They Were Hurled From Their Comfortable Repose

Rise of the RED Pirates I: Dream “I think I’m just going to leave.” “Yeah. Wait, what!?” "Yep. Just gonna go." "B-but! Where the heck are you gonna go!?" "Hm...that way!" His arm rose, jabbing very intentionally towards the horizon. Wind pushed between the two of them, their brown desert cloaks ruffling. "But you don't know what's that way!" "Would you rather I go that way?" "You don't know what's that way either!" "Right. So it doesn't matter which way I go, I don't know what's that way. Which means that that way is just as good as that way." "That's stupid." "It's brilliant." "Brilliantly stupid. Why would you want to leave anyway?" "You're telling me you like it here?" "I...I don't know, but there's at least food and water." He gestured to the side with an open palm. Toppled half-cylinders of battered steel with doors on their ends met their eyes, though it was a sight they had seen before, a sight they had been looking at since birth. "The water is muddy and the food is gross." "I don't think it's so bad." "That's because it's all you've ever had." "It's all you've ever had!" "I know. But...you ever notice? "Huh?" He crossed his arms, his head bending down towards the ground. The hood of his desert cloak hid most of his face except for his chin and an escaped lock of brown hair. "You ever notice that...even when you get to eat however much you want on your birthday you just never...feel satisfied. Or how when you take a drink on a hot day it's just not as refreshing as it should be..." "...no." "Well, I have. And I'm tired of it." He looked up, jabbing his finger at the same point of the horizon. "That's why I'm going there." "They're not gonna let you, you know. No one's gonna let a kid run off into the desert alone." "I'm not going alone." "You're not?" "Nope, you're going with me." "What!? No way, I'm not leaving. I like being alive. My food satisfies me and my water is refreshing. No sir, I'm staying here. "

"Remember that time we found the chain and I let you have it and you said you owed me one? He rubbed the linked chain around his wrist, his lips curling reluctantly. "Yes." "I'm cashing in." "I meant more like you could have my food for a week or something..." "Your food is gross, why would I want it?" "It's still not a fair trade! You let me have a cool chain, that doesn't mean I'm going to go die for you." "Who said we were dying?" "You don't know what's out there!" "And neither do you." More wind. They stared at each other for a moment, green against brown. Not a battle of the wills...more a pleading of the minds, each trying to win the other over. "How's it going to work?" "I dunno. Get some water, start walking." "What if we don't get anywhere?" "We have to get somewhere, if you go in a straight line." "We could die!" "Only if somewhere doesn't have food or water." Another pause. Blonde fluttered in front of the green, forcing him to raise a hand to brush it away. "I don't want to go." "But you're going to anyway." "Of course I am. You're my best friend. My only friend." "Doesn't that make me your worst friend too?" "Without a doubt." The wind was getting stronger and more persistent now, the carpet of sand that supported them now becoming their enemy as they were hurled from their comfortable repose to become stinging bullets on the skin of the boys. Each wrapped their cloaks tighter around their bodies, lowering their faces, and headed into the closest toppled half-cylinder, the door shutting behind them with a squeak. -"I bet you won't make it half a day." "We'll go farther. We'll go for weeks." "You won't make it a quarter of a day." "We'll be gone for years! We may never even come back." "You're gonna die out there. All alone. And then they'll ask me to write your  tombstone, and you know what I'll write? 'Here lies Dare. He was an idiot, which wasn't  his fault. But he didn't listen to those wiser than him, which was.'"

"Ha! Not that it'll matter. You're the only one here that can read."  "Someone someday will find it and know you were dumb. Besides, Rook knows  how to read." "If I die, Rook'll die with me. Right?" "Probably." Rook's reply was a surrendered monotone. The twelve­year­old ran a  hand through his blonde locks, shifting them into slick alignment. The wind came back,  though, and mussed it again, the locks falling around his eyes.  "...don't go with him, Rook." "Shut up Elodie." Dare snapped. Elodie did not. "He's an idiot and a fool and if he wants to throw away his life that's fine but  you...you're worth more than that."  Elodie had gray eyes. It was the best part about her. Maybe the only good part  about her, neither boy was really sure. She was pretty enough, they guessed, though  she as the only girl their age. How else would they know? She had brown hair, dry from  the desert wind, tied into a careful ponytail that was tied both near her head and at the  end to prevent the ends from splaying out in every direction when the wind came by.  She wore a full­length cloak with a hood, as most people in the village did to protect  themselves from sand and sun. Hers was deep, deep blue, practically black. Dare and  Rook were the only people in the village that wore half­length desert cloaks that covered  only to their elbows when their arms were at their sides. It too had a hood, but most  people thought they were dumb for exposing that much of themselves outside. Then  again, they were the only ones in the village that could really wear their cloaks inside  and out without having to take them off or having them get in the way of interior  activities.  At least, that was what Dare said. "He's my best friend." Rook finally said. Elodie's gray eyes narrowed. "What about me! What am I?" "You're a girl." Dare cut in. "Go away, Dar­ay." She emphasized the syllables of his name to make the rhyme  work. Dare only rolled his eyes and turned away from the girl, setting back to work. The  three of them were sitting at the end of the warehouse, the door open nearby letting  wind push sand into the mouth of the door...Rook would probably have to sweep it up.  Rook was sitting on one of the steel crates, legs hanging off the side. Dare was sitting  cross legged, his face hidden as he looked down between his legs only leaving his  coarse brown hair visible. Even though Rook couldn't see it, he knew Dare had his  tongue hanging out of his mouth, just at the corner...he always did that when he was 

concentrating. The repetitive criick criick criick of a socket wrench echoed through the  warehouse. What he was working on, Rook didn't have a clue, but he assured him that it  was absolutely necessary. Elodie was standing with arms crossed. She was supposed to be doing  something somewhere, the boys assumed, which was sort of funny. After all, Elodie was  often on them about not being useful to the small village, complaining that they slacked  off way too much. But they had rubbed off on her, whether she liked it or not. She was  slacking right now.  "My aunt told me that the last group of people that tried to leave died within four  hours. You know how they knew? They found their bodies about four hours away on the  way to one of the wells. They were all rotten and liquid...they think the buzzards got  there to eat the organs first."  "Shut up Elodie." "I'm not talking to you Dare. I'm talking the one boy here with a brain. That is, if  he decides that he doesn't want to go out and let it melt in the sun after you kill him." "We'll be fine." It caught Elodie off guard. Rook could feel Dare's grin.  "H­he...he doesn't even know where he's going!" Clang­clang! The socket wrench bounced off of the ground as Dare rocketed to his feet. His  dark brown eyes were ablaze as he scowled at the startled girl. Suddenly he jabbed his  finger to his right, pointing at one of the warehouse walls. "That's where we're going. There. There will be people there and we will survive!"  Stunned silence was all there was. Rook didn't look to where Dare was pointing.  He knew where he was pointing. Northwest. He wasn't sure how, but Dare always knew  where Northwest was...and every time he said they were leaving he always, always  pointed to the Northwest. This time would be no different.  Slap! Rook's green eyes were filled with tears as the stinging across his face radiated.  Elodie too had tears, tears that clung to her eyes by sheer force of will. Her teeth were  clenched, her breath seething between the spaces.  "I hate you Rook!" She was out of the warehouse door and into the desert light in less than a  second. Rook just stared at the door, dumbfounded until the criik criik started again.  "I don't get girls." "Psh." Dare said, not looking up from the work he had resumed. "She's been in  love with you for years. What's there to get?"

"Would you care if we took her along?"  "No." criick criick criick  "But she won't. You know that." "Yeah." Dare finished up his secret task half an hour later. Rook swept up the sand that  came in from the open door and they shut it tightly behind them, leaving the aluminum  half­cylinder and its contents. Neither bothered to raise their hoods as they walked back  into the village, it wasn't a long walk, and the afternoon sun never seemed quite as hot  as the mid­day sun did. Dare used to say it was because the sun was tired. Rook  figured there was a scientific reason, but he didn't know what it was. One hundred and thirty seven people lived in the village. A large amount, though  it had been one hundred and ninety­eight only two years ago. A fire broke out in one of  the living quarters and the heat had sealed the metal doors shut...everyone inside died.  That had been a hard day, Rook remembered. He and Dare spent most of the day  digging graves. Dare hadn't minded too much for some reason. He even dared to say  that he was jealous of them, jealous that they had gotten to leave while he was stuck  behind digging their graves. Rook didn't tell anyone he said that. Everyone lived in these aluminum buildings, most were half­cylinders with doors  at the end. Some were cubed and stuck together by pieces of the sheeting that  had  fallen apart over the years. Those were less comfortable than the cylinders; the  cylinders had insulation that prevented the metal from getting to hot in the desert sun.  The cubes didn't. People used to fight over the cylinders they had told them. For a little  while some people got to live in the cubes and others in the cylinders. Eventually it was  decided that everyone's lives would be divided: sleep in the cylinders, but live in the  cubes. Cooking, meals, family gatherings, those were all done in the cubes. Everyone  slept in the barracks­like arrangements. Men in one cylinder, women in the other. The  last few were reserved for the married couples, whose rooms were divided for more  privacy. Apparently. Neither boy had been in the couples cylinder... If Dare had his way, they never would either. "Only a few hours until dinner. Hang out in a cube?" "...Dare, if we don't work we won't eat. You know the rule." "Bah. Like they'd ever actually let anyone starve." "I'd rather not test the theory." "Please. The worst we'll get is another one of Joshua's speeches. Survival is  hard enough, everyone that can do something should do that something, blah blah blah  forever and ever till I die." Dare's arms were above his shoulders, waving about like a 

conductor as he continued his saunter. "He's not wrong, you know." "About that? No, I guess not. He's wrong about a lot of other stuff though...now  come on." Dare rattled his fist against the aluminum door to a cube. No one answered  so he pulled the door open. Empty and available.  "But­" "Rook. It's taken care of. Believe me." Dare's brown eyes were full of such  burning sincerity that Rook didn't dare doubt him. He feared that doubting him when he  looked like that would be like...doubting air. Or gravity. That somehow not believing him  would cause Rook to suddenly...not exist.  "Someday you're gonna let me down." "But it's not today! Get in you heartbreaker." There wasn't terribly much to do inside the cube other than to literally wait for  dinner to arrive. Dare lay on a cot that someone had put in it and stared at the ceiling,  his mouth moving...maybe counting the spots on the celling. Maybe reciting a prayer...or  maybe just reminding himself of how much he hated living in this village and convincing  himself to stay alive just so he could see that day. Rook didn't think about much of  anything other than the high seas. He had pulled out a yellowing, decrepit book from a  pouch that hung on his belt and begun picking up right where he left off: the cannonade  from a pirate ship rattling the sea harbor. Not that he was really sure what a ship  was...or a harbor. Or the sea.  "It's gonna fall apart one day." "Probably. It's just made of paper." Rook turned the page. "You should learn to  read it before it does." "Psh, nah. You talk about it enough as it is. I could probably write the stupid thing.  Besides, why do you keep reading it? You've read it like a hundred times since Aunt  Mercedes gave it to you." "It's a good book." "It's your only book." "Aunt Mercedes only has two. I count myself lucky she let me keep it. She only  has one other book she uses to teach people to read." "You're the only one that bothered to learn outside of Elodie. And Elodie probably  only learned it because you were. Or because living with her Aunt probably bored her to  death. I'd read a book rather than let that old bat ramble on too."  Rook sighed. "You don't want to read it, that's fine by me. I can just keep on  reading it."

Rook turned the page. There was another pause and he was beginning to settle  into the mysterious world of piracy once again when Dare cut in one more time. "Even if  I could read, I'd probably hate books." "Why?" "Because books don't change." The empty streets of the village always went through a remarkable change as  dusk approached. What would otherwise seem like a dusty, forsaken clump of buildings  was suddenly teeming with life. The doors of cubes and cylinders squeaked and  creaked open and the lines in front of the rations storehouse began to form. Dare and  Rook sauntered casually towards the lines, Rook taking his cue from Dare...whatever it  was he had planned, he certainly wasn't in a rush to doing it.  The storehouse was massive, the largest cylinder in the whole village. As such, it  had long ago earned the name "Food Tube" from young and old alike. Each day the  specially selected members of the Food Team would go through the Food Tube and pick  out the meals for the day. Things mostly came in canisters and bags, a little water added  to them made their substance take shape and fill the stomachs of the hungry villagers.  No one complained, for there was always plenty to eat and it seemed like the heavily­ guarded Food Tube would never run out of canisters and bags. Of course there was  always the hunger for food not from bags and canisters... "Dare....Dare, Dare, Dare."  "Double rations for me and Rook here, please." Dare's eyes had a cunning glint,  his arms crossed defiantly. Rook gulped. It was bad enough trying to get food without  working...but double rations!  "Hehe...you have a lot of gall, Dare. A lot of gall." Henrik tilted his head to the left,  his greasy black hair swaying over to the corresponding shoulder. He was a large,  rotund man, as most people of the Food Team were...despite assurances, it seemed like  that the Food Team did dip into the supplies now and again. Only way to explain it. But  Henrik was an oddity. He had a long, gaunt face despite his portly torso, almost  emaciated. A terrifying contradiction. "Double rations are reserved and you know it. You  haven't even given me work tokens for single rations. You might want to rethink this little  ploy you have here." Rook's green gaze shifted to Dare, but Dare still grinned unyieldingly at Henrik.  "Double rations are reserved for hunters, right?"  "Aye, you know that." "Then give us double rations."  Henrik laughed again. "Are you really that dumb?" 

"No. Give us double rations. Hunters get double rations." Dare's gaze was  unmoving. A slow creeping realization swept across the thin skull.  "...no way. No way he let you in." "He did. Double rations please."  "Where are your tokens?" "Psh, hunters in training don't get tokens. All we do is train all day, and that's what  we did. I'm hungry and I need to regain strength to hunt. Double rations please." "...I'm going to verify this." Henrik took a step back, beginning to turn away. Dare  smiled bigger. "Good." This seem to trouble Henrik. "...why 'good'?"  "Because. Nothing will make my double rations taste better than watching you get  your face beaten in by Jupiter."  There was a long pause. Rook knew it was a bluff...and he thought that Henrik  knew too. But it was a good bluff. A perfect bluff. No one would dare to impersonate a  hunter...it was too risky. The punishment was outrageous for stealing food, and  impersonating a hunter to get double rations would be just that. But on the other hand  no one would dare go to Jupiter to verify that a hunter had been allowed in. Jupiter was  huge and had a nasty temper. If it turned out Dare and Rook had been let into the  hunters then Henrik could look forward to a severe beating, a beating that would have  no retributions for Jupiter. It wasn't unreasonable that Dare and Rook would want to be  hunters, most boys in the village did...and they were old enough now.  "You want meat?" Henrik was in an almost dead monotone, a monotone of  defeat. "No. Cans."  "I'd prefer a ba­" Dare's hand slapped into Rook's belly, emptying his diaphragm of usable air.  "Cans."  Henrik slid the four cans forward reluctantly. Rook was still rubbing his stomach  when he picked up his two cans. Each was silver and about eight inches tall and six  inches in diameter. He glanced at the labels. Both were words he didn't know the true  meaning of, but he knew one was a white mush that tasted like nothingness and the  other would turn into a weird solid cubes that tasted like it was supposed to taste like  meat. Triumphant, the two boys began their walk back to the cube they had left earlier,  cradling their cans. "I don't get it. I've always wanted to try the meat...and now I've probably lost my 

only chance. And I don't like cans, I like the bags better. And I can barely finish a single  portion of rations, what the heck am I going to do with the other?" "Give it to me." Dare said, snatching away the meatcube can. Rook was relieved  he left the whitemush. "And you don't want that meat. It's rat meat. And buzzard meat.  And desert hare. You'd be eating the ones that were too stupid to run away."  "I still wanted to try it. I mean, we're going to get into some serious trouble for  impersonating hunters, I might as well have had meat."  "You've never kissed a girl either." The cube door squeaked open. Dare flipped a  heavy switch with a resounding clack, and power ran into the single bare bulb,  illuminating it. The tangent caught Rook off guard. He frowned as he sat down at the  table, fiddling with the tab to his can. "So?" "So. You could've. Could've kissed Elodie a hundred times...heck you could go  kiss her now if you want." Dare had thrown himself back on the cot, cradling the back of  his head with his hands. Rook could feel color in his face. "I...I don't get it." Rook said after a moment. There was a pophisss as the vacuum  seal of the whitemush can was released. Rook got up to a drawer and pulled out a  spoon. He rubbed the curved surfaces on his shirt a few times to get it clean, then  began eating.  "There are a lot of things we haven't done, Rook. Eaten real food. Seen real  people living real lives. I'm not going to start worrying about whether or not we got to eat  rat meat before we left."  "They're going to find out. Henrik will ask the other hunters and they'll find out  what we did."  "Good." "Good?" "Good." "...someday you're gonna let me down." "But not today." "I was talking about tomorrow." "Bah." Dare waved a hand in front of his face, settling into the cot. "Let tomorrow  worry about its...seeeelf." The last vowel stretched as he yawned. A few moments passed, the sound of Rook gumming down his whitemush filling  the air. "You really gonna sleep here again? In a cube? It's gotta be freezing." "It's practice."  "For when we leave?"

"Yeeep." Rook let himself sigh inwardly. He wondered if Dare would keep this up, this  dream of leaving. He wasn't prone to random obsessions like this, but...leaving? Maybe  if he gave it a day or two, Dare would see the insanity of it. 

II: Elodie  "Hey, Rook! Whatcha gonna do today, huh?"  The blonde male groaned, rolling to one side of his bunk, the steel frame  creaking beneath his shifting weight. He felt the percussive tapping of his shoulder. "Come on Rook, wake up!"  There was more than one disadvantage to Dare not sleeping in the cylinder, and  not just to Dare. Normally, Dare took the bottom bunk and Rook the top. There was no  assigned sleeping arrangements, but humans are creatures of habit, and everyone had  a spot. Things only shifted around if someone got married or died. But with Dare not  occupying his bunk there was absolutely nothing preventing Marshy from taking it and  torturing Rook.  "I'm up, I'm up." Rook sat up, the scratchy blanket that had covered his bare torso  sliding to his waist. He looked down at Marshy, who was hopping up and down on the  floor. Marshy was actually named Marshall, but no one called him that. He was eight,  tiny and frail, with skin that had two modes: ghostly white and crimson burned. But  despite these small qualities Marshy was well­liked by most people...well, most people  but Dare. And as these things always were, Marshy was obsessed with getting Dare to  approve of him. Apparently he saw his absence as a way in with Rook, which would  ultimately lead back to Dare.  "Finally, geez, you sleep like an old man. Now what're you gonna do today?  Something exciting? Something that'll get you into trouble?"  Rook groaned, swinging his legs over the bunk on the side opposite of Marshy,  and dropped to the ground. The high ceilings of the sleeping cylinder echoed with men  talking and boots clattering across the floor. Rook was never sure how he managed to  sleep in such chaos, but he always did, and well.  "I'm not sure, Marshy. But I gotta eat breakfast first." Rook said distantly, pulling a  white shirt over his head.  "How come you're always not sure? You should really know what you're doing.  Anyway, don't worry about breakfast, you can have some of mine, I didn't finish it." Rook 

was still ruffling his hands through his blonde locks when Marshy set down the open,  metallic sheet, left over from a ration bag. Two rolls waited for him on it. He raised an  eyebrow. "Bakery rations? How on earth did you get those?"  Marshy shrugged. "Dare gave them to me this morning. Traded me for my  breakfast token...pretty great, eh? Gave me too many though and I was too greedy to  save them. If I ate those I'd probably puke."  Rook didn't need any more convincing. The bakery only made a few items each  day, but only because having rations from the bakery was a rare privilege. The Food  Team didn't just have the rations from the warehouse or the meat from the hunters, but  they also had grains and flours stored in special containers. Those grains were sent to  the bakery to be made into breads, which were used as a reward for those who  performed special duties for the village. Of course every now and again one of the  containers would be about to go bad and the Food Team would authorize the bakery to  make as much bread as they could from the grain, and the whole village would partake.  Rook only remembered having bread two other times in his life because of that. His teeth sunk into the hard crust, piercing through it to tear through the soft,  starchy structure inside. It was enrapturingly delicious. He ate it slowly, savoring each  bite, memorizing it.  "Say Rook...what could I do to get Dare to uh...respect me...more?" Why Marshy  was always so timid with the question, Rook never knew; he asked it practically every  day. Rook usually answered it the same way too but in light of his sudden gain of bread,  he decided that maybe today was a day of different things. A day for a new approach  to...well, everything. "You see this chain?" Rook said, extending his left arm. The metal links dangled  from his wrist, blackened steel. Marshy nodded enthusiastically. "We found it at the  same time while we were digging the two­rock well...he let me have it. But we both liked  it a lot. You find something like this for Dare, and he'll respect you for sure."  The smile across Marshy's face was worth every syllable. Beaming, he said a  flurry of words that amounted to a convoluted "goodbye," and he was off through the  barracks and towards the bright door at the end where the blazing heat of the desert  awaited them.  Rook himself got dressed slowly, sliding on boots, pulling over his half­cloak...it  would be his turn for a shower tomorrow, and he looked forward to it. If he took it in the  middle of the day, as he usually did, the water would be extra hot, and the sensation of  cleanliness would, for a little while, help him forget about his living conditions.

He smiled to himself as he sauntered toward the door, hands in pockets. Maybe  Dare was right. Maybe there was something bigger and better out there...maybe he  wasn't entirely crazy to believe in his vision so tightly. Rook slid the hood above his head  to protect his green gaze from the harshness of the sun and he was met with an  immediate blast of heat.  "...hi."  "Elodie." Rook replied to the girl. She stood there, hands clasped in front of her,  head bowed and pointed at the ground while her own cloak was still shielding her from  the heat and burning of the sun.  "I'm sorry I slapped you." It was almost a whimper, a phrase uttered so softly and  with such remorse that Rook wasn't even sure what to do with it. Usually Dare would  say something now, break the pacing while Rook got a handle on the situation. But here  he was, alone. Quickly, Rook scoured his mind for something Dare might've said about  these sorts of sitautions.  Heck, you could kiss her now if you wanted to. Not the most useful advice Dare had given in recent memory. Rook cleared his  throat.  "Uh...yeah. It's...it's not a problem." It seemed to be enough because the  massive, invisible weight on her shoulders lifted, and with it her eyes and smile.  "Do you mind if I walk with you?" Her voice was still very uncharacteristically  timid. Elodie had never, ever been afraid to speak her mind, sometimes to her detriment.  And yet she spoke as if she were holding something delicate, something so fragile that  even harsh words would crack it into dust.  "Not sure where I'm going." Rook replied, his eyes already scanning along the  shapes of the moving people to look for Dare's form. "That's okay. I just want to talk." Her gray eyes were wide and hopeful. Even if  Rook had minded Elodie, which he didn't, he wouldn't have been able to turn that look  down. His tousled blonde locks shook once as he nodded, and the two began to stride  through the dusty village, side by side. Rook didn't say anything. Clearly if she wanted to  talk she would have something to say; at least that was his outlook on it. But maybe it  didn't work with girls that way...I mean, with Dare there was never any need to say  anything. If something needed talking about, Dare said it. But maybe with Elodie she  needed...coaxing?  "You're...you're really going to go if he leaves, right? I mean...nothing, nothing at  all, is going to stop you." Her gaze was set blankly into space when Rook glanced at  her. 

