôùi yù nghóa cuûa chuùng. 50 ñoä döôùi khoâng ñoä (ñoä Fo) coù nghóa laø 82 ñoä cuûa söï ñoùng baêng (khoaûng -63o C). Ñoái vôùi anh ta, noù chæ ñôn giaûn laø caùi laïnh vaø söï khoù chòu. Taát caû chæ coù vaäy. Ñieàu naøy khoâng heà laøm anh ta quan taâm suy nghó ñeán khaû naêng chòu ñöïng cuûa moät sinh vaät tröôùc söï khaéc nghieät cuûa thôøi tieát. Anh cuõng khoâng nghó tôùi söï yeáu ñuoái voán coù cuûa con ngöôøi, vaø khaû naêng soáng coøn trong giôùi haïn giöõa caùi noùng vaø caùi laïnh. Noù khoâng laøm anh suy nghó veà nhöõng quy luaät töï nhieân vaø yù nghóa cuoäc soáng cuûa con ngöôøi. 50 ñoä döôùi khoâng ñoä seõ laøm ñoùng baêng caùc boä phaän cuûa cô theå, gaây khoù khaên trong vieäc söû duïng gaêng tay, truøm tai, giaày giöõ aám vaø vôù daøy ñeå baûo veä cho cô theå. 50 ñoä döôùi khoâng ñoä ñoái vôùi anh ta chæ laø moät con soá, khoâng hôn khoâng keùm. Ñieàu teä haïi nhaát laø nhöõng suy nghó naøy khoâng bao giôø vaøo ñöôïc trong ñaàu cuûa anh ta. Khi quay ngöôøi böôùc ñi, anh thöû phun ra moät ít nöôùc boït. Moät tieáng ñoäng vang leân ñoät ngoät khieán cho anh ta söûng soát. Anh ta thöû laïi moät laàn nöõa. Nhöõng gioït nöôùc boït sau khi vöøa ra khoûi mieäng, tröôùc khi rôi xuoáng ñaát, ñoùng thaønh baêng vaø chuùng gaây neân tieáng ñoäng khi bò vôõ. Anh ta bieát raèng ôû 50 ñoä döôùi khoâng ñoä, nöôùc mieáng cuûa anh ta seõ gaây ra tieáng ñoäng khi noù 1/11

rôi xuoáng maët tuyeát. Nhöng söï ñoùng baêng xaûy ra trong khoâng khí. Khoâng phaûi nghi ngôø gì nöõa, hieän taïi nhieät ñoä ñaõ xuoáng döôùi 50 ñoä aâm. Nhöng döôùi ñeán möùc naøo anh ta khoâng theå xaùc ñònh ñöôïc. Nhieät ñoä ñoái vôùi anh ta khoâng coù nghóa lyù gì heát. Anh ta laø ngöôøi ñöùng ñaàu moät traïi cuõ kyõ ôû Henderson Creek, nôi nhöõng ñöùa con trai ñang ñôïi anh ta. Chuùng noù ñeán ñoù baèng caùch baêng quan ngoïn nuùi töø vuøng Indian Creek. Anh cuõng seõ ñeán ñoù nhöng baèng con ñöôøng khaùc daøi hôn, ñeå theo doõi nhöõng suùc goã töø mieàn Yukon xuoâi doøng soâng khi tuyeát tan. Anh ta döï ñònh seõ ñeán caên lieàu cuûa boïn treû vaøo luùc saùu giôø chieàu. Coù leõ boïn treû cuõng seõ ñeán ñaây vaøo luùc chaäp choaïng toái. Moät ñoáng löûa seõ ñöôïc ñoát leân, vaø noài suùp noùng ñaõ saün saøng chôø anh. Khi nghó veà böûa aên, anh ta ñaët nheï baøn tay anh leân caùi goùi naèm trong caùi aùo khoaùt ngoaøi. Noù naèm beân trong chieác aùo sô mi, boïc trong chieác khaên tay. Duøng thaân nhieät ñeå giöõ aám. Neáu khoâng laøm nhö vaäy, baùnh mì seõ bò ñoâng cöùng. Anh ta mæm cöôøi töï haøi loøng khi nghó veà nhöõng mieáng baùnh mì, moãi mieáng ñeàu coù keïp thòt. Anh ta ñi saâu vaøo khu röøng thoâng giaø. Ñöôøng ñi ôû ñaây khoâng coøn roõ raøng. Tuyeát ñaõ rôi daøy sau khi nhöõng chieác xe tröôït tuyeát cuoái cuøng ñi qua. Anh caûm thaáy thoaûi maùi vì khoâng duøng xe tröôït tuyeát. Ñieàu ñoù cuõng bình thöôøng thoâi bôûi vì anh ta khoâng mang gì theo caû ngoaïi tröø böõa tröa ñöôïc goùi trong chieác khaên muøi xoa. Tuy nhieân anh ta cuõng hôi ngaïc nhieân vôùi caùi laïnh ôû ñaây. ÔÛ ñaây laïnh thaät. Anh ta cho laø nhö vaäy khi chaø xaùt muõi vaø maët mình baèng baøy tay ñang mang gaêng tay. Raâu anh ta moïc raát daøy, tuy nhieân noù cuõng khoâng giuùp anh ta ñöôïc ñeå choáng choïi laïi caùi reùt ôû muõi vaø phaàn treân cuûa khuoân maët. Theo chaân ngöôøi ñaøn oâng laø moät con choù ñòa phöông. Ñoù laø moät gioáng choù soùi ñöôïc thuaàn hoaù, loâng noù maøu xaùm vaø khoâng coù gì khaùc bieät maáy so vôùi gioáng choù soùi hoang daõ anh em cuûa noù. Con soùi coù veû lo laéng ñoái vôùi caùi laïnh. Noù bieát raèng luùc naøy khoâng theå ñi ñöôïc. Nhöõng caûm giaùc cuûa noù cuõng gaàn gioáng nhö nhöõng phaùn ñoaùn cuûa ngöôøi ñaøn oâng. Thöïc ra, trôøi laïnh 50 ñoä döôùi khoâng ñoä; thaäm chí coù khi döôùi 60 ñoä hay 70 ñoä, khoâng coù gì laï. Vôùi caùi laïnh naøy coù theå leân ñeán 75 ñoä döôùi khoâng. Bôûi vì ñieåm ñoâng laø 32 ñoä treân khoâng ñoä, ñieàu ñoù coù nghóa laø 107 ñoä döôùi ñoä ñoâng . Con choù khoâng hieåu gì veà nhieät ñoä. Coù leõ trong boä oùc cuûa noù khoâng hieåu noåi nhöõng ñieàu kieän cuûa caùi laïnh nhö ôû con ngöôøi. Song noù coù theå caûm nhaän ñöôïc söï nguy hieåm. Noãi sôï haõi cuûa noù taïo neân moät caûm giaùc haùo höùc, mong sao nhöõng cöû ñoäng cuûa ngöôøi ñaøn oâng laø ñang tìm choã aån naùu trong moät chieác leàu hay moät choã truù nguï naøo ñoù, ñoát löûa ñeå söôûi aám. Con choù coù nhieàu hieåu bieát veà löûa vaø noù cuõng raát thích löûa. Neáu khoâng coù löûa noù phaûi töï ñaøo loã trong tuyeát ñeå laøm choã truù laïnh. Hôi thôû cuûa noù ñoâng thaønh nhöõng haït tuyeát mòn baùm treân boä loâng. Raâu cuûa ngöôøi ñaøn oâng cuõng baùm ñaày nhöõng haït baêng nhöng haït to hôn. Nhöõng haït baêng naøy moãi luùc moät daøy theâm do hôi thôû aám vaø aåm öôùt töø mieäng cuûa anh ta thoaùt ra. Ngöôøi ñaøn oâng ñang ngaäm ñieáu thuoác treân moâi. Baêng ñoâng cöùng chung quanh mieäng laøm anh ta khoâng theå môû mieäng ñeå nhoå nöôùc boït. Neáu lôõ nhö anh ta bò ngaõ xuoáng, coù leõ ñaùm baêng naøy seõ bò gaõy ra thaønh töøng maûnh vuïn, cuõng gioáng nhö kính vôõ. Anh ta hy voïng nöôùc thuoác laù seõ tieát ra gaáp ñoâi vaø bò ñoùng baêng khi thôøi tieát thaät laïnh theá naøy. Nhöng trôøi seõ khoâng laïnh nhö anh nghó vaäy ñaâu, anh ta bieát nhö vaäy. Anh ta tieáp tuïc ñi saâu vaøo khu ñoài thoâng. Sau ñoù anh ta ñi xuoáng bôø ñaát daãn xuoáng moät con ñöôøng do nöôùc bò ñoùng baêng cuûa moät con suoái nhoû. Ñoù laø moät nhaùnh soâng Henderson vaø anh ta bieát raèng anh ta coøn caùch choã doøng soâng phaân nhaùnh khoaûng ñoä hai möôi caây soá. Anh ta nhìn ñoàng hoà. Ñaõ möôøi giôø, nhö vaäy laø anh ta ñaõ ñi vôùi toác ñoä vaøo khoaûng hôn baûy caây soá 2/11

