Irving Wallace - A Convidada De Honra

a convidada de honra [irving wallace]

para sylvia, com o mais profundo amor "o amor come�a com amor; a amizade, por mais c�lida que seja, n�o pode se transformar em amor, por mais brando que seja." jean de la bruy�re

um usando suas capas de chuva como prote��o da garoa do en tardecer, os dois, o coronel e o major, deixaram o carro e o mo torista entre o templo do buda esmeralda e a igreja da imacu lada concei��o e seguiram a p� pelo caminho de cimento que conduzia ao pal�cio chamadin. ao chegarem ao port�o de fer ro batido, instalado no muro pontiagudo de tr�s metros que cercava o pal�cio e o complexo presidencial em estilo colonial espanhol, o mais alto dos dois, o coronel tocou a campainha sem um momento de hesita��o. haviam ensaiado a opera��o tantas vezes que nenhum de talhe se lhes escapou. sabiam o que esperar e tinham certeza de que n�o falhariam. em resposta, um capit�o do comando de seguran�a presi dencial e tr�s soldados, todos armados at� os dentes, sa�ram da prote��o da casa da guarda e se adiantaram ao encontro da dupla. o coronel passou os documentos de identifica��o deles pe lo port�o. o capit�o do comando de seguran�a olhou para os pap�is e ergueu os olhos. do outro lado do port�o o coronel disse: -o major e eu somos mensageiros do general nakorn e temos ordens de entregar um documento confidencial em m�os ao presidente prem sang. n�o precisa nos anunciar. como mos tram nossos pap�is, o presidente est� nos esperando. o capit�o da guarda sacudiu a cabe�a. -desculpe, senhor. temos de anunciar sua chegada. - ele destrancou o port�o e abriu-o. -queiram entrar enquanto in formo � secret�ria do presidente. o coronel n�o demonstrou preocupa��o; j� estava prepara do para isso. entrou no p�tio, seguido de perto pelo major. fi 9 caram ao lado dos soldados sonolentos enquanto o capit�o trava na casa da guarda para usar o telefone. a dupla podia ouvi-lo ao aparelho. -senhorita kraisri, o coronel e o major chegaram c uma mensagem confidencial do general nakorn para o pr dente. eles s�o esperados? houve um sil�ncio enquanto o capit�o da guarda escuta -a senhorita diz que telefonaram do gabinete do genei ele escutou de novo e balan�ou a cabe�a, concordand -muito bem, senhorita kraisri, eu os informarei e os xarei entrar. ele desligou o aparelho e saiu para a garoa.

-sim, coronel, a secret�ria de compromissos do presid te foi avisada de que deveria esper�-los. lamenta ter de inforrr lhes que � presidente n�o disp�e de tempo para receb�los, ri pede que levem os documentos a ela. -obrigado - replicou o coronel. -sigam pelo p�tio at� a entrada do pal�cio. mostrem seus pap�is para um dos guardas do lado de dentro. ele lhes dicar� a sala da senhorita kraisri. tanto o coronel quanto o major balan�aram a cabe�a ai mativamente, aceitaram a devolu��o de seus documentos e

dirigiram para a entrada do pal�cio. uma das portas do pal�cio se abriu quando a alcan�ar. e eles entraram. um guarda examinou seus pap�is e, depois satisfeito, apontou para os dois lances de uma escada de m more � sua frente, interrompidos por um amplo patamar. -subam aquelas escadas, senhores. a sua direita, enxer r�o guardas diante da porta do gabinete do presidente. a sec t�ria dele estar� � sua espera. -obrigado, sargento. o coronel se adiantou ao major pela entrada de m�rm que levava � escadaria reluzente, parou para esperar que o companheiro o alcan�asse, depois, com passo cadenciado, me�aram a subir a escadaria. os dois homens estavam pouco � vontade devido ao c carregavam sob as capas de chuva. chegando ao console dourado sobre o patamar, eles vi ram e subiram o segundo lance com mais rapidez. no alto da escadaria, viram um tenente de uniforme cc pleto, um fuzil pendurado no ombro, esperando-os diante ante-sala. caminharam diretamente para ele. lo -temos ordens de entregar � senhorita kraisri um docu mento pessoal do general nakorn para o presidente sang - disse o coronel. -sim - replicou o tenente. - vou lev�-los at� ela. abriu a porta e conduziu o coronel e o major � ante-sala da secret�ria. uma escrivaninha de metal verde e um processa dor de textos dominavam a sala, mas n�o havia ningu�m � es crivaninha. - a senhorita kraisri deve estar l� dentro, trabalhando com o presidente disse o tenente. - se quiserem me entregar o documento, providenciarei para que o presidente prem ou a sua secret�ria o recebam. -vou entreg�-lo a voc� - disse o coronel, come�ando a desabotoar a capa. passou para a esquerda do guarda e enfiou a m�o dentro da capa para pegar o documento. o tenente virou-se para a esquerda, a fim de ficar de frente para o coronel e receber o documento. ao faz�-lo, o major se moveu �s suas costas. enquanto o guarda esperava pelo documento, atr�s dele o major desembainhou um punhal comprido, retirou-o, ergueuo bem alto e mirou as costas do guarda. num instante, com grande vigor, o punhal desceu vivamen te, enquanto a m�o

livre do major tapava a boca do guarda pa ra lhe abafar o grito. dentro do vasto gabinete presidencial, prem sang, presiden te da na��o de lampang, ap�s mandar a secret�ria ao andar su perior, a fim de ler a �ltima minuta do seu projeto de reforma agr�ria para a sua esposa, voltou a se debru�ar sobre a pilha de pap�is na sua

grande escrivaninha. ele era um homem pequeno na casa dos quarenta anos, de cabelos castanhos, olhos castanhos encovados, um rosto prema turamente vincado, totalmente fatigado pelos seus tr�s anos di f�ceis como chefe do executivo. a sua pequenez era acentuada pela sua posi��o encolhida e pela dimens�o da escrivaninha. sua coluna do�a e ele concluiu que estava na hora de se le vantar e se esticar um pouco. ao faz�-lo, p�de examinar a sala elegante, do piso de parquete coberto por tapetes iranianos �s paredes forradas de mogno, pontuadas por espelhos de moldu ras douradas e um mural de agricultores trabalhando no cam po, aos candelabros de parede dourados e lustres de cristal. pe las janelas, pr�ximo ao selo presidencial pendurado numa das 11 paredes, ele podia ver a sacada fechada � prova de balas qu deava o pr�dio. havia tr�s portas, uma que dava para a ante- outra para a sua sala de jantar no andar inferior e a terceira dava para a escadaria que conduzia a seu apartamento part lar, no andar de cima, que ele e sua mulher ocupavam. h uma quarta porta, de a�o, que n�o era vis�vel, oculta pelo lan de mogno. ela se abria para um corredor que levava ao jan onde estava aquartelado o comando de seguran�a presidem sentando-se na sua cadeira girat�ria de couro, prem s concentrou-se no �nico objeto sobre a escrivaninha, al�m pilha de documentos. era uma foto num porta-retratos de i ta da sua mulher, noy, e do filho deles, den. a seguir seus ol pousaram nos pap�is e sua mente voltou a se ocupar do trabal como acontecia h� meses, o presidente prem sang est absorvido pelo seu dilema. o seu dom�nio consistia em tr�s ii no mar da china meridional, pr�ximo � Tail�ndia, camb e � ponta sul do vietn�. a ilha principal, e bem maior do as outras, era a de lampang, em cuja capital, visaka, sang r dia. as duas ilhas adjacentes, lampang lop e lampang th

eram muito menores, com selvas quase impenetr�veis e colir e ali residiam os rebeldes comunistas em n�mero preocupar o problema imediato do presidente sang era como sati zer os dois lados opostos da sua popula��o. na ilha princi� onde as pessoas comuns - que eram democratas, cat�licas, l�ngua inglesa - o haviam eleito com base numa plataforma distribui��o justa de

terras e riquezas, ele se agarrava � sua ni gem estreita de popularidade. nas ilhas pr�ximas lamp lop e lampang thon -, dominavam os guerrilheiros coe nistas sob a lideran�a de opas lunakul, um joguete dos viet mitas que se infiltravam dia a dia. os comunistas vinham fazendo uma propaganda eficaz que o presidente sang e lampang eram t�teres dos estados u dos, de quem recebiam uma consider�vel ajuda econ�mica, independ�ncia de lampang estava sendo corro�da por essa pend�ncia do estrangeiro, alegavam eles. somente com o coe nismo lampang poderia ser verdadeiramente livre e econoi camente s�lida. os comunistas, contudo, n�o eram os �nicos problemas presidente sang. havia tamb�m um problema interno, o ch do seu ex�rcito e seu amigo �ntimo, general samak nakorn, cordava totalmente dele em rela��o aos comunistas. o general queria que qualquer dinheiro proveniente dos tados unidos fosse gasto com tropas para liquidar os comui 12 tas. o presidente sang queria o dinheiro para erguer a sua eco nomia interna, o que acreditava ser o melhor meio de derrotar qualquer amea�a comunista. o presidente sang estava revendo mais uma vez as anota ��es sobre a sua escrivaninha. a taxa de desemprego em lam pang era de dezoito por cento. para os empregados a vida era pouco melhor: a fam�lia m�dia de cinco pessoas possu�a uma renda mensal de cento e dez d�lares. desolador. se isso pudesse ser melhorado, e a terra distribu�da, os comunistas seriam der rotados pacificamente. bateram � porta de entrada. ele se lembrou, ent�o. o general nakorn tinha enviado uma mensagem para ser entregue � sua secret�ria ou ao guarda. como a secret�ria estava l� em cima, o presidente sang disse: -pode entrar, tenente. a porta se abriu, o presidente imaginara ver o seu tenente. mas n�o havia ningu�m. e, no entanto, havia, o tenente jazia largado no vest�bulo, com uma faca nas costas. naquele instante, dois homens uniformizados, que prem sang n�o conhecia, passaram por cima do corpo do tenente, ca da um portando um fuzil.

quando ergueram os fuzis, sang p�de identificar as armas. eram fuzis autom�ticos kalashnikov, fuzis de assalto sovi� ticos, e estavam apontados para ele. confuso, o presidente se levantou de um salto, gritando: -o que � isso? quem diabos...? em resposta, os dois fuzis dispararam horrendamente. a velocidade com que os proj�teis deixaram a boca das ar mas, somada a seu impacto, dilacerou parte do rosto de sang, rasgando seu cora��o e penetrando no est�mago.

a pot�ncia de fogo ergueu-o momentaneamente do ch�o, arremessando-o de encontro � sua cadeira, onde ele trope�ou e escorregou para o ch�o, caindo morto no tapete. quando uma po�a de sangue come�ou a se formar, os dois assassinos fecha ram suavemente a porta e desapareceram. no andar de cima, no quarto de vestir, a mulher do presi dente passava creme no rosto enquanto escutava a secret�ria de prem, quando, de s�bito, se sobressaltou-se com os ru�dos vin dos de baixo. parou e prestou aten��o. fogos, disse consigo mesma. ou talvez n�o. arrancou o ro be de seda de um cabide, vestiuo e se dirigiu para as escadas. 13 descendo-as apressadamente, intrigada, apreensiva, ela irr peu no gabinete do marido. n�o o enxergou, por�m, ao aproximar-se da escrivanir viu o corpo do marido ca�do. ent�o viu o estado em que se encontrava, furado de balas, e a po�a escura que devia sangue. ela soltou uma exclama��o abafada, depois gritou. gri sem parar. o que se seguiu foi um caleidosc�pio de pessoas. a senhorita kraisri e os criados chegaram correndo. a guir os guardas do pal�cio, liderados pelo capit�o da guard logo a pol�cia, os m�dicos e os enfermeiros da ambul�nci algu�m a conduzira a uma cadeira de espaldar reto, e noy sang ficou sentada, paralisada pelo choque. j� estava ali h� longo tempo quando o general samak 1 korn e seus oficiais chegaram. at� naquele momento o atarracado nakorn estava far do, ostentando gal�es e medalhas. nakorn interrogava os m�dicos enquanto o corpo de pr era levado numa maca. a seguir, nakorn interrogou o capi da guarda. -dois deles, diz voc�? a secret�ria do presidente lhe d: que eu a havia informado para deix�-los entrar e esperar u mensagem. e mentira! nunca falei com o presidente sobre u coisa dessas. n�o tinha nenhuma mensagem para ele. e u trama comunista. quando o legista remover as balas, voc�s ve que s�o de origem russa. isso � terr�vel, inacredit�vel, horr�vel s� muito depois � que noy sang percebeu que o general nakorn estava parado a seu lado, dirigindo-se a ela. normalmente um homem �spero, de voz rouca, a sua soava estranhamente abrandada. tentava oferecer condol�ncias. -sinto, sinto muito, senhora presidenta - dizia ele. foi s� ent�o que noy sang se deu conta de que n�o ape ficara vi�va, mas que,

como vicepresidenta do marido, era ag a presidenta do pa�s. na sala de controle envidra�ada do escrit�rio da tnt a rede nacional de televis�o -, na m street, hy hasken a modou o corpo alto e magro numa poltrona ao lado da era ocupada por seu editor, sam whitlaw. a visita de whitlaw de nova york a washington, d. 14 seria de curta dura��o. um dos assuntos iniciais na sua breve agenda era uma conversa com

hy hasken, o correspondente da rede na casa branca. depois que hasken terminara a sua transmiss�o, whitlaw telefonara para ele na sala de imprensa da casa branca. -hy, quero que venha ver comigo o notici�rio das sete horas. hasken chegara bem a tempo de assistir ao notici�rio do entardecer e se preparava para observar a si mesmo na tela de televis�o � frente deles. esperando pelo seu pr�prio segmento, hasken tentara ba ter papo com o seu superior. mas a concentra��o de whitlaw estava voltada para o notici�rio, o seu centro vital. assim, has ken esperou em sil�ncio. finalmente, ele se viu na tela, microfone na m�o, plantado na lafayette square com a fachada da casa branca ao fundo. hasken tentou se ver como os milh�es de telespectadores o viam fazendo a sua apresenta��o. na verdade, ele se via como a sua plat�ia - conhecidos antigos - poderia v�-lo numa sala de estar. era esbelto, com cabelos cor de areia escovados para o lado, uma testa alta obscurecida com maquiagem de est�dio, olhos azuis alertas, nariz comprido, boca pequena e uma voz e tom em staccato, ressonantes, levemente acusat�rios. observando-se, hy hasken ouvia: "a not�cia mais significativa sa�da da casa branca hoje � que o presidente matt underwood est� se preparando para um encontro com madame noy sang, presidenta da ilha de lam pang, uma na��o crucial para os interesses imediatos dos esta dos unidos. "faz um ano esta semana que o presidente prem sang, de lampang, foi assassinado por desconhecidos, supostamente pis toleiros representando os rebeldes comunistas que v�m crescen do em poder nas duas ilhas vizinhas que est�o sob a jurisdi��o de lampang. o assassinato de prem sang elevou � presid�ncia a vice-presidenta, que era a sua jovem esposa, noy sang. se isso parece estranho para os americanos, � preciso entender que a pol�tica de lampang possui uma estrutura social conhecida co mo a fam�lia prolongada. um presidente sempre tem como com panheiro de chapa e herdeiro a esposa ou o filho ou outro pa rente pr�ximo. de certa forma isso faz sentido, pois nenhum estranho chega assim � presid�ncia, j� que o substituto � sem pre algu�m ligado ao presidente, algu�m cujo modo de pensar � presumivelmente compat�vel com o do presidente. "isso funcionou bem em lampang. por ocasi�o da m de prem sang, h� um ano, a sua

vi�va, noy sang, p�de to o seu lugar sem esfor�o, mantendo-se fiel �s id�ias e objet do marido. h� um ano que noy sang vem exercendo a p d�ncia, e nesse per�odo de luto ela n�o fez nenhuma via permanecendo em lampang para se familiarizar com os n cios internos do seu pa�s. "neste ano que passou, madame noy sang tornou-se r

agudamente consciente da depend�ncia de lampang dos e dos unidos. agora, tendo passado o seu per�odo de luto, m me sang est� fazendo a sua primeira viagem ao exterior. . visita aos estados unidos. ela chega esta noite. depois de i noite de descanso na blair house, ela vir� � casa branca a nh� para um almo�o de neg�cios com o presidente underwc "o encontro de amanh� � crucial para os dois lados. 1 lado de lampang, n�o h� d�vida de que madame noy san t� buscando um empr�stimo na casa dos milh�es, empr�sti esse que daria um impulso � sua economia e seria bem receb pelos seus cidad�os, que est�o procurando ajuda e assist�ncia cial no programa de distribui��o de terras ora em andamei os estados unidos, por sua vez, precisam de algo mais imr tante e mais dispendioso. os estados unidos precisam de ti base a�rea grande e moderna na ilha de lampang. "para compreender a importancia dessa base a�rea, � pr so visualizar a localiza��o de lampang. a maioria dos teles tadores j� ouviu falar de l�, de tempos em tempos. muitos dem esquecer a sua import�ncia estrat�gica para os esta unidos, que perde apenas em import�ncia para as filipinas, mesma �rea geral. "lampang fica a oeste das filipinas, no extremo do mar china meridional e pr�ximo ao golfo da tail�ndia. a ilha pi cipal, que tem dois ter�os do tamanho de luzon, nas filipir fica ao sul do camboja e do vietn�, por�m ainda nas vizinh �as da rep�blica popular da china. lampang fica defront tr�s pa�ses comunistas, dois dos quais recebem abertamente mas e ajuda da uni�o sovi�tica. para completar o nosso p prio c�rculo de ilhas anticomunistas no oceano pac�fico, os tados unidos precisam de uma grande base a�rea em lampa: "obter essa base a�rea cr�tica ser� o objetivo principal presidente underwood ao se encontrar com madame noy s amanh�. poder� obt�-la? existem obst�culos. madame sang, mo o seu marido anteriormente, sofre uma press�o crescei para manter a sua na��o livre da depend�ncia dos estados u

dos e de exig�ncias e influ�ncias americanas. grande parte des sa press�o prov�m dos rebeldes comunistas locais que querem assumir o controle de lampang. "ao mesmo tempo, madame noy � uma pol�tica modera da, com uma afei��o not�ria pelos estados unidos e o modo de vida americano, que teve in�cio quando cursou o wellesley college aqui aos vinte e poucos anos. mas o fato principal � que madame noy

precisa de algo de valor imenso dos estados unidos. .. um grande empr�stimo, para dar impulso � sua eco nomia. . . e ela est� bem consciente de que, para receber isso, tem de estar pronta a ceder. "portanto, o almo�o amanh� entre o presidente underwood e a presidenta noy sang parece ser mais do que um encontro social. e um confronto que envolve uma troca. a troca se efe tuar�? esperamos poder informar-lhes o resultado amanh�. aqui fala hy hasken, da tntn, casa branca." sam whitlaw levantou-se de um salto e desligou o apare lho. voltando para a sua poltrona, virou-se para hasken. -i-iy, vi o seu segmento duas vezes hoje. antes eu o vi ao vivo, e acabo de v�lo novamente em videoteipe. eu queria lhe falar a respeito. a pergunta que tenho �. . . por qu�? -por que o qu�? - indagou hasken, confuso. -por que um segmento inteiro em hor�rio nobre sobre lampang? quem est� ligando para lampang? -mas voc� me ouviu - protestou hasken. - o pa�s � estrategicamente importante. preenche um grande buraco no nosso per�metro de defesa. voc� considera as filipinas impor tantes, n�o �? bem, est� do nosso lado. lampang � igualmente importante. s� que n�o est� do nosso lado. whitlaw sacudiu a cabe�a. -aposto dez contra um com voc� que metade dos seus te lespectadores n�o tem a menor id�ia de onde se localiza essa ilha. -pode ser que n�o - admitiu hasken. - mas � uma his iij ul .. __ 11 t�ria. -uma hist�ria fraca. e a presidenta noy sang vir para c� para discuti-la com underwood! entre os l�deres mundiais, noy sang deve ser uma das menos conhecidas. -est� no poder somente h� um ano - disse hasken. - d�-lhe uma chance. vai ser mais conhecida depois de amanh�. -duvido, hy.

-al�m disso, por si s�, ela � dram�tica. quero dizer, faz apenas um ano que o seu marido foi assassinado. ela era sua vice presidenta... o que por si s� j� � incomum.., e assumiu o poder imediatamente. al�m do mais. . . - hasken hesitou - � um peda�o. pode cair no gosto do pessoal. -pode ser, mas n�o � prov�vel - disse whitlaw. - oi mulher bonita na casa

branca n�o vai significar grande c quando temos uma primeira-dama que j� foi miss am�rica whitlaw deu um suspiro. - sem d�vida voc� poderia ter dado uma mat�ria-chave melhor para o hor�rio nobre. espalmando as m�os erguidas, hasken disse: -n�o h� mat�ria-chave melhor, pelo menos n�o enc trei nenhuma. meu problema era e � o presidente underwo como j� disse muitas vezes no ar, ele � um presidente pregui so. simplesmente n�o gera not�cias. hasken pensou no assunto. ele conhecia underwood de o come�o, quando ele pr�prio era iniciante na tntn e un wood chegara a seu �pice na tv como o apresentador de ci�rios mais popular e querido. a cabeleira parcialmente gr lha de underwood, suas fei��es bem-desenhadas, um tai �speras, certamente bondosas, e sua voz c�lida haviam feito d um nome conhecido em todo o pa�s. o que o tornava ainda ir pitoresco era que se casara com uma antiga miss am�rica, ai reynolds, que fazia programas femininos para a rede. quan hasken se formara na universidade de col�mbia, em nc york, e conseguira um emprego subalterno na rede, matt 1 derwood havia atingido o seu auge. no in�cio, hasken era grande admirador do famoso ap sentador de notici�rios. aos poucos, enquando aprendia m sobre a televis�o, a admira��o de hasken por underwood diminuindo. hasken era um rep�rter curioso e agressivo. 1 passara a desrespeitar underwood pelo fato de o apresentad carecer de curiosidade. underwood era o que hasken chama secretamente de "leitor". descubra o que h� por tr�s de qu quer hist�ria, do exterior ou interna: underwood lia para a s plat�ia como se a tivesse inventado. a sua for�a n�o era a s originalidade, mas a sua absoluta sinceridade. hasken considerava o seu superior uma fraude. um atc n�o tinha nada de burro. na verdade, era bem inteligente, e co uma ampla extens�o de conhecimentos sobre muitas coisas. sua verdadeira for�a residia na capacidade de convencer milh� de que aquilo que dizia era escrito por ele e era real. as pesso acreditavam nele como as crian�as acreditam nos pais. ent�o, abruptamente, underwood trocara a tntn pe

pol�tica. quando um senador de nova york morreu, foi nec s�rio algu�m para concluir o seu mandato, o governador, 18 1 de underwood e conhecendo sua enorme popularidade, fize ra a escolha ousada de um apresentador de notici�rios de televis�o. pela sua experi�ncia como rep�rter, hasken sabia que pas sar a fazer parte da turma do congresso muitas vezes oblitera va um homem ou uma mulher. matt underwood,

por�m, era diferente. underwood simplesmente transferiu a sua populari dade da televis�o para o senado dos estados unidos. ele conti nuou a ser, mais do que nunca, o queridinho da imprensa. quan do chegou a hora de se procurarem candidatos � presid�ncia, underwood foi convocado pelo seu partido. nas prim�rias ven ceu brilhantemente em iowa e new hampshire, e na elei��o derrotou o advers�rio fragorosamente. e assim a casa branca foi ocupada por um antigo apresen tador de notici�rios de televis�o e uma miss am�rica do passado. nesse meio-tempo, hy hasken, com toda a sua iniciativa, tinha subido rapidamente nos escal�es da rede, e dois anos atr�s tornara-se o correspondente na casa branca. hasken n�o gostara do presidente underwood desde o co me�o. ele era pregui�oso, t�o pregui�oso quanto fora calvin coolidge, e n�o demorou para que hasken dissesse isso no ar, o que provocou uma rea��o do presidente e do seu chefe do gabinete civil, paul blake. mas hasken insistiu nas suas cr�ti cas a um presidente que quase n�o dava entrevistas coletivas e raramente recebia l�deres estrangeiros. como a sua equipe conseguira que ele ficasse quieto para almo�ar com a presidenta de lampang era um mist�rio para has ken. apesar disso, considerava esse fato uma hist�ria e a utili zara hoje. e o seu editor, sam whitlaw, fizera obje��es. a hist�ria era sem gra�a demais. hasken voltou atr�s para procurar o fio da sua conversa com whitlaw e, depois de alguma dificuldade, encontrou-o. -deixe que eu repita - continuou hasken -, esse presi dente simplesmente n�o gera not�cias. eu tinha que apresentar alguma coisa, ent�o apresentei o que tinha. -n�o havia nenhuma outra mat�ria-chave? - insistiu whitlaw. -nada, sam, acredite. a �nica not�cia de verdade que eu poderia imaginar seria a confirma��o de que matt underwood resolveu se candidatar � reelei��o para pegar um segundo man dato. isso seria not�cia. eu sei que a primeira-dama quer que ele se candidate novamente e blake, o chefe do gabinete civil, tamb�m. daria a ambos um poder continuado. mas desconfio

de que underwood n�o quer se candidatar de novo. repit( � pregui�oso demais para o cargo e est� farto dele. -mas alice tjnderwood quer que ele se candidat& -ah, sim, ela adora toda aquela aten��o e as oportu des para fotos. -bem, por que n�o diz isso no ar? hasken pareceu desanimado. -bem que eu gostaria, sam. mas n�o posso provar. um bom rep�rter de investiga��o,

talvez o melhor, mas o investigo tem de ser provado. creio que a primeiradama que ele se candidate de novo. no entanto, n�o tenho a m prova disso. whitlaw pareceu finalmente entusiasmado. -ent�o v� � luta e arranje as provas. a primeira-dama que ele se candidate, o presidente n�o quer se candidatai conflito � a ess�ncia de qualquer hist�ria que valha a pena. me importa que underwood v� se candidatar de novo ou a hist�ria �: o que ele far�? ora, isso � uma boa hist�ria, uma porcaria qualquer sobre lampang. -farei o poss�vel para consegui-la - disse hasken, intensidade. -para ter certeza de que vai consegui-law - disse whitla vou lhe dar um emprego novo. voc� n�o � mais hy hasi correspondente da casa branca. de agora em diante � hy 1 ken, correspondente presidencial. acha que d� p�? -posso tentar. -a partir de amanh� voc� passa a ser a sombra do pi dente underwood. siga-o como uma consci�ncia culpada eles dormiam em quartos separados no segundo andar casa branca, e j� o vinham fazendo h� algum tempo, pelo i nos um ano. havia dois motivos para essa separa��o. o primeiro era alice underwood sofria de ins�nia e dormia mal. ela tom: um comprimido de dosagem baixa vinte minutos antes d deitar, e quando matt ijnderwood vinha para a cama, po depois, acordava-a inevitavelmente. isso a deixava de mau mor e emburrada. o segundo era que matt underwood se pre tomava duas ou tr�s geralmente tr�s - doses de con que antes de ir para a cama. quando ele acordava a mulh ela sentia o seu bafo de conhaque, o que a deixava mais irrita �a e zangada. 20 u1r -droga - ela dizia -, voc� n�o pode vir dormir pelo me nos uma vez sem bafo de conhaque? cobrindo-se com a manta, ele respondia: -n�o, essas doses s�o o meu comprimido para dormir. eu tolero o seu. voc� pode tolerar o meu. isso sempre deflagrava um di�logo amargo cheio de velhas

recrimina��es e, depois, os dois tinham dificuldades para dormir. alice deu o passo inicial. mudou-se do quarto da primeira fam�lia para a cama com dossel do quarto da rainha, descen do o corredor. naquela manh�, �s sete e meia, o alegre criado pessoal ne gro do presidente, horace, bateu � porta v�rias vezes e entrou. n�o precisou sacudir o presidente para acord�lo. underwood ainda estava um pouco sonolento, mas tornava-se gradativamen te alerta. - vou preparar o seu terno azul-claro de listrinhas, senhor presidente disse

horace, dirigindo-se para o quarto de vestir. -creio que tem uma visitante estrangeira para o almo�o. -ah, merda - gemeu o presidente. - tudo bem, v� l�. o presidente se arrastou para fora da cama espa�osa e se dirigiu ao banheiro. ali ele tomou uma ducha, escovou os dentes, secou os ca belos com a toalha, escovou-os para tr�s e borrifou um pouco de �gua-de-col�nia no peito. quando voltou para o quarto de roup�o de banho, as rou pas estavam � sua espera, cuidadosamente arrumadas sobre a ca ma rec�m-feita. enquanto se vestia lentamente, o humor do presidente foi melhorando. gostava da leveza desse quarto ao lado do seu ga binete do segundo andar. o papel de parede chin�s pintado � m�o que representava p�ssaros em v�o, suave, pl�cido, lhe agra dava. entre as janelas ficava a paisagem de willard metcalf que sempre o tranq�ilizava. at� mesmo o console da lareira de m�r more de 1818 era reconfortante. ap�s dar o n� na gravata, underwood vestiu o palet� e sentiu-se pronto para o dia. saindo para o corredor, underwood resolveu retomar mais uma vez o seu casamento. h� v�rias semanas que n�o tomava o caf� da manh� com alice. essa manh� ele decidiu fazerlhe companhia. descendo o corredor na dire��o do quarto da rainha, un derwood tentou recordar coisa que fazia com freq��ncia - como come�ara esse seu afastamento de alice. 21 ele pusera os olhos em alice pela primeira vez ap ela vencido o concurso de miss am�rica. na verdade, fora ar mas n�o em pessoa. ele a vira na televis�o desfilando no curso de miss am�rica, observara-a quando se tornou fina] e aprovara-a quando foi coroada. lembrava-se do corpo no maia branco justo. era impec�vel. um belo rosto grego, co�o longo, ombros largos, magn�fica proje��o de seios, cii fina, quadris arredondados e pernas longas, longas e b torneadas. quando foi trabalhar na tntn, eles foram apresentad underwood viu-a pela primeira vez em pessoa. de blusa cor-de-rosa e saia, alice era t�o atraente qua o fora no concurso de miss am�rica. na �poca, era uma cebridade moment�nea. underwood era uma estrela nacional de

primeira grandeza. naturalmente, ela lhe dedicou tempo e at ��o. ele ficou grudado nela por sua beleza impressionant4 logo eles foram jantar juntos e ficaram se conhecendo 1 lhor num cantinho discreto de um restaurante italiano enti 59 street e a avenue of the americas. depois do jantar, ram para o apartamento dele e fizeram amor. ele ficou conhecendo-a melhor depois disso. ela n�o f

c�lida e macia, mas experiente e agressiva. acima de tudo, incrivelmente bela. para underwood, alice reynolds era irresist�vel. dando-se conta de que jamais encontraria mulher mais � feita, ele a desejou para si. ficou feliz em casar-se com ela. tiveram a sua anica filha, dianne, no segundo ano do ca mento. nos anos que se seguiram, underwood continuoi se contentar em ser considerado o apresentador de notici�r mais popular dos estados unidos. p&ie perceber, contudo, alice estava insatisfeita bancando a m�e e tendo o seu traba] reduzido na tntn. o que a agradou, e estabilizou brevemente o seu casam to, foi a nomea��o de underwood para concluir o mandato senado dos estados unidos. underwood a aceitou como a que n�o se rejeita, especialmente quando tinha uma mulher queria que ele aceitasse o novo cargo e desejava uma mudar depois disso, foi pol�tica e washington. no seu novo pel, underwood era mais popular do que nunca e alice rece uma aten��o maior. ent�o, as pesquisas para a indica��o presidencial come ram a revelar um fato surpreendente. 22 enquanto os outros candidatos � indica��o eram pol�ticos experientes e aut�nticos, cada um deles bem equipado para ser vir como presidente dos estados unidos, matt underwood se tornara o mais conhecido e popular entre eles. ele participara das prim�rias sem levar a coisa a s�rio, pois n�o acreditava que tivesse a menor chance de ser indicado. mas a sua personalidade af�vel, suas conversas informais, seu rosto conhecido, que parecia parte da fam�lia de todo mundo, fize ram a m�gica. depois de vit�rias retumbantes em iowa, new hampshire e no sul, underwood tornou-se o favorito do parti do para a indica��o. ap�s ter sido indicado e dar in�cio � campanha, passou a achar cansativas as cont�nuas apari��es em p�blico. mesmo as sim, ele se sa�a bem lendo os discursos, era muito eficaz, e o pi o adorava. assim como a alice. ela rejuvenescera � id�ia de ser a primeiradama dos estados unidos. a elei��o ocorreu num piscar de olhos. ainda n�o tinham sido contados os votos de illinois, e matt underwood j� era o pr�ximo presidente dos estados unidos.

alice reynolds un derwood se tornara a primeira-dama. eles formavam o casal mais glamouroso da casa branca des de john e jacqueline kennedy. alice deleitava-se com sua posi��o. adorava a chance de se enfeitar, de conhecer diplomatas, de estar ao lado do marido no centro da aten��o da m�dia. o problema fora matt underwood. ele n�o gostava da ro tina das horas aparentemente intermin�veis, dos detalhes, das confer�ncias tediosas com a sua equipe. n�o gostava da

obriga ��o de se relacionar socialmente com pessoas que n�o lhe inte ressavam. acima de tudo, n�o gostava das desaven�as com a mulher. estavam constantemente em conflito. aquilo que ela aprecia va, ele achava enfadonho. havia momentos em que ele consi derava a presid�ncia fascinante, com toda a informa��o em pri meira m�o que jorrava sobre a sua mesa de trabalho, com todo o conhecimento e poder rec�madquiridos que chegavam �s suas m�os. mas o que mais lamentava era a falta de privacidade, da oportunidade de se dedicar a um livro empolgante. a diferen�a mais grave entre eles aconteceu quando under wood decidiu que quatro anos eram o bastante. isso fora um ano atr�s. ele se lembrava do confronto como se tivesse sido ontem. 23 1 estava entretido com um notici�rio na televis�o q alice apareceu e desligou o aparelho. -quero ter uma conversa s�ria com voc� - diss irritado, ele esperou em sil�ncio. -tentei tocar no assunto v�rias vezes, mas voc� fc pre evasivo. quero resolver isso agora, de uma vez por -pode falar - disse ele, desconfiando do que o es� -e sobre os seus planos, e os meus - disse ela. - saber se voc� vai se candidatar � reelei��o. responda. -bem, na verdade, eu ainda n�o.. -claro que j� - interrompeu ela. - voc� j� tem c agora eu mere�o saber. voc� vai concorrer a um se mandato? -n�o - disse ele abruptamente. ficou surpreso coi cilidade com que a palavra sa�ra. n�o - repetiu -, par chega. alice ficou aturdida. -n�o posso acreditar. est� falando s�rio? matt, o q fazer da sua vida? -tenho um mundo de coisas com que me ocupar. conhece a maioria delas. acima de tudo, quero me dedi meu plano popular de paz n�o-nuclear. voc� j� me ou lar dele in�meras vezes. -tentar convencer nove l�deres de na��es que n�o t mas nucleares. . . ou a capacidade de faz�-las. . . a desistir

matt, voc� pode fazer isso mais eficazmente como presi -n�o posso. n�o como l�der dos estados unidos. interesses pr�prios s�o suspeitos. agora, como ex-presider alice n�o ficara convencida. underwood tentara compreender a mulher. para alio tro anos n�o bastavam. ela queria oito anos. era como se am�rica de novo, por�m em maior escala. ela adorava se bridade. iria adorar para sempre. al�m disso, como underwood sabia, ela era comp em rela��o as primeiras-damas

que a haviam precedido. sabia que jacqueline kennedy e lady bird johnson tiveran uma, quarenta pessoas na sua equipe de secretaria, como soras de imprensa e sociais, e ela esperava ter mais. durant mandatos, pat nixon fora a anfitri� de sessenta e quatro res de estado e alice queria igualar aquele recorde, ou s lo. ela gostava de ter um mordomo chefiando os setenta co criados para os cento e trinta e dois c�modos da casa ca, e n�o queria desistir daquilo. 24 e assim a disc�rdia sobre um segundo mandato permane ceu sendo o desentendimento mais forte entre eles. ele tentou se retrair, evitando tocar de novo no assunto, mas alice n�o desistia. estava agressiva como nunca, sem deixar passar uma oportunidade de repreend�lo pela sua falta de vontade de con tinuar. chegando ao quarto da rainha, ele estava resolvido a fa zer as pazes, aproximarse mais de alice, superar as suas dife ren�as. abriu a porta sem bater num neglig�e branco vaporoso, alice estava confortavel mente instalada na cama de dossel american sheraton, uma ca ma que fora usada por cinco rainhas famosas durante suas visi tas oficiais � Casa branca. -bom dia - cantarolou underwood. - pensei que voc� gostaria de me fazer companhia no caf�. s� ent�o ele notou a bandeja no colo de alice: ela estava tomando seu desjejum. -tarde demais - disse ela alegremente. - da pr�xima vez me avise com anteced�ncia. eu estava ocupada com monica... desviando o olhar, ele se deu conta de que a secret�ria so cial de alice, monica glass, tamb�m estava no quarto, parada junto �s janelas altas. monica, que estivera remexendo no con te�do de sua pasta, fitou-o friamente. underwood ignorou a secret�ria social. monica era feia de mais para se olhar. era viva e eficiente, mas as suas fei��es gros seiras desanimavam qualquer um. -que pena - resmungou underwood, aborrecido. -est� ocupado hoje? - perguntou alice, fazendo um es for�o cort�s para parecer

amistosa em p�blico. -bastante - disse ele. - at� qualquer hora. underwood fechou a porta, e n�o suavemente. seguindo para o canto noro�ste do corredor, underwood chegou � Sala de jantar do presidente, um aposento pequeno mobiliado com pe�as federalistas da cole��o da casa branca. ele gostava do ambiente hist�rico da sala, especialmente de um dos tr�s aparadores

encostados � parede e que ainda ostentava as mi ciaisd.w., de daniel webster. a mesa de mogno no centro da sala o secret�rio de com promissos do presidente, um jovem bem-apessoado chamado john zadrick, j� estava sentado com a sua papelada, esperando enquanto o gar�om da sala de jantar, babcock, servia o caf� for te, e depois se dirigia ao carrinho de ch� para trazer o desjejum 25 1 do presidente at� a mesa. como sempre, o desjejum do dente era austero: suco de laranja, uma pequena vasilh cereal e torrada com manteiga. depois que babcock sa�ra levando o carrinho, under bebericou o seu suco de laranja e ergueu os olhos para o t�rio de compromissos. -que tal o dia? zadrick disse: -uma manh� leve, o senhor tem o seu encontro d tume �s nove horas com o chefe do gabinete civil blal secret�rio de estado morrison. underwood demonstrou a sua surpresa. -ezra morrison? o que ezra vem fazer aqui? -como secret�rio de estado, desconfio que quer ir lo sobre o seu almo�o. -meu almo�o. - ent�o se lembrou. - ah, sei, ur plomata... -n�o � exatamente uma diplomata - interrompe drick. - a sua convidada.., a convidada de honra.., � sidenta de uma na��o. -que na��o? -lampang, senhor presidenta. -lamp... o que? -a na��o insular que n�o fica muito longe das fui o senhor deve almo�ar ao meio-dia e meia com a senhori sang. underwood terminou o seu suco de laranja e come comer o cereal. -noy sang? que nome � esse? -e um nome nativo, senhor presidente. ela � presi h� um ano, desde a morte do marido. deram-lhe duas com o senhor, o senhor blake e o secret�rio morrison ali r�o com os senhores. desconfio que seja importante. underwood engoliu o seu cereal e estendeu a m�o p caf� e a torrada. -que import�ncia pode ter essa tal de lampang? -bem, senhor... -deixe para l� - disse o presidente, interrompendo agora estou me lembrando direito...

lampang e a mulh a governa. - soltou um bufido. - o que h� na agenda disso? 26 dois devido ao tr�nsito do princ�pio da manh�, o secret�rio de estado ezra morrison estava oito minutos atrasado. quase sempre, era uma viagem relativamente curta do de partamento de estado � sede da cia em langley, virg�nia. na verdade, era uma viagem de menos de dezesseis quil�metros

do centro de washington a langley. embora o seu chofer se esfor�asse ao m�ximo, o tr�nsito foi intenso o trajeto todo. finalmente, o motorista cruzou com a limusine a entrada dolly madison da sede da cia. um guarda anotou rotineira- mente o nome de morrison. ap6s ser deixado na frente do pr�dio de vidro e concreto, morrison parou para ajeitar o terno cinza - embora considera velmente corpulento, ele estava sempre elegante , e depois de endireitar as sobrancelhas fartas e pontudas e co�ar o nariz se melhante a uma batata, ele entrou no sagu�o. as paredes e co lunas de m�rmore mostravam a impon�ncia de sempre, osten tando cinq�enta e duas pequenas estrelas entalhadas, uma estrela para cada homem da cia que perdera a vida em servi�o, o le ma da cia gravado numa parede isolada deixava morrison inex plicavelmente inquieto: "conhecer�S a verdade e a verda de te libertar�". enquanto cruzava o piso, morrison notou mais uma vez o emblema da cia: um c�rculo contendo uma estrela num es cudo e a inscri��o "central intelligence agency/unit ed states of america". na extremidade oposta do sagu�o dois guardas fizeram si nal a morrison para subir o lance de escadas que levava � sala ag�ncia central de informa��es/estados unidos da am�rica, (7.l da t.) 27 dos crach�s, pois, para o desagrado de morrison, ainda se que ele obtivesse o crach� de identifica��o. havia cinco elevadores � espera, o particular de a12 mage, diretor da cia, e quatro outros; morrison tomou que o levou diretamente ao gabinete de cobertura do di no s�timo andar. dentro da ampla sala, decorada com as litografias d cometti, juntamente com uma fila de retratos autografac quatro presidentes dos estados unidos, e janelas que ofer uma vista da maior parte dos setenta e tr�s hectares de bo do potomac, morrison percebeu que os outros j� estavan sentes. cumprimentou com a cabe�a o chefe do gabinete do presidente, confortavelmente sentado do outro lado crivaninha, onde se encontravam ramage e a vicedireto opera��es da cia. morrison endere�ou um breve sorriso a vice-diretora. ela era mary jane oneill, uma mo�a b nha e mi�da, e o secret�rio de estado, morrison, vinha doi do com ela h� um ano. e verdade que ele tinha mulher filhos, mas eles n�o

eram problema, j� que a sua fam�lia preendia que, no seu cargo, n�o se cumpria um hor�rio c pediente normal. no ano anterior, da primeira vez em qu tara com mary jane, ele n�o apenas se impressionara coi como ficara encantado com a amabilidade que demonstra ra com ele.