"I am. I'm...sorry Elodie it's just that­" Her hand raised up to silence him and he complied. "I don't want an apology,  Rook. I want to go with you."  "What!?" He stopped dead in his tracks. "I want to go with you. Wherever you go, whatever you do...I want to go with you."  "I thought you said it was a bad idea. I thought you said Dare was an idiot." "Dare is an idiot. But being an idiot doesn't preclude him from being right." "Shut up, Elodie." Rook's emerald gaze sharpened to razors, shredding her apart  with defensive anger. But he was immediately guilty for it, the look of shock and pain  telling him he made a mistake. "I...I didn't mean it like that. I mean that...I dunno, maybe he's right. Maybe." "You're going to risk your life on a maybe?" "Aren't you?" "No. I believe him. I don't...understand him, but I believe him. He's never let me  down. Ever. So I don't know why you would want to come along. You don't believe in him  that much, do you? Do you believe in him at all?" "No." The answer was stern, final. "But...if you leave, I don't have a life here  anymore, Rook. The one person who I feel like even remotely understands me will be  gone. I can't live like that. I can't live in a world where I write things down and there's  only my aunt to read what it says."  Rook had to raise the edge of his cloak over his eyes as the wind kicked up,  hurling dust and sand through the air. He lowered it after the gusting stopped. They had  walked all the way to the western edge of the village, next to the hunter's shacks. The  shacks were even more poorly built than the cubes, usually pyramid or conical in shape  by the way the steel was topped against each other. They were used by the hunters to  prepare or to rest, nothing more. No living was done in them, no sleeping...though Dare  often said that more went on in a shack than Rook would care to know about.  Rook didn't mention this to Elodie. A sudden surge of fear rushed into Rook's heart and he turned around bruskly,  taking Elodie by the arm to do the same. He looked at her to make sure he hadn't  crossed some invisible line or broken some secret rule of womanhood...and Elodie was  blushing.  "You can come." Rook said. Elodie's face lit up. "Really!? Are you sure Dare's going to be okay with that?" "He will." Rook almost said 'I already asked him' but...maybe that would be  sending the wrong signal? He wasn't sure. Girls were irritating like that...answers that 

made sense were never right, and answer that were right never made sense. Elodie  seemed to lean forward, her arms tensing as if she were going to move...but she didn't.  Instead she sunk her weight back onto her heels and let out a long breath, looking even  more relieved than when he initially forgave her. Elodie carried a lot of burdens today. "So...what do we do?" She was beaming with excitement, but Rook just  shrugged. "Dunno. Dare just...does things. If something needs to be done, he'll tell us. Until  then...well, we just go on." Rook had slid his hands into his pockets, but Elodie was  scowling now. "That's it? Shouldn't we...get water...or food?" "It's Dare's plan. Let him figure it out." Rook yanked open the squeaky cube door with a flourish, stepping inside before  momentum would shut it behind him. Elodie pushed it open behind him, grumbling a bit  as the door nearly snapped shut into her face under the force of the rusty spring that  coiled at the hinge of the door. Rook was frowning, arms crossed. The cot was empty.  "Where is he...?" Elodie asked tentatively. Rook was thinking. He had seen  Marshy which meant that...he had gotten up earlier than Rook? That almost never  happened...even when he slept in the cube the night before last, the night after his initial  declaration of departing the village when the night had been bitter cold and the winds  howling so loudly that even those in the cube could hear the cacophony outside, when  no man could've possibly slept comfortably, Dare had been buried underneath his own  clothing, practically dead in slumber. But the facts were obvious, Dare had given Marshy  the bakery rations...though where had Dare picked up bakery rations in the first place?  "I have no idea." Rook said, rubbing his eyes with the thumb and index finger of  his right hand. This day was getting more and more perplexing. Elodie shuffled back  and forth on her feet a moment, waiting, watching...then spoke. "Well, if...if you're  sure you'll take me I guess I'll...head over to the mending tube."  "Mending tube?" Rook spun around. Elodie tipped her head slightly, a bemused  smile across her face. "Yes Rook, the mending tube...you know, where we fix the clothing? Where I  work. I know you and Dare don't make it a habit to do any actual work around here, but I  like to earn my food tokens. Besides it's...kind of fun."  "It's only fun because you don't know any better." Rook was speaking but it was  Dare's words. Both seemed to know it, and Elodie was irritated by it.  "I'll see you at dinner." Elodie said, frowning as she forcefully threw the door  open. The door clattered a half dozen times suddenly, it's forceful opening halted 

unexpectedly. Elodie stumbled backward as she bounced off the door and back into the  cube. Slowly the door squeaked open, and a mammoth figure appeared in the doorway,  the blinding sun blotting out all detail of the man's face. "Rook..."  "J­J­Jupiter!" Elodie's stammering matched her trembling as she instinctively  reached for Rook's right arm, clinging onto it. Rook kept his breathing steady, looking  the imposing man straight in the eyes...well, as much in the eyes as he could with the  light at his back. If he was going to get out of this, he was going to have to bluff, and  bluff heavily. Jupiter very rarely talked to anyone outside of the elders or the  hunters...and if he did, it was never for a good reason. The only thing Rook could think  of was that he had discovered Dare's little trick from the night before... "Phineas wants to speak with you." Jupiter's voice was low, like the sound of an  earthquake. He took a step into the cube, his bald head and pitch­black beard coming  into sharp focus. His massive, bulky form was hunched over slightly, his height too much  for the low ceiling. He wore a hunter's cloak, similar in shape and style to Dare and  Rook's, though a hunter's cloak was always well­mended, never tattered, never torn,  and was made of higher quality material to protect them from the elements. And their  prey.  "Okay." Rook said simply, as if he had just been offered a drink of water rather  than given the order to speak to the head of the village. Jupiter took two lumbering steps  backward, peeling the door open. Rook turned to Elodie ,their eyes meeting. Her grip  tightened. "I want to go." "No, you don't." It was the truth. If this was about impersonating a hunter, then  Elodie didn't need to share any of the coming punishment.  "Jupiter!" Elodie called out, over Rook. "I know where Dare is!"  Rook gave Elodie as silent snarl, but Jupiter's rapidly turning head halted it. He  regarded the children for a long moment, contemplating...but it was never Jupiter's place  to do things on his own. He always obeyed the elders, whether it was to his benefit or  detriment. Elodie knew that as well as Rook did, and apparently was playing her odds.  "You come with us too, then."  Elodie released her grip with a satisfied smirk, ignoring the fire in Rook's green  gaze. She was sneaky...very sneaky.  The three walked methodically through the village. Both Rook and Elodie stood to  the side slightly, taking advantage of the heavy shadow that Jupiter cast on the ground,  shading themselves as they were escorted. Rook felt the eyes of the village on him as 

people stopped what they were doing to watch them pass by, huddling together to  whisper. Jupiter had that kind of effect in the village. Step by step, the dusts rose in  billowing clouds, silent like a walk to the gallows. 

III.  Truth Phineas lived in a very special cube. It had insulation like the cylinders, and  many, many other amenities that the rest of the village didn't have. Few people were  allowed inside, most of the time he met with people out on the porch. Rumors about his  cube ran wild, from the fact that he had running water to a storehouse of food that he  could eat at any time, to a pile of gold that he stole from a king when he was young. All  far­fetched in their own ways, but all somewhat believable too.  Dare had always said that Phineas had nothing more than anyone else did, other  than secrecy. Secrecy that he formed by not letting anyone inside.  Phineas was waiting outside, underneath a square of rumpled aluminum that  served as his protection from the sun. He sat on a faded, white metal chair, a glass in  his hand filled with what appeared to be tea with a single, rapidly melting ice cube. At  this point, Jupiter had ushered the children in front of him, herding them by his sheer  presence alone. Elodie was nervous again, her eyes darting back and forth between  Phineas and Rook. Phineas wasn't an imposing figure in the slightest, and in many ways  was Jupiter's opposite outside of their shared lack of hair. Small, diminutive, he spoke  as if he was offering a suggestion rather than giving an order and took long pauses in  between thoughts to stroke his thin gray mustache, as if he was trying to form them into  the most profound shape he could.  "Sweet Elodie, what brings you here? Certainly not Jupiter, he was not told to do  so." Phineas was examining his ice tea carefully, looking for a secret at the bottom of the  glass. "She said she knew where Dare was." Jupiter offered no further explanation.  Phineas thought a moment. "Well, Dare's whereabouts are not my concern at the moment...though thank you  for thinking ahead Jupiter. Please, Elodie, sit down and enjoy a glass of ice tea. I must  speak to Rook privately. Inside."  The honor of the invitation didn't go unnoticed, and even Rook's facade of cool  and uninterested was shattered for a fleeting moment. Phineas climbed out of his chair,  motioning for Elodie to occupy it, then gestured to Rook. He opened the door first, Rook 

noted that its opening was perfect, without even a trace of a squeak.  But that is all that was noted by Rook, other than the rather noticeable un­ noteworthiness of the cube. Things were neat and nothing was in disrepair, but he had  nothing more than anyone else, other than insulation and a bed to sleep in so he didn't  sleep in the common barracks.  "I don't know where he is." Rook was surprised that he broke the silence first,  possibly tipping him off to what the conversation was about...perhaps instinctively he  wanted to talk about Dare's whereabouts to try and push any thoughts he had about the  situation away from their hunter impersonation.  "I told you, Dare's whereabouts are not my concern...but Dare is the topic of this  conversation. That much cannot be argued...something to drink?" Rook nodded. Phineas opened a cupboard and poured cold ice water into the  glass he retrieved from it. In the desert, one never turned away something to drink, not  even from an enemy. He took the cold glass and sipped it gently...he had never had  water so cold before! It was almost painful on his tongue, and though he felt the urge to  gulp the entirety of it in one motion, he managed to drink at a more civilized pace. "Dare is planning something, Rook. I think he intends to leave the village."  Phineas spoke as if this information might be a surprise to Rook, though the gleam in  his brown eyes told Rook that they both knew that Rook knew of Dare's plan.  "That sounds like Dare."  "It does?" Rook was tense during the pause. "I'm not so sure it is like  Dare...discontent young man, yes. A young man who sees himself as better or equal to  everyone here, yes. A young man unwilling to concede his way of life and his way of  doing things, yes. But...a thought of leaving? Dare has never gone to such extremes  before." "People change." Rook was trying to stick to short answers.  "Would you say that Dare is a fool, Rook?" Phineas sounded sincerely inquisitive,  but the instinctive anger blossomed in Rook's stomach all the same.  "No." "I wouldn't either. He's very innovative that one. So I don't think he'd run off to do  a fool's quest, not like leaving the village to risk it in the desert. After all, what's out  there? What awaits him other than rocks and sand? Unless....unless he believed there  was something else out there."  "There could be others." Rook regretted it the moment he formed the words. Too  much of a tip­off, too much of his true intentions. "Oh? Others, out there like us, living like us? That seems a bit far­fetched, Rook. 

We've never encountered another person living outside our village...we are all thats left  on this world."  As Phineas was speaking the words that Rook had heard all of his life, something  in his mind moved. Then clicked. Then another piece moved and clicked. Then a  cascade occurred, a cascade of thoughts, of epiphanies, of realizations. All the pieces  falling together. His green eyes were wide, he couldn't help it, the revelation was so  powerful.  "So you do know."  There was a pause again, this one initiated by Rook and maintained for a long,  long time. Suddenly it all made sense, why Dare wanted to go, why Dare was so  adamant about leaving.  "There have to be others out in the world." Rook had expected Phineas to give  him a talking­to, a rebuke for such foolishness...or at least an odd look. But he remained  calm. "And what makes you think that?" "Because this chain doesn't go to anything." Rook's left wrist was extended  forward, the black links of the metal chain draping around his wrist loosely, his hand  clenched into a fist.  "..the...chain?" "Yes. Dare and I found it two months ago. He let me keep it...but this chain...it  doesn't go to anything. Not anything in the village, not anything I've ever seen." He  thought back, thinking about the day he won the chain from Dare. Dare hadn't seemed  to mind, his thoughts elsewhere, distant, plotting. It was then that Dare had realized the  same thing Rook was only now realizing, that finding a chain in the middle of the desert  was a bit peculiar. The only ones that drifted that far were hunters. What use did hunters  have for a chain like this? And then...then the way Dare looked at him aftewards. 'You can keep it, I'll get my own later.' Get my own. Not find my own. "Clever, clever boys....too clever for your own good, I'm afraid." Phineas was  shaking his head, then let his forehead fall into an open, accepting palm. An anger  rushed through Rook, an anger like he had never experienced before. It wasn't the dull  flame of annoyance or the potent cocktail of despair and frustration when something  tragic happened in the village: like the fire. This was deeper. The entire truth of the world  had incinerated in that moment and Rook found himself breathing rapidly and shallowly,  wondering where he was, wondering where his soul was to stand.  "You mean..." his voice was shaky. He realized now that he was staring at the 

ground, his hands gripping the knees of his pants. "You mean...there are people out  there..." "Yes."  Rook burst from the chair, swinging into the air to knocking something over, but  missed. Phineas' eyes kept tracking him, his hands raised in a plea to calm down,  though his mouth didn't add to the request.  "But, there's more to understand." "What more is there to understand! You lied! You lied to all of us!"  "Not all of you." The statement was instinctive, defensive, and not the best  choice. Rook's mind, already reeling, was now rapidly putting pieces together. "The hunters. They know, don't they?" "They do." "Who else!" "The elders."  "Who else!" The second was more adamant than the first, filled with venom. "No one. We keep it secret from the rest. Why do you think becoming an elder or  a hunter is such a difficult process? We can only tell those who can be trusted."  There was a thundering if sheet metal as Rook kicked the chair backward with  his right foot. "Trusted!? What're you talking about, what's there to be trusted with! What  is­" The door nearly exploded off the hinges. Rook's tirade halted as air choked in his  throat, Jupiter's heavy and meaty hand clenching around his neck. Rook's arms flailed  at first, panic rising in his mind, then his comparatively small hands tried to claw away at  his knuckles. This only encouraged Jupiter to tighten his grip. The world began to grow  black, his vision tunneling.  And then as suddenly as he was grasped, Rook was released, collapsing to his  knees, breathing with wheezes as he felt the blood rushing into his face.  "There are others in the world, Rook...but the world is a bad and dangerous one."  His green eyes lifted, gazing through his blonde curtain up at Phineas. He sounded sad,  as if he were admitting a dark secret, his heart wishing it were otherwise. Phineas made  one motion with his hand, a gentle swaying of his fingers, and Jupiter slowly backed out  of the cube, shutting the door as he did.  "Greed. Fear. Violence...that's what runs the world beyond this village, Rook. I  know firsthand, because we must deal with men of that kind from time to time...the  hunters, Jupiter and his most trusted men, have to go into the world to barter. For parts,  for equipment...sometimes for food. Where do you think our supplies, our water, where 

does it come from? More than one life has been lost due to the outsiders, but those lives  were given gladly by the hunters for the greater sake of the village. So that we could live  here, in peace."  Phineas reached down, offering a hand. Rook looked at it, then after a moment,  reluctantly took it. The man stepped back and the boy was hefted to his feet. Phineas  then handed Rook his water, which he took a long gulp from, the irritation in his throat  finally sweeping away.  "You can't take away the choice...that's wrong."  "It is. It is a horrible way to keep people safe. Using ignorance to hide the danger  from others...but is the only way we know how. We have done our best to quash  curiosity of the world outside of this village. The most curious usually end up joining the  hunters, and when they have seen the corruption for themselves, when they've seen the  outside world for what it really is they become even more loyal to our village." The old  man let out a ghostly breath as he shut his eyes, as if he had just died.  "So you want to make Dare a hunter..." Rook said, trying to hide the snarl that  was forming on his lips. Phineas shook his head gravely. "No. Which is why you're here." A long moment passed, boy and man staring at  one another, trying to read the other's intentions, looking for the other's weak spots. "We  have had many a curious young man and woman wonder what was beyond the borders  of the village...but this is the first time someone has been so adamant about..." "Leaving." "Yes. And despite our best efforts, our best offers...he will not change his mind."  Rook's eyes narrowed. They had talked to Dare? What had they offered him?  What had they given him? Suddenly the memory of the fresh bakery rations crossed his  mind, wondering if Dare had handed them off as dirty, wondering if he simply wanted  them as far away from him as possible.  "I won't betray him." The statement was simple  but laced with distaste. Phineas looked surprised. "You misunderstand. We don't want you to do anything to your friend other than  to look out for his best interests. All we want you to do is to get him to stay. Stay here.  Stay safe."  "How?"  "However you like." The elder man's hands were nearly translucent, the eerie  blue of his veins apparent as they clutched around his tea. He drank happily from it.  There was a moment. Rook was still trying to calm down but his mind was turning over  the events, the information, the whole new reality he had been given to digest. Normally  he'd be looking for a clever way out of this but he found himself just struggling to come 

to terms, just to figure out which way was up and which way was down... "Why?" "Why?" Phineas' voice lilted upward, his head rotating to the right with interest. "Why have Dare stay? You don't want people to know that there's a world outside  of this little village, wouldn't it be easier just to let him go?" "No one has told Dare. We have not confirmed the existence of others, not to  him."  "But I know. I know for certain." Rook felt his confidence returning, his shoulders  raising, his breathing returning to normal. "What's to stop me? You could punish me,  sure, but once it was out there'd be no way to get it back. Why not just let Dare go as an  exchange?"  Phineas chuckled, as if Rook was his grandchild and he had been caught off  guard by the boy's precocious wit. "You drive a difficult bargain, Rook. We don't want  Dare to leave for the sake of the whole village. I told you, the others out there that  wander this world are dangerous. They are greedy. I am not lying about that, Rook.  Dare is a clever boy, he's a determined boy and if I am going to be straight forward with  you I believe that Dare would actually survive out there. But others wouldn't."  He set his ice tea glass down, the clink of glass against aluminum sharding  through Rook's mind, causing him to jump in his seat. "The boy Marshall, for instance. If  he went running off after you, he would die. The desert would probably take him and I  would hope that it did because the fate that awaited him with any of those others is not  something I would care to discuss."  They sat in silence. Rook mulled over the words. A picture of Marshy wandering  through the desert, ill­prepared and scared, his knees scrapped from a trip he took, an  empty bottle hanging at his side with desperate hopes of refilling it. His eyes puffy from  crying, red from dust, his skin scorched to a crisp that made breathing painful. In Rook's  mind, Marshy tumbled forward into the ground, dust clouding around his outline. Then  he smiled, smiled with relief that it would all be over... "And that is only half of the problem, Rook." Phineas continued, sweeping away  the illusion in Rook's mind with his voice. "Perhaps a handful of the foolhardy and the  courageous would leave our village boundaries and perish or survive. But you and I  know well enough that many will stay. Many are too old, many are too young, many do  not have the physical abilities...and many are happy here, hard as that may be to  believe. But there can be unforeseen consequences." "Like?" "The fire." 

"The...fire..." Rook's mind rushed back to the memory. The flames roaring in the  black sky, the brilliant orange illuminating the entire village in some sort of hellish  replication of daylight. The screams of those inside were obscured by the screams of  the metal as it twisted under the heat, the structure folding and crashing on those who  had survived incineration or suffocation. He remembered the days afterward, the smell  the lingered in the village. And then the digging of the graves.  They were lucky to die... "We had agreed a barter with a group we had not dealt with before. We knew it  was a risk, but they were giving us a good deal and we had to try. Unfortunately we  were wrong. They simply tried to rob the hunters of our goods. The hunters fought back  and protected them but one of their men died. So they retaliated. One by one they snuck  past the hunters and they set the blaze..."  Phineas had been in steady control the entire time, but that control, the measure  of calm was beginning to crack. Tears welled around the edges of his eyes and his face  was pointed at the ground. But the moment was shattered, the door opening behind  Rook. He turned, watching as Jupiter grunted, leaning like a gorilla in pursuit of a road­ runner as his massive arms swung to try and catch a small, bouncing figure. The figure  bounded twice, a pair of auburn twists sailing through the air and towards Phineas' lap. "Grandpaaaaa!" she gripped her arms around him. "Jupiter said I couldn't come  in!" Phineas laughed, the sadness in his face melting as he put his arms around her.  Jupiter was still crouched low, looking up with a blank, unreadable expression. Phineas  motioned him away with two fingers. "Now now, Clover, you need to listen when Jupiter says things. Always respect  the adults of this village, for they act with your best interest in mind." "Yes Grandpa." Her tiny voice fell, her small lips folding downward in regret.  Rook remembered now. Phineas' had a son, and he and his wife and four  children lived in that sleeping tube. They died in the fire, save for little Clover who had  the flu and was in the quarantine tube at the time. Phineas and Clover were speaking in  low voices now, the girl giggling, the elder smiling. He looked up at Rook, his eyes  intense.  "That is why, Rook." 

IV. Outsiders

"So then we can't go."  "No...it's not that easy."  "Why not?" Elodie sounded exasperated. "Phineas said the fire was from the  outsiders...what if we cause something like that! We can't go." "It's not that easy."  She sighed, her forehead lowering into the heels of her palms. Rook shifted  uncomfortably on the bed of the cube, his hands at his side gripping the bed linens.  Elodie was standing.  "You think Dare will go anyway." "He might. I don't know...he doesn't want to hurt anyone. Maybe if I told  him...maybe he wouldn't go." "If you tell him that there are other people in the world he'll definitely go." Elodie's  hands fell and slapped against the top of her legs. Rook was studying his boots. "He'll definitely want to go...but..."  "But nothing, Rook. I won't let us, or him, be responsible for something horrible  like that happening to the village. What if something happened to my aunt because of  me! I can't do it, and I won't let Dare do it."  "What if no one knew? What if no one knew where we were from?"  "You don't even want to go!" Elodie's words shook Rook, sending his attention  toward her. His green eyes locked with her gray ones. A moment passed. Rook stared  at her. She was right. He didn't want to go. But that wasn't the question. The question  was whether or not they could convince Dare not to go. Elodie seemed to be measuring  the same question and promptly turned away, her arms crossing at her stomach as she  frowned at herself.  "This is dumb. It doesn't really matter if Dare's not here, right?"  Rook nodded. He couldn't argue with that. He pushed himself up from the bed  and made his way to the squealing door, cracking it. The day was almost over. The  conversation with Phineas had taken longer than he had thought, and even longer to  hide Elodie away in this cube and to relate the entire thing. He wasn't sure if he was  supposed to or not but at this point the entire concept of authority seemed pointless. All  there was, it seemed, was the truth and those who knew it and used and hid it from  those who didn't. Phineas had given Rook the truth and entered him into their club, the  club of the knowing. Rook didn't know what to do, what to think of it all...so he told  Elodie. He needed her perspective, her opinion, her thoughts on the truth and her  thoughts on whether not it was even the truth. Rooks mind seemed to spin in circles  now. Paranoid threads of logic began to weave themselves together in wild theories. 

What if there was no one out there and they were trying to manipulate Dare into going  into the nothingness and dying? What if there was someone out there but they weren't  like that, that none of them would ever take the life others? What if... He shut the thoughts out as he released the door with another squeal and clatter.  "It's almost dinner time." Rook looked at Elodie, waiting for a response. "My aunt has spare tokens, I think. We can ask her for them and repay her later."  She seemed distant, speaking of the tokens as if they were reality and the rest of this  world was some passing daydream. "No need. Hunters get double rations. We'll eat." She looked up. "You're not a hunter." "I know."  Side by side they walked. The village was teeming again, swarming and rumbling  as they prepared for dinner. The air was calm, the dust and grit settled on the ground  leaving light to travel clear. The twilight sky was already blinking with a shimmering trail  of stars, the burning sun on the horizon peering over lavender bands of sky to try and  catch a glimpse of it. Rook craned his head back and forth to admire it. He marveled at  nature, at how beautiful and perfect it was and how everything humanity seemed to  create was so impure and complicated. He found himself longing for yesterday,  yesterday when he had been ignorant of all of it, when he could have looked at the sun  and stars and breathed with warm anticipation that he would eat and sleep and all his  needs would be met. "Elodie." Rook found himself saying, looking at her. She was following Rook's  gaze, tracing the line of stars back and forth as he had. "I'm glad you were here today."  She blushed immediately, a smile of excitement and elation creeping on her face.  "I'm glad too."  "Roooooook! Rook Rook Rook Rook Rook Rook!" Marshy was tumbling down the  street, his torso swaying fore and backward as his legs churned beneath him, moving  through the dusty road as fast as his boyish body would let him. He nearly crashed into  the pair, Rook catching him as he fell forward from exhaustion. He could feel his delicate  chest expanding and nearly concaving as he tried to regain control of himself. "Marshy, calm down! What's going on!" Rook demanded, brows furrowing.  Marshy tried to speak but only succeeded in letting out exasperated wheezes. Elodie  waved at him, trying to get him to calm down. Marshy swallowed, then coughed up what  he swallowed and spat it to the ground. "It's...people!" "What people? Where?"