giôø. Anh döï truø laø mình seõ ñeán choã doøng suoái phaân nhaùnh vaøo khoaûng möôøi moät giôø röôõi vaø seõ aên tröa ôû ñoù. Ngöôøi ñaøn oâng baét ñaàu ñi doïc theo con suoái.Con choù vôùi caùi ñuoâi cuïp xuoáng chaïy theo anh beùn goùt. Con ñöôøng daønh cho xe tröôït tuyeát ñi vaãn coøn nhìn thaáy, nhöng daáu veát cuûa nhöõng chieác xe cuoái cuøng ñi qua ñaõ bò tuyeát ñaõ phuû daày leân khoaûng ba boán taác. Caû thaùng nay khoâng moät chieác xe naøo qua laïi treân nhaùnh soâng yeân tónh naøy. Ngöôøi ñaøn oâng cöù böôùc ñi thaät ñeàu veà phía tröôùc. Anh ta khoâng phaûi laø moät nhaø tö töôûng. Giôø naøy anh ta khoâng coøn gì ñeå suy nghó ngoaïi tröø vieäc döøng laïi ñeå duøng böõa tröa ôû choã ngaõ reõ con suoái vaø khoaûng saùu giôø chieàu laøm sao coù maët taïi ñieåm heïn ñeå cuøng döïng lieàu vôùi boïn treû. Khoâng coù ai ñeå cuøng anh troø chuyeän. Baây giôø coù muoán noùi chuyeän cuõng khoù. Baêng ñaõ ñoùng cöùng quanh moàm anh ta. Thænh thoaûng anh ta laïi chôït nghó ñeán caùi laïnh. Anh hoaøn toaøn khoâng coù chuùt kinh nghieäm gì veà noù. Vöøa ñi anh ta vöøa chaø xaùt muõi vaø maët mình baèng maët löng cuûa chieác gaêng tay . Anh ta laøm vieäc naøy moät caùch voâ thöùc, thænh thoaûng laïi ñoåi tay. Maëc daàu chaø xaùt luoân nhö vaäy, heå ngöng tay laø maët vaø muõi anh ta laïi bò teâ coùng. Kieåu naøy chaéc laø maët anh ta seõ bò ñoùng baêng maát. Anh nhaän ra ñieàu naøy vaø caûm thaáy tieác khi queân mang theo ñoà che muõi nhaát laø trong ñieàu kieän thôøi tieát laïnh coùng nhö theá naøy. Loaïi che muõi naøy coøn giuùp cho ngöôøi ñeo che kín caû khuoân maët. Nhöng anh cho chuyeän naøy khoâng maáy quan troïng. Môùi coù reùt sô sô maø nhaèm nhoø gì? Cuøng laém laø hôi ñau moät tí thoâi, chæ coù vaäy. Khoâng coù gì nghieâm troïng. Khi ñaàu oùc raûnh rang khoâng baän taâm veà ñieàu gì, anh ta ñöa maét quan saùt chung quanh. Anh chuù yù ñeán söï thay ñoåi cuûa nhaùnh soâng, nhöõng choã uoán cong vaø nhöõng choã con soâng ñoåi höôùng. Anh ta cuõng luoân luoân chuù yù tôùi nhöõng vò trí ñaët chaân. Ñoâi luùc khi ñang ñi theo choã uoán cong cuûa con soâng, anh ta chuyeån sang bôø beân kia, gioáng moät con ngöïa khi bò hoaûng sôï. Ñang ñi töï nhieân quay ngoaéc laïi vaø ñi ngöôïc trôû laïi moät ñoaïn doïc theo con ñöôøng. Anh ta bieát nhaùnh soâng naøy ñoùng baêng töø döôùi ñaùy. Khoâng coù nhaùnh soâng con naøo coøn giöõ ñöôïc nöôùc vaøo muøa ñoâng. Nhöng coù nhöõng suoái nöôùc thoaùt ra töø söôøn ñoài, chaûy ngaàm döôùi tuyeát vaø phía treân lôùp baêng ñoâng cöùng cuûa nhaùnh soâng. Anh ta bieát raèng ngay caû trong nhöõng luùc thôøi tieát laïnh nhaát, nhöõng doøng suoái naøy cuõng khoâng ñoùng baêng. Ñoù laø ñieàu cöï kyø nguy hieåm. Nhöõng ao nöôùc ngaàm naøy naèm döôùi lôùp tuyeát daøy khoaûng töø 0,5 ñeán 1 taác. Ñoâi khi coù choã chæ daøy khoaûng 1 centimeùt, beân treân tuyeát phuû kín. Coù choã coù caû nöôùc laãn baêng. Neáu böôùc nhaèn nhöõng choã ñoù anh coù theå bò öôùt suõng. Ñoù laø lyù do taïi sao thænh thoaûng anh ta laïi ñoät ngoät nhaûy leân. Khi ñoù anh caûm thaáy baêng ñang di chuyeån döôùi chaân mình. Anh ta cuõng nhaän ra ñöôïc nhöõng tieáng ñoäng khi lôùp baêng coù tuyeát phuû bò vôõ. Neáu lôõ ñeå cho ñoâi chaân bò öôùt trong tình hình thôøi tieát nhö theá naøy thaät laø ñieàu raát ñaùng lo ngaïi vaø nguy hieåm. Ít nhaát laø cuõng bò chaäm treå, bôûi vì anh ta buoäc phaûi döøng chaân vaø ñoát löûa. Laáy caùi gì ñeå baûo veä ñoâi chaân traàn khi phaûi côûi caû giaøy vôù cuûa mình ra ñeå hong khoâ. Anh ta döøng laïi quan saùt loøng soâng vaø hai beân bôø. Doøng suoái chaûy thoaùt ra töø söôøn ñoài beân phaûi. Anh ta suy nghó moät laùt, trong khi vaãn chaø xaùt muõi vaø khuoân maët. Sau ñoù anh ñi veà phía traùi. Anh ta böôùc ñi thaät caån thaän. Ñöa chaân öôùm thöû tröôùc khi anh ñaët haún chaân xuoáng. Coù moät laàn sau khi thoaùt khoûi söï nguy hieåm, anh ñi tieáp tuïc böôùc ñi boán daëm lieàn.. Trong suoát hai tieáng ñoàng hoà sau ñoù, anh ñaõ gaëp moät soá nguy hieåm töông töï. Thoâng thöôøng thì lôùp tuyeát ôû treân maët nhöng ao beân döôùi coù nöôùc thöôøng truõng xuoáng. Tuy nhieân, coù laàn anh cuõng suyùt loït toûm xuoáng nöôùc. Khi caûm nhaän coù söï nguy hieån, anh baét con choù ñi tröôùc. Noù khoâng chòu ñi vaø tìm caùch choáng laïi khi bò ngöôøi ñaøn oâng ñaåy veà phía tröôùc. Khi tìm caùch vöôït nhanh qua moät maët baêng traéng chöa bò vôõ, boång nhieân noù bò loït toûm xuoáng nöôùc. Nhöng 3/11