duas semanas mais tarde, morrison estava ac dado na cama de casal dela, todo feliz. -desculpe o atraso - disse morrison ao diretor da deixando de lado o chap�u diplomata e a pasta. - deve havendo uma corrida do ouro, pela quantidade de carro h� l� fora. -voc� chegou na hora - disse ramage, deslocands fios longos de cabelo de um lado do couro cabeludo para tro, numa v� tentativa de cobrir a calva. ramage sentava-se ereto, como convinha a um antigo rante, e como era um texano alto, aquilo lhe permitia olh cima para seus visitantes e assessora. era um homem cort�s, a os �culos de aro de ouro conferiam dignidade e um ar co distraidamente, ramage remexeu os pap�is � sua fr -lampang - anunciou, dando in�cio � reuni�o. - a me consta, ezra, voc� e paul v�o instruir o presidente - c para o rel�gio de pulso - dentro de uma hora. underwoo alguma id�ia do que est� em jogo aqui? -tenho certeza de que ele sabe - declarou blake - n�o diria que est� muito interessado. 28 -tem que estar - disse ramage enfaticamente. - preci sam fazer com que ele compreenda. morrison fez pouco-caso da preocupa��o do diretor. -n�o se preocupe, alan. temos uma reuni�o de gabine te marcada para antes do almo�o dele com madame noy sang. vamos enfiar os fatos, e o nosso objetivo, na cabe�a dele. -o presidente vai se lembrar - blake tranq�ilizou o di retor. - embora seja displicente, ele vai se lembrar. era bom nisso na televis�o e continua igual na casa branca, quando � necess�rio. -espero que sim - disse o diretor. -n�o se preocupe - blake tranq�ilizou-o de novo. -est� certo - disse o diretor -, mas vamos nos assegurar de que tudo est� exatamente no ponto antes de tentarmos instru�- lo. - ramage voltou-se para a sua assessora. mary jane, vo c� tem c�pias do nosso memorando sobre lampang. quer distribu�-los? mary jane se p�s de p�. n�o tinha mais do que um metro e cinq�enta e sete, morr�son sabia, e um enorme par de mamas para uma mulher pequena. morrison imaginou-a como mais gos tava de v�-la. nua e acrob�tica. entregou o memorando ao diretor, depois veio entregar um a blake, deixando morrison por �ltimo. ao dar-lhe o memo rando, permitiu que sua

m�o tocasse a dele. morrison olhou para ela, excitado, e a mo�a lhe ofereceu um sorriso promissor. enquanto ela voltava para a sua cadeira, morrison fitou o seu traseiro ondulante. coxins inesquec�veis do amor, pensou morrison, quando se segurava uma n�dega em cada m�o. morrison estava come�ando a ficar com ere��o, coisa que n�o acontecia com freq��ncia com a sua mulher, mas sempre com mary jane, quando a voz do diretor da cia o trouxe

viva- mente � realidade da manh�. -lampang - anunciou ramage. - vamos direto ao assunto. -todos prontos - disse morrison. ramage recostou-se por um momento. -o presidente sabe alguma coisa a respeito desse pa�s? blake, o chefe do gabinete civil, debru�ou-se para a frente. -um pouco. ele sabe um pouco a respeito de tudo. ramage assentiu. -ent�o voc�s t�m de instru�-lo meticulosamente, simples mas meticulosamente. -temos duas oportunidades -. disse blake. - vou m contrar com ele daqui a pouco no sal�o oval. depois, n mente, na reuni�o com todo o gabinete. -e ele se encontra com madame noy sang ao meic -ao meio-dia e meia - corrigiu blake -, para alrr rem e conversarem. eu estarei presente, e o secret�rio de: do tamb�m. -muito bem - disse ramage. - logo de cara � pn armar a cena. localizem lampang para ele. -acho que ele sabe onde fica - disse blake. -certifiquem-se - disse ramage. - sejam o mais p sos poss�vel. ele tem de ser informado sobre o relacionam de lampang com o camboja e o vietn� do sul, e deve preender como completar� o nosso per�metro de defesa. -cuidarei disso - prometeu morrison. ramage estava inseguro. -o que ele conseguir com madame sang ser� vital os nossos interesses. - come�ou a folhear os pap�is sobre a sa. - ao mesmo tempo, � preciso alert�-lo para o tipo de i t�ncia que poder� esperar de madame noy sang. -voc� espera muita? - quis saber blake. - n�o sei dizer. - ramage encontrou a folha de papel estava procurando. percy siebert, o chefe do posto da em lampang, tra�ou um perfil de madame noy sang. vo a voc�s a ess�ncia do que ele preparou. - ramage consu a folha � sua frente. ela vem de uma boa fam�lia, s�o d de arrozais e est�o bem de vida. cursou a faculdade aqui. tanto, ela conhece bem o nosso pa�s. casou-se com um lii de esquerda chamado prem sang, um estudioso de quarer dois anos, dez anos mais velho do que ela. tiveram um fi chamado den, agora com seis anos de idade. quando prei tornou presidente de lampang com uma plataforma de n ma agr�ria, o seu vice-presidente foi a mulher. isso soa e nho para n�s, mas

� o costume por aquelas bandas. eu n� ria que prem dos estados uni mas tamb�m n�o era um inimigo. na verdade, era lampang fosse livre e independente. -qual a posi��o pol�tica da mulher dele? - indagou -n�o sei ao certo - admitiu ramage. - pelo que sie bastante as

era exatamente um amigo um naci lista. queria que bi me contou, ela segue

id�ias do marido. agora pois de um ano como presidenta, e confrontada com todc problemas que existem, ela pode ter relaxado a sua posi�� independ�ncia em rela��o aos estados unidos. duas coisa 30 certas. o �nico amigo poderoso que os estados unidos t�m na ilha � o general samak nakorn, chefe do ex�rcito, e seu adjun to, o coronel peere chavalit. o �nico inimigo poderoso que os estados unidos t�m na ilha, ou ilhas, � o capit�o opas lu nakul, chefe dos rebeldes comunistas que dominam as duas ou tras ilhas do arquip�lago: lampang lop e lampang thon. ma dame noy sang est� equilibrada precariamente entre eles. -mas ela deve ter uma posi��o - afirmou blake. -e tem - disse ramage -, com base nas informa��es que reunimos. ela precisa de nossa ajuda para p�r em andamento a sua pol�tica de reforma agr�ria. ao mesmo tempo, n�o quer que os comunistas fa�am propaganda de que est� se vendendo a um pa�s capitalista que explorar� Lampang. madame noy sang tem o apoio do povo. .. na sua maioria camponeses que n�o v�em com bons olhos o comunismo. eles querem a terra divi dida, a economia melhorada, e para isso aceitariam uma demo cracia ao estilo americano. -sim - disse blake. - isso satisfaria � maioria de n�s. a quest�o � como consegui-lo. -fitou o secret�rio de estado. - esse � seu departamento, ezra. morrison admitiu a sua responsabilidade. ficou de p�, abriu a sua maleta, retirou l� de dentro uma pasta de papel. voltando para a cadeira, remexeu na pasta. encontrou por fim o que queria e puxou uma folha. cor rendo os olhos por ela, ergueu a cabe�a e olhou para os outros. -e uma permuta - disse morrison. - falando sem ro deios, � uma permuta. damos a madame noy sang algo que ela quer para obter o que queremos. -ela quer um empr�stimo - disse blake. - muitos d�lares. -exatamente - concordou morrison. - em troca, que remos uma grande base a�rea em lampang. rarnage se manifestou. -e uma decis�o dif�cil para ela tomar - comentou. - con siderando a sua situa��o pol�tica, permitir uma base a�rea para nossos jatos e bombardeiros e concordar com milhares de nos sos militares fazendo pouso na sua ilha vai criar fortes obje��es, n�o

apenas por parte dos rebeldes comunistas, mas por parte do pr�prio partido popular de madame. se ela resolver fazer isso, vai querer um bocado de dinheiro em troca. -se ela n�o o fizer - disse morrison com firmeza -, n�o receber� um centavo. -n�o imagino isso acontecendo - respondeu blake. - ela precisa de n�s. 31 -e n�s precisamos dela - disse morrison. - � o que digo que tem de ser uma permuta. -bem, vamos come�ar com a nossa parte - disse

-quanto autorizamos o presidente a oferecer a ela? -vamos come�ar por baixo e ir subindo aos poucos - se morrison. - muita coisa vai depender dos n�meros q nos trouxer. nesse meio-tempo, vou conversar com o se rio da defesa, cannon, para saber quanto ele acha que dev dar-lhe em troca do que queremos. vamos combinar uma tia m�xima e pass�-la para ijnderwood na reuni�o do gabi -voltou-se para blake. - acha que pode cuidar do presid apresentando-lhe fatos, n�o n�meros, antes da reuni�o do nete? quero passar algum tempo na defesa primeiro. -dou um jeito - disse blake. -lembre-se, guarde todos os n�meros para a reunia gabinete, para que o presidente os tenha bem frescos na men antes do almo�o. de qualquer maneira, farei algumas anot para ele usar como lembrete. se ele esquecer, estarei pre para apoi�-lo. morrison correu os olhos pelos demais. - deve cobrir tudo - disse. - estamos prontos para noy 5 -espero que sim - disse blake, um pouco nervos -bem, vamos nos certificar de que o presidente esteja r to - acrescentou morrison. este almo�o � importante. derwood tem que se sair bem. um pouco de charme n�o mal. blake deu de ombros. -a quest�o �. . . quem vai ser mais charmoso. . . underwood ou noy sang? deixando o pr�dio da cia com destino � Casa branc sua limusine preta com motorista, paul blake, o chefe do c nete civil do presidente, entrara no subsolo ocidental. de de cumprimentar v�rios oficiais da seguran�a nacional, b subiu apressadamente um lance estreito de escadas que lei � sua pr�pria sala, a duas portas do sal�o oval do preside l� dentro, tr�s dos assessores de blake, vestidos infori mente, estavam � vontade discutindo o texto de um disci que o presidente faria em breve sobre cortes nos gastos ir nos. depois de responder aos seus cumprimentos, blake dis sou-os, adiando a reuni�o sobre o discurso para mais tarde, quele mesmo dia. no momento ele era esperado no sal�o oval do presick para apresentar ao seu chefe um quadro-geral do almo�o c madame noy sang. a sentado diante do presidente, blake se sentia � vontade. co nhecia underwood h� muito

tempo. tendo se formado pela faculdade de direito de harvard, blake acabara se tornando s�cio de uma conceituada firma de advocacia de nova york da qual matt underwood era cliente. blake fora designado para cuidar dos neg�cios de underwood desde o in�cio. era

um ho mem pequeno e redondo com um rosto de querubim. rosto bem-barbeado, agrad�vel, com uma express�o constantemente benigna, a sua afabilidade convinha a underwood, assim como o seu intelecto e a sua capacidade de organiza��o. no momento, blake tentava explicar ao presidente a situa ��o em lampang. o presidente parecia estar escutando apenas parcialmente. aos poucos, conseguiu mudar de assunto e dis cutir a luta do campeonato dos pesos pesados a se realizar no final da tarde em las vegas. quem blake achava que ia ganhar? blake n�o sabia, desconversou, sabendo apenas quem ia per der se ele n�o fizesse o presidente voltar a se concentrar em lampang. o presidente estava impaciente. -escute, paul, vamos falar sobre lampang depois. ser� que tenho de ouvir tudo duas vezes? vamos repassar o assunto na reuni�o do gabinete, ent�o ele estar� fresco na minha cabe�a quando eu for almo�ar com madame sang. -�omo queira, senhor presidente. -e o que eu quero, paul. em dez minutos, eles concordaram que o desafiante destro naria o campe�o em las vegas, e o presidente demonstrou al gum entusiasmo pela primeira vez naquele dia. quando paul blake voltou � sua sala, aborrecido com o seu fracasso em conduzir o presidente, chegou a pensar em ligar para os seus assessores para discutirem os cortes nos gastos internos. examinando a sua sala, divertiu-o pensar que, se os cortes fos sem explorados, podiam come�ar com aqueles que ele fizera na sua pr�pria sala. esta era um modesto cub�culo apainelado em branco, e a escrivaninha que ele usava era de carvalho, modelo- padr�o utilizado pelo governo. blake dirigiu-se � escrivaninha, correu os olhos pelos tele gramas da noite anterior, concluiu que n�o havia nenhum que exigisse a aten��o imediata do presidente. j� ia chamar os asses sores quando se deu conta de que n�o havia terminado a sua tarefa de preparar a agenda de underwood para o resto do dia. puxando para si um bloco de papel branco e uma caneta,

blake come�ou as anota��es: "10h00 - reuni�o de todo o gabinete. 11h30 - assinar pap�is. 12h30 a 14h30 - almo�o na sala de jantar do presic com a presidenta noy sang de lampang, na companhia d cret�rio de estado, morrison, e do chefe do gabinete ( blake. depois do almo�o, a conversa continua na sala amarela. 15h15 - sess�o de fotografias no jardim das rosas. pr�

aos escoteiros da am�rica. 17h00 - assistir � luta pelo t�tulo dos pesos pesados n la de estar vermelha no terceiro andar." tendo completado a sua lista de anota��es, e depois de la para se certificar de que n�o esquecera nada, blake cha a sua secret�ria e pediu que ela a datilografasse e distribu�sse diatamente. mal a secret�ria se retirou, o telefone interno da casa e ca come�ou a tocar. geralmente era o presidente. blake atendeu de imediato. n�o era o presidente, e sim a primeira-dama em pes -boa dia, paul. peguei voc� muito ocupado? com a maior polidez poss�vel, blake replicou: -nunca estou muito ocupado quando tenho uma ch de falar com voc�, alice. -quanta gentileza. h� um assunto que quero discutir voc�. a agenda definitiva do presidente para o dia de ho est� pronta? -quase. est� sendo datilografada neste minuto. -eu gostaria de v�-la, paul. -ser� distribu�da para voc� automaticamente. blake quase podia ver alice ijnderwood fazer biquinh telefone. -eu gostaria de v�-la antes, por favor - disse ela. blake ficou imediatamente satisfeito. acolhia com pr qualquer oportunidade de estar na presen�a da primeira-da -vai v�-lo ainda antes. eu mesmo o levarei para v -n�o pretendo interferir no seu trabalho. -absolutamente. d�-me cinco minutos. onde voc� estar? -no gabinete da primeira-dama. -daqui a um instante estarei l�. fez-se uma pausa. 34 -a agenda do dia do presidente ainda n�o foi distribu�da, n�o �? -ainda n�o. quer que eu a segure por algum motivo? -possivelmente. vamos ver. quero examin�-la primeiro. dali a dez minutos, de cabelos penteados, gravata no lugar, agenda na m�o, blake entrava no gabinete da primeira-dama. ela estava sentada � sua escrivaninha encerada, numa cadei ra girat�ria acolchoada, fitando a lafayette square pela janela. quando o ouviu, ficou de p�. come�ou a cruzar a sala na dire��o do sof� de chintz sob as gravuras de flores silvestres nas paredes. quando ela lhe fez sinal para se sentar na poltrona macia ao lado do sof�, ele hesitou um

instante para observ�-la ca minhar. ela era perfei��o pura. nunca, em toda a sua vida, vira uma mulher mais bem feita. alice estava usando uma blusa de seda branca transparente, o suti� de renda vis�vel por baixo, e uma saia curta de xantungue. as suas longas pernas, nas meias cor- de-carne, eram de tirar o f�lego. at� mesmo a sua pr�pria mulher, que tinha pernas bonitas e fei��es regulares, parecia um pouco inferior e at� deselegante, em compara��o.

alice underwood sentara-se no sof�, cruzando as pernas, e blake teve dificuldades em se lembrar do que deveria fazer a seguir. ent�o, com esfor�o, lembrou-se e cruzou a sala com passos r�gidos para se acomodar na poltrona a seu lado. -paul - disse ela -, a agenda do presidente. . . est� a�? ele colocou a m�o no bolso do palet�, retirou o papel e desdobrou-o. ela estendeu a m�o, com impaci�ncia. -posso v�-lo? ele o entregou, e ela correu os olhos rapidamente por ele. -o que me interessa - disse ela lentamente - � o que o presidente tem marcado para depois do almo�o. vejo que vai almo�ar com aquela mulher de lampang. -sim, madame noy sang. -que nome esquisito - disse alice, distra�da. - esse al mo�o � um evento social ou o qu�? quero dizer, � um almo�o de cortesia? blake n�o via aonde ela queria chegar, mas decidiu ser franco. e bem mais importante do que isso. e � por esse motivo que ezra morrison e eu tamb�m estaremos presentes. 35 -estou vendo que reservaram duas horas para ele - alice. - n�o � muito tempo para um almo�o? -o tempo n�o � reservado s6 para o almo�o - blake. - primeiro haver� as amenidades, o processo cost ro de travar conhecimento. o lado realmente s�rio do e tro vai ser depois do almo�o, quando todos passarmos sala oval amarela. -esse encontro tem que levar duas horas? -bem, n�o necessariamente - disse blake, cautelo pode ser reduzido a uma hora e meia. alice debru�ou-se para ele. os seus seios balan�ai blake ficou momentaneamente desconcertado. alice pergu -voc� pode reduzir a uma hora e meia? -n�o tenho certeza, alice. o que voc� pretende? alice disse, ansiosa: -lembra-se de quando viemos para a casa branca e queria que eu tivesse alguma atividade positiva? achamo movimentos antidrogas e anti�lcool e ajuda �s crian�as rei das j� tinham sido escolhas de primeiras-damas anteriore voc� que me sugeriu artes e educa��o. -ainda considero uma boa escolha - disse blake. -tudo bem, voc� sabe que, entre outras coisas, eu n volvi muito com o novo museu contempo. bem, vamc um ch� para angariar fundos, principalmente para os pai nadores. esperam que eu fale e eu falarei. mas sou muit( nos eficaz nisso do que matt.

quero que ele compare�a ao tempo e diga algumas palavras tamb�m. sem d�vida, isso importante quanto lampang. quero dizer, ele ainda podei a sua conversa com a tal mulher de lampang e arranjar um pinho para ser eficaz no museu. n�o � poss�vel? paul blake hesitou. quando envolvera alice com arte e ca��o, o seu objetivo espec�fico era fazer coisas pelos pob carentes. os patrocinadores e financiadores do contempc se

enquadravam naquela classe. n�o se podia consider�-lo cessitados. o ch� e a apari��o do presidente seriam apena confeito adicional a um bolo que j� era exageradament culento. -eu. . . eu n�o sei, alice. . . - come�ou blake. alice se p�s imediatamente de p�. tinha conseguido brecha e n�o ia abrir m�o dela. ora, vamos, paul querido. e s� um favorzinho. pc vor. - inclinou-se sobre ele e beijouo no rosto, e ao fa: um de seus seios ro�ou na m�o dele. 36 abalado, blake recuou. -bem... -vamos - insistiu alice. abra�ou-o e ele pme sentir os dois seios magn�ficos. por mim, pela minha causa. para blake n�o havia mais resist�ncia poss�vel. tentou adaptar-se ao rosto dela acima do seu. -bem, suponho que se possa dar um jeito. - voc� � um anjo! - exclamou alice, apertando os l�bios contra os dele. obrigada. -eu... eu vou refazer a agenda. -e f�cil - disse alice vivamente, endireitando o corpo. -matt ainda n�o viu a agenda definitiva. ponha a tal mulher de lampang de meiodia e meia �s catorze horas, depois fa�a com que matt me acompanhe ao contempo por volta das ca torze e trinta. - devolveu a agenda para ele. - vai faz�-lo ime diatamente? -imediatamente - disse ele, saindo cambaleante da pol trona funda. alice estava de bra�o com ele e o conduzia at� a porta. -fico esperando que matt me apanhe �s catorze e trinta. ele j� estava no corredor. alice fechara a porta atr�s de si. blake sabia que fora manipulado. aqueles l�bios c�lidos. aqueles seios macios. tinham valido a pena. afastando-se, blake perguntou a si mesmo que import cia teria uma hora e meia a mais ou a menos com uma mulher do mar da china meridional. blake falou consigo mesmo que o presidente at� poderia fi car agradecido por fugir meia hora mais cedo. quarenta minutos antes, blake, o chefe do gabinete civil, fizera outra modifica��o no hor�rio do presidente e enviara um memorando especial em m�os �s partes interessadas. ele adiara a reuni�o do gabinete completo. ficara preocupado por n�o ter podido instruir o presidente sobre lampang anteriormente, e

achara que a reuni�o na sala do conselho deveria concentrar-se inteiramente em lampang,na quilo que o presidente devia estar pronto para dar e esperar re ceber. com essa concentra��o no assunto imediato em quest�o, n�o havia necessidade de se suportar o secret�rio da agricultu ra, o secret�rio do com�rcio, o secret�rio dos transportes, o secret�rio da justi�a e outros membros da equipe do presidente. 37

ao entrar na sala do conselho, blake p�de ver de i que os funcion�rios necess�rios tinham sido alertados e e a postos. blake cumprimentou o secret�rio de estado, tor da cia, o secret�rio da defesa, os tr�s oficiais do co de seguran�a nacional, e ocupou a cadeira de couro vi cadeira vazia do presidente. -como foi a sua pr�-instru��o com o presidente? guntou morrison. blake fez uma careta. -uma droga. -o que quer dizer isso? - indagou morrison. -quer dizer uma droga - disse blake. - o pres estava se lixando para lampang. s� queria falar da luta d pesados em las vegas no final da tarde. -ent�o nosso trabalho tem que ser um s� - disse tor da cia. -sem d�vida - concordou blake. - tem que ser pang e mais lampang. foi por isso que cancelei os demais ria me concentrar no que est� esperando o presidente n; do almo�o. estavam come�ando seus relatos ao chefe executivo do uma porta se abriu e o presidente underwood entrou r alto e ereto, parecia estar de bom humor. jogou os c para tr�s com a m�o, sorriu amplamente para os presentes sem se dirigir a ningu�m em especial: -o que andou acontecendo pelas minhas costas? dirigindo-se para a cadeira de couro, ele cumprimei todos na sala do conselho, chamando-os pelos nomes. -estivemos discutindo o seu almo�o com madam sang - blake disse ao presidente enquanto ele se acom -vai ser um almo�o longo? - indagou o preside -n�o precisa ser - tranq�ilizou-o morrison. - 1 de uma conversa para travar conhecimento com madam nhor pode encerrar o almo�o e n�s passaremos sala ova] rela. a� podemos tratar s� de neg�cios. -eu s� queria saber por que n�o queria perder a luta - explicou o presidente. -vai ter tempo de sobra para isso - prometeu bb o almo�o e a reuni�o com madame noy sang est�o prondos para durar uma hora e meia. a seguir, a primeira-da pera que o senhor a acompanhe � inaugura��o do muse tempo e diga algumas palavras, talvez uns cinco minut 38 angariar�o muitos fundos. isso lhe dar� tempo de sobra para voltar � luta. o presidente correu os olhos pela sala. -vejo que muitos de nossos amigos est�o faltando e que voc� s� trouxe os

figur�es. -deliberado - disse blake com simplicidade. - j� que o senhor vai barganhar com madame noy sang, quer�amos que nossa concentra��o estivesse voltada inteira para um tratado com lampang. -e justo - disse o presidente. - essa senhora com quem vou almo�ar... algu�m pode me dizer como � ela? o secret�rio de estado inclinou-se para a frente.

-n�o sabemos exatamente. nenhum de n�s a conhece. o senhor se lembra de que o marido dela era presidente da ilha quando foi assassinado. ela era vicepresidenta, como � o costu me por aquelas bandas. assim, herdou o cargo dele. underwood assentiu. -e, eu me lembro. vi fotos dela nos jornais. n�o me pa rece muito imponente. ramage entrou na conversa. -e n�o �, senhor presidente. o chefe do nosso posto em lampang, percy siebert, diz que � uma mulher pequena, mei ga, e que ficou em estado de choque e em reclus�o por muito tempo depois da morte do marido. na verdade, ela passou um ano de luto e usou esse ano para aprender as responsabilidades do cargo. -e agora que um ano se passou - disse morrison -, noy sang est� saindo do isolamento. a primeira viagem que faz ao exterior � esta aos estados unidos. suponho que seja, princi palmente, porque precisa de n�s. -dinheiro, estou certo - disse o presidente. -pode haver um pouco mais - disse blake -, e pode ser de ordem sentimental. noy sang j� esteve nos estados unidos antes. h� algum tempo. cursou quatro anos em wellesley. o presidente pareceu se reanimar. -e onde dianne estuda - disse com orgulho. - est� no �ltimo ano. todos deviam saber, e sabiam, que dianne underwood era a sua filha de vinte e um anos. -isso lhes dar� algo em comum para conversarem - dis se blake -, antes de irem ao que interessa. o presidente assentiu. -muito bem, e o que � que interessa? 39 morrison estivera ocupado desenhando um mapa nur gina de um grande bloco de papel amarelo. arrancou a e rodeou a mesa at� o presidente. dirigindo-se a curtis non, o secret�rio da defesa, disse: -curtis, sente-se no meu lugar e me d o seu. assir r� mais f�cil eu explicar um mapa que estive desenhando c�fico sul e al�m. a troca foi feita. morrison se acomodou na cadeira a do presidente e colocou a folha amarela diante dele. -o que � isso? - quis saber o presidente. -um desenho tosco do extremo oriente focalizar nossas principais bases a�reas que nos

ajudam a conter qu excesso de entusiasmo que possa ocorrer na cor�ia do 1" china, vietn� e camboja. - usando a caneta para apoi mapa, morrison continuou: - como pode ver, senhor dente, nossa for�a a�rea do pac�fico tem tr�s alas. sem c o hava�, que � o qg da for�a a�rea do pac�fico para a 15 �a a�rea, temos tr�s grandes bases a�reas. aqui fica a nos se a�rea no jap�o para a 5 for�a a�rea. aqui fica a noss; a�rea na cor�ia

do sul para a 7 for�a a�rea. aqui fica a base a�rea nas filipinas para a 13 for�a a�rea. est� ven guma coisa fora do comum no meu mapa? o presidente sacudiu a cabe�a. -n�o especialmente. -bem, olhe aqui para baixo. o que est� vendo? o presidente fitou o mapa. -uma ilha, uma ilha grande e duas pequenas. -lampang - disse morrison. - n�o temos base a�r -e voc�s querem uma? morrison ergueu a cabe�a e encarou o presidente. -n�o apenas queremos, mas precisamos ter. isso rn ria uma base a curta dist�ncia do camboja, vietn� e chir dos comunistas. -sei. como vamos obt�-la? -contando com o seu poder de persuas�o e charm g�vel para reduzir madame noy sang a um am�lgama co cente - disse morrison. - vamos fazer um esbo�o do qw remos dela e do que podemos lhe dar em troca. -pode falar - disse o presidente. morrison correu os olhos pela mesa. -curtis - disse ele para o secret�rio de defesa -, v trocar de lugar de novo. 40 a assim o fizeram. acomodado firmemente ao lado do presidente mais uma vez, cannon disse: -senhor presidente, vou lhe dizer exatamente o que que remos de madame noy sang. n�o precisa guardar tudo isso de cabe�a. as nossas exig�ncias est�o datilografadas em diversos car t�es para o senhor. pode recorrer a eles quando o senhor e ma dame sang estiverem acertando os ponteiros. retirou diversos cart�es de um bolso e passou-os ao presi dente, que os colocou no pr�prio bolso. -muito bem, pode continuar - disse o presidente. -o que queremos � uma base a�rea em aproximadamen te quarenta mil hectares em lampang. cerca de tr�s mil desses hectares ser�o necess�rios para diversos pr�dios e outras insta la��es. deve haver espa�o para uns dez mil militares da for�a a�rea e cerca de quinze mil civis nativos e empregados con tratados. -e quanto �s pistas. de pouso? - indagou o presidente.

-haver� espa�o de sobra para duas pistas vitais - disse o secret�rio da defesa. -uma comprida pode receber cerca de cinq�enta ca�as. . . f-5s, f-4es, f-4gs e talvez haja espa�o para uma d�zia de f-5es. -temos que comprar toda essa propriedade? -eu n�o ousaria sugerir isso, mesmo se fosse poss�vel - disse cannon. - a base em si,

excetuando avi�es e constru��es, seria de propriedade de lampang. o que eu prevejo, e o que madame noy sang sem d�vida vai querer, � um acordo m�tuo entre lampang e n�s. podemos conseguir um contrato de ar rendamento a longo prazo pela base. . . uns noventa anos, se o senhor puder dar um jeito... em troca de uma ajuda subs tancial a lampang em d�lares americanos. -o que � uma ajuda substancial? - perguntou o presidente. cannon olhou por cima da mesa comprida para morrison. -tem uma quantia, ezra? -tenho duas quantias - disse morrison. - s�o baseadas nas indaga��es que fiz a meus peritos no extremo oriente. alan ramage tamb�m foi �til e me deu muitos dados da cia. a pri meira quantia � a baixa. pode funcionar, porque noy sang est� desesperada. fa�a render essa quantia, senhor presidente. -qual �? - perguntou underwood. -cento e vinte e cinco milh�es de d�lares. -a mim me parece substancial o bastante - disse o pre sidente. 41 - ao senhor parece, mas pode n�o parecer � presid lampang - disse morrison. embora ela possa n�o sej sofisticada, j� est� no poder h� um ano e tem uma id�ia precisamos. sabe que o seu trunfo � a base a�rea. cor sua import�ncia para a nossa defesa nacional. assim ela ser um pouco intransigente e barganhar por mais. - m pensou no que queria dizer a seguir. - o fato �, senho dente, que o senhor pode oferecer mais. banque o bom e ofere�a o empr�stimo maior. -de quanto? -podemos oferecer um empr�stimo de cento e cm milh�es de d�lares... tudo isso, nem um centavo a m n�o, ele fica dispendioso demais, considerando-se nossos e timos pendentes com outros pa�ses. ah, madame sang p dir mais. eles sempre pedem. esses pequenos pa�ses est�o s�ria e acham que tio sam tem bolsos sem fundos. m temos tanto assim para gastar, especialmente com um lativamente obscuro como lampang. o senhor pode her�i e subir at� cento e cinq�enta

milh�es de d�lares, n pito, esse � o limite. -e se ela disser n�o? -ent�o o senhor d� adeus � dama. vamos procu outra parte uma outra base e um comerciante mais ra: o presidente franziu o cenho. -pensei que voc�s estavam dizendo que precisam mente obter essa base em lampang. -n�s a queremos, n�o h� d�vida - disse morrison, entanto, h� limites para o que podemos dar. n�o podem mitir que nos chantageiem. - sorriu para underwooc senhor pode obt�-la, senhor presidente. basta usar o se me. temos sorte de o

governante de lampang ser mu11 gumas palavras de sua parte, um sorriso generoso, e ela reter�. a diplomacia muitas vezes se resume nisso. underwood parecia inseguro. -espero que sim. -o senhor conseguir� - disse morrison. - n�o a menor d�vida. ser� o ganhador. -farei o poss�vel - disse o presidente e, com ess. vras, a reuni�o na sala do conselho foi encerrada. no cora��o da capital visaka, na ilha de lampang, n( encontrava-se sentada no gabinete do marido no pal�ci 42 madin, atr�s da enorme escrivaninha, transformando pap�is em lei com a sua assinatura antes da partida para os estados unidos. o gabinete e a escrivaninha ainda eram, mesmo depois de t�-los ocupado por um ano, o gabinete e a escrivaninha do seu marido. ele fora brutalmente assassinado, em seu enterro hou ve uma grande cerim�nia, mas para noy sang o marido prem n�o estava inteiramente morto. era como se ele tivesse simples mente ido fazer uma grande viagem, sem se despedir. algumas lembran�as dele tinham desaparecido gradativamente, em espe cial os detalhes, e nos �ltimos meses ela se sentira menos solit� ria porque estava ocupada com o trabalho. mas o gabinete e a escrivaninha eram de prem. ela n�o po dia ser desleal. tudo o que aprendera e sabia - bem, quase tu do - viera de prem e ela n�o conseguia acreditar completamente que era auto-suficiente. o que tudo isso a fazia pensar enquanto assinava os seus pa p�is era que o per�odo de luto havia terminado e ela estava pres tes a deixar lampang na sua primeira viagem oficial ao exterior. verdadeiramente ela agora era. . . seria. . . a presidenta noy sang de lampang. noy olhou para o mostrador do seu rel�gio de ouro. esta va na hora de o pequeno den ir para a escola. ela ficou imagi nando onde ele estaria. ent�o se deu conta de que a sua pr�pria partida para o aeroporto e o v�o para os estados unidos com o chefe das rela��es

exteriores, marsop panyawan, se dariam em meia hora, e que era melhor ela terminar de assinar os pap�is. continuou a rabiscar a sua assinatura, e tinha acabado o �l timo documento quando ouviu um ru�do de passos na escada ria que descia do apartamento da fam�lia. o pequeno den entrou aos pulos no gabinete, seguido ra pidamente pela irm� de noy, thida. den tinha cabelos e olhos escuros, nariz arrebitado e era pequeno, mesmo para a

idade. a irm� de noy, thida, era tr�s anos mais jovem, mais alta e mais esbelta do que ela, com fei��es mais angulosas. estava ou tra vez solteira ap�s ter feito anular um casamento precoce e era agora vice-presidenta de lampang - e uma vice-presidenta condigna, pois possu�a tantos conhecimentos pol�ticos quanto noy e a mesma empatia pelos pobres. noy largou a caneta, saiu da cadeira e se ajoelhou para bei jar e abra�ar o filhinho. -v� logo para o carro ou chegar� atrasado � escola - disse lhe noy. - a minha viagem n�o vai ser longa. tr�s ou quatro dias e estarei de volta. thida vai acompanhar voc� � escola hoje. 43 tinham combinado mandar thida com ele para qu n�o ficasse pensando na viagem dela. normalmente hav nas chalie, um motorista de confian�a sempre presente var den � escola p�blica - noy n�o permitiria uma esco ticular - e traz�-lo de volta ao pal�cio. noy ficou de p� e abra�ou a irm�. -voc� fica no comando enquanto eu estiver fora surrou para a irm�. - seja forte. n�o deixe que o g nakorn comece a tomar nenhuma de suas atitudes anti nistas. quero conservar lunakul e os rebeldes abertos versa��es conosco at� podermos chegar a uma solu��o thida sorriu e deu uma palmadinha na m�o da irr -n�o se preocupe, noy. voc� deixa lampang en m�os. pode ser que eu n�o consiga controlar lampang d que voc� controla, mas mesmo assim ainda posso me sai imitando-a. quanto ao general nakorn, n�o vou tirar o olhi -obrigada, thida... adeus, den. eu amo voc� muito breve. ficou olhando thida pegar a m�o do garoto e lev�-b fora do gabinete. j� ia voltar � escrivaninha do marido quando viu 1 panyawan entrar com passo l�pido no gabinete. ele era ti mem intenso e esquel�tico, de ar grave. n�o apenas marsop era o seu ministro das rela��es riores, como fora o melhor amigo do seu marido, tornas agora o seu aliado mais confiavel. era ligeiramente mais alto do que o homem m�dio de pang, cerca de um metro e setenta, com cabelos castanho teados para o lado, olhos encovados, fei��es esqu�lidas.

primentando noy, ele se dirigiu � escrivaninha e sentou-se dela. -bem, l� vamos n�s para washington - disse n -uma visita vital para os nossos interesses - disse sop. - fico feliz por voc� ir almo�ar com o president derwood. -obviamente n�o � um almo�o social - disse n -eu n�o o caracterizaria dessa maneira. sabemos q cisamos do dinheiro deles. eu

soube claramente o que ele rem de n�s, n�o em detalhes, mas em linhas gerais. -recebemos um empr�stimo - disse noy com sir dade. - damos uma base a�rea. -tenho certeza de que o arranjo ser� esse. noy ficou pensativa. 44 -o empr�stimo. quanto queremos dos estados unidos? marsop resmungou: -o m�ximo que pudermos obter, noy. -mas em termos pr�ticos. voc� j� sondou o embaixador dos estados unidos aqui. sabe o que eles est�o pensando. marsop sacudiu a cabe�a. -realmente n�o sei. sei o que precisamos. j� me reuni com o gabinete e tenho uma id�ia razo�vel. -de quanto precisamos? ele pegou o ma�o de cigarros do bolso do palet� e tirou um. fitou o cigarro antes de acend�-lo. -precisamos de duzentos milh�es de d�lares - disse fi nalmente. -eles podem nos dar isso? -podem, mas n�o v�o dar - disse marsop, tirando bafo radas do seu cigarro. -eles v�o considerar excessivo? -s� no sentido de que j� t�m imensos empr�stimos feitos ao m�xico, brasil, argentina e uma d�zia de outros pa�ses. o congresso vem pressionando o seu presidente para acabar com a distribui��o de dinheiro. noy demonstrou a sua preocupa��o. -pois bem, eu pe�o duzentos milh�es. e se eles recusarem? -voc� fica encrencada com o nosso programa interno. noy estava refletindo sobre outra coisa. -ser� que devo mencionar a uni�o sovi�tica? -n�o, de modo algum. nem mesmo como pe�a de bar ganha, como amea�a. eles ficariam horrorizados at� em imagi nar que voc� pudesse pensar em deixar os russos entrarem aqui, especialmente com o problema do pac�fico dos estados unidos e o motivo deles para se reunirem e negociarem com voc�. eles querem uma base a�rea exatamente porque seria anticomunista. -bem, o que devo fazer se eles recusarem os duzentos milh�es? marsop apressou-se em responder: -voc� n�o deve permitir que o fa�am. deve exigir os du zentos milh�es e permanecer firme na sua exig�ncia. noy soltou um suspiro. -voc� est� me deixando muito nervosa. ele sorriu.

-e a minha inten��o. na verdade, n�o precisa ficar. n�o se esque�a de que o presidente underwood quer algo de voc�. quer muit�ssimo. 45 -ele pode t�-lo. j� concordamos com isso. -n�o inteiramente - disse marsop. - ele vai que base a�rea extremamente grande. n�o creio que seus res aprovariam um neg�cio desse tipo. isso a prejudicar namente.

voc� tem de ser muito sovina com rela��o � rea. vamos conversar mais detalhadamente no v washington. na verdade, voc� tem mais uma pe�a d nha. e � nessa que mais confio. -e qual �? -o seu charme, noy. -por favor, marsop, isso � imposs�vel. n�o posso mulher fatal para um americano. -n�o precisa ser. - ele abriu um sorriso. - basta c� mesma, a noy natural e corriqueira de sempre. cr isso n�o poder� deixar de impression�-lo. -gostaria de poder crer em voc�. como ser� el -o presidente underwood? tenho uma ficha co dele, que darei a voc� no avi�o. agora � melhor nos pr mos para ir e conhec�-lo pessoalmente. 46 ti a 1. res bem acima do oceano pac�fico, noy sang e o ministro mar sop panyawan estavam sentados em um sof� de veludo a bordo do avi�o presidencial de lampang, terminando sua ceia. quan do acabaram, e uma aeromo�a morena de jaqueta e cal�as com pridas retirou as bandejas, noy se debru�ou para a direita a fim de olhar pela janelinha. -acho que estou vendo o litoral da calif6rnia - disse ela. -ainda n�o - replicou marsop. - o horizonte � ilus6- rio. ainda demora uma hora para chegarmos aos estados unidos. -depois seguimos para washington. -e, quase mais cinco horas. noy estremeceu e se afastou da janela. -cedo demais - disse. - talvez eu possa gastar um pou co do tempo dormindo. -um descanso lhe faria bem. -preciso de mais do que um descanso. preciso de um anes t�sico. receio n�o estar pronta para o meu primeiro encontro de rela��es exteriores. -estou certo de que se dar� muito bem com o presidente underwood. -quem me dera ter a metade da sua confian�a. - ela es tendeu a m�o para a bolsa, mas n�o a abriu. - que hora mais danada para deixar de fumar! quer me dar um cigarro? ele procurou o seu ma�o, abriu-o, estendeu-o para ela en quanto ela retirava um cigarro. pegando o seu isqueiro, fez ro lar o polegar e acendeu-lhe o cigarro. ela tragou profundamente, soltou a fuma�a, depois fitou o seu ministro das rela��es exteriores atrav�s da fuma�a. - n�o estou verdadeiramente com medo de tratar com o presidente underwood disse

ela, devagar. - s� receio ficar 47 cara a cara com ele por duas horas. com quem estou tratai abraham lincoln? theodore roosevelt? richard nixon ele deu uma risada curta. -dificilmente. ele n�o � nenhum desses, como voc� sabe. ontem � noite, quando passei uma hora de videot de underwood para voc�, p�de ver que ele n�o � assim t�c pressionarite.

-o que pude perceber por eles? discursos p�blicos trevistas. mas nada do ser humano. fico tentando pensar como um ser humano e imaginar como ele e de verdade. quem estarei falando? -com uma pessoa que n�o � diferente de voc� mc com as suas pr�prias ambi��es, frustra��es, irrita��es, pra fa�a de conta que prem est� a seu lado. relaxe. sinta-se se ela sacudiu a cabe�a gravemente. -o querido prem n�o est� a meu lado. eu o vi n�o posso mais fazer esse jogo. de agora em diante, estoi minha conta. sou eu sozinha. - estendeu a m�o e agari de marsop com for�a, depois soltou-a. - claro que voc� l� ao meu lado. -estarei. mas, essencialmente, voc� estar� sozinha. como o presidente dos estados unidos ter� o seu chefe d binete civil e o secret�rio de estado ao seu lado, mas, no voc�s dois estar�o juntos, sozinhos. -como � ele? - perguntou ela subitamente. - co ele de verdade? -tenho uma boa dose de informa��es sobre ele - marsop. - quer mesmo saber? deixe eu pegar a minha e ler para voc� o que tenho. - destrancou a maleta de e retirou uma pasta de papel azul. - deixe que eu leia pa c� um pouco mais sobre o presidente matthew... todos mam matt... underwood. espero que o conhecimento xe mais � vontade. -qualquer luz que voc� me der ser� iluminadora ele estava abrindo a pasta. -muito bem, vamos descobrir o que h� para desco rezar para que seja exato. -conte-me tudo - pediu ela. -tudo, noy. ele examinou o conte�do da primeira p�gina na sua ergueu a cabe�a. -matt underwood tem cinq�enta e dois anos de -pensava que fosse mais velho. 48 marsop sorriu. -e o jeito dele. um truque de solenidade quando era apre sentador de notici�rios de televis�o. para parecer mais paternal. -ele era astro de televis�o, um astro de verdade? -de verdade. e muito importante, na sua �poca. -e muito dif�cil conceber um astro de televis�o tornar-se presidente dos estados unidos. -todo mundo tem de ser alguma coisa, at� mesmo astro de televis�o - disse marsop. tiveram um ator de hollywood antes dele. e tamb�m um plantador de amendoins. e um mo delo, muito antes disso. e muito dif�cil nascer pol�tico e perma necer pol�tico. -continue.

ele consultou suas anota��es. digeriu o que estava lendo e se acercou mais de noy. -segundo o nosso servi�o de informa��es - disse -, mat thew underwood cursou a universidade de col�mbia... -eu me lembro. fica na cidade de nova york. -e. quando rapaz, underwood era aben�oado com uma voz profunda e ressonante e uma

presen�a serena e maravilho sa. estudou orat�ria e jornalismo e se tornou chefe da equipe de debates. col�mbia tirou primeiro lugar em tudo, naqueles anos. um dos professores de underwood ficou t�o impressio nado com ele que, depois da sua formatura, enviouo a um ami go �ntimo que era executivo da rede nacional de televis�o, a tntn, a maior rede a cabo dos estados unidos: transmite de nova york e de washington. o executivo ficou igualmente im pressionado com underwood e contratou-o para fazer reporta gens atrav�s dos estados unidos, de pittsburgh, chicago, no va orleans, los angeles. esse foi um daqueles raros casos em que o carisma de um indiv�duo afetou todos os telespectadores. em dois anos underwood foi contratado como apresentador do notici�rio noturno nacional. eram a sua personalidade e pe so que mantinham no lugar toda uma equipe de rep�rteres. o apresentador come�a o programa todas as noites, e sua pessoa e seu estilo se tornam t�o familiares a tantos milh�es de ameri canos que o recebem nos seus lares, que ele se torna famoso. antes de underwood, houve outros na rede cbs, como edward morrow e walter cronkite. quando underwood ficou mais c�lebre do que estes, tornou-se uma lenda. a palavra dele era lei. todos acreditavam em tudo o que ele lia. de qualquer mo do, o seu nome come�ou a aparecer nas pesquisas de popula ridade. 49 -� assim que os americanos escolhem seus l�dei admirou-se noy. -o nome de underwood foi lan�ado contra os iv nomes pol�ticos, nomes cinematogr�ficos, nomes esport sempre saiu na frente como aquele cujo nome era mai mente reconhec�vel e em cuja pessoa todos confiavam. f que o levou � pol�tica. lembra-se de que nos estados l h� dois senadores de cada estado? -sim, n�o se esque�a de que estudei o sistema amer estou a par dos senadores em washington. -pois bem - disse marsop. - um dos dois do esta nova york morreu no meio do seu mandato de seis an governador de nova york tinha o direito de escolher um tituto para o

senador falecido, para concluir o seu man noy compreendeu. -ent�o ele escolheu o apresentador de notici�rios thew ijnderwood, e tjnderwood aceitou a indica��o. -sim, ele abandonou a rede e se mandou para wa ton para ser empossado como o senador matthew underv tornou-se uma celebridade instant�nea na sua nova prof era mais conhecido do que qualquer pol�tico. era o fav dos meios de comunica��o, algu�m sobre

quem escrever formar, especialmente levando-se em conta a celebridade lhante de sua esposa. -alice underwood - disse noy, assentindo. - a lher com quem ele se casou depois que ela foi miss am -sabe a respeito da miss am�rica? - perguntou ma -j� li a respeito - disse noy. - vi muitas fotografi la. ainda � muito linda. n�o � raro que um presidente am no se case com uma mulher apenas por sua beleza? -voc� est� mal informada, noy. underwood n�o presidente americano quando a conheceu e se casou coar ainda era uma apresentador, e alice fora contratada pela t como rep6rter. claro que underwood se tocou com a dela. n�o h� como negar. mas... - ele mergulhou outr na sua pilha de anota��es alice underwood � conhecida mais do que a sua beleza. tamb�m � inteligente. al�m d � bem conhecida por ser agressiva, sabe, furona, querendo sempre na frente ou providenciando para que o marido pei ne�a na frente. -como voc� pode saber uma coisa t�o particular e soal como essa? -esse � o prop6sito de se ter um servi�o de informa 50 de primeira. nosso pa�s pode ser pequeno, t�o pequeno quanto israel, mas o nosso servi�o de informa��es � excelente, assim como o israelense � imbat�vel. -ent�o - disse noy -, a primeira-dama americana � am biciosa. mas at� onde ela pode ir? j � a primeira-dama. marsop disse sem rodeios: -e quer continuar sendo. quer que matthew underwood continue como presidente. em resumo, quer que ele concorra � reelei��o, para um segundo mandato. -ele esta interessado? -n�o. -que surpreendente -disse noy. - como � que ele po de n�o querer isso outra vez? eo cargo mais importante do mun do, muito mais poderoso que o de secretariogeral da uni�o so vi�tica. -mas n�o � o cargo mais interessante. pelo menos � o que nossa fonte informa sobre os sentimentos de matthew under wood com rela��o � presid�ncia. ele � um homem intelectual e curioso, a despeito de sua fachada jovial e expansiva. a presi d�ncia dos

estados unidos n�o � um cargo para se exercer se voc� quer se dedicar a assuntos do intelecto. e um cargo que envolve aceitar conselhos, sopesar conselhos e tomar decis�es. tudo me leva a crer que underwood acha-o cansativo. -por que ele se candidatou � presid�ncia, ent�o? - per guntou noy. - sabemos como me tornei presidenta. o cargo me foi imposto. mas underwood teve escolha.