"People! People from outside the village!"  Rook and Elodie's eyes swung together, both wide astonishment.  "Where are they, Marshy?" Elodie's voice was soothing but precise, trying to coax  information from the boy without sending him into a frantic alarm. He raised a shaky  hand and pointed. "West side. They're yelling and arguing about something...Dare said­" "Dare!?" Rook launched to his feet, skidded the soles in the dirt as he spun  around, and kicked up a steady cloud of dust as he ran in the direction Marshy had  pointed. He could hear Elodie call out to him, but he was too far gone in both mind and  body to register what she said.  ­­ His skin was as black as night. His body was long and thin, each of his limbs  spindly and angular as he moved through space. He was wearing tattered burlap  covering his legs to just above his knees, his torso draped in a tattered cape that served  as his only other protection. He had a club, a long rod about twenty inches with a square  weight screwed into the end. It was a poor choice of a weapon, his naturally graceful  and nimble body reduced to being little more than a human rope as he swung it about.  The club swung horizontally in a vicious arc. Marcus folded himself forward at the  waist, his head pointed upward, his eyes locked on the man as his attack spun  dangerously above him. His body coiled even further inward on himself, his hands  tightening around the shaft of his spear. With a practiced explosion of muscle, he aimed  the sharpened end of his weapon to bore it into the dark man's torso. It was a perfect  move, nothing anything Marcus could have done better. But it didn't work. The dark man  was too nimble on his toes, twisting his rope­like shape to narrowly avoid the lunge. He  continued the rotation of his twist to move his body against the harmless shaft and  knocked the path of the weapon aside. His body uncoiled, the club came around and it  struck Marcus' forearms with a horrific crack.  The young hunter fell to his knees, his spear skittering off to the side as he  roared with pain and anger. His arms were already swelling and he was glaring as hard  as he could at his enemy, tears obscuring the fury he had for that man. The dark man  just grinned, resting his club on his shoulder. From behind him, a group of men dressed  in similar tattered and mis­matched fashion, laughed with a sinister rumble.  It was an invisible line in the desert sand, and it was formed by the shadows of  Marcus and the dark man as the sun fell to the horizon. On Marcus' side, men and 

women gathered, huddled shoulder to shoulder, leaning around cubes and murmuring  with a morbid curiosity. This was the first time they had seen outsiders. But they were  not here for their benefit...and the fact that they had just battered the only hunter left in  the village made them weary. Some were beginning to slip away now, the women and  young people were being pushed away by the elder men, who were now beginning to  grit their teeth and prepare themselves for the worst.  "You certainly are some persistent guys." The sound of metal scraping against  earth punctuated the statement as the hand wrapped around the shaft of the spear and  raised it to his side. "I was almost positive I had lost you!"  Dare slammed the butt of the spear into the ground at his right side, dust being  shaken and clouding around him. He stood with his legs shoulder width apart, his eyes  narrowed as he glowered towards the group. Every eye was on him at that moment.  Every person was very, very still. "You tried hard." The speaker stood in the group behind the dark man. He was  the visibly oldest with a bald crown and long hair draping off the back of his head. He  had a disgusting black beard and a greasy sheen over his entire face that still managed  to glare despite the dwindling sun. "But we're trackers, boy. You didn't have a chance." "Well then it was you who made the mistake. I was trying to lead you away so I  wouldn't have to hurt you. But I guess you're too dumb to protect yourself." A grin was  creeping up Dare's face as he spoke, the thrill pushing away the dark anger that had  first spurred his actions. "D­Dare! What're you doing!" Marcus grunted, still kneeling. "Run...take everyone  and run...wait for Jupiter..." "No!" Dare slammed the spear again. "It is my fault that they found the village. So  it is my responsibility to keep them safe from this threat. I will not back down from the  likes of you!" The greasy man just laughed, a spiteful barrage of grunts and wheezes that  generated enough force to bend him forward at his protruding gut. The others around  him remained motionless, statuesque which seemed to make the greasy man's laughter  all the more animated. "Boy...you know nothing! Combat is about the body...see him?  He's a monster. His body is made for killing! Yours...yours is made for crying for your  mommy at night!"  Dare looked at the dark man. He was easily twice his height, maybe even three  times. And the dark man had moved fast in his battle against Marcus. And the way he  moved was different than any other man he had seen move. Even the hunters.  But somewhere, deep inside Dare, he knew that the greasy man was wrong. Not 

because he wanted him to be wrong, even though he did. It was what he saw. When he  saw Marcus fight...he fought perfectly. Fought with the motions he had practiced in his  pursuit to become the greatest hunter. His move...his attack should have worked. That  was what Dare saw, Dare felt. It had failed because Marcus had wanted it to fail.  Marcus didn't want to kill another human, he only wanted to kill animals to feed the  village. He didn't want to kill the dark man. So he didn't.  Dare didn't want to kill him either. He wanted to defeat him, though. And he knew  that if he just wanted to badly enough, if he believed he could do it...then he could. The  rest wouldn't matter. "If you're going to think things like that..." He bowed his head, his eyes shut. Then  he snapped open and upward, lowering the spear into both hands and sinking his  weight into his hips. "Then you don't have a chance!" "Idiot boy! Look at you, you're trembling!" Dare glanced down at himself. The spear was wobbling in his hand, rapid  vibrations from his own arms keeping it unstable. Dare's grin widened, his canine teeth  seemed to become more prominent. He began to laugh, a deep laugh from inside his  chest. "I'm just...too excited..." Both Dare and the dark man had enough of waiting. WIth an unspoken, invisible  signal they both knew it was time to attack. The dark man came in with his tornado­like  twisting once again, his long arms generating wide arcs of momentum with his club.  Dare's mind raced. He had never fought before, and had only vaguely paid attention  when he saw the hunters practicing. But that didn't matter. He would win. He had to win.  The dark man's first attack came from above his shoulder and downward in a  diagonal stroke, aiming to strike Dare's chin with so much force that it would twist his  neck into breaking before his body could catch up with it. Fortunately with that much  force, the strike was easy to watch and Dare could predict its motion. He jumped  backward, his feet skidding across the dusty earth, leaving two trails of dust in his wake.  He watched again, the dark man's figure growing more and more difficult to see as the  light began to dwindle. Dare shuffled back further to get distance, the dark man  regenerating his force with another circular motion. "Is this how your village fights?" The greasy man called out, both of his meaty  hands cupping his mouth. Dare's eyes sharpened, his canine grin flashing again. "That was your mistake!" Dare cried out. The spear spun around his body and  mounted itself at shoulder level, holding it in a reverse grip. With a loud cry, Dare  pushed his weight into the spear, pulling with his left side as hard as he could, sending 

the spear sailing through the air with tremendous speed and power. The dark man  looked amused, though no sound escaped from his mouth. The spear was already off  its mark by eight inches, but he decided to dip slightly to his right anyway to make  Dare's mistaken aim look even more foolish. "Gyyyaaah!" A cry of pain from behind the dark man pierced the dusk. Dare's spear, off its  mark to hit the dark man, had impaled into the greasy man's left leg, protruding from his  thigh. The cry turned the attention of everyone, including the dark man who spared a  moment to check on his leader. It was a crucial moment. Dare's left shoulder dipped  slightly, the tattered bag that had been slung on it dropping into his left hand. Inside  were three food cans that he had planned on using later...bah, this was why he never  planned for anything. It never worked out anyway... He rushed in, his smaller body faster and more nimble than his lanky form.  Before the dark man could even sort out where Dare was, he had already spun himself  with all of his weight. The bag, with their sealed food cans inside, struck violently against  the dark man's head. He began to fall backward, unconscious immediately from the  strike, his clubbed hand falling towards the earth. "What was it you were saying..." Dare released his bag and watched the club. As  it approached, he snatched it from his fallen opponent's limp hand and coiled it behind  his back, twisting his torso. As he had suspected, two of the group had moved in to try  and finish the job that the dark man had started. Dare unwound himself immediately,  swinging with all of his strength at the closest man. The pipe struck his knee cap and  the sound of shattering bone and twisting tendons filled the air. As the pipe came to the  other side, Dare swung it the other way. The second was too mortified by his partner's  injury to prevent his own, and the weapon collided into his ribs, cracking them audibly.  "About crying to your mother!" The greasy man had tears in his eyes and was breathing with choppy breaths  that could have been mistaken for sobs. He was panicking about his wound, uncertain  what to do with the spear raising from his leg. The remaining four men behind him  began to fan out, ignoring their boss's whimperings. Dare still clutched the club, hefting  it and setting it on his shoulder, watching expectantly. They walked in two sets of arcs,  slowly surrounding him, their own short shafts metal brandished in the dimming sun.  Dare turned his head slowly and evenly, looking at each of them.  "It really takes four guys to take down one little kid?" He mocked, lowering the  club from his shoulder and gripping it with both hands...it was pretty heavy. He had  managed to score two good hits with it the first time around, but with four moving in at 

the same time he was starting to realize that he was going beyond the limit of his skill.  He gripped it tighter, clenching his teeth. He felt...fear. Fear roaring through his stomach.  A hundred thoughts began to blink through his mind. He would never leave. He wouldn't  survive this and he would never leave...and he was so close! So close! He was never  going to find the food that made him satisfied, drink the drink that would quench him...it  was all vanishing.  "No..." The word was low and deep. "They don't get to decide that!" The attacker standing at Dare's rear right suddenly cried out. He spun his head  around, leaving the club on the other side of his body to allow for extra power. His eyes  widened. The attacker was falling forward, caught off balance. A shimmer of blonde  rose from the shape that now clung to his back. "Dare!" "Rook!" He grinned, slicing his eyes towards the attacker on his front right. He  was moving in now, his rod broken at an angle at the end, creating a hollow ring of  sharpened points. Dare grit his teeth and spun around, planting his feet as he did and  letting his arms relax, becoming the rope that the club would swing from. The heavier  weapon lifted with the full force of Dare's weight and met the path of the rod. It shattered  in its wielder's hands, causing him to throw himself backward and away from the club as  he did. Dare missed the man himself, but he had bought time; time enough for him to  rotate again with a second powerful circle. As it looped around him, he released the  handle of the weapon and let it soar through the air, towards the attacker that had been  on his forward left.  The attacker that had been on Dare's rear left had his rod raised above him,  reading it to strike Rook with an awkward horizontal swipe. The blonde boy shoved  himself off of his attacker just as the weapon swung by, the whum of it passing through  the air filling his ears as he hit the dusty earth. He rolled twice along the ground before  picking himself up with his hands and rushing towards the center. Towards Dare. His flying club had missed its target and had only succeeded in buying him a  spare moment to move himself back to the center, where he had started. He felt the  blades of his friend's shoulder touching his as the pair stood back to back, looking at the  pair of men they each had to deal with.  "Ha ha! I knew Marshy would find you." "Dare, you were right!" "Of course I was right." Dare flashed a smile that Rook couldn't see. "Now all we  have to do is beat up these goons and we're home free! On the count of three, okay?" "What!? Are you crazy, we can't fight them! They'll kill us! We should run for the 

crowd and hide in the village." "Idiot!" Dare jabbed an elbow backward, connecting with Rook's side. Rook  grunted in surprise. Dare felt guilty for a flash, but he knew it had to be done. "It's my  fault they found the village, I can't lead them into it. It doesn't matter if they're bigger or  better, all we have to do is want to win more than they do! Now, on the count of three!" "You're going to let me down someday!" "But not today! One! Two!­" Three never came. Dare's eyes were focused on the increasingly obscured  figures, their shapes blending into the encroaching shadows. Suddenly the figure jerked,  spasmed in an unnatural motion. Dare squinted to get a better look, and noticed that the  shape was different than before...now it had a slender length rising from the chest. He  fell backward onto the ground, silent. Dare spun around to investigate but only saw the  remaining three fall backward, spears rising from their chests as well. Blocking what  little remained of the sun was a hulking figure, massive and impossible folded arms that  were as thick as Dare himself. "Dare..." Jupiter said in a low voice. "The elders would like to see you."

V. Leaving "I was right all along." Dare pounded a fist into his open palm. "You can't trust old  people. Bunch of lying, manipulating..." "Dare." Rook said trying to calm him down.  Dare waved him off.  "So now what're you gonna do that your little story is broken, Phinny?"  "Dare!" Elodie scolded. He waved her off as well. The three of them were with the rest of the elders in their council chamber. It was  a smaller half­cylinder, only size enough for the men to sit in chairs along the edges and  a space for others to stand and present their case. Phineas sat in the center, his hands  folded, his eyes filled with a rare anger.  "You wandered off the village grounds for two nights. You stirred up the curiosity  of one of the most dangerous gangs we've encountered, and you led them to this  village. People could have been hurt, or killed!" "They were hurt and killed." Dare pointed out. Rook felt a knot in his stomach.  Dare never seemed to understand that when the elders were speaking that it was his  turn to simply listen. But Dare never believed in authority. Not like this, anyway. 

"What happened was a fortunate for all of us. But­" "But." Dare scoffed, interrupting him. "All you care about is what might happen or  what  might have happened. Let's ignore what did happen, right?"  "Dare." Rook tried again, hoping to douse some of the sarcasm from his friend's  tone. Another waving off. "What happened wasn't fortunate. I did that. I wanted to stop them, so I did.  Jupiter helped." "You insolent boy! You know nothing of the world outside this village!" Phineas  was roaring and on his feet, his face turning redder by the moment. The room was  illuminated by a row of amber bulbs that encirlced above the elders, and Phineas nearly  crashed into his when he stood. "It is a dangerous place! We have to worry about what  might or what might have been because a mistake can cost lives! Lives of the innocent!" "Is this all?" Dare spun around, the tattered edges of his half­cloak whirling like  feathers as he faced the door. "I don't have time for this. I'm leaving." "You are not!"  "Phineas..." The voice came from Phineas' right, belonging to Bartholomew,  another elder with a thick mane of silver and a fatherly face. His hand had reached out  and touched Phineas' elbow. The touch soothed the raging elder and tensely he sat  down. Rook's eyes kept bouncing between Dare and Phineas. Dare hadn't walked out  yet, but it didn't seem like he had any intention of turning around.  "If I go and keep going, I won't lead anyone back here. Simple as that."  "Dare," Bartholomew chimed in, "there are many gangs out in the world. Even if  you don't lead them here, they might try and find out where you came from. Not to  mention your own safety, though I don't think that sort of reasoning is going to have an  effect on you." "This place has a name, right?" Dare's voice bounced off the floor and through  the cylinder, an odd acoustic effect that made him sound as if he was speaking from all  angles. "We just call it the village, but to the outsiders it has a name, right?" "It does. Our village is not well known, we do our best to keep it protected...but it  does have a name." "Don't tell it to me. Then there's no problem." Dare began to take a few steps, his  boots echoing as his voice had. Then he stopped. "You two coming?" Rook swallowed hard, glancing over to Elodie. Her gray eyes were open wide  and expectant, as if to say 'whatever you choose.' Rook looked at Dare's back, and  thought. The events of that evening, the battle, the yelling, the panic...he had never  been more terrified in his life. The dangers that had lurked in the corner of his mind, that 

had been filling his head with his imagination mixing in the pirate adventures of the  single book he owned had become unalterably real. He could die out there... "Let's go." But in the end, Rook couldn't imagine life without Dare. This path was  frightening...but if Dare was there, he knew it would be okay, Somehow.  "Rook, Elodie. You should not leave." Phineas had regained his composure and  was sitting again. "Rook your intelligence could be a great asset to us...as would yours,  Elodie. Not to mention of your aunt. If Dare wants to leave, we will let him only because  he will cause us more harm here than good. But for you two to leave...many of us were  staking the future of this village on you."  "If Dare says that there's a better world...then there is." Rook turned to look at  Dare, watching a smile cross his face. Rook too, turned around. "I'm sorry, honored elders. But this is my path too. At least for now." Elodie turned  and skipped ahead, reaching the two boys heading out the door.  "You were awesome, buddy." Dare said, slapping Rook's shoulder. The blonde  boy looked at him with confusion. "Me? It was you who­" "Dare." The rumbling voice was like the sound of an earthquake. The three  turned to see the mammoth Jupiter towering above them, face as if carved from stone  and totally unreadable.  "Hey Jupiter. Thanks for the help." Dare said casually.  "Are you really leaving?" The sentence was so flat Rook barely registered  Jupiter's words as a question. "Yep. I have some food I've been saving. We'll take off in the morning."  "We shall escort you. To the edge."  ­­ The morning seemed light. Rook was unaccustomed to waking in a cube and  found he had to struggle to get his bearings during the first tense and confusing  moments of consciousness that followed sleep. Dare was already awake, and dressed,  and was working hard to assemble the cans of food he had been storing for the last few  days into a pack. The packs were new, sewn late last night by Elodie's aunt and some of  her friends. It had been a tense moment when Elodie announced she would be coming  with them. Her aunt's face had been stoic and silent. Then she softly said that it  sounded like a grand idea and set to work.  The packs weren't the only thing that the mending tube set to work on last night. 

Dare and Rook's cloaks had been taken and patched with the same methods used for  the hunters, making them as durable as they were able. Three rods had been collected  from the metal workers and fashioned into walking canes, and several more created to  hold the tent that the mending tube had also quickly sewn together. The three had been  given bakery rations that night, as well as fresh meat. Rook had never tasted anything  like it...at first it confused him. The texture was soft but durable, the juices running in his  mouth savory...in the end he decided he liked it. Better than ration bags, in any case.  "Jupiter is going to meet us on the uh...what is that way called again?" Dare  raised his hand and jabbed it the way he always did. "Northwest." "Right, northwest. Soon as we're ready." Dare yanked the drawstrings on the top  of the bag tightly, then tied them together. He was moving with an excitement he could  hardly contain, and Rook knew it. He hadn't stopped smiling since Jupiter had given his  support, a support that had snowballed into the entire village which had given them all  of the privileges and aid they were now reaping.  "They're all so excited." Rook said as he bent down to pull on his boots. "They wish they could go." Dare replied matter­of­factly. "They wish they were  us." "I don't know...if they did, why wouldn't they?" Dare shrugged. "Still scared, I think. I mean, you saw those guys."  Rook nodded. He had not forgotten 'those guys' easily. They had even lingered in  his thoughts as he went to sleep the night before, each time threatening to turn away his  courage and frantically declare to Dare that he wouldn't be going.  "So did you kiss her?"  Rook snapped up from his reverie. "Elodie?" "No, Marshy." Dare's sarcasm was subtle. "Yes, Elodie, you dolt." "No. Why would have I?"  "Ahh, I get it. That's why you convinced her to come along eh? Wait until you  have the courage." "I didn't convince her! She asked me!"  "Yeah huh." Dare's smug grin crossed, Rook's eyes narrowed. He wanted to leap  at him and wrestle him down as they often did, but it didn't seem the time. They had to  conserve strength for the journey ahead. "You're just jealous." "Pch. I'm going to find the most beautiful girl out there in this world and I'm going  to marry her." Dare explained as if this were somehow truth. He bent down and hefted 

his pack onto his shoulders, shifting back and forth a bit to see if it was set correctly.  Satisfied, he clapped his hands together. "Hurry up, will you? I'm tired of waiting around  this dump." The walk from the cube to the northwest edge of the village was a strange one,  for Rook. He felt every eye in the village following him, he could hear the whispers and  murmurs from groups of friends. All talking about them. The density of people began to  grow as they reached their destination, until it grew to a crowd, all waiting to see them  heading off. The crowd parted as the two boys walked towards the waiting hunting party,  Jupiter's form looming like a mountain on the horizon. Elodie was already waiting for  them, her full­length gray cloak shifting softly in the wind, her own pack and walking rod  ready.  "Hi." she said with a big smile to Rook. Rook felt a jolt in his stomach and tried to  push it away, hoping that Dare wasn't looking at him. "Hey."  "We ready?" Dare said to Jupiter. The hunter shook his head. "Not yet."  "Dareeeeee!" The call of the name was a wail, full of sadness and despair. Dare  spun around immediately, as did Rook. Standing out from the crowd, but not quite with  the assembled group, Marshy stood. His face was red and puffy from crying and he held  back even more tears now, his lower lip trembling. "Heya, Marsh. What's wrong?" "I...I want to go with you!" A sudden flare of confidence rose in him and Marshy  seemed to grow an inch. But he shrunk down a flicker later. "But...I...I'm too scared..." Dare's hand fell on Marshy's shoulder, jolting him from his misery. Dare grinned. "I used to be scared too, you know." He took his hand from the shoulder and put  it on his head, mussing his hair. "When you're older...when you're stronger and  braver...when you're ready. Come find me. Okay?"  Awe glazed over Marshy, his eyes widening. The first acceptance that Dare had  ever given him...and it had been a big one. "Right! I promise Dare, I promise, someday  when I'm as great as you, I will go out there and find you and show you how much I've  grown!"  "I'm counting on it." Dare grinned and began stepping back. But the crowd  shuffled and rumbled, parting to absorb Marshy back into the fold while another  emerged. It was Marcus, his lopsided smile and look of oblivious innocence. He was  wearing his hunter's uniform still, but his arms were wrapped in thick layers of white  bandages, with splints protruding from the ends. Awkwardly he held his spear pressed 

against his chest with his forearm. "Hey guys."  "Marcus!" Elodie lurched forward to give him a hug, but managed to stop herself,  looking at the bandages. The teen cracked a crooked smile, looking embarrassed at his  condition.  "Is it...bad?" Rook asked hesitantly. He knew that it certainly couldn't be  good...Dare had told him that his arms crackled like firewood when he was struck.  "Yeah, pretty bad. They'll heal up eventually but they don't think I'll be a hunter  again. Or at least not one anytime soon." His smile seemed genuine and if there was  any tinges or tints of sadness in it Rook couldn't see it. Dare was glowering. "I'm sorry, Marcus. It's all my fault." "No, no, Dare, are you kidding me? I'm a hero because of this! The last hunter in  the village, the first to stand his ground. I haven't ever had so many girls hovering  around me, that's for sure." He laughed again, but was interrupted by a slash of pain  that ran up his arms, contorting his face and sobering his jovial mood. "Uh...anyway, I  just came to give you this." He pushed his shoulder forward slightly and the spear pressed against his body  fell toward Dare. The boy snapped it in his hand and looked it up and down. "Your  spear? Why?" Marcus shrugged. "I don't think I'll be needing it any time soon. And I made it  myself, so the hunters don't have a right to it. It would just sit by my bunk as a reminder  of what happened and well...I thought you might need it out there. You handled it good  when you picked it up the first time." The grip around the spear tightened. Rook watched as Dare's eyes shut and his  face tightened. He then held it up triumphantly above his head. "I will use it, Marcus. It  will be our guide and protection."  It was time to go. Just as swiftly as it all began, Jupiter stood between the  children and the crowd and motioned them away. Then, turning with his massive body,  began to usher them forward into the northwestern horizon. Dare had spun his walking  rod over his head and slid it between his back and pack, now using Marcus' spear as his  walking cane. He walked ahead, moving swiftly and excitedly, obviously trying to not run  as fast as he could towards the end.  Elodie was standing at Rook's side, their shoulders nearly touching. She was  chewing on her lower lip, her eyes restless as they moved from Dare's back, to his  shadow, to the surface of the ground, to the horizon, then repeating.  "What's wrong?" Rook cut in, her nervous glancing halting at his words.