sau ñoù noù leo leân ñöôïc ôû phía beân kia bôø ñoùng baêng cöùng hôn. Chaân cuûa noù bò öôùt. Nöôùc ñoâng laïi thaønh baêng raát nhanh. Con choù coá gaéng raåy raåy cho baêng vaêng ra khoûi chaân. Sau ñoù noù naèm treân tuyeát baét ñaàu caén lôùp baêng ñoùng quanh chaân. Con vaät ñuû thoâng minh ñeå töï laøm vieäc ñoù. Neáu cöù ñeå lôùp baêng naøy baùm vaøo chaân, chaéc chaén chaân cuûa noù seõ bò ñau. Noù khoâng bieát ñieàu naøy. Noù chæ laøm theo nhöõng yeâu caàu phaùt xuaát töø nôi saâu xa nhaát cuûa moät sinh vaät. Ngöôøi ñaøn oâng hieåu ñieàu naøy vaø cuõng ruùt ra ñöôïc nhöõng kinh nghieäm töø ñoù. Anh ta thaùo chieác gaêng tay beân tay phaûi ra, giuùp con choù gôõ nhöõng mieáng baêng ñoùng quanh chaân noù. Anh ta khoâng daùm ñeå baøn tay traàn cuûa mình ra ngoaøi quaù moät phuùt. Anh ta ngaïc nhieân khi thaáy chuùng bò teâ coùng. Trôøi laïnh thaät. Anh ta nhanh choùng mang chieác gaêng tay vaøo laïi vaø ñaäp ñaäp noù tröôùc ngöïc. Tuy maët trôøi chöa hieän ra nhöng luùc möôøi hai giôø tröa laø luùc trôøi saùng nhaát trong ngaøy. Khoaûng möôøi hai giôø röôõi anh ñaõ ñeán choã reõ cuûa con soâng. Anh ta haøi loøng veà toác ñoä ñi cuûa mình. Neáu anh ta tieáp tuïc ñi, chaéc chaén anh seõ gaëp boïn treû vaøo luùc saùu giôø chieàu nay. Anh ta côûi khuy aùo choaøng vaø aùo sô mi, loâi böõa aên tröa ra ngoaøi. Vieäc naøy anh laøm khoâng ñeán möôøi laêm phuùt, tuy nhieân trong quaõng thôøi gian ngaén nguûi naøy, nhöõng ngoùn tay traàn cuûa anh ta ñaõ bò teâ coùng. Anh ta vaãn khoâng mang gaêng vaøo, thay vaøo ñoù anh chuùng vaøo chaân mình. Sau ñoù anh ta ngoài xuoáng moät khuùc goã phuû ñaày tuyeát ñeå aên tröa. Anh hoát hoaûng khi nhaän ra baøn tay cuûa mình khi ñaäp vaøo chaân khoâng coøn bieát ñau. Anh ta chöa duøng böûa tröa ñöôïc mieáng naøo caû. Anh ta ñaäp ñaäp maáy ngoùn tay vaø mang gaêng tay trôû laïi. Sau ñoù anh ta thaùo gaêng tay kia ñeå aên. Anh ta döï ñònh caén moät mieáng nhöng lôùp baêng ñoùng kín chung quanh mieäng laøm cho anh khoâng môû mieäng ñöôïc. Anh bieát laøm nhö theá khoâng oån. Anh queân phöùt ñi chuyeän ñoát löûa ñeå söôûi aám. Anh mæm cöôøi vì söï ngu ñoát cuûa mình. Khi cöôøi, anh ta phaùt hieän ra maáy ngoùn tay traàn cuûa mình bò teâ coùng. Cuõng nhö vaäy, nhöõng caûm giaùc luùc ñaàu cuûa nhöõng ngoùn chaân khi vöøa ngoài xuoáng baây giôø ñaõ bieán ñaâu maát. Anh ta phaân vaân khoâng bieát maáy ngoùn chaân cuûa anh ta vaãn coøn bình höôøng hay ñaõ bò teâ coùng maát roài. Anh ta coá gaéng co duoãi maáy ñaày ngoùn chaân ñang naèm trong ñoâi giaày xem thöû vaø phaùt hieän ra chuùng ñaõ bò teâ coùng. Anh laät ñaät mang chieác gaêng tay vaøo vaø ñöùng daäy. Anh ta coù veû hoát hoaûng. Anh giaäm ñoâi chaân thaät maïnh cho ñeán khi caûm giaùc trôû laïi vôùi ñoâi chaân. Trôøi laïnh thaät, anh ta nghó. Moät ngöôøi ñaøn oâng ôû Sulfur Creek coù noùi vôùi anh laø xöù sôû naøy ñoâi khi laïnh khuûng khieáp. Khi nghe haén noùi, luùc ñoù anh ta chæ mæm cöôøi! Ñieàu naøy noùi leân moät vieäc laø con ngöôøi ta khoâng bao giôø neân caû quyeát moät vaán ñeà gì caû. ÔÛ ñaây thaät laïnh, ñieàu ñoù ñaõ haún. Anh ta ñi moät vaøi böôùc, giaäm giaäm ñoâi chaân vaø vung vaãy hai caùnh tay cho ñeán khi caûm thaáy aám laïi. Sau ñoù anh laáy ra moät vaøi que dieâm vaø tieán haønh ñoát löûa. Anh nhaët nhöõng que cuûi khoâ coøn vöôùng laïi treân nhöõng buïi caây khi con nöôùc lôùn. Anh ta ñoát löûa moät caùch caån thaän. Luùc ñaàu nhem moät ít, sau ñoù môùi cho daàn cuûi vaøo ñeå chuùng buøng chaùy thaønh moät ngoïn löûa lôùn. Lôùp baêng treân maët cuûa anh ta tan ñi khi anh ta nghieâng ngöôøi treân ñoáng löûa. Nhôø coù ngoïn löûa söôûi aám khuoân maët, anh ta coù theå duøng böûa tröa cuûa mình. Moät luùc sau, caùi laïnh ñaõ bò xua ñi. Con choù naèm moät caùch thoaûi maùi beân caïnh ñoáng löûa. Noù naèm vöøa saùt ñoáng löûa ñeå söôûi aám nhöng cuõng ñuû an toaøn ñeå boû chaïy khi bò ngoïn löûa uy hieáp. Khi aên xong, ngöôøi ñaøn oâng nheùt ñaày thuoác laù vaøo taåu, vaø rít nhöõng hôi thuoác daøi moät caùch saûng khoaùi. Sau ñoù anh ta mang gaêng tay vaøo, ñoäi chieác muõ truøm kín tai, ñi theo doïc con soâng veà phía beân traùi. Con choù nhìn veà phía ngoïn löûa vaø boû ñi moät caùch luyeán tieác. Ngöôøi ñaøn oâng khoâng hieåu bieát gì veà caùi laïnh. Coù leõ toå tieân cuûa anh ta cuõng khoâng bieát theá naøo laø caùi laïnh thaät söï. Nhöng 4/11

con choù vaø hoï haøng nhaø noù laïi bieát. Noù bieát raèng, phaûi ñi ra ngoaøi trong ñieàu kieän thôøi tieát ñaùng sôï naøy, chaúng thuù vò tí naøo. Luùc naøy laø luùc neân naèm trong moät caùi loå naøo ñoù trong tuyeát vaø ñôïi cho ñeán luùc caùi thôøi tieát ñaùng kinh sôï naøy chaám döùt. Khoâng coù moät moái lieân heä naøo giöõa ngöôøi ñaøn oâng vaø con choù. Beân naøy khoâng phuï thuoäc beân kia. Con choù khoâng coù theå bieåu loä cho ngöôøi ñaøn oâng thaáy ñöôïc söï sôï haõi cuûa noù. Noù cuõng khoâng quan taâm ñeán tình traïng söùc khoeû cuûa ngöôøi ñaøn oâng. Noù chæ vì lôïi ích cuûa chính noù trong khi ñöa maét nhìn veà ngoïn löûa. Nhöng khi ngöôøi ñaøn oâng huyùt gioù, noùi vôùi noù baèng ngoân ngöõ cuûa chieác roi da, con choù phaûi chaïy theo chaân anh ta ñi doïc theo con ñöôøng. Ngöôøi ñaøn oâng boû theâm thuoác laù vaøo moàm. Coù moät lôùp baêng môùi maøu vaøng hình thaønh treân khuoân maët anh ta. Moät laàn nöõa hôi thôû aåm öôùt cuûa anh ta ñoâng thaønh nhöõng boät tuyeát traéng xoùa baùm