-n�o exatamente - disse marsop -, n�o exatamente. ele era um senador popular�ssimo e o seu partido precisava de um candidato � presid�ncia. a oferta foi dif�cil de resistir. e, al�m disso, havia a sua mulher, alice. -ela queria que ele fosse presidente? ele corrigiu noy com um sorriso. -ela queria ser primeira-dama. -e ganhou. -uma vit�ria esmagadora para ambos - disse marsop. - ele teria o mesmo tipo de vit�ria se concorresse de novo. e imensamente popular. -e t�o duro com o comunismo quanto ouvi dizer? -quase todo presidente americano �. faz parte do cargo. defender a terra natal contra os comunistas que pretendem des truir o capitalismo e a democracia. e por isso que voc� foi con vidada para a casa branca. eles querem enquadrar voc�... lam 51 pang, na verdade. . . como parte do seu c�rculo defer asia contra o comunismo. -sinto que vou ser usada. -n�o de verdade - disse marsop. - afinal, o o mo dom�stico tamb�m � um problema para voc�. -tem raz�o. no entanto, estou disposta a nego acordo. -receio que os estados unidos n�o sejam t�o cor -ser� que ele confiar� em mim? ser� que acha qt sendo mole com o comunismo? -ele s� vai querer saber se voc� deseja tornar o seguro para a democracia. -mas desejo - disse noy, fervorosamente. -ent�o diga-lhe isso. -como posso fazer com que ele me acredite? marsop sorriu. -sendo voc� mesma, noy. n�o importa o que wood e os outros digam, n�o ceda simplesmente para los. - ele fez uma pausa. - seja voc� mesma, noy, do ro ao �ltimo minuto que passar com o presidente matth derwood. o presidente e o chefe do gabinete civil estavam j aparador de mogno na sala de jantar do presidente, no do andar da casa branca, quando a porta se abriu e o sec de estado introduziu noy sang na sala. underwood ergueu imediatamente os olhos do seu com soda e largou o copo enquanto observava noy san nhar pelo tapete em sua dire��o. algo nela o surpreendeu. tentou discernir o que er vavelmente a sua bela apar�ncia e gra�a. ele estava acosti a mulheres bonitas. afinal de contas, casara-se com um am�rica.

mas a beleza de alice era t�cnica, mais profis essa mulher de lampang era totalmente diferente. os olhos de ijnderwood a fitavam. estivera prepara ra uma mulher diminuta, do tipo nativa. ela era realmei quena, delicada, na verdade. sua pele castanho-clara era c�vel. tinha longos cabelos negros, presos por um prer na nuca, uma testa alta despida

de maquiagem, olhos ven netrantes e amendoados, um nariz largo e arrebitado, l�bi melhos e cheios, abertos num sorriso sem afeta��o. m na dire��o dele com fluidez e gra�a. 52 usava um vestido amarelo-claro vaporoso. ele imaginou que ela tivesse posto o vestido por causa do calor de fora, o vesti do desconcertou-o brevemente. grudava-se a cada sali�ncia do seu corpo, acentuando-a: os seios fartos e suavemente balou �antes, e os quadris largos encimando pernas esguias e bem torneadas. urna palavra passou de relance pela mente de underwood, urna palavra com um significado que h� anos n�o sentia: er�ti ca. essa mulher transpirava erotismo natural. como, n�o sabia, mas estava ali. noy estava diante dele, morrison a seu lado. -o ilustre matthew underwood, presidente dos estados unidos - anunciou morrison. -sua excel�ncia noy sang, a presidenta da rep�blica de lampang. para sua surpresa, e dela, underwood tomou a m�o de noy, inclinou-se e beijou-a. -muito prazer, senhor presidente - disse noy. -o prazer � meu, madame presidenta - disse underwood. depois, soltando-lhe a m�o, deu uma risada. - receio que va mos ficar rasgando seda o tempo todo. tem que haver um meio melhor. foi a vez de noy achar gra�a. -todos me chamam de noy - disse. -e todos que me conhecem bem me chamam de matt - disse underwood. - espero que hoje fiquemos nos conhecen do bem. o olhar de soslaio de underwood percebeu a express�o do secret�rio de estado. era de dor ante a quebra do protocolo. underwood ignorou o seu secret�rio de estado e voltou o olhar para noy. -sei que chegou ontem � noite. fez boa viagem? -foi tranq�ila, mas n�o consegui dormir. quando che gamos � Blair house, eu compensei. - ela acrescentou com en tusiasmo: - que casa de h�spedes maravilhosa! nunca vi ne nhuma t�o primorosa. -na verdade, s�o duas casas geminadas constru�das antes da guerra de secess�o. em 1942, o presidente franklin roose velt comprou-as para o governo dos estados unidos. -dormi no quarto de h�spedes do segundo andar. a ca ma de colunas com o dossel

d� a sensa��o de estar envolta nu ma nuvem. sei que tudo isso foi preparado de prop�sito para me enfraquecer para o nosso encontro. olhando para tr�s, fez sinal a marsop para se reunir a ela, 53 e o apresentou aos demais como o seu ministro das r exteriores. girando sobre os calcanhares, ela observou cada aspi sala de jantar do presidente. -como esse ambiente � lindo e aconchegante - underwood apressou-se em tom�la

pelo cotovelo e para ver tudo mais de perto. os m6veis, ele ressaltou, ex per�odo federalista, a mesa de servir era hepplewhite, c de parede retratava cenas americanas. a mesa de jantar destal e as cadeiras eram sheraton. o chefe do gabinete civil aproveitou a deixa para iii -que tal nos sentarmos todos agora para almo�ar geriu blake, dirigindo-se para a mesa de jantar. -n�o antes que eu pergunte a madame noy... -noy - disse ela com firmeza. -. . . sim, noy... se posso lhe preparar uma bel -n�o, obrigada. falo tamb�m em nome de marsop do digo que estamos famintos. quando o presidente se adiantou e puxou a cadeira p apontou para a inscri��o no console da lareira. -d� para ler aquilo? "encontramos o inimigo e ele so. noy apertou os olhos e assentiu. -sim, do seu comodoro oliver perry depois da e do lago erie. underwood ficou impressionado. -j� esteve na casa branca antes? -uma vez, numa visita tur�stica, quando estava es do nos estados unidos. todos estavam sentados: o presidente underwood i ceira da mesa, noy � sua direita, com blake ao lado, e � sua esquerda, com morrison ao lado dele. depois que �ons os acomodaram, foram se reunir ao chef de gorro 1 num segundo aparador para come�ar a servir as salada underwood se deteve no �ltimo coment�rio de n -estudou nos estados unidos? -no wellesley coliege, perto de boston, massach -wellesley! - exclamou underwood. - ora vej que coincid�ncia! minha filha dianne estuda l�. vai se em ci�ncia pol�tica. no que voc� se formou? noy ficou satisfeita. -tamb�m em ci�ncia pol�tica. estudei desde pol�tic parativa e pol�tica americana at� direito e rela��es internac 54 -ora, vejam s�! - repetiu underwood. - voc� deve sa ber mais sobre pol�tica do que eu. -duvido, senhor pres. . . matt - disse ela, sem jeito. - n�o tive a sua experi�ncia. mas em hist�ria e teoria fui uma estudante �vida. at� fiz um curso como ouvinte sobre karl

marx. -karl marx - disse underwood, olhos fitos em noy en quanto comia a sua salada. voc� sabia que marx certa vez trabalhou como correspondente estrangeiro de londres para um jornal de nova york? -ah, sabia. -vou lhe dizer uma coisa que me espantou. contaram- me que l�nin jamais gostou da

obra de marx. tamb�m n�o su portava marx, o homem. -e verdade? nunca tinha ouvido isso antes. -acho que � verdade. havia mais coisas na vida de marx do que os seus livros. sabe alguma coisa da sua vida particular? -um pouco. -em londres, creio eu, ele teve um caso com a gover nanta e ela teve um filho dele. -eu sabia disso. - noy sorriu maliciosamente. - matt, voc� est� me testando. agora � a minha vez de test�-lo. sabia que depois de marx e engels terem escrito o manifesto comunis ta, o pr�prio marx mais tarde ter escrito o capital, ele esperava que suas id�ias fossem seguidas na alemanha? nunca sonhou que a r�ssia se tornaria o primeiro pa�s comunista. -para mim � novidade - admitiu underwood. terminando a sua salada, noy disse: -suponho que isso o teria deixado at�nito, assim como ficaria at�nito ao saber que suas id�ias criaram ra�zes na nica r�gua, e at� certo ponto em lampang, no mar da china meri dional. o secret�rio de estado interrompeu o di�logo. dirigindo- se a noy, disse: -temos alguma no��o do conflito que trava com o co munismo em sua terra natal. e t�o grave quanto indicam os re lat�rios de nosso servi�o de informa��es? noy admitiu que sim. -os comunistas s�o guerrilheiros e eles nos causam pro blemas em duas ilhas, onde est�o entrincheirados com ajuda mi litar e tropas do vietn�. estou tentando minar a atra��o deles por meio de um vigoroso programa de reforma agr�ria, divi dindo as terras dos ricos para dar propriedade e independ�ncia 55 aos pobres. nem mesmo as terras de meus pais escapar�( nha reforma. -o que o seu pai diz sobre isso? - aparteou bla noy riu docemente. -ele desconfia que passei para o lado dos comun -e passou? - indagou underwood depressa. noy lan�ou-lhe um olhar penetrante. -claro que n�o - disse ela, enf�tica. - eu negocian os comunistas, provavelmente chegarei a um acordo, mas cederei a eles. jamais deixarei que o comunismo suplant mocracia em lampang. acredito firmemente em jeffei lincoln. fez-se um breve sil�ncio enquanto os gar�ons servi, medalh�es de vitela e aspargos. os olhos de matt underwood continuavam fitos em

-jefferson e lincoln - disse ele. - considera-os o sos maiores americanos? -n�o - disse noy, decidida. -n�o? - repetiu underwood, espantado. - ent�o, considera o maior americano? -thomas paine - disse noy, sem hesitar. -mais do que jefferson e lincoln? -eles eram grandes homens. jefferson foi o mais br te de todos os presidentes, antes de voc�, a ocupar a branca. lincoin manteve o pa�s unido numa �poca terr�vel hist�ria americana. thomas paine, por�m, deu-lhe a in d�ncia...

underwood franziu o rosto, pensativo. -sempre achei que thomas paine era inst�vel, um cante de coletes, um falido que veio da inglaterra para -mais, muito, muito mais - insistiu noy. voltou ra marsop, a fim de esclarec�lo. nenhum colono amer pensava em independ�ncia da inglaterra quando thomas entrou em cena. ele escreveu e publicou, por conta pr�pria senso. um em cada vinte americanos o leu. paine nunca cor de um xelim pelo seu trabalho. deu metade dos luci seu impressor e reservou a outra metade para comprar luva os soldados do ex�rcito americano. seis meses depois de ter propagandeado a liberdade, a declara��o da indepen foi assinada. a essa altura os que estavam sentados � mesa termir os seus sorvetes, quando morrison, impaciente, afastou cadeira da mesa. 56 -acho que est� na hora de passarmos � Sala oval amare la - anunciou, levantando-se. -podemos tomar o caf� ali, e talvez tratar de neg�cios. matt underwood puxou a cadeira de noy e, tocando-lhe de leve o bra�o, levou-a pelo corredor na dire��o da sala oval amarela, seguido pelos outros. entrando na luminosa sala, noy se deteve um pouco para olh�-la. -mais linda ainda do que a sala de jantar - disse. conduzindo-a pelo bra�o, underwood levou-a at� o sof� amarelo que dava para a mesa de m�rmore que ficava ao lado do console da lareira. fez sinal a noy para se sentar entre as almofadas, e se acomodou a poucos cent�metros dela. esperou que morrison, blake e marsop se sentassem e aguardou mais um pouco enquanto os gar�ons entravam, empurrando um car rinho que trazia o caf�. assim que o caf� foi servido e os gar�ons se retiraram, mor rison se inclinou para a frente na sua poltrona estampada de marrom. -talvez esteja na hora - disse vivamente - de discutir a agenda de neg�cios de madame noy sang para esta reuni�o. o presidente underwood estava sorvendo o seu caf�. dei xou a x�cara de lado. -n�o t�o depressa, ezra - disse ao seu secret�rio de es tado. - temos tempo de sobra.

quero escutar mais de noy o que ela sabe sobre nossa hist�ria e nossa democracia. -a sua constitui��o - come�ou noy. - acho que � o melhor documento do tipo no mundo. na verdade, meu mari do e eu trabalhamos para melhorar a nossa constitui��o em lampang tomando a sua como modelo. isso n�o quer dizer que a sua seja perfeita. sempre achei que havia v�rias maneiras de aperfei�o�-la. underwood al�ou uma sobrancelha.

-verdade? fale a respeito. imediata e destemidamente, noy passou a discutir a cons titui��o americana. -quando fizemos a nossa constitui��o, usando a sua co mo modelo, efetuamos mudan�as que j� deviam ter sido feitas h� muito tempo. abandonamos a cl�usula do col�gio eleitoral, que consideramos obsoleta. acrescentamos uma cl�usula de di reitos iguais, que voc�s tinham rejeitado como emenda. a prin c�pio, a nossa assembl�ia se inspirou na sua camara de depu tados. ela permitia que os membros fossem eleitos a cada dois 57 anos, como a sua ainda permite. sab�amos que isso era er e fizemos uma mudan�a. dois anos d�o a um novo depi apenas o tempo de tomar p� no seu cargo e come�ar a co rer a um novo mandato. mudamos isso para quatro an mais importante, a grande falha na sua constitui��o, � a d - noy sorriu. - ela devia ser abolida nos estados dos, como pretendemos aboli-la e modific�-la em lamp underwood achou gra�a. -querem se livrar de mim? -n�o exatamente. queremos nos livrar das prim� das elei��es p�blicas. como li em algum lugar, seria mai sato que o chefe do executivo fosse eleito pelas duas cas congresso e o partido dominante em cada casa. cada sei teria dois votos, e cada deputado um. o chefe do executivo permaneceria no cargo at� que seu partido perdesse uma ��o-chave no congresso. a vota��o-chave seria definida. do sido derrotado, o chefe do executivo renunciaria e h uma nova elei��o nacional para as duas casas. depois de ei sados, eles votariam para eleger um novo chefe do exec mais receptivo ao povo. n�o haveria vicepresidente. o qu acha? underwood sorriu. -estou come�ando a me sentir inquieto. voc� � ur dical, noy. -s� estou tentando melhorar a democracia - diss underwood insistiu para que ela expusesse mais id�ia cou impressionado com a sua originalidade e esp�rito. 1 atento a cada palavra. o di�logo continuou e o tempo estava passando. na primeira brecha, blake levantou significativame m�o e olhou para o relogio de pulso. -h�. . . senhor presidente, permita lembrar-lhe o s r�rio para hoje: daqui a dez minutos o

senhor deve apar primeira-dama e lev�-la � inaugura��o do museu contem senhor se lembra, foi inscrito para dizer algumas palavi o secret�rio de estado mudou de posi��o na sua poli -o senhor pode ir, senhor presidente. eu fico ma pouco com madame noy sang e discuto com ela a agenda tica que queremos cobrir. underwood franziu o cenho.

-n�o � necess�rio, ezra. prefiro cuidar pessoalmen quest�es de pol�tica externa. virou-se para blake. - pode ir indo, v� apanhar alice e acompanhe-a ao museu 58 tempo. diga a ela que estou ocupado demais com os neg�cios do nosso pa�s para perder tempo com contribuintes de arte. noy tocou o bra�o do presidente. -matt, se voc� � esperado em outro lugar, por favor, n�o deixe que eu o detenha. posso discutir os nossos neg�cios com o secretario morrison. -n�o, prefiro faz�-lo diretamente com voc�. ezra morri son pode levar o ministro marsop ao seu gabinete no departa mento de estado e fazer um esbo�o do que pensamos sobre lam pang. nesse meio-tempo, n�s dois podemos ficar discutindo a quest�o. por favor, ezra, pode ir e dar ao ministro algumas in forma��es sobre as nossas necessidades. morrison ergueu-se com relut�ncia. -se � o que deseja, senhor presidente. -e o que desejo - disse underwood com firmeza. enquanto o secretario de estado e marsop se preparavam para sair, o presidente voltou a se dirigir a blake. -pode ir indo, paul, apanhe alice e me represente na tal fun��o do museu. eu gostaria de continuar a conversa com noy sozinho. ele observou morrison partir com marsop e depois espe rou que blake tamb�m se retirasse. virando-se para noy, ele disse: -finalmente estamos sozinhos. prefiro a privacidade em reuni�es. noy sorriu. -sinto-me privilegiada - disse. underwood examinou-a em sil�ncio por alguns momentos. estava encantado com a sua naturalidade em rela��o a ele, seu jeito sem afeta��o de dizer o que pensava. estava totalmente cativado pelo seu amplo conhecimento e seu habito destemido de contradizer a opini�o rotineira, a dele inclusive. -h mais uma coisa que eu esperava discutir com voc� sobre os estados unidos, noy disse ele com gravidade -, antes de passarmos aos assuntos mais pesados. -como queira - disse ela. - pode falar. -gosta de filmes americanos? -filmes americanos? - isso foi t�o inesperado que ela caiu na risada. - esta falando s�rio? -claro. pode-se saber mais sobre um desconhecido pelos filmes que aprecia e os

livros que l� do que por qualquer outro assunto mais s�rio. quero saber mais a seu respeito. ela percebeu que ele n�o brincava e respondeu, solene: 59 -adoro os filmes americanos. a seu modo, s�o u ma de arte �nica. tenho visto reprises dos filmes antigo levis�o e a maioria � verdadeiramente magn�fica.

-por exemplo? -algumas semanas atr�s passaram um dos melh mes americanos que j� vi. -qual foi? -chamava-se a floresta petrifi cada, com leslie ho humphrey bogart... -ah, duke mantee. -. . . e bette davis. foi um filme muito significat ra mim, um eco de como muitas pessoas est�o aprision vida. underwood concordou. -lembro-me de t�-lo visto tr�s vezes. -e voc�? - quis saber noy. - quais os outros gostou? -ainda me lembro de um dos meus favoritos - di derwood. - uma com�dia com claudette colbert e cia bie chamada aconteceu naquela noite. fiquei t�o fascinac gable fumando cachimbo que resolvi comprar um. - no bolso superior do palet�. Ainda o tenho, ou um do. - pegou um cachimbo escuro muito usado. - est� -gosto do cheiro de cachimbo. -ent�o vou fumar. - encontrou o saco de couro, o cachimbo, acendeu-o com o isqueiro. -pronto. q -doce e suave. -outro filme de que gostei - disse ele, soltando 1 das - foi cidad�o kane, com orson welles. -nunca o compreendi muito bem, porque n�o sab to sobre o americano no qual se baseou. aconteceu naqu te foi mais f�cil para mim porque era sobre um homem mulher, e muito divertido. continuaram a conversar sobre homens e mulhere5 derwood ficou cada vez mais fascinado pelo senso de e vivacidade dela. o di�logo deles continuou sem pausa e, quando unde se levantou para servirlhes um u�sque, percebeu que j nham passado duas horas e meia desde o almo�o. h� horas e meia que ele estava com noy, e parecia que ha passado apenas dez minutos. ele sabia que lhe devia algo. ela viajara de lampar 60 tratar de neg�cios com ele, e os neg�cios nem tinnam sino abordados. ele desejava conversar mais sobre ela, mas tamb�m queria ser construtivo e faz�-la feliz com a quest�o em pauta. -bem, que bom que voc� veio para c�, noy - disse ele. -conhec�-la foi um grande prazer. -para mim tamb�m, matt - respondeu ela. -por mais que me agradasse continuar a conversar ame nidades, sei que n�o devo disse ele. - sei que voc� veio para c� para tratar de neg�cios. ela pareceu levemente surpresa. -tinha quase me esquecido - admitiu.

-eu tamb�m. - ele a fitou. - quer discutir aquilo que dev�amos discutir? ela assentiu, n�o muito satisfeita. -suponho que devamos. a tarde quase acabou. devo vol tar para lampang amanh�. tenho que justificar essa viagem dis cutindo uma quest�o s�ria. ele assentiu. -ent�o vamos terminar logo com ela e voltar a uma con versa mais agrad�vel.

como estou certo de que marsop lhe dis se, do mesmo jeito que morrison me disse, esperam que n�s realizemos uma troca que satisfa�a aos nossos dois pa�ses. -sim, uma troca. -eu lhe dou uma coisa que voc� quer - disse underwood -e em troca voc� me d� uma coisa de que preciso. -foi o que me disseram. a aten��o de underwood estava voltada para o seu rosto s�rio. -o que voc� quer, noy? -um empr�stimo generoso por uma boa causa. preciso de dinheiro americano para dar impulso . nossa economia. -eu estava mesmo pretendendo lhe conceder um empr�s timo. quer dizer uma quantia de campo de beisebol? -uma quantia de campo de beisebol? - exclamou ela, in trigada. -e uma express�o americana que quer dizer que estamos no mesmo campo de beisebol, n�o estamos muito afastados, es tamos pr�ximos o bastante para chegar a um acordo. de quan to voc� precisa? -para sobreviver, voc� compreende - disse noy. - eu lhe darei a quantia de que preciso para me desviar de duas pres s�es. . . dos rebeldes comunistas na extrema esquerda e do meu ex�rcito na extrema direita. 61 -qual � a quantia? - insistiu underwood. -disseram-me que voc� poderia me dar uma c maior, mas que eu me contentasse com duzentos mii d�lares. underwood n�o conseguiu reprimir uma risadinh -voc� � mesmo franca, n�o �? -n�o sou pol�tica - disse. - tenho de ser sincera. quer outra coisa � perda de tempo. a minha quantia ter aprova��o? -e um pouco impressionante - disse underwc deixe-me ser sincero tamb�m. meus assessores me acoi ram a lhe oferecer cento e vinte e cinco, e depois barga terminar com cento e cinq�enta milh�es de d�lares. voc viver com essa quantia, noy? -infelizmente n�o, matt. -pois bem - disse ele, deixando de lado a bebida s minada e pousando as m�os no colo. -por que n�o disci o assunto? seremos os dois sinceros. normalmente, underwood n�o gostava dos aspect nicos e barganhas inclu�dos em reuni�es

de rela��es exte sempre que poss�vel, evitava-os. mas agora, quase com ai de, estava esperando uma longa discuss�o com noy. f com ela, escutando-a, ele estava ciente de que lidava cor mulher not�vel. nunca se sentira mais � vontade. debateram o empr�stimo amplamente, ele a ouviu a situa��o em lampang e os seus problemas como sucess marido. por fim, underwood chegou a uma decis�o e a tomoi ficou muito satisfeita e at� mesmo, espontaneamente, est a m�o para tocar a dele numa demonstra��o de gratid -contudo, � uma troca - disse ela. - agora voc que me dizer o que quer.

-e sobre o arrendamento de uma base a�rea - dis -eu sei, matt. mas preciso conhecer os detalhes. ele explicou-lhe os detalhes cuidadosamente, consu] os cart�es que recebera para ter certeza de que n�o estav2 nado. repetiu para ela tudo o que o secret�rio de esta secret�rio da defesa lhe haviam dito. noy permaneceu atenta, compreendendo o que ele c e quando chegou a hora rebateu com o seu ponto de ela foi t�o l�gica que ele teve dificuldades em resisti mesmo assim continuou a expor as necessidades ameri depois de meia hora, chegaram a um acordo. 62 -bem, � isso a� - disse noy. - est� satisfeito? -se voc� ficar contente, estou satisfeito. ela pegou a bolsa. -j� tomei demais o seu tempo. e melhor eu ir procurar marsop e voltar para a blair house a fim de ajudar a emprega da a fazer as malas. ela come�ou a se levantar, mas ele a deteve. -noy, voc� precisa voltar para lampang amanh�? -era o meu plano. n�o � urgente, mas precisam de mim l�. underwood hesitou. -num sentido diferente, eu preciso de voc� aqui, pelo me nos por mais um dia. ela o encarou. -mas por qu�, matt? j� conclu�mos o nosso neg�cio. -s� o nosso neg�cio de pol�tica externa. ainda n�o con clui meus negocios pessoais. ela franziu a testa. -o que quer dizer com isso? -gostei tanto da sua companhia que detesto a id�ia de ter que perd�-la. gostaria que conhecesse washington melhor, de lev�-la num passeio tur�stico. sei que j� esteve aqui antes. viu muita coisa? -excetuando a visita tur�stica � Casa branca, muito pouco. -precisa ver mais - disse underwood, com convic��o. -eu a levarei pessoalmente para dar uma volta por washing ton. depois podemos almo�ar, s� n�s dois, e conversar sobre neg�cios pessoais. -que tipo de neg�cios pessoais? -voc� - disse o presidente. - quero saber mais a seu respeito. e quero que voc� saiba mais sobre mim. devemos nos conhecer n�o como chefes de estado, mas como seres humanos. ela inclinou a cabe�a e banhou-o com um sorriso. -parece atraente. acho quase imposs�vel resistir a voc�. -ent�o n�o resista. -n�o tem um programa intenso para amanh�? ele abriu um sorriso. -tenho: o dia com voc�. vou apanh�-la na blair house �s onze e vinte. daremos uma

volta pela cidade, e podemos al mo�ar l� pela uma hora. eu a levo de volta � casa de h�spedes no final da tarde, a tempo de seu retorno a lampang de manh� cedinho. o que me diz? n�o seria cort�s vetar um presidente num assunto desses. noy achou gra�a. 63 -quem disse que vou vetar? - ficou de p�. - go projeto apresentado. est�

aprovado. espero v�-lo aman manh�. depois que noy sang se retirou, ele percebeu que ain va tempo de ir ao seu gabinete e ver se havia alguma co sua mesa que exigisse aten��o imediata. dirigindo-se ao elevador para seu gabinete, ele se sentit to animado, mais animado do que vinha se sentindo h� r n�o apreciava tanto a companhia de uma mulher desde tornara presidente. tentou racionalizar o efeito que ela sobre ele. n�o podia ser s� a sua beleza. ele tinha uma que podia ser considerada mais bela. pensou de novo em em seu jeito e estilo sem afeta��o, em sua fra seu c cimento e intelig�ncia, sua naturalidade. ela era realmente �nica. e ele ficou radiante por poder passar o dia seguinte inteiro com ela. seria um dia memor�vel, sem d�vida. ent�o, ao se aproximar do gabinete, sentiu a preser uma nuvem. ele tinha que mandar chamar o seu chefe d nete e o secret�rio de estado e informar-lhes o que ocorre tre noy e ele. devia preparar-se para esse confronto. entrando no sal�o oval, viu que n�o teria que manda mar o chefe do gabinete civil e o secret�rio de estado. j vam ambos ali, blake e morrison, cada um deles largado poltrona que ladeava a escrivaninha do presidente ruth b. hayes, esperando por ele. ele rodeou a sua escrivanini zendo uma contin�ncia parcial para blake e morrison, e sc se na cadeira de couro, ladeada pela bandeira presidencial bandeira americana presas � parede. lan�ou um olhar � bandeira presidencial, como qu se lembrar de quem realmente mandava ali. remexeu nos pap�is no tampo da escrivaninha, e fina te disse: -bem, est� feito. blake tentou n�o deixar transparecer a reprova��o n -levou muito tempo, matt. tinha reservado duas para ela. ficou com ela mais de cinco horas. felizment tinha um hor�rio intenso hoje, excetuando a visita ao contempo. posso lhe dizer que a primeira-dama ficou ba aborrecida por voc� ter faltado. mesmo assim. . -o que conta � como voc� se saiu - disse morrison. -foram mesmo cinco horas? - disse underwood. - pareceram-me duas. acho que t�nhamos muito para conversar. -como se saiu? - repetiu morrison. - fez a permuta?

-ah, sim. demos e recebemos. -o que foi que voc� deu, matt? - quis saber o secret�rio de estado. -lampang tem muitos problemas - disse underwood, evasivo. -o mundo inteiro tem - disse morrison. - quanto ofe receu? teve que subir at� cento e cinq�enta milh�es? -n�o - disse underwood. - isso n�o a teria ajudado, ou a n�s. - ele acomodouse. concordei em que lhe em prestar�amos duzentos e cinq�enta milh�es de d�lares,

sendo que a metade imediatamente. morrison estava incr�dulo. -voc� o qu�? -eles precisam de dinheiro l� e n�s precisamos deles. -mas isso � dinheiro para se pensar em dar a uma na��o importante, n�o a uma ilhazinha. -vai ser bem gasto, voc� vai ver. -quero dizer, se voc� o desse ao general nakorn, eu ain da poderia compreender protestou morrison. - pelo menos ele est� totalmente do nosso lado. -ele n�o est� interessado na democracia. est� pouco li gando para o povo. se estivesse no poder, arrasaria com os co munistas. haveria um banho de sangue. mas ele est� do nosso lado - implorou morrison. - e o nosso tipo de ditador. noy sang � fraca demais. n�o � confi�vel. underwood estava inflex�vel. -na minha opini�o, ela � inteiramente confi�vel. quan do tiver o dinheiro, transformar� lampang numa verdadeira democracia. teremos uma democracia com que nos relacionar. blake aparteou subitamente. -matt. underwood encarou-o. -sim, paul? blake hesitou. era como se tivesse uma pergunta da qual n�o quisesse saber a resposta. -tudo bem, sabemos o que voc� deu, mas matt... o que recebeu? -uma base a�rea, exatamente como quer�amos. 65 -exatamente como quer�amos - disse blake, des do. - quer dizer exatamente o espa�o que quer�amo distraidamente, underwood rabiscou com uma c -bem, n�o exatamente. quase, mas n�o exatam morrison debru�ou-se para a frente. -exatamente seriam quarenta e tr�s mil hectares. to � n�o exatamente? -noy tem obst�culos a superar. n�o poderia dar ta e tr�s mil hectares e fingir que lampang ainda era um independente. eu tinha que ser sensato. -o que � sensato? - quis saber morrison. -concordamos numa base a�rea de trinta mil h durante alguns segundos, morrison ficou sem fala. mente, conseguiu falar. -mas isso � para piper cubs - disse. - n�o � jatos da nossa for�a a�rea. -- daremos um jeito - disse underwood, levanta -e melhor eu subir e trocar umas palavrinhas com ali deve estar furiosa por causa de

hoje � tarde. quando underwood chegou � porta para entrar so lunata que passava pelo jardim das rosas, a voz de bial can�ou: -voc� perdeu a grande luta em las vegas, matt -esqueci completamente. -o seu homem ganhou. o desafiante ganhou o t�ti. nocaute t�cnico. -que bom, que bom - comentou underwood d ressado, enquanto abria a porta. n�o saiu. dirigiu-se ao chefe do gabinete civil. -paul, qual � a agenda para amanh�? -voc� sabe - disse blake. - voc� e alice v�o r as esposas dos senadores para

um ch�. depois a entrevist tiva. a noite, o jantar formal para os governadores esposas. -otimo - disse underwood. - a noite est� de p cele a parte da tarde, excetuando a entrevista coletiva. dizer, voc� e alice podem cuidar daquelas mulheres. -cancelar a sua apari��o � tarde antes da coletiva? se blake. - o que voc� vai fazer? -convenci noy sang a passar mais um dia aqui. vo la para ver a cidade e depois almo�ar comigo num resta qualquer. - ele fez uma pausa. - vamos discutir um mais a base a�rea. 66 com essas palavras, deixou o sal�o oval. depois que ele se foi, deixando-os a s�s, blake e morrison permaneceram sentados em silencio. fitaram-se ap�s um breve intervalo. -o que est� havendo? - morrison disse, n�o propriamen te com os seus bot�es. cinco horas em vez de duas com a presidenta de uma coisa chamada lampang. um empr�stimo imprudente muito maior do que o que hav�amos combinado. em troca, uma base a�rea reduzida. agora, amanh�, mais um dia com aquela mulher. o que aconteceu com o presidente matt underwood? -f�cil - disse blake. - at� mesmo tem um nome. -um nome? -para os homens comuns � chamada de s�ndrome da meia- idade. por que tamb�m n�o deveria acontecer a um presidente? 67 na manh� seguinte, matt underwood estava resolvi o dia para si pr ou melhor, para noy sang e ei a casa branca era um aqu�rio, e fugir dela n�o fo: ele come�ara o dia com uma s�rie de mentiras. mand mar paul blake e deu-lhe ordens para informar � primei! que o presidente estaria ocupado � tarde - consultas s�r a ag�ncia espacial nacional - e, infelizmente, teria qu ao ch� das senhoras do senado. esperava que alice e e zessem o que era necess�rio. sim, estaria a postos para vista coletiva. ordenou a blake que n�o dissesse uma a ningu�m sobre a sua aus�ncia da casa branca. depoi mentiu a jack bartlett, o secret�rio de imprensa, sobr programa da parte da tarde, dizendo-lhe que tinha im tes decis3es pol�ticas que precisava tomar em reclus�o. va que bartlett

inventasse uma mentira plaus�vel par prensa. a sua inten��o inicial fora mentir tamb�m para fr cas, diretor do servi�o secreto, mas depois pensou melh se importava de arriscar a pr vida sem o servi�o mas achava que n�o podia correr esse risco com noy mandou chamar lucas e contou-lhe a verdade. expli precisava ter uma reuni�o confidencial com a presiden sang sobre lampang. no entanto, queria prote��o m madame

noy do que para si mesmo, e portanto achou seu dever informar lucas. -est� agindo corretamente - disse lucas, um ex de pol�cia corpulento, com um nariz largo que parecia socado at� ficar achatado completamente. -mas quero apenas a prote��o m�nima - acresceni derwood. - dois ou tr�s agentes do servi�o secreto n mo, para n�o chamar a aten��o. -imposs�vel - disse lucas. - vou precisar de uma tur ma integral de doze homens, inclusive v�rios para examinar o restaurante que o senhor escolher em busca de dispositivos de vigilancia e para supervisionar a prepara��o da comida na cozinha. compreenda, senhor presidente, temos um computa dor que d� uma listagem de todas as pessoas que j� o amea�a ram. h� pelo menos quarenta mil delas, e trezentas e cinq�en ta n�s consideramos amea�as s�rias. agressores descontentes feriram ou mataram dez presidentes e dois candidatos, a des peito de nossa prote��o, e perdemos oito agentes no cumpri mento do dever. -mesmo assim, n�o quero uma caravana. n�o pode re duzir o grupo de prote��o a seis? -depende. seis n�o � muito. - lucas pensou no assunto, determinado a cumprir o seu dever, mas ansioso para agradar o presidente. - qual o seu hor�rio e itiner�rio? -terei um carro e motorista no p�rtico sul pouco antes das onze e quinze. pretendo ir � blair house para apanhar ma dame noy. depois, talvez uma ou duas horas de passeio tur�s tico, as atra��es �bvias da cidade. e quero que me descubra um restaurante obscuro em georgetown.. . n�o um ponto de en contro de celebridades. . . um lugar onde seja menos prov�vel que me reconhe�am. . . e arranje um reservado para madame noy e eu. lucas sacudiu a cabe�a. -n�o h� restaurantes obscuros em georgetown. o senhor ser� reconhecido aonde quer que v�. a n�o ser que. .. - ficou refletindo sobre uma possibilidade. -a n�o ser que o que? -a n�o ser que eu descubra um que possa ser fechado a tarde toda, ostensivamente para obras, e mande afixar um car taz dizendo isso. ent�o o senhor e madame noy ficariam sozi

nhos no restaurante. -isso � poss�vel? -qualquer coisa � poss�vel com os contatos certos - dis se lucas. - na verdade, eu posso ter a solu��o. h� um peque no restaurante, o clube 1776, em georgetown, que tem pouco movimento para o almo�o. geralmente fica quase vazio nessa hora e � f�cil fazer a

seguran�a nele. conhe�o o dono e posso falar com ele. e claro que ter�amos de arcar com o preju�zo pe los clientes perdidos. acho que posso convenc�-lo. -ent�o fa�a isso. reserve a mesa para uma hora. vou pre cisar de tr�s horas. talvez um pouco mais. 69 1 -feito - disse lucas. - o senhor compreende qu de colocar um agente na limusine com os senhores. -aceit�vel - concordou underwood. - a nossa co particular ocorrer� durante o almo�o. -precisarei de pelo menos dois carros com agente preced�-los e segui-los. n�o h� garantia de que algu�m 1 veja. -isso n�o me preocupa. as janelas escurecidas da 1 ne nos esconder�o. -n�o h� janelas escurecidas nas casas que cercam taurante. -vou correr o risco, frank. basta providenciar pa seja colocado o cartaz de fechado para obras. -pode deixar, ele ser� colocado. -ah, mais uma coisa, frank. ningu�m est� sabenc sa reuni�o exceto voc�, meu chefe de gabinete e o secret estado. eles n�o v�o falar. a imprensa n�o sabe. nem a 1 mulher sabe. o �nico vazamento viria de voc� ou d homens. -tem minha palavra, isso n�o acontecer� - promet cas. ficou de p� e se dirigiu para a porta. - at� onze e q a limusine com chofer e o servi�o secreto chegan hora. o presidente deixou a casa branca pela entrada do dos, virtualmente sem ser visto. estava o mais elegante poss�vel, num terno cinzentc camisa cinza mais escura, gravata vermelha com bo brancas. na biair house ele desceu da limusine para acomp noy da casa de h�spedes at� o carro. aos olhos dele, e um sonho de juventude. usava uma su�ter chanel azul saia de chijjon branca plissada, e segurou a m�o dele c samente. depois que se sentaram no banco de tr�s, underwo plicou para noy aonde iriam, como j� dissera ao choh em cada atra��o tur�stica eles davam uma breve para coment�rios de underwood eram no seu velho estilo de 1 s�o, e ele estava brilhante. -uma cidade americana estranha - disse, enquan davam. - foi projetada por um franc�s. a maioria da si pula��o � negra. dois ter�os das pessoas que trabalham aqt 70

ram na virg�nia e em maryland. ali est� a c�pula do capit�lio, que � uma c�pia exata da catedral de saint-paul, em londres. o interior da c�pula � parcialmente decorado com folhas de tabaco trabalhadas, e n�o h� advert�ncia sobre o fumo fazer mal � sa�de... ali est� o monumento a washington, um obelisco de mais de cento e sessenta e nove metros de

altura e mais de noventa toneladas de peso. a princ�pio ele se inclinava como a torre de pisa, mas foi endireitado em 1880. n�o se permite que ningu�m suba os oitocentos e noventa e oito degraus. um elevador leva as pessoas ao topo em setenta segundos. mas pode-se descer e ver as cento e noventa placas de tributo de v�rios estados, pa�ses, da tribo cheroqui e do deseret de brig ham young, onde se permitia a poligamia. o monumento � em homenagem a nosso primeiro presidente, que nos conduziu � liberdade, e, no entanto, ganhou milh�es de d�lares com traba lho escravo. as cerejeiras japonesas em flor s�o lindas de se ver, n�o s�o? o primeiro carregamento de t�quio estava contami nado com fungo e teve de ser queimado. as �rvores que voc� v� foram plantadas em 1912... ficam de frente para um me morial ao revolucion�rio a quem voc� se referiu ontem, tho mas jefferson. houve uma grande grita quando cento e setenta e uma �rvores sadias tiveram de ser destru�das ou retiradas para abrir espa�o para o seu memorial. . . ali fica o memorial a abra ham lincoln. imagine, um campon�s do illinois criado numa cabana r�stica de madeira, agora sentado num templo de m�r more grego que se parece com o partenon. . . ali est� o edif� cio j. edgar hoover, que abriga o fbi. ele armazena duzentos e cinq�enta milh�es de impress�es digitais para identificar as sassinos ou gente sofrendo de amn�sia. quase no fim do passeio, noy virou-se para ele. -voc� � mesmo irreverente, senhor presidente. - o senhor presidente nunca � irreverente. s� Matt un derwood � que �. cobriu a m�o dela. - voc� est� passando o dia com matt underwood. a limusine diminu�ra de velocidade. -o clube 1776 - anunciou o chofer. underwood adiantou-se, afastando com um gesto o servi �o secreto. -agora passamos a um almo�o longo e descansado. n�o irreverente, mas certamente particular. -por que est� fazendo isso, matt? -porque queria conhec�-la melhor sem falar em empr�s timos e bases a�reas. -lonhecer-me me1hor mas por que ajudando-a a sair do carro, ele disse:

-porque espero v�-la mais vezes, muitas mais. alguma o je��o, noy? ela desceu do carro e sorriu para ele. -estou lisonjeada e satisfeita. e eles desceram os degraus que os levavam ao restauran obscuro e fechado. frank lucas, que liderara em pessoa o destacamento do s vi�o secreto, esperavaos � entrada, junto ao cartaz de fech do para obras. conduziu-os pelas mesas vazias

do restaura te e levou-os at� um reservado bem nos fundos. enquanto se sentavam lado a lado, underwood disse pa noy: -tomei a liberdade de perguntar a marsop o que voc� ralmente come em casa. ele disse que voc� gosta de peixe. -estou acostumada com peixe - disse noy. - somos u pa�s insular, o peixe � nosso principal produto. -ent�o o almo�o � esse, se voc� n�o se importa: bouil baisse, bolo de salm�o assado, batatas fritas, salada de alfac o que voc� quiser escolher de sobremesa. por que n�o come mos com uma bebida? -u�sque com soda ser� 6 underwood ergueu os olhos para o gar�om. -dois u�sques com soda. depois que o gar�om se retirou, noy pousou os olhos underwood. -estou curiosa sobre uma coisa. -sim? -ontem, matt, depois que nos despedimos, voc� volt para o seu gabinete? -voltei. -os outros estavam � sua espera? -meu chefe de gabinete e o secret�rio de estado estavam noy lambeu o l�bio superior. -imaginei que estariam. queriam saber como voc� se s ra comigo? underwood abriu um sorriso. -muit�ssimo. - encarou noy. - eu lhes disse, � dai -o empr�stimo maior e a base a�rea menor? -claro. -como eles reagiram? underwood deu uma risadinha. 72 -como era de esperar. ficaram furiosos. o rosto de noy ficou repentinamente s�rio. -desculpe. - hesitou. - se quiser renegociar, podemos faz�-lo. underwood sacudiu a cabe�a. -voc� � gentil, mas dei minha palavra e vou mant�-la. -mesmo com o seu gabinete contra voc�? voc� tem mui ta. . . qual a palavra certa. . . garra, isso voc� tem. -e mais do que isso. nunca faltaria � minha palavra. bem, quase nunca, especialmente com voc�. -agrade�o a sua gentileza. -deixe isso para l� - disse underwood. - vamos falar o m�nimo poss�vel de neg�cios de estado. vamos falar sobre o outro. depois da morte do seu marido, ainda lhe restou uma fam�lia, n�o �? -n�o muito grande, o suficiente para ser confortadora. te nho um filho, den, de seis

anos, que est� na escola, como sabe. tenho uma irm� mais nova, thida, solteira e mais inteligente do que eu. den, thida e eu somos muito ligados. tamb�m sou ligada a meus pais. eles moram numa aldeia nos arredores de visaka. na verdade, meu pai � dono da aldeia e de tudo o que a cerca. eu me dou bem com a minha m�e, mas n�o t�o bem

com o meu pai. eu o adoro, mas ele muitas vezes fica aborreci do comigo. no meu pa�s � comum haver casamentos arranja dos, mas eu recusei isso e escolhi o meu pr�prio companheiro. meu pai n�o gostou e, al�m disso, achava prem liberal demais. ele tamb�m est� aborrecido porque desejo cumprir a promessa de meu marido para o povo e dividir as grandes propriedades entre os pobres. meu pai n�o gosta dessa id�ia. sabe que a sua propriedade ser� inclu�da. ele acha que isso � comunista demais. ele sabe que n�o sou comunista, mas acha que guinei demais � esquerda. eu digo a ele que, com nossa tentativa de dividir a ter ra, estamos retirando a �nica atra��o que os comunistas t�m. de certa forma, estamos preservando o que ele aprecia, a democra cia capitalista. mas meu pai n�o enxerga isso. os drinques tinham sido servidos e underwood ergueu o seu copo num brinde. -a democracia capitalista - disse. ela ergueu o copo e tocou o dele. -e. e a dois l�deres democratas. . . n�s. . . que acreditam no povo. -muito bem dito - disse underwood, e bebeu. noy sorveu o seu drinque. 73 -tenho dois tios e uma tia no campo. tamb�m nos mos bem, e sempre nos reunimos nos feriados, especialmeni no natal e anonovo. h� mais uma pessoa que considero c minha fam�lia, embora n�o perten�a a ela. estou me referind a marsop. ele teria dado a vida pelo meu marido, como esto certa de que a daria por mim. -houve outros homens antes do seu marido? - quis s ber tjnderwood. -alguns afetos juvenis. e mais tarde, quando estive ei wellesley. -deram em alguma coisa? noy estava intrigada. -como assim? -voc� teve intimidade com algum deles? fez sexo? ela ficou espantada. -voc� � mesmo franco, hem? -n�o � bem assim. quero saber tudo a seu respeito. n quero deixar escapar nada. noy ficou quieta por um momento. -pois bem. n�o me importo de lhe contar. -n�o precisa me responder - underwood apressou-se ei esclarecer. -eu quero. na minha classe social, n�o temos rela��o s xual quando somos solteiros. nunca antes de me casar

prem, e nunca desde a morte dele, tive tal tipo de relaci namento. -n�o pretendia me imiscuir na sua vida �ntima. -n�o, matt, � bom falar sobre essas coisas. -h� mais que quero saber - disse underwood. - vo me falou daqueles em lampang de quem gosta mais. de que gosta menos? -acho que n�o estou entendendo. -a sua oposi��o, seus inimigos - disse ijnderwood. de quem n�o gosta, principalmente? - a seguir, respondeu pr�pria pergunta. - imagino que seja lunakul, o

chefe dos beldes comunistas. -est� errado - disse ela. - lunakul n�o � um �omunis estereotipado. e um homem manso, estudioso, que n�o acre( ta em viol�ncia. ele a usar�, � claro, se for o �nico jeito de aj dar nosso povo a obter a igualdade, assim como ele usa o q pode do camboja e vietn� para alcan�ar o seu objetivo. m no �ntimo ele � decente, e estou convencida de que posso lid com ele pacificamente sem transformar nossa na��o num esta do comunista. as bebidas tinham sido retiradas, e ela n�o quis tomar uma segunda dose. ambos esperaram que a bouillabaisse fosse servida. ao experimentar o prato, noy emitiu sons deliciados de aprova��o. underwood ficou satisfeito. j� estava na metade do prato quando falou de novo. -ainda n�o respondeu � minha pergunta. -de quem gosto menos em lampang? na verdade, n�o desgosto de ningu�m. todavia, h� algu�m em quem n�o con fio. e outra hist�ria. n�o � pessoal. e pol�tica, e acho que � ruim para lampang. -quem �? -o general samak nakorn - disse ela -, o chefe do nos so ex�rcito. e ele o mais respeitado pelo pent�gono. -verdade? por qu�? -porque tem horror a comunistas. o �nico comunista bom � o comunista morto, diz ele. acha que resolveremos os nossos problemas acabando com todos os comunistas, tornan do lampang segura para um aliado como os estados unidos. underwood refletiu sobre isso. -mas voc� � a presidenta, noy. em �ltima inst�ncia, o seu departamento de defesa tem de acat�-la. -n�o tem, n�o. - fez uma pausa. - o seu o acata em tudo, matt? -acho que sim, mas n�o posso ter certeza. eles se recostaram no banco e ficaram quietos enquanto o gar�om retirava os pratos � sua frente e servia o prato seguinte. depois que o gar�om desapareceu discretamente, noy foi a primeira a continuar a conversa. -em quem voc� pode confiar no seu governo, matt? -bem, isso n�o � f�cil dizer. -ent�o deixe que eu torne as coisas mais f�ceis - disse noy. - voc� queria saber sobre aqueles que eram ligados a mim,

e eu lhe contei. agora quero saber quem � ligado a voc�. -isso � �bvio - disse underwood. mastigou o salm�o e experimentou a salada. tenho mulher, como sabe, e uma fi lha crescida. -fale-me da sua mulher. -n�o h� muito o que contar. ela foi considerada a mais bela mo�a do pa�s, miss am�rica. -disso tudo eu j� sei - disse noy. - conte mais. -o que h� para contar? - disse underwood, displicente.

noy inclinou a cabe�a para a comida. -ouvi dizer que ela � ambiciosa. -n�o tenho certeza do que quer dizer. para onde podc ir, depois de ser a primeira-dama? -pode ser primeira-dama de novo. underwood ficou calado por um momento. -sim, � verdade. alice gostaria que eu concorresse ree lei��o. -e voc� quer? -n�o especialmente. j� fiz o que pude. defendi e impul sionei programas contra a pobreza, o desemprego, o crime. h tantas outras coisas que precisam ser feitas. . . aperfei�oar o ser vi�o nacional de sa�de, instigar um programa de bolsas para educa��o, controlar os empreiteiros que trabalham para a defe sa, tornar a nossa pol�tica externa menos imperialista. sei qu n�o vou conseguir isso num mandato, nem mesmo em dois existe oposi��o demais. - e acrescentou: - j� estou farto w televis�o e desconfio que estou farto da casa branca. n�o gos to de acordar todos os dias e ter que tomar decis�es. em gera h� algo de positivo nos dois lados de tudo. n�o gosto de tentai satisfazer todo mundo, com o congresso, o meu gabinete, a im prensa no meu p� o tempo todo. voc� n�o acha isso dif�cil: -imposs�vel - disse noy. - quando terminar esse man dato, gostaria de me retirar da vida p�blica. c� entre n�s, n� pretendo me candidatar reelei��o. -a despeito do general nakorn? noy assentiu. -a despeito dele ou de qualquer pessoa ou qualquer coi sa. quero dizer, n�o posso promover as minhas pol�ticas eter namente. algu�m vai assumir o meu lugar, mais cedo ou mai tarde e fazer coisas com as quais n�o concordo. ijnderwood pensava do mesmo jeito. -e isso mesmo o que eu sinto. j� dei o melhor de mim depois disso eu gostaria de permanecer jovem lendo livros qu nunca tive tempo de ler, e jogando golfe, passando mais temp ao ar livre, fazendo caminhadas, esquiando, e depois me dedi cando a algo que chamo de plano popular de paz n�o-nuclear -o que � isso, matt? empolgado, ele explicou. -que maravilha, matt, se voc� pode fazer com que iss aconte�a.

