La Metalurgia

HISTORIA DE LA TECNOLOGÍA

La metalurgia

CURSO

3º

Los primeros utensilios de metal Los primeros utensilios de metal eran elaborados por artesanos trabajando el metal en frío, golpeándolo con algún martillo u otra herramienta similar. Se han descubierto objetos de cobre que datan del 7500 a. C. y objetos de plomo que datan del 6000 a. C. La metalurgia propiamente dicha nació con los primeros metales trabajados: el cobre, el oro y la plata. Hacia el año 5000 a. C. se produjo un descubrimiento clave: la fundición de los materiales metálicos. Se utilizaban moldes de arcilla para dar la forma deseada y luego, cuando se enfriaba, el metal adquiría una gran resistencia y dureza, por lo que se empleaba como sustituto de otros materiales para elaborar armas y otros utensilios.

Hacha de talón realizada en bronce fechada en la Edad del Bronce Final. Granada.

Pero muchas técnicas metalúrgicas tardaron siglos o incluso milenios en difundirse. En Egipto no se conoció la metalurgia hasta el 4200 a. C. aproximadamente, aunque luego las técnicas metalúrgicas avanzaron con rapidez.

El bronce El bronce es una aleación de cobre y estaño empleada por primera vez en Mesopotamia hacia el 3000 a. C. La fabricación del cobre implica el conocimiento de técnicas para fundir los metales. La cantidad de estaño hace variar la dureza de la aleación. Con un 5 % de estaño el bronce puede trabajarse en frío y con el 15 % o más de estaño el material es más duro y apto para la fabricación de figuras. Además, el bronce funde a una temperatura menor que el cobre, lo que facilita su metalurgia. Los sumerios emplearon el bronce para elaborar estatuas.

Traje Chinú andino realizado en oro.

El oro No se sabe con precisión la fecha en la que se conoció el oro. Pero hacia el 3000 a. C. los egipcios ya conocieron técnicas metalúrgicas relacionadas con este metal, que procedía de una región situada donde se encuentra actualmente Etiopía.

Puñal de lengüeta realizado en bronce. Redacción: David Sánchez © 1996 by Santillana, S.A.

El mineral que contenía oro se molía con martillos de hierro y se bañaba con agua, que arrastraba la arena y otros minerales, pero no las partículas de oro, más pesadas. Unas técnicas de refinamiento posteriores proporcionaban oro puro, empleado casi exclusivamente para elaborar objetos de adorno. TECNOLOGÍA

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El acero

El hierro El hierro ha sido uno de los primeros metales conocido por las personas. Se han encontrado en Mesopotamia y en Egipto objetos de hierro sin trabajar que datan del cuarto milenio antes de Cristo. Parece ser que el hierro utilizado procedía de meteoritos, ya que los sumerios lo llamaban «metal del cielo» y los egipcios «cobre negro del cielo». Hacia el 1750 a. C. los egipcios extraían mineral de hierro, pero la metalurgia del este metal era más difícil que la del cobre. El hierro funde a una temperatura mayor y debe ser forjado para que los objetos adquieran cierta dureza. Al principio se utilizaba mucho menos que el bronce; sin embargo, la mayor abundancia de hierro en muchas regiones propició que se impusiera sobre el bronce, que necesitaba para su elaboración cobre, un metal más escaso.

El acero fue utilizado por primera vez en China hacia el año 2200 a. C. En Europa es más difícil elaborar acero, ya que el hierro extraído tiene unas impurezas que dificultan el endurecimiento del material. En Egipto se comenzó a elaborar acero hacia el año 1450 a. C. A partir de 1855, el inglés Bessemer ideó un método mucho más barato que los existentes en su época para la producción de acero. De esta manera, el uso industrial del acero se generalizó en Occidente. Luego se han ido fabricando diferentes aceros añadiendo otros metales al hierro y al carbono. Por ejemplo, el acero inoxidable, que data de 1912.

Se cree que la siderurgia apareció hacia en el segundo milenio antes de Cristo en el Cáucaso y se extendió luego por la península griega. La metalurgia del hierro fue uno de los artífices del nacimiento de la cultura griega. En la Illíada y la Odisea, escritas por el griego Homero hacia el siglo VIII a. C., se describen algunas técnicas de trabajo del hierro para elaborar armas y otros objetos. Fundición de acero. Fábrica de Assailly, Francia.

ACTIVIDADES Y CUESTIONES

Los primeros metales Procesos metalúrgicos. Forja en el siglo

XIX.

Otros materiales metálicos Aunque el hierro y el acero son los materiales metálicos más utilizados por la industria, existen otros metales y aleaciones de gran importancia. El latón comenzó a utilizarse en Europa central en el siglo v a. C. La necesidad de latón aumentó considerablemente con el desarrollo de las técnicas de conservación de alimentos. El aluminio es un metal mucho menos utilizado que el hierro o el cobre a lo largo de la historia de la humanidad. La metalurgia del aluminio es más complicada, ya que hay que separar el metal de los elementos químicos con los que aparece combinado. En 1827 se obtuvo por primera vez aluminio puro en grandes cantidades. Desde entonces se han ideado métodos para abaratar su producción, aunque ha seguido siendo más caro que el acero. Su utilización ha sufrido un avance espectacular en el siglo XX debido a su empleo en la industria aeronáutica. En 1906 se produjo por primera vez duraluminio, una aleación más pesada que el aluminio, pero mucho más resistente. Durante el último siglo se han conseguido numerosas aleaciones muy utilizadas, sobre todo, en los transportes y en las nuevas tecnologías. Redacción: David Sánchez © 1996 by Santillana, S.A.

• ¿Por qué se desarrolló antes la metalurgia del cobre que la del hierro? • ¿Cómo se moldeaban los primeros objetos metálicos? • ¿Por qué el aluminio no tuvo tanta importancia en los tiempos antiguos como el bronce o el hierro? • Busca información y realiza un informe sobre la utilización de los metales nobles en la antigüedad. Indica en él las técnicas empleadas para extraer el mineral, elaborar objetos, etc.

Aleaciones metálicas • ¿Qué técnicas hay que dominar para producir acero? ¿Por qué esta aleación no se ha utilizado a gran escala hasta la segunda mitad del siglo XIX? • ¿Qué influencia ha tenido el desarrollo de la industria aeronáutica para la metalurgia?