treân khuoân maët. Anh ta nhìn chung quanh. Beân bôø traùi cuûa nhaùnh soâng Henderson coù leû khoâng coù nhieàu vuõng nöôùc ngaàm naèm aån döôùi tuyeát. Ñi suoát nöûa giôø lieàn anh khoâng thaáy caùi naøo caû. Vaø sau ñoù noù laïi xuaát hieän. ÔÛ moät choã khoâng thaáy daáu hieäu gì cho bieát ôû döôùi coù nöôùc, ngöôøi ñaøn oâng bò huït chaân vaø rôi vaøo vuõng nöôùc. Nöôùc ôû ñaây khoâng saâu laém. Khi tìm ra ñöôïc choã tuyeát cöùng ñeå leo ra khoûi vuõng nöôùc, anh ta ñaõ bò öôùt ñeán taän ñaàu goái. Anh ta giaän döõ vaø nguyeàn ruûa cho söï sui xeûo cuûa mình. Döï ñònh seõ ñeán choã boïn treû vaøo luùc saùu giôø chieàu chaéc phaûi treå ñi maát moät giôø. Baây giôø baét buoäc anh ta phaûi döøng laïi ñeå hong khoâ giaøy vôù cuûa mình. Ñieàu naøy raát quan troïng trong ñieàu kieän nhieät ñoä xuoáng thaáp nhö theá naøy. Anh ta raát hieåu chuyeän naøy. Anh ta quay laïi phía bôø soâng maø luùc naõy anh ta ñaõ leo leân. Treân ñænh, beân döôùi nhöõng caây thoâng non, anh ta nhìn thaáy nhöõng nhaùnh cuûi khoâ coøn vöôùng laïi vaøo muøa nöôùc lôùn naêm ngoaùi. Anh ta laáy ñöôïc maáy que, caû nhöõng caønh lôùn vaø moät ít coû khoâ. Anh ta ñaët nhöõng caønh lôùn beân döôùi laøm neàn ñeå ngoïn löûa môùi beùn khoâng bò tuyeát öôùt laøm taét. Anh ta ñoát moät ngoïn löûa baèng caùch ñaùnh moät que dieâm vaøo moät mieáng voû caây khoâ laáy ra töø trong tuùi. Noù chaùy coøn deã hôn tôø giaáy. Ñaët que dieâm xuoáng ñaùy ñoáng cuûi, anh ta moài löûa baèng nhöõng mieáng coû khoâ, vaø baèng nhöõng que cuûi nhoû nhaát. Anh ta laøm thaät chaäm vaø thaät caån thaän vì anh ta nhaän thöùc ñöôïc söï nguy hieåm. Löûa baét ñaàu beùn, anh ta cho vaøo nhöõng que cuûi to hôn. Anh ta ngoài beät treân tuyeát ñeå keùo nhöõng nhaùnh cuûi khoâ töø nhöõng buïi caây beân döôùi nhöõng caây lôùn ñeå cho vaøo ñoáng löûa. Anh ta bieát raèng khoâng ñöôïc sai soùt maûy may. Khi nhieät ñoä xuoáng tôùi 75 ñoä döôùi khoâng, ngöôøi ta khoâng neân thaát baïi khi ñoát löûa. Ñieàu naøy laïi caøng caàn thieát khi ñoâi chaân anh ta bò öôùt. Neáu ñoâi chaân anh ta khoân raùo, anh ta laøm hoûng, anh ta coù theå chaïy treân ñöôøng khoaûng nöûa daëm ñeå taïo ñieàu kieän cho maùu ñöôïc löu thoâng. Nhöng maùu ôû trong moät caùi chaân bò öôùt bò ñoùng baêng khoâng theå löu thoâng ôû nhieät ñoä 75 ñoä döôùi khoâng. Duø anh ta coù chaïy nhanh caùch naøo ñi nöõa, ñoâi chaân öôùt cuûa anh ta seõ ñoùng baêng caøng nhanh hôn. Ngöôøi ñaøn oâng bieát taát caû nhöõng chuyeän naøy. Moät oâng giaø ôû Sulphur Creek ñaõ noùi cho ta bieát veà ñieàu naøy, vaø baây giôø anh ta raát bieát ôn veà lôøi khuyeân cuûa oâng giaø. Ñoâi chaân cuûa anh ta khoâng coøn moät chuùt caûm giaùc naøo caû. Ñeå ñoát löûa, baét buoäc anh ta phaûi thaùo gaêng tay ra. Nhöõng ngoùn tay anh ta nhanh choùng bò teâ coùng. Toác ñoä ñi cuûa anh ta khoaûng baûy caây soá moät giôø ñuû ñeå laøm cho maùu huyeát löu thoâng khaép cô theå. Nhöng khi anh ta ngöøng laïi, nhòp ñaäp cuûa tim seõ chaäm laïi ngay. Hieän giôø anh ta chòu toaøn boä söùc eùp cuûa caùi laïnh. Maùu trong cô theå seõ chaûy ngöôïc laïi. Maùu vaãn hoaït ñoäng. Noù gioáng nhö con choù, phaûi tìm choå truù aån ñeå traùnh caùi laïnh ñaùng sôï naøy. Trong khi anh ta ñi boä vôùi toác ñoä boán daëm moät giôø, maùu luaân chuyeån ra ñeán maët ngoaøi cô theå. Baây giôø noù ruùt veà naèm ôû choã thaáp nhaát cuûa cô theå. Ñoâi tay vaø ñoâi chaân anh ta caûm thaáy thieáu maùu tröôùc tieân. Ñoâi chaân öôùt cuûa anh ta bò ñoùng baêng tröôùc. Nhöõng 5/11

ngoùn tay ñeå traàn cuûa anh ta bò teâ coùng, tuy nhieân nhöng chuùng chöa bò ñoùng baêng. Maët vaø muõi cuûa anh ta ñaõ bò ñoùng baêng, trong khi lôùp da beân ngoaøi cô theå trôû neân laïnh vaø maát maùu. Nhöng hieän giôø anh ta vaãn bình an. Chæ coøn maáy ngoùn chaân, maët vaø muõi tieáp xuùc vôùi caùi laïnh, bôûi vì ngoïn löõa ñaõ baét ñaàu buøng chaùy. Anh ta cho vaøo ñoáng löûa nhöõng caùi que lôùn baèng côõ ngoùn tay. Chæ caàn moät phuùt nöõa thoâi anh ta coù theå cho vaøo nhöõng nhaùnh caây lôùn hôn. Sau ñoù anh ta coù theå coåi ñoâi giaøy vaø ñoâi vôù öôùt ra. Khi ñôïi chuùng khoân raùo, anh ta coù theå giöõ aám ñoâi chaân traàn beân ñoáng löûa, tröôùc khi chaø xaùt cho baêng rôi ra heát. Nhö vaäy anh ta ñaõ thaønh coâng trong vieäc ñoát löûa. Anh ta seõ ñöôïc an toaøn. Nhôù laïi lôøi khuyeân cuûa oâng giaø ôû Sulphur Creek, vaø anh ta mæm cöôøi moät mình. OÂng ta ñaõ noùi moät caùch thaät nghieâm tuùc laø khoâng moät ai coù theå ñi moät mình ôû caùi xöù sôû naøy khi nhieät ñoä xuoáng aâm 50 ñoä döôùi khoâng. Vaâng, anh ta ñang ñi ñaây; trong moät dòp ngaãu nhieân, anh ta phaûi ñi moät mình, vaø anh ta ñaõ töï lo ñöôïc cho mình. Phaàn lôùn maáy oâng giaø ñeàu coù tính ñaøn baø, anh ta nghó nhö vaäy. Taát caû nhöõng gì neân laøm laø trong nhöõng tình huoáng nhö theá naøy anh caàn phaûi giöõ caùi ñaàu thaät tænh taùo, vaø anh ta ñaõ laøm ñöôïc ñieàu naøy. Baát cöù ai laø ñaøn oâng ñeàu cuõng coù theå ñi moät mình ñöôïc. Nhöng thaät ngaïc nhieân, khoâng bieát taïi sao maët vaø muõi anh ta bò ñoùng baêng nhanh choùng nhö theá. Anh cuõng khoâng bieát taïi sao nhöõng ngoùn tay cuûa anh cuõng bò maát caûm giaùc trong moät thôøi gian ngaén nhö