-posso tentar. portanto, h� tudo isso para me manter ocu pado. e gostaria de conhecer melhor a minha filha. -n�o mencionou a sua mulher. -conhe�o bem a minha mulher. depois de sair da casa branca, ficar� insatisfeita. vai querer fazer alguma coisa que a mantenha em evid�ncia. provavelmente voltar� para a televi s�o. mas preferiria fazer isso depois de mais quatro anos na ca sa branca. n�o

consigo me ver reeleito, nem mesmo por ela. n�o suporto a id�ia de ter que conferenciar com mais um l�der estrangeiro enquanto for presidente. mais tarde, seria outra his t�ria, mas n�o como presidente. noy sorriu. -no entanto, c� estamos n�s. voc� me dedicou dois dias inteiros. ele n�o ergueu os olhos. -voc� � diferente. ela o fitou. -como? - e implicou com ele. - ou quem sabe n�o me veja como l�der. ele a encarou. -n�o, voc� � l�der. n�o h� d�vida alguma. olhe s� o jei to como partiu para cima de mim atr�s do empr�stimo e barga nhou pela base a�rea. dei �s nossas diferen�as a minha aten��o integral porque era o pre�o de passar mais tempo com voc�. gosto de passar o tempo com voc� porque posso falar-lhe de um jeito que n�o poderia usar com alice. ela est� preocupada demais consigo mesma, com seu corpo. voc� est� interessada em outras coisas, em tudo. al�m disso, � sens�vel e franca. -vai ver que � fingimento - disse ela. ele sacudiu a cabe�a. -n�o se pode fingir sobre o que se � realmente. confio nos meus instintos com rela��o a voc�. noy afastou seu prato. mudou de assunto. -quais s�o os seus instintos sobre aqueles que o cercam, os membros do seu gabinete? -claro que s�o todos pessoas que escolhi por indica��o de outros, e nomeei. -mas em quem confia mais e em quem confia menos? underwood mexia na sua salada. -n�o tenho certeza. conto com o chefe do gabinete ci vil, paul blake. e bem organizado e eficiente, e um sujeito bem simp�tico. quanto a confiar nele inteiramente. . . n�o de to do. ele tem uma queda pela minha mulher. 1 77 -uma queda? -e uma g�ria. quer dizer que est� interessado nela. eu o observo quando ele observa alice. n�o pode tirar os olhos das n�degas e das pernas dela. ele sente uma afei��o razo�vel pela esposa, mas � louco por alice. um olhar da parte dela e ele se derrete. assim, como posso confiar nele completamente? -e os outros?

-s�o dignos de confian�a, de um modo geral, embora eu n�o tenha pensado muito no assunto. o secret�rio de estado, morrison, � honesto. nem sempre concordamos, mas ele � com petente e honesto. quanto ao secret�rio da defesa, cannon, s�o sei. pode ser um homem do tipo de nakorn, muito anticomu nista, mas para o bem dos estados unidos. n�o posso p de feito nisso. o diretor da cia, alan ramage. . . quem diados sa be

o que a cia apronta? deveriam contar-me tudo, eu deveria saber de tudo, e pode ser que saiba, mas n�o apostaria nisso. de qualquer modo, isso o torna bom para o seu cargo. pediram tortinhas de frutas como sobremesa, comeram-nas devagar, e conversaram mais um pouco. momentaneamente, underwood lan�ou um olhar ao rel� gio, o ch� com as esposas dos senadores tinha acabado, gra�as a deus. presumivelmente, alice e blake haviam cuidado disso. alice ficaria aborrecida com a sua aus�ncia, mas mesmo assim curtiria o ch�. ela apreciava esse tipo de coisa. ent�o ele se lembrou do resto do seu programa. haveria uma entrevista coletiva nacional �s quatro e meia, que j� vinha sendo muito adiada, e posteriormente, ap�s um breve descan so, um jantar com os governadores e suas esposas. era melhor ele andar depressa para chegar a tempo para a entrevista coletiva, por mais relutante que estivesse em encer rar a aventura com noy. eram quase quinze e quarenta e cinco quando underwood levou noy de volta � blair house. a despeito da pressa que tinha agora, despedir-se dela era mais importante do que qualquer outra coisa. deu ordens ao chofer para permanecer ao volante, muito embora o destaca mento do servi�o secreto, o agente no banco dianteiro e os agen tes nos outros dois carros, j� estivesse na cal�ada. underwood insistiu em abrir a porta traseira da limusine e ajudar noy a sair. segurando-a pela m�o, underwood acompanho-a at� o por t�o de ferro batido que conduzia � entrada da biair house. dois homens do servi�o secreto o abriram e underwood e noy o 78 cruzaram e, de m�os dadas, subiram os degraus brancos �ngre mes at� chegarem ao p�rtico entre as colunas que flanqueavam a porta da frente. mais dois agentes do servi�o secreto tinham anunciado a sua chegada e um empregado filipino mantinha a porta aberta. noy parou e apertou de leve a m�o de underwood e, ins tintivamente, ele se abaixou para lhe dar um beijo de despedida no rosto. em vez disso, ela virou a cabe�a para

ele e tocoulhe os l�bios com os seus. -obrigada por tudo, matt - disse, sem f�lego. - voc� foi mais do que maravilhoso. -voc� tamb�m - disse ele, engolindo em seco. - espero que possamos nos rever em breve. -eu tamb�m - disse ela, afastando-se. -n�s nos veremos, noy - prometeu ele.

ficou parado vendo-a dirigir-se para a porta da blair house e, pela primeira vez, tomou consci�ncia de que ela tinha n�de gas t�o cheias quanto as de alice, e provavelmente mais macias. a porta, ela fez uma pirueta a fim de acenar para ele, e matt observou o seu rosto liso e sedoso mais uma vez antes de retri buir o aceno. n�o � apenas um rosto inteligente, pensou ele. e um rosto sensual, pensou, sentindo-se culpado e, no en tanto, satisfeito. um tanto atordoado, voltou a entrar na parte de tr�s da limusine e mandou que o chofer fosse depressa para a casa branca. ele teve vinte minutos no sal�o oval com blake para se preparar para a entrevista coletiva e ganhar for�as para o combate. sentando-se diante dos cart�es de perguntas e respostas que blake aprontara eficientemente para ele, mal correu os olhos por eles antes de fazer, ele pr�prio, uma pergunta. -como foi o ch� das senhoras do senado com alice? -ela ficou um pouco aborrecida porque voc� n�o p�de ir, mas compreendeu a prioridade de uma reuni�o de emerg�n cia com a ag�ncia espacial nacional. al�m disso, como lem brei a ela, voc� estaria recebendo pessoalmente todos os gover nadores e seus convidados no jantar de logo mais � noite. -obrigado, paul. bem, o que temos aqui? - come�ou a examinar os cart�es. -n�o � nada demais - disse blake. - acho que voc� n�o deve deixar de mencionar o novo �nibus espacial, o seu discur 79 so nas na��es unidas e a reuni�o bem-sucedida em que adqui riu uma base a�rea vital em lampang. -quanto tempo deve durar a entrevista coletiva? -a mo�a da united press prometeu dizer "obrigada, se nhor presidente" depois de uma hora. de olho no tempo, underwood ficou absorto com as per guntas e respostas nos seus cart�es auxiliares. underwood ti nha boa mem�ria e sabia utilizar bem as anota��es que lhe pas savam ao se dirigir a um p�blico. fizera-o durante anos na televis�o, muito antes de estar na casa branca, e o faria muito bem de novo, mesmo que acontecesse algo inesperado. deslizou a m�o sobre os cart�es, formando uma pilha co mo um baralho de p�quer e colocou-os no bolso do palet�, co mo que para se tranq�ilizar. -tudo bem, estou pronto, paul. vamos. as filas e filas de rep�rteres na sala leste levantaram-se nu ma onda hostil, como que para

envolv�-lo. underwood fez sinal para que se sentassem. resolvera antecipadamente que n�o faria comunicados po l�ticos. encaixaria os comunicados no meio de perguntas pla nejadas. insistira nisso para n�o gastar mais de uma hora e para criar uma atmosfera informal e espont�nea. al�m disso, para um presidente que alguns colunistas n�o consideravam alerta, as suas respostas provariam que ele sabia o que estava se passando. uma d�zia de m�os se levantou e underwood apontou pa ra o correspondente da

casa branca do the miami herald. -senhor presidente, sabemos que o novo �nibus espacial � prova de acidentes estar� pronto para decolar do cabo ken nedy brevemente. quer nos falar dos seus aspectos de seguran �a aperfei�oados e da data marcada para o primeiro v�o? habilmente, e com todos os dados t�cnicos que conseguira memorizar, underwood descreveu em linhas gerais os mais re centes aspectos de seguran�a do novo �nibus espacial. falou das metas do v�o espacial e anunciou que seria realizado dali a qua tro meses, a partir do dia seguinte. underwood escolheu uma mulher da cbs para a pergunta seguinte. -senhor presidente, comenta-se que o senhor pretende se dirigir �s na��es unidas num futuro pr�ximo - disse ela. - e verdade? e, se for, o senhor pode nos dizer qual o seu pro p�sito? -o que ouviu � verdade - disse underwood. 80 -pretendo me dirigir �s na��es unidas num futuro pr�ximo, provavelmente em seis semanas. a data exata do discurso est� sendo objeto de discuss�es preliminares. vai depender de quan do o secret�rio-geral da uni�o sovi�tica discursar na onu. meu discurso ser� uma hora depois do dele, e o que vou dizer de pender� da sua rea��o � nossa acusa��o de uma estocagem de armas sovi�ticas em pa�ses do terceiro mundo. qualquer esto cagem nessa parte do mundo poderia ser caracterizada como quebra do nosso acordo de desarmamento de c�pula. underwood esperava que a pr�xima pergunta abordasse o acordo com lampang. a pergunta n�o veio a seguir, nem logo ap�s. as perguntas que se seguiram falaram no estado da economia, emendas do projeto da receita p�blica perante o congresso, aumento do de semprego e num novo programa para a defesa civil. ent�o, finalmente, veio a pergunta sobre lampang. foi fei ta pelo correspondente da casa branca do the new york times. -senhor presidente, ontem o senhor almo�ou com a pre sidenta noy sang, de lampang. parece que discutiam uma alian �a de defesa com lampang. est� preparado para comunicar

o resultado do acordo? underwood estava bem preparado. -sim, tive uma reuni�o proveitosa com a presidenta noy sang. estou preparado para comunicar os resultados da reuni�o. promessa de resultados significavam not�cias, e underwood viu a maioria dos quatrocentos correspondentes na sala bran dindo l�pis e blocos. deu um tempo a todos para se aprontarem, antes de fazer o comunicado preparado. -como todos sabem - disse underwood -, a ilha de lampang, no mar da china, �

vital para os interesses estrat�gi cos americanos. at� agora, lampang tem mantido uma pol�ti ca de retraimento em rela��o �s outras na��es. por�m a presi denta noy sang, que se tornou chefe do executivo depois do assassinato do marido, considerou �til para lampang passar a ter uma alian�a e amizade estreitas com os estados unidos. co mo o pa�s est� em s�rias dificuldades econ�micas e sofrendo cons tantes press�es do continente para ceder ao comunismo, deci dimos que, como aliados, poder�amos fortalecer a independ�ncia de lampang concordando com um empr�stimo. informei a ma dame sang que faria o poss�vel para que os estados unidos em prestassem a lampang 250 milh�es de d�lares e. . 81 ouviu-se um zumbido de rea��o na sala ante a enormidade da quantia. -. . . e, como prova de gratid�o por parte deles e desejo de cimentar a nossa alian�a, lampang concordou em ceder trinta mil hectares aos estados unidos para construirmos nossa segun da maior base a�rea no pac�fico. -h�. . . senhor presidente, se eu puder desenvolver a mi nha pergunta... -por favor. -qual ser� a extens�o da principal pista de pouso? underwood ficou perplexo por um momento, mas ent�o um n�mero que tinha ouvido lhe veio � cabe�a. -creio que dois mil e quatrocentos metros. -n�o fica um pouco apertado para os nossos f-4s, f-5s e t-33s? mais uma vez, underwood hesitou. -n�o tenho certeza. ainda n�o tenho todos os n�meros. no seu devido tempo, na verdade muito em breve, consultarei a for�a a�rea a esse respeito. se a pista de pouso for inadequada, estou certo de que o secret�rio de estado e eu poderemos rene gociar com a presidenta noy sang para obtermos o desejado. muitas outras m�os se ergueram, uma delas era de hy has ken, da tntn, na primeira fila. underwood sabia que era uma regra inflexivel jamais ignorar uma indaga��o de uma rede

im portante. j� aceitara e respondera perguntas da cbs, nbc, abc e n�o ousava evitar a tntn. sentiu-se tentado a evitar hasken, porque, invariavelmen te, hasken n�o era gentil com ele - ou, pelo menos, era dif� cil -, e n�o estava com vontade de enfrentar o sujeito agora. mas viu que n�o tinha escolha. -senhor hasken - disse, apontando para o rep�rter da tntn. hasken ficou de p�.

-senhor presidente, hoje o senhor cancelou uma reuni�o com as senhoras do senado por causa de uma reuni�o de emer g�ncia com a ag�ncia espacial nacional. fiquei curioso com essa emerg�ncia e liguei para um contato na ag�ncia. o contato ficou intrigado com o meu telefonema. disse que a ag�ncia es pacial n�o estava se reunindo com o senhor hoje. conclu� que o senhor estava ocupado com outra coisa. ao ouvir isso, underwood sentiu um frio na barriga. encrenca. -ansioso para saber o que era, fiquei de olho no diretor frank lucas e no servi�o secreto a manh� toda. vi o senhor sair da casa branca no fim da manh�. usei meu carro para se guir a sua limusine at� a blair house, onde o senhor recebeu pessoalmente a presidenta noy sang de lampang, e a levou pa ra um passeio tur�stico por washington. depois disso, o senhor a levou a um restaurante pouco conhecido em georgetown, o clube 1776, e desapareceu l� dentro com ela por quase tr�s ho ras. sei que isso � verdade porque me postei do outro lado da rua e marquei o tempo. minha pergunta � a seguinte: por que o senhor a levou secretamente a esse passeio tur�stico e ao al mo�o prolongado? o que estiveram fazendo e por que o senhor teve que v�-la durante tanto tempo num segundo dia, especial mente sem deixar que ningu�m soubesse? hasken esperou a resposta de underwood. durante breves segundos, underwood ficou paralisado. o sacana havia descoberto e o seguira. o filho da puta o pegara com a m�o na massa. sentiu-se tentado a mentir para sair daquela. mas lembrou- se do que um presidente anterior lhe dissera, com severidade. nunca, nunca minta pessoalmente para a imprensa. pode man dar o seu secret�rio de imprensa ou outra pessoa qualquer mentir por voc�, por�m nunca, nunca o fa�a pessoalmente. n�o d� p�. a imprensa descobrir� e o destruir�. underwood resolveu n�o mentir. hasken o encurralara e ele teria que enfrentar o fato da melhor forma poss�vel. -muito empreendedor da sua parte, senhor hasken - re plicou underwood, com um sorriso for�ado. - n�o nego que tentei despistar todo mundo porque queria uma reuni�o parti cular com a presidenta noy sang para melhor explorar fatos de nossa alian�a e da nossa base a�rea projetada. - mas houve um passeio tur�stico bem descontra�do an tes, senhor presidente insistiu

hasken. -uma coisa bem natural de se fazer - respondeu under wood lentamente, tateando em busca do que dizer. - embora a presidenta noy sang tivesse estado nos estados unidos mui to tempo atr�s, n�o conhecia muito sobre o nosso capit�lio. como ela est� ansiosa para continuar a dirigir lampang toman do como modelo nossos princ�pios democr�ticos,

achei que era vital para o nosso relacionamento explicar-lhe como a demo cracia realmente funciona nos estados unidos. - fez uma pausa. -durante o nosso pequeno passeio, pude faz�-lo. ela ficou mui to impressionada. -fez nova pausa. - quanto ao que o se nhor caracteriza como o nosso almo�o prolongado. -cerca de tr�s horas, senhor presidente. -eu poderia facilmente ter gastado mais uma hora - dis se underwood suavemente -, mas sabia que esta entrevista co letiva fora planejada e anunciada. na verdade, eu insistira com a presidenta noy sang para ficar mais um dia, a fim de acertar comigo alguns dos detalhes essenciais do nosso acordo. para jus tificar o nosso empr�stimo a lampang perante o congresso, eu precisava saber como madame sang pretendia gastar o dinheiro e se era no melhor interesse dos estados unidos. al�m disso, eu precisava saber mais sobre as prioridades da nossa nova base a�rea, e que garantias eu poderia obter de madame sang. com o canto do olho, underwood enxergou blake indi cando a correspondente da united press. underwood desviou o olhar de hasken e fez um gesto de cabe�a para a mulher da united press. ela ficou prontamente de p�. -obrigada, senhor presidente - disse. ele encontrou alice no quarto de vestir da primeira-dama, no segundo andar. ela estava sentada diante do aparelho de televis�o, assistin do mat�ria de destaque no notici�rio vespertino. via hy has ken, da tntn, contar como questionara longamente o presiden te, citando a r�plica menos do que satisfat�ria de underwood. quando underwood entrou e alice o viu, ela ficou de p�, desligou o aparelho e se postou diante dele. -fico surpresa de ver que teve a coragem de vir aqui - disse, zangada. ele permaneceu calado. ent�o alice explodiu. -seu filho da puta mentiroso! pensar que voc� me deu o bolo, estragou o meu dia, para levar sorrateiramente uma pi ranha dos mares do sul para conhecer a cidade! quem

voc� es t pensando que �? n�o o presidente dos estados unidos, isso eu lhe digo! e quem � essa dan�arina de hula-hula, ou l o que seja, para ser preferida � sua mulher? quando estiver pronto para me dizer, me diga, e n�o fale comigo de novo at� estar pron to para parar de

mentir e tomar ju�zo! 84 cinco estavam todos se acomodando no pequeno audit�rio dou rado do pal�cio chamadin, em visaka, capital de lampang. aproximadamente vinte rep�rteres e noticiaristas estavam presentes para assistir � primeira entrevista coletiva da presidenta noy sang desde o seu retorno dos estados unidos. em destaque, na primeira fila, estavam rep�rteres do jour nal de visaka, do news de lampang, e do bandeira vermelha, o jornal comunista local que estivera fechado por muito tem po, mas fora reaberto pelo presidente prem sang antes do seu assassinato. o bandeira vermelha tamb�m circulava no cam boja, no vietn� e na china. espalhados pelas filas posteriores estavam rep�rteres da tai l�ndia, filipinas, formosa e jap�o. not�cias dos resultados obtidos por noy nos estados uni dos tinham chegado a lampang imediatamente, mas mesmo as sim a imprensa estava ansiosa para ouvir a vers�o dela de sua visita a washington. marsop chegara � tribuna, e a entrevista coletiva estava pres tes a come�ar. olhando para os jornalistas reunidos, marsop come�ou a falar. -senhoras e senhores da imprensa e outros meios de co munica��o - come�ou ele , como sabem, a presidenta noy sang voltou de washington ontem. em vez de dormir bastante e se recuperar dos dist�rbios do fuso hor�rio, ela est� ansiosa para lhes relatar os resultados de sua visita ao presidente dos estados unidos. depois das palavras de abertura, a presidenta responder� a perguntas da plat�ia. marsop se afastou para a direita, inclinando-se ligeiramente a fim de permitir que noy sang subisse ao palco e passasse por ele. quando ele se afastou, noy sang se posicionou atr�s do p�dio. 85 ela parecia pequena, mas sua postura ereta lhe dava um estatura impressionante. quando come�ou a falar, sua voz er forte e firme. -todos voc�s noticiaram que me reuni com o president underwood duas vezes, e longamente, na casa branca e nuri almo�o privado numa localidade de washington conhecida cc mo georgetown. como acontece em todas as reuni�es dess tipo entre

dois pa�ses independentes, espera-se que cada lado que algo do outro e, por sua vez, esteja preparado para entrega algo. noy sang fez uma pausa e olhou para a plat�ia. -era vital para os interesses de lampang que eu obtivess um empr�stimo consider�vel dos estados unidos. haviam prevenido que isso n�o seria f�cil porque a d�vida interna na quele pa�s � astron�mica. os estados unidos estavam prepara dos para cooperar fazendo um empr�stimo a

lampang, mas id�ia deles do que tinham dispon�vel e a minha id�ia do que nc cessit�vamos variavam consideravelmente. o presidente under wood estava preparado para aprovar um empr�stimo de cent e cinq�enta milh�es de d�lares. disse-lhe sem rodeios que su oferta era generosa, mas n�o o bastante para nos ajudar a solu cionar nossos problemas econ�micos. debatemos longament o que ele estava preparado para dar e o que eu desejava. noy sang fez nova pausa e examinou os presentes. -finalmente, pude convencer o presidente- underwoo de que um empr�stimo substancial dos estados unidos ajuda ria muito a construir uma lampang independente, que poderi permanecer fiel aliada dos estados unidos. o empr�stimo qu combinamos, no final, era quase o dobro da quantia inicial qu o presidente underwood se dispunha a conceder. os estado unidos nos est�o emprestando duzentos e cinq�enta milh�e de d�lares, e o acordo formal ser� assinado dentro de um oi dois meses. aplausos ecoaram no audit�rio. noy sang surpreendeu-s com eles e ficou piscando de prazer. -agora - continuou -, vamos falar do que n�s em lani pang temos que dar aos estados unidos em troca. muito pou co, na verdade. h� muito tempo que eles querem uma base a� rea aqui, e foi inevit�vel que cooper�ssemos. o �nico fator en jogo era o tamanho da base a�rea que os estados unidos deseja vam. falando simplesmente, eles queriam uma base grande imponente para seus ca�as a jato e avi�es de carga, enquant n�s quer�amos lhes arrendar uma base razoavelmente meno 86 que n�o ocupasse muito da nossa terra e n�o fosse uma invas�o de nossa independencia. f noy sang correu os olhos pela sala. -ganhamos essa quest�o, tamb�m. chegamos a um acor do satisfat�rio para lampang e para os estados unidos. eles construir�o uma base a�rea que n�o ocupar� mais de trinta mil hectares. dentro dessa �rea haver� uma instala��o estritamente americana de tr�s mil e trezentos hectares rodeada por uma cerca de seguran�a. essa cidade dentro de uma cidade, contendo duas mil e quinhentas constru��es, ser� guarnecida por trinta e cin co mil pessoas, das quais vinte mil ser�o cidad�os de lampang. essa base acrescentar� cem milh�es de d�lares � economia de lampang anualmente, atrav�s de mercadorias, servi�os, supri mentos, sal�rios e o aluguel de quinze milh�es de d�lares dos

estados unidos. para lampang, o arrendamento dessa base nos custar� muito pouco em soberania e nos far� ganhar muito, in clusive um bra�o de defesa acrescido aos nossos militares, que poderia nos servir bem em tempo de crise. noy sang correu os olhos pela plat�ia mais uma vez. -acredito sinceramente que alcan�amos mais do que po d�amos ter imaginado nessa alian�a com uma democracia que todos respeitamos e admiramos. fez nova pausa. -agora, se t�m alguma pergunta, farei o poss�vel para res ponder a ela.

o rep�rter alto e magro do bandeira vermelha p�s-se ime diatamente de p�, com o bra�o erguido. -madame presidenta. -pois n�o. -a senhora disse que se reuniu duas vezes com o presi dente matt underwood para debater e barganhar essa permu ta. a senhora o achou francamente anticomunista? -de modo algum - respondeu ela prontamente. -bem, n�o importa como ele se tenha apresentado � se nhora, sabe-se bem que ele se cercou de fomentadores de guer ras que est�o ansiosos por retalhar territ�rios pela sua causa im perialista. se ele lhe mostrou uma face, para engan�-la, deve haver uma outra que ele n�o lhe mostraria. a senhora quer nos con tar o que percebeu dessa outra face que, at� agora, encarou com menos do que bondade os pobres e carentes de outras na��es? conte-nos, com toda a sinceridade, o que puder dessa outra face. em p� ali no p�dio, ela pensou num modo de responder a esse rep�rter dedicado ao comunismo em lampang. 87 tomou cuidado. sabia que cada palavra que dissesse serir lida ou vista por matt underwood ou mostrada para ele por blake, morrison e outros assessores. v� com calma, pensou. ent�o, disse a si mesma o que era mais importante: seja sincera. expresse seus verdadeiros sentimentos. - em pouco tempo aprendi a conhecer muito bem o pre sidente matt underwood come�ou. - posso dizer isso do fundo do cora��o: ele � um homem bom. e um verdadeiro de mocrata no sentido mais amplo da palavra, no sentido em que democrata e democracia abrangem todos os melhores aspectos tanto do capitalismo quanto do comunismo. claro que os es tados unidos est�o presos a uma pol�tica de contrabalan�ar avan �os feitos pela uni�o sovi�tica. apesar disso, o presidente un derwood n�o � pessoalmente anticomunista e nem persegue os comunistas. ele ama as pessoas. ama a liberdade e a seguran�a para elas. ele � exatamente o que disse no come�o. e um ho mem bom, gentil. excetuando o meu falecido marido, nunca conheci um homem melhor. o rep�rter do bandeira vermelha n�o escondeu o seu ce ticismo. -como pode ter certeza disso ap�s ter se reunido com ele duas vezes? -tenho certeza absoluta. o homem corpulento do journal de visaka ficou de p�, com a m�o levantada. -madame presidenta. -pois n�o - disse noy sang. -a senhora nos pede que confiemos na sua avalia��o. o general samak nakorn tamb�m confia nela? -acho que pode confiar. ainda n�o sei ao certo. n�o me encontrei com o general nakorn desde que voltei. saberei mais depois desta noite, quando comparecerei a um

jantar de boas- vindas, na resid�ncia do general. o rep�rter do journal de visaka fitou noy sang. - talvez eu possa lhe dar algumas informa��es que a aju dar�o esta noite disse ele. -quais s�o? -estive com o general nakorn no caf� da manh� hoje ce do, antes desta entrevista coletiva. interroguei-o sobre o resul tado de suas reuni�es com o presidente underwood. o

general nakorn me pareceu menos confiante do que a senhora nos re sultados que obteve. essa era dif�cil, noy sang sabia, e talvez fosse uma armadi 88 ti lha, mas havia aberto a porta e agora tinha de permitir que a opini�o de nakorn fosse ouvida. -terei prazer em ouvir o que o general nakorn lhe disse -replicou noy sang debilmente, j que n�o tinha prazer em ouvir em p�blico as opini�es de nakorn. - por favor, continue. -o general nakorn acreditava que n�o era sensato dar aos americanos menos do que eles queriam para uma base a�rea - come�ou o rep�rter do journal de visaka. - ele achava que seria mais sensato dar aos estados unidos a base a�rea maior do que eles desejavam, n�o apenas para nossa autoprote��o fu tura, mas para cimentar um relacionamento com um aliado com que talvez precisemos contar. quanto ao empr�stimo, o gene ral nakorn ficou satisfeito com ele, achando que o dinheiro se ria de grande valor para modernizar nosso ex�rcito e fortalec� lo com armas convencionais para o momento de enfrentar e dizimar a oposi��o comunista. noy sang enrubesceu ante as �ltimas palavras. -n�o pretendo dizimar os comunistas - disse noy sang vivamente. - estou disposta a gastar parte do empr�stimo na moderniza��o de nossa for�a aerea como defesa contra quais quer inimigos externos, mas tenciono gastar a maior parte do dinheiro em educa��o para os jovens e ajuda para a sa�de e in depend�ncia dos velhos. -acho que o general nakorn ficara surpreso. -n�o devia ficar - disse noy sang. - ele sabe muito bem que providenciei para que o ministro marsop tivesse uma reu ni�o com os comunistas, especificamente com opas lunakul, numa tentativa de trazer a unidade e a paz ao nosso pa�s. o rep�rter sacudiu a cabe�a. -o general nakorn n�o acha que isso possa acontecer. ele cr� que negocia��es prolongadas com os comunistas podem nos ser nocivas e apenas antagonizar nossos aliados americanos. noy sang manteve-se firme. -acredito que as negocia��es ser�o bem-sucedidas e que o presidente ijnderwood ficara satisfeito com o resultado. -a senhora dir� isso ao general nakorn? -esta noite - replicou noy sang. - direi a ele exata mente isso esta noite. -

correu os olhos pela sala. - mais al guma pergunta? noy sang n�o gostava da sala de jantar do general nakorn, no pr�dio da defesa nacional de lampang. exceto por um trato de corpo inteiro de nakorn usando uma farda carregad de medalhas e um retrato menor da presidenta noy sang, a decora��es nas paredes faziam com que ela parecesse um mu seu de armamentos. duas das paredes estavam cheias de espa das antigas, cruzadas e

reluzentes, e na terceira parede havia ri fies do s�culo passado. um ajudante-de-ordens do general conduzira os convida dos aos seus lugares � longa mesa da sala de jantar. a cabeceir sentava-se noy sang, como chefe da na��o. a sua frente sentava se o general nakorn, como chefe do ex�rcito e anfitri�o da noi te. ao lado de noy sang estava sua irm�, thida; ao lado desta marsop, e a seguir, diversos dos ministros do gabinete. ao lado de nakorn estavam o coronel peere chavalit e v� rios de seus assessores militares em uniforme de gala. brincando com o seu copo, nakorn dirigiu-se a noy sang -seja bem-vinda a lampang, madame presidenta, ap�s sw bem-sucedida viagem aos estados unidos, segundo eu soube marsop me manteve pessoalmente informado das medidas qw tomou junto ao presidente underwood. -medidas que, ao que me consta, n�o foram inteirament do seu agrado replicou noy. nakorn fingiu surpresa. -por que diz isso? -porque fiquei sabendo como se sente em rela��o �s mi nhas atividades diplom�ticas retrucou noy sang. - dei um entrevista coletiva esta tarde. o cavalheiro do journal de visa ka declarou francamente que o acompanhara no caf� da manh e que o senhor deixou bem claro seu ponto de vista sobre mew feitos diplom�ticos. n�o gostou deles. nakorn franziu o cenho. -deve ter havido algum mal-entendido. -vamos descobrir - disse noy sang, sorrindo. - poi exemplo, fiquei sabendo que o senhor achou que eu devia tei sido ainda mais generosa com o espa�o que cedi aos estados uni dos para uma base aerea. nakorn franziu ainda mais o cenho. -n�o estou certo de ter emitido essa opini�o. mas estot disposto a emiti-la agora, a n�o ser que prefira tratar do assuntc depois do jantar. -prefiro discuti-lo agora. -pois bem. os estados unidos precisam da base a�re grande como ponto crucial de defesa, e n�s precisamos dos es 90 tados unidos como um parceiro poderoso para nossa pr�pria defesa. por que lhes negar o que reivindicam? -n�o lhes neguei o que reivindicam - disse noy sang. - o presidente dos estados unidos est� bem satisfeito com o nosso arranjo. ele percebeu o que eu estava tentando

deixar bem cla ro. que era absolutamente essencial que lampang n�o apenas parecesse, e sim permanecesse, um estado independente. que concess�es em demasia a qualquer pot�ncia estrangeira, mesmo um aliado leal, enfraqueceriam a nossa posi��o interna, junto ao nosso pr�prio povo. se a oposi��o aos nossos ideais demo cr�ticos, neste caso os comunistas, pudesse demonstrar que es t�vamos dando muito da nossa terra

preciosa aos estrangeiros, em vez de ao nosso pr�prio povo, isso nos enfraqueceria em nosso pr�prio pa�s, onde temos de manter o controie. entende isso, n�o? -na verdade, a base a�rea n�o � a minha principal preo cupa��o - disse o general nakorn. - uns milhares de hectares a mais ou a menos n�o afetar�o nosso futuro. nosso futuro re side no empr�stimo que a senhora obteve dos estados unidos. -foi o que ouvi dizer - disse noy sang, com ironia. -deixe-me dar-lhe os parab�ns pelas propor��es do em pr�stimo que conseguiu obter do presidente underwood. su perou minhas expectativas. -obrigada, general. -e algo com que eu sonhava e que esperava - continuou nakorn. - com esse dinheiro podemos modernizar nosso ex�r cito e adquirir novos armamentos convencionais para nos dar a melhor for�a combatente nesta parte do mundo. sem d�vida, depois que o dinheiro for gasto adequadamente, teremos for�a para atacar os rebeldes comunistas e dizim�-los numa ofensiva combinada. -o senhor quer o empr�stimo para obliterar os comunis tas - disse noy sang, suave. -exatamente. n�o pode haver um prop�sito melhor. -sabe que discordo do senhor, general. -discorda de mim? -sobre como gastar o empr�stimo. j� discuti isso longa mente com o ministro marsop. n�o vamos usar o dinheiro pa ra assassinar comunistas. vamos gast�-lo com sa�de, educa��o e bem-estar de todo o nosso povo em lampang. -mas a amea�a comunista. . -n�o haver� amea�a. marsop vai se reunir com lunakul 91 para chegarem a um acordo pac�fico que absorver� os vermc lhos no seio da nossa sociedade. nakorn ergueu-se parcialmente da cadeira. -imposs�vel. n�o se pode confiar neles por um momen to sequer. marsop � mole demais para eles. . desculpe, minis tro, mas o senhor n�o � um militar e n�o tem a minha exp ri�ncia nessas quest�es. lunakul e sua quadrilha s� entenden a for�a, a deles e a nossa. se nossa presidenta ainda insiste en se reunir com eles. -insisto - interrompeu noy sang. -. . . ent�o devo acompanh�-lo. os comunistas sabem qu n�o devem brincar comigo. noy sang sacudiu a cabe�a vigorosamente. -isso jamais daria certo, general. lunakul conhece a su ficha e os seus

desejos. a sua presen�a apenas o antagonizari2 -fez uma pausa. - marsop � o �nico com possibilidade d reconciliar os dois lados. nakorn deu de ombros. -como queira. . . bem, vejo que est�o prontos para ser vir nosso jantar. isso exige um brinde. coronel chavalit, que providenciar para que seja servido o champanhe? o coronel tocou uma campainha e logo veio um somm lier, seguido por um gar�om

que trazia duas garrafas geladas d champanhe num balde de gelo de prata reluzente. enquanto o primeiro prato era servido, o gar�om rodeos a mesa lentamente, servindo a bebida. quando o champanhe foi servido, o general nakorn se vantou, de ta�a � m�o. -deixem-me fazer um brinde � presidenta noy sang e sei not�vel sucesso nos estados unidos. noy sang concentrou-se no general enquanto erguia sua ta� para retribuir o brinde. as outras ta�as estavam erguidas: todo participaram do brinde e beberam. dali a um momento, noy sang ouviu uma exclama��o ab fada e se voltou na dire��o de onde partira. deu-se conta de que a exclama��o abafada partira de thi da, que sua irm� estava p�lida e tossia, e que oscilava, tonta -thida, o que foi? - perguntou noy sang. thida teve um forte acesso de tosse. eu... eu estou sufocando, me sinto mal. e melhor ei me deitar. o general nakorn ficou de p� de imediato. 92 -o que toi? - quis saber. kodeou a mesa parcialmente para chegar a thida. -eu... eu n�o sei - arquejou thida. - vou desmaiar. nakorn agarrou-a para sustent�-la e gritou para o outro la do da mesa: -vamos lev�-la para o quarto e coloc�-la na cama. cha mem o m�dico da resid�ncia! enquanto nakorn, com a ajuda de noy sang, erguia thida e quase a carregava para fora da sala de jantar, o coronel chava lit falava ao telefone com o m�dico militar. -venha imediatamente! - exclamou. - ao quarto do ge neral! uma emerg�ncia! mal ele desligara, o general nakorn irrompeu na sala. -chamem uma ambul�ncia! - gritou. - precisamos lev� la imediatamente ao hospital! duas horas e vinte minutos mais tarde, thida morria. o seu champanhe estava envenenado. enquanto noy sang ca�a em prantos, descontrolando-se completamente, marsop tentava consol�-la e o general nakorn sa�a �s pressas para come�ar a investiga��o. noy sang estava de olhos secos e exausta quando, dali a uma hora, o general voltou. tinha um ar sombrio. -descobri tudo - anunciou. - interroguei pessoalmen te o pessoal da cozinha. finalmente arranquei a verdade de dois deles. foi o sommelier o respons�vel. e membro do partido co munista. detesto que tenha de ficar sabendo desse jeito, mas todos os comunistas assassinar�o at� os inocentes para conse guirem os seus objetivos. noy sang olhou para o general e pestanejou. -mas. . . por que thida? o que tinha a ver com os comu nistas? -n�o sei. s� sei que a senhora n�o deve ter mais esperan �as de negociar com

eles. -veremos - disse noy sang. - agora quero interrogar esse assassino comunista. o general nakorn ergueu as m�os, desalentado. -infelizmente � tarde demais, madame presidenta. orde nei que ele fosse executado imediatamente. e melhor que esteja morto. 93 o general nakorn mandou-os de volta ao pal�cio numa li musine do hospital militar.

marsop fechou a divis�ria de vidro que separava o chofei dele pr�prio e de noy sang, sentados no banco de tr�s. queria falar com noy com alguma privacidade. -no que est� pensando, noy? - come�ou. -e terr�vel, simplesmente terr�vel. e inacredit�vel. marsop estava pensativo, segurando a m�o de noy. por fim soltou a sua m�o e se voltou para encar�-la parcialmente. -noy.. -sim? -noy, foi um acidente. o rosto dela expressava perplexidade. -o que foi um acidente? -a morte de thida. -eu... eu n�o estou entendendo. -deixe-me explicar - disse ele. - voc� viu thida e ei participarmos do brinde? -n�o tenho certeza. acho que n�o. como o general es tava fazendo brinde, acho que olhava para ele. -provavelmente. mas se estivesse olhando para thida eu, saberia que foi um acidente. -o que quer dizer? -lembra-se do modo antigo como nossos pais costuma vam brindar? -n�o... n�o tenho certeza - disse noy, hesitante. -durante o brinde eles se davam os bra�os, ou melhor cruzavam os bra�os e bebiam n�o de seus pr�prios copos, ma um do outro. -voc� est� dizendo...? -estou dizendo que thida e eu rimos e brindamos daquel modo antigo. ela segurou sua bebida minha frente e eu segu rei a minha diante dela. depois bebemos o champanhe do ou tro. o champanhe dela estava �timo e n�o fui afetado. mas quan do ela engoliu o meu, engoliu veneno. noy estava come�ando a perceber. -quer dizer. . ? -quero dizer que o veneno se destinava a mim. era e quem devia morrer, n�o thida. por acidente ela bebeu o mei champanhe e morreu. eu deveria estar morto, n�o thida. mi nha bebida deveria me eliminar. -meu deus.. -e isso. 94 -mas quem desejaria mat�-lo? -n�o sei ao certo. talvez algu�m que n�o me quisesse vi vo para negociar com os

comunistas, o que acha? -estreme�o s� de pensar nisso. -pense nisso - disse ele baixinho, e voltou a se acomo dar no assento para esperar a chegada deles ao pal�cio. a not�cia da morte de thida sang chegou a washington, n�o muitas horas mais tarde. foi anunciada por anuthra, embaixador de lampang nos estados unidos, que se apressou a visitar o departamento de estado e entrar em contato com o secret�rio ezra morrison. -eu sabia que o senhor desejaria saber o mais breve pos s�vel acerca desse

fato grave disse anuthra -, j� que thida era a sucessora de noy sang na presid�ncia de lampang. achei que era um assunto oficial, e que o presidente matthew under wood gostaria de enviar um representante ao funeral. -sem d�vida - disse o secret�rio de estado. - permita que mais uma vez eu lhe transmita o meu mais profundo pesar e minhas condol�ncias. transmitirei imediatamente ao presiden te esse triste ocorrido. matt e alice underwood estavam no sol�rio no terceiro an dar da casa branca, tomando um drinque antes do jantar e as sistindo ao notici�rio quando ezra morrison telefonou. underwood atendeu ao telefone e fez sinal a alice para bai xar o volume do aparelho. -m�s not�cias de lampang - come�ou morrison. -que m�s not�cias? tem algo a ver com noy sang? -n�o, n�o exatamente. a irm� dela, thida, foi envene nada num jantar e morreu quase imediatamente. noy sang es tava presente. underwood suspirou de al�vio porque noy estava bem, mas ficou surpreso. -a irm� dela? conte-me ezra. morrison relatou o que o embaixador lhe contara. ao terminar, underwood disse: -isso n�o est� me parecendo um acidente. sabe de mais detalhes? -n�o pelo embaixador. -como noy sang est� reagindo? 95 -n�o tenho id�ia, matt. n�o muito bem, suponho. -e melhor eu descobrir por mim mesmo. voc� ou blak podem conseguir uma liga��o para lampang, para que eu poss falar com noy sang? e uma da manh� em lampang. se ela esti ver dormindo, acordem-na. quero falar com ela o mais r�pid poss�vel. -vou providenciar - prometeu morrison. - fique a tos. devo ligar de volta em dois ou tr�s minutos. underwood desligou e ficou fitando o telefone. -do que se trata? - quis saber alice. -noy sang, a presidenta de lampang... -ah, sei, aquela com quem voc� teve tanta coisa a discutir underwood ignorou a alfinetada. -ela acaba de perder a irm�. aparentemente, por enve nenamento premeditado. -s�o mesmo uns b�rbaros por l�. -n�o estou a par das circunst�ncias. s� sei que a irm� Thida, era a pr�xima na linha sucess�ria. obviamente, vamo ter que tratar o assunto com seriedade. -mais uma viagenzinha gostosa para o vice-presidente?