"I'm...trying not to look back."  "Why?" Rook frowned, genuinely confused. Elodie shot him a look back, one of  incredulity.  "What do you mean, why? No regrets, head to the future and all of that...I'm  trying to be strong. There's nothing back there for me." "But there...is, right? I mean..." As Rook spoke her eyes began to narrow in  anger, warning him not to continue.  "You could always come back, you know." Dare called from ahead. Both Rook  and Elodie jerked their attention to him, though he didn't even so much as tip his head  towards them. "Just because you're leaving...doesn't mean you can't go back. We're just  going to see what else is out there, if there's a better life. Nothing wrong with choosing  to go back to the life you had, though."  "Idiot." Elodie muttered, clenching her fists and pounding them into her moving  legs, now glaring at the ground. Her composure was shattered completely by it, and  Rook couldn't help but smile. Maybe now Elodie would understand why Rook thought so  highly of Dare. He was quite thoughtful. When he wanted to be.  To Rook's surprise it was Jupiter who spoke next. And continued speaking for  some time. His words were simple and direct, and he wielded them clumsily, ill­practiced  in the art of lengthy lecture. But it was apparent that what he was saying was important  to him. And to them. Step by step, lesson by lesson, Jupiter imparted all of the wisdom  of the hunters as quickly and as thoroughly as he could as they walked. It was difficult to  keep up with the pace. Rook knew many of these skills were taught to the hunters over  a matter of months if not years, not hours. Furthermore, some of these skills like how to  skin a desert hare or light a fire probably needed practice. But Rook focused and  thought and tried to envision each process as best he could. Elodie seemed to be doing  the same. Dare seemed distracted. "The Outsiders live in groups." Jupiter measured his next sentence before  continuing. "Living alone is impossible. Friends and helpers are your only way to survive  if you get sick or injured." "Are they like those who came to the village?" Rook asked.  "Some. Others larger. Others smaller. All use different names. But no one is ever  alone." Jupiter's lumbering steps halted. Rook looked back at him, then back ahead.  Directly in front of them was a stack of stones, growing smaller as they rose, pointing  towards the sky. A few stones sat loosely around the pillar, smaller ones that had  probably once been on the stack and had fallen over with time. Dare stood  right next to 

it, bent down in a crouch and examining it.  "That is the marker." Jupiter explained. "The hunters do not go past that point. No  one has gone past that point."  "No one?" Dare asked, rising up by leaning on his spear and sliding his hand up  the shaft. There was a hesitation in Jupiter, his breathing audible as he weighed his  answer. "I took three steps beyond when I first became a hunter." A crescent grin opened  on Jupiter's face, one that was immediately matched by Dare. "I like you Jupiter." Dare declared. He stepped around the stones carefully and  then took three deliberate steps past it. Then waited.  "Remember as best you can." Jupiter said, before reaching beneath his cloak.  His massive hand vanished, then reappeared as he slipped out an object covered in  leather and hilted in bone. He extended it to Rook, then let it fall into his waiting hands.  "I hope to see you all again." Rook looked at it, and pulled at the handle. The shine of sharpened steel glinted  in the blazing sun. It was a knife, the blade approximately six inches line with a wicked,  fang curve. The blade arced itself into a bone, where Rook could hold the weapon. He  pushed the cutting edge back into the leather sheath. "Jupiter, I­" He looked up to thank him, but the hunter was already on his way  back, his feet stepping back in the same indentations he had left on his journey to the  edge. He looked like a mountain on the horizon rather than a man who stood only a few  dozen feet away. He nodded to himself in a silent thank you to the head hunter, and then  tucked the knife into his waist. Rook realized that many of the things Jupiter had spoke  of required a knife. It was the final gift he could give. He turned around, looking at the  back of Dare. "So you just gonna stand there or are you going to lead us into a new  world?" "No." Dare's voice was unusually solemn. "...let's do it together."  Rook raised his eyebrows as Dare's left hand rose to his side, his fingers fanned  out in anticipation. Elodie looked at the hand, then back at Rook, then once more to the  hand. "Dare, but this was­" Elodie's statement was choked short. Rook's right hand now  wrapped around her left. He was surprised at the softness of it and the stiffness of her  whole body as he touched it. Again he checked to see if he had done something wrong,  but she just looked at him questioningly. "He won't go any other way. We might as well." Rook led her by the hand towards  Dare as he explained, positioning Elodie between them. She reached out and took the 

waiting hand. Dare took a deep breath.  "On three, we head off! Into our new destiny!...you start, Rook." "One!" "Two!!"  "Three!!!" 

VI. Boys Everything had happened so fast. Only three days ago life was normal. Rising  with the day, working through the heat of the desert, eating with her friends and aunt,  and going to sleep, to let her body recover for another day. And now she was...here.  Wherever "here" was.  Even though Elodie didn't know much about "here" she took comfort in the things  she did know, in the things she could recognize and comprehend. In front of her was a  small pile of twigs and branches that were twisting with bright, orange flame, the larger  branches set on the bottom while the smaller ones sat atop being rapidly eaten into  cinder and thrown as bright embers into the sky towards the trails of stars that served as  their ceiling. Nearby was the tent that had been skillfully constructed by Rook an hour  before hand, their spare equipment and clothing stowed inside to protect it from the wind  and dust. And of course, sitting around the fire, cross­legged on the dusty earth, with an  open ration can each, was Rook and Dare. They were scooping heaps of food into their  mouths with two fingers, Dare eating with disgusting gusto and Rook eating with a  restrained efficiency. Elodie had a can in her hand as well, a gash already torn into the  lid for her to peel it the rest of the way off, but she was waiting. She found that the later  she ate, the later she could eat in the morning...eat late enough in the morning, and she  was able to skip lunch sometimes. Of course, that in turn forced her to eat dinner early  the next night, throwing off the whole system...but over the last five days of travel, she  had managed to to save two cans of food, which to her, seemed like a reasonable pay  off for the sacrifice. She let her mind wander a moment. Five days. They had already been gone for  five days.  Their path had been simple: straight. Northwest, as Dare had always insisted,  and never did they vary. Well, not never. If they saw a plant or an animal or something  they could use, they always varied off the path to check it out. But Dare always knew  where northwest was and after whatever that had distracted them was thoroughly 

investigate, harvested, killed, noted or...whatever, then he would turn to the northwest  again and start walking. Single­minded. "Hey, Dare, I forgot to ask you something." Rook said, cutting into her reverie.  Her gray eyes looked like ash with the reflection of the flames flickering in them.  "Mmmph mmph­wha?" Dare's mouth was full. Elodie was surprised he answered  at all. Dare was...crude. Well, that wasn't anything new, she had always considered him  as crude. But traveling with him, spending so much time in such close proximity brought  his crudeness into sharp, obvious and unarguable fact. He was disgusting. Elodie didn't  even dare to start thinking about the disgusting things he did during the day, no matter  how "natural" he claimed them to be. There were just...ways to do things.  ...weren't there? Out here, alone, Elodie wasn't quite sure of that any more. She had always lived  with rules, with protocol; things one did and did not do in front of others, levels of  acceptable cleanliness, topics of proper discussion. All of these things her aunt had  drilled into her head for years. And Elodie had learned and mastered all of these things  and took great pride in them. But outside the village, she was finding they didn't mean  much. Traveling alone with two boys had a number of challenges that the young girl  hadn't even considered, not that she had been given the time to consider them. Going to  the bathroom, for example, was a challenge to her understanding of modesty. But the  desert, as it turned out, was not kind enough to grow its own private rooms for such  things, and in the barren, flat earth, she found she just had to make do. After a day  though, she had gotten comfortable with the process, realizing it was just one of the  many things she would have to change.  Sleeping arrangements had been another hurdle. Back home, the genders slept  in separate cylinders. But here, they only had one tent with the room for the three of  them and their supplies. She knew that unmarried people weren't supposed to sleep like  this with one another, but what else was she to do? At first she tried sleeping at one end  of the tent with the equipment between herself and the boys, but the bitter cold of the  desert nights made that impractical. So, she found herself at night huddled up by Rook's  side, sleeping contentedly. ...Rook... "How did you figure it out so quickly? About the chain I mean?" Rook was  absently running his finger along the smooth sides of the can to collect the last film of  food that was behind. "Eh?" Dare struggled to swallow his full mouth, pounding on his chest with his left  fist as he did. "What're you talking about?"

Rook was so handsome, with his blonde locks and green gaze. And his aloof  presence that made him seem like he was always in control. But beyond that, it was his  mind that she loved most. He was...brilliant. The way he told the story of his  confrontation with Phineas, the respected village elder, had thrilled her to no end. How  he had taken all of the pieces of a seemingly unrelated puzzle and formed a grand  conclusion. It was a mind that worked in ways that delighted and intrigued Elodie like no  other mind in the village could.  He was the only one that was her equal. Elodie was pretty sure that not everyone in the village even understood how  smart she was. The thoughts she could compact into the small spaces of time, even  within an active conversation. When she was younger she had assumed everyone could  think like that, and solving problems or winning arguments, to her, was just a matter of  having always been right. It wasn't until just a few years ago that her aunt explained that  she was special, that often times the things she had won in debate had just been due to  the dazzling speed and unbreakable willpower in which she thought, and not so much  that the position she took was always the one of absolute truth. It had been a hard  lesson to learn, finding out for the first time that not everything you thought was always  right. "The chain." Rook said, raising his arm to reveal the chain that hung around his  wrist. "The chain that doesn't go to anything, the chain that you said you would go get  for yourself. How did you know that it meant there were other people out the world? How  did you know that the chain had to come from somewhere, and so that you had to be  right?"  Dare leaned back, his left eye squinting as his right eye widened, his head tipped  to his left. Then he laughed, a laugh that came deep from inside him. "Oh man, I guess  when you put it that way, you're right! I never thought of it before."  "What!?" Rook said, letting the empty can that was balanced on his knee fall to  the ground. "If you didn't know then...how did you know?" Dare just shrugged, breaking his laugh long enough to say, "I dunno. I just did."  As Rook's mind reeled with the concept, Elodie just giggled to herself, a giggle  hidden behind Dare's continuing laughter.  Dare wasn't all bad, Elodie decided. He was crude, and he apparently just let  every thought that he had in his head go straight to his mouth or into his body. He acted  on impulse, which she had always seen as foolhardy. But his actions over the last few  days hadn't been foolhardy, they had been...heroic. He had the will to do what he  wanted without any fear...and Elodie admired that. She even envied it. 

The deepest, darkest secret within Elodie's heart, a thought that she had but  never shared to a soul, was one that she had just a little over a year ago. It had been  such a stirring revelation, an epiphany that had her excited to the point of trembling. She  remembered she almost cried at the thought.  She had wanted to leave the village. A full year before Dare had the same thought, Elodie wanted to leave. To test her  mind against the world, to help that mind expand. She had grown so tired of sewing and  mending, of reading the same two books over and over...she wanted to go and see if  there was anything else out in the world for her to do, for her to learn, for her to try.  But she never did.  For a year she tried to work up the courage. Tried to think of all sorts of plans,  tried to figure out how to become a hunter first to learn the needed skills, even though  women were forbidden from becoming hunters. Her mind worked frantically on a viable  solution to her heart's deepest desire, and she just couldn't find one. When she found  out what Dare had decided, she had to see him about it immediately, to try and  understand his plan. When she found that he had no plan and that Rook was okay with  him not having a plan, she had been incredulous at their stupidity. And furiously jealous of their courage.  "You're going to let me down someday." Rook said, defeated as he bent down to  pick up the can. Dare was still laughing. "But not today!" he managed between spasms.  "Seriously, though. How did you know? And why northwest?" Rook pushed the  point. Dare no longer found the thoughts funny and pushed himself back up to a cross­ legged position, dusting himself off. "I told you, I just knew. It doesn't make sense that we'd be there alone on this big  world. Or if we were, why on earth would we stay where we were? I mean, I guess the  whole world could be made of desert. But you can see the mountains in the distance,  why didn't we live there? I dunno if I ever thought those things, but...I think that's what I  knew in my gut."  Dare stood now, brushing more sand and dust from his clothing. He was looking  northwest. "As for northwest well...I saw something that way. The night before I decided  to leave...I can't...really explain it. But I think....I think it was an angel."  The crackle of the fire was the only sound that permeated the sudden silence.  Elodie tried to weigh the words in her mind, trying to figure out what he could mean by  "angel," looking for an explanation that would make his inconceivable words make more  sense. 

"I gotta­" Dare glanced at Elodie, then paused. "...do something." And then he  turned around and began to run, leaving the orange ring of light and heading into the  darkness.  "Do you think he saw an angel?" Elodie let the words fly without thought. She  was worried every single time she questioned anything Dare did to Rook...their  friendship was strong. But her curiosity was too strong. Even back home she had  always bounced thoughts and ideas off of Rook. Now that he was the only person to  bounce thoughts off of, it was a convenient excuse. "...probably." Rook said after a moment. Elodie frowned. "Probably? That's not an answer." Elodie shifted the food can from one to the  other. Her hands tended to fidget while she was thinking, though she never figured out if  that was what made her good at sewing or if she did it because of the many  conversations she had while she was sewing. "Angels are...well, I mean I've never seen  one. And the only time I ever heard of anyone talk of one is when people died. Saying  angels carried them away. But...I didn't see any angels when­"  She stopped. She had planned on saying "when the fire killed those people" but  she had forgotten how badly Rook took that experience, especially in light of what they  learned before they left. Elodie had a hard time thinking about it now as well.  "If Dare said he saw an angel," Rook said with calm, measured words, "then  Dare saw an angel. Or something that he thought was an angel. And that's that."  The two looked at one another for a long time. A pit formed in Elodie's stomach, a  pit of regret swirled around with frustration. She felt her teeth clenching against each  other as she kept moving the can from one hand to the other. It was a stare of strong  wills and strong minds, each waiting for the other to bend under the sheer strength of  the implications, without even saying the words. Achoo! Both Rook and Elodie spun their heads to the side. Their eyes took a moment to  adjust from the firelight to look at the darkness. Dare was standing there a dozen feet  away. "...what are you doing?" Rook asked, confused. "Waiting for you to kiss her!" Dare replied, almost offended. "I'm trying to give you  some alone time to make your move, buddy, but you're­" "Wha!? Hey, I don't­"  "Of course you do! Go on man, kiss her now!"  "What the­" Rook got up from his sitting position and began running at Dare.  Dare gave an "uh oh" look to the two of them and began running himself, starting in a 

circular path around the fire, Rook chasing after him.  Elodie sighed exasperatedly, though the burning red in her cheeks and the quick  beating of her heart made it difficult to hide her true feelings. Trying to push it out of her  mind, she began to peel the top off of the can now, looking to the sky. The trails of stars  dazzled like diamonds above, creating a celestial path between the two moons above  them, both showing just over half of their bodies, though one was notably larger than the  other. It was funny how the moons moved around and how they appeared larger and  smaller. She wondered if she would ever know why. As she began to eat, she looked at the two boys chasing one another in the night,  their playful fists swinging in wide, uncontrolled circles. She was glad that things had  worked out the way that they had. Traveling with them was far better than she ever could  have on her own. Even if they were boys. 

VII. Hatch The advice Jupiter had given them about traveling was simple. During the hottest  hours of the day, set up the tent and rest in the shade, make up time by traveling for a  few hours after dark, before it got too cold. It helped them to conserve water and to  prevent heat stroke. Rook had made sure that they had followed that advice day in and  day out for eight days now. But even as the sun grew hotter by the moment, Dare was  refusing to stop. And Rook wasn't quite sure how to feel about it. On one hand, traveling safely was the way to ensure survival. Nothing out in this  wilderness wanted them to be alive, Rook had decided. The plants were tangled with  thorns and spines that had to be cut away with a knife or beat away with a walking rod  before they could use them. The sun was blistering hot, the nights were freezing cold.  The only animals they had seen was a hill of creepy, clattering bugs that Dare had tried  to "hunt" with his spear and only resulted in the three of them running for their safety, if  not their lives, for then next ten minutes. Vicious things about the size of Rook's hand  with four claws and tail with a serrated edge. Why Dare wanted to eat one was beyond  him... So breaking routines, taking risks, it was unnecessary. If they wanted to die, all  they had to do was stop struggling so hard and the world around them would do it  without hesitation.  On the other hand, he knew Dare was an impatient person, and he had a hard 

time arguing against this impatience. After eight days of walking through a harsh desert  with dwindling water and food supplies, the large ravine ahead of them, with its shadow  so dark against the blazing horizon that it looked like a scar, was inviting. And it was so  close. If they stopped now and rested, Dare would just be staring at it from the opening,  itching to go forward. And Rook had to admit he wanted to get there too. Not even Elodie complained when Dare made the declaration they weren't  stopping. They had all just about had enough of the blistering openness, the harsh  winds that hurled sand at their bodies during the day and stole their heat at night, and  the horrid sense that they were walking and walking, but never really getting anywhere.  Rook wasn't sure why he was thinking about all of this. Dare was already in the  ravine... "Sweet beautiful shade!" Dare was running back and forth, his arms above him  as he rejoiced in the darkness, red clouds of dust kicking up around him. "It's so  beautiful and cool! Hello rocks! Hello walls! Hello no­sunshine!"  "Dare..." Elodie said, shaking her head disapprovingly. "You're going to wear  yourself out."  Rook and Elodie crossed into the shadow at the same time, and the relief was  instantaneous. Rook let out a long gust of air in relief, pushing back the hood of his  cloak, letting heat steam off of his sweat­sheened face. Elodie did the same, gathering  her bountiful brown hair in her hands and lifting it above her head. Apparently the hair  made her shoulders hot, as she was often holding her hair above her head while they  were cooling down. Dare was taking a more direct approach. He was lying on the ground, face up  with his pack, rod, and spear laying at his side, sighing with exaggerated relief.  "I just want to pour water all over me and melt into mud." Dare declared. Rook  looked grave. "Wish we had that much water left..." Rook reached to his side, tapping his  canteen. It was nearly empty. The three of them had been conserving water as best  they could. Whether they had enough water to properly hydrate for eight days, he didn't  know, but they had managed this far without any of them seeming to be sick.  "I think we can find some in here." Elodie mused hopefully, scanning the ravine  with her eyes. Rook was hoping for the same thing, but there wasn't anything that would  suggest that there was.  "Well water or not, I'm tired." Dare groaned as he sat up. "Eight days of walking  has me beat." "Yeah, we should rest." Rook agreed. The ravine would at least provide some 

shelter for them to recover, even if there was no water.  Dare snapped up to his feet,  slung his pack off his shoulders and began to rotate them in place as he did when he  settled down for the night. Stretching his arms above his head, his brown hair ruffling as  he shook his head, he bent down and picked up the spear. "Kay, Elodie. Stay here with the stuff, Rook and I will check out the ravine." "What!?" Elodie glowered. "Jupiter said not to split up, and you want to leave me alone? I'm coming with you." "Pffft." Dare let the sound slide out from under his two front teeth, dismissing  Elodie's demands. "If there's someone in here we might have to fight them and we can't  fight with all those packs on our back. If we leave them here, someone might take  them." "And if someone does come to take them, you expect me to protect them?"  Elodie had dropped her hair over her left shoulder, letting it waterfall down the front as  she tipped her head to the same direction as if the hair was pulling it down. Her arms  were crossed. Rook looked to Dare. He had a mask of immovable expression and  vacant eyes that stared through Elodie...which meant that he had no idea what to say  next. "She's right, Dare." Rook said gently, reaching up to flick back a blonde lock from  his forehead. "Let's just go together. There's probably a better spot to set up camp  anyway." "Meh." Was all Dare could say before he begrudgingly bent down to pick up his  pack again. They moved at a much slower pace through the ravine. Their tired bodies  welcomed the relaxed pace and their curious minds wanted time for their eyes to search  along the ravine for anything useful; a plant, an animal. Water. The stones in the ravine  were generally quite large and forced the trio to boulder over some of them, hopping  from surface to surface. More than a few times Rook found himself gripping onto  Elodie's hands, pulling her up rounded barriers while Dare skipped on ahead.  "This is almost more tiring than walking." Elodie's voice was breathy, low from  hiding the comment from Dare and from exertion. Rook offered her a smile. "It's...neat though."  Rook had never seen rock formations like this. Nothing so  large, so deep, so narrow. The walls were striated with bands of red and gold and yellow  and orange that seemed to sandwich on themselves like a permanent sunset. Elodie  took a moment to examine the walls herself, looking at it rather than around it. A smile  blossomed on her face. "Yeah. It is." 

"Guys! You gotta see this!" Dare's excited voice rolled through the ravine walls and jerked Rook and Elodie's  attention. The pair moved along immediately, working to catch up. Rook frowned. Dare  had moved pretty far ahead. "Come on, hurry up!" "What on earth could possibly be so­" Rook's words collided into his teeth as he  clamped his mouth shut in surprise.Elodie just gasped. As Rook and Elodie had walked  around another fallen boulder, they could now see what had Dare so excited.  It was a silver...well, Rook wasn't sure what word to use for it. But it was silver. A  dull silver, more gray than reflective like the cylinders and cubes back home and their  flimsy aluminum. It was large as well, not as large as the massive cylinders back home  but much larger than a cube, perhaps six or seven cubes lined up together. It had a  sweeping, rounded contour, rounded and pointed at the front, more blocky at the end.  The front, which was facing them, had a row of windows reflecting the light between the  smears of red dust that had caked on it. It was about...five times Rook's height, which  would make it about twenty­five or thirty feet tall.  Dare was standing on it. "Dare, don't stand on that! You don't know what it is! You could fall!" Elodie had  the same round wonder in her eyes that Rook imagined was in his own, but somehow  her mouth had found the courage to snap off orders on its own.  "It's heavy." Dare knocked the butt of his spear on the surface. A deep, resonant  clung echoed from the strike and against the ravine walls. Rook frowned. It wasn't  made of the same material of the cubes and cylinders back home then, that always  made a loud clattering noise.  "What do you think it is?" Elodie's fearful anger had calmed down just enough for  her to voice the question they were all thinking. Rook began stepping towards it,  crossing his arms in concentration. "Could be a shelter." Rook offered as he reached the silver structure himself. He  ran a hand along it, leaving finger­wide streaks in the red dust that had accumulated on  it.  "Well let's find the door!" Dare spun on his heel and began running along the top  of the structure. Rook picked up his own pace, being careful of the loose rock and trying  to take in the side of the structure, looking for an obvious door. The shape of the  structure's side bulged and concaved in graceful blocks, but nothing called out "door" to  Rook. No handles or hinges... "Found it!" Dare declared as he reached the end of the structure. Rook sped up 

and moved around to look at what his friend had found. It did look...sort of like a door. At  least it was an opening. Well, several openings. The end had three large, round  cylinders protruding from the end, each with two smaller ones flanking it. The larger  ones looked large enough for either he or Dare to crawl through but...something didn't  sit right about it. "Why would there be three doors?" Rook pondered aloud, peering into the lower  left one to try and see into it further. He was only met with darkness. There was a rustle  of cloaks and the clattering of equipment that caused Rook to look up, watching Dare as  he swung himself from the roof of the structure into the third and highest of the  openings.  "One for each of us!" Dare's voice echoed and distorted as he began heading  into the opening.  "Dare, we didn't build this..." Rook tried to reason, but it was too late. He waited  anxiously, wondering if where Dare was going was safe. But a moment later, he  returned, his face set in frustration.  "It gets smaller and smaller until you can't go any further. It's not a door." He  hopped down from the highest opening and landed deftly, balancing himself with his rod  and spear.  "Rook!" Elodie's voice arched over the structure. Rook spun and peered around  the corner. Elodie was leaning against the structure, her face only inches away from a  small area of the side. "I found something." Rook and Dare scrambled over towards her, each taking a side. She turned  herself towards Rook, boxing Dare out with her back. At first Rook was angry, annoyed  that Elodie was letting her feelings cause more problems again, but a moment later he  realized why. There was a small black square that Elodie had brushed away the dust  from, glassy and bright against the dull silver. On the black square were lights, lights  that were forming golden yellow words along the surface.  "I don't...what?" Rook's eyes narrowed as he scanned the surface. Some lines  didn't make sense at all; they were just random lines and loops that were placed across  each other. Others he recognized the letters but not the words, and some of the letters  had peculiar ornamentations, like slash marks or squiggly lines. But there was word he  recognized. "English." He pointed on the right side about one third way down. "It's from the  book...'take me as a corpse, you English dogs!'" "Right. Should we push it?" Elodie looked inquisitively.  "What are you guys doing!" Dare grumbled, trying to push himself up on his toes 

to look around Elodie.  "I think so." Rook hovered his finger over the word and touched the surface. A  small chime sounded and the words melted away, causing Elodie and Rook to jump  backward, startled. After a moment, new words blinked onto the screen.  "I don't know all of these words..." Elodie said softly. Her lips didn't stop as she  began to mouth out the sounds like Aunt Mercedes had taught them, trying to decipher  the words. "Look at that one though. Hatch...Ack­kess."  "Hatch Assess? Hatch...access?"  "Well, I know hatch. It's from the book too, when the pirate ship hits the hurricane.  It's like an opening." "Like a door?" Dare asked from behind them. Rook grinned, having almost forgot  he was there. "Yeah, like a door." Rook pressed the words. The chime toned again, and once  more the words melted. A rumble pulsed from the structure suddenly; Elodie grasped  onto Rook's arm, and Rook took a large step back, pulling her along. Dare, on the other  hand, took a step forward, dropping his rod and lowering his spear into position. A hiss  filled the ravine and the sound of rushing air as suddenly one of the rounded bulks from  the side moved towards them...then slowly began to rise into the air, creating an  overhang. Beneath was another layer of metal, this one divided down the center, with a  red stripe painted across the center. A moment later that too made a hiss and parted,  revealing the dark interior. A moment later, lights on the interior blinked on, filling it with  a sickly white glow.  "Whoah..." All three said it simultaneously. But as Rook and Elodie looked at the  result of their handiwork, Dare immediately walked in, spear at the ready. Elodie's grip  on Rook's arm tightened and her mouth opened, but no call went out. "Whoah!" Dare echoed his last statement with more enthusiasm. "This is  definitely nicer than a cube." 