vaäy. Anh ta phaùt hieän ra ñieàu naøy khi coá gaéng caàm laáy moät que cuûi. Chuùng coù veû raát xa laï ñoái vôùi thaân theå anh vaø ñoái vôùi caû anh ta. Khi anh chaïm vaøo que cuûi, anh ta phaûi nhìn xem maáy ngoùn tay cuûa mình ñaõ naém ñöôïc noù hay chöa? Taát caû moïi vieäc ñeàu phaûi tieán haønh töøng chuùt moät. Ñoù laø ngoïn löûa, cuoäc soáng ñaày höùa heïn vôùi nhöõng ngoïn löûa ñang nhaûy muùa. Anh ta baét ñaàu côûi ñoâi giaøy. Chuùng noù bò baêng bao phuû chung quanh. Chieác vôù daøy phuû taän goái baây giôø gioáng nhö ñöôïc laøm baèng saét. Sôïi daây buoäc giaøy gioáng nhö sôïi daây thöøng laøm baèng theùp. Loay hoay moät luùc laâu anh vaãn khoâng loâi chuùng ra ñöôïc khoûi ñoâi chaân. Sau ñoù anh nhaän ra mình ñaõ laøm moät vieäc heát söùc ngu ngoác. Anh ta choäp laáy con dao. Nhöng tröôùc khi anh ta coù theå caét sôïi daây giaøy, söï vieäc ñaõ xaûy ra. Ñoù laø loãi do anh ta töï laøm ra. Ñaùng lyù ra anh khoâng neân ñoát löõa döôùi caây thoâng maø phaûi ñoát ngoaøi trôøi. Vieäc ñoát ñoáng löûa beân döôùi caây thoâng chæ tieän coù moãi moät vieäc laø khi keùo nhöõng que cuûi töø nhöõng buïi ra coù theå neùm ngay chuùng vaøo trong ñoáng löûa. Trong nhieàu tuaàn nhöõng nhaùnh thoâng bò tuyeát phuû ñaày aép. Moãi khi anh ta loâi moät que cuûi töø nhöõng buïi caây beân döôùi. Caây thoâng bò laéc nheø nheï. Ñieàu naøy cuõng ñuû ñeå laøm moät vieäc toài teä khaùc xaûy ra. Phía treân cao, tuyết bám trên moät caønh thoâng ñoå xuoáng. Noù laïi ñoå leân caønh phía döôùi, vaø cöù theá, quaù trình naøy ñaõ xaûy ra treân toaøn boä caây thoâng. Löôïng tuyeát rôi khoâng heà baùo tröôùc naøy ñoå truùt leân ngöôøi ñaøn oâng. Ñoáng löûa bò taét ngaám. Choã khi naõy laø ñoáng löûa baây giôø thay vaøo ñoù laø moät ñoáng tuyeát môùi. Ngöôøi ñaøn oâng bò soác thaät söï. Anh nghe ñaâu ñaây tieáng goïi cuûa thaàn cheát. Anh ta ngoài xuoáng vaø nhìn chaêm chaêm vaøo nôi anh ta vöøa ñoát xong ñoáng löûa. Anh ta trôû neân laëng leõ. Coù leõ oâng giaø ôû Sulphur Creek ñaõ noùi ñuùng. Neáu coù moät ngöôøi baïn ñoàng haønh anh ta seõ khoâng bò nguy hieåm trong nhöõng luùc nhö theá naøy. Ngöôøi baïn ñoàng haønh cuûa anh coù theå giuùp anh ñoát nhöõng ñoáng löûa khaùc. Baây giôø anh ta phaûi töï mình ñoát laïi ñoáng löûa khaùc thoâi, vaø laàn naøy anh khoâng ñöôïc thaát baïi. Nhöng duø coù thaønh coâng ñi nöõa, coù leõ anh seõ bò maát ñi vaøi ngoùn chaân. Tröôùc khi anh kòp nhoùm leân ñoáng löûa thöù hai coù leõ luùc ñoù ñoâi chaân anh ta ñaõ bò ñoâng cöùng,.

6/11

Ñoù laø nhöõng suy nghó cuûa anh ta, nhöng anh ta khoâng theå cöù ngoài ñoù ñeå suy nghó. Anh ta phaûi baän roän lieân tuïc vôùi nhöõng coâng vieäc vöøa thoaùng qua trong ñaàu anh. Anh ñaép moät caùi neàn tuyeát khaùc ñeå ñoát löûa. Laàn naøy anh choïn ngoaøi troáng, nôi phía treân khoâng coù caây. Sau ñoù anh ta gom coû khoâ vaø nhöõng que cuûi nhoû. Anh ta khoâng theå duøng nhöõng ngoùn tay ñeå loâi chuùng leân, anh ta phaûi gom chuùng baèng caû baøn tay. Baèng caùch naøy anh ta buoäc loøng phaûi gom luoân nhöõng thöù khoâng caàn thieát, nhöng ñoù laø coá gaéng lôùn nhaát maø anh coù theå laøm ñöôïc. Anh ta laøm vieäc naøy moät caùch caån thaän. Anh cuõng ñaõ gom ñöôïc caû oâng cuûi lôùn ñeå daønh khi ngoïn löûa buøng leân ñöôïc. Con choù ngoài nhìn anh laøm vieäc. Trong ñoâi maét noù khoâng thaáy coù chuùt lo laéng naøo caû, bôûi vì noù phuï thuoäc vaøo anh ta vì anh ta laø ngöôøi cung caáp löûa, ngoïn löûa sao maø chaäm nhö theá. Khi taát caû ñaõ saün saøng, ngöôøi ñaøn oâng cho tay vaøo tuùi quaàn ñeå laáy ra mieáng voû caây thöù hai. Anh ta bieát raèng mieáng voû caây naèm trong tuùi quaàn, nhöng anh khoâng caûm nhaän ñöôïc gì caûû. Anh ta laøm nhieàu laàn nhöng chung thuûy vaãn khoâng theå naøo caàm ñöôïc noù. Khi luùc ñoù anh cuõng phaùt hieän ra ñoâi chaân anh ta bò ñang töø töø ñoâng cöùng. Suy nghó naøy baùo nguy cho anh ta, nhöng anh ta tìm caùch choáng laïi noù moät caùch thaät bình tænh. Anh ta duøng raêng ñeå thaùo chieác gaêng tay ra, vaø baét ñaàu laéc laéc hai caùnh tay. Anh ta ñaäp chuùng thaät maïnh vaøo hai beân hoâng. Anh ta vöøa ngoài vöøa ñaäp. Sau ñoù anh ta ñöùng daäy ñeå ñaäp. Trong suoát thôøi gian ñoù con choù vaãn ngoài yeân treân tuyeát, caùi ñuoâi noù ñöôïc co laïi giaáu kín trong boán chaân, hai tai nghieâng nghieâng veà phía tröôùc khi chaêm chuù nhìn ngöôøi ñaøn oâng. Trong luùc ngöôøi ñaøn oâng vung vaåy hai tay vaø giaäm giaäm ñoâi chaân, anh ta nhìn con vaät moät caùch theøm khaùt. Noù thaät aám cuùng vaø an toaøn trong lôùp loâng maø taïo hoaù ñaõ ban cho noù. Moät luùc sau, anh ta ñeå yù thaáy coù chuùt caûm giaùc ôû nhöõng ngoùn tay anh ñang ñaäp. Caûm giaùc naøy trôû neân roõ raøng hôn khi anh ta caûm thaáy hôi ñau ñau. Anh ta caûm thaáy haân hoan vì caùi ñau naøy. Anh ta thaùo caùi gaêng tay phía beân phaûi ra vaø thoïc tay vaøo tuùi ñeå laáy mieáng voû caây. Nhöng ngoùn tay traàn cuûa anh ta boång choác laïi trôû neân teâ coùng. Sau ñoù anh laïi loâi ra caùi hoäp dieâm. Caùi laïnh ñaùng nguyeàn ruûa laïi ñaõ laøm cho nhöõng ngoùn tay cuûa anh cheát cöùng. Trong khi anh coá gaéng laáy moät que dieâm trong hoäp, caû hoäp dieâm ñaõ ñoå uïp xuoáng tuyeát. Anh ta coá