Cathy Stanton

Statement for “Future of History Museums” conference Brown University Aug. 12­14, 2009 Cathy Stanton  Cars, Museums, and Progress in an Impending Era of Limits

Lately I’ve been thinking about historic sites and cars.  This has given me a way to ponder  some possible futures for the history museum in relation to really “big picture” futures being  envisioned in environmentalist discourses about “peak oil” and global warming. Many museums  are beginning to grapple with these issues (for example, through efforts to “green” their  operations and to highlight past technologies and practices that are now being seen as  “sustainable” rather than as obsolete) and I hope and assume that we’ll spend some time thinking  about them in Providence.  But my assessment of what’s happening so far in the field is that  museums are still largely replicating existing patterns that are actually part and parcel of the set  of problems that we’re beginning to try to solve, rather than doing the kind of fundamental re­ thinking that I believe is needed if we take scientific warnings about anthropogenic climate  change and “the end of oil” seriously.   I’m focusing on the car because it seems to be one of the most intransigent aspects of our  current energy use patterns and because it is woven into historic sites and practice in ways that  are surprising, and too numerous and complex to get into here in any detail!  Let me just note that  the car is a key technology that has shaped and reflected our modern, change­driven world, while  also beingan important means of temporarily escaping or unplugging from that world.  Similarly, 

the museum is fully a creation of modernity, and it has helped to frame and express many core  modern conceptions, while at the same time maintaining a kind of ambivalence about change and  the loss it usually entails.  The interwoven relationship between these two characteristically  modern technologies raises questions about the extent to which historic sites, workers, and  visitors can or will truly change the assumptions of mobility, autonomy, and choice that underlie  so much of contemporary life.  It seems particularly urgent to think about this at a time when  many of us are beginning to accept intellectually—and may soon find ourselves force to accept in  unavoidable ways—the limits of the kinds of growth, movement, and choice that have  characterized the modern world, especially in North America. Some of the questions I’m posing in my current research are:  How can we better  understand the paradox of historic places that were created as a refuge from the pace and  pressures of modernity but which are often accessible largely (or entirely) by car? Can historic  sites and museums in good conscience continue to market themselves to long­distance travellers  while simultaneously playing new roles within “re­localized” networks?  Can (or should) we  practice what we preach and live what we interpret (for example, by refusing the many  conveniences of car travel in favor of other modes of getting around)?  What relationships does  historical practice have with both the extension of automobility (for example, through the  addition of digital layers to travel and touring experiences, or with the transformation of larger  and larger units of space into themed and interpreted “places to play”) and resistance to its  appeal, its emotional demands, and its spatial and social consequences?  How does the highly 

individualized nature of car travel shape the way people—including museum workers—access  and experience  these environments?  And what might all of this mean for history museums’  potential to foster a more broadly participatory public culture and some level of collective  reflection about where our fossil­fuel­powered society might be headed?  I hope we can touch on  these kinds of issues in Providence, and I’m looking forward to our discussions!