Legal Research _ A Guide

________________________________________________________________   

Guide to Legal Research  _____________________________________   BOSTON COLLEGE LAW LIBRARY    Legal research is a search for statements of the law found in statutes, cases, or other  primary sources (for example, treaties) that can be used to predict how a court  would decide a dispute involving a specific fact situation.    Legal research can be done with books or computer databases or both.    Like many other disciplines, the law seems to have a language all its own.  For help  in deciphering legal terminology, consult a legal dictionary.  Usually there will be  references to cases that define the term.  Be forewarned though that a term may  have more than one meaning!  If you have a topic, and would like some background knowledge on it, go to a legal  encyclopedia.  Again references to cases will usually be made.  For information on  understanding citations to cases (as well as statutes or other sources), refer to, in  Scribd.com, Legal Research _ Citiations (U.S.).    For more in depth information on your topic, refer to a secondary source such as a  law review article or an article in American Law Reports (ALR).    Law review articles serve a number of purposes for the legal researcher.  They  provide a starting point for legal research in an unfamiliar topic, and offer both an  historical perspective as well as a statement of the current status of the law in a  specific area.  Authors document their articles thoroughly with footnotes, which a  researcher can use to quickly locate cases, statutes or other primary sources on  point.  Finally, law review articles may be persuasive in convincing judges to apply a  particular interpretation of existing case law and statutes where no relevant  primary legal authority exists within the jurisdiction.    Use an index to find citations to law review articles on your topic.  There are two  very good law review indexes: Index to Legal Periodicals and Current Law Index.   Both are available in print and electronic formats.    An increasing number of law reviews are posting their contents on the Internet.   However, more than likely you will have to read the articles you are interest in, in  print form.   

1 

An article in the American Law Reports contains both quotes of court decisions and  analysis of the point of law found in the cited cases.  The advantage of this article is  that a specific point of law is usually covered and many cases related to that point  are included.  To see if there is an ALR annotation on your topic, use the ALR Index  which is also available in print and electronic formats.   Statutes are laws enacted by a legislative body.  They are binding on persons under  the jurisdictional authority of the legislative body.  Statutes are what most people  call “laws.”  While statutes are presumed to be clear as to their meaning, it is usually  necessary to consult court decisions to determine how a particular statute is applied  within the jurisdiction.    Statutes are published in three different forms: slip laws, session laws and codes.   Each form provides advantages for different research needs.  Slip laws are  individual copies of laws published as soon as they are enacted.  Session laws are  chronological compilations of the laws passed by a particular legislature within each  session.  Codes are topical arrangements of all the permanent general laws in force  in a particular jurisdiction at a particular point in time.    Most statutory legal research is conducted using codes, since they provide the most  complete picture of what the law is at a particular time by bringing related  provisions together and incorporating amendments into the text.  A special type of  code, called an annotated code, provides references to cases that have applied the  statute and to other research aids.    Slip laws are separate copies of individual laws.  They have no indexes since each  law is published separately.    Session laws contain the complete text of laws exactly as they were enacted.  There  usually is an index to each legislative session, but to find a session law using the  annual or biennial index, a researcher would have to know the legislative session  during which a law was enacted.  Luckily, code volumes usually contain references  to the session law or laws that have been incorporated in a particular code section.   This makes it much easier to find a session law.  Session laws are the most authoritative form of the law.  If a difference in the  wording of a statute occurs in its code form and its session law form, the words of  the session law are controlling.  Session laws are used in historical research, in  compiling legislative histories, and are cited as proof of the historical fact of  enactment, amendment and repeal.  They also are useful in determining which laws  were in force at a particular time.  In a code set, code sections on specific topics may be located by using indexes at the  backs of individual volumes or in separate volumes at the beginning or end of the  code set.  Codes are kept current with supplemental volumes, pocket parts and  

2 

pamphlets in print form while the most recent version is contained in electronic  form.    In line with statutes are regulations.  Regulations, also called administrative rules,  are a form of delegated legislation.  Legislatures delegate to administrative agencies  the power to create or promulgate regulations, especially when they want to  establish complex controls or incentives that require close monitoring or specialized  knowledge.    Regulations have the force and effect of law when an administrative agency  promulgates them within its authority and according to appropriate procedures.   Regulations frequently provide detailed instructions on how to comply with a law.   Publication of regulations provides constructive notice of their contents.    Regulations are published both chronologically and topically.  Chronological  publications are called administrative registers.  Topical arrangements of  regulations are called administrative codes.  For example, federal regulations appear  chronologically in the order in which they are promulgated in the Federal Register  and topically in the Code of Federal Regulations.  Administrative registers and codes  can be found in print or a variety of electronic formats.    One should be aware of uniform laws.  Uniform laws are state statutes patterned  after a model law to ensure that laws are similar from state to state for easier  interstate relations.  Uniform laws should not be confused with federal laws.   Uniform laws concern matters that are reserved to the several states and have an  impact on other states.    Following this approach should give you sufficient legal authority (cases and  applicable statutes, and other sources) for your topic. 

_____________________________________  Acknowledgement:    Adapted from Boston College Law Library Legal Research Guide #11 (Legal Sources  for Non‐Law School Courses), Legal Research Guide #3 (Using Law Reviews), Legal  Research Guide #4 (Using Statutes), and Legal Research Guide #7 (Regulations  Research).  “Permission to reproduce is hereby granted except for use in items to be offered for  sale.  Please credit the Boston College Law Library.”   

3