gaéng nhaët chuùng leân nhöng khoâng theå naøo ñieàu khieån ñöôïc ñoâi tay ñeå laøm vieäc ñoù. Nhöõng ngoùn tay cheát cuûa anh ta khoâng theå duøng ñeå rôø hoaëc caàm baát cöù moùn gì. Baây giôø anh ta trôû neân raát caån thaän. Anh nghó ñeán ñoâi chaân, caùi muõi, caùi maët ñoùng baêng cuûa anh ta. Anh ta doàn heát tinh thaàn vaøo vieäc nhaët laïi nhöõng que dieâm. Anh ta duøng ñoâi maét ñeå theo doõi chyeån ñoäng cuûa nhöõng ngoùn tay. Thò giaùc ñöôïc duøng thay cho xuùc giaùc. Khi anh ta thaáy nhöõng ngoùn tay mình ñaõ ôû caïnh hoäp dieâm. Anh ta coá gaéng xeâ dòch ñeå ñöa chuùng tôùi gaàn hôn nöõa. Coù nghóa laø, anh ta mong muoán nhöõng ngoùn tay mình ñeán gaàn nhöõng que dieâm hôn. Chuùng khoâng chòu vaâng lôøi anh. Anh ta mang laïi chieác gaêng vaøo baøn tay phaûi, vaø ñaäp noù thaät maïnh leân ñaàu goái. Sau ñoù anh duøng caû hai tay mang gaêng ñeå nhaát caùi hoäp dieâm leân, cuøng vôùi moät môù tuyeát keøm theo vaø ñaët noù phía tröôùc chieác aùo khoaùt. Nhöng coâng vieäc khoâng tôùi ñaâu caû. Sau moät luùc coá gaéng, anh tay giöõ ñöôïc hoäp dieâm giöõa hai baøn tay ñang mang gaêng. Ñeå nguyeân nhö vaäy, anh ta noù ñöa leân mieäng. Anh phaûi coá gaéng heát söùc ñeå laøm cho baêng ñoùng chung quanh mieäng vôõ ra môùi coù theå ngaäm ñöôïc hoäp dieâm. Anh ta duøng haøm treân ñeå coï leân hoäp dieâm ñeå tìm caùch laáy ra moät que dieâm. Cuoái cuøng moät que dieâm rôi ra ñöôïc treân chieác aùo khoaùt. Tình huoáng baây giôø cuõng khoâng khaù hôn tröôùc ñoù chuùt naøo. Anh khoâng theå naøo nhaët ñöôïc que dieâm. Sau ñoù anh suy nghó phaûi neân laøm nhö theá naøo. Anh ta duøng hai haøm 7/11

raêng ñeå ngaäm que dieân vaø coï vaøo chaân ñeå ñaùnh löûa. Anh ta phaûi laøm ñeán laàn thöù hai möôi que dieâm môùi baät chaùy. Anh ñöa que dieâm chaùy ñöôïc giöõ giöõa hai haøm raêng chaâm vaøo mieáng voû caây. Muøi goã chaùy soäc vaøo muõi laøm anh bò ho. Que dieân rôi xuoáng tuyeát vaø taét ngaám. Trong giaây phuùt thaát voïng eâ cheà, anh chôït nghó ñeán oâng giaø ôû Sulphur Creek. OÂng ta ñaõ noùi ñuùng. Neáu nhieät ñoä quaù aâm 50 ñoä, ngöôøi ta neân ñi cuøng vôùi moät ngöôøi baïn ñoàng haønh cuûa mình. Anh ta laïi ñaäp ñaäp ñoâi baøn tay. Noù vaãn khoâng mang laïi cho anh caûm giaùc naøo caû. Boång nhieân anh ta duøng raêng ñeå thaùo ñoâi gaêng tay ra, ñeå caû hai tay traàn. Anh ta giöõ caû hoäp dieâm giöõa hai tay. Baép thòt cuûa tay anh chöa bò ñoâng cöùng vaø anh ta coù theå duøng chuùng ñeå chaø xaùt leân vaøo nhöõng que dieâm. Khi ñoù anh ta keùo caû hoäp dieâm doïc theo ñuøi. Noù nuøng chaùy nhö moät ngoïn löûa, caû 70 que dieâm moät luùc! Khoâng coù gioù ñeå thoåi cho chuùng taét bôùt. Anh ta nghieâng ñaàu qua moät beân ñeå traùnh muøi khoùi vaø ñöa ngoïn löõa ñeán gaàn nhöõng voû caây. Trong khi laøm nhö vaäy, anh caûm thaáy maáy ngoùn tay mình coù chuùt ñænh caûm giaùc. Thòt anh ta bò chaùy. Anh nghe muøi kheùt. Caûm giaùc naøy nhanh choùng bieán thaønh söï ñau ñôùn. Anh ta coá gaéng chòu ñöïng. Vieäc ñöa ngoïn löûa cuûa nhöõng que dieâm ñang chaùy ñeán gaàn nhöõng voû caây thaät khoâng deã daøng gì vì ñoâi baøn tay bò chaùy cuûa anh ñaõ thu huùt haàu heát ngoïn löûa. Cuoái cuøng, khi anh ta khoâng theå chòu ñöïng ñöôïc nöõa, anh ta buoâng hai tay ra. Nhöõng que dieâm bò chaùy rôi xuoáng tuyeát, nhöng chieác voû caây ñaõ beùn löûa ñöôïc. Anh ta baét ñaàu ñöa coû khoâ vaø nhöõng que cuûi nhoû nhaát vaøo ngoïn löûa. Anh khoâng theå naøo choïn löïa ñöôïc bôûi vì tröôùc heát anh phaûi gom chuùng laïi vaø sau ñoù môùi duøng caû hai caùnh tay ñeå gaép chuùng leân. Nhöõng que cuûi naèm laãn vôùi coû xanh, anh phaûi duøng raêng ñeå loâi bôùt chuùng ra ñöôïc chöøng naøo hay chöøng naáy. Anh ta nhoùm löûa moät caùch caån thaän. Ñoù laø söï soáng, khoâng theå ngöøng ñöôïc. Maùu tröôùc ñaây ñaõ rôøi khoûi maët ngoaøi cuûa cô theå baây giôø baét ñaàu run leân vì laïnh. Moät thanh cuûi töôi rôi vaøo giöõa ngoïn löûa nhoû môùi nhen ñöôïc. Anh ta coá gaéng duøng maáy ngoùn tay ñeå ñaåy noù ñi. Thaân theå run laäp caäp cuûa anh ñaõ ñaåy thanh cuûi ñi quaù xa laøm ngoïn löûa vaêng tung toeù. Anh coá gaéng ñaåy nhöõng tuùm coû vaø nhöõng que cuûi ñang baét löûa gom laïi vôùi nhau. Maëc daàu ñaõ heát söùc coá gaéng, nhöng nhöõng ngoùn tay run laåy baåy cuûa anh vaãn khoâng chòu nghe lôøi vaø nhöõng que cuûi khoâng coøn chuùt hy voïng gì coù theå gom laïi ñöôïc. Moãi que boác khoùi ñöôïc moät choác sau ñoù taét nguùm. Nhaø cung caáp löûa ñaõ thaát baïi. Anh ta ñöa maét nhìn quanh. Baát chôït anh nhìn thaáy con choù ñang ngoài phía beân kia treân ñoáng löûa vöøa taét. Anh ta nhaéc caùi chaân naøy leân, sau ñoù laïi nhaéc caùi chaân kia. Nhöõng ñoäng taùc naøy hoaøn toaøn khoâng deã daøng moät chuùt naøo. Vieäc nhìn thaáy con choù laøm cho anh naûy ra moät yù töôûng trong ñaàu. Anh ta nhôù laïi caâu chuyeän cuûa moät ngöôøi ñaøn oâng, trong moät côn baõo, ñaõ gieát moät con vaät vaø sau ñoù aån mình beân trong thaân theå cuûa noù vaø nhö theá anh ta soáng soùt ñöôïc. Coù leõ anh phaûi gieát con choù ñeå vuøi ñoâi tay cuûa mình vaøo trong cô theå noù cho ñeán khi laáy laïi ñöôïc caûm giaùc. Sau ñoù anh ta coù theå ñoát moät ñoáng löûa khaùc. Anh ta goïi con choù, nhöng caùi gioïng laï laãm cuûa anh ta laøm cho cho noù hoaûng sôï. Tröôùc ñaây noù chöa heà nghe anh goïi noù baèng caùi gioïng nhö theá bao giôø. Coù moät caùi gì ñoù khoâng bình thöôøng vaø noù ñaùnh hôi ñöôïc söï nguy hieåm. Duø khoâng bieát ñoù laø söï nguy hieåm gì, nhöng ñaâu ñoù trong ñaàu noù noåi leân söï sôï haõi ñoái vôùi ngöôøi ñaøn oâng. Gioïng noùi cuûa ngöôøi ñaøn oâng laøm cho ñoâi tai cuûa noù deït ra. Nhöõng ñoäng taùc di chuyeån moät caùch khoù khaên cuûa anh ta cuõng laøm cho noù chuù yù hôn. Noù vaãn khoâng chòu ñeán vôùi ngöôøi ñaøn oâng. Anh ta boø baèng hai tay vaø hai

