Opensource: How Capitalists And Communists Got It Wrong

Open Source: How both Capitalists and Communists got it wrong Written by Krishnan Subramanian Open   Source  is   a   very   unique   phenomenon  which   invokes   extreme   reactions   from   both   the   supporters   and  opponents. Open Source movement has a very passionate group of developers and users. It also provokes similar  reaction from the opposing camp (proprietary software developers and users). The open source movement was  considered as socialistic movement by some and communist movement by some other people. Bill Gates has called  the pro­open source campaigners as  modern day communists  and Shai Agassi from SAP management team has  compared open source with socialism. There has been some talk about how different countries consider open source  based on their ideologies. Sometime back, the state of Kerala in India decided to take the open source route and the  communist led govt. in the state justified this by saying that the ideology of open source matched with that of their  own. Many capitalists in America and elsewhere are opposed to open source because they think that the ideology of  open source matches with that of communism. They also feel that open source will eventually kill capitalism. I have  heard this from many Libertarians in India and a big chunk of them strongly feel that open source is yet another  manifestation of communist ideas. Similarly, there are many communists who prefer open source just because they  feel that it matches with their own Marxist ideology. However, both the capitalists and communists have got the  concept totally wrong. Let us briefly consider the open source development process. In any public open source development process, the  creativity of a large pool of developers are coordinated through internet to develop a software product without any  centralized hierarchical organization. Mostly, the developers participate in the project without any expectation of  financial compensation. They usually join an open source project in their quest to improve the open source software  used in their daily lives. If you take a holistic look at the open source development process, you will notice that it is a  self organizing system. Like any other self organizing system, open source development process also exhibits the  following traits. • • • •

•

Global order from local interactions  Distributed control  Robust System  Non   linear  behavior  and  existence  of  a  feedback  mechanism  which  accelerates  (positive  feedback)  and  stabilizes (negative feedback) the product  Emergence (Final product/Development team) 

This self organizing open source development process results in a robust, secure, reliable and scalable software  products. In a proprietary development model, there is a central command structure consisting of senior techs and senior  business people. This group decides everything about the project like the direction it should take, the number of  people who can work on the project, etc. Outsiders cannot participate in this project without an explicit permission  from the central management structure. With this understanding of open source and proprietary development models, it is quite easy to see how the open 

source development model has the characteristics similar to a capitalistic society than a communist society. Unlike  the communist society, there is no centralized leadership or hierarchy that controls the software development process  in the open source movement. This is more in tune with the modern day capitalistic ideas of the invisible hand. The  modern day explanation of the invisible hand process is one in which the outcome to be explained is produced in a  decentralised way, with no explicit agreements between the acting agents. There are some open source software  projects that are developed with a centralized system controlling the development process. However, the open source  development model in its purest form is a totally decentralized process. The free market system  is also a  self  organizing system whereas the communist system is not. The communist and socialist system have a central nerve  center that controls the happenings of the society much in tune with the proprietary development model. If   anything,   the   capitalists   should   embrace  the   open   source   model   and   the   communist   should   embrace  the  proprietary model. But, what we are seeing is just the reverse of what should naturally happen. The capitalists are  trying to write off open source model as a communist ideology and the communists are embracing it even though  the development process is not in tune with their own operating structure. This article was originally posted on Krishwords. This article is licensed under Creative Commons Attribution Non  Commercial ShareAlike License.