-pode ser. n�o sei se trafford � a pessoa certa. o telefone tocou, e underwood o agarrou. ouviu-se o ru�do caracter�stico que geralmente acompanh as liga��es ultramarinas, seguido de uma voz masculina. -presidente ijnderwood? -e, aqui � Underwood. -quem fala � Marsop. -al�. Eu soube da terr�vel not�cia. como est� Noy? -o senhor poder� saber por ela mesma. espere um momento. mesmo a distancia, underwood p�de ouvir a voz suave e clara de noy.

-matt, � voc�? -noy, eu soube da terr�vel not�cia. ser� poss�vel? -eu sei, � inacredit�vel, mas aconteceu na minha presen�a. -conte-me o que aconteceu com suas pr�prias palavras. -bem, foi num jantar oferecido pelo general nakorn, no pr�dio da defesa nacional. ele prop�s um brinde... ela continuou, arrasada, e contou a underwood como thida morrera. ao terminar o relato, underwood disse com voz sombria: -disseram-me que o envenenamento n�o foi um acidente. 96 -foi e n�o foi. o envenenamento era intencional, mas foi um acidente thida ter se tornado a v�tima, o destinat�rio era marsop. ela repetiu as circunst�ncias em que thida e marsop ha viam trocado de ta�a. -quem cometeria um assassinato desses? -algu�m que n�o queria que marsop se sentasse com os comunistas e negociasse a paz. -conhecemos a posi��o do general nakorn. -ele culpa outra pessoa, um somnielier a seu servi�o que, comunista no �ntimo, n�o queria conferencias de paz. -o sommelier foi interrogado? -somente pelo general. convenceu-se de que o assassino fora descoberto. mandou execut�-lo imediatamente. -isso tem sentido para voc�. -n�o sei. - noy se descontrolou por um momento. - s� sei que thida est� morta. fez uma pausa. - n�o preten dia envolv�-lo nesse assunto de fam�lia, matt. underwood protestou: -e mais do que um assunto de fam�lia. thida era a sua sucessora. isso por si s� seria importante para n�s. - ele hesi tou. - geralmente, nesses casos, arranjamos algu�m para nos representar. meu vice-presidente, blake ou morrison. mas acho que isso � mais importante. -e um assunto de pouca import�ncia para os estados unidos. ele se aproximou mais do bocal do telefone. -para mim � um assunto de muita import�ncia, e um as sunto pessoal. - num impulso, continuou: - pretendo ir a lampang para o funeral. -ah, n�o quero que passe por isso... -e uma coisa que quero fazer, noy. quero lhe dar apoio. voc� vai precisar. aceite. -voc� � t�o bondoso. n�o quero que fa�a uma viagem t�o longa por algu�m que n�o conhecia. -quero faz�-la por algu�m que conhe�o.

-se insiste. . -sim, insisto. quero estar entre os que estar�o ao seu lado. -agrade�o. isso me confortaria muito. -ent�o pode contar com minha presen�a. quando underwood desligou, alice tentou falar-lhe, mas ele j� estava de novo com o telefone na m�o. 97

-quero falar com paul blake - disse telefonista. - e5 teia onde estiver, localize-o para mim. alice tentou falar mais uma vez, por�m underwood erguei a m�o, pedindo que ficasse calada. dali a segundos, blake estava ao aparelho. -sim, matt. -j sabe das not�cias de lampang. -sei. -pois bem, vou para l s nove da manh� para estar pre sente ao enterro de thida. mande aprontar o for�a a�rea um -acha que isso � sensato, matt? estou certo de que o vice presidente trafford podia tratar disso. voc� tem uma longa s� rie de compromissos marcados para amanh�. ter�amos de can celar todos. e a imprensa, como � que fazemos? -os jornalistas podem seguir no avi�o da imprensa. ma tente fazer com que o pacote seja simples. -n�o posso, matt. antes disso, preciso despachar un avi�o cheio de t�cnicos da ag�ncia de comunica��o da cas branca para instalar os dois sistemas de telefones especiais. 1 tem de ter o avi�o militar de reserva, para substituir o for� A�rea um se algo sair errado, e para levar o seu assessor de se guran�a nacional, o seu ajudante-de-ordens, seu m�dico, mai agentes do servi�o secreto. voc� vai ficar muito em evid�ncia -hesitou. - n�o quer pensar melhor? -n�o, paul. fa�a o que for preciso, mas eu vou. preten do estar em lampang para o enterro. mexa-se. dessa vez, alice ficou de p� e se dirigiu a ele. -n�o me mande calar a boca de novo - disse, com vo; estridente. - ouvi tudo, e digo que voc� esta maluco para da a volta ao mundo para assistir ao enterro de algu�m que nen conhece. - eu prometi. quebre essa promessa cretina. e uma loucura correr atr de uma nativa esperta que esta tentando seduzi-lo. vai parece horr�vel. underwood olhou feio para a mulher. -n�o se voc� vier junto. voc� est� convidada. alice. -isso � rid�culo, se deslocar at� aquele buraco por cau sa de um assunto que n�o � de

importancia para voc�, para nds para o pa�s. se quiser bancar o idiota, ent�o banque. . . sozinho ina sala de imprensa da casa branca, hy hasken ouviu o comunicado feito pelo secret�rio de imprensa, bartlett. antes do fim do comunicado, hasken percebeu do que se tratava.

levantou-se, passou por entre os outros correspondentes da casa branca sentados atr�s deles, e correu para o telefone mais pr�ximo. usando o seu cart�o de telefone, hasken apertou os bot�es do n�mero interurbano de washington para a linha particular de sam whitlaw no escrit�rio editorial central da rede nacio nal de televis�o, em nova york. whitlaw atendeu imediatamente. -pronto? -hy hasken, chefe. estou na sala de imprensa. acabam de comunicar que o presidente vai voar para lampang amanh� de manh�, para o funeral. -vi a cobertura telegr�fica - disse whitlaw. - a irm� de noy sang foi envenenada. est� dizendo que underwood vai se deslocar at� l� para assistir ao enterro? por qu�? -ainda n�o sei. talvez para refor�ar o nosso relaciona mento com lampang. talvez para dar continuidade ao seu re lacionamento com noy sang, ap�s as duas reuni�es aqui. para falar a verdade, n�o sei. -isso n�o tem sentido. -fa�a l� o que fizer - disse hasken -, underwood est� provocando um grande agito. vai mandar um avi�o da impren sa na frente. -e voc� quer estar nesse avi�o, hy? -acho que devo estar. -n�o � nem uma mat�ria importante - resmungou whit law. - por que perder tempo? -voc� me pediu para ficar na cola de underwood. disse para eu ignorar a casa branca e dedicar a minha aten��o ao pre sidente. -�, disse. -essa viagem � estranha. sinto que devo estar l�. quero saber mais a respeito. whitlaw ficou calado por um momento. -e estranho o presidente deixar tudo de lado para voar at� aquela lonjura para o enterro da irm� de noy. -talvez n�o esteja indo pela irm� de noy - disse has ken. - pode ser que esteja indo por noy. -o que quer dizer com isso? 99 -n�o tenho certeza. aviso voc� logo que descobrir. po de arranjar algu�m que cubra a casa branca por mim? deixe me ficar com o presidente. o que me diz, sam? -digo que � absurdo. - fez uma pausa. - mas a id�ia me agrada. v em frente. 100

seis o for�a a�rea um chegou ao aeroporto de muang, em lampang, vindo de washington, sob uma n�voa de calor e umi dade do come�o da tarde. pousou suavemente na longa pista, freou e foi diminuindo de velocidade. um jipe com tr�s funcio n�rios do aeroporto surgiu diante dele e o foi conduzindo, pri meiro em frente, depois a uma sa�da que levava a um

amplo espa�o reservado para o avi�o. no campo pr�ximo, os onze rep�rteres da casa branca e suas equipes, que tinham chegado uma hora antes no avi�o da imprensa americana fretado pelo grupo, estavam isolados por uma corda e mantidos em seus lugares por guardas de seguran �a, vestidos de azul. ao lado deles, a imprensa local e outros rep�rteres estrangeiros estavam contidos de modo semelhante. hy hasken, seu operador de c�mara e o t�cnico de som tinham arranjado uma posi��o privilegiada na primeira fila. hasken conferenciou com gil andrews, o operador. -pegou bem o for�a a�rea um pousando? -o bastante para cobrir tr�s programas seus. -pois bem, agora est�o abrindo a porta. a seguir o presi dente underwood vai aparecer. pegue-o a uma dist�ncia m�dia saindo e descendo a escada. posso ver uma delegac�o ao p� da escada. quando e se noy sang se adiantar para receb�-lo. . . e h� uma boa possibilidade de que o fa�a... quero um close-up dela cumprimentando underwood. isso vai ser importante. en tendeu, gil? -entendi, hy. nesse momento, a porta do for�a a�rea um se abriu e os funcion�rios rolaram at� ela a escada de alum�nio. hasken olhava fixamente para a porta aberta. v�rios ho mens do servi�o secreto sa�ram, correram os olhos pelo lugar e esperaram. dali a momentos, o presidente underwood apa 101 receu e se postou atr�s do servi�o secreto. underwood parecii descansado e em forma sem d�vida dormira durante a tra vessia - e estava usando um terno cinzaescuro de algod�c rec�m-passado. desceu a escada, seguido por mais agentes do servi�o secreto, -eu o peguei - disse o operador. -pegue-o no ch�o quando noy sang, o ministro marsop e a delega��o o cumprimentarem. hasken examinou a �rea abaixo e a delega��o oficial, bus. cando um sinal de noy sang. n�o a encontrou. algu�m, um homem relativamente mo�o, deixou a delega. ��o e se aproximou de underwood, de m�o estendida. hasken achou que conhecia o homem, mas n�o tinhi certeza. -onde est� Noy sang? - indagou andrews, o operador, -n�o fa�o id�ia - disse hasken. - aqui eu sei que n�c est�. provavelmente no pal�cio, preparando-se para o enterro,

hasken aproximou-se dele. -pode n�o se lembrar de mim, senhor, mas sou hy has. ken. sou da televis�o americana. fiz a cobertura de sua visita com a presidenta noy sang a washington na semana passada. um clar�o de reconhecimento perpassou pelo rosto dc marsop. -ah, sim, acho que me lembro. -n�o quero incomod�-lo agora, mas h� duas pergunta que gostaria de fazer. a primeira � relativamente simples.

-sim? -pode me dar uma id�ia de como � a su�te do president& -e grande, mais de novecentos metros quadrados. chama- se a su�te do l�der, tem uma sala de visitas, sala de jantar, sala de recep��o, dois quartos e tr�s banheiros. todas as janelas s�c feitas de vidro prova de bala. na verdade, � a cobertura. h um corredor que vai do elevador at� uma caixa de escada para os guardas do servi�o secreto. no topo h� um detector de tal protegendo a cobertura. os dois andares abaixo s�o para comitiva do presidente e a imprensa. -obrigado, senhor ministro. mais uma pergunta, se poss�vel. -pois n�o. -o presidente underwood veio a lampang prontamen. te para o enterro de thida sang. foi inesperado. eu n�o sabi2 que underwood conhecia thida t�o bem. -ele n�o a conhecia pessoalmente - disse marsop. 102 -quer dizer que o presidente underwood nunca a vira? -ao que me conste, nunca. ent�o hasken ouviu uma voz aguda e familiar. era a do secret�rio de imprensa, bartlett. -o presidente est� de partida para o hotel oriental. vo c�s seguir�o em dois �nibus. n�o podem se queixar. ficar�o no mesmo hotel. ter�o acomoda��es quase t�o boas quanto as do presidente. logo que chegarmos, ser�o conduzidos aos seus quartos. ter�o uma hora para trocar de roupa e se arrumar, de pois voltar�o aos �nibus para irem ao funeral. tentem demons trar um pouco de decoro. afinal, � um enterro. preocupado, hasken se virou para ir tomar o �nibus. o fa to de noy sang n�o ter aparecido transformava a sua mat�ria numa n�o-mat�ria. se n�o houvesse mais nada, sentiria a ira de whitlaw. dirigindo-se para o �nibus, rezou por algo mais. no sagu�o do espl�ndido e antigo hotel oriental, lotado com o resto da imprensa em meio aos m�veis de rathan, has ken ficou observando enquanto o presidente e seu contingente do servi�o secreto eram levados at� um grupo de elevadores, depois da escadaria. uma autoridade de lampang os conduzia, e t�o logo se en contraram em seguran�a atr�s das portas do elevador, a autori dade se retirou. foi ent�o que hasken o reconheceu.

a autoridade, o mesmo homem que dera as boas-vindas ao presidente quando ele sa�ra do for�a a�rea um, era marsop, o ministro das rela��es exteriores de noy sang. os membros do corpo de imprensa americano n�o o reco nheceram e o ignoraram, mas hasken se adiantou rapidamente para intercept�-lo. -ministro - chamou hasken. marsop apertou os olhos, inseguro, e parou.

hasken n�o conseguiu dissimular a sua surpresa. -mas, ent�o, por que se deslocou at� aqui para assistir ao enterro? -porque queria dar apoio � presidenta noy sang. queria consol�-la. -n�o h� pol�tica nisso? -de modo algum. isso � pessoal. o seu presidente � um homem compassivo. 103 hasken ficou olhando para marsop enquanto este desapa recia no meio da multid�o em dire��o � sua limusine. mordiscando o l�bio inferior, hasken ficou pensando nc que ouvira. o presidente underwood estava aqui para ver noy sang e por nenhum outro motivo. ele nem conhecera a falecida. mas aparentemente conhecia a viva muito bem. hasken sorriu consigo mesmo. whitlaw n�o ficaria desapontado. podia haver uma hist� ria, e muito boa, ao alcance dos dedos de hasken. ele resolveu ficar perto dela, o mais perto que fosse huma namente poss�vel. para hasken era mais um enterro, s� isso. talvez um pou co mais chamativo, considerando-se os representantes de v�rias na��es, em especial as asi�ticas. do seu ponto de observa��o privilegiado no cume de um morrinho no cemit�rio, a cinco quil�metros de visaka, has ken tinha uma boa vis�o dos tdmulos abaixo. ao lado do caix�o estavam noy sang, seu filho den, mar sop e algumas pessoas de idade, provavelmente parentes de thida e noy. dentre os estrangeiros presentes, o presidente matt jjn derwood era o que se encontrava mais pr�ximo da fam�lia en lutada. da dist�ncia onde estava, isolado com outros jornalistas pe los soldados do ex�rcito, hasken n�o podia ouvir uma palavra. podia ver os l�bios do sacerdote crist�o se movendo. es p�, ao p� retornar�s, ele tinha certeza. o caix�o fechado estava sendo conduzido para uma cova profunda. hasken p�de ver noy se ajoelhar e colocar um bu que de flores sobre o caix�o, quando ele come�ou a ser baixado. embora respeitoso, hasken estava basicamente desinte ressado. n�o conhecera thida. fora um nome para ele, nada mais. mas, afinal, ela n�o fora ningu�m para underwood, exceto a irm� de noy. hasken tentou ficar atento. de repente, quando o caix�o desapareceu, noy pareceu se descontrolar. seus ombros se curvaram e ela desabou. marsop estendeu a m�o para segur�-la enquanto a cerim�nia caminha va para sua conclus�o. hasken tinha certeza de que noy agora estava chorando

104 e ent�o viu o presidente underwood relaxar a sua rigidez sole ne e sair da fila das personalidades. p�de ver underwood passar pelo pequeno den e por mar sop e se posicionar ao lado de noy. p�de ver tjnderwood tomar- lhe a m�o frouxa, murmurar-lhe alguma coisa e puxarlhe a ca be�a para o seu ombro.

ent�o, ficou espantado ao ver underwood abaixar a cabe �a e beijar noy no rosto, n�o uma, mas diversas vezes. que tomada, pensou hasken, empolgado. puxa, que prato suculento para o notici�rio das dezoito ho ras nos estados unidos! hasken voltou-se bruscamente para gil andrews, e ent�o se deu conta de que ele n�o estava ali. nenhum operador fora admitido ao enterro. sem operador de c�mara, nada de imagem. hasken soltou um palavr�o por seu azar. isso n�o faria efeito num simples no tici�rio. tinha que haver uma imagem. no entanto, n�o hou vera jeito de capt�-la. agora o enterro havia terminado, e todos se afastavam do ti�mulo. underwood, envolvendo com o bra�o a cintura de noy, afastava-a dali. -aonde ser� que v�o? - perguntou-se em voz alta. -v�o a uma vig�lia - respondeu uma voz americana atr�s dele, com autoridade. e um costume de lampang. v�o vol tar para o pal�cio. noy sang ser� a anfitri� de um buf� para pessoas convidadas. hasken virou-se parcialmente. -e quanto � imprensa? -convidados especiais apenas, gente especial - respon deu a voz. - voc� sabe que n�o somos gente. hasken soltou outro palavr�o, baixinho. noy e underwood ficariam a s�s, e ele n�o poderia chegar perto deles. desculpas n�o v�o funcionar, n�o com sam whitlaw. mas alguma coisa tinha que acontecer. tentou especular so bre o que noy e underwood conversariam. n�o tinha a menor id�ia, mas sabia que, mais cedo ou mais tarde, ia descobrir. a vig�lia se realizou no final da tarde na sala do pav�o, uma sala de recep��o menor no pal�cio chamadin. 105 matt underwood voltara ao hotel oriental para tomar ba nho, vestir um terno escuro. ao entrar na sala de recep��o lo tada, p�de ver noy sang na outra extremidade da sala; ela tam b�m tinha trocado de roupa e vestia um s�ri p�rpura que bati nos tornozelos. p�de ver tamb�m que ela recobrara a serenida de e estava apresentando os convidados uns

aos outros, na su maioria asi�ticos de pa�ses amigos vizinhos. underwood caminhou diretamente para ela, entrou na fi. la, apertou-lhe a m�o, enquanto ela murmurava: -obrigada, matt. deixe que eu o apresente a alguns d nossos vizinhos. ela assim o fez; underwood os cumprimentou cortesmen te e seguiu o seu caminho. separado momentaneamente dos ou. tros, underwood correu os olhos em busca de outro rosto co nhecido. al�m da sua cole��o de homens do servi�o secretc espalhados

discretamente pela sala, ele reconheceu apenas doi outros americanos. um deles era bartlett, o seu secret�rio dc imprensa, e o outro era o curvado e impass�vel percy siebert. cujos olhos de um azul p�lido estavam fitos nele agora. siebert era o chefe do posto da cia na embaixada dos estados unidos em visaka, e estivera aguardando-o na su�te ap�s sua chegada ao for�a a�rea um. antes do enterro, eles haviam conversadc um pouco, o suficiente para o presidente consider�-lo um amigo. num canto, siebert reparara na chegada do presidente e es tava abrindo caminho ao seu encontro em meio � multid�o. o chefe local da cia segurou underwood pelo bra�o e sus surrou: -h� algu�m que precisa conhecer, senhor presidente, un bom amigo meu e dos estados unidos. - indicou ao presiden te um homem atarracado, mais velho, num uniforme garbosc cheio de medalhas. siebert fez a apresenta��o. - presidente mat. thew underwood, este � o general samak nakorn, chefe do ex�r cito de lampang. general, o presidente dos estados unidos underwood estendeu a m�o e apertou a do outro coir firmeza. ap�s trocarem algumas amenidades, underwood buscoi noy sang de novo, avistoua n�o muito longe, e mais uma ve encaminhou-se em sua dire��o. quando chegou junto a ela, ficou satisfeito ao ver que esta va sozinha momentaneamente, e viu o seu rosto se iluminar tomando-a pelos bra�os, debru�ou-se e - sem se sentir em bara�ado pela presen�a dos outros - beijou-a na testa. -como est�, noy? 106 -passou. vou sobreviver - disse ela. depois acrescentou: -quanta bondade sua, mas quanta bondade mesmo, ter se des locado at� aqui para expressar as suas condol�ncias. -era algo que senti necessidade de fazer, noy. -fez muito por mim. n�o vou esquecer - ela apontou para uma grande mesa cheia de comida. - deve estar com fo me. experimente o prato daquela vasilha branca: gai tom ka. e a galinha ensopada em leite de coco. verdadeiramente deli ciosa. - ela o empurrou

para a mesa, abaixando a voz para di zer: - vamos arranjar um tempo para conversar mais tarde. underwood separou-se dela, dirigiu-se obedientemente pa ra o buf�, pegou um prato grande, um garfo e um guardanapo e come�ou a encher o prato com galinha, arroz frito, caril, pei xe e uma min�scula omelete de ervas. j� estava deixando a mesa quando reparou que o general nakorn se encaminhava para ele,

vindo da dire��o oposta. an tes de underwood se decidir a falar com ele, percy siebert, o chefe da cia, se meteu entre eles. -senhor presidente - sussurrou siebert rapidamente. -sim? -ser� que o senhor poderia dispensar um momento para falar com o general nakorn? ele est� muito ansioso para con versar mais um pouco com o senhor. -tem id�ia do que se trata? siebert assentiu. -eu diria que seria �til para o senhor ouvir o que ele tem a dizer. e um grande amigo dos estados unidos. o que ele tem a dizer pode ser do nosso interesse. -nesse caso, tudo bem. underwood permaneceu no seu lugar enquanto siebert foi buscar nakorn. -deseja falar comigo? - disse underwood. -esperava falar - disse nakorn. - o senhor � um dos motivos pelos quais vim a esta recep��o. -por favor, pode falar. - diz respeito ao nosso problema comunista aqui em lam pang - disse nakorn. sem d�vida, o senhor tem ci�ncia dele por meio do seu departamento de estado e de suas reuni�es com a presidenta noy sang. -acho que tenho uma id�ia da situa��o - disse under wood serenamente. - talvez o senhor n�o saiba quanto � grave - continuou nakorn ansiosamente. temos inimigos do outro lado do 107 mar que est�o literalmente resfolegando no nosso pesco� Refiro-me ao camboja e vietn�. eles est�o derramando guerr lheiros nas duas ilhas adjacentes, equipados com as armas mai modernas. se permitirem que continuem a agir assim sem ir terven��o, logo ser�o poderosos demais para que meu ex�rcit possa dar conta deles. acabar�o por vir para lampang, domim la, derrubar a presidenta noy sang. esmagar�o a nossa demc cracia aqui, assumir�o o controle total. lampang se tornar� cc munista, um sat�lite da uni�o sovi�tica no pac�fico sul. issi tem que ser detido pela for�a enquanto ainda h� tempo, enquar to temos a superioridade militar. underwood estivera ouvindo atentamente, e sentiu um pontada de apreens�o: se fosse verdade, o regime de noy e sua pr�pria vida podiam correr perigo.

-disseram-me que os comunistas estavam dispostos a en trar num acordo disse underwood. o general sacudiu a cabe�a vigorosamente. -n�o � poss�vel. assim pensam alguns dos nossos lib rais que foram enganados. na verdade, a pr�pria presidenta no: acha que pode haver negocia��es e acordos. ela n�o conhec verdadeiramente a

for�a e a inten��o dos comunistas. est� sen do acalmada por palavras doces, mas se admitir os comunista na nossa sociedade, ser� engolida. -tem certeza disso? -absoluta. pe�a a opini�o do senhor siebert. underwood encarou siebert, que estivera escutando em si l -o que acha, percy? antes que ele pudesse responder, nakorn interrompeu. -vou deixar os senhores sozinhos. obrigado por teren me escutado. underwood observou nakorn sumir no meio dos convi vas e voltou a encarar siebert. -e ent�o? - perguntou a siebert. o chefe do posto da cia balan�ou a cabe�a. -eu diria que, de modo geral, ele tem raz�o. n�o esto confiando apenas nas fontes particulares do general. estou con fiando nas minhas, baseado no que soube por nossos informan tes pagos. n�o importa o que ocorra numa reuni�o entre mar. sop e lunakul na superf�cie, ela levaria a uma tomada do podei pelos comunistas, no final das contas. siebert fez uma pausa. -o senhor entende, senhor presidente, estou pessoalmente en volvido nisso. minha tarefa � dar informa��es objetivas a lan. 108 gley e ao senhor. � minha opini�o que ser� melhor para os es tados unidos se madame sang n�o permitir que os comunistas se tornem um partido leg�timo em lampang. madame sang n�o percebe que sua atitude daria � Uni�o sovi�tica uma posi��o que jamais teve nesta parte do mundo. abalado, underwood disse: -voc� est� sendo bastante inequ�voco quanto a isso, percy. -e a minha inten��o � ser. n�o temos escolha sen�o acom panhar o general nakorn. n�o se pode nem pensar num acor do. o ex�rcito de lampang deve empurrar os comunistas mais para dentro da selva, retirar-lhes a for�a e depois elimin�-los. -por que est� me dizendo isso agora? -acho que deve dizer a madame noy sang exatamente o que estou lhe dizendo. -est� sugerindo que eu fale com ela sobre quest�es de es tado sem consultar o nosso pr�prio departamento de estado? na verdade, por que n�o est� conduzindo isso pelos canais re gulares? -porque, se madame sang vai escutar algu�m, escutar� o senhor. somente o senhor teria

a maior influ�ncia sobre ela. acaba de concordar em emprestar-lhe milh�es para manter lam pang livre e do nosso lado. underwood soltou um suspiro. -verei o que pode ser feito. despachou siebert e terminou a sua refei��o, que ficara de repente sem gosto. ap�s deixar o prato de lado, ele correu os olhos pela sala e enxergou noy sang apertando as m�os e despedindo-se de al guns dignit�rios estrangeiros. finalmente, notando que estava sozinha, underwood pas sou por v�rios grupos e

se acercou de noy. ela o viu chegar e sorriu. -estava esperando rev�-lo. -estou aqui. tem um tempinho para mim? preciso falar- lhe a s�s... bem, o mais particularmente poss�vel nesta sala. noy franziu a testa, tentando entender a preocupa��o dele. -marsop - disse por sobre o ombro -, o presidente un derwood e eu gostar�amos de passar alguns minutos juntos. quer ser bonzinho e providenciar para n�o sermos interrompidos? -eu me livrarei de todo mundo - prometeu marsop. -pois bem - disse noy, puxando underwood para um canto, quase escondendo-os atr�s de uma seringueira alta e fron 109 dosa. - vamos conversar. matt, nunca o vi t�o s�rio antes. di ga o que o preocupa. -acabo de ter uma conversa com o general nakorn. -sabe qual � a minha opini�o a respeito dele. -estou menos preocupado com o que nakorn me disse do que com o que siebert, nosso chefe da cia, me contou. -e o que foi que ele contou, matt? -aparentemente, voc� arrumou uma s�rie de conversas entre marsop e o l�der rebelde, opas lunakul. o general na korn se op�s enfaticamente a elas. - ele fez uma pequena pau sa, depois acrescentou: - e percy siebert tamb�m. a fisionomia delicada de noy enrijecera. -quer me dizer o que lhe contaram? -vou repetir cada palavra. - ele hesitou. - parece que s�o cab�veis. a voz dela era baixa. -diga-me, o que � cab�vel? da melhor forma poss�vel, underwood tentou relatar o que ouvira do general nakorn e o que percy siebert havia con firmado. noy ouvia sem demonstrar emo��o. quando chegou ao fim da sua r�cita, underwood arquejou e acrescentou: -sabe que estou do seu lado, noy. foi sem hesita��o que aprovei o empr�stimo que voc� queria para lampang, na ver dade uma quantia bem maior. eu pretendia que fosse usado pa ra o que voc� queria, tornar lampang independente e a sua de mocracia forte. achei que isso tamb�m era de interesse da minha na��o. -mas agora est� menos certo disso - disse noy, rigida mente. - quer dizer que o seu empr�stimo inclu�a condi��es. -condi��es? - disse underwood, ligeiramente confuso.

-que o seu empr�stimo inclui a exig�ncia de de que os liquidemos, e provemos que somos um pa�s aliado de con fian�a dos estados unidos? -noy, voc� entendeu mal. o empr�stimo � seu melhor para o seu povo. mas deve re considerar uma permitindo ser

que rompa mos com os comunistas, anticomunista digno de ser um

para fa zer com ele o que achar coisa: que voc� pode estar se

to lerante demais com os rebeldes comunistas que a querem destruir. noy ficou um tempo calada, de olhos fitos em underwood. quando falou, foi com paix�o contida: 110 -matt, nossos comunistas n�o s�o treinados em moscou. s�o camponeses simples, gente simples, lavradores, que querem fazer tr�s refei��es por dia e ter um teto seguro cobrindo sua cabe�a e a de seus filhos. meu marido compreendeu isso quan do se candidatou a presidente. ele achava que esses comunistas que queriam a reforma agr�ria acima de tudo podiam ser inte grados a todos os nossos camponeses e aprender a conseguir o que queriam, mas lentamente e sem derramamento de sangue. sempre acompanhei prem no que ele acreditava. hoje eu re presento o que ele representava. n�o quero massacres. quero media��o. quando os comunistas ouvirem meus planos, fica rem sabendo que s�o exatamente os seus, sem matan�as, estou certa de que abandonar�o as armas e nos acompanhar�o. mentalmente, underwood recuou. suas palavras eram t�o razo�veis quanto as de nakorn e siebert. talvez mais. ele tinha uma pergunta: -o seu marido e sua irm� Thida n�o foram assassinados pelos comunistas? ela respondeu sem hesitar: -n�o tenho a m�nima prova disso. naturalmente ficamos desconfiados e fizemos uma investiga��o exaustiva, mas n�o en contramos nenhuma liga��o com os comunistas. lunakul nega-o sem reservas. pode ser que ele esteja mentindo. talvez esteja dizendo a verdade. matt, temos que dar uma chance � verdade antes das balas. -bem, talvez voc� esteja certa. talvez valha a pena dar uma chance � verdade. noy tocou o bra�o de underwood. -matt, preciso me despedir de nossos outros convidados. mas antes quero lhe pedir um favor. quando estive em wash ington, voc� me convidou para ficar mais um dia para poder me mostrar a sua capital e ficar me conhecendo melhor. eu o fiz. -e eu gostei muito. - agora quero que voc� retribua o favor da mesma ma neira - disse ela. quero que fique mais um dia em lampang para que eu lhe mostre o meu povo e como ele vive. al�m dis so, quero que fique me conhecendo ainda melhor para se con vencer da minha

sinceridade. pense em passar mais um dia aqui comigo. n�o tente responder agora, mas volte ao hotel e con sulte o travesseiro. pode me comunicar a sua decis�o amanh�, na hora do caf�. espero que fique mais um dia. 111 -por quest�es pol�ticas? - indagou underwood. -por quest pessoais - respondeu noy. - quero cur tir um dia com voc�, sozinhos

no meu ambiente. por favor, por favor, pense no assunto, e seja qual for a sua decis�o, eu compreenderei. matt underwood voltara � sua su�te no hotel oriental. recusando-se a ver siebert ou a imprensa, ele jantou sozinho, depois tentou dormir, mas atirou-se inquieto na cama do hotel. em sua mente revia o convite de noy, desejando desesperada- mente aceit�lo, mas ainda inseguro. por fim, a fadiga de v�o o alcan�ou e ele dormiu profun damente. acordado por um empregado, ele tomou banho, barbeou- se e se vestiu, dirigindose ao pal�cio chamadin antes das oito. na sala de jantar, bebericando suco de laranja, estavam noy, seu filho den, marsop e bartlett, o secret�rio de imprensa, o �nico de sua comitiva presente. -bom dia, senhor presidente - disse noy um tanto for mal. - dormiu bem? -oito ou nove horas, e sem sonhos - replicou under wood. ele se dirigiu a bartlett: para que horas foi marcada nossa volta para washington? -o for�a a�rea um vai decolar �s onze. o avi�o da im prensa sai ao meio-dia informou bartlett. underwood concentrou sua aten��o em noy sang, que es tava ao lado dele. -estive pensando em sua oferta, noy - disse. - ainda est� de p�? -claro, matt. -ent�o est� resolvido. -deixei tudo de lado para isso - disse ela. - estou en cantada. primeiro vamos dar um passeio por visaka e arredo res. nosso destino ser� a minha casa de ver�o, vila thap. tem uma linda praia onde podemos nos refrescar. podemos trocar de roupa e nadar l�. -eu n�o estava preparado para isso. noy sorriu. -eu estava. temos cal��es de banho de todos os tama nhos. pode escolher. providenciarei para levarmos uma cesta com um almo�o leve. que tal lhe parece? 112 -perfeito - disse underwood. bartlett parecia perplexo. -existe alguma coisa que eu deva saber? -sim - respondeu underwood. - diga � imprensa que estou no hor�rio. mande o avi�o deles partir ao meio-dia. mas n�o vou partir uma hora mais cedo. fingirei que vou e passarei mais um dia aqui; provavelmente partirei � meia-noite. -isso vai alterar muitos planos, senhor presidente. essa perman�ncia aqui � imperativa?

-oficialmente, vou passar mais um dia para me aprofun dar na situa��o comunista em lampang com o aux�lio de ma dame noy. e isso o que voc� poder� dizer � imprensa quando pousar em washington e eu s� aparecer no dia seguinte. bartlett continuava aflito. -existe uma raz�o n�o-oficial? - indagou. ljnderwood sorriu para noy e depois para bartlett. -existe, mas n�o para ser divulgada, somente para sua in forma��o. -muito bem - disse bartlett.

-quero esse dia a mais para descansar um pouco, e para ficar conhecendo um pouco melhor nossa aliada do sudeste asi�tico. -obrigada, matt - disse noy, baixinho. -logo que o caf� da manh� terminar - underwood acres centou para bartlett -, voc� pode sair e providenciar tudo. in forme ao servi�o secreto que vou passar mais um dia aqui e que espero que eles tamb�m permane�am. n�o quero me meter em encrencas com aqueles sanguessugas. mas, quanto a voc�, arre banhe os correspondentes no avi�o da imprensa e decole com eles. diga-lhes que j� fui. isso acabar� com qualquer suspeita. -o que digo � primeira-dama? -a vers�o oficial - retrucou underwood, com uma pe quena careta. deixando o pal�cio chamadin, o secret�rio de imprensa jack bartlett parou para falar com o primeiro agente do servi �o secreto no corredor. -smitty - disse -, houve uma mudan�a de planos. o pre sidente n�o vai partir ao meiodia, mas sim l� pela meia-noite. al�m disso, � melhor voc�s fazerem planos para se deslocarem hoje � tarde. sei que o presidente vai fazer um passeio pela cida de e arredores depois das onze e meia. acho que o destino de113 le... vai acompanhar a presidenta noy sang... � Vila thap, casa de ver�o dela. onde est� o seu chefe? -da �ltima vez que soube dele, tinha ido at� o port�o d pal�cio falar com o capit�o que � chefe de seguran�a de lampan -e melhor eu ir procur�-lo - disse bartlett. - quer informar-lhe o novo hor�rio do presidente. bartlett saiu do pal�cio e se encaminhou para o port�o, ori de podia ver lucas conversando com um agente de seguran� de lampang. bartlett os interrompeu. -frank, preciso falar com voc� um minuto. o port�o estava aberto, e bartlett fez um gesto para qu o chefe do servi�o secreto passasse para o lado de fora. havia duas pilastras, e bartlett levou lucas para a mais pr� xima, onde o agente de lampang n�o podia ouvi-los. -frank, o presidente vai mandar a imprensa seguir via gem depois que ele partir. s� que ele n�o vai partir no hor�ric marcado. eles n�o devem saber que ele resolveu passar aqui c resto do dia e conhecer um pouco da cidade

com a president noy sang. depois ele vai para o campo com noy. ela tem um casa de ver�o chamada vila thap. quer que o presidente na& um pouco antes do almo�o, e se refresque antes de seguir parc washington. -obrigado por me contar - disse lucas. - vou dar un pulo nessa vila thap e examin�

la antes de o presidente chegai l�. ele deve chegar por volta das duas da tarde? -aproximadamente - disse bartlett. - vou deixar o pre sidente inteiramente nas suas m�os. -n�o precisa se preocupar. -mantenha a imprensa local a distancia. nossa pr�pri imprensa vai estar a caminho de casa. mas os daqui podem criaj problemas. quero que o presidente tenha alguma privacidade -ele ter� toda a privacidade que desejar - garantiu lucas depois disso, bartlett pegou um carro oficial de gabinet de lampang para voltar ao hotel oriental, enquanto lucas cru zou o port�o e entrou no pal�cio para avisar os seus agentes mal eles desapareceram, hy hasken saiu de tr�s da pilastra acendendo um cigarro, ficou refletindo. a vila thap era agora o seu destino. mas onde diabos ficava? resolveu ir at� o port�o e perguntar ao agente de seguran �a de lampang. ent�o o presidente underwood queria este dia a mais en lampang, sozinho com noy sang? 114 hasken resmungou. n�o exatamente. n�o se ele pudesse se manifestar. a vila thap ficava a treze quil�metros de visaka. com seu carro alugado, hasken pegou seu operador de c� mara, gil andrews, e o t�cnico de som no hotel oriental, e seguiu na dire��o que lhe fora indicada. assim que a encontrou e estacionou o carro, ele e sua equi pe examinaram a situa��o da vila. como a maioria das casas de ver�o, a vila thap era uma mans�o elegante e arejada, cons tru�da num morro. provavelmente porque ali era fresco e som breado. hasken subiu na beirada do morro e espiou para baixo, pa ra a casa de ver�o de noy. podia ver uma boa parte dela, at� os degraus que levavam � porta da frente. havia um atalho que conduzia a um espig�o, de onde descia uma escada que levava a uma praia particular, escondida l� embaixo. -quer fotos do presidente e sua dama - disse andrews. -n�o vai ver nada daqui, especialmente se eles forem nadar na praia. -tem raz�o - concordou hasken. - e um lugar escon dido. pode apostar que o servi�o secreto vai manter a gente aqui em cima com a imprensa local. n�o vamos poder enxer gar nada. - deu meia-volta e acrescentou: - talvez. atr�s deles, do outro lado da estrada, ficava uma fila de apar tamentos de praia modernos, de cinco ou seis andares de altura.