VIII. Trade It was nicer than a cube.  The air was still and cool inside. The floor was slick and smooth, its cleanliness  bringing into stark contrast how dusty and dirty Rook really was as the reddish soil  poured from his body. The ceiling was fairly low, about seven feet high. Lights ran down 

the length of the corridor, white rectangles of soft but permeating light that didn't seem  to cast a shadow. The corridor itself was fairly blank. A metal bench was carved out of  the wall on one end. The walls were lined on one end with tall, narrow rectangular  panels with numbers painted on them, one through seven. At one end was what looked  to be a door, another black panel, this one smaller, waiting at waist level. Dare, not  wasting any time, immediately pushed his palm on the black panel. There was a chime,  and the door slid open.  They explored the building quickly. They found that there were three levels of the  building, the different levels accessible by two tubed ladders that ran up and down the  floors. Each of the rooms had different functions; they found bunks in one room, each  very soft and extremely inviting to the fatigued children. There was a dining area with  table and chairs that melded directly into the floor. Then there were rooms that they  didn't understand at all; rooms with chairs and panels that were filled with buttons and  switches and levers that seemed to operate something...but none of them lit up. The  only things that seemed to work were lights and doors...not even the smallest panels  that Rook or Elodie would dare to touch would come to life.  One door opened into the largest room they had found so far. It seemed like  storage, four metal boxes stacked to one end, though it was mostly empty.  "...what is this thing?" Dare was scratching his head, sitting on top of one of the  boxes.  "These look like the crates from back home...same shape and everything." Rook  balled a fist and rapped his knuckles against the side. Convinced, he reached over to  his belt and yanked out the fang­shaped blade and carefully wedged it into the crack of  the top of the crate. He began to pull down on it, trying to loosen the top...back home  they had bars of metal that were made for this that made the action easy. Now, with the  blade, he was worried if he put too much pressure on it, it would snap.  "Heh, I thought I'd never get to try this out." Dare put his hand on Rook's, halting  his prying. Understanding, Rook slipped the knife out of the crack and put it back into  his belt as Dare reached into his own pocket. He took out an odd contraption with a  crank on one side, the same contraption he had been working on in the warehouse two  afternoons before they left. Rook could see now that it had something like a thin metal  tongue on the opposite side of the crank, which Dare wiggled into the crack. Then, he  began turning the crank. The metal tongue began lifting upwards, Dare grunting as his  turned the crank over and over.  Pop-hissssss! The sound was familiar as the seal on the crate broke. Now Rook just picked it up 

with his hands and shoved the lid aside. "You made that?" "Yeah. I was gonna use it to steal more food cans before we left. Didn't end up  having enough time though." Dare set his opening mechanism down and both boys  peered into the crate. Food cans. They ate heartily that night, sitting at the table in the dining room. They had shut  the hatch to the outside, securing their camp for the night. Rook was relieved. The cold  of the wind, the harshness of the sun...none of that mattered while they were inside  this...whatever it was. "So, I don't get it." Dare interrupted their masticating trance with a full mouth.  "What is this thing? Why is there food here?" "A shelter." Elodie responded dully, still focusing on her food. She looked tired,  Rook realized, her gray eyes made grayer with the rings of fatigue surrounding them.  She looked tanned as well, getting more sun than she probably had back home. "But why is it so...fancy?" Dare struggled for the last word, his face twisting  knowing that it still probably wasn't right, but it was the best he could do. "A cube back  home is just four walls and a roof. Why does this have...magic moving doors  and...lights...say, how do lights work anyway?" Elodie rolled her eyes, pushing her can away from her. Rook remained silent. He  knew that there were lights back home, and he knew that you used a switch to control  them but not even he really knew how they worked.  "They use power." Elodie put her arms on the table and rested her head on it.  "Power? What's power?" Dare had stopped eating himself now and had his full  attention on Elodie. She ignored him, sighing again into the cool surface of the table.  Rook hesitated, his eyes shifting from one to the other. "...yeah, what's power?" His timid question stirred Elodie, her hair flipping through  the air as she sat up and looked at him, disbelief and guilt mixing in her eyes. Her face  gentled as she straightened up, smoothing her dress. "Er, uh...see...back home, on the top of the cylinders, there's these big, giant  panels. They're shiny, sort of black and blue. When the sun shines on them, the panels  turn the light into power that goes into these uh...well these big metal canisters with  cables extending from them. The power gets stored in there. When you use a light, the  power goes from the canisters through the cables and it turns back into light."  "So what, it just stores light?" Dare was now pushing his can between his hand,  the thin tin scraping loudly against the heavier table. "No, not exactly." Elodie's hand snapped out with sudden speed to take Dare's 

can, her brows knitted angrily. Dare gave her a sad face as she continued. "Power isn't  just used for light...back home it was used for a few other things. Like the bakery ovens  and this one machine we had in the mending tube that Francesca used when she was  working on hunter clothes." "So you think power operates the doors too?" Rook interjected, his arms crossed  again in thought. "Probably. If power is running the lights, then it's probably running the doors."  "But then how come nothing else works?" Dare's question drew both Elodie and  Rook's looks, both deep in thought. "Maybe there's not enough power...you couldn't use the ovens or the sewing  machine at night back home because you needed the sun to give extra power." "And this is in a ravine...not enough sun." Rook pointed out. Elodie just shrugged  and set her head against her arms again, shutting her eyes. Dare kicked up his legs,  propping them on the table. "Eh, it doesn't matter. We'll hide out here for a little bit and then keep going after  we've rested up." "We still need water." Rook pointed out. Dare nodded, then shrugged. "We'll find some. We'll check out the ravine tomorrow. Now that we have  somewhere safe to put our stuff...maybe someone can remember to stay put this time,  eh?" But Elodie didn't answer. She was fast asleep on her arms, breathing deeply.  Dare rolled his eyes and Rook shook his head. Traveling with a girl was  certainly...interesting.  "Help me with her." Rook said as he stood, moving over to her side. Dare shook  his head. "No way, I'm not touching her." "Well then at least help me open the doors. We should take her to the big bed."  The "big bed" was a private room they had found on the second level towards the side  with a large bed. It reminded Rook of the description of the "captain's quarters" from his  book.  "What? Why?" "Because the bunks are on the first deck. You wanna figure out how to carry her  down a ladder?" "Eh, fine...wait, "deck?""  "Oh uh...floor. Thing. I dunno, this thing reminds me of a pirate ship from the  book...on a ship, the levels are called decks." 

"It's a good name. I like it. Decks it is! Let's go." ­­ As it turned out, someone couldn't remember to stay put. Dare didn't get Elodie. Not at all. Not that he wanted to, but he found it so  annoying that a person could be so...annoying. It would be easier for he and Rook to get  through the ravine to find water by themselves. She was slow, and bad footing and  balance, and couldn't carry enough water back to justify them moving so blasted slow.  Rook had to hold her hand over every jump, every climb, and every descent. He  wondered if she did it so she could have an excuse to touch Rook...but he doubted it on  second thought. She wasn't very active, even back home, and this sort of travel took  practice. Didn't mean he wasn't allowed to be impatient though. "Come oooooon." Dare groaned, hunching himself forward. Elodie looked up at  and scowled at him, which only caused Dare to grin in amusement. Elodie didn't scare  him. Nobody scared him.  "If we get hurt, we'll be in a worse situation. Better we go slow." Rook's voice was  cool and even, like it always was, more that he was stating a fact rather than arguing.  Well, now that Dare thought about it, he did have a good point.  Still didn't mean he wasn't allowed to be impatient. He sighed audibly and tossed the spear back and forth in his hand. At least with  their ship, Dare decided to go all in on the pirate ship names, they could leave behind  most of the gear they had been lugging around for a week. No food cans, tent poles,  water jugs...Dare felt so light. He had jumped and run all around on their first outing  without their equipment, nothing but the empty canteens on his back and Marcus' spear  in his hand. Rook only had Jupiter's knife and empty canteens, Elodie just canteens.  The walking rods didn't do much good considering how often they had to use their  hands to scale the red boulders that littered the floor.  It was mid­morning, and the sun was slanting into the ravine, beaming against  the western wall. Dare had wanted to get back before mid­day, before the sun blazed  overhead and all the beautiful shadows were gone. Didn't look like they were going to  make it, given that most of the western wall was illuminated now. Dare's eyes dragged  absently along the surface, tracing the contours of the rock, the stripes of yellow and  red, the glint of metal­ ...wha?

"Hey! What's that!" Dare cried out, pointing his spear towards the wall. Rook and  Elodie were a rock below, hand in hand. They looked at Dare first, then traced the line of  the spear. Both glanced at each other. Then Rook shrugged. "I dunno." Dare turned around. On the other end of the rock he was currently standing on  was a wide, smooth space of the ravine, the first they had seen outside of where the  ship was. No large boulders there...not even really any pebbles or stones. He examined  the vacant space, then looked where the wall met the floor...there! He traced a line from  where he saw the metal along a diagonal towards the floor...there was a small walkway,  a path that led up to the metal glint.  "I'm gonna check it out." Dare called over his shoulder before stepping off the  edge of his rock. He landed with an awkward thud, balancing himself with the spear as  clouds of dust rose around him. He thought he could hear Rook's voice calling after him,  but he couldn't make out any words. Oh well. He shrugged to himself and began walking  towards the path. Schweek! Dare leapt jumped where he stood, falling back to sink his weight on his hips, his  spear raised. The previously smooth floor was now marred by a thin protrusion made of  wood, that rose out of the baked earth at a steep angle. Dare sent his eyes scanning  upwards, looking back and forth until he saw them. Two shapes were by the metal glint,  now moving along the path he saw that led up towards the metal glint. He also saw  them...waving. He spun around the moment his eye caught the edge of a shadow creeping up  on his own, raising the spear. Three men stood in front of him, slightly startled by the  sudden point leveled in their direction. One stood ahead of the others, average height  but with a strong build. His face was leathery and wrinkled with age and sun abuse, his  gray and white hair falling from the back of his head, the bald sheen at his crown glinting  in the sun. He was wearing a tattered white vest, stained red with dust, and similarly  fashioned pants that ended too short on his ankles. He had a belt of brownish green  leather, a canteen hanging from its side.  As well as a knife that was the size of Dare's arm. "Out for a quick pillage are we?" He said in an even but slippery voice. He  crossed his muscular arms across his chest, glaring. The other two at his flanks laughed  to one another. They were average looking guys, also with burnt skin and white clothing,  each of them wore a cloth around their head that draped on their shoulders like the  leader's hair. They too had long knives and canteens.

Dare grinned. "Just looking for water." His brown eyes flicked to the right a moment as the  sound of Rook descending the rock filled the ravine. He then turned to watch as Elodie  lowered herself into Rook's arms, both of them stumbling to catch their momentum.  Dare looked back to see the two from the path moving towards Rook and Elodie. Dare  tensed. "And you were going to take ours?" "I didn't know anyone else was in here." Dare shrugged. "Hmph, is that so? Did you think that people just left things around without it  being used? Life here is tough, you know."  "Can we have some water?" The question caught him off guard, to be so direct  about it. But Dare didn't think that talking around the issue would help. The man let a  smile cross his face while his eyes narrowed as realization set it. "Sure, of course! We are reasonable people...we're not bandits, after all, we're  traders! The Earthscar Traders." He raised a fist and pounded it to his chest. The two  men behind him nodded proudly at the mention of their name. "But being traders we  have to trade for the water." "That makes sense." Dare decided to raise the spear from its hostile position,  letting it rest on the ground and balanced in one hand. It did make sense. They traded  for things all the time back home, and Dare figured that with the unopened boxes back  in the ship they had to have something of value. But, no need to trade that if all they  wanted was something simple like food. Better to feel him out first. "What were you  thinking?" "I'll give you all the water you could ever want any time you pass through this  ravine...for the girl." His voice was low and smooth with a sinister streak. The two men  standing behind the leader suddenly looked very uncomfortable, their eyes tracing  different parts of the ravine. Dare's eyes were blank, his face immovable. "Huh? Who, Elodie?" Dare asked with confusion. He could feel Elodie near him  now as Rook pushed her closer to Dare. "Elodie...that's a pretty name. Yes, all the water you want for Elodie." "For Elodie to do what?" Dare still stared blankly at him, trying to figure out how  this trade was going to work. "Dare!" Rook snapped. "They want to keep her! Get it!" Dare's eyes snapped back into focus as he put it all together. The spear swooped  down into his hands, the point sliding much closer to the leader than he had before.  Dare was gripping it tightly, his teeth clenched.

"Idiot! Who trades a person for water!" Dare shoved the spear even closer, finally  forcing the leader to step back. His face was now crossed with disapproval. "A person? She's not a person, she's a girl. Traveling with a girl is difficult, boy.  They're weak, they complain, they move slowly and eat all of your food. It would be  more convenient to let her stay somewhere she can be taken care of...here should  would have food and water...and plenty of company." "You don't think I know all of that!" Dare stomped his right foot. His arms were  shaking again, with anger...but mostly excitement. "Elodie's the biggest pain I've ever  met but I'm not going to give her away like she's a can of food! Now get out of here  before I decide to make you pay for what you said!" "Ohohoho." The leader shook his head. "You're in no position to make threats,  boy. We control the water in this ravine, so if you want to live, you'll pay what we ask.  Better yet, maybe we'll make sure you don't leave the ravine so you have to hand her  over...or perhaps the fastest way would be for us to kill you two..." He gripped the handle  of his massive knife and suddenly drew it in a shining silver arc. "Soooo. This is what the "great" Earthscar Traders are reduced to these days?  Pushing around children and trying to buy girls for water? Ha! We both know you don't  have any water. I'm not sure which is worse, you bullying them or you lying to them...but  either way, your actions are completely unforgivable!"  The voice didn't come from Dare or the leader, or anybody Dare had been aware  of. It boomed with bravado and strength, though it was clearly that of a woman's. Dare  quickly darted his eyes around the ravine. And saw the greatest person he would ever meet. 

IX. Ro The only word one could use to describe her was dashing. She was moderate height, around five feet five inches. Shiny, straight black hair  fell around her face with spikey bangs, layering until it fell in a long trail to the back of  her shoulders. She was slender and very toned, the curves of her body grown more  angular and yet still full of grace. Her skin was the color of clean leather, an even tan.  She an intricate attire; her torso was wrapped from her waist all the way up to cover her  chest in three inch wide crimson strips of cloth that surrounded her body like bandages,  leaving her shoulders uncovered by the garment. The shoulders were, however, covered  by a heavy but tattered cape, a dull white that had been shaded with the red and browns 

of the desert. The cape seemed to hang at angle that made it dynamic, as if it were  always in action. She wore rust­brown pants, wide legged that surrounded her slender  legs without bunching or becoming baggy. A thick rope served as a belt, and light brown  boots covered her feet. The two most noticeable pieces of her attire, however, rested on her face, and on  her back. On her face were sunglasses, crafted with charcoal gray lenses. The lenses  themselves were angular, two triangles whose points met at the bridge of her nose,  appearing like a toppled­over, angular hourglass. On her back was a single length that  hung from a cord, the hilt rising just above her left shoulder.  She stood with her arms crossed, her legs and shoulder width, and her chin with  just a slight tilt, one of defiance and arrogance that by its mere presence dared the  Earthscar Traders to challenge her. Dare was awestruck. The leader of the Earthscar Traders took a few steps back, turning his body  slightly so that he was at an angle that allowed him to face both Dare and the woman,  who was standing on the rock that Elodie and Rook had scaled down only moments  before. He chuckled a low, gravely laugh to himself, his grip tightening on his long knife. "Ro the Solitary...I didn't think you'd be by again."  The woman let out a che sound under her breath. "You know I hate titles." "I also know you hate getting involved in things that aren't your business. Let me  be the first to tell you that this isn't your business." The leader's voice was filled with its  own bravado, but Dare could feel it weakening. It was an act, a ploy, as if he was trying  to convince himself that he was not afraid. Ro took a single step from the rock, the  cape flagging behind her as she landed perfectly below, her arms remaining crossed.  Step by step she moved towards them, sauntering with boredom. Then she flashed a  wicked grin. "You're right, I do hate getting involved. But this just pisses me off. It's bad  enough to get thrown out of Silverwall, don't you think? Now you're so desperate for a  woman you're willing to steal one? And then what, wait for her to ripen? No, I doubt you  have the patience."  With rapid, precise motions she lifted her right right hand and raised it to the  bridge of her sunglasses. Her wrist jangled with cord, a pair of metallic rings looped  around it clattering together as she touched the lenses up her face almost imperceptibly.  "You have no idea how to be a man. You disgust me." The leader laughed now, throwing his head back with the roar of amusement, his  crackled hair shifting stiffly as he did. Dare took a quick glance, noticing the other 

Earthscar Traders...they all looked uneasy, worried. The laughter subsided, Ro  unmoving as he collected himself. "Well, you would know all about being a man, wouldn't you Ro the Solitary? Or  perhaps you'd prefer your other titles; Ro the Siren, Ro the Medusa, Ro the  Succubus...Ro the Nightwalker." He roared with more laughter. Ro was still motionless.  "That's it." She moved her left shoulder with a quick, practiced roll, letting the  cord around it fall. The sword fell through the air and she grasped the thin, curved blade  by the scabbard in her left hand, her right hand reaching for the hilt. The motion only  took the blink of an eye, and immediately the sound of unsheathing knives filled the  ravine as the other Earthscar Traders drew their own weapons, taking steps back. Ro's  right arm muscles tensed as she prepared to draw. "Wait!"  Every eye once again turned, this time locking on Dare. He was hefting his spear  into the air with one hand, raising in triumphantly. He clenched his jaw, he narrowed his  eyes, trying to summon all of the same amazing presence that this Ro woman was  giving off in tangible clouds. "This is my battle! If anyone is gonna kick the butt of the  Earthscar Traders, it will be me!"  "Dare, what are you doing!" Rook seethed between his teeth, trying to sound  calm but failing miserably. "This lady knows what she's doing and is gonna do us a huge  favor here! Just let her take care of it!" "No!" Dare lowered his spear into both hands. It began to shake as the  excitement flowed into his arms, adrenaline soaking every muscle in his body with  preparation. "I left the village because I knew I was strong enough to survive out here.  Marcus believed I was strong enough, Jupiter believed I was strong enough. You  followed me, it's my responsibility to protect you from scum like this! If I can't fight them  now, then I have let everyone down, including you, including Elodie and including  myself!"  "Don't be stupid!" Elodie snapped. "You don't know how to fight!" "I don't need to know! I just have to want! And all I want is to be stronger than  these losers, to beat them into humiliation! Me and this Marcuslancer will bring justice to  this ravine and safety to my friends!"  The leader was done waiting for Dare's speech to come to some sort of  conclusion and now laughed openly. "So, you think you can name your spear and it'll  suddenly get stronger? You're more naive than I thought. "It doesn't need to get stronger." Dare's face was lit up with a brilliant and  cunning grin. "It is stronger! Just like I'm stronger than you. Now which of you is first?"

"Dare, this is­" Elodie's words choked in her throat as Rook's hand raised and  touched her shoulder. His blonde locks followed the shake of his head, asking her  silently to still her. With the snap of steel and leather, Rook drew the knife Jupiter had  given him, then stood in front of Elodie, crouched low to spring into action. "I'll protect Elodie while you take them down. Me and this...uh...er..." "Jupiterfang." "Right. Jupiterfang."  Ro slung her sword along its cord, resting it over her left shoulder again, then  crossed her arms where she stood. "Well well...I think the boys are more men then the  rest of you are. You have two minutes, kid." "I won't need two minutes!"  Ro chuckled, whispering low to herself. "Well, this is getting interesting." Dare moved first. He and his newly christened Marcuslancer lunged forward, the sharpened point  piercing the air as it reached out to do the same to the leader. The leader lunged back  out of reach, then needlessly batted the weapon to the side with his knife with a loud  clack! Dare kept his momentum going, sliding the Marcuslancer along his waist to  shorten it, then lunging again. They repeated their dance almost identically, though this  time one of the other Earthscar Traders was now closing in on Dare's left, his knife  raised. He caught a glimpse of it, his brown eyes tracing the curved edge as it swept  towards his left shoulder. With the Marcuslancer still extended, Dare shifted around on  his right foot, sweeping the tip of the spear along the ground as fast as he could. The  shaft struck the attacker's shins, causing a stinging pain to run through his legs, losing  his footing and toppling to the ground.  "That's all you got!" His voice was filled to the brim with savage energy, a  boundless source of excitement and aggression that exploded like a volcano in his  heart, rushing through his whole body. He drew the Marcuslancer towards him again  and turned his attention once again to the leader. He ran towards him, coiling his torso  and the weapon in hand as far to one side as he could, unleashing it in a whirlwind of  power. The leader raised his weapon to block, but lost it as the sheer kinetic force of the  Marcuslacer wrenched it from his grip. The spear was now over Dare's left shoulder as  he kept running straight at the leader. He didn't have the distance or time for another  swing, so instead he switched his hands over on the rod and jammed the butt of it  towards his torso with all the strength his twelve­year­old body could muster. The impact  sent out a shuddering thud and sprawled the leader of the Traders to the ground. "This is the spear of a hunter! The knife of a trader cannot match!" Dare declared 

as he turned around to watch two traders rushing at him, knives drawn. One held his  above his head, like the other had, but the other kept his weapon low, intending to draw  it upward. Attacking from two angles...? Ah, that was it! Dare probably couldn't block  both, one would get through...not a bad idea.  He turned the Marcuslancer in front of him, holding it at shoulder width apart  horizontally in front of him, parallel with the ground. As the two got closer, Dare leapt  forward, shortening their distance. Both men moved their weapons to strike early, but  Dare was too fast. The side of the shaft struck both of them in the gut, doubling them  over. Instinctively the traders grasped the Marcuslancer with each of their free hands,  hoping to control the weapon and with it, Dare. It was too bad Dare had a knack for this. As they grabbed his weapon, Dare pulled himself onto it, raising his legs. Both  men unable to hold his full weight, fell to the ground. All three hit the ground in clouds of  red and brown dust, the traders losing their wind. Dare pushed up, raising his weapon  and then gathering his feet underneath him to rise.  The first trader Dare had struck had regained his own footing now and was  replicating the process Dare used on his leader's knife on the tip of his spear, his whole  body turning and twisting as the knife struck it with a thunderous clack. Dare lost his  grip on the weapon, and it tumbled from his hand, striking the ground and rolling along  its cylindrical surface. Dare immediately crouched slightly, watching as the knife made a  pass back towards his stomach. Dare pushed himself back, again and again; his smaller  frame made him quick and a small target. He just had to hold out­ "Time's up." Ro declared calmly. She held with both of her hands the hand of the  trader. She was twisting his wrist in line with his other bones, grating the joints along  each other and causing excruciating pain, pain enough to cause him to drop his weapon  with a pitiful whimper. Ro sighed, before kicking the back of his knee with all of her  force, driving the kneecap into the earth. He cried in pain for a moment, then fell limply  as Ro used her free hand to strike him in the back of the head.  "That wasn't two minutes!" Dare was clenching his fists at his sides, glaring at  Ro. She simply shrugged, her toned shoulders accenting her collarbone as she did.  "I got bored watching you have all of the fun." Ro turned around, her cape  swifting behind her as she did. the two Dare had knocked the wind out of had seen Ro  now, and both decided it would be better if they just stayed down. The leader, on the  other hand, was not as intimidated.  "This will be enough, you harlot! Killing Ro the Solitary is more than enough to  get back into Silverwall!" The leader raised his hand again, the long knife glinting in the 