8/11

ñoài goái vaø tieán veà phía con choù. Tö theá khaùc thöôøng naøy laïi caøng laøm noù hoaûng sôï hôn vaø sau ñoù noù boû chaïy. Ngöôøi ñaøn oâng ngoài beät treân tuyeát moät laùt, anh coá gaéng giöõ cho mình thaät bình tænh. Sau ñoù anh duøng raêng ñeå thaùo ñoâi gaêng tay ra vaø ñöùng thaúng daäy. Anh ta lieác nhìn xuoáng ñeå xem thöû chaân mình ñaõ chaïm ñaát chöa. Ñoâi chaân bò maát caûm giaùc laøm cho anh ta khoâng coù moät aán töôïng gì veà vieäc mình ñang ñöùng treân maët ñaát. Vieäc ñöùng thaúng ngöôøi cuûa anh ta duø sao cuõng ñaõ xoùa ñöôïc noãi sôï haõi trong ñaàu con choù. Sau ñoù anh coá gaéng goïi noù vôùi caùi gioïng thaät bình thöôøng. Con choù vaâng lôøi vaø chaïy ñeán beân anh ta. Khi noù ôû trong taàm tay, ngöôøi ñaøn oâng töï nhieân maát caû bình tænh. Ñoâi tay anh ta vöôn ra ñeå giöõ con choù, nhöng anh thaät söï ngaïc nhieân khi chôït nhaän ra ñoâi baøn tay cuûa mình khoâng coøn khaû naêng coù theå tuùm ñöôïc noù. Nhöõng ngoùn tay cuûa anh tay khoâng coøn chuùt caûm giaùc naøo, thaäm chí khoâng theå co vaøo ñöôïc. Anh ta queân baúng ñi noù ñaõ bò ñoùng baêng vaø moãi luùc moät ñoùng baêng nhieàu hôn. Anh ta oâm caû thaân mình con choù. Anh laøm vieäc naøy thaät nhanh tröôùc khi con vaät chaïy troán. Anh ta anh giöõ con choù trong tö theá ngoài beät. Con choù suûa leân vaø coá gaéng thoaùt ra. Nhöng ñoù laø taát caû nhöõng gì maø anh ta coù theå laøm: hai tay oâm laáy mình con choù vaø ngoài ñaáy. Anh ta bieát raèng mình khoâng theå naøo gieát noåi con choù. Anh khoâng coøn khaû naêng ñeå laøm ñöôïc vieäc ñoù. Vôùi hai baøn tay ñoùng baêng anh khoâng theå naøo caàm laáy vaø giöõ ñöôïc con dao. Anh cuõng khoâng theå naøo boùp coå noùù. Anh ta thaû noù ra. Noù hoaûng hoát chaïy ñi. Vöøa chaïy vöøa suûa inh oûi. Noù chaïy ra xa caû chuïc thöôùc, ñöùng laïi quay ñaàu nhìn anh moät caùch toø moø. Ñoâi tai nhoïn chuùc haún veà phía tröôùc. Ngöôøi ñaøn oâng cuùi xuoáng nhìn ñoâi tay mình ñeå xem noù ñang naèm ôû ñaâu vaø nhaän ra noù ñang dính ôû cuoái caùnh tay cuûa anh. Anh töï nghó, thaät laø kyø laï taïi sao mình phaûi duøng ñoâi maét ñeå xaùc ñònh vò trí cuûa hai baøn tay cuûa mình. Anh ta baét ñaàu vaãy vaãy hai caùnh tay vaø sau ñoù ñaäp hai baøn tay ñang mang gaêng cuûa vaøo hoâng mình. Anh cöù laøm nhö vaäy khoaûng 5 phuùt. Khi tim anh ta cung caáp ñuû maùu cho ñoâi baøn tay, anh ta ngöøng laïi. Nhöng laï thaät, ñoâi baøn tay cuûa anh vaãn khoâng coù chuùt caûm giaùc naøo caû. Noãi lo sôï caùi cheát xaâm chieám laáy anh. Anh ta nhaän ra raèng chaúng bao laâu nöõa nhöõng ngoùn tay, ngoùn chaân, caùnh tay vaø caúng chaân cuûa anh seõ bò ñoâng cöùng. Ñaây laø vaán ñeà soáng coøn maø hoaøn caûnh choáng laïi anh ta. Caùi sôï laøm cho anh maát caû bình tænh laøm anh ta quay laïi vaø chaïy doïc theo con ñöôøng cuõ treân loøng soâng. Con choù chaïy theo saùt anh ta. Ngöôøi ñaøn oâng chaïy moät caùch muø quaùng trong noãi sôï haõi chöa töøng coù trong ñôøi. Trong khi phaûi chaïy chaäm laïi ñeå baêng qua moät vuøng ñaày tuyeát, anh ta nhìn laïi khung caûnh chung quanh – bôø soâng, caây coái trô truïi vaø baàu trôøi. Vieäc boû chaïy moät caùch ñieân cuoàng laøm cho anh ta caûm thaáy ñôõ bò teâ coùng hôn. Anh ta khoâng coøn laéc ñoâi tay nöõa. Coù theå, neáu anh ta tieáp tuïc chaïy, ñoâi chaân cuûa anh cuõng seõ bôùt ñoâng cöùng. Vaø cuõng coù theå, neáu anh chaïy thaät xa, anh seõ ñeán ñöôïc caên leàu vaø maáy ñöùa nhoû. Khoâng coøn nghi ngôø gì nöõa. Khoâng coøn nghi ngôø gì nöõa, moät vaøi ngoùn tay, ngoùn chaân hoaëc moät phaàn naøo ñoù treân khuoân maët cuûa anh ta coù theå seõ bò cheát ñi vì bò ñoâng cöùng quaù laâu. Nhöng khoâng sao, nhöõng ñöùa treû seõ chaêm soùc cho anh vaø nhöõng phaàn coøn laïi cuûa cô theå seõ coù cô may ñöôïc cöùu vaõn khi anh ta chaïy ñeán ñöôïc nôi ñoù. Moät yù nghó khaùc cuõng chôït naûy sinh ñoàng thôøi. Cuõng raát coù theå anh seõ khoâng ñeán ñöôïc choã cuûa boïn treû. Anh ta bieát raèng töø ñaây ñeán ñoù coøn nhieàu daëm ñöôøng nöõa, trong khi söï ñoâng laïnh xaûy ra raát nhanh vaø coù theå anh seõ bò cheát. Anh ta deïp qua moät beân nhöõng suy nghó naøy vaø khoâng muoán nghó ñeán noù nöõa. Nhöng 9/11