-aquele pr�dio que fica bem atr�s de n�s tem seis anda res, disse hasken. o andar de cima deve ter uma vis�o perfeita da praia. vamos descobrir. os tr�s atravessaram a rua e se dirigiram ao pr�dio, tocan do a campainha para chamar o senhorio. em menos de um minuto ele apareceu. era um homem ido so e mal-humorado que n�o media mais de um metro e meio,

de pele cor de oliva e farto bigode grisalho. -sim? - perguntou. -gostar�amos de alugar um apartamento - disse hasken. -est�o todos alugados - disse o senhorio, com voz rouca. -s� por algumas horas - disse hasken. - o andar de cima, de frente para a praia. -tamb�m est� alugado, para um banqueiro de visaka. ele vem da cidade para c� por volta das seis da tarde. -n�s sairemos �s cinco - disse hasken. - n�o vamos 115 mexer em nada. queremos s� tirar algumas fotos da janela d sexto andar. -n�o sei - disse o senhorio. - e o apartamento dele.. -mas o senhor o aluga para ele - disse hasken. abrii o palet� e tirou o portanotas. podia subloc�-lo por tr�s quatro horas. - hasken tirou algumas notas da carteira. - ei posso lhe pagar em d�lares americanos. o senhorio fitou as notas com cobi�a. -d�lares americanos? -cem - disse hasken, come�ando a separar as notas. - s� por algumas horas. -n�o sei - disse o senhorio. mas a essa altura j� sabia -n�o v�o mexer em nada? -nem num gr�o de poeira - prometeu hasken entregando-lhe as verdinhas. dali a minutos eles estavam dentro do apartamento do sex to andar. gil andrews encaminhou-se diretamente para a janela e es treitou os olhos. -perfeito - murmurou. -a praia - disse hasken. -cada cent�metro dela. clara como tudo. com a minh; lente zoom vou poder contar os gr�os de areia. hasken abriu um sorriso. -arme o seu equipamento. matt underwood e noy sang estavam sentados conforta velmente no banco traseiro do mercedes dela, e o seu chofer chalie, com o rosto marcado pela var�ola, os conduzia, cerca do por uma escolta de motociclistas. -estamos perto da rua principal? - quis saber un derwood. - quer dizer o centro da cidade, como nos estados uni dos? - disse noy. visaka n�o tem centro da cidade. assin como n�o tem ruas, tamb�m. s� estradas e n�meros nos pr�dios underwood voltou a olhar pela janela do carro. -acho que o que me confunde � a mistura de templo: e igrejas. como foi que isso aconteceu? noy riu. -estou vendo que a nossa hist�ria n�o � t�o bem ensina da quanto a sua. deixeme explicar-lhe. duzentos anos atr�s meus ancestrais, os antecessores de nosso

povo, moravam n 116 tail�ndia. ali o rei decretou o uma grande seita de tailandeses que haviam mission�rios. eles resolve ram sair da tail�ndia e religiosa, em lampang. foi assim que surgiram na

budismo como religi�o oficial. contudo, havia si do convertidos ao cristianismo por estabelecer um novo lar, com maior li berdade as igrejas. quando lampang prosperou, outros

tail�ndia qui seram se mudar para c� e ent�o vieram. ainda eram budistas, e assim constru�ram os templos. de um modo geral, a influ�n cia tailandesa � muito grande. muitos crist�os ficaram impres sionados com a democracia nos estados unidos e a democracia se tornou mais uma influ�ncia. todos falam ingl�s aqui e o go verno segue o modelo do sistema que jefferson criou e que te ria aprovado. matt, olhe ali � esquerda. -sim? -o museu nacional. fundado em 1784, � o maior mu seu do sudeste asi�tico. podemos entrar, se voc� quiser, mas es tou certa de que j� viu o suficiente de museus, por toda parte em que andou. -obrigado, eu passo - disse underwood. - mas � um pr�dio impressionante. -existe algo igualmente impressionante n�o muito longe daqui. diferente de qualquer coisa que voc�s t�m em wash ington. logo a comitiva chegou ao hotel dusit thani, e noy le vou underwood, cercado por guardas de seguran�a, at� uma arena do tipo fosso. -nossa cria��o de cobras - disse noy. underwood olhou para as paredes �ngremes. o centro es tava coalhado com um monte de cobras, de todo tipo, desde serpentes muito grandes e extremamente venenosas, encontra das .no sudeste asi�tico, at� v�boras russas. -todas as manh�s - disse noy -, nossos cientistas des cem at� o fosso e extraem o veneno dos r�pteis para preparar antitoxinas contra mordidas de cobra nas �reas mais primitivas fora da cidade. - ela o examinou. - sua camisa est� grudada ao corpo, e logo o palet� tamb�m estar�. -bem, est� quente e abafado. -e, e voc� j� viu pontos tur�sticos que cheguem. vamos para o carro. daqui a uns vinte minutos voc� estar� na vila thap e na praia. a id�ia lhe agrada? -mal posso esperar. -voc� pode vestir um cal��o. -e voc� um biqu�ni. 117 noy sorriu. -lampang ainda n�o est� preparada para o biqu�ni. jjr sarongue o satisfar�? ele n�o

cobre muito mais do que ur biqu�ni. -voc� vai usar um sarongue? -no minuto em que chegarmos l�. ele tentou visualiz�-la. -n�o estou podendo esperar. noy pegou-lhe o antebra�o. -ent�o n�o vamos perder nem mais um minuto. de uma janela lateral do apartamento do sexto andar qu dava para a rua e a vila thap, al�m dela, hy hasken examina va a cena.

a estrada logo abaixo, a essa altura, fora invadida pela im prensa local, que estava sendo afastada pelos guardas de segu ran�a de lampang. por tr�s deles estavam os moradores curio sos da vizinhan�a. underwood e noy sang tinham chegado meia hora antes e haviam sido escoltados imediatamente pela �ngreme escadari que levava � vila. hasken, a olho nu, e o operador com sua teleobjetiva zoom estavam sozinhos para testemunhar o que viria a seguir. o t�c nico de som fora dispensado - n�o haveria vozes para detectai na praia a essa dist�ncia; - hasken o enviara de volta ao hote oriental para fazer as malas dos tr�s e providenciar o primeirc v�o comercial para os estados unidos, fosse por que rota fosse, contanto que o �ltimo local de pouso fosse washington. -voc� est� vendo melhor do que eu - disse hasken para andrews. - nossos presidentes j� sa�ram da vila? -ainda n�o. -ser� que voc� n�o viu direito? -com esta lente? tudo est� em close.up. al�m disso, n�c h� ningu�m na praia, exceto dois homens do servi�o secretc americano. -n�o � isso o que estou procurando - disse hasken. - fique de olho nos degraus que descem da vila. os dois ficaram olhando em sil�ncio por um minuto, e d( repente o operador disse: -eles acabam de sair da vila - comunicou. - ela est� usan do um sarongue vermelho e ele est� de cal��o branco justo. 118 -�timo! eu os estou vendo, mas sem a sua lente n�o est�o bem n�tidos. -eles est�o descendo para a praia. est�o na areia. puxa, aquele sarongue. -o que quer dizer? -ela podia ter escondido mais com um biqu�ni. -a sua c�mara est� rodando? -pode crer que est�. minha lente est� praticamente de olho arregalado. -ei, calma - disse hasken. -deixe eu me concentrar - disse andrews, sem fmego. -eles v�o entrar na �gua. -fique com eles - disse hasken, excitado. dali a alguns minutos, o cinegrafista comentou: -eles est�o brincando. -brincando? - bem, nadando, pulando para cima e para baixo como botos, rolando na �gua. ele fez uma pausa. - acho que es t�o saindo, agora. -mantenha a c�mara firme neles. -pode deixar. uau! - voc� parece um lobo - disse hasken. -

gostaria de ser um e pegar um peda�o daquilo. e de noy que estou falando, no sarongue. est� grudado no corpo dela co mo se tivesse sido posto com cola, e praticamente d� para se ver o corpo todo como se ela estivesse nua. puxa, uma mama est� praticamente de fora. tenho certeza de que estou vendo o mamilo, e grande e marrom.. -voc� est� vendo? -puxa, o que eu daria para estar no lugar dele. mas n�o est�. ele � o presidente dos estados unidos. -bem, ela � mais do que isso. acredite no que estou di zendo. ele a est�

enxugando com uma toalha. que bunda que ela tem, a maior, a mais macia que j� vi. -contenha-se, rapaz. ela � a presidenta de lampang. o cinegrafista sacudiu a cabe�a, incr�dulo. -a presidenta de lampang tem a bunda maior e mais ar redondada dos mares do sul. impaciente, hasken se adiantou e o empurrou. -deixe eu dar uma olhada com esta lente. o que hasken viu foi noy de perfil, de frente para under wood. andrews tinha raz�o. um dos seios estava parcialmente exposto e o sarongue molhado subira at� o alto de uma das n� degas. hasken prendeu a respira��o. ela era uma escultura. 119 ii noy sentara-se numa toalha amarelo-viva. underwc acomodara a seu lado. ela lhe ofereceu comida tirada dt cesta. underwood estava falando com ela. - eu daria qualquer coisa para saber o que ele est� do - murmurou hasken. eles agora est�o conversan ele recuou. - que confer�ncia de c�pula! e melhor voc tar para c�. a c�mara pode precisar de um ligeiro ajust andrews voltara � sua lente e estava ajustando o fo -aquele sarongue me perturba - disse, quase que si mesmo. - ser� que eia est� usando alguma coisa por b -e melhor que esteja - disse hasken -, caso cont underwood vai ficar por cima dela num minuto. -praticamente j� est� - disse o operador. - est� s costando nela. passou o bra�o esquerdo ao redor da cintura dia jurar que est� lhe cobrindo o seio. -duvido. n�o com os homens do servi�o secreto na tamb�m. -parece que est�. agora ele est�. est� o qu�? -beijando-a! -apaixonado ou casto? - na face. ela acaba de se levantar. - ele ajustou a c� ra mais uma vez. ela est� se dirigindo para a escada que � vila. nosso presidente ficou de p� e n�o est� longe dei -est�o indo embora? -j� foram. i-iasken se afastou da janela. -ent�o tamb�m est� na hora de n�s irmos. vamos vc para o oriental. o seu garoto j� deve ter uma reserva de a para n�s, a esta altura. quero mandar brasa e

voltar para w ington antes de underwood. esta aqui � quente, e quero le ao ar o mais depressa poss�vel. andrews come�ou a guardar seus apetrechos, primeiro mara e as lentes, depois o trip�. quando terminou, reuniu-se a hasken na porta.

-hy - disse o operador -, voc� acha que ele a comendo? -n�o seja maluco. presidentes n�o fazem isso. -ah, n�o? harding? cleveland? kennedy? -claro. mas do contr�rio, absolutamente n�o. os pi dentes n�o transam com presidentes. -tem certeza disso, hy? -absoluta. nem pense nisso. j� vamos criar bastante en crenca para o velho matt sem isso. agora, vamos indo para ca sa botar isso no ar. quando o presidente underwood voltou para washington e para a casa branca, procurou a mulher antes de ir para o seu quarto. alice estava no quarto da primeira fam�lia, sentada num sof�, pernas cruzadas, fitando o aparelho de tv desligado. -bem, c� estou eu - disse underwood. - foi uma via gem danada de comprida. ele atravessou o quarto para beij�-la, mas ela desviou o rosto. -n�o, obrigada, voc� j� fez isso o bastante. -do que est� falando? -quer dizer que n�o viu a televis�o ou o jornal? -por qu�? devia ter visto? acabo de saltar do avi�o. ali ce, que hist�ria � essa? -e a hist�ria do seu dia a mais em lampang, da sua curti��o. -voc� sabe que eu precisava daquele dia com a presiden ta noy. -discutindo o perigo vermelho? - olhou com ferocida de para ele. - os comunistas? ou o sarongue dela? -o que deu em voc�? -a mesma coisa que deu em todos os notici�rios e na im prensa. o que leva a uma pergunta melhor: o que deu em vo c�? - ela pegou o controle remoto. - hy hasken esteve no ar h� poucas horas com um relato completo do seu dia a mais em lampang. underwood ficou confuso. -n�o podia estar. ele voltou no avi�o da imprensa um dia antes de mim. -isso � o que voc� pensa. gostaria de dar uma olhada no que ele viu em lampang? hasken ficou por l� e filmou tudo. e eu gravei tudo para lhe mostrar que idiota burro e devasso voc� �. sente-se e olhe para a tela. confuso, underwood se acomodou numa cadeira, os olhos fitos na televis�o, enquanto alice apertava um bot�o de con trole remoto. o rosto de hy hasken preencheu a tela. ele segurava um microfone e estava parado diante da casa branca. "- aqui fala hy hasken, de volta �s atividades em wash ington. retornei da ilha de lampang h� duas horas, onde pei maneci com o presidente underwood durante o seu dia a mai na ilha, que n�o estava no programa. conquanto o president tivesse a inten��o de retornar � Casa branca mais cedo, e at tivesse enviado a

imprensa de volta na frente, eu soube que ei ia permanecer em lampang mais um dia, para uma reuni�o sc creta com a presidenta noy sang. depois da reuni�o com ela a que n�o pude comparecer, o presidente foi com madame no para a sua vila de ver�o fora da capital,

visaka. nosso operado encontrou um local de onde pudemos cobri-lo. agora, exclusi vamente para voc�s, um flash do presidente underwood e d presidenta noy sang na praia em frente � vila, aproveitancli alguns minutos de descontra��o." havia tomadas de underwood e noy brincando na �gua havia tomadas de underwood e noy saindo da �gua. underwood ouviu a voz de alice. -o que � aquilo que ela est� usando? bem que podia estai nua. -e um sarongue, alice. e o que todas as mulheres usari no sudeste asi�tico. alice ficou calada. a tela mostrava tomadas de underwood secando noy co a toalha. mais tomadas deles sentados na praia. uma tomada de underwood com o bra�o ao redor dela -o que a sua m�o est� fazendo no seio dela? - quis sabei alice. -eu n�o tinha id�ia de que estivesse ali. uma tomada de underwood beijando noy na face. -e est�o discutindo o comunismo - disse alice, corr amargura. underwood engoliu em seco. hasken, aquele sacana sujou underwood engoliu em seco de novo. -estou tentando consol�-la pela morte da irm�. alice apertou o controle remoto e desligou a televis�o. calmamente, ela ficou de p�. -ela ainda estava sofrendo, n�o �? babaquice, matt. da pior esp�cie. ela estava tentando us�-lo do jeito que podia. n�o vou ag�entar mais isso, matt. n�o vou deixar que voc� seja fei. to de bobo novamente. ficou feio, muito feio para n�s dois. depois que hasken liberou a sua fita exclusiva para todas as esta��es de tv e a imprensa, ela passou em hor�rio nobre nas tr�s redes principais, saiu na primeira p�gina de todos os ior 122 nais que vi, e blake me disse que duas revistas de atualidades v�o usar noy na capa. matt, pelo amor de deus, voc� � o presi dente dos estados unidos. o mundo todo est� desabando ao seu redor, mas voc� n�o est� interessado nem dispon�vel por que est� ocupado demais perdendo tempo com a l�der acidental de uma ilha rid�cula e insignificante do fim do mundo. se voc� passar mais um segundo sozinho com aquela mulher, eu o dei xarei, senhor presidente. n�o se esque�a disso. eu o deixarei. portanto, mantenha as cal�as abotoadas e se comporte. caso contr�rio, estar� encrencado de verdade. 123 o telefonema, na linha particular, era do departamento de estado para a casa branca.

o secret�rio de estado estava falando com o presidente mat thew underwood. -matt - disse ele, com urg�ncia -, estou com um pro blema. preciso v�-lo imediatamente. underwood ficou irritado com o telefonema. -tenho muita coisa para fazer hoje, ezra. mas suponho que possa dar um jeito de atend�lo se for realmente urgente. -e urgente - assegurou-lhe morrison. -d�-me uma pista do problema. -est� dividido em duas partes - disse morrison. - a pri meira � que voc�

est� escalado para se dirigir �s na��es unidas na sexta-feira, depois que o secret�rio-geral izakov o fizer. -e o que h� de urgente nisso? - mencionou underwood. -esse discurso est� na agenda h� meses. -bem, voc� vai discutir os pap�is que os estados unidos e a uni�o sovi�tica t�m nos pa�ses do terceiro mundo. para tornar poss�vel o nosso pacto de c�pula, tem que ser garantido pelos dois lados que n�o estamos interferindo em outros pa�ses. n�o estamos promovendo a democracia pela for�a ou uso de nossas armas, e os comunistas n�o est�o fazendo o mesmo. -claro. j� conversamos sobre isso uma d�zia de vezes. -mas n�o cont�vamos com acontecimentos subseq�entes. -que acontecimentos? - indagou o presidente. -acabo de ficar sabendo que a uni�o sovi�tica est� inter ferindo ativamente em outro pa�s. e uma coisa que voc� pode querer incluir no seu discurso. underwood franziu o cenho. -sem d�vida. qual � o outro pa�s com que a uni�o so vi�tica est� se metendo? 124 -lampang - disse morrison. underwood teve um choque. -est� brincando. -eu tive not�cias diretas de visaka. -o que aconteceu? -prefiro n�o falar por telefone. quero discutir isso pes soalmente, o mais cedo poss�vel. -venha j� para c�. -meia hora - pediu morrison. -abrirei um espa�o na minha programa��o - prometeu underwood. olhou incr�dulo para o telefone, pestanejando. - problemas em lampang, �? -ag�ente as pontas. eu lhe contarei tudo. -sim, lampang - repetiu morrison, sentando-se na ca deira diante da escrivaninha do presidente. underwood afastou para o lado, com impaci�ncia, os pa p�is que estavam sobre a escrivaninha. -v� direto ao assunto. morrison abrira uma pasta e estava revendo diversos me morandos. -os comunistas sa�ram do seu reduto da ilha de lampang thon e invadiram lampang propriamente dita ontem � noite. ainda n�o conhe�o a for�a da invas�o. pode ser

uma compa nhia, v�rias companhias, ou at� um batalh�o. sei que eles inva diram e conquistaram tr�s aldeias antes que o general nakorn pudesse ser inteiramente alertado e correr com as suas tropas para l�. -h� combates, ainda? - underwood quis saber. -sim, mas acho que, a esta altura, � s� uma opera��o de limpeza. muito embora os comunistas estivessem mais bem equi pados do que nunca e causassem baixas

consideraveis, o exerci to de lampang conseguiu control�-los e at� repelilos. -estou surpreso - admitiu underwood -, surpreso de verdade. madame noy me assegurou que fora marcada uma reu ni�o para um acordo entre marsop e lunakul. -a reuni�o foi uma impostura - disse morrison. - os comunistas n�o tinham a menor inten��o de fazer acordo. pre tendiam pegar nakorn desprevenido e resolver a situa��o pela for�a. -incr�vel - disse underwood. - quem lhe deu essa in forma��o? 125 -o general nakorn. tentei falar com o posto da cia, siebert e seu assessor tinham ido para as montanhas. tudo verr de nakorn. ele est� ansioso para seguir em frente e sub jugai os comunistas de uma vez por todas. eu disse a ele para n�c faz�-lo at� receber instru��es diretas suas. -muito bem pensado. -voc� pode querer incluir isso no seu discurso nas na ��es ijnidas. mas s� depois de obtermos informa��es mais com pletas. acho que voc� tem de enfrentar os sovi�ticos diretament com essa hist�ria. underwood estava imerso em pensamentos. -deixe-me pensar no assunto e me mantenha atualizado vou decidir o que fazer. mesmo durante a sua conversa com ezra morrison, o pre sidente j� decidira o que fazer. e agora estava fazendo. mandou chamar paul blake e disse-lhe: -est� havendo encrenca em lampang. -eu j� soube. -quero falar com madame noy sang. localize-a para mia e pe�a para ela atender o telefone. dali a dez minutos, ele ouvia a voz dela. -noy, como vai? -bem matt, perfeitamente bem agora. j� soube dos nos sos problemas aqui? -soube pelo secret�rio de estado. ele falou com o gene ral nakorn. eis o que eu soube. -contou-lhe rapidamente ent�o perguntou: - e isso mesmo, noy? -sim e n�o - disse ela. - n�o tenho certeza. ainda n�c ficou claro. estamos baseando tudo no relat�rio do general na korn. fomos atacados por agressores comunistas. n�s os recha �amos. por outro lado, marsop falou ao telefone com os comu nistas, com lunakul, e lunakul nega categoricamente. insist que foi tudo ao contr�rio. a vers�o dele � que nakorn e nossa tropas passaram para o outro lado a fim de atacar uma guarni ��o

comunista, e que os comunistas retaliaram e lutaram coa eles at� a ilha principal. ainda n�o sei quem est� sendo sincer nesse caso. -e poss�vel que nakorn esteja certo? -ah �. depois da escaramu�a final, depois que os comu 126 nistas recuaram, encontramos muitas de suas armas. o seu ar senal era quase totalmente

russo. -armas da uni�o sovi�tica? -duvido que tenham vindo diretamente. acho que vie ram atrav�s do vietn� e do camboja. -voc� sabe que vou me dirigir �s na��es unidas no final da semana, juntamente com o secret�rio-geral, para tratar da nos sa pol�tica de n�o-interfer�ncia. -estou sabendo. -morrison quer que eu mencione essa poss�vel quebra de palavra. o que voc� acha? -voc� n�o faria mal se a mencionasse. -meu instinto me diz para n�o fazer isso. - ele hesitou. -noy, acho que seria mais sensato que o relat6rio viesse de voc�. noy pareceu insegura. -de mim? quer que eu proteste �s na��es unidas? -eu poderia facilmente conseguir isso com o presidente da assembl�ia da onu. voc� falaria da luta, que o agressor n�o est� definido, mas que uma coisa est� bem definida: os comu nistas de lampang t�m armas sovi�ticas. eu tamb�m poderia tocar no assunto, posteriormente. o seu discurso tornaria o meu mais eficaz, porque eu poderia repreender os sovi�ticos por rom perem um acordo verbal para n�o dar apoio a comunistas lo cais em parte alguma. -n�o sei, matt. -eu sei - insistiu underwood. - meu gabinete arranja r� um hotel para voc� em nova york e marcar� o seu discurso � Assembl�ia geral. seria muito �til para n6s dois. ela hesitou. -talvez, eu possa fazer isso. -isso precisa ser ventilado. quanto mais cedo, melhor. for�ar� os comunistas a se tornarem mais contidos e facilitar� o caminho para as suas conversa��es de paz com eles em lampang. -est� certo, eu fa�o. vou ver voc�? underwood soltou um risinho abafado. -o que voc� acha? nas na��es unidas, mais formalmen te. e informalmente, jantar juntos quando se encerrar a assem bl�ia geral. -estarei l� - disse noy. 127 depois que o comunicado da apresenta��o de noy san na��es unidas fora feito, o embaixador sovi�tico nos est unidos, berzins, n�o perdeu tempo em procurar morriso departamento de estado. -o seu presidente est� mesmo apoiando o discurso mulher noy sang �

assembl�ia geral? -sim, ao que me consta. berzins ficou indignado. -o seu presidente est� procurando encrenca. tivemos ta dificuldade em conseguir que o secret�rio-geral izakov presidente underwood falassem perante as na��es unida mo um passo na dire��o de um pacto para garantir que n�c veria mais agress�es de parte

a parte, e agora o seu presid resolve mexer com ele convidando madame noy para fazer: sa��es contra n�s. isso n�o pode dar em boa coisa. -bem, senhor embaixador, o problema aqui � que o sidente underwood acredita, assim como madame noy, ba da numa investiga��o em andamento, que a uni�o sovi�tica mou uma atitude agressiva, por meio dos comunistas lampang, contra o governo local. a indigna��o do embaixador berzins n�o diminuiu. -uma bobagem completa. n�o estamos apoiando cor nistas locais em parte alguma para tomar atitudes agressivas c tra qualquer governo, muito menos o de lampang. n�o h� vas de que a escaramu�a em lampang tenha sido instigada comunistas. bem que poderia ter come�ado com o general 1 korn e for�as do governo de lampang. morrison deu de ombros, desamparado. -isso pode ser verdade. por outro lado, lampang des briu provas de que as armas sovi�ticas mais recentes foram . das contra ela. -as armas podiam ter vindo de qualquer parte - ret cou berzins bruscamente. podiam ter sido trazidas da s� de cem mercados que negociam com armas sovi�ticas assim mo com armas americanas. -o presidente talvez queira que o senhor prove issc -isso n�o requer prova. s� l�gica e boa-f�. - o embai dor berzins se levantou. -tenho uma mensagem para o nhor levar ao presidente underwood. nosso governo quer ele cancele a tentativa de fazer madame noy se dirigir � Ass bl�ia geral. e a �nica maneira de continuar o progresso est� sendo feito por nossas duas na��es com vistas a um ph de paz. 128 morrison se p�s de p�. -relatarei o seu pedido ao presidente. n�o posso prome ter nada. sou simplesmente o secret�rio de estado, n�o o presi dente. caber� a ele decidir. mas farei o poss�vel. -obrigado - disse o embaixador berzins friamente e dei xou a sala. assim que ficou sozinho, morrison ligou para blake, o chefe do gabinete civil, e pediu para que ambos se reunissem com o presidente dentro de uma hora, se poss�vel. blake logo voltou a ligar. era poss�vel, e morrison era es perado no sal�o oval dentro de uma hora. cinq�enta minutos mais tarde, morrison estava no gabine te de blake na casa branca, comunicando-lhe em r�pidas pala vras o protesto e a solicita��o do embaixador

sovi�tico. dali a pouco, blake e morrison estavam sentados diante do presidente, no sal�o azul. -qual � o problema? - quis saber underwood. -estou preocupado com uma visita que recebi ainda h� pouco do embaixador sovi�tico. e morrison passou a expor o protesto e a solicita��o de berzins. o presidente ouviu num sil�ncio impass�vel. -em resumo, o que ele est� querendo � que eu cancele a apresenta��o de madame

noy perante a assembl�ia geral? -ele acha que, como aliado de lampang, voc� pode faz� lo. temos dois pontos a considerar aqui, senhor presidente. -pode falar. -primeiro - d.isse morrison -, berzins acha que os mo tivos para a apresenta��o de madame noy s�o duvidosos. evi d�ncias de que os comunistas de lampang instigaram o ataque s�o question�veis e possivelmente sem fundamento. evid�ncias de que os comunistas usaram armas sovi�ticas tamb�m s�o ques tion�veis, j� que as armas podiam ter vindo de muitas fontes que n�o a uni�o sovi�tica. o embaixador acha que a apresen ta��o de madame noy certamente esfriar� quaisquer negocia ��es de paz entre voc� e o secret�rio-geral sovi�tico. esse � o primeiro ponto. -qual � o segundo? blake interveio para ajudar morrison. -o segundo ponto envolve o nosso pr�prio interesse. j� afirmamos nossa posi��o antes, e � evidente que devemos reafirm�-la. -madame noy - disse morrison - quer condenar os c munistas de lampang para for��-los a voltar � sua mesa de pa -e isso - acrescentou blake - � algo que n�o queremc -acho que � uma id�ia admir�vel - disse underwoo -perdoe-me, mas � uma id�ia terr�vel - disse morrisc -especialmente do ponto de vista dos estados unidos. mad me noy est� cheia de no��es idealistas e pouco pr�ticas, pos velmente obtidas do seu falecido marido. mas s�o no��es qi n�o funcionam no mundo real. blake deu seu apoio mais uma vez. -elas n�o podem funcionar, matt, porque os comunist dar�o um banho em madame noy em qualquer reuni�o ou s rie de reuni�es. eles s�o dur�es e bons nisso. ela n�o �. mat temos um grande investimento em lampang. estamos com �ando a constru��o de uma gigantesca base a�rea ali. n�o pod mos nos arriscar com os comunistas locais. eles s�o capazes se infiltrar sob a capa de um partido democr�tico e depois tei tar enfraquecer a posi��o americana. o discurso de madame no nas na��es unidas servir� aos comunistas de duas maneira obstruir� nossas conversa��es de paz com os sovi�ticos. ob truir� nossa pr�pria for�a em lampang. - blake ficou calad por um momento. - matt, reflita no

que ezra lhe contou no que eu disse. voc� precisa ligar para lampang e falar cox madame noy. precisa informar a ela que houve uma mudan� pol�tica por aqui. precisa dizerlhe nos termos mais fortes qi ela n�o pode falar na onu. vai fazer isso? underwood fitou blake, depois desviou o olhar firme pai morrison. finalmente, disse: -a resposta � n�o. n�o direi a madame noy que n�o bem-vinda nas na��es unidas.

acho que ela deve falar. sou p� namente a favor disso, e n�o quero mais tocar nesse assunt bom dia, senhores. no dia seguinte no final da tarde, matt underwood estav sentado no sal�o oval com blake, repassando o seu discursi nas na��es unidas, quando o intercomunicador tocou. era secret�ria. -sim, emily? -um telefonema de sua filha em wellesley. o senhor aten de ou pe�o a dianne que ligue mais tarde? underwood ficou imediatamente entusiasmado. n�o fala va com dianne h� quase duas semanas, e estava ansioso par 130 ouvir-lhe a voz. al�m do mais, um telefonema � tarde era de surpreender. ela geralmente ligava para alice ou ele � noite, nos aposentos da fam�lia, no andar superior. -claro que atendo. pode completar a liga��o. blake ficou de p�. -vou deix�-lo a s�s - disse. - estarei na sala ao lado, se voc� quiser repassar o discurso mais uma vez. -obrigado, paul. depois que o seu chefe de gabinete se retirou, underwood preferiu falar ao telefone em vez de no alto-falante. -dianne, que prazer! -oi, papai. como vai? -dianne, de onde est� telefonando? -aqui mesmo do dormit�rio. underwood p�de visualiz�-la no momento em que ouviu sua voz. ela possu�a cabelos longos e louros que alcan�avam os ombros, um rostinho meigo com um nariz t�o arrebitado quan to o de alice. n�o havia d�vidas de que puxara a m�e. under wood jamais se considerara bonito, embora talvez dianne ti vesse herdado um certo calor e franqueza que se encontravam na sua fisionomia. -como vai, querida? tudo bem? -n�o podia estar melhor, papai. estou estudando muito, e ainda saio algumas noites com steve. -otimo. -quero lhe contar que o meu tema para tese foi aprova do. "grandes l�deres femininas do s�culo xx." o que acha? -acho �timo. voc� quer dizer margaret thatcher, mdi ra ghandi, golda meir e outras? -e como elas afetaram seus pa�ses e o mundo de manei ras que os l�deres masculinos

talvez n�o o fizeram. -estou me sentindo um pouco relegado a segundo plano -disse underwood, alegre. -voc�s j� receberam aten��o suficiente. acho que as mu lheres devem ter a sua parte. -�oncordo inteiramente com voc�, dianne. -e por isso que estou telefonando. preciso de um favor. -diga. -eu sei, � claro, que voc� e os russos v�o se dirigir �s na ��es unidas no final da semana.

mas li no new york times de hoje de manh� que madame noy sang, de lampang, estar� pre � sente para falar � Assembl�ia geral. -exatamente. 131 -ela � uma pessoa simp�tica? - quis saber dianne. -muito. voc� iria gostar dela. -bem, ent�o � isso a� - disse dianne. - quero ir p nova york entrevist�-la. voc� pode dar uma m�ozinha? underwood hesitou por um momento. -possivelmente. n�o conhe�o os planos dela, exceto o d curso na onu. o que voc� pretende? -para mim seria um barato conhec�-la t disse dianr empolgada. - n�o apenas porque a admiro, mas porque fa] com eia pessoalmente daria um fecho de ouro para a minha se sobre as l�deres modernas. underwood concordou que era uma boa id�ia. dianne acrescentou rapidamente: -que dizer, se ela estiver disposta a falar comigo. underwood lembrou-se de noy e teve certeza de que a haveria problema. -claro que estar� - disse underwood. - mas h� um o tro obst�culo. como j� disse, n�o sei o que ela planejou pa depois da onu, quando. . . - ijnderwood interrompeuse. mas o que estou dizendo, dianne? claro que sei o que ela vai fazer depois da onu. eu a convidei para jantar. . . ela e v�ri membros do gabinete v�o jantar comigo no the four seasons. e ela aceitou. voc� pode nos fazer companhia. farei voc� se se tar ao lado dela. -verdade? isso seria memor�vel. -pode contar como feito - disse underwood, content -escute, dianne, o que acha de ouvir o seu velho falar i onu? voc� tamb�m pode estar presente para o discurso de ai dame sang. -eu adoraria! -vou reservar um lugar para voc� na tribuna. quanc a sess�o da onu terminar, podemos nos encontrar na sala estar dos delegados e depois ir para o united nations pia: e conversar um pouco antes do jantar. -n�o, voc� vai estar ocupado depois dos discursos - r plicou dianne. - tenho que ver alguns amigos em nova yor encontro voc� no the four seasons. que tal? -otimo. as oito horas. -como devo me vestir, papai? -e eu l� entendo dessas coisas, dianne? voc� � linda coi qualquer coisa que vestir. -deixe para l�. eu estarei l�, toda produzida e com ui caderno. tem certeza de que n�o se

importa? 132 -tenho - disse underwood. - e tenho certeza de que madame noy ficar� satisfeita. at� sexta, ent�o. underwood mandou chamar blake e trabalhou por mais uma hora no seu discurso da onu e, quando se deu por satis feito, eles o deram por terminado e ele foi jantar com alice. ele saiu do sal�o oval e cruzou o terra�o de colunatas, em

forma de l, at� a entrada do t�rreo, e tomou o elevador para o andar de cima. encontrou alice tomando o seu mart�ni de vodca na sala de jantar da fam�lia. -vou tomar um drinque desses tamb�m - disse under wood, falando com o criado, e sentando-se em frente � mulher. -acabo de receber um telefonema de dianne - disse ali ce. - ela queria saber o que usar quando for se encontrar com voc� e aquela tal de noy para jantar em nova york, depois do seu discurso. -claro, voc� tamb�m est� convidada. alice ignorou o coment�rio. -eu lhe disse, quando voc� bancou o idiota em lampang, que n o quero se encontrando com essa tal de noy. -sozinho, foi o que voc� disse. alice deu de ombros. -e verdade. -voc� sabe que n�o vou ficar sozinho com ela. madame noy estar� acdmpanhada de membros do seu gabinete. eu irei com a minha tem certeza de que n�o quer vir tamb�m? -n�o conte comigo. eu gostaria de ver dianne, mas pos so faz�-lo a qualquer hora. quanto � tal noy com o seu papo pol�tico, seria tremendamente chato. portanto, n�o, obrigada. fico esperando voc� me contar o que aconteceu. -se insiste. . . mas n�o quer pensar melhor, alice? -parece enfadonho - disse ela. - n�o, obrigada de no vo. - ela terminou a sua bebida e levantou-se. - vou me ves tir para o jantar. e veja se pode ser t�o divertido com a sua mu lher quanto estou certa de que ser� com aquela dona de sarongue. ela deixou a sala e os olhos de underwood a acompanha ram, com tristeza. dianne underwood j� estava no the four seasons quando o pai, acompanhado de paul blake (morrison estava ocupado numa recep��o oferecida por seu equivalente sovi�tico), noy 133 sang, marsop, agentes do servi�o secreto, e os guardas da seg ran�a pessoal de noy, chegou. underwood beijou a filha e logo a trouxe at� o grupo pai fazer as apresenta��es. -o seu discurso foi muito bom - disse dianne ao pai -voc� � suspeita - disse underwood � filha. - meu di curso n�o foi nem a metade do

de madame noy.. . voc� re mente impressionou a todos, noy. a sua franqueza e sincer dade deram muita validade �s minhas pr�prias palavras. -voc� me lisonjeia, matt - disse noy. - mas admito q o discurso me empolgou. eu, ali sozinha na tribuna de oradc no sal�o da assembl�ia geral, entre os dois murais de l�ge naquele gigantesco local abobadado, dirigindo-me a duas mil pe soas que estavam ouvindo

o meu discurso em seis idiomas. a mito que foi emocionante. enquanto o rna�tre os conduzia pela escadinha que levas ao n�vel inferior do restaurante, em dire��o � fonte central, diai ne ouviu noy dizer a seu pai: -sua filha, matt, � lind�ssima. -obrigado, noy. se ela for t�o bonita quanto voc�, e ficarei mais do que satisfeito. quanto chegaram � mesa principal, blake se encarregou d sentar os convivas. ajudou noy a se sentar, indicou a diann uma cadeira ao lado dela, e a underwood a outra, e a segui acomodou a marsop e a si mesmo. todos sentados, o som,nelier anotou os pedidos de bebidr e blake combinou com o maz o jantar. underwood escutou a voz de dianne: -a senhora foi verdadeiramente maravilhosa por me de: xar estar aqui e fazer-lhe perguntas. -sinto-me lisonjeada de ser parte da sua tese - replicoi noy. dianne se debru�ou na dire��o de noy. -meu pai j� lhe deu os parab�ns pelo seu discurso de hc je, mas quero faz�lo de novo. observei o rosto das pessoas p ra quem estava falando. pude ver que estavam impressionadas noy deu uma risada. -todas exceto os russos, creio eu. a sua compreens�o de pol�tica � admir�vel - prossegui dianne. noy ficou imediatamente s�ria. -se tenho essa compreens�o, ela se deve ao meu falecid marido. e, � claro, desde ent�o, a marsop. 134 underwood interveio: -n�o se deixe enganar pela mod�stia dela, dianne. claro que ela deve muito ao marido e a marsop. mas jamais conheci uma mulher com um instinto pol�tico t�o perfeito. . . �, instin to al�m de l�gica e bom senso. ela � um assombro. pode citar as minhas palavras, dianne. com o caderno na mesa � sua frente, dianne anotava as in forma��es. ergueu os olhos. -n�o estou atr�s de fatos - explicou a noy. - tenho p�ginas e p�ginas a seu respeito de outras fontes, o que me in teressa � o que posso obter somente da senhora. seus olhos se encontraram com os de noy. - quero dizer, o que sente a respeito de tudo. -o que sinto? - disse noy, parecendo espantada. -por exemplo, vamos falar de wellesley - replicou dian ne. - n�o faz muitos anos que estudou l�. eu estudo atualmen te. de todas as universidades, o que a fez

escolher essa? noy sorriu. -como eu estava crescendo numa democracia, quis estu dar na principal democracia do mundo. disse isso a meus pais e n�o houve obje��es. minha m�e mandou buscar d�zias de ca t�logos de universidades. wellesley me pareceu a mais atraente. mais uma vez underwood interveio:

-n�o � bem assim dianne, n�o � bem assim. noy est� sendo deliberadamente evasiva e at� fr�vola. novamente a sua mod�stia. eu sei, por haver conversado com ela, que escolheu wellesley porque tinha feito um estudo quase cient�fico dos cur sos ali e viu que eram superiores aos outros. -ah, matt... - apartou noy. -n�o negue, sei que � verdade - disse underwood. - foi a sua sensibilidade, a sua capacidade mental, noy. j� co nheci muitas mulheres din�micas, mas nenhuma com o seu ti po de cabe�a. -a senhora foi feliz na universidade, madame noy? - perguntou dianne. -fui. por que pergunta? -bem, eu me sinto � vontade l�. mas sou americana. e o meu lugar, a minha casa. mas a senhora veio de muito longe, uma estrangeira do sudeste da asia. como se sentiu quanto a esse respeito? noy ficou pensativa, recordando. -a princ�pio me senti uma estranha, isolada - disse. - com medo. logo fiz amizades. descobri que �ramos todos gen 135 te, com muita coisa em comum. comecei a me sentir � vont de, americana, como voc� se sente hoje em dia. - o jantar est� sendo servido agora, dianne - interron peu underwood. guarde suas perguntas para mais tarde. -deixe que ela continue, matt - disse noy. - diann voc� pode continuar fazendo perguntas enquanto comemos. d para eu fazer duas coisas de uma s� vez. -s� mais uma perguntinha, agora - disse dianne. -por favor, diga. -uma que tem a ver com o que sente, ou melhor, o qu sentiu, madame noy, bem mais tarde, recentemente. -o que voc� quiser, se eu puder responder. -a senhora � a imnica que pode responder - disse dian. ne. - e sobre o per�odo atual, em que a senhora se tornou presidenta de lampang, ap�s o assassinato de seu marido. -essa pergunta � necess�ria, dianne? - indagou un. derwood. -n�o, est� tudo bem, matt - disse noy para underwood. -deixe sua filha continuar. - virou-se parcialmente para dian ne. - qual a pergunta que quer fazer? dianne estava tendo certa dificuldade, mas finalmente for mulou o que queria dizer.

-depois que a senhora perdeu seu marido e ficou sozi nha, desejou algum outro homem? noy fitou a mo�a, seriamente. -outro homem - repetiu. - est� se referindo a necessi dades sexuais ou companheirismo? dianne ficou meio desconcertada com a franqueza dela. -eu... eu acho que quis dizer companheirismo. talvez as duas coisas. vamos

falar de companheirismo. noy assentiu. -durante os quinze meses desde o assassinato, nunca en contrei outro homem com quem gostasse de estar, exceto um. correndo o risco de deix�-lo encabulado, estou me referindo a seu pai. dianne pestanejou, lan�ou um olhar ao pai e de novo a noy. -gostou de verdade de estar com meu pai? -n�o leve madame noy a s�rio - disse underwood de pressa. - o neg�cio � outro. dianne, voc� pode me levar a s� rio quando digo que, de todas as mulheres que conheci desde que cheguei � Casa branca, madame noy � sem d�vida aquela com quem mais tive afinidade. em todas as ocasi�es em que nos encontramos pedi mais um tempo para ficar em sua companhia. 136 dianne olhou para noy, achou que esta podia estar coran do, depois fitou o pai. perguntou: -por qu�? -por que eu quis passar mais tempo com ela? -e, eu quero saber. quero saber como ela parece aos olhos de algu�m como voc�. -existem motivos �bvios - disse underwood. - por exemplo, ela � inteligente. tamb�m � interessante. al�m disso, possui certas qualidades que n�o podem ser definidas exatamente. -tais como? - dianne insistiu com o pai. -e simp�tica, � atraente. e tem algo indefin�vel. uma qua lidade magn�tica. noy sorriu e se dirigiu a dianne. -e assim mesmo que vejo o seu pai. agora acho que de vemos jantar. experimente a salada, est� deliciosa. essa fruta doce � manga, que d� em lampang. -eu sei - disse underwood. - mandei o the four sea sons encomend�-la de lampang. para fazer voc� se sentir em casa, noy. agora, vamos comer. a essa altura, estavam todos com fome e deram in�cio ao jantar. falaram pouco, exceto dianne, que continuou a fazer per guntas, a que noy tentou responder o mais sinceramente poss�vel. underwood prestou aten��o ao di�logo entre a filha e noy, o tempo todo. ao final do jantar, como que temendo perder a oportuni dade, dianne continuou a

bombardear noy com perguntas. -voc� est� exagerando, dianne - underwood protestou suavemente. -estou? - dianne perguntou a noy. - estou pergun tando demais? -de modo algum - disse noy. dianne guardou uma �ltima pergunta para o fim. -pode achar atrevimento de minha parte, madame noy, mas ser� que teria tempo para visitar wellesley amanh� e dei xar que eu lhe mostrasse o campus? houve algumas mudan�as. -gostaria muito - disse noy instantaneamente. - e uma quest�o de tempo. eu

poderia estar em boston amanh� de ma nh� e depois dar um passeio pelo campus com voc� por uma hora ou duas. tenho que estar em washington antes do anoite cer para me preparar para meu retorno a lampang. e, eu ado raria essa pequena excurs�o. estou at� empolgada com ela. 137 terminado o jantar, underwood ficou de p� e ajudou no: a se levantar. -voc� deve descansar um pouco hoje noite antes de i universidade e em seguida viajar a lampang. -pode deixar - disse noy pegando a bolsa. -dianne - disse underwood -, vamos deixar madam noy no pierre, depois eu a levo at� a escola. -voc� n�o precisa vir junto - disse dianne. - tem d voltar para washington. -mas eu quero - insistiu underwood. blake se adiantou. -posso lhes fazer companhia? -se desejar - replicou underwood. ent�o, tomando noy possessivamente pelo bra�o, under wood saiu com o grupo do the four seasons. ap�s deixar noy sang e marsop no hotel pierre - ligar para a presen�a da filha, underwood dera um beijo de des pedida em noy e aceitara os seus agradecimentos , under wood, dianne e blake foram levados at� o aeroporto john f kennedy. ali eles tomaram o for�a a�rea um para o v�o d cidade de nova york at� o aeroporto logan, em boston. em logan, outra limusine presidencial os aguardava, assin como dois carros repletos de agentes do servi�o secreto. dirigiram-se para o wellesley coilege. underwood n�o te ve muita oportunidade de falar com a filha. conversou quas o tempo todo com blake, que estava tentando p�r o presidenti em dia com as solicita��es que lhe eram feitas. ao entrar no campus, tjnderwood tentou imaginar com ele era quando uma jovem de dezoito anos chamada noy, con seu rosto ansioso, corpo flexivel, dedica��o a democracia, for estudante ali, h tanto tempo. concluiu que n�o havia muda do. hoje o campus era um manto verde macio, e havia um a de serenidade entre as estudantes de rosto vivo que

faziam seu passeios noturnos. aproximando-se do dormit�rio de dianne, underwood dis se ao chofer: -pare aqui. vou caminhar com minha filha at� o dormi t�rio. quero fazer um pouco de exerc�cio. quando blake come�ou a saltar da limusine com eles, un derwood ergueu a m�o. 138 -espere por n�s, paul. tenho algumas coisas que quero discutir com minha

filha. underwood se voltou para os dois agentes do servi�o secreto que se preparavam para segui-los. - jim, ed, mantenham alguma dist�ncia entre n6s, o m�ximo que acharem seguro. minha filha e eu temos de conversar sobre al guns assuntos pessoais. underwood tomou dianne pela m�o e come�aram a per correr um dos passeios do campus. -lamento n�o termos tido uma chance de conversar, dianne. blake est� sempre s voltas com o trabalho. -n�o se preocupe, papai. foi fant�stico. todas aquelas coisas que noy me contou est�o bailando na minha cabe�a. -que maravilha. fico satisfeito por ter conseguido o que queria. -e mais - disse ela, enigm�tica. tinham chegado � entrada do dormit�rio de dianne. underwood se demorou mais um pouco com a filha. 1: - estou curioso - disse. o que achou dela, dianne? -de madame noy? -sim, de noy. dianne fitou os olhos do pai. -n�o importa o que eu ache dela. voc� sabe o que pen so. a pergunta de verdade �. . . o que voc� acha dela? -isso � f�cil disse underwood. - tamb�m gosto dela. gostei desde o come�o, e ainda mais agora. dianne sacudiu a cabe�a. -isso � minimizar a coisa. voc� n�o gosta dela. quer um bem profundo a ela. underwood pareceu desconcertado. -bem, isso � bastante extravagante. ainda mal a conhe�o. -papai, vou lhe dizer uma coisa que voc� pode n�o que rer ouvir. especialmente sendo um homem casado. n�o acho que voc� queira um bem profundo a ela. nem mesmo acho que sinta afei��o por ela. - inspirou fundo. - vou dizer logo. - e disse. acho que voc� est� apaixonado por noy. ela jamais vira o pai t�o espantado. ele mal podia encon trar as palavras. quando as achou, disse: -isso � rid�culo, dianne. apaixonado? meu deus, n�o amei mais ningu�m desde a sua m�e e voc�. dianne, essa mu lher � praticamente uma estranha para mim. como eu poderia am�-la? dianne estava convicta. -mas ama. -o que lhe deu tal id�ia? -o fato de conhecer voc� t�o bem - disse dianne. - po:

mais gentil que seja com mam�e e outras pessoas, voc� basica mente n�o se interessa por elas. mas ganhou vida com noy estava mais jovem e cheio de vida. estava interessado nela em tudo o que tinha a dizer. -mas isso � comum quando me re�no com o president de outro pa�s. dianne n�o engoliu essa. ela n�o � uma presidenta para voc�. e uma mulher jo vem. e impressionantemente

linda, delicada, simp�tica, inteli gente, muito inteligente, e quase tudo o que diz � interessante n�o posso culpa-lo se se apaixonou por ela. -que tolice! - exclamou underwood. - o que deu en voc�? n�o vamos mais tocar nesse assunto. -se voc� n�o quer, n�o falamos mais sobre isso. - dissi dianne. - mas observei voc� com ela, papai. voc� estava aten to a cada palavra que ela dizia. e quando falava com ela, cad vez era como uma car�cia. . . - ela fez uma pausa. - se voc n�o quer mais tocar nesse assunto, eu paro. s6 mais uma coisa quando tiver tempo, pense nisso. estou me referindo aos seu verdadeiros sentimentos por noy. voc� pode achar que sou jo vem, inexperiente e hostil para com mam�e e criadora de casos esque�a isso. basta dar um pouco de aten��o ao que estou 1h dizendo. reflita sobre isso. -com que finalidade? -a de saber que ainda � jovem e cheio de vida, e que pc de se emocionar. acho que isso � revigorante e sadio. underwood tentou ser firme. -j� lhe disse que � uma tolice completa. n�o quero qu fale mais nisso. eu, apaixonado por noy sang? e loucura. es que�a. eu sem d�vida pretendo esquecer. por�m, no for�a a�rea um, a caminho de washington, el fingiu estar dormindo para fazer com que blake ficasse quiet e ele pudesse meditar no assunto. de olhos fechados, pensou. por mais que respeitasse a intelig�ncia e percep��o da filha sabia que aqui ela estava passando longe do alvo. ele lhe dissera que ela estava louca e que esquecesse aquilc porque ele sem duvida esqueceria. contudo, por mais que se esfor�asse, n�o conseguia. mentalmente visualizou noy, depois a ouviu, e seu cora ��o bateu mais r�pido. 140 ser� que a filha tinha raz�o? ser� que ele podia estar apaixonado pela presidenta de 4 lampang? n�o podia ser. mas, durante a maior parte da viagem de volta a washing ton, ele pensou naquilo, e se questionou. pela manh�, tendo interrogado matt na noite anterior so bre as na��es unidas

e o the four seasons e tendo ouvido a sua vers�o do dia e da noite, alice underwood decidiu ouvir a vers�o da filha sobre o jantar da v�spera. ainda na cama, alice ligou para o wellesley college e fi cou satisfeita de encontrar dianne no quarto, antes que ela sa�s se para se encontrar com noy sang. -al6, dianne. senti vontade de bater um papo. como est�? dormiu um pouco? -dormi perfeitamente, mam�e.