shaft of sun. Then he ran with a blind rage with much more speed than Dare would've  guessed for a man of his size and age.  Ro was immovable. She simply watched, almost bored as he coiled up his arms  and torso to strike. It swung with such intensity that it whistled through the air; but Ro  simply concaved her torso ever so slightly, dodging it by mere inches. The blade swept  back again, and again, repeating its attempts to drive the weapon into her, but she  simply...glided. Her body moved just as much as it needed to avoid the strikes, the cape  on her shoulders swirling like a specter. Each of the leader's strikes just fueled his  frustration and Dare watched as each strike became less focused.  When Ro did move, it was almost untraceable. She shrugged the cord on her  back, letting her sword fall towards her left hip. She caught in her left hand, then gripped  the hilt with her right, her arm crossing her front. A small step to the left was all she  needed, and she lashed the blade out in a flash of sharpened steel. The trader fell  forward into the dirt, screaming. Ro swiped the blade through the air twice, then slipped  the curved edge back into the sheath.  Dare had never seen anyone move like that. He blinked several times, looking at  the trader on the ground. His entire right arm had been split open from the top of his  wrist, along the forearm, all the way up to the shoulder, a red line turning into a red arm  as blood flowed from the wound. He cradled his arm with the other, on his knees in rage  and fear, shock filling him. "Why!?" He roared, not turning to Ro. She turned around slowly, then rose a hand  to adjust her sunglasses.  "Told you. You piss me off. Trying to trade for a little girl...you guys!" The other  traders got to their feet, fear widening their eyes at Ro's order. "Get him out of my sight."  They did. The traders scooped up their weapons and put them on their belts, they  scurried to their bleeding leader who now seemed to be...sobbing. And they hobbled  away, moving in the opposite direction that the three of them had originally come. Dare  didn't pay much attention to them. He was only looking at Ro, awe washing over him, his  mind replaying the way she moved, the way she fought, over and over in his mind.  That line of thought was shaken out of him as a body impacted against his back. "Dare!" Elodie's voice was drenched with relief and gratitude and a mountain of  other confusing girl emotions that he didn't understand as her arms gripped at him  tightly, almost toppling both of them over. "Thank you, thank you so much!" "Heeey, come on Elodie, get off! "He tried to shake her off, annoyed, but the girl's  grip was unmovable. "Rook, control your woman!" Rook was bending down, picking up the Marcuslancer. He bumped the end of the 

spear a few times on the ground, dust falling away from the shaft. He too looked  relieved, but was silent, inward. Dare knew he got like that when something intense  happened. Rook had barely talked for days after the fire back home...he needed time to  process things, Dare figured. Satisfied Rook was okay, he turned his attention back to  Ro who was­ ...leaving? "Hey!" Dare called out, his hands reaching up and forcibly pulling Elodie's laced  fingers apart. He took a few running steps forward. "Where are you going!" "That way." Ro didn't point, but presumably meant the direction she was walking;  back towards the ship. "Wait! You have to teach me!" Dare was running towards her now. Ro stopped,  turning her head to show a single lens at him. "...what?" "You have to teach me! To do what you did, to fight like that!" Dare skid himself to  a stop. Ro turned around, crossing her arms as she had before. This time, though, her  head tipped to one side. Then, she removed her sunglasses. She had brown eyes with  so many golden flecks in them that it looked like a ring within the iris. Holding the  sunglasses in her left hand, she put both hands on her hips, then leaned forward,  examining him. "Look, I don't like tittles, but I have to admit that 'Ro the Solitary' is a pretty  accurate one. Everyone has to take care of themselves. I don't teach. I don't nurture, I  don't travel with anyone. It's just me, and that's how I'm going to keep it." She  straightened, then spun around, her cape flaring, and began to walk. "Alone? You can't live alone." Dare rushed up to her left side and trotted  alongside her.  "I do live alone." "But...I heard it was impossible." "It's not...easy. But it's doable. Especially if you're me." She bounded up the face  of a rock with agile instinct, like a mountain lion. Dare scrambled up behind her, his  motions more like a squirrel. "How did you get like that?" "Like what?" "A great fighter. So fast and cool!"  "Practice. Experience. No two better teachers." "You'd probably be a better teacher."  Ro stopped. Dare stopped. She tipped her head again to the left, her hair 

waterfalling in that direction as Dare just smiled brightly. "You're a persistent one, aren't  you? I'm not teaching you. Stop following me." "Following? I'm not following." Dare stated matter­of­factly. Ro frowned. "I'm sure you're not." "Nope. I have to go this way anyway, back to our shelter." "Che. What'd you do, tie some sticks together?" Ro flipped her sunglasses in her  hand and idly placed them on the top of her head, looking disinterestedly at the ravine  wall. Dare just frowned. "It's our ship! It's solid and beautiful, and has a great bed!"  Ro's head shot down, the momentum forcing her sunglasses loosely onto her  nose. "Big metal thing?" "Yeah, why?" "Because," Ro pushed her sunglasses up on her nose, bending down towards  Dare again, "that would be mine." 

X. Homes Rook wasn't sure he wanted to trust Ro.  Sure, she had saved them. But outside of that they didn't know a thing about her.  Did she really live out in the wilderness alone? If she did, why? Why did she, and why  could she, violate the one rule that Jupiter had so clearly laid out? The one rule that not  even the most powerful hunter dared violate? What made her so brazen, so confident?  And why did Dare trust her so implicitly? But he trusted her anyway, if for no other reason than he wasn't sure how to pay  her back for saving their lives and Elodie's freedom. If he were honest enough with  himself, he probably would've trusted her just because Dare did, but for now he held  onto his reasoning to make himself feel better about the situation. The four of them stood outside the ship. Ro had walked directly over to the hatch,  the first indication that her claims to be the ship's owner wasn't some elaborate con, and  crossed her arms, standing next to the black panel which operated the controls. She  was talking to Dare. "Okay. If you live in the crypt, then open it." "Crypt?" Rook found himself asking. She looked up at him, staring with a  steadfast gaze through charcoal gray lenses. 

"Crypt. It's an enclosed place where they keep the dead. Like an above ground  grave." Ro flashed a mischievous smile as her words crept visibly into Elodie's mind,  causing her to instinctively draw closer to Rook's side. "There's dead people on there?" Dare turned to look at the ship...er, crypt, door.  Ro laughed. "No, we just called it that so people wouldn't be so eager to try and get in. But,  crypt, ship, whatever you want to call it, you claim you can get in, so get in."  "Go ahead." Dare said as he glanced back at Rook. He nodded once, then  reached out to touch the black panel. It blinked to life with yellow text again, the  unfamiliar words surrounding "English" blinking to life. He looked up at Ro again, who  was watching him with extreme interest. He wasn't sure about this...if she didn't know  how to open it, then he might be telling her on accident. He glanced at Dare, who  nodded again, the Marcuslancer once again in his hand. Rook sighed, then brushed his  finger against "English." "Wait." Ro cut in. "What did you push? Why did you push that?" "It...it selects 'English'...I can't read any of the other ones." Rook's voice was  more hesitant than he wanted it to be, but Ro's presence was downright intimidating,  despite being a woman. Ro snapped her glasses of her face, her golden brown eyes  widened in disbelief. "Wait, you can read?"  "We both can." Elodie took a step forward as she chimed in, eager to assert her  ability as well. Ro shifted her gaze back and forth between the two of them, her eyes  narrowing warily. "...prove it."  Rook nodded once, then pressed on "Hatch Access." With the hiss of pressure  and the grind of servos, the door to their ship opened. A low laugh started to cascade  from Ro, a wide grin of pleasure across her face. "Well well, this is surprising...readers..." She took a step towards the opening, but  Rook raised his hand, frowning. She looked up, amused at the gesture. "Hold on. How do we know that this is yours?" Rook held his gaze. Ro just stood  there a moment, then reached out with a hand to touch screen. With two quick swipes,  she touched two of the other words that Rook couldn't read, and the door began to  close. Rook looked at it, then Ro, in surprise. "You can read that?" Rook was curious. The words, well presumed words, were  the markings that were lines and hashes that didn't look anything like the words he  knew. Ro shook her head as she tapped the screen twice more to re­open the door.

"Nah, just memorized it a long time ago. Let's sit down kids...we should talk."  Ro lead them in. She knew how to open the doors, knew where the ladders were,  and knew where the galley was. She lifted the cord that held her sword on her back over  her head, and set it on the table. Then lifted the cord that held her cape in place, lifting it  from her shoulders. She turned around to put it on her chair, and Rook saw that she had  several pouches and a canteen attached to her belt at the small of her back. She turned  around again, dropping loudly into a chair, much in the same way Dare let himself crash  into a piece of furniture...which he did a moment later after putting the Marcuslancer in  the corner. Rook sat with his hands in his lap, his fingers hovering near the hilt of the  Jupiterfang. Better safe than sorry. He paused a moment to shake his head. He  was actually calling a knife by a name...Dare's ways caught on far too easily.  "Where are you kids from?" Ro asked, sliding her glasses off and resting them on  the table. She rubbed her face with her hands, waiting for an answer. Rook glanced at  Elodie, then at Dare. Dare seemed to be disinterested in this part, shrugging at Rook as  if to say 'Hey, this is your thing.' Which it was. "We can't tell you."  "Why not?" Ro seemed annoyed already.  "We...don't know what it's called. So we can't tell you." Rook spoke cooly, even  though his heart was racing. An amused grin crossed Ro's face. "Clever. Tell me about it."  "Why?" "Why? I'm trying to figure out why there are three kids in this ravine. I'm trying to  figure out why two of them can read and one of them has more guts than any man I've  run into in years. I'm trying to figure out why you have such beautiful weapons and such  well­made clothes. You guys aren't exactly a normal sight around here." Ro had an iron  will. Rook had learned to recognize iron wills by hanging out with Dare, and he knew  that Ro wasn't going to be one that easily folded in conversation. She might not have the  wit or cleverness, but that iron will was going to make up the difference in all of it.  "How come you weren't here when we got here?" Rook wondered if asking her a  question would throw her off the trail. "I don't live here. I just use it as an outpost, in case I can't get home before the  sun goes down. How long have you three been living here?" "Long enough." Rook replied shortly. There was a pause.  "All right. This isn't getting us anywhere, so let's try a different approach. What do  you want?" Ro settled back into her chair. Rook glanced at Dare, who shrugged. "...want?"

"Want. Desire, require. Do you want to keep living here?" Her annoyance was  growing. "...no." Rook glanced at Dare as he said the word, who was shaking his head in  agreement. This seemed to intrigue Ro. "If you're not going to live here, then where are you going?" "We don't know yet. But it's not here. This is no better than the village." Dare  interrupted. Rook inwardly cursed, wishing Dare would keep quiet. "You're from a whole village...?" Her words drifted as her eyes did the same,  sliding around the walls of the room until she rested them on the Marcuslancer.  Realization bloomed in her gaze, as she sat up. "You're from Sandcan!" "Sandcan?" Dare asked before Rook could signal him otherwise. Ro was  laughing. "Oh man. You kids are dumb to leave Sandcan. Do you know people die trying to  go and live there? But their hunters are sort of an angry bunch. Not bad fighters either,  which keeps Sandcan nice and isolated."  Rook had been hoping that Ro was bluffing, but the description she used of the  hunters made it undeniable. She was talking about the village. He mused on the name  for a moment...Sandcan...it made sense, sort of. In the center of the desert, the half­ cylinders looked like cans that had been pushed over. Ro continued. "But, if you're from Sandcan, then you don't have any idea what you're up against  here. You left Sandcan's safety, you managed to open one of the sturdiest structures for  miles, and yet you're still ready to leave."  "There has to be more. I'm going to find it." Dare interrupted again. Rook decided  he needed control. "Listen, we're thankful for you saving us, but we won't be here much longer.  Maybe a day or two while we get water, then we'll be off again and you can have your  ship...crypt, back. We don't need anything else from you."  "See, that's what I'm talking about." Ro pushed back on her chair and swung her  feet over the table, crossing them much the way Dare had. "You don't know what you're  doing. It'll take forever for you to get enough water to set off anywhere by foot. Even if  you do, this is heavy wandering territory. Sure, you can swing a spear with more  determination than I've seen in years, but the Earthscar Traders are pushovers  compared to some of the other groups that live out here. You won't make it." "Then teach me." Dare was on his feet, both palms slamming into the table to  punctuate his request. "Teach me to fight so we can keep going."  Ro considered it a moment. He kept looking at Dare, and Dare at her, their iron 

wills ramming obstinately against each other. Then she looked at Rook, then Elodie, her  eyes narrowing in thought.  "I'll teach you to survive. In exchange, you two have to read something for me." Rook could hardly believe what he heard. He blinked. "Read something?  That's...that's it?"  "Yep. I can't read. But if you could read something for me, you'd be doing me a  huge favor. Huge enough that I could shape you three up into living off this barren waste  in exchange for it." Ro smiled. Rook tried to read her, knowing that on some level it  would probably be impossible to crack her shell if she really wanted to keep it  uncracked. But, legitimate or not, Rook believed her.  "Deal."  ­­ If Rook had died two hours after the meeting with Ro ended, he would've died  grateful that Dare had taken him outside of the village.  Ro called it the Landdasher. At first Rook's eyes could barely comprehend the  odd structure, but the more he watched Ro use it, the more sense it made. It was a  vehicle. It had two sections, from what Rook could determine; the front section was  where things were operated. It had four wheels with rubber tires, each with a knobby,  rugged tread that had been worn down with use. The beige chassis was only broken by  the black, long saddle­like seat and by the equally black handle bars and switches that  sat in the front, just below a clear windscreen. The second section was attached to the  front by a coupling. It too had four wheels, but was more like a wagon that didn't seem  like it had its own controls. When they arrived, Elodie had noticed the blackish blue  panel that was set up on the back of it, explaining that it was one of the power panels  just like back home at the village...er...Sandcan. But the panel was gone now, collapsed  in a whir of servos and clicking of joints. There was room for the three of them in the  back wagon while Ro sat alone in the front. The engine of the Landdasher was high­ pithced and oddly gentle for the speeds it was capable of producing.  The desert whipped by them. Rocks in the distance were soon at their side, and  then well behind them. The wind against them was so powerful that it actually gave the  three amazed passengers a chill in the mid­day sun. Rook had begun to see Elodie's  often unneeded attempts to be near him and touch him, but as she gripped to his arm  white­knuckled he decided to outright forgive her this time. It was a frightening  experience.

Not that you could tell by looking at Dare. His brown locks flagging behind him,  his grin shining and bright as he stood at the front of the wagon, keeping balance with  his hands as he leaned into the wind. Rook was reminded of his book again, of the  daring hero standing at the bow of the ship during his first voyage... The Landdasher was the most remarkable device Rook had ever seen; far more  complicated than anything they had back home and vastly more useful. The applications  for it were dizzying; how much food and water could one collect with one of these? How  much easier would it be to contact other villages, other settlements?  But his mind didn't have any more time to turn the ideas over in his head. For  now, they were arriving at Ro's selected destination. What had once been a vague  shape on the horizon was now a towering set of plateaus that grew larger and more  looming by the passing second.  The Landdasher came to a halt next to one of the smaller plateaus, near the  opening of what looked to be a cave. Rook marveled at the change in terrain. There was  much more vegetation about this section, and not just the brambly, dry roots and cacti  they had struggled through over the last week, this was green and healthy. Rook had  never seen such vibrant green in his entire life.  "Well, here we are." Ro hurled herself from the seat of the Landdasher as it fell  silent inside the mouth of the cave. She brushed herself down, then pulled off her  sunglasses and rubbed her eyes, stretching her arms and legs out. "I'll give you the  tour...just have to find..." She vanished into the darkness. There was a loud snap of metal against metal,  and the interior was suddenly illuminated. Lights rowed the interior of the cave. Aside  from the Landdasher, there were several stacked crates rowed along the inside. A door  led deeper into the cave, framed in wood. He helped Elodie over the side first, then he  and Dare set to work on unloading the remaining crates that had been left in the crypt,  setting them with the others. Apparently Ro wanted them for something, said that they  didn't need to sit wasted in the crypt when she had no intention of going that direction  for a while. Work completed, Ro led them into the rest of the cave. The corridors of the stone habitat were both natural and hand­carved, sometimes  more on one side than the other, but it was clear that pathways had been formed over  many years of natural processes then made larger when nature had taken too long to  hollow out the reddish stone. The rooms were simple enough. First a dining area, a  wooden table and chair set waiting for them. A kitchen of sorts, where an electric stove  and oven was set up, as well as a few stone counters cut into the wall. There was  another passage which led to where the well was. Apparently there was a natural spring 

within the plateau that never ran out, giving Ro a veritable unlimited supply of the  precious liquid.  "Whatever you do," Ro said, gesturing towards an open corridor. From their  vantage point, Rook could see that it winded down, deeper into the earth. "don't go in  here. Ever."  The intensity and coolness of her words seemed to chill even Dare. It was clear  that if they valued their lives and safety they would have no intention of venturing down  that path, which Ro indicated was where she would be sleeping. One room with a large  bed was Elodie's, apparently normally Ro's. There was a second, smaller room with a  small bed where Dare and Rook would sleep; as to who got to use the bed would be  something the two of them would work out later.  A path led up. They passed a room with a steel door; the only door on the interior  they had seen so far. Ignoring the door though, Ro led them up the winding passageway  until they saw the blinding column of daylight. The path led all the way up to the top of  the plateau, which too had been modified. More power plates were present, these ones  quite large, their thick cables running into a smaller tunnel where apparently the power  reserves were stored. A square of green also awaited them, a garden which had been  carefully cultivated growing a small plot of vegetables. There were also several long  troughs that led into yet another hole which had a fine mesh ovrer it. Ro explained that  they were water collectors, their job to save as much rainwater as possible when it  came.  Back down the pathway, Ro stopped at the door, touching a black panel, keying  in a few commands. She hesitated before finishing, looking over at Rook and Elodie  over her shoulder with one eye. "You two ready for this?" The door slid open. Rook had never seen so many books in his entire life.

XI. Training Seventeen, eighteen...nineteen. Nineteen days. She cold hardly believe it was nineteen days already, though at  the same time it paradoxically felt like the life that Elodie lived back home in the village  the outsiders called "Sandcan" was the life of someone else. 

Elodie stretched her neck from side to side, clenching her eyes shut as she  stretched out her face. Her arms pushed out, lengthening the muscles within. Carefully  she set the book in her hand face­down on dining table, then pushed the chair back with  an echoing scrape. Drowsily she walked through the corridor and headed towards the  ascending slope that would take her past the library and onto the plateau roof.  Back home, clothing had a mixture of modesty and functionality. Normally she  wore a full­length cloak that draped around her body like a dress, the hood covering her  face almost entirely to keep her protected from the blistering sun. But beneath that  cloak, her clothing was not much different. A single­piece, beige dress that fell all the  way down to her ankles. The main difference between her dress and the cloak was that  the dress was sleeveless, exposing the surprisingly delicate, pale skin. She had always  been told to take care of her skin, it was so pale in the desert sun, she could burn far too  easily. But here, she felt more relaxed. She could spend most of the time inside or  shaded, and so the cloak had found itself folded neatly in the corner, used only on the  coldest of nights, and even then a convenient blanket had been the more attractive  option. Her brown hair flowed across her back and fluttered into the air as she broke the  surface of the plateau. Her gray eyes squinted as she rose a hand over her eyes. Ahead  of her, Rook was sitting semi­crouched beneath a stretch of tattered fabric that had been  hoisted between two poles to shade the direct sunlight from his body. His blonde locks  were swept behind his ears, his green eyes locked in a passive concentration on the  small metallic rectangle in his hands.  "How's it going?" She tried to sound casual as she stepped into his shade,  lowering herself to the ground and hugging her knees. Rook let out a sigh of relief,  dropping the metallic rectangle to the ground as he lowered himself from the crouch into  a full sit. He rubbed his eyes, and did a similar stretching routine. "It's...going. You?" "Same." Elodie reached out and picked up the rectangle. The surface was black  and glossy with yellow text glowing from within it. She touched her finger along the side,  sliding it up and down to scroll the text. The datapads, as Rook had discovered it was  called, were pretty amazing.  They could store three or four books on one of these  things, displaying the text with just a few brushes of the fingertips. They themselves  seemed to either be made of the power panels or had one inside their glossy surface,  because to activate them all they had to do was set them in the sun for a few minutes.  "Mechanical engineering? Looks complicated." "It is. Been working on that thing for a week now...have to keep stopping to figure 

out the big words. Finally about half way through it." Rook smiled, almost embarrassed.  Elodie's smile flowered immediately, her heart fluttering at the gesture. "You'll get it, I know you will." A pause, Elodie feeling self­conscious about her  un­soliciticed compliment set the pad down. "When you're done, I have this neat book I  finished two days ago. It's about this inventor who builds a device that travels through  time. It's a fun story, I think you'd really like it."  "Thanks, I'll definitely need the break." Rook let himself fall backward, cradling his  head in his hands and looking at the canopy. "What're you reading now?" "Biology." Elodie fought back the flush that was burning on her face. Reading  biology had certainly been an enlightening experience; particularly where it had filled in  details about male­female relationships that her Aunt Mercedes had yet to cover.  Fortunately, Rook was still looking straight ahead. "Haven't done it yet. I'll do it after that time guy."  Life with Ro had been very different. As far as she was concerned, all three of  them were in a constant state of training and development. For Elodie and Rook, that  had meant reading: reading every last book and datapad in the library. Why, specifically,  Elodie didn't know. Ro had simply explained that her payment, the thing that Rook and  Elodie would be reading, was going to be far more complicated than the controls of the  crypt or the book about the pirates that Rook had practically memorized. Elodie  understood the reasoning; while they knew how to decode the letters and form them into  words, they didn't always know what those words meant. Experience was the only way,  and reading every last book was certainly giving them that experience. Not that it was an easy task. The first three books Elodie tried to read were so  dizzying complicated that she was beginning to wonder if she was smart enough to do  what was asked of her. Rook had similar difficulty, but he soon developed a way to get  around it: go through as many books as possible, read what you could, then when you  got stuck, look through the other books. Some of the books on he academic subjects  had glossaries that they relied on to help define words.  Then they had found the dictionary. Now, when they hit a wall, it was straight to the dictionary. If the definition didn't  make sense, they looked up words in the defintition, and so on and so forth until the  word in its entirety made complete sense. It had been days now, and they were making  very rapid headway.  "Hey, lovebirds!" Both Elodie and Rook snapped their heads to the side, watching  Dare poke his head out of the hole. "Time for your afternoon workouts!" Rook waved. Elodie groaned. Dare disappeared.