noù vaãn cöù lôûn vôûn trong ñaàu baét buoäc anh phaûi nghó ñeán. Anh ta coá gaéng queân noù ñi baèng caùch suy nghó veà nhöõng chuyeän khaùc. Cuõng thaät laï, khi anh ta chaïy boä vôùi ñoâi chaân bò ñoâng cöùng, anh khoâng heà coù maûy may caûm giaùc gì khi chuùng chaïm maët ñaát vaø chòu ñöïng söùc naëng cuûa cô theå anh. Anh ta coù caûm giaùc nhö mình khoâng chaïm ñaát vaø gioáng nhö mình ñang bay treân maët ñaát vaäy. YÙ ñònh chaïy moät maïch tôùi choã nhöõng ñöùa treû laïi phaùt sinh theâm moät vaán ñeà môùi: anh ta seõ khoâng ñuû söùc chòu ñöïng. Raát nhieàu laàn anh ta göôïng laïi ñöôïc sau khi suyùt bò ngaõ. Cuoái cuøng anh ta guïc treân maët ñaát, khoâng theå naøo göôïng laïi ñöôïc. Anh ta coá gaéng ñöùng leân, nhöng laïi ngaõ xuoáng. Anh ta nghó buïng mình phaûi ngoài laïi vaø nghæ ngôi thoâi. Sau ñoù, anh haàu nhö khoâng coøn leâ böôùc noåi. Khi anh ta ngoài ñeå laáy laïi hôi thôû, anh ta chôït nhaän thaáy cô theå mình aám leân vaø caûm giaùc thaät deå chòu. Anh khoâng caàn vaän ñoâng nhöng anh vaãn caûm thaáy cô theå mình vaãn aám leân. Tuy nhieân khi chaïm tay vaøo muõi vaø maët, anh vaãn khoâng coù chuùt caûm giaùc naøo. Vieäc chaïy boä khoâng laøm cho nhöõng boä phaän treân cô theå anh soáng laïi ñöôïc. Ñoâi tay vaø ñoâi chaân cuûa anh ta cuõng khoâng coøn tí caûm giaùc naøo caû. Sau ñoù moät yù nghó chôït naûy ra. Nhöõng phaàn coøn laïi cuûa cô theå raát coù theå cuõng seõ nhanh choùng bò ñoâng cöùng. Anh coá gaéng gaït boû yù nghó naøy vaø queân noù ñi. Anh ta nghó raèng nhöõng tö töôûng nhö theá seõ laøm cho anh ta sôï haõi. Anh raát sôï nhöõng caûm giaùc nhö vaäy. Nhöng yù nghó ñoù cöù tieáp tuïc trôû ñi trôû laïi vôùi anh, cho ñeán luùc anh ta coù theå hình dung ra caû thaân theå anh ta bò ñoùng baêng hoaøn toaøn. Ñieàu naøy quaû thaät laø haõi huøng, vaø sau ñoù anh laïi boû chaïy moät caùch ñieân cuoàng treân ñöôøng. Coù moät luùc anh ta ñi boä chaäm laïi, nhöng yù nghó cô theå mình seõ bò ñoùng baêng nhieàu hôn buoäc anh phaûi chaïy trôû laïi. Con choù luùc naøo cuõng chaïy theo anh saùt goùt. Khi anh bò ngaõ laàn thöù hai, con choù cuoän caùi ñuoâi vaøo trong hai ñoâi chaân vaø ngoài tröôùc maët anh, noù nhìn thaúng vaøo maët anh moät caùch toø moø. Söï aám aùp vaø an toaøn cuûa con choù laøm cho anh ta ghen töùc. Anh ta nguyeàn ruûa noù cho ñeán khi hai tai noù deït laïi. Luùc naøy côn laïnh laøm cho anh ta run leân moät caùch nhanh choùng. Anh ta caûm thaáy baát löïc trong cuoäc chieán ñaáu choáng laïi caùi reùt. Noù xaâm nhaäp vaøo cô theå anh ñuû moïi höôùng. Suy nghó naøy laøm cho anh phaûi tieán leân phía tröôùc. Nhöng sau ñoù sau khi chaïy theâm ñöôïc khoaûng ba chuïc thöôùc, anh ngaõ boå xuoáng. Ñaây laø thôøi ñieåm cuoái cuøng cuûa söï sôï haõi. Khi anh ta laáy laïi ñöôïc hôi thôû vaø söï töï chuû, anh ta ngoài daäy vaø suy nghó veà caùi cheát moät caùch nghieâm tuùc. Tuy nhieân yù töôûng naøy khoâng ñeán vôùi anh theo caùch nhö anh nghó. Anh nghó raèng mình ñaõ haønh ñoäng nhö moät thaèng khôø. Chaïy moät caùch ñieân cuoàng gioáng nhö moät con gaø bò ngöôøi ta chaët ñaàu. Trong tình huoáng hieän taïi, chaéc chaén laø anh seõ bò ñoùng baêng roài, vaø caùch toát nhaát neân giöõ mình thaät bình tænh. Chính söï bình tænh môùi caûm nhaän ñöôïc ñaõ ñöa anh ta vaøo giaác nguû ñaàu tieân. Moät yù töôûng hay, anh ta nghó nhö vaäy. Nguõ trong khi chôø ñôïi caùi cheát ñeán vôùi mình. Cheát coùng cuõng khoâng teä nhö ngöôøi ta vaãn thöôøng nghó. Treân ñôøi coøn coù nhieàu caùi cheát teä haïi hôn nhieàu. Anh ta hình dung ra vieäc nhöõng ñöùa treû ñi tìm anh ta vaøo ngaøy hoâm sau. Anh nhìn thaáy chuùng noù ñang chaïy doïc theo con ñöôøng ñeå tìm kieám anh. Anh cuõng nhìn thaáy boïn treû tìm thaáy anh ñang naèm vuøi trong tuyeát. Anh ta cô theå anh khoâng thuoäc veà anh nöõa. Anh caûm thaáy mình taùch ra khoûi theå xaùc. Anh ñöùng cuøng vôùi maáy ñöùa treû nhìn laïi cô theå bò ñoâng cöùng cuûa mình. YÙ nghó naøy quaû laïnh mình thaät. Khi anh ta veà Myõ, anh seõ noùi cho moïi ngöôøi bieát caùi laïnh ôû ñaây thaät söï nhö theá naøo. Trí oùc anh laïi chuyeån sang suy nghó veà oâng gìa ôû Sulphur Creek. Anh ta nhìn thaáy oâng ta moät roõ noàn noät. OÂng ta ñang phì pheøo chieác oáng píp moät caùch thaät thoaûi maùi vaø aám cuùng. 10/11

“Anh ñuùng roài, oâng baïn giaø aï. Anh ñuùng roài,” anh noùi thì thaàm vôùi oâng giaø ôû Sulphur Creek. Sau ñoù ngöôøi ñaøn oâng rôi vaøo moät moät giaác nguû moät caùch thaät thoaûi maùi vaø thaät haøi loøng nhaát maø tröôùc nay anh chöa töøng coù. Con choù vaãn ngoài tröôùc maët ñeå ñôïi anh ta. Ngaøy ngaén chaám döùt trong moät buoåi chieàu keùo daøi. Khoâng coù daáu hieäu gì cuûa moät ngoïn löûa ñöôïc thaép saùng. Con choù seõ khoâng bao giôø bieát ñöôïc, khi nhìn ngöôøi ñaøn oâng ngoài nhö theá trong tuyeát seõ khoâng coù moät ngoïn löûa naøo ñöôïc thaép leân. Khi maøn ñeâm baét ñaàu buoâng xuoáng, söï theøm muoán ngoïn löûa xaâm chieám laáy noù. Noù nhaác ñoâi chaân tröôùc leân vaø keâu leân khe kheõ. Khi ñoâi tai noù deït laïi. Noù hy voïng nghe ñöôïc nhöõng lôøi nguyeàn ruûa cuûa ngöôøi ñaøn oâng. Nhöng ngöôøi ñaøn oâng vaãn cöù laëng thinh. Cuoái cuøng con choù tru leân thaät lôùn vaø ñeán gaàn ngöôøi ñaøn oâng. Noù ngöûi thaáy muøi cuûa caùi cheát. Ñieàu naøy laøm cho con vaät hoaûng sôï boû chaïy. Sau khi chaïy ra xa moät ñoaïn, noù ñöùng laïi, tru leân döôùi caùc vì sao ñang nhaûy muùa vaø chieáu saùng röïc rôõ treân baàu trôøi laïnh leõo. Sau ñoù noù quay ñaàu laïi, chaïy doïc theo con ñöôøng veà traïi maø noù bieát ñöôïc, nôi ñoù coù nhöõng ngöôøi coù theå cho noù thöùc aên vaø löûa.

11/11