-perguntei a seu pai sobre o discurso dele na onu. ele me disse que correu bem. mas voc� sabe como ele minimiza as coisas. ent�o achei melhor perguntar a voc�, o que achou do discurso dele? -vigoroso. melhor do que nunca. ele mandou brasa con tra os russos. -que maravilha. fico contente por saber que ele se por tou � altura. -posso lhe assegurar que sim, mam�e. alice tocou no assunto seguinte com cautela, agindo com naturalidade. -e o jantar no the four seasons, que tal foi? -n�o podia ter sido melhor. eu dei sorte, gra�as a papai. ele me sentou ao lado de madame noy sang. -que bom. conseguiu o que queria para a sua tese? -tudo e mais um pouco, novamente gra�as a papai. -como assim. . . gra�as a papai? -quero dizer que ele foi muito prestativo e bondoso. con seguiu que madame noy falasse com toda a sinceridade. e ela falou. papai foi maravilhoso com ela, e ela correspondeu. tratou- me como se eu fosse filha dela. -sei - disse alice. - quer dizer que voc� ficou impres sionada com o jeito como seu pai tratou madame noy? -ele foi um amor. -um amor? -mam�e, o que posso dizer? ele sabia exatamente como devia trat�-la. 141 -e como foi? alice pressentiu que dianne reparara no seu tom de voz e estava recuando ligeiramente. -ele. . . ele a tratou com carinho, deixou-a � vontade co migo. foi uma grande oportunidade para mim. e a visita de madame noy hoje aqui ainda � uma oportunidade maior. eu n�o podia estar mais feliz. -ent�o eu tamb�m estou feliz - disse alice. ap�s desligar, alice estava tudo, menos feliz. ela ouvira o que dianne dissera e lera nas entrelinhas. matt dera em cima de noy. aquele garanh�o cretino. aquele filho da puta. alice agora estava desconfiada. n�o podia deixar isso em brancas nuvens. era melhor tomar uma provid�ncia, disse com seus bot�es, e rapidinho. ela gostava de ser primeira-dama e pretendia continuar sendo. 142 oito alice underwood reviu o que matt lhe contara sobre o en contro com noy e o que dianne lhe contara sobre o mesmo jantar. alice n�o estava gostando do que ouvira.

cada palavra indicava que matt estava sendo exageradamente atencioso para com a dona de sarongue. mais ainda, ele ganha va vida quando estava na sua presen�a. aquilo s� podia signifi car encrenca. nesse �ltimo ano ele fora frio com ela, refletiu alice. talvez essa palavra fosse forte demais. falando com mais precis�o, fora desinteressado.

mas n�o havia d�vida de que es tava interessado numa mulher mais jovem chamada noy, do sudeste asi�tico. era imposs�vel de conceber. no entanto, era verdade. inteiramente desperta, alice se deu conta de que fora dis plicente demais com rela��o � outra mulher. estava na hora de ficar sabendo mais sobre madame noy sang e o tipo de amea�a que ela representava. imediatamente pensou em paul blake. ele podia ser o seu melhor informante. sabia o m�ximo pos s�vel sobre noy. conhecera-a na casa branca. at� estivera na noite anterior com ela, matt e dianne no the four seasons. alice refletiu sobre como abordar blake. na verdade, n�o apresentaria nenhuma dificuldade. h� mui to tempo que alice sabia como blake se sentia a seu respeito. podia fazer o que quisesse com ele. tinha uma gama��o quase infantil por ela. convidaria blake para ir ao quarto de vestir da primei ra-dama, que ficava ao lado. estaria o mais atraente poss�vel. vestir-se-ia para ele. melhor ainda, despirseia para ele, signifi cando que usaria lingerie para a noite. 143 saltando da cama, tomou banho e borrifou o corpo com �gua-de-cokrnia. depois remexeu no arm�rio de lingerie e esco lheu uma camisola vaporosa e decotada cor de p�ssego e uni penhoar que combinava, e vestiu-os. dirigindo-se � penteadei. ra, maquiou-se cuidadosamente. satisfeita, virou-se para o espe lho de corpo inteiro e ensaiou como se sentar da melhor ma neira para mostrar a blake o m�ximo de pernas e coxas que a dec�ncia permitisse. assegurando-se de que as pernas e coxas cheias, bem tor neadas, rosadas, eram admir�veis e irresist�veis para qualquer homem exceto o seu marido, concluiu que estava pronta para receber o visitante. telefonou para o gabinete de blake, foi atendida pela secre t�ria, e dali a segundos o chefe do gabinete civil estava na linha. -bom dia, paul. e alice. -que surpresa agrad�vel. um bom dia para voc�, alice. -est� com tempo livre agora? -se n�o estivesse, daria um jeito, se � para voc�. -e para mim. tente vir at� aqui. - quando? -

agora - disse alice. - e um assunto pessoal e eu prefe riria que o presidente n�o soubesse que voc� vem para me ver. -compreendo. -estarei no quarto de vestir da primeira-dama. ficare mos a s�s. alice imaginou que podia sentir blake tremer. ela entrou na sala de estar, pediu um pouco de ch�, esperou at� que fosse servido, depois se sentou num sof� baixo e fez po se. a camisola e o penhoar se abriram e a sua bela perna

esquer da e parte da coxa ficaram nuas e expostas. ent�o, lembrando-se de noy com matt no teipe de hasken, recordou que um pouco do seio de noy estivera claramente vis�vel. eficaz. um verda deiro convite. ela soltou o cinto de cetim, e afrouxou ainda mais o decote. debru�ou-se para a frente para ver o que acontecia. o que aconteceu foi que os seus dois seios magn�ficos se libertaram. firmes, mas libertos. ela sabia que, se blake olhas se para l�, poderia ver-lhe os mamilos. bem, e por que n�o? ela queria descobrir uma coisa e utili zaria qualquer meio para faz�-lo. sorvendo o ch�, satisfeita consigo mesma, esperou. dali a minutos, paul blake chegou � porta e entrou. ele a fitou, prendendo a respira��o de um jeito que ela sabia ser mais do que amoroso. 144 alice permaneceu sentada, convidando-o a cruzar o aposento e vir cumpriment�la. quando ele se acercou, ela se debru�ou na sua dire��o, es tendendo a m�o. p�de sentir os seios caindo para diante. teve certeza de que ele vislumbrara os mamilos. sem d�vida, pegando a m�o dela, os olhos dele quase salta ram do rosto. -formal demais - disse ela, oferecendo a face. blake palpitou, inclinou-se e beijou-a na face com l�bios se cos. depois, lambendo-os, deu-lhe outro beijo, molhado, e ela sorriu. -assim est� melhor, paul. por que n�o puxa uma cadeira? quando ele come�ou a faz�-lo, ela sabia que seria confron tado com a perna e a coxa dela durante toda a conversa. ele se sentou. -voc� est� maravilhosa - disse. - absolutamente fan t�stica. -obrigada, querido paul, obrigada. faz muito bem a uma mulher ouvir isso. -voc� deve ouvir um bocado. -n�o o bastante - disse alice, fazendo biquinho. - gra �as a deus por voc� e alguma galanteria. - mudou de assunto. -h� algumas coisas que quero discutir com voc�. entenda que s�o pessoais e que isto � confidencial. -fica entre n�s - disse blake. - tem a minha palavra. -sempre soube que podia confiar em voc�. paul, quando algo confuso acontece, especialmente quando diz respeito a matt, n�o h� ningu�m a quem recorrer. . . exceto voc�, � claro. os olhos dele se desviaram dos dela e desceram at� o decote. -diga o que quiser, alice - disse brandamente. - diga o que a preocupa. alice assentiu. -e sobre o jantar de ontem � noite em nova york. voc� estava l� com matt,

dianne e aquela. . . como se chama? . aquela tal de noy sang, n�o estava? -durante o jantar, depois no avi�o com eles at� Boston. -estou interessada na noitada - disse alice. - ouvi duas vers�es dela. matt, � claro, n�o me conta nada. quero dizer, como se n�o houvesse nada a relatar. dianne, por outro

lado, foi mais franca, portanto tenho uma no��o do que ocorreu. es tava esperando que voc� pudesse me contar mais. -como o qu�, alice? -quero saber se o presidente se comportou. 145 � -4 blake ficou confuso. -se se comportou? -especificamente, quero saber como ele se comportou com madame noy. foi efusivo com ela? foi atencioso? dian ne diz que ele foi atencioso. eu tenho a impress�o de que o foi, mais do que o normal. voc� concorda? -sim, suponho que se possa dizer que ele foi atencioso. -h� duas maneiras de se ser atencioso com uma mulher, paul. educada ou especialmente. blake refletiu. por fim, respondeu: -foi mais do que educadamente. na verdade, ele a elo giou muito para dianne. escutando, alice sentiu que n�o estava obtendo o suficien te de blake. podia obter mais. podia atordo�-lo e excit�-lo, levando-o para o quarto, para a cama, mas isso era inconceb� vel, embora ela tivesse pensado no assunto. -vou perguntar de outro jeito - disse alice. - voc� acha que o interesse do meu marido por madame noy � apenas pol� tico? ou � algo mais do que isso? blake estivera fitando o joelho e a coxa de alice. tentou se concentrar no que ela dizia. a aten��o lhe fugia, mas ele fez for�a. -para falar a verdade - pegou-se respondendo -, n�o acho que matt esteja nem um pouco interessado em lampang. -ent�o est� dizendo que ele est� interessado em madame noy? -estou s� dando um palpite, alice. mas, sim, eu diria que o seu interesse em lampang est� ligado a noy. n�o pol�tica, mas a noy. -est� certo disso? -vamos levar em conta as evid�ncias - disse blake. - desde o come�o, logo que ela chegou aqui, quando a conhe ceu, ele desmarcou todos os compromissos e o seu programa inteiro, naquele dia inicial com ela. deveria dar-lhe um empr�s timo limitado, deu-lhe um empr�stimo imenso. deveria obter dela uma base a�rea grande. ela queria permitir apenas uma pe quena, e ele acedeu aos seus desejos. ela deveria voltar para casa naquela noite. ele cancelou tudo e passou mais um dia com ela. quando a irm� dela morreu...

algu�m que matt nem conhe cia. . . ele largou tudo para se deslocar at� Lampang para os fu nerais. depois, estou certo de que voc� assistiu � televis�o e viu que ele foi nadar com ela. . -eu vi - disse alice, r�gida. - eu a vi naquele sarongue. 146 -isso n�o indicaria que o seu interesse por ela � pessoal e especial? - os

olhos dele voltaram a fitar a coxa de alice. depois, disse com indigna��o: - voc� n�o merece isso, alice. -bem, ent�o o neg�cio � mesmo noy. suponho que eu deva saber mais a seu respeito, e o que h� nela que o interessa. -estou certo de que h� pouca coisa que eu saiba que voc� n�o saiba. -ela � linda, n�o �? -acho que sim, de um jeito ex�tico. mas, sem d�vida, n�o � t�o linda quanto voc�, alice. -obrigada, paul. - fez uma pausa. - essa noy � vi�va, n�o �? -� vi�va, sim. -se essa tolice com o meu marido continuar, eu tamb�m poderei ser considerada uma vi�va. pelo menos, uma pessoa so lit�ria. paul, como morreu o marido de noy? -foi morto a tiros no seu gabinete por pessoas desconhe cidas. dizem que foram os comunistas. -como poderiam ter sido eles? - perguntou-se alice. - lembro-me de matt dizer que o marido dela tinha simpatia pe los comunistas. -n�o � bem assim - disse blake. - prem sang estava ten tando um acordo com eles, absorv�-los no seu governo. muita gente estava impaciente por causa disso. -paul, isso n�o me soa bem. gostaria de saber como ele realmente morreu. cada detalhe. -n�o creio que ningu�m tenha uma informa��o precisa, alice, embora eu pudesse tentar descobrir o que se sabe at� agora. -como? -ezra morrison deve saber. quer que eu fale com ele? -voc� seria um amor. poderia fazer isso? interrogue-o con fidencialmente, � claro. -farei isso imediatamente. -quando? -agora - disse blake, desviando os olhos dela pesarosa mente e se levantando. entrarei em contato com voc� t�o logo saiba de alguma coisa. assim que recebeu a sua incumb�ncia, blake decidiu que se ria mais seguro ir ver ezra morrison no departamento de estado. no vasto gabinete de morrison, blake teve dificuldade em se acomodar. ficou andando de um lado para o outro, esperan 147 do que morrison assinasse alguns pap�is, e quando ele termi nou, blake se largou na

poltrona de couro na frente dele. -o que posso fazer por voc�, paul? - indagou morri son. - e alguma coisa para o presidente? -e para a primeira-dama. -e? -um assunto pessoal. confidencial. � um favor. morrison bufou. -eu faria qualquer favor para ela, se ela fizesse um para mim. eu adoraria foder com ela. -quem n�o adoraria? - disse blake.

-voc� tamb�m? n�o que eu goste dela tanto assim. s� tenho o palpite de que ela seria divertida entre os len��is. -bem, voc� pode esquec�-la, assim como eu - replicou blake. - alice s� est� pensando no marido. -como assim? -ela quer conserv�-lo. quer ser a primeira-dama, n�o a segunda, e est� um pouco nervosa com o tempo que ele anda passando com madame noy sang. -a madame tamb�m n�o � nada m� - disse morrison. -se eu pudesse chegar l�, tamb�m n�o me importaria de tre par com ela. -receio que seja nisso que alice est� pensando, com rela ��o a matt. -acha que ele faria alguma coisa? - indagou morrison. -j� fez um bocado. -ent�o a primeira-dama est� preocupada com madame noy. o que isso tem a ver com voc�? -alice quer saber mais sobre madame noy sang. acho que do jeito que um t�cnico de futebol quer saber mais sobre o advers�rio. -o que h� para se saber que o p�blico j� n�o saiba? blake sentou-se mais para a frente na poltrona. -como morreu o marido de noy. como ele realmente morreu. -esse assunto n�o me agrada, paul. ele foi morto por as sassinos. -isso parece ser um fato. o que est� faltando �. . . como ele realmente morreu? alice quer saber o que estava por tr�s do assassinato. - blake fez uma pausa. - talvez ela queira sa ber se noy estava implicada. embora isso seja duvidoso. mes mo assim... -a palavra oficial � que foram os comunistas. 148 -tamb�m � duvidoso - replicou blake. - quem, na verdade? morrison deu de ombros. -sinceramente n�o sei. se algu�m aqui sabe, seria algu�m em langley. pergunte a ramage. dizem que a cia sabe de tudo. -ramage lhe contaria? -n�o. de maneira alguma. -h� algum jeito de voc� descobrir? morrison se retorceu na cadeira girat�ria, pouco � vontade. -poderia haver. talvez. - ele fitou blake. - abra o jo comigo, paul. qual a import�ncia disso para voc�? -qual a import�ncia da primeira-dama para n6s? -entendo, ent�o � isso - disse morrison. -alice quer saber - confirmou blake. - ela insiste. eu disse a ela que achava que podia descobrir. posso? morrison estava pensativo.

-possivelmente. -quer se aprofundar nisso, ezra? -posso tentar -e uma promessa? morrison pousou os bra�os na escrivajsinha e fitou os olhos ansiosos de blake. ficou de p�. -d�-me algumas horas. n�o muito depois de deixar paul blake, ezra morrison en trou no apartamento

luxuoso na wisconsin avenue, em george town, que pertencia a mary jane oneill. rao primeiro olhar, era dif�cil associ�-la com alan ramage, o diretor da cia. para uma vice-diretora de opera��es, esperar- se-ia uma mo�a vigorosa, eficiente, com um jeito um tanto mas culino. medindo um metro e cinq�enta e sete, ela era inteira mente feminina, buli�osa, divertida e intensa no jeito de fazer amor morrison encontrou-a no quarto de dormir rendilhado, co mo esperava. ela estava numa poltrona junto � cama, vendo televis�o. numa mesa ao lado da poltrona havia hoje, como sem pre houvera a cada semana, dois copos de u�sque com soda. -al�, do�ura - cumprimentou-a morrison, inclinando se para beij�-la nos l�bios. o beijo prolongado produziu uma ere��o imediata, o que raramente acontecia em rela��o � sua mu lher, e o tranq�ilizou enquanto estendia a m�o para a bebida. -w t l go 149 ambos beberam, conversando fiado, e no momento em que mary jane terminou a sua bebida, ficou de p� e tirou o roup�o de seda. j� se despindo, morrison ficou fascinado pelos seios pequenos e firmes dela e a quantidade de grossos p�los p�bicos entre suas pernas. ela foi direto para a cama e morrison, acabando de se des pir, seguiu-a e deitou-se a seu lado. ele perdeu pouco tempo com as preliminares. estava pronto. mary jane foi ativa e en�rgica como sempre, e morrison ficou satisfeito com a sua resist�ncia. ao terminarem, ele permaneceu de costas, arfando, e mary j ane, satisfeita, enroscou-se contra o corpo dele. -voc� � bom, ezra, muito bom. e o melhor que conhe �o. esta me estragando para todos os outros homens. feliz? -h�-h�. -por que n�o larga a sua mulher e se muda para c para fazermos isso todos os dias? -mary jane... -s6 estou brincando, voc� sabe. - ela se deitou de costas -gostaria de fazer alguma coisa igualmente especial por voc�. at� ent�o ele nem pensara na sua conversa com blake. no entanto, ela ficara num caninhu na sua cabe�a como algo que ele n�o podia

esquecer. satisfeito, voltando a pensar, lembrou-se de blake e do que precisava descobrir para ele e para a primeira-dama. -algo especial por mim? - repetiu morrison. - j� fez, meu amor. ei, espere, tem mais uma coisa que voc� pode fazer. -pode falar -bem, mary jane, estou metido numa situa��o em que tenho de saber mais a

respeito de madame noy sang. mary jane ficou intrigada por um momento. -aquela mulher de lampang? -exatamente. -n�o consigo imaginar outra pessoa que saiba mais a res peito dela do que voc�. -mas � algo espec�fico - disse morrison. - preciso des cobrir como prem sang foi assassinado. exatamente quem o ma tou, e por qu�. mary jane sentou-se na cama, franzindo a testa. -mesmo que eu soubesse a resposta, n�o posso discutir essas coisas, voc� sabe disso. -n�o estou pedindo um alto segredo oficial. 150 -o m�ximo que posso fazer � dar um palpite, pelo que ouvi contar - disse mary jane. os estados unidos estavam preocupados com o presidente prem e seu relacionamento com os comunistas. acho que o que se pensava, pelo menos em lang ley, era que, se algu�m pudesse se livrar de prem, a mulher dele poderia se tornar presidenta. mas ela � uma amadora, indefesa, in�til, inexperiente. quando concorrer � pr�xima elei��o, � qua se certo que o general nakorn, um tipo dur�o, a derrote com facilidade. no que diz respeito � Cia, nakocn � o nosso homem. -e, ele tornaria a vida mais f�cil para n�s. -ele faria o que mand�ssemos - disse mary jane. - en traria em a��o, dizimaria os rebeldes comunistas e nos daria a maior e melhor base a�rea e defesa no pac�fico sul. assim eu diria que a estrat�gia, o sonho estrat�gico, seria livrar-se de prem, deixar que noy tomasse o poder, depois derrot�-la legitimamen te numa elei��o �s claras. morrison estava se sentando. -muito bem. no entanto, algu�m tinha de correr o risco de se livrar de prem. -mesmo que eu soubesse, ezra, n�o discutiria isso. por tanto, vamos esquecer essa parte. -ela fitou morrison. - vo c� est� com boa cara. ezra, pode faz�-lo ficar em p� de novo? -j� est� em p�. ela meteu a m�o entre as pernas dele. -est� �timo. agora � hora de coloc�-lo em uso. posso pen sar muito melhor quando estou

relaxada. -pensar no qu�? -no que voc� andou me perguntando. -quero que tente mais uma vez. -depois que n�s tentarmos mais uma vez - disse ela. -deite-se, mary jane. chega de falar. imediatamente, ela ficou de costas. morrison beijou-lhe os seios e enfiou-se entre as pernas dela. essa foi prolongada, melhor do que a primeira e barulhen ta. os dois gozaram

ruidosamente, com diferen�a de segundos. -que tal? - perguntou cie, saindo de cima dela. -um barato - arquejou. - sou sua. pode conseguir o que quiser de mim. ainda quer saber quem matou prem -seria �til. -eu lhe conto, seu estuprador. estou � sua rner conto tudo o que voc� quiser saber. -quem matou o presidente prem? a respira��o dela estava se normalizando. 151 -o chefe sabe. ramage sabe. foi ele quem pds tudo em andamento. n�o foi nada que ele fez ou que a cia faria. estou quase certa de que ele falou com percy siebert, nosso chefe da cia em lampang. -e siebert? -n�o sei ao certo. logicamente, creio que siebert trans mitiu nossos desejos ao general nakorn. provavelmente disse a ele que era id�ia do presidente underwood. como �, seu se dutor, isso ajuda? -ajuda, do�ura. -onde foi que voc� ouviu tudo isso? n�o foi de mim. um passarinho lhe contou. n�o se atreva a me envolver. -nem a conhe�o. -otimo... ainda tem mais uma sobrando? ele n�o tinha certeza, mas ficou agradecido. -pode ser. d�-me uns vinte minutos. -vou lhe dar mais uma bebida e vinte minutos. n�o se esque�a, estou contando o tempo no reldgio. ainda um tanto exausto de suas acrobacias com mary jane oneill, ezra morrison se preparou para ligar para blake. hesitou ligeiramente antes de pegar o telefone para se asse gurar de que mary jane estava certa. teve que se lembrar de que ela era a vice-diretora de opera��es da cia, sob as ordens de ramage, e que estaria certa. ligou para blake imediatamente. -paul, voc� est� sozinho? - quis saber morrison. -relativamente. -n�o estou me referindo ao seu pessoal, e sim ao presi dente. ele est� por perto? -ele foi at� a colina com o secret�rio do tesouro. vai demorar algum tempo. o que � que h�? tem alguma coisa para mim?

-tenho. posso at� ter tudo. -a sua fonte? -a mais bem colocada poss�vel dentro da cia. -pode me contar? - blake estava ansioso. - quero sa ber o mais cedo poss�vel. -n�o por telefone - disse morrison. - sugiro que voc� venha at� aqui bater um papo tranq�ilo com o secret�rio de estado. -j� estou indo. 152

1 1 p a respon 153 1 -estarei aqui, e sozinho - disse morrison. dali a quarenta e cinco minutos, blake estava no gabinete de morrison. morrison ligou para a sala de sua recepcionista. -n�o atendo a nenhum telefonema, suzie - avisou. - aviso quando estiver livre. morrison se encaminhou para o sof� e se sentou ao lado de blake. -tenho o m�ximo que podemos obter - disse morrison. -e tem certeza da sua fonte. morrison sorriu. -s6 seria mais ligado � minha fonte se a fodesse. -estou escutando, ezra. lentamente, escolhendo as palavras com cuidado, morri son contou ao chefe do gabinete civil o que ouvira de mary j anc oneill - sem tocar no nome dela. ao terminar, disse: -e isso a�, paul. -mas voc� n�o sabe exatamente quem foi o respons�vel. -quer dizer, quem mandou os pistoleiros? isso n�o � im portante. basta saber que foram mandados para matar prem com conhecimento total de ramage e com uma autoriza��o do pre sidente. afinal de contas, a cia notifica o presidente de tudo o que est� em andamento no seu livro de informa��es matinal. -e se underwood n�o sabia? morrison resmungou. -prefiro pensar que sabia. de qualquer forma, sabilidade principal � do presidente. -incr�vel. -o que vai fazer com essa informa��o? blake levantou-se do sof�. -vou contar � primeira-dama. n�o sei se isso a deixar� suficientemente feliz. a porta, ele refletiu no que ia dizer. -talvez deixe - disse blake. - obrigado, ezra. estou lhe de vendo essa. tendo recebido o telefonema de blake, alice underwood se aprontou para a sua pr chegada ao quarto de vestir da primeira-dama. ela posou diante do espelho de corpo inteiro usando ape nas calcinhas pretas transparentes do tipo b�qu�ni e um suti� meia-ta�a rendado. colocou um vestido preto que ela sabia que deslizaria acima dos joelhos quando se sentasse. cal�ou escar pins de salto alto e sentou-se para esperar a vinda de blake.

quando ele entrou, ela fez sinal para que se sentasse na ca deira � sua frente. ap6s cumpriment�-la, blake acomodou-se na cadeira baixa e n�o fez nenhuma tentativa de fingir que estava olhando para algum lugar acima do decote dela. o vestido era curto, e quando ela descruzou as pernas, ele pensou ter enxergado um pedacinho de suas calcinhas. ele esta va certo de que eram as suas calcinhas, e havia um

tri�ngulo escuro por tr�s delas. alice permitiu tranq�ilamente que ele se divertisse. -tem alguma coisa para mim, paul? - disse suavemente. o que ele queria dizer-lhe � que tinha algo melhor do que conversa. estava com uma ere��o embara�osa. ele se pergun tou se ela estaria enojada o bastante do marido para dar uma chance ao chefe do gabinete civil. ent�o, com relut�ncia, dei xou de lado as suas fantasias er6ticas e tentou se concentrar nas not�cias que alice estava esperando. -tenho uma id�ia de quem pode ter sido o respons�vel pela morte do presidente prem disse blake. -quem? -o seu marido, alice. num certo sentido, ele � o res pons�vel. alice demonstrou estar chocada. -e imposs�vel. -escute o que tenho a dizer, depois decida. -matt? - disse ela. - ele n�o � esse tipo de pessoa. e me lhor voc� me contar tudo. -ag�ente a� e me escute - disse blake. - prem n�o que ria uma base dos estados unidos em lampang. mas queria fa zer acordo com os rebeldes comunistas. queria traz�los para o seu governo. como voc� sabe, isso era contr�rio � pol�tica dos estados unidos. -estou a par disso. -surgiu a id�ia num certo escal�o da cia de que, se prem pudesse ser removido, noy o substituiria, e, como noy n�o es tava � altura do cargo, ela seria manipulada pelo general na korn, que � amigo dos estados unidos. -e ent�o algu�m tomou a decis�o de se livrar de prem. blake assentiu. foi enunciando os nomes dos jogadores. pri meiro ramage. depois siebert. mesmo assim, explicou, o sinal verde tinha de vir do presidente dos estados unidos. 154 1 -matt v� todos os relatorios da cia no seu livro dc in forma��es di�rio. nada acontece sem que ele saiba. alice permanecia incr�dula. -n�o posso imagin�-lo autorizando um assassinato. quero dizer, conhe�o matt. e mole

demais para isso. talvez nunca tenha visto o relat�rio da cia. blake ergueu os ombros. -as probabilidades s�o de que viu, de urna forma ou de outra. n�o consigo imaginar ningu�m passando por cima da autoridade dele. -tem certeza da fonte que informou isso? -soube que � a melhor. -quer dizer que matt � respons�vel? - alice se animou, de repente. - noy � vi�va por

causa dele. -e. -que maravilha! ela se recostou, rindo, o fio de biqu�ni entre as pernas cla ramente vis�vel. os olhos de blake saltaram das �rbitas e ele ficou sem f�lego. -o que... - murmurou blake - o que � uma maravi lha? o que vai fazer a respeito? -vou contar a noy sang. -voc� vai o qu�? -por que n�o? - disse alice. - noy ainda est� nos esta dos unidos, em wellesley, na verdade. quero que fa�a com que morrison localize noy e diga que deseja que ela venha tomar um ch� no fim da tarde no departamento de estado. para dis cutir maiores detalhes da base a�rea, ou seja l� o que for. ela vir� para essa reuni�o com morrison que n�o vai haver. ser� apenas um pretexto para que ela se encontre comigo. sim, paul, comigo, cara a cara. vou abrir o jogo com ela. quando eu aca bar, acho que terei dado um fim ao flerte do meu marido com a vi�va de prem. quer tomar as provid�ncias? noy sang fora encontrada em wellesley, e concordara em voltar a washington e adiar a sua volta a lampang para ter uma reuni�o com o secret�rio de estado. reunira-se com morrison para um ch� com canap�s no ga binete do departamento de estado, e ele discutira a possibili dade de aumentar a base a�rea americana em larnpang. ela re sistira e, para sua surpresa, ele cedera com certa facilidade. subitarnente, ele ficara de p� e dissera: 155 1 caminho para a senhora, que era considerada ing�nua. parte do plano � que seu sucessor ser� algu�m mais complacente com a politica dos estados unidos. noy ficou arrasada. -n�o posso crer nisso. -pois creia, madame noy sang. -como a senhora ficou sabendo de uma coisa dessas? -nosso secret�rio de estado ficou sabendo pela cia, e pro videnciou para que a informa��o chegasse a mim. -mas depois de um comportamento t�o horrendo por que fui convidada a vir para c�? por

que o seu marido foi t�o bon doso comigo? -j� lhe disse. culpa. o comportamento de matt pode pa recer escabroso, mas ele tem uma fraqueza, debaixo de todo o resto. matt underwood � essencialmente mole. faz uma coisa execr�vel, e depois recua e se arrepende. n�o pode mudar o que fez, mas lamenta. ele vem tentando compens�-la pelo que aconteceu. noy ficou sentada em sil�ncio por um longo tempo. final mente disse:

-por que me contou tudo isso? alice n�o replicou imediatamente. examinou noy. -n�o por qualquer complexo de culpa. eu n�o fiz nada errado. lamento o que aconteceu, naturalmente, mas n�o pos so trazer o seu marido de volta. h� um outro motivo... -sim? -a senhora � uma mulher jovem e extremamente inte ressante, atraente e muito simp�tica aos olhos dos homens, te nho certeza. tem muitas caracter�sticas que eu n�o tenho. pelo menos para o meu marido. - ficou quieta durante alguns se gundos, depois encarou noy de frente. - meu marido parece ter uma gama��o infantil pela senhora. no come�o era culpa, depois ele passou a conhec�-la e se sentiu atra�do. isso me diz respeito, � claro, matt e meu marido e quero conserv�-lo. que ro continuar sendo a senhora dele e a primeiradama dos esta dos unidos. n�o quero nenhuma interfer�ncia infantil ou ado lescente. se meu marido est� momentaneamente impressionado pela senhora, madame sang, n�o quero que seja tola o bastante para ficar impressionada por ele. quero que saiba como ele po de ser, realmente. ele pode ser insens�vel e ego�sta, at� o sacrif� cio de vidas humanas. queria que a senhora soubesse disso, sou besse como matt realmente �. tinha certeza de que, depois que a senhora soubesse tudo sobre o assassinato do seu marido, n�o 158 f encorajaria mais as investidas de matt. pretendo p�r um fim a qualquer relacionamento entre voc�s. se o que lhe contei fi zer com que isso aconte�a, por mais doloroso que seja para a senhora e para mim, ent�o n�o me arrependerei. espero que isso acabe com qualquer coisa entre a senhora e meu marido, exceto a n�vel mais oficial. noy retribuiu o olhar de alice. -a senhora foi muito franca e reveladora. -era o ttnico meio que eu conhecia para p�r um fim a isso. noy ficou de p�. -j� chegou ao fim - disse, brandamente. - quer ter a gentileza de me levar at� a sa�da? quando o presidente underwood deixou o secret�rio do tesouro e desceu a colina at� a ala leste da casa branca, fi cou surpreso ao ver que hy hasken surgira da

sala de imprensa e estava esperando por ele. -estou ocupado demais para conversar - disse under wood bruscamente. hasken n�o se mexeu. -pode n�o estar ocupado demais para me contar o que madame noy sang andou fazendo no departamento de estado. underwood parou de chofre.

-ela est� em washington? deveria estar em wellesley com a minha filha. depois voar� de boston para lampang. -ela est� aqui - insistiu hasken. - pelo menos em foggy bottom. ou esteve h� pouco tempo. pretende v�-la? -como eu n�o tinha a menor id�ia de que ela vinha para c�, como poderia pretender v�la? obrigado pela informa��o, hasken. agora tenho de voltar ao trabalho. mas quando chegou ao sal�o oval, o presidente n�o vol tou ao trabalho. no momento em que se sentou � escrivaninha, o presiden te mandou chamar paul blake imediatamente � sua sala. quando blake chegou, underwood nem mandou que ele se sentasse. -que hist5ria � essa que ouvi contar sobre madame noy sang? - interpelou-o. -o que foi que ouviu contar, matt? -que ela est� na cidade. e verdade? -e verdade - disse blake. - o secret�rio morrison que ria v�-la e me pediu para localiz�-la em wellesley. foi o que 159 nada revelou. underwood insistiu: - quem foi o respons�vel pela morte de prem? -voc�! - explodiu noy. - voc�, senhor presidente, foi o respons�vel pelo assassinato do meu marido! underwood teve certeza de que n�o estava ouvindo direito. -o que... o que est� dizendo? noy repetiu a acusa��o. -voc�, senhor presidente, foi o respons�vel pela morte terr�vel do meu marido. underwood estava estupefato. -ouvi voc� duas vezes. nunca ouvi uma loucura maior. -e verdade. -e absolutamente louco. noy, sabe o que est� dizendo? ela sentou-se muito ereta. -sei exatamente o que estou dizendo, matt. sei de fonte limpa que voc� providenciou, atrav�s da cia, a elimina��o do meu marido. . . porque era conciliat�rio demais com os comu nistas. voc� deu a ordem para que seus inimigos o eliminassem. underwood levantou-se. -noy, n�o sei quem botou essa coisa totalmente falsa na sua cabe�a. onde ouviu essa hist�ria maluca? noy se recusou a recuar. -ouvi-a da boca de sua mulher. encontrei-me com ela ho je. ela me contou cara a cara. acha a sua mulher uma mentirosa? -ela n�o � mentirosa. mas est� sendo, nessa acusa��o. o que ela lhe disse � uma

absoluta insanidade. -e? - dissc noy. - bem, ela soube diretamente peio seu secret�rio de estado. ficou perturbada com isso e quis ser com passiva comigo. tamb�m quis me avisar para n�o ter envolvi mentos futuros com voc�. disse para eu n�o confiar em voc� porque colocaria a sua posi��o, o seu pa�s, acima da vida huma na, da vida de qualquer um.

-noy, n�o sei do que ela est� falando. n�o � verdade so bre a morte de prem. nem uma s� palavra � verdade. ela est� maluca contando-lhe isso e voc� maluca acreditando nela, mes mo por um minuto. - ele continuou desalentado: - qual po deria ser o motivo dela ao lhe contar tamanha mentira? -ela foi franca a respeito - disse noy. - achou que es t�vamos ficando muito �ntimos, e que voc� estava demonstran do interesse demais por mim. queria que eu soubesse que pes soa ego�sta e cruel voc� realmente �. -voc� sabe que n�o � assim - protestou underwood. 162 -n�o, n�o sei - replicou noy, sacudindo a cabe�a. - eu n�o o conhe�o profundamente. n�o vejo motivo para a sua primeira-dama revelar tudo isso, a n�o ser que houvesse um fun do de verdade. matt, eu acredito nela. tamb�m acredito. . . vou falar com franqueza. . . que voc� possa estar mentindo, porque isso o abalou. se n�o est� mentindo, ent�o est� ignorando o fa to de que estava no comando, como presidente dos estados uni dos, e que a cia o mant�m informado de suas tramas. por neglig�ncia voc� pode ter deixado que esse assassinato acontecesse, porque n�o estava atento, o que � igualmente horr�vel. de qual quer forma, foi o culpado. meu marido est� no t�mulo por sua causa. underwood se acercou dela. -noy, seja justa. -como posso ser justa? -- d�-me uma chance para examinar isso. vou falar com alice. vou falar com alan ramage. vou lhe provar que tudo o que voc� ouviu � um monte de mentiras. minha mulher � ciumenta e tamb�m n�o gosta muito de mim. quando eu aca bar, poderei lhe provar. . . n�o meramente lhe dizer, mas lhe provar.., que voc� foi enganada. eu n�o fui o culpado pela morte de prem e, ao que eu saiba, ningu�m sob as minhas or dens foi respons�vel. ao olhar ao rel�gio sobre a escrivaninha viu que era quase meia-noite e a lice j� podia estar dormindo d quer i 164 noy ficou de p�, olhou-o com ferocidade, depois passou por e se dirigiu � porta interna. -mau, n�o precisa se dar ao trabalho de me provar coisa alguma. - ela segurava

a ma�aneta. - prefiro crer que voc� � o culpado por essa trag�dia na minha vida, e nunca mais que ro v�-lo. nove ao deixar a biair house e voltar para a casa branca, a ca be�a de matt

underwood fervilhava. chegando ao sal�o oval, o seu primeiro impulso foi pro curar alice e n�o lhe dar descanso at� que ela lhe contasse onde obtivera a informa��o falsa a seu respeito, e por que a passara adiante para noy. a seguir, pensou em localizar blake e mor rison e descobrir mais sobre toda essa confus�o. sentado � sua escrivaninha, ficou pensando na sua perda. n�o conseguira convencer noy de que era inocente no tocante � morte do marido dela, e estava arrasado ao se dar conta de que ela talvez nunca mais falasse com ele. por que se sentia assim com rela��o a noy? underwood pensou em dianne, na certeza de sua filha de que estava apai xonado. n�o podia ser, continuava a se dizer. era um homem casado e sensato. era presidente dos estados unidos, com uma centena de outros assuntos a ocup�-lo. mas agora a perda de noy sobrepujava todo o resto. s� havia uma coisa a fazer. precisava chegar ao fundo dessa falsidade sobre o seu envolvimento no assassinato de prem. pre cisava procurar a verdade e, logo que a encontrasse, poderia afi nal provar a noy que n�o tivera participa��o no assassinato de prem. que alice quisesse lhe atribuir a responsabilidade a fim de vira-la contra ele n�o era toda a hist�ria. a parte da hist�ria que faltava era como alice pusera as m�os naquela acusa��o contra ele. precisava come�ar por alice e ir andando para tr�s at� che gar � fonte daquela maldosa falsidade. lan�ando um olhar ao rel�gio sobre a escrivaninha, viu que era quase meia-noite e alice j� podia estar dormindo. de qual quer modo, ele iria descobrir, come�ando por ela. 164 empurrando para um lado os pap�is sobre a escrivaninha, ele se levantou e se encaminhou para fora da casa, onde foi se guido por um agente do servi�o secreto. caminhou pelo pas seio de colunatas e voltou a entrar na casa branca, onde to mou o pequeno elevador, dispensando com um gesto o agente do servi�o secreto. alice estaria no quarto das rainhas, ele sabia.

entrando sem fazer barulho, viu que ela estava estendida sob o cobertor da cama com dossel. ele foi ver se ela estava acordada. sentou-se na beirada da cama e se inclinou sobre ela. ela se mexeu. tinha os olhos fechados, mas abriu-os breve mente e disse, sonolenta: -al�, Casanova. era o tipo de coment�rio est�pido que ela faria depois de tomar o seu comprimido para dormir e estar prestes a pegar

no sono, e ele resolveu conter a sua raiva e tentar falar com ela antes que apagasse ue vcl. -alice, voltei. pode me ouvir? -um pouco. -sei que voc� se encontrou com madame noy hoje. -quem? -madame noy - ele repetiu. alice acordou ligeiramente, mas estava confusa e hesitante. -� - disse finalmente. - eu a vi. ela veio at� aqui. to mamos ch�. . -por que se encontrou com ela? - insistiu undcrwood. - sua amiga. . . eu quis conhec�-la. - um lapso, um es for�o para acordar. ela. . . ela � bonita mesmo. n�o posso culp�-lo. ele tentou refrear a impaci�ncia. -n�o h� nada do que me culpar. -ah, n�o? -nada - disse ele com firmeza. - mas eu tenho algo de que culpar voc�. -o qu�? -alice, est� me ouvindo? -n�o grite. -alice, por que contou a madame noy uma hist�ria t�o rid�cula? sabe que n�o sou respons�vel pela morte do marido dela. sabe que isso n�o � verdade. fez-se um longo sil�ncio. alice se mexeu sob o cobertor. -eu ouvi dizer - disse. 165 -ouviu dizer que eu matei prem sang? -nunca disse que voc� o matou. voc� �... � covarde de mais para atirar em algu�m. eu disse que voc� era o respons� vel pelo assassinato. . . seja l� o que for. ele lutava contra a a��o do comprimido para dormir de alice. -onde ouviu essa hist6ria absurda? -eu ouvi - sussurrou ela. -de quem? -n�o posso dizer. segredo de estado. por favor, v� em bora e me deixe dormir. underwood agarrou-a pelo ombro e sacudiu-a um pouco. - - tenho que saber a verdade. quem fofocou essa sujeira? e melhor voc� me contar. n�o vou deixar voc� dormir at� me contar. fez-se outra longa pausa. -blake - ela resmungou. -blake lhe contou isso? ele � apenas o chefe do gabinete civil. n�o sabe porra nenhuma que eu n�o saiba. onde ele ob teve essa informa��o? -o secret�rio de. . . - ela soltou um suspiro. morri son. ezra. ele contou a blake. -qual foi a fonte de morrison? -n�o sei. por favor, me deixe em paz. ele a sacudiu de leve mais um pouco.

-alice.. -o qu�? -e uma mentira, e voc� deve saber disso. eu n�o sei na da, absolutamente nada sobre a morte de prem sang. por que foi falar sobre isso com noy? que coisa terr�vel para dizer a ela. . . e pior que foi minha culpa. ela estava semiconsciente. -talvez. . . sua culpa. -n�o foi minha culpa - disse ele em voz alta. - n�o tive nada a ver com

isso; no entanto, voc� acreditou na primei ra coisa que ouviu e passou adiante. por qu�, alice, pelo amor de deus? por qu�? havia ainda um vest�gio de consci�ncia, e alice fez um es for�o para se agarrar a ele, embora a sua voz estivesse indistinta. -eu. . . eu queria que aquela dona de sarongue parasse de. . . dar em cima de voc�. ela � uma criadora de caso. e vi� va e quer que eu tamb�m fique vi�va, tirando voc� de mim. n�o vou deixar, especialmente porque ela � vi�va por sua cau 166 sa. foi voc� quem fez aquilo com ela, n�o eu. pergunte a mor rison. agora v� embora e me deixe... me deixe ter um pouco de sossego. no dia seguinte, de manh� cedo, underwood se encontra va no sal�o oval, de banho tomado, barba feita, muito bem arrumado, pronto para guerrear, quando ezra morrison apare ceu em resposta � sua severa convoca��o. underwood esperou que o secret�rio de estado se sentasse. assim que morrison se acomodou, underwood n�o per deu tempo. -ezra, voc� me causou um monte de problemas. eu de via demiti-lo. morrison bancou o inocente: -meu deus, chefe, que conversa dura para esta hora da manh�! especialmente quando n�o sei de que diabos est� falando. underwood fixou nele o olhar zangado. -voc� me causou problemas com madame noy sang, me causou problemas com a primeira-dama, me acusou de um as sassinato. que diabos voc� deixou de fazer? morrison desabou na cadeira como que aliviado. -ah, isso - disse. - eu quase havia esquecido. - sentou- se ereto. - e simples, e vou falar com franqueza. ao que me consta, por algum motivo que desconhe�o, alice queria saber com detalhes como noy ficara vi ela encarregou blake de descobrir. blake me procurou, disse que a primeira-dama esta va muito insistente. ele queria saber a verdade sobre a morte de prem para alice. blake estava t�o ansioso pela hist6ria toda que entrei em contato com a pessoa mais discreta que conhe�o na cia. falei com algu�m e descobri o que podia descobrir. -algu�m? - perguntou underwood. -confidencial, matt. certas coisas s�o confidenciais. de qualquer maneira,

n�o � importante quem era esse algu�m. al gu�m que presumivelmente sabia o que estava por tr�s da mor te. eu soube que foi trama da cia. n�o estou dizendo que al gu�m ali o fez pessoalmente. foi s6 uma coisa para p na agenda. uma coisa que beneficiaria os estados

unidos. que dia ho, voc� recebe informes presidenciais reservados e relat�rios di�rios da cia. eu tinha certeza de que voc� estava a par. underwood controlou sua indigna��o. -bem, eu n�o estava a par. liquidar prem? n�o, isso nunca apareceu em qualquer relat�rio que eu tenha lido. 167 -1 alvez o papel da cia fosse secund�rio, n�o fosse impor tante o bastante para ser levado a seu conhecimento. -besteira, ezra. um assassinato pol�tico, at� mesmo uma insinua��o de assassinato, n�o ter import�ncia o bastante para ser relatado ao presidente dos estados unidos? o plano nunca me foi relatado. eu n�o recebi nenhum comunicado da cia. vo c� est� me dizendo que eles, deliberadamente, me ignoraram e agiram por conta pr�pria? que me fizeram respons�vel quan do eu n�o tinha responsabilidade? isso � uma sujeira das gros sas. ezra, vou obter as respostas a tudo isso, e bem depressa. vou mandar chamar ramage aqui na pr�xima hora e arranca rei a verdade do diretor da cia. -boa sorte - disse morrison, ficando de p�. - voc� sabe que ramage administra a loja por conta pr�pria. tjnderwood tamb�m se levantou. -pode ser que sim, mas eu sou o senhorio, n�o se esque�a disso. assim que morrison se retirou, matt underwood ficou sen tado � escrivaninha por algum tempo, sem atender o telefone, vendo como poderia lidar com alan ramage. logo concluiu que n�o havia op��es. a �nica maneira de abordar o diretor da cia era direta e francamente. mas n�o po deria ser uma conversa ao telefone. teria de ser feito de homem para homem. finalmente, underwood ligou para langley. quando o di retor veio atender, ele disse: -aqui � Matt underwood. -foi o que a sua secret�ria anunciou. como vai, senhor presidente? a que devo este prazer? -alan, quero v�-lo aqui na casa branca. -parece urgente. -e urgente, alan. quero que se mande para c� imedia tamente. -d�-me vinte minutos - disse ramage. para underwood, atendendo a telefonemas novamente, os vinte minutos passaram com rapidez. por fim, anunciaram a entrada de ramage no sal�o oval.