Training hadn't ended with simply reading, though. Ro was determined to teach  them all how to defend themselves in the desert; including the frail, meek Elodie. Of  course, Dare's training was only combat and survival skills with Ro, from morning until  night. Elodie and Rook read for most of the morning, then took a break to train. Lunch,  more reading, then the evening where they let their minds relax to try and process all of  the information they had just absorbed. She knew her mind needed the break and that  her body could use the exercise...but she still hated this part of the day. "You'll be glad you did it." Rook lowered a hand after he rose. Elodie couldn't help  but smile again as he hefted her to her feet. Ro was standing, as she always did, facing away from them with her arms  crossed. She didn't wear her cape, but her slender sword hung off of her shoulder and  across her back. Her belt was free of equipment or canteens, giving her maximum  mobility in her crimson wrap.  A part of her, a small part of her, was jealous of Ro. She was much older than  she was, but she was...pretty. Pretty, and confident, and had an interesting and  attractive body. Elodie found herself wishing to be more like her, despite all the  similarities between Ro and Dare.  "All right kids. More stamina training for the first half, then some technique." Ro  turned around, her angular hourglass sunglasses glistening in the sun. Elodie had her  walking rod in hand, the object that had become her weapon. Rook also used the  walking rod, as well as the knife Jupiter gave him the...Jupiterfang. Elodie thought the  naming of the weapons was sort of a silly waste of time, but Rook embraced it, so she  would too. Dare used the Marcuslancer, and from what she could tell was getting quite  good at it. Both boys also didn't wear their cloaks. Rook wore a gray tank­top, and Dare  was actually shirt­less, though his olive­toned skin dealt with the sun far better than her  own. "Then dodging." "Why we always have to dodge? Shouldn't we be perfecting attacks?" Dare  complained. Ro let out a puff of air from her lips. "Dodging is the key to winning, Dare. There's no such thing as a perfect attack or  a perfect defense, just openings and closings. You learn to dodge, you learn to see  openings. You dodge a man fifteen times, you only have to hit him once to win. Now,  let's get going. Elodie, you go first."  With a sigh, she raised her rod, and began to swing it towards Rook. ­­

Night. Dinner was over. Rook and Ro were outside with buckets of water, washing down  the utensils that they had used in the preparation. Elodie was sitting in the library,  stacking the books and datapads into neat piles. They had already been tossed in  general piles: books they both had read, books that Elodie had read but Rook hadn't,  books that Rook had read but Elodie hadn't, books that neither had read, and books that  either Elodie or Rook were in the middle of using. Now all they needed was a little  tidying.  "Elodie!" Dare burst into the room so suddenly that Elodie actually jerked her  arms in surprise, knocking down a stack of books. Pain shot across her bicep and  through her arm, all the way to the end of her fingers. Her right hand clutched where the  pain had started in her left, and she grit her teeth. "Uh...oops. Sorry." Dare sounded sincerely apologetic, though through her shut  eyes and the breath seething through her teeth, she hardly cared. Her arm had been cut  and cut deeply during their training; Dare had been a little too enthusiastic in one of his  attacks and had actually gouged part of Elodie's arm rather painfully. Training had been  cut short for the day, and Ro patched her up. Apparently Elodie would be fine, but for  now... "What is it Dare..." She made no attempt to hide her contempt or annoyance. She  turned around, though her eyes widened.  "Cool right? I found it one of the crates that we brought from the crypt. It had all  sorts of clothes in it, you should take a look." Where had once been his mended half­ cloak that her aunt had made in the same model of the hunters, Dare now wore a brown  leather jacket. It was a little big on his frame, but it did make him look a little more  dashing than he had before. On the cuffs were two yellow bars that wrapped around,  and on bicep of each arm was a patch. The patch was a blue circle with a stylized  yellow outline of...a...plane? Elodie had read about planes a few days ago, and it did  look sort of like a plane, a long body with two wings flaring to the side, though the  design wasn't like any of the planes she had read about. Written around the  circumference of the patch was the word "Helios."  "It's too big. Makes you look...like a little kid." Elodie huffed to herself as she bent  down and began picking up the books again. Dare frowned. "Yeah, but you can alter it right? Didn't you do stuff like that in the mending  tube?" "So what am I, your maid now?" She shot a glare from narrowed gray eyes  before turning back to the books. To her surprise, an olive toned hand surrounded in 

brown leather and golden yellow stripes snatched up her next book and handed it to her.  She looked up to see Dare crouching next to her, a look of confusion on his face. "You really, really don't like me." Dare sounded as if he was finally understanding  what all of her tones and gestures meant. Elodie frowned. "No. I don't." "Why not?"  She rose, balancing the stack carefully in her arms and setting them in their  intended pile. Her mind was racing. Confronted so directly about her dislike to Dare, she  wasn't sure how to answer. She wasn't sure she had an answer, actually, and as she  realized that she started to feel ashamed of her behavior. But the memories, the  memories of that afternoon flooded back into her and her anger snapped and flared  again. "Because you're an idiot."  "That's it?"  "No that's not it!" Elodie swirled around, slamming her hands on the wooden  table, shaking the books again. One almost slipped from its precarious perch, then  settled. "You're a lovable idiot! And admirable idiot! Rook does all of these things,  follows you into the unknown, gives inanimate objects names, all for you! You don't  even know the beginning of how brilliant Rook is, Dare. He is the smartest person I've  ever met in the entire village, and now in this entire world. And despite all of that he's  never been anything but kind and compassionate...and I'm afraid that because he  admires your idiocy so much that you're gonna get him killed someday."  The sound of heavy breathing confused Elodie until she realized it was her own.  She felt her face flush with the anger, she noticed her fists were clenched. Dare looked  at her appraisingly, not angry or defensive.  "You really like him, huh?"  "...yes." Elodie bowed her head, her fists now loose fingers that intertwined with  themselves in front of her. She wasn't sure why she was embarrassed, she doubted that  she had done a very good job of hiding her feelings for Rook. Dare must've picked up  on it by now...Rook must have too. It wasn't a prospect she liked to think about.  "Can't say I blame you." Dare spun around, hands on his head and began to walk  out the door, heading up the path to the top of the plateau. Curious and confused,  Elodie scowled and followed him up. The stars were still dazzled in a trail across the sky. The twin moons hung low in  the sky, their combined light bathing the landscape in an eerie iridescence. Dare was  still sauntering along when Elodie found him. He had made his way to the edge of the 

plateau and was looking down at the ground. A cone of yellow light was pointed at Ro  and Rook as they worked at cleaning. Their muffled voices didn't carry full words, but it  was clear they were joking about something. Elodie moved over to Dare, cradling her  arms against her against the night chill. "You may think he admires me, but you've got it backwards. I am the way I am  because Rook is always with me. I can do whatever I feel I need to do, say whatever I  feel I need to say because I know Rook is right there, already figuring out a way to save  me. Sometimes my way is right. Sometimes it isn't...and every time it isn't, Rook saves  me. I know exactly how smart he is, El." Dare glanced at her as he formed the  shortened nickname for her. "I count on him being that smart." "Then why don't you worry more about his safety?" Dare looked pained at the  accusation. "I do. That's why we're out here...I didn't want him to live a cruddy, dead­end life. I  wanted to see the world, to see what else was out here for us. And I knew I couldn't do it  without Rook, and I wouldn't want to do it without Rook. If I had found a life of peace and  of plenty then I would've been mad I didn't bring him along. And if I found a world where  there was a lot of bad people doing bad things...like the one we actually found...well,  then I couldn't survive without him. And he's willing to come along because...I dunno, I  guess my 'idiocy' spurs him to do things when he's afraid to do them otherwise. Or  something."  Below, Rook apparently spilled water on himself, soaking his pants. Ro began to  point and laugh loudly. "The point is, I need him because he's smarter than I am. And, the truth of it is,  that you need him because he's braver than you are. We're not fighting for his attention.  We're both totally dependent on him." The dust and gravel crunched under Dare's heel  as he spun around on it, sauntering back towards the entrance back into the plateau.  Elodie watched him silently, reflecting on his words. He had been right...Elodie admired  the way that Rook was always able to apply his knowledge when Elodie was too afraid  to do so, always willing to take that risk on himself, the risk that he was smart enough to  have figured it out. The anger for Dare melted out of her again. They might never see  the world the same, but he wasn't a self­centered idiot after all. And for that, she could  cut him some slack. "Dare!" Elodie called. He stopped. "Thank you. For letting me come with you."  Dare waved it off over his shoulder. "Bah. You're really, really annoying El, but I  can't imagine being here without you. But, truth be told you're thanking the wrong guy. It  was Rook who asked if you could come along." 

The words shocked Elodie, shocked her so much that she just stood there staring  off into the horizon long after Dare descended. Eventually her eyes caught the cone of  light disappearing, Ro and Rook returning indoors as well. She rubbed her arms with  her palms, gathering friction to heat her limbs. It had been a good day, all in all. She  learned a little more about Dare, a little more about herself, and had received her first  spear injury. She grinned to herself, shaking her head as she walked towards the  entrance. She wondered if tomorrow would be a good day as well, though the pessimist  in her doubted it.  It had been a few days since they had been attacked. They were due for another. 

XII. Heroes "If you don't get down here now, I'm just gonna let them in. Tell them to take  whatever they want, your clothes, your food, your weapons. I don't care, I can get more,  but if you want to protect your stuff you better start showing an interest!"  Ro was annoyed. Rook was scrambling down from the library as fast as he could.  He left his cloak behind, snagging his walking rod as he darted out the front door. The  Jupiterfang was at his belt, as it always was. Dare had beat him down. He was wearing  his leather jacket, the sleeves bunched at his wrist while the rest of the jacket flagged  behind him. The Marcuslancer was in his right hand, propped point upward. Ro was  there as well, her sword was in its sheath, balanced on her shoulder while she held onto  the end with one hand.  Ahead was a stirring cloud of dust. Rook wasn't sure what it could be, he had  never seen a swirl of dust like that, not even since they began living with Ro. Ro herself,  however, didn't seem concerned. In fact she...seemed happy. "What, you know this dust cloud?" Dare let the sarcasm drip from his voice. Ro  just laughed. "Oh well this is interesting. I wasn't expecting him for a month or so...you two can  relax, he's an okay guy." "Who is?" Rook inquired, loosening his grip on the rod. "Peregrine."  Peregrine, as it turned out, had his own Landdasher...except that he called it a  Surfaceclipper. It was different in shape than Ro's, having only three wheels instead of  two, the wheels forming a pointed triangle in the direction that his single seat pointed. It 

too had a trailing object like the Landdasher did, his was piled full of twisted chunks of  metal. Peregrine himself looked peculiar on the Surfaceclipper, which sat very low to the  ground. He was a massively tall man, almost seven feet tall and built something like a  pole. His long, angular features were obscured by the leather helmet and goggles he  wore, his jacket and pants looking just slightly too short in length.  "Roby!" Peregrine grinned as he rose awkwardly to his feet. Ro let out a "che". "I told you to stop calling me that."  "Never ever...where'd you find the tots?" "In the ravine, getting roughed up by the Earthscar Traders. Scum was trying to  trade them water for their girl." "They have a girl?"  "Easy, Per. She's like, eleven." "Twelve." Dare interrupted. Peregrine and Ro both looked at him, surprised at his  boldness. Rook wasn't sure why, at least Ro should've been used to his boldness by  now. Peregrine took a moment to pointedly ignore Dare.  "Well, I didn't think I'd see the day where you'd be living with people again, Roby.,  but here it is, eh? Brought you some scrap." "You know you don't have to."  "I can't unload it anyway. Might as well use it as trading fodder. You might need it,  you'll never guess who I passed on the way here." Ro hesitated, her eyebrows lowering behind the lenses of her sunglasses as she  frowned. "Who?" "The Hero Brigade." Peregrine bowed with a flourish. Ro groaned. Rook hadn't heard of the "Hero Brigade," but he had certainly heard his fill of  group names in recent days. Ro's well, it turned out, was well known in the area. There  were other wells, apparently, but Ro's was the most consistent. It always had water, and  because of it, it was always sought out.  Of course, Ro wasn't going to simply hand out  water, so people looking for it had two options. Trade for it, which many did. Or try to  take it by force.  No one had ever succeeded in the second version, according to Ro. And it had  been this second group, these group of desperate wanderers too proud to beg and too  poor to trade, that Rook, Dare, and until her injury Elodie, had been forced to practice  on. Battling in training against Ro or Dare was one thing, but actually trying to defeat  people that were willing to end your life was another thing altogether. It was terrifying,  but it was enlightening. Things that Rook couldn't comprehend or didn't find necessary  in training suddenly made sense in mortal combat. As Ro often said, trying not to die 

was the best teacher.  "Rough guys?" Dare piped up, looking excited, the sharp glint in his eye that he  got during combat flashing. Peregrine looked down at him with some interest. "Hardly. They'll end up trading for water, but they'll try fighting first. They always  do." He folded his too­long arms into awkward angles across his chest.  "Come on, Per, dump the scrap by the entrance and come on in from the sun. I'll  have Elodie whip us up some food and you can tell me the news." Ro turned on her heel  and began walking towards the entrance. Peregrine tipped his head. "What about the Hero Brigade?" "Dare and Rook will take care of them. Rookie, make sure you calm Dare down  when Kappa ultimately surrenders, okay?"  Rook was stunned. Almost as stunned as Peregrine. But Peregrine didn't stay  stunned. He shrugged, moved up his Surfaceclipper closer to the edge, then opened the  back and dumped the scrap metal by the door. Then he ducked his body low and  stepped through the entrance into the plateau.  "Awesome." Dare said, grinning.  "This isn't awesome. We could die, you know." "Could. Probably won't. Ro wouldn't keep us out here alone if she didn't think we  could do it." Dare put the spear into his ready position, spinning the tip in small circles  by keeping his foreward hand stationary and turning the back end of the spear with the  other. The technique let Dare snap the point in small, twisting circles and change  directions quickly. Rook sighed. "Yeah, I suppose so. Though, you might let me down someday." "But not today." It was another hour before the Hero Brigade arrived, and when they did Rook  was beginning to understand why they were left alone. There were six of them, carrying  two carts by hand with them, each a peculiar sight by themselves but collected made  Rook wonder if he was the misshapen one.  "Ho there!" He was a short man, almost Rook and Dare's height...except short by  an inch or two. He wore an old, maroon cap with a short, shiny black bill. His face was  nearly a perfect circle, and had too short pants and too tight shirts for his equally round  body. A knife hung off his cloth belt, and a canteen was wrapped around his shoulder.  "You Kappa?" Rook asked instinctively. This caught the man off guard. "I...I am...so you've heard of the Hero Brigade have you!"  "In a manner of speaking." Rook could hardly believe he was having this  conversation. For a moment he considered just knocking Kappa on the head with his 

rod and declaring immediate victory. Still, his answer seemed to delight the sweaty,  hairy Kappa.  "Excellent! Then you are already quaking in your boots, no doubt...where is Ro?" "Gone." Dare interjected. Rook almost frowned, but kept his face impassive.  What was he planning? "Gone?" "Yep. Threw her out." Dare explained. Kappa's face went wide, as did the other  five behind him. "You beat Ro the Solitary and took her well!?" "Well, I didn't. He did." Dare jabbed a finger towards Rook. Rook almost frowned  again, but managed to keep cool. As dumb as the prospect of either one of them  beating Ro was, it actually made for a good bluff. If they were more afraid of Rook, they  would take Dare less seriously, even though he was by far the better combatant. This  would give Dare the tactical edge. Not that Rook was sure they needed a tactical  edge... "Well then! This shall be an exciting battle indeed! Let me introduce you to my  amazing Hero Brigade! My second in command, Bandanna!"  Bandanna was a girl, a few years older than Rook and Dare by the looks of it.  She was curvy and cute with even cut brown hair that fell at the base of her neck like a  curtain and a pair of round black glasses obscuring the sky blue of her eyes. She had a  long brown coat draped over the tight­fitting shirt and curve­accenting pants she wore  underneath. Her belt was heavy with knives and tools, and she carried a staff. Oddly enough, she didn't wear a bandanna. "This is Calli, our battle expert!"  Calli looked and was shaped like a female Jupiter. Her shape was like a square,  thick head, no neck to speak of, and bulging muscles that obscured whatever femininity  she possessed. Over her shoulder was a massive club, easily the size of Rook's torso.  She wore a brown tunic­like shirt that was only broken by her own tool belt and had a  permanent scowl on her permanently sunburned face, her cropped blonde hair  providing her scalp virtually no protection. "Then the twins, Switch and Squeeze!" They weren't twins. Switch was tall and lanky, sort of like Peregrine though not to  such comical extremes. Squeeze was an average sized man with a toned musculature.  Both were armed with identical knives that reminded Rook of the ones the Earthscar  Traders carried; single edged, about arm's length. Switch was as dark as night,  Squeeze was a honey­toned tan. They wore matching outfits though; vests over their 

bare chests and ragged pants and boots.  "And then that's Mick." Mick did wear a bandana, was a few years younger than Rook and Dare and  reminded Rook very much of Marshy. Mick's hair was scarlet red and draped over the  shoulders. Mick's skin was pale white, Micks' features delicate and oddly beautiful. Rook  could also not figure out if Mick was a boy or a girl...and decided to assign the male  pronoun to him just to ease his own mind. Mick sat on one of the carts, completely  unarmed. Rook doubted Mick would be doing any fighting.  "Together we are the Hero Brigade!" Kappa drew his small knife and pointed it  dramatically in the air. Dare yawned. "If we're not careful they might bore us to sleep and steal everything." Dare said.  Kappa frowned, as did the rest of the Brigade, who now drew their weapons. "This is our chance, guys! We'll be the owners of Ro's well in a matter of  moments!" They attacked. Rook wasn't quite sure what to do. He didn't want to lose, but he didn't want to  hurt them either...Peregrine had said that they would try fighting first and then eventually  end up trading. So that meant they had to keep them alive and probably healthy in  order to get to that stage. But still, they were using bladed weapons, how were they  supposed to do that? Rook dodged. Both of them did, actually. With every clumsy swing of Bandanna's staff, every  crash of Calli's club, and every swish and swash of the twin's blades, Rook and Dare  simply moved out of the way. Eventually the Hero Brigade broke into two attacking  groups. Kappa and Bandanna focused on Rook, coordinating their attacks with  marvelous imprecision. Kappa would lunge with his short knife, trying to drive it into  Rook's stomach, to which the slightly­longer limbed Rook could simply step out of the  way. Bandanna tried to use her improved reach to either swipe or stab the staff at Rook,  but her aim and reaction speed was too sloppy and too slow to be a viable threat. He  could tell that they were getting tired now, and a little frustrated...maybe now was the  time. The next time that Kappa lunged with his knife, Rook slipped himself to the side  and brought his rod above his head. He slammed it down with all the strength he could  muster, cracking it into his hands and the knife, sending Kappa crashing headfirst into  the ground, leaving a skid of dust in his wake. Satisfied, Rook turned to watch  Bandanna choke up on her weapon, holding it nearly at the end as she swung it with the 

entire rotation of her body. Rook lowered himself, letting the wooden staff pass over him  with a whum! Her body coiled up in the opposite direction as her swing ended, letting  her prepare immediately for a second strike. Rook repeated his maneuver, ducking as it  passed by.  Of course, this time, Kappa had been getting up. Bandanna struck him with the  side of the staff, sending him falling over again. Rook sprung into action. While  Bandanna's mouth was agape in shock, Rook dropped his rod and grabbed the staff,  leaning back into it with all his weight. Without much staff to hold onto, she let it go,  causing Rook to stumble, but keeping the weapon in hand. Dare was having a little more fun with his enemies. Unlike Rook's suitable dodging, Dare was practicing the near­misses that Ro  seemed to excel at. The blades of the twins would swipe frighteningly close, creating  small tears in his shirt from time to time as his body twisted and contorted in a variety of  ways. Calli's club didn't offer quite the same chance to practice near­misses, the  massive club was creating large indentations in the ground with every swing. Their  pattern was simple enough; Squeeze and Switch would try to encircle him with their  knives while Calli wound up her attack, then she would crash it down with her  frightening force.  "This is all you have? Your desire to win is pitiful!" Dare laughed as he dodged  two more knife swings, then shuffled to his side to avoid a club strike. He had lowered  the Marcuslancer into position yet, just holding it at his side, waiting. His insult had  spurred the twins anger, and instead of attacking with consecutive strikes, they lunged  at him simultaneously. Perfect. Dare gripped the Marcuslancer at the center with both hands, then spun the  weapon evenly to turn both ends in rapid circle. The speed and precision in which he  moved the ends of the weapons surprised the twins, even more so when they watched  him disarm them both in one quick motion. Calli was ready with her follow­up attack  however, crashing her club with particular gusto. Dare hopped forward, whirling around  in the air as he did. The moment the club landed onto the ground, Dare jumped back on  top of it, rapidly extending the blunt butt of his spear into Calli's stomach. She grunted,  releasing her weapon.  "Okay, okay! We give up!" Kappa cried, rubbing the side of his face vigorously.  Rook let out a sigh of relief, dropping Bandanna's staff to the ground. Dare was  laughing. "Ha! Too easy! What'd I tell you Per, the kid has talent."  Every eye in the area swung over to the entrance of the plateau. Ro stood with 

her sunglasses and crossed arms, beaming with pride. Peregrine stood slightly  hunched, looking at Dare with an appraising eye.  "Yes, I see that...not bad, Roby. Not bad at all."  The Hero Brigade were a nice bunch after they decided to trade rather than fight.  Friendly, entertaining...even congratulated Rook and Dare on a successful battle. They  left soon after their water containers were full to the brim. Peregrine was sitting in the  dining room, reclining as best he could in the average­sized chair. Rook sat with him at  the table, Elodie stood near by, leaning against one of the stone counters. Dare and Ro  were outside finishing up the last of the trade. "So I don't get it...if they're such terrible fighters, how do they get anything?" Rook  inquired. Peregrine looked indulgent at best of the kid that seemed to have a thousand  questions. "Hero Brigade are a good bunch. Some of them would be good fighters if they  would practice a little bit. Fortunately I don't think they need to. They're Fixers. Find the  mechanical stuff and make it work again. A bit of Tinker in them too, sometimes they  make things. I've been surprised what they've managed to cobble together out of the  scrap I've given them."  "Is that what you do? Trade the scrap?" Elodie's gray gaze was wide and  transfixed on Peregrine.  "Partly, yes. Mostly I'm a messenger. I find out news in one place, I bring it to  another. I take all the rumors and all the expertise and I tell other people about it. For a  small price, of course. The Surfaceclipper allows me to do it faster than anyone else, so  I'm something of a messenger legend, I guess."  "So there are other places?" Elodie followed. Peregrine nodded. "More than you know." "How do you know Ro?" Rook had been mulling that question over for a while  now, but had just sparked up enough courage to ask it. Peregrine sighed, adjusting his  sitting position slightly. "Roby and I go way, way back. Helped her build this thing, actually." He motioned  to the room around them. "Me, her and....well, that was a long time ago. She and I used  to be part of the same group, back in the day. But things change and we went different  ways. Not that it matters, I still see her every time I speed along this way."  Peregrine scooted his chair back and rose, hunching over to prevent himself from  bashing his head in the ceiling. "Not sure why I didn't make the ceiling higher  though...anyway, I gotta get moving. News to deliver and all." "Wait! I want to hear the news!" Elodie chimed in. Peregrine laughed, taking a 

long arm and scruffing her hair. "I told Roby everything I know. You can ask her if you really want. I'll only be  taking one little tidbit from this afternoon with me, so she'll have it all up to date." Rook frowned. "Tidbit?" "Dare, the apprentice of Ro the Solitary. This'll be big news, kids. Big, big news." 

XIII. Ark "Shorty! Get down here now!"  Dare did not like the nickname "shorty." True, he was shorter than both Rook and  Elodie these days... but that was besides the point. Normally he would've retorted back  at Ro for calling him shorty, maybe use the recently acquired "Roby" that he had learned  from Peregrine. But he didn't. Something was different in her voice, something that  unsettled him. He had been taking his mid­morning break in the library, watching Elodie  and Rook pour over books, and with a shrug, he picked up the leaning Marcuslancer  from the wall and began heading down the path.  Rook and Elodie followed him.They must've sensed it too. Ro was waiting at the bottom floor, unarmed and clothed only in her pants and  crimson wrappings. She was wearing her sunglasses, but still shielded her eyes with  her left hand, the cord with two rings hanging from it.  "Are you rested?" Ro asked distantly.  "Yeah, I'm good. Why, new bandit?" "Not exactly." She looked worried. Dare frowned, then turned to the horizon,  covering his own eyes from the sun. He couldn't make out details...but a single figure  was walking towards them.  "One guy?" Dare was almost offended. But Ro's seriousness calmed any  remaining complaints he was about to voice. She lowered her hand from her eyes,  pushed her sunglasses up her face, and appraised Dare with her golden brown eyes.  Her face contorted, as if she was having some sort of argument with herself.  "You're going to fight him." Her tone was solemn, her voice low. Dare just  shrugged. "Fine with me." "You will have to fight with everything you have, Dare. If you don't...he will kill  you." Ro's gaze didn't break. Dare wasn't sure what to say. Rook did not have that 

problem. "What!? You can't let Dare fight someone this dangerous! Especially if you  already know who he is..." His tone grew accusatory. Ro glared at him. "So what, you want to only get good enough to make fools of the Hero Brigade?  Because let me tell you, what you've been doing lately is the baby course. People like  this guy are far more common than you think, and if you can't keep up with him then you  might as well head back to Sandcan." "It's okay Rook." Dare interrupted before his friend could continue arguing his  point. A wicked grin cut a crescent in his face, and his arm began to shake the  Marcuslancer as excitement poured through his body. "I'm looking forward to it."  It took another hour before the distant figure actually arrived at the plateau. In  that hour Dare ate, drank water, rested, stretched, and dressed for combat. His coat had  finally been tailored by Elodie so that the leather jacket was more form fitting on his  smaller body, and he wore it proudly. On his belt was the Jupiterfang; Ro had explained  to Rook that there was no point in him trying to fight, that while he had made progress  their enemy would only view Rook's participation as an insult and would probably kill  him without a second thought. This had prompted another argument and so on and so  on...Dare didn't care about any of that. He was ready to push himself, ready to see how  far he had come since becoming Ro's student, see if he could really do what he wanted:  to protect his friends in this dangerous world. He was about five feet, ten inches tall, and the immediate comparison Dare made  to him, oddly, was Rook. His blonde locks were long, tied in a slim ponytail down the  center of his back, his green eyes slightly narrowed; razor sharp and viewed everything  simultaneously. He had been wearing the hood of his cloak when he first approached,  but now had it pulled down over his shoulders, the tan garment showing many tears and  ragged edges from use. Like most people in the desert, he wore a loose fitting, short­ sleeved beige shirt. He had a belt of white fabric, bland gray pants and dusty old boots.  He had a pack on him that hung across his chest by his left hip; several canteens, from  the looks of it.  It was his weapon that Dare was most interested in. At least, he assumed it was  a weapon. It was long, easily six feet in length and rose slightly above his head. It was  silvery­steel rod that ended in a heavy, metal end that bulged around the top. It  looked...sort of like a club with an extra­long handle. There were details on the handle  and on the bulging club piece, but the weapon was more or less self­explanatory: long­ ranged bludgeoning.  "...what is this." He sounded angry. Ro was standing behind Dare, leaning 

against the plateau. Her cape, sunglasses, and sword were all on, her arms crossed as  usual. She looked rather bored. "This is Dare. He's going to fight you." "...Dare." He looked down at Dare. Dare looked up at him, then flashed a grin.  "This is not a joke, Ro." "I didn't say it was, Ark."  "If you wish for me to kill him, then I shall oblige. But I expect to battle you in full  form as soon as I am completed with that task."  Clang! The Marcuslancer had been shoved forward as fast as Dare could manage,  lancing the sharpened point at the man, Ark, attempting to gorge his chest. Ark moved  his weapon across his centerline in a subtle but powerful move, redirecting the spear. "Don't take me lightly! I'll make you regret looking down on me!" Dare grit his  teeth, glaring with all the intensity his brown eyes could muster. Ark considered him a  moment, his green eyes widened in surprise, then narrowed. "Very well...Dare was it? Let me teach you." Dare lifted the tip of the spear by rotating the butt of it, using his lead hand as an  anchor, and swiped it in a small circle towards Ark's undefended face. "Take your  teachings and choke on them! I'm not interested in what another loner has to say about  life!" "There are two kinds of people in this world, boy! Those who think, and those  fight!" Ark leaned back, sliding his right foot backward as he did. The weapon in his  hand lowered and then extended in his grip. Suddenly all of his weight transferred  through his hips. He spun himself all the way around, sweeping the end of his long­club  with tremendous speed and force. Dare widened his eyes in surprise, but bent his legs  immediately, pushing himself away from the earth. The club moved with enough force to  have shattered Dare's legs, had he not moved.  "Those who think express themselves with words!" Ark seemed unphased by the  amount of physicality in the combat, his voice strong.  Taking as much as advantage as he could of his position, Dare pushed his arms  forward with as much strength as he could muster to try and lance the spear at Ark  again. Ark just smiled at Dare, watching as the spear stopped short just inches from  Ark's face. "Those who fight show our souls through combat!"  Ark used the momentum from his sweep to bring his weapon back up to his right  side, gripping it with both hands. Immediately he reversed the flow, slamming the club  back towards Dare with incredible speed and accuracy...it wasn't the sloppy, 

momentum­based attacks that Calli had, this was one of carnal lethality. "Show me your  soul, boy!" "Shut up!" Dare roared. He leapt backward to avoid the crashing strike of Ark's  weapon. Ark seemed to have planned on that defense, however, shuffling himself and  the end of his weapon several feet forward, scraping it along the dusty ground as he did,  sliding the heavy end between Dare's legs. However, before he could rise the weapon  upward Dare...sat on it. Letting all of his weight settle on the weapon, he swept the  Marcuslancer in a tight snap, lashing the tip of the spear at Ark's forward hand. The  warrior saw the attack and released his hand from the pole, sliding it back, but losing  leverage in the process. Dare swung one leg over the pole and regained his footing. "I don't care about any of this! I have to beat you! I have to be strong enough to  survive!" From deep within Dare, a fire ignited. He had learned to recognize this fire  now. It was an unquenchable fire  of boundless energy, infinite strength, and iron will. It  was what he felt when he defended the village, it was what he felt when he fought the  Earthscar Traders. His desire, his overwhelming desire to defeat his enemy, to win at  absolutely all cost. Size, strength, experience, technique...none of those mattered in the  world Dare's fire existed in. The only thing that mattered was the strength of his resolve. This was his soul. Dare unleashed a flurry of attacks with his spear, never letting up. Each strike  was faster and stronger, like a struggling viper trying to break past the superior defenses  of a mongoose. Ark held his weapon at his center, weaving it in practiced circles , using  both ends to defend against Dare's sudden onslaught. Eventually, Ark caught the end of  the spear just behind where the tip met the shaft with the heavy end of his extended  club. With a decisive movement, he jabbed the weapon into the ground, pinning it. Dare  struggled a moment to free it, but was unsuccessful. He looked up at Ark. Ark was looking at Ro. "I see what you're playing at here, Ro..." His voice was barely a whisper, so low  that Dare might've confused it with his own heartbeat. Ark released the pressure on the  Marcuslancer, letting Dare take a guarded position. Ark may have prevented Dare from  attacking, but it had also put him in a position where he could not attack either. They  would have to engage again.  "You have an interesting soul, boy. No wonder she likes you so much...still, you  haven't learned all there is to learn yet. You have shown me your soul, now let me show  you mine...tell me what you see!"  Where Dare attacked with enthusiasm and determination, Ark attacked with  precision. Even with a heavy lumbering weapon that he had, every move was perfectly 

efficient, using the exact level of force and speed he wanted. He predicted Dare's  reactions and used them to set up other openings, Dare's instincts and Ro's training the  only thing keeping him from falling entirely to Ark's superior skills. He was a supreme  fighter, Dare realized, perfect in every way... But... ...something lingered... He was beginning to feel it. Feel Ark's soul, just as he said. He expressed it with  every exchanged blow, with every attempted strike, the deepest secrets of himself came  out, revealing itself to Dare. Schitang! The Marcuslancer spun like a propeller from Dare's hands tumbling end over end  into the sand as Ark's weapon came up in a brutal uppercut. Ark immediately thrust the  butt of the weapon into Dare's chest with tremendous force, sending the boy sprawling  and tumbling through the dirt himself, rolling end over end until he crashed into the  scrap pile that Peregrine had left by the entrance. Rook and Elodie both cried out, and  both reached out for Dare and tensed to move. "Don't." Ro's single word cracked with so much authority that both children found  themselves stopped dead in their tracks before they even realized what had happened.  Dare felt dizzy, pain throbbing in his hands and chest. The fire had dulled, but upon  realizing it, flared to brilliance again in his chest. He opened his eyes, looking at the  mangled mess of metal in front of him. Slowly he put his hands and knees underneath  him, rising.  "You..." Dare stood. "You...want to die..." "Impressive." Ark held his weapon at his side, waiting. Dare shifted his gaze to  the left. The Marcuslancer was easily twenty feet away now...no way to get it. The  Jupiterfang still rest on his belt...but it was too small. He wasn't faster than Ark...at least  not fast enough to stab him before he was battered away again. But he couldn't give  up...it was win, or die.  "You haven't seen anything impressive yet...now I'm angry. Now I have to stop  holding back on you. Now I have to punish you for coming here to steal our water."  Dare's hand suddenly reached out, jabbing into the pile of metal. His whole body  lurched backward, the metal collapsing in on itself as a loud screech filled the air. Dare's  hand was now lacerated with small cuts, bright red running along his hand. But at least  he was armed now.  It was an odd object....it had a wide base that tapered into a rounded point. It was  a skeletal structure, outlined with a ring of metal, supported on the inside with several 

other metal rods...it looked like...a wing. Rook had explained that the patch on his jacket  had been a plane, which had wings on either side of it. This looked like the interior  structure of a wing...it was about the size of Dare's torso from end to end...he held it with  both hands beneath one of the cross­supports, wielding it like a peculiar sword.  "Now I have to use the Darewing!"  He attacked again. The Darewing was much lighter than the Marcuslancer, as  well as noticeably shorter. While Dare's reach was now reduced, he more than made up  for it with the sudden agility he found himself in command of. He swung the Darewing in  rapid circles, the blunt edge of the "blade" ringing five or six times for every one of Ark's  defensive blocks. Ark seemed to be having difficulty adjusting to this new weapon, and  for the first time in the battle put distance between the two of them. Dare flashed his  excited grin. "With one strike!" Dare began to yell as he charged, a deep yell that came from  the base of his gut and reverberated with the passion of a thousand men throughout his  body. He ran, ran headlong and hot­blooded straight at Ark. Ark quirked a smile,  amused that the boy was about to end the battle in such a foolish and simple way. As  Dare wound up for his swing, Ark lowered the heavy end of his weapon to block it. Dare twisted the Darewing. It was now swinging at Ark not like a blade, but instead like a paddle. Doing so  gave Dare an extra moment between the weapon's contact, which was all he needed.  Carefully he threaded the end of Ark's weapon through the gaping hole of the Darewing  and moved to land a solid blow on Ark with is strange weapon. Click. Ark looked shock, Dare looked triumphant. But it all changed with a single click.  What had one moment been a straight rod that Dare could slide the surrounding  Darewing on now had a handle. It rose with a small click from the rest of the rod,  perpendicular to the rod itself. Dare hadn't expected it, and the Darewing jarred against  this new obstruction. The force of the impact rattled through Dare's arms and shoulders,  releasing his grip.  Ark kicked him. Dare fell to the ground in another cloud of dust, grunting in pain as he did. One  eye remained open, forced open to try and watch Ark. The warrior just stood there,  weapon at his side, the Darewing hanging where he had left it. Ark shifted his polearm  slightly, letting the peculiar weapon fall to the ground at his feet.  "You did well, Dare. Better than most...I'd say the third best." Shi-click. A curved  blade began to swing from the end of the polearm's bulky side. It flashed in the sunlight, 

pure and perfect, ready to cut. It was then that Dare realized what the weapon was. A scythe. "But you have lost. And now you will discover why they call me..." Ark took one  long striding step towards Dare. He lowered the scythe around him, the blade behind  Dare as he sat in shock.  "Ark the Reaper." Dare did not know how he knew the details of what happened. But he knew  them. As Ark pulled his scythe blade to sever flesh from Dare's body, a shadow  appeared above him. A swirl of cape filled his vision before a hand pushed his head  backward, putting Dare in a lying position. He watched the scythe blade sweep  harmlessly above him, letting Dare sit up in a split second. Now he watched as the  scythe blade tore a gash in Ro's cape and encroach on her back.  Her left hand reached out and grabbed the pole of the scythe, her forearm  bracing against it. Like a lightning bolt tearing the sky, Ro's sword rippled from beneath  her cloaks and made a clean swipe through space. Ark's clothing tore, blood sprayed  from the momentum of Ro's weapon as she parted the flesh of his shoulder. Ark cried in  pain, releasing the scythe and stumbling backward. Ro stood over him, bloodied sword rasied. Ark was cradling his arm, breathing  through his teeth. Dare looked at his eyes...the green gaze was swirled in confusing,  conflicting emotions. Fear, anger, resentment...the look of a man who did not believe he  should have lost. But there was something else. Hope, excitement, desire...peace. "Do it!" Ark roared.  Ro snapped her blade through the air once, letting the blood fling from the  sharpened steel onto the ground. She rose the mouth of the sheath to the tip of her  weapon, and began to slide it in. "Not today."

XIV. Caper There had only ever been one rule: do not go down into Ro's room. Today, Dare was violating that rule. Ark had left. Ro sent Elodie to bring him a container of water. He sat alone,  outside for a time. Then, he simply picked up his things and left. Ro had then pat Dare  on the head once, and wordlessly headed down into her room. Dare figured he probably 

needed more time to process all of this, more time to really comprehend how much  danger he had been in...but that stuff was for thinking people. No, Dare wanted to know  why he had done what he just did. So he went down. He didn't sneak, he didn't soft­step. He just walked as if he had every right in the  world to be going down there. It was a short but steep path and found himself  descending very quickly into the room. It was quite natural in shape, Dare realized. Like  a cave...it was slightly larger than the other rooms as well. Rows of lights hung from the  ceiling, fastened awkwardly in mis­distanced pins. Whoever did the lighting in here had  not taken much care in doing so. In one corner of the room was the cot that Ro had set  up to sleep, along with a few personal effects; the equipment she had carried with her  when they first met. Her sword at on the cot, her torn cape bundled beside it.  At the end of the room, the lights fell from the ceiling and waterfalled along the  wall in a dazzling river of stars. A large stone leaned against the wall, partially buried in  the ground. Wrapped around the stone was a long, red scarf, tied neatly as if it were a  person. It looked like...a... "Grave." Ro spoke the single word almost emotionlessly. She was kneeling in  front of the marker, facing away from Dare. Next to her right side was a pile of red cloth,  on her left a basin of water and a washcloth. Her torso was completely exposed, the  toned contours of her bare back glistening in the scattered light, her hair feathering  along her shoulder blades as she moved back and forth. Dare traced her back, noticing  a gash on her left side that went along her lower back and curved around to her direct  side. She took the wash cloth in one hand, squeezing excess water from it, then began  to dab the wound.  "I didn't notice you got hit." Dare watched her tend the wound carefully. Ro  chuckled. "That's why the bandages are crimson, Dare. Even if I do get hit, you can't see  the blood. Can give you an edge from time to time."  Part of Dare knew that he should let Ro have her privacy but...he didn't feel  any...desire...Ro had become like family, in Dare's mind. So instead he sat down, cross­ legged.  "Do you believe that stuff? What Ark said, about feeling souls in combat?" "I do."  "Then...does he really...?" "Want to die? Yes, he does." Ro wrung the washcloth with both hands, aiming a  single golden brown eye at Dare as she did. 

"Why?" "I don't know." Ro set the cloth down, then reached to her right side, gathering up  the bandages. She took one end of and pushed it against her belly, then began to  methodically wrap herself up again.  "Then....if he wants to die, why did he attack us?" Dare had lived in the world long  enough to know that there were easy ways to die... "Ark's...got a complicated past. That's all I know about it. But with a complicated  past comes a complicated outlook on life, Dare. Ark is probably the strongest fighter I've  ever met. He's a genius, a natural talent in hand to hand arts. And he doesn't feel that a  talent like that should be wasted. He wants to die, but he wants to die honorably...he  wants to find someone stronger than him, someone better than him. Someone worthy of  killing him." "And he's looking for that person? "Looking? He found her." Ro's hands were at her front, working at the bandages.  After a moment, she put her hands at her side and turned around to sit facing Dare, her  feet planted on the ground making an angle with her knees, which she used to rest her  arms on. Realization settled into Dare's mind. "You!?" "Yep." Ro grinned.  "But he was..." "I know. But it's like you said, he wants to die. His body fights on instinct, but the  truth of his soul is that he wants to lose. The first time we fought, it was difficult...but in  the end it was my desire to win that overshadowed his desire to die, and I won. Now he  shows up every few months to fight me, try to be stronger and force me into a position  where I would have to kill him. I think he thought he had it this time, fighting you. He  knew that I wouldn't let you die, so he tried to kill you...s'why he got me." Dare's eyes were wide. "...my desire to win that overshadowed his desire to  die..." Was what Dare thought of in combat something that others thought too? It made  sense now that he thought about it, but it didn't cushion the surprise. "What does he do when he's not here then?" "Don't know. Waits, I guess. Keeps looking for someone that'll be stronger and  actually willing to kill him." "Will you? "Will I what?" "Ever kill him." A moment passed. It was the first time Dare had seen Ro anything  other than confident or annoyed. She looked pensive...and sad. 

"No."  Dare wasn't surprised by the answer. "Why not tell him that?" Ro let out a pained sound. She tipped her head to one side and stroked the back  of it with one hand, searching her mind for an answer. "Hope, I guess. It's hard to  explain but...if he really can't find anyone else to kill him, then he might just do it himself.  If he thinks I might snap and do it one day then he keeps living. I don't know what it is  he's sorting through. All I can hope is that by beating him but not killing him I'm giving  him the time he needs to figure himself out."  "But what if he kills other people while he's searching? What if he's causing harm  to others? Shouldn't you kill him for the greater good?" Dare wasn't sure why he was  suddenly so defensive about the prospect of killing Ark...maybe it was because the  thought of Ark wandering into his home village and casually reaping people he knew  and cared about made him angry.  Deep down, it was probably because he was scared. Ro turned around slowly, still sitting in the sparkling pinpoints of light. She was  looking at the stone marker now, and the long scarf that wrapped around it, brushing the  floor with its length.  "Every time a life is taken, there's a whole where that person once was. It may  only be "one" life that's gone but there are many others that are changed forever.  Defeating someone in combat to protect yourself and protect those you love is one  thing...but there's never a reason to kill. People can change...I've seen people change.  And if you kill them you don't give them the chance to change. You just create pain for  countless others...and for yourself." Her voice was hardly above a whisper, speaking in  breathy angelic tones tinged with sadness...there was also a...echoing quality about  them. As if she weren't creating all of the words herself, but recalling them from  something long passed. "What was his name?" Dare blurt it out before thinking about the question. "...Caper."  Dare stood and walked over to Ro's side, sitting down next to her. She had her  left wrist in her right hand now, her golden brown eyes examining the rings on the cord.  Her fingers worked the rings between them, balancing them delicately, then letting them  fall. "He was my friend, my inspiration, my savior...my love and my husband." Dare looked up at the scarf. "What was he like?" "He was like you. Confident, passionate, bold...stupid." A small chuckle bounced  through the chamber. "That's why I bothered to take you in, you know. You remind me of 

him...a lot." Dare didn't say anything, his body frozen in stunned silence. Ro glanced over her  shoulder and waved at him, motioning him forward. Dare scooted along the stone, his  boots scrapping gratingly across the stone floor.  "How did he die?" Dare wasn't sure if that was too blunt, but he didn't know how  to form it any other way. "Trying to live a dream. A big dream. A dream so big it convinced everyone it was  possible...but it wasn't meant to be."  "What was it?"  Ro tipped her head at him, glaring at him mirthfully. "Direct, aren't you? No, that's  a story for another day."  There was a pause as they examined the grave. The scarf seemed so old now  that Dare was closer...worn and weary and splotched with dirt and grime of every color.  Dare imagined a moment that the scarf had soil from every corner of the world... "Are you going to try and finish it? His dream?" Ro looked hesitant a moment. Her index finger slipped into the larger of the two  rings on her bracelet, letting it rise and fall along the length. "I...was. I really was. But not  now." She stood, taking the two steps it required to stand in front of the scarf­draped  slab. "The dreams of the past aren't meant to be the burdens of the present."  "What changed your mind?" Dare asked. Ro didn't answer. Instead she leaned  over and kissed the top of the stone, whispering something Dare couldn't make out.  Then she turned around and started for the doorway.  "You guys." Her footsteps echoed loudly as she sauntered. "You can come down  here again if you want to visit Caper. I'm sure he'd like to get to know you."  Dare turned back to the scarf as Ro ascended back into the kitchen. They had  changed her mind? Why? What was this dream that she suddenly felt that taking care of  the three of them was more important? It was all so mysterious and confusing... "Did she annoy you with that secret­speak too?" Dare asked Caper as he stood  up, dusting off his pants. He then headed to the doorway himself, smiling brightly as he  imagined Caper's answer. 

XV. Girls "No no no no." Elodie's eyes were shut as she whimpered her protest. 

"No choice, Ellie. It's not going to come out."  "But...but..." "I've been done for two minutes now, you might as well open your eyes."  The lids slid away from the gray irises. Tentatively at first, focusing attention at  her mouth and chin...then dared to look up. "It's...so short." "Like I said the first fifteen times...." Ro set the knife down on the table. "No  choice. That gummy stuff never gets out no matter how many times you watch. Believe  me, I've had my share of it in my hair over the years. only thing you can do is cut it off."  Elodie's hair was...mostly gone. The long, long waterfall of brown she had tended  to over the years of her life had been slashed to just at the tops of her shoulders. They  barely even touched as the hair had been carefully layered by Ro's knife, feathering her  hair rather than having it fall down in one uniform length. Elodie turned her head left,  then right, examining it from all angles. Her dread slowly began to fade. "I like it, to be honest." Ro was bent on the floor, collecting the locks of hair.  "Makes you look older. Less like a little girl."  "Really...?" Elodie kept examining herself. She did look a little older, didn't she?  She smiled brightly. "Yes, I think you're right. Thank you, Ro." "Don't thank me, thank Dare for throwing that gummy pear at your head." She  said with a chuckle. Elodie growled, crossing her arms.  "I don't think I'll be thanking Dare for anything any time soon." Her declaration  was punctuated by a hmph. Ro laughed again.  "Boys need to get their energy out. Dare just seems to have too much of it." Ro  leaned against the bed. They were in what was once Ro's room and had since become  Elodie's room, something that Elodie never stopped feeling a bit out of sorts about. It  seemed rude and presumptuous to take the nicest bed just because she was a girl. She  had wondered, at first, if the other room that Ro slept in had a similar bed, but Dare had  said that it didn't. Dare had said a lot of things about that room...and Ro had actually  caught Dare saying a lot of things about that room, but she didn't seem to mind.  Whatever reason Ro had for keeping her husband's grave a secret didn't seem to matter  any more.  "Now, we need to talk about your clothes." Ro declared suddenly. Elodie's eyes  widened again. "My...my clothes?" "Yes, your clothes. Those draperies might have been acceptable and functional  back in Sandcan, but it's cutting into mobility a lot. I know you don't like fighting much,  but you need to know the bare basics. Even running in that outfit is going to be very 

difficult, and that's the most basic of basics. We have to get you into some pants." Ro  rose from the bed and headed towards a metal trunk, opening it heavily before she  began rustling through it. Elodie looked at Ro. She was a beautiful woman in a...deadly  sort of way. She had a real slim body, toned muscles. She had nothing to worry about  wearing that bold bandage­like top, nothing but good features to show.  "What about...modesty?" Elodie offered meekly. Ro stopped, glancing over her  shoulder. "Modesty? Che. There's no room for modesty out here, Ellie. Just functionality.  Form follows function." She shook her head disbelievingly as she began through the  trunk again.  "But...I..." "Listen." Ro rose sharply, several garments in hand. She turned to the bed and  set them down before turning to Elodie. "I know what I'm doing. You'll get used to it, I  promise. Besides, you want Rook to look at you more, don't you? This'll do the trick."