-bom dia, senhor presidente. sem sorrir, underwood indicou uma cadeira do outro lado da escrivaninha. -sente-se, alan. desconcertado pelos modos distantes do presidente, ramage se acomodou na cadeira e esperou. 168 underwood disse: -trata-se de lampang. -lampang - disse ramage. - pensei que isso tudo esta va sob controle.

-n�o inteiramente, n�o inteiramente - disse underwood. inclinou-se para diante, apoiado no cotovelo, olhos fitos no di retor da cia. - h� um neg�cio pendente que quero discutir. -claro, seja l� o que for. -diz respeito ao assassinato do presidente prem sang. ramage se remexeu na cadeira. -o que quer saber a respeito? -quem foi? - perguntou underwood, com aspereza. -quem foi? - ecoou ramage. - os comunistas, claro. o general nakorn fez uma investiga��o, e foi isso que apurou. -o general nakorn � um mentiroso. -e? - disse ramage, parecendo surpreso. -eu sei quem foi. fomos n�s. -n�s? quer dizer os estados unidos? n�o pode estar fa lando s�rio. -a cia - disse underwood. - acho que ainda faz par te dos estados unidos. -a cia? est� na pista errada, senhor presidente. n�o nos metemos em assassinatos pol�ticos, o senhor sabe disso. -mas se meteram numa situa��o muito feia em lampang, e antes de voc� se retirar espero estar sabendo de tudo. -e melhor esclarecer o que quer saber. - - eu sei uma parte, alan, portanto chega desses por�ns. e a hora da verdade. fui informado de que estivemos envolvi dos na elimina��o do presidente prem sang. bem, quero saber se isso � verdade, meia verdade, ou mentira. chega de se esqui var. voc� est� falando com o seu presidente. agora � a minha vez de escutar. alan ramage n�o disfar�ou o seu desconforto. seus olhos evitavam os do presidente, enquanto iam de uma bandeira a ou tra, atr�s da escrivaninha deste. escolheu as palavras com cuidado. -a companhia teve algum envolvimento, � claro - dis se. - o que o senhor ouviu pode ser uma verdade parcial, mas eu lhe asseguro que n�o � completa. vou coloc�-lo a par de tu do o que sei. - ele tirou um ma�o de cigarros do bolso do pa let� e ergueu-o. - importa-se? o presidente n�o se importava. ramage apanhou um cigarro e acendeu-o com o isqueiro. 169 -pois bem - disse. - pois bem - repetiu. - sab�amos que t�nhamos alguns inimigos em lampang. sab�amos que prem n�o nos daria a base a�rea que quer�amos e, mais importante ainda, que ele n�o eliminaria os rebeldes comunistas. sab�amos que, se prem n�o estivesse mais no cargo. -o que isso quer dizer? - interrompeu underwood. - o que quer dizer "se n�o estivesse mais no cargo"? -n�o que estivesse morto, se � o que est� pensando. n�o, em vez disso, se tivesse sido for�ado a renunciar. talvez algu ma coisa debilitante que o fizesse renunciar.

ent�o a sua espo sa, noy, tomaria o seu lugar, e ela seria mais fraca, mais f�cil de controlar. haveria uma nova elei��o e, se ela se candidatas se, estaria concorrendo com o general nakorn, um amigo cer to do nosso pa�s. ele venceria facilmente e obter�amos dele o que quis�ssemos. ent�o consultei o nosso chefe em visaka... percy siebert, acho que o senhor o conheceu...

-sim, o conheci. -. . . e eu disse a ele. . . n�o tive outra escolha sen�o di zer a ele, depois de numerosas reuni�es com morrison. . . que n�o est�vamos satisfeitos com o presidente de lampang e que preferir�amos a mulher dele como presidente. -mas n�o houve instru��es para assassinar prem. -absolutamente nenhuma. eu disse a siebert que t�nha mos de achar um meio de nos livrarmos de prem sang de um modo aceit�vel. disse a siebert para fu�ar e tentar descobrir o que pudesse sobre prem que o for�asse a jogar a toalha. -por que n�o fui informado disso no seu livro de infor ma��es di�rio? ramage se remexeu, contrafeito. -era uma opera��o dissimulada num est�gio preliminar. n�o gosto de envolv�lo em opera��es dissimuladas at� saber ao certo o que a cia vai fazer. achei que seria melhor contar lhe depois que tiv�ssemos uma orienta��o, soub�ssemos que ia dar certo e que o general nakorn logo estaria no comando. -o que aconteceu a seguir? - perguntou underwood. sei que siebert se dirigiu ao general nakorn e pediu a sua coopera ��o para descobrir um meio de tirar prem do cargo. -e nakorn escolheu o caminho mais r�pido... o assas sinato. ramage ergueu a m�o. -calma, senhor presidente, n�o temos certeza disso. -sabemos que o assassinato ocorreu. disso temos certe 170 za. quem mais, exceto nakorn, poderia t�-lo cometido ou or denado? ramage tinha menos certeza. -qualquer um de uma d�zia ou mais de homens sob as suas ordens. ele pode ter sugerido que investigassem prem, e algu�m pode ter achado que devia se livrar de prem. pode ser at� que nakorn tenha feito a not�cia chegar aos comunistas, e eles o tenham feito. -eles n�o tocariam em prem. voc� mesmo disse que ele estava do lado deles. -n�o totalmente. ele estava disposto a conversar com eles, mas n�o necessariamente ceder �s suas exig�ncias. eles podem ter querido deixar o caminho livre para um alvo mais f�cil, mais mole, ou seja, noy sang. -duvido. duvido muito. n�o acho que os comunistas te nham sido os respons�veis. -ent�o eu n�o sei quem foi - disse ramage. - n�o sei onde est� a responsabilidade, e acho que siebert tamb�m n�o sabe. o assassinato nos leva a um beco sem sa�da. underwood estava pensando no assunto. -n�o inteiramente. foi uma decis�o da companhia e sou respons�vel por todas as decis�es da cia. - ele fechou a cara. -isso foi feito em meu nome. s� que eu simplesmente n�o fui informado. se eu soubesse o que estavam pretendendo, eu os teria detido. teria desconfiado de que o bando deixaria a coisa fugir ao controle e acabar em assassinato. isso foi feito pelas mi nhas costas.

-perdoe-me - disse ramage. - n�o sei como lhe dizer isto. . . - p�s-se de p�, com dificuldade, e come�ou a andar de um lado para o outro diante da escrivaninha do presidente. de pois parou e fitou underwood nos olhos. - senhor presiden te, preciso lhe falar sem rodeios. n�o estou certo de que v� gostar. -pode falar - disse underwood.

-acho que isso tem a ver com o modo como o senhor est� ocupando o cargo. est� delegando quest�es de estado e de fesa a outros, � Seguran�a nacional e gente sob as suas ordens. eu estava a par disso. por esse motivo n�o lhe enviei o nosso relat�rio no seu esbo�o experimental. era algo que eu tinha to dos os motivos para crer que o senhor delegaria a algu�m com menos compet�ncia do que a cia para tomar uma atitude. ele voltou para a sua cadeira e agarrou as costas do m�vel. -de qualquer forma, senhor presidente, � tarde demais 171 para mudar alguma coisa. isso j� � passado. n�o h� mais nada que se possa fazer a respeito. o presidente ficou de p�. -nisso voc� est� errado, alan. h� algo que se pode fazer a respeito, e vou fazer. n�o vou delegar essa quest�o. bom dia, alan. n�o vamos mais discutir isso. sozinho � sua escrivaninha no sal�o oval, comendo o ham b�rguer que o gar�om trouxera para o seu almo�o, matt under wood refletiu no que podia ser feito para consertar a confus�o em que se metera com noy sang. s� havia uma sa�da, na sua opini�o, e ele tinha que segui-la. quando o seu chefe de gabinete voltou � pr�pria sala, dali a uma hora, underwood mandou que viesse � sua presen�a. paul blake entrou, uma pergunta estampada no rosto, e underwood lhe indicou a mesma cadeira que ramage ocupara aquela manh�. depois que blake se sentou, underwood pegou tr�s folhas de papel da sua escrivaninha e correu o indicador por cada uma delas, em sil�ncio. finalmente, ergueu os olhos. -a sua programa��o experimental para os pontos de des taque das quatro pr�ximas semanas... - disse underwood. -espero que tudo esteja satisfat�rio, matt. -est� �timo. sem problemas. - ele achou o que estava procurando na segunda folha. - exceto por uma altera��o. -e? -o convite para a china. diz aqui que fui convidado pa ra comparecer a um festival de anivers�rio em pequim e me reu nir com os l�deres da rep�blica popular da china. - ergueu a cabe�a. - isso ainda est� de p�? -est� e n�o est� - disse blake. - o convite ainda est�, � claro. mas quando toquei no assunto com voc�.., bem, voc� o recusou. achava que era longe demais para ir assistir a umas dan�as e conversar com l�deres chineses sobre coisas sem gravi dade. sugeriu que mand�ssemos o vice-presidente em seu lugar. eu ainda n�o tinha revisto isso porque achei que voc� devia ter mais tempo para pensar melhor. underwood assentiu. -tinha raz�o, paul. eu precisava mesmo de mais tempo para pensar melhor, e

pensei. -bem, senhor, e o que resolveu? -mudei de id�ia. 172 blake ficou ereto na cadeira. -vai � China? -decididamente. o vice-presidente n�o tem influ�ncia bas tante para tratar de uma reuni�o como essa. quanto �s festivi dades, n�o quero insultar nossos

amigos chineses. temos que permanecer nos melhores termos de amizade. -otimo. ainda bem que voc� percebeu isso matt. -pode marcar para mim dois dias em pequim. -vou providenciar. -mais uma coisa, paul. de igual import�ncia para mim, pessoalmente. - podia ver pela express�o no rosto de paul que o seu chefe de gabinete j� imaginava o que ele diria a seguir. mesmo assim, ele o disse. - quero partir cedo para pequim. no caminho, quero parar em lampang por dois dias para acer tar o mal-entendido com madame noy sang. era o que blake esperava, mas ele n�o ofereceu rea��o. -quero que informe madame noy sang de que estarei em visaka com o prop�sito expresso de me encontrar com ela, particularmente. voc� providenciar� esse encontro? -imediatamente. -mas antes do meu encontro com noy sang quero que me d� tempo de ter outra confer�ncia, tamb�m particular, com percy siebert, o chefe da cia na nossa embaixada em visaka. quero que ele se apresente � minha su�te no hotel oriental o mais breve poss�vel, depois de minha chegada. diga-lhe que ele tamb�m deve me acompanhar ao compromisso que terei a seguir. -cuidare� para que ramage tome as provid�ncias para sie bert imediatamente. -obrigado, paul. v� tratar disso. depois que blake se retirou, matt iinderwood p�s-se de p� e se espregui�ou, sentindo-se melhor. a estrada � frente era �r dua, ele o sabia. siebert n�o seria f�cil e noy poderia ser at� mais dif�cil. mas tinha de ser feito. reparos de danos, podia-se chamar assim. danos da primeira-dama. ou da cia. uma semana mais tarde, o presidente underwood estava no for�a a�rea um a caminho da rep�blica popular da chi na, com um desvio primeiro para a ilha de larnpang. 173 depois de pousar em visaka, underwood, com marsop a acompanh�-lo, foi conduzido � Su�te do l�der no hotel orien tal. marsop fora enviado por noy sang para receb�-lo e acompanh�-lo como formalidade. marsop n�o tocara no no me de noy, exceto para dizer que ela esperava atender ao pe dido dele para um encontro no seu gabinete no pal�cio chamadin. sem conseguir tirar nada de mais promissor de marsop, underwood separou-se dele no hotel oriental e, cercado pelo seu destacamento do servi�o secreto, entrou

para um encontro ainda menos promissor e mais dif�cil - com o chefe da cia em lampang, percy siebert. o encontro com siebert foi t�o dif�cil quanto underwood previra. somente invocando o poder do seu cargo foi que ele conseguiu superar a relut�ncia em cooperar do agente da cia. no final das contas, underwood venceu o �rduo confronto e, depois de uma hora e meia de persuas�o - na verdade, de co mando -, conseguiu for�ar siebert a acompanh�-lo ao encon tro com noy no pal�cio chamadin.

underwood e siebert estavam esperando no gabinete de noy quando ela entrou. ela cumprimentou siebert e a seguir underwood, este com frieza. -estou surpresa de v�-lo aqui t�o cedo - disse a under wood. - por favor, sentem-se. depois que underwood e siebert se sentaram, noy rodeou a escrivaninha e se dirigiu a sua cadeira. -por que est� aqui? - disse ela, diretamente para under wood. -voc� tinha me acusado de ser respons�vel pela morte do seu marido - disse underwood. - eu lhe disse que iria inves tigar a acusa��o e chegar ao fundo da quest�o. -realmente, acho que n�o h� mais nada a se discutir a esse respeito - disse noy. -h� muito que discutir - disse underwood -, especial mente quando voc� n�o est� de posse de todos os fatos. por fa vor, quer ouvir o que tenho a dizer? -claro - disse noy, com voz cansada -, se voc� tiver alguma coisa a acrescentar. -eu lhe disse que descobriria a verdade sobre o assassina to do seu marido. eu fora culpado injustamente por ele. tentei lhe dizer que n�o gosto de sangue nas m�os, especialmente quan do ali n�o � o lugar dele. agora quero acertar toda essa hist�ria. 174 percy siebert � membro da nossa embaixada e, como voc� sem d�vida sabe, chefe da cia em lampang. noy mexeu a cabe�a. -estou a par disso, senhor presidente. -bem, o senhor siebert, de uma forma secund�ria, esteve envolvido na morte do seu marido, e depois de saber disso vim para c� a fim de v�-lo, conversar com ele, e agora estou for�ando- o a lhe contar o que realmente aconteceu. a aten��o de noy voltou-se para o agente da cia. -pois n�o, senhor siebert? -a senhora compreende, madame sang, que n�o sou o principal ator nesse triste caso - come�ou siebert. - tive um papel porque estava em lampang. mas as ordens vieram de alan ramage, o diretor da cia. ele me informou que o presidente prem sang estava obstruindo a pol�tica dos estados unidos no sudeste asi�tico. mandaram que eu encontrasse um meio de transform�-lo num aliado mais estreito dos estados unidos. -ele era um aliado - exclamou noy. -n�o exatamente, madame. os estados unidos e lam pang tinham objetivos diferentes - replicou sieberi. -e o assassinato pol�tico era o meio de alcan�ar o seu ob jetivo? - quis saber

noy. -nunca ouvi essa palavra nas minhas instru�5es. aconse lharam-me que descobrisse um meio n�o-violento. talvez um esc�ndalo. e importante que a senhora saiba que o presidente underwood n�o tinha conhecimento da minha tarefa, conhe cimento algum. estava totalmente inocente quanto �s minhas ordens. elas n�o lhe foram mostradas. nem mesmo no relat� rio confidencial do presidente. previu-se que ele objetaria. o diretor ramage ordenou sigilo, e obedeci �s ordens do diretor. noy virou a cabe�a para underwood e, pela primeira vez

desde que se separaram na blair house, a express�o no rosto dela se suavizou e ficou amistosa. -e... � bom ouvir isso, matt. underwood nada disse para noy, mas fez um gesto para siebert. -continue, percy. -tentei imaginar a quem pedir ajuda, e finalmente esco lhi o general samak nakorn. encontrei-me com ele. falei-lhe dos desejos do meu governo. n�o lhe disse para fazer mal ao presidente prem, muito menos para mat�-lo, mas para encon trar algum meio de calar-lhe a boca ou afast�-lo do cargo o mais 175 breve poss�vel. posso at� ter dito coisas como tentar descobr se o presidente prem estava envolvido em algum esc�ndalo d governo. o general nakorn me prometeu que veria o que ei poss�vel fazer. disse que mandaria o seu pessoal do servi�o c informa��es do ex�rcito se aprofundar nos neg�cios do pres dente prem. de qualquer forma, ele providenciaria para que resist�ncia de prem � pol�tica americana fosse neutralizada. - siebert arquejou. - a not�cia seguinte que tive foi que, v�ria semanas mais tarde, dois homens haviam entrado neste gabin te e atirado no seu marido. n�o era nossa id�ia nem nosso des jo. o presidente estava totalmente alheio ao que andara acont cendo. n�o que fosse desatento. simplesmente n�o sabia. o olhar de noy pousou em underwood. -matt, lamento t�-lo culpado. desculpe-me. -e s� isso o que eu queria ouvir de voc� - disse under wood. - que est� convencida de que n�o tomei parte nisso -tenho certeza disso, agora - disse noy. siebert concluiu: -o assassinato n�o era desejo da cia. mas aconteceu. 1 s� o que sei. noy fitou siebert. -acredita que ele foi cometido por ordem do genera nakorn? siebert deu de ombros. -possivelmente. n�o tenho a m�nima prova. -apesar disso - disse noy -, acho que o general na korn deve sofrer uma investiga��o p�blica. ele pode ser o �ni co que nos pode dizer como ocorreu o assassinato. senhor si bert, quer cooperar? siebert sacudiu a cabe�a, lenta e pesarosamente. -n�o posso cooperar, madame noy, por mais que quei ra. dediquei lealdade � cia e fiz um juramento ao tomar po se. n�o posso contar minha hist�ria em p�blico, e n�o poss ser for�ado a faz�-lo. como membro da embaixada dos esta dos unidos, tenho imunidade diplom�tica. simplesmente n� posso revelar o que � feito na cia. espero que compreenda � so, madame noy. underwood aparteou.

-talvez possa se abrir uma exce��o nesse caso, percy. siebert sacudiu a cabe�a de novo. -sabe que � imposs�vel, senhor presidente. -n�o importa, matt - interrompeu noy. - compreen 176 do a posi��o dele. sem um julgamento, sem um interrogat�rio, terei que agir da melhor forma poss�vel. -o que far�, noy? - perguntou underwood. -amanh� vou anunciar que pretendo concorrer � elei��o contra o general nakorn.

ele anunciou a sua candidatura h� uma semana. os estados unidos acreditavam que, se eu substi tu�sse prem no cargo, seria fraca demais para derrotar nakorn numa elei��o. essa suposi��o foi derrubada. n�o houve obje ��es � base a�rea. ela � encarada como uma prote��o � nossa democracia. e o povo est� disposto a deixar que eu me re�na com os comunistas, seus conterr�neos, afinal de contas, e os in corpore ao nosso sistema. como resultado, as �ltimas pesqui sas demonstram que sou muito mais popular do que o general nakorn. vou concorrer com ele e vou derrot�-lo. esta agora � a minha ambi��o. aposentar o nosso ambicioso general da vida p�blica. voc� aprova, matt? -aprovo, noy. de todo o cora��o. noy ficou de p� e levantou-se, deu a volta � escrivaninha para tomar a m�o de underwood nas suas. -perdoe-me, matt. eu devia ter sabido que est�vamos do mesmo lado. tenha sucesso na china. gra�as a deus que voc� veio para c� primeiro. e n�o deixe de voltar de novo, logo que poss�vel. quando underwood voltou para a sua su�te no hotel oriental, paul blake j� estava l�, de malas feitas e pronto para viajar para a china com ele. enquanto underwood trocava de camisa e vestia um terno de gabardine, e seu criado particular refazia as malas para a �lti ma parte de sua viagem, blake se postou atr�s dele para interrog�-lo. -pelo seu bom humor, concluo que teve uma reuni�o sa tisfat�ria com madame noy sang - disse blake. underwood sorriu. -muito. com a presen�a de siebert pude esclarecer a coi sa toda e noy pediu desculpas por ter me culpado de qualquer coisa. -ela culpa o general nakorn? -ela desconfia dele - disse o presidente. - n�o pode pro var que ele foi o respons�vel pela morte de prem, mas quer na korn fora do caminho. na verdade, resolveu n�o se retirar da vida p�blica depois deste mandato. amanh� ela vai aparecer nu177 ma cadeia de televis�o para comunicar que concorrer� � reelei ��o. espera derrotar nakorn e, se for eleita, far� com que ei fique fora do caminho. blake ficou olhando em silencio enquanto o criado termi nava de refazer as malas. finalmente, disse: -matt. -sim, paul. -voc� sabe que nakorn � o nosso homem em lampang podemos contar com ele. underwood trancou a sua mala e ergueu a cabe�a.

-n�o confio nele - disse underwood. - confio em no) sang. -ezra morrison j� est� em pequim. n�o ficar� contente -sou o comandante-em-chefe dele - disse underwood -sou o iinico que deve se sentir contente. - fez uma pausa -e neste momento eu me sinto. 178 a dez 1 o hotel grande muralha se erguia imponente nos arredo res de pequim. chegando

� sua entrada, o presidente under wood se impressionara com a quantidade de chineses isolados por cord�es pelo caminho, suas bicicletas enfileiradas capricho samente em suportes cromados. quando ele e sua comitiva en traram no hotel, ficou ainda mais impressionado com o tama nho e o brilho de seu vasto sagu�o. o gerente do hotel e os membros do politburo chin�s ten taram conduzir underwood aos elevadores de vidro, mas quan do ele enxergou a escadaria ricamente acarpetada logo ao lado, insistiu em subir a p� at� o terceiro andar, onde ele e ezra mor rison ocupariam su�tes adjacentes. underwood queria caminhar porque estava cansado da sensa��o de confinamento que tinha nos v�os de avi�o e desejava fazer exerc�cio para obter a ener gia resultante dele. estava se sentindo mais el�stico e revigorado quando che gou ao terceiro andar. a metade do seu contingente de homens do servi�o secreto viera antes com morrison, no avi�o da im prensa, e j� estava em posi��o. underwood foi conduzido � sua su�te e o criado particular se encaminhou diretamente ao quarto para desfazer as malas. obedientemente, underwood se permitiu ser levado para conhecer a su�te. depois de mostr�-la ao presidente, o gerente disse: -senhor, o secret�rio de estado morrison est� na su�te ad jacente, aguardando a sua chegada. -otimo - disse underwood -, estou ansioso para v�-lo. diplomaticamente, o gerente e as autoridades chinesas se retiraram, e t�o logo o seu criado particular saiu, underwood bateu � porta que ligava as duas su�tes. a porta se abriu e morrison apareceu. apertaram-se as m�os. 179 -boa viagem? - perguntou morrison, entrando na su�te presidente. -perfeita. o que voc� andou fazendo? -hoje de manh� fui � Pra�a t'ien an men. ainda � espe tacular. . . em seguida tive uma reuni�o preliminar com o primeiro-ministro li peng no grande sal�o do povo, e revi mos o programa de amanh�. haver� diversos oradores, mas voc� ser� o principal. peng vai apresent�-lo no grande sal�o: voc� se dirigir� aos mil e novecentos delegados e a seguir peng rar� a cerim�nia. isso � para amanh�. hoje � tarde haver� a ses s�o de fotos na cidade. voc� ser� levado para visitar as atra��es que j� visitou d�zias de vezes antes. a imprensa chinesa e a im prensa americana v�o adorar. -parece bem f�cil. vamos tomar alguma coisa.

estavam ambos parados diante do pequeno bar quando mor rison continuou: -como foi o seu desvio at� Lampang? viu noy? -vi e levei percy siebert comigo. pudemos resolver tu. do. noy e eu somos amigos de novo. -foi o que conclu� - disse morrison. - acabo de ver noy. -voc� a viu? - indagou underwood, espantado. -na televis�o. na televis�o chinesa. pude entender por que ela falou em ingl�s. os chineses colocaram legendas para o discurso dela. -que tal ela estava? -muito eficaz, na minha opini�o - disse morrison. - co municou que

concorrer� � reelei��o. calculei que voc� podi ter tido algo a ver com essa decis�o. at� ent�o, s� o general na korn anunciara a sua candidatura. at� agora noy negara qual. quer inten��o de se candidatar. ent�o voc� aparece para v�-la. e de repente ela vai concorrer. underwood assentiu. -eu posso ter tido um pouco a ver com isso, mas a deci s�o foi dela. assim que siebert terminou a sua explana��o do fatos, ela estava praticamente convencida de que nakorn en o respons�vel pela morte do seu marido. -surpreendente, mas poss�vel. -ela n�o pode provar, ezra. ent�o quer esmag�-lo num elei��o, remov�-lo do seu posto como chefe do ex�rcito e reduzi lo a um jo�o-ningu�m. morrison estava ocupado com um charuto. -compreens�vel. - ele estava com o charuto pronto 180 acendeu-o. - ao mesmo tempo, matt, voc� sabe que o general nakorn � homem nosso. -claro que sei. blake enfatizou isso em lampang. -n�o gostar�amos de v�-lo derrotado - disse morrison. -sabemos que � de confian�a. ele acredita na bandeira ame ricana. -e noy sang tamb�m - disse underwood, intensamen te. - tenho certeza disso. -eu n�o tenho - replicou morrison, abrupto. - os seus sentimentos a respeito dela podem estar sendo coloridos pela. pela personalidade dela. ela � frouxa com os comunistas. preci samos de algu�m que seja duro com eles. underwood bufou. -voc� enxerga comunista at� embaixo da cama. joe mccarthy est� morto h� muitos anos. deixe-o descansar. -e o meu servi�o, matt. sou o seu secret�rio de estado. n�o confio neles nem aqui, nem ali, nem em parte alguma. -sou o seu presidente. ezra. confio neles mais do que nunca agora que estamos num mundo em que podemos oblite rar um ao outro. -eu me sentiria seguro, muito mais seguro - morrison insistiu -, com nakorn na presid�ncia. -noy encabe�a as pesquisas. estou certo de que assumir� a presid�ncia por conta pr�pria. teremos que confiar nela, e lhe asseguro que podemos faz�-lo. morrison soltou um suspiro. -espero que tenha raz�o. n�o podemos nos dar ao luxo de estar errados. precisamos de for�a no sudeste asi�tico. o que me lembra outra coisa. li o discurso chin�s que sua equipe pre parou para voc�. imagino que tamb�m tenha lido. -sabe que li. cuidadosamente. - ele hesitou. - eu o ama ciei um pouco. -por que fez isso? eu gostava do jeito que estava. -os chineses est�o se dirigindo para o capitalismo e a de mocracia. aposto nisso. n�o quero que os tratemos eternamente

como inimigos. inquieto, morrison se afastou do bar. -espero que n�o esteja cometendo um erro, matt. n�o sabemos onde a china estar�, a longo prazo. a curto prazo, hoje, a china � um estado comunista. e do jeito que voc� est� jogando a bola, lampang tamb�m poder� ser. -voc� � pessimista demais, ezra. 181 -pode ser que sim, pode ser que n�o - disse morrison, fumando o seu charuto. -

minha principal preocupa��o ime diata � Lampang. correndo o risco de ofend�lo, chefe, eu de testaria perder uma coisa certa porque voc� est� enrabichado por algu�m com belas mamas num sarongue. tjnderwood abriu um sorriso. -n�o est� me ofendendo, s� que parece a minha mulher falando. voc� est� absolutamente certo: noy � um peda�o de sarongue. e aposto que tem belas mamas sem o sarongue. pre firo apostar em mamas a apostar em algu�m que carrega. . . e chacoalha. . . um sabre. -n�o estou certo de que o amor tudo ven�a. jjnderwood se reuniu a morrison. -n�o estou certo de que isso tenha alguma coisa a ver com o amor. s� que, historicamente, o amor tudo vence. vamos ar riscar, ezra. deixe eu fazer a coisa a meu modo. sei o que est� em jogo, mas vamos fazer a meu modo. noy sang n�o previra que o seu comunicado na televis�o de que concorreria � elei��o causaria tal furor, o general na korn fizera o seu comunicado na semana anterior, depois de uma conven��o do partido nacional independente, e houvera pouca empolga��o. era dado como certo que noy n�o concor reria, e portanto a presid�ncia seria de nakorn quase automati camente. o comunicado inesperado de noy da sua candidatura ex cedera qualquer expectativa. telefonemas, apoio da imprensa e manifesta��es de alegria por todo o pa�s seguiram-se a ele. ela estivera t�o envolvida e ocupada com a empolga��o que, naquela manh�, fora tomada por um sentimento de culpa de estar negligenciando os que a cercavam, o que estava sendo mais negligenciado, ela sentia, era o seu filho de seis anos, den. normalmente, noy tomava o caf� com den antes que ele fosse levado de carro para a escola st. mary. desde o come�o noy insistira em que den fosse criado, o m�ximo poss�vel, como qualquer outra crian�a da cidade, ela se recusou a mand�-lo para uma escola particular, optando pela escola pi�blica. essa decis�o deu a ele a oportunidade de se relacionar com as crian �as comuns da sua idade, e n�o apenas com os rebentos de fam� lias abastadas. al�m disso, noy insistira para que ele fosse para a escola todos os dias no seu mercedes pessoal, com o seu pr� prio chofer, chalie, dirigindo e acompanhando-o. sabia que, se 182 ela pr�pria o acompanhasse, isso signihcaria contus�o e osten ta��o, com pelo menos meia d�zia de guardas de seguran�a precedendo-os e seguindo-os. noy n�o queria isso. n�o queria que den pensasse que era uma pessoa especial. ent�o ela o

man dava diariamente para a st. mary com chalie dirigindo o mercedes. naquela manh�, por�m, impulsionada por sua culpa, ela acompanhara den e chalie � escola. estava sofrendo de um sen timento de culpa pelo tempo passado longe do menino, e que ria aproveitar toda oportunidade para estar com ele e demons trar o seu interesse nele e em suas aulas. ela se dirigiu com den at� a entrada principal do playground

da escola, onde seus tr�s amigos - toru, seu melhor amigo, e dois outros - estariam esperando. den beijou rapidamente a m�e, saltou do carro e correu pela cal�ada ao encontro dos amigos. um breve aceno e logo estava com eles no p�tio de casca lho que dava para o pr�dio da escola. satisfeita, ela se sentou calada no mercedes enquanto cha lie a levava de volta ao port�o de entrada do pal�cio chamadin. saltando do carro, ela disse: -chalie, apanhe den �s duas horas, como de costume. vou estar ocupada a tarde toda. est� bem? -como sempre, madame - respondeu chalie. entrando no pal�cio, s� havia uma pessoa que noy queria contatar no exterior com a informa��o da grande recep��o que tivera o comunicado televisado de sua candidatura. essa pessoa, � claro, era matt underwood. olhando para o seu rel�gio de pulso, ela se lembrou de que, �quela hora, underwood estaria no grande sal�o do povo, em pequim, e fora do alcance de te lefonemas fr�volos. prometeu a si mesma que ligaria para ele dali a alguns dias, quando ele tivesse terminado a sua visita oficial � China e esti vesse de volta � sua escrivaninha no sal�o oval em washington. por sobre o ombro ela p�de ver chalie dirigindo-se para a garagem subterr�nea, onde podia deixar o carro at� a hora de ir apanhar den. descendo a rampa da garagem, chalie estacionou o sed� na �rea reservada para os carros presidenciais. ele abriu a porta, saiu do mercedes e se afastou dele. ao faz�-lo, percebeu um movimento �s suas costas. 183 girando para ver o que era, enxergou de relance um grosso bast�o de beisebol na m�o de algu�m. ele veio descendo sobre a sua cabe�a antes que pudesse se desviar ou defender. o bast�o acertou-o em cheio e com for�a na parte de tr�s do cr�nio. seus joelhos cederam e ele apagou. o mercedes estava esperando do lado de fora da escola st. mary, �s duas horas, quando den e seu amigos sa�ram corren do pelo p�tio em dire��o � sa�da. -l� est� o seu carro - disse toru. -ele est� sempre ali - disse dcn. - chalie chega na hora todos os dias. ele tem medo

da minha m�e. -e por que tem medo? - quis saber toru. - 5� porque ela � presidenta? -acho que sim - disse den. - puxa, mas que aula de geografia chata! -n�o � t�o ruim quanto a de hist6ria - disse toru. -at� amanh� de manh� - disse den. - n�o se esque�a do filme de hoje na televis�o. casablanca. eu li que foi o mais popular na televis�o americana. a gente conversa sobre ele amanh�. den saiu correndo do p�tio, deixando os amigos para tr�s, agarrou a porta da frente do mercedes, escancarou-a e se jogou para dentro, ao lado do motorista, seus

olhos ainda estavam nos amigos enquanto acenava para eles, e o carro arrancou. rodaram por meio minuto com den olhando para a fren te, atrav�s do p�rabrisa. imerso em pensamentos, den disse: -puxa, outro dia chato na escola, menos a aritm�tica. -h�-h� - disse o motorista. haviam chegado ao fim do quarteir�o quando o carro do brou bruscamente � direita. -ei, o que est� fazendo? - exclamou den. - voc� sem pre dobra � esquerda aqui. ele se virou no banco para ouvir a resposta de chalie. po r�m, havia algo errado. n�o era chalie que estava no lugar do motorista. chalie tinha o rosto marcado pela var�ola. aquele motoris ta tinha um rosto liso, gorducho, moreno, com um nariz longo e pontudo. voc� n�o � Chalie - disse den, acusadoramente. - e outra pessoa. o que est� fazendo aqui? 184 -chalie ficou doente - disse o chofer. - ele me pediu para apanhar voc�. -mas este � o caminho errado. -n�o, n�o �! - disse uma voz do banco traseiro. den ro dopiou no banco a fim de olhar para tr�s. viu um homem de bigode agachado ali, algu�m que devia estar se escondendo no ch�o do carro quando ele fora apanhado. den viu que o ho mem empunhava um rev6lver prateado, exatamente como aque les nos filmes. ele encostou o cano da arma na cabe�a do garo to. - agora fique quietinho, rapaz, se n�o quiser um buraco na cabe�a. . . mexa-se. v� para perto do chofer e abra espa�o para mim. - ele empurrou den. - ande! den come�ou a tremer, o que nunca acontecia no cinema. o homem de bigode era baixo e atarracado. subiu pelas cos tas do banco do carro e se espremeu ao lado de den, na frente. o garoto ficou ensanduichado entre eles. -agora feche os olhos porque vou vend�-los - ordenou o homem de bigode. rapidamente, o homem colocou um pano diante dos olhos de den e amarrou-o atr�s com um n� duplo. -quero ver a minha m�e - disse den, com voz tr�mula. o homem experimentou a venda e ficou satisfeito. -vai ver a sua m�e. a n�o ser que crie problemas. a�, nunca mais vai v�-la ou a qualquer outra pessoa. agora fique quieto. vamos lev�-lo num instante aonde tem que ir. marsop estava no gabinete presidencial de noy, diante da

escrivaninha, remexendo em seus pap�is � procura de um do cumento de que necessitava. levou um susto com o soar estridente de um dos tr�s tele fones sobre a escrivaninha. o primeiro soar, e os subseq�entes, vieram do telefone branco, aquele que noy permitia que fosse usado apenas para liga��es dos membros do seu gabinete, ou para emerg�ncias. estava claro que o telefonema era para noy, e marsop gri tou o seu nome. n�o houve

resposta. onde quer que estivesse, n�o estava escutando. mas o telefone continuou a tocar com urg�ncia, e marsop decidiu que devia atender. tirou o fone do gancho. -al�, gabinete da presidenta sang. a voz do outro lado era um resmungo profundo. 1 xs -quem est� falando? aqui � o ministro marsop. -preciso falar com a presidenta noy sang. -lamento, mas ela n�o est� no gabinete. fez-se uma pausa. -pode dar um recado a ela? -naturalmente. -imediatamente? -sim, claro. quem �? -fa�o parte do gabinete do ex�rcito. marsop pensou ter reconhecido a voz. era um baixo forte que o impressionara em reuni�es de gabinete e reuni�es milita res. era urna voz que parecia a do coronel peere chavalit, o segundo homem em influ�ncia no ex�rcito e o auxiliar mais che gado a nakorn. embora marsop n�o pudesse ter certeza. -e o coronel chavalit? - quis saber marsop. -isso n�o tem import�ncia. quero falar com a presidenta noy. se ela n�o est�, falarei com voc�. pode transmitir a ela o meu recado. marsop assentiu, ao telefone. -farei isso. - o tom da voz, o que ela estava dizendo, come�aram a parecer de mau agouro para marsop. - estou pronto para lhe dar qualquer recado. pode falar. -diz respeito ao filho dela, den sang. isso era decididamente de mau agouro, e marsop segurou o aparelho com for�a. -algum problema? ele est� bem? -perfeitamente bem. isso era enigm�tico. -est� ligando da escola? -ele saiu da st. mary h�. meia hora, como pode ver pelo seu rel�gio. marsop procurou o rel�gio sobre a escrivaninha de noy e o encontrou. eram catorze e trinta e dois. den devia ter sido apanhado - como sempre - �s catorze por chalie, o motoris ta de noy. marsop engoliu em seco. -den... onde est� Den? -conosco. com amigos.

-onde est� voc�? -logo chegaremos l�. -como vou saber se den est� a�? -quer ouvir a voz dele? -quero - disse marsop. houve uma consulta sussurrada a certa dist�ncia do telefo ne, ele ouviu passos, depois den. -marsop - disse den com voz estridente -, estou aqui. estou... tiraram-no abruptamente do telefone. marsop imaginou

que ele fora arrancado do fone. a voz profunda estava novamente ao telefone. -voc� o ouviu. -ele est� bem? - perguntou incisivamente marsop. -perfeitamente, se voc� cuidar com presteza do recado que eu quero que transmita � presidenta noy. -sim, prometo - disse marsop. - qual � o recado? -quero ver a presidenta noy imediatamente. -pode vir ao pal�cio... -n�o seja idiota. quero v�-la nas minhas condi��es, aqui onde estou. -se puder ser feito. -tem de ser feito se a presidenta noy deseja ver o filho com vida. o cora��o de marsop deu um salto. tentou manter o tom de voz normal. leve isso a s�rio, disse consigo mesmo, mas n�o entre em p�nico. -qual. . . qual � o seu recado, senhor? -escute com cuidado. tem um l�pis? anote o que tenho para lhe dizer. -tenho um l�pis. -muito bem. anote direito... a presidenta noy sang pre cisa ir � esquina de. . . a esquina sudoeste da. . . khan koen com a bot, e precisa ir sozinha. entendeu? leia para mim. marsop engasgou. repetiu: -esquina sudoeste da khan koen com a bot. sozinha. -exatamente. mande que ela fa�a isso dentro de uma ho ra e ver� o filho com vida e bem. marsop gaguejou. -po. . . po. . . pode ser dif�cil para a presidenta sair do pal�cio sozinha. ela tem uma guarda de seguran�a que acompa nha cada passo seu. n�o sei se ela vai conseguir. a voz do outro lado estava mais profunda, agora, e zangada. -ela descobrir� um jeito. precisa vir sozinha ou o garoto morre. -espere! voc�s est�o com o carro dela. . . -o carro dela est� na garagem do pal�cio. . 187 _______ deixe que eu guie! -n�o. ela tem que vir sozinha de t�xi, e ningu�m deve segui-la. ter� que descer a tr�s quadras de dist�ncia. est� ouvindo? -estou... -repito: sozinha. ou o menino morre. o telefone foi desligado ruidosarnente e ficou ecoando no ouvido de marsop. ele ficou segurando o aparelho mudo por um momento e depois tamb�m desligou. era chocante. a primeira coisa a fazer era encontrar noy e conversar com ela. permaneceu � escrivaninha, remexendo nos pap�is dela apressadamente, at� achar a

programa��o do dia. ela estava numa reuni�o com meia d�zia de assessores de agricultura na sala rama. marsop foi procur�-la, abriu a porta da sala e viu que estava sentada a urna mesa redonda, ouvindo o relat�rio que um dos assessores lia para ela. atravessou a sala at� alcan��-la e ent�o, fazendo-lhe um si nal, inclinou-se at� junto do seu ouvido. -preciso falar com voc� imediatamente - sussurrou. - e uma emerg�ncia.

ela o fitou, temerosa. -l� fora - disse marsop. pedindo licen�a, ela se ergueu da mesa e acompanhou mar sop para fora da sala. no corredor, noy agarrou o bra�o de marsop. -o que �? -n�o fique nervosa... -o que �? - interpelou-o noy de novo. - diga logo. -den... - come�ou ele. ela levou a m�o � boca. -est� ferido? -n�o - disse marsop rapidamente. - ao que eu saiba, est� bem. noy, ele foi seq�estrado. a palavra n�o foi usada, mas n�o h� d�vida de que � seq�estro. est�o dispostos a libert�-lo, mas querem um resgate. -o que eles querem? -voc� - disse marsop. - acho que est�o dispostos a tro den por voc�. noy ficou at�nita. -por mim? o que querem comigo? marsop n�o tinha certeza. -querem falar com voc�. car 188 -quem s�o eles? -n�o sei, noy. o homem que ligou.., na verdade, esta va ligando para voc�. . . eu atendi o telefone. . . tinha uma voz profunda, que n�o reconheci. -marsop, me diga exatamente o que lhe foi dito ao te lefone. ele tentou se lembrar de cada palavra para ela. depois lhe entregou um peda�o de papel. ela estreitou os olhos para ler. -khan koen road com bot road - leu ela. - des�a tr�s quadras at� a uhon square, depois caminhe de volta a esta es quina. - ela ergueu a cabe�a. - tem certeza de que foi a voz de den que ouviu ao telefone? -tenho. ele falou muito pouco. mas era den. -podia ser uma brincadeira. marsop hesitou. -duvido, noy. den ainda n�o chegou da escola. noy puxou os bra�os de marsop, e a sua voz ficou em bargada. -vamos at� a garagem! - exclamou. precedendo-o na escada, entrando na garagem, marsop ou viu sua exclama��o abafada. -chalie! - gritou. ca�do no ch�o ao lado do mercedes estava chalie. noy cor reu at� ele e se ajoelhou, tomando-lhe o pulso. -ele est� vivo - disse ela, por cima do ombro. - meu deus, veja quanto sangue est� saindo da sua cabe�a. ligue para a minha sala e mande algu�m chamar um m�dico.

espere aqui por ele. de volta � sua sala, noy esperou impaciente que marsop voltasse, tentando imaginar o que tinha acontecido, e o que ela devia fazer a seguir. dali a minutos, marsop voltou. -chalie est� bem - anunciou. - uma pequena fratura, mas estar� de p� amanh�. noy escutou, depois sacudiu a cabe�a. -acho que n�o � brincadeira. eles est�o com den. preci so cumprir a exig�ncia deles. -eu gostaria de ir com voc� - suplicou marsop.

-segundo voc�, o homem disse que, a n�o ser que eu v� sozinha, den morre. n�o foi? -e verdade. -ent�o preciso ir sozinha, marsop. n�o posso me arris car com esses lun�ticos. -pode ser perigoso. -n�o tenho escolha. sou eu ou � Den. para mim, den � tudo. - ela acenou com a cabe�a para marsop. - como vou fazer isso sozinha, com seis guardas de seguran�a me seguindo a cada passo? marsop n�o sabia o que dizer. n�o sei. -bem, eu sei. venha comigo at� a cozinha. - enquanto cruzavam a sala de jantar, ela prosseguiu: - a cozinheira, ju lielien, tem mais ou menos o meu corpo. todos os dias noy olhou para o rel de pulso -, mais ou menos a esta hora, ela vai ao mercado. desta vez n�o ir�. mas eu irei. quando entraram na cozinha, juliellen, que estivera lendo um jornal, deixou-o de lado e ficou respeitosamente de p�. -juliellen. sim, madame presidenta? -voc� usa esse su�ter, essa saia e esse avental quando vai ao mercado? -sim, madame. -tem um jogo igual a esse que eu possa usar? -a senhora, madame? claro que tenho, mas... -n�o importa, juliellen, preciso de suas roupas. . . ime diatamente. n�o diga uma palavra a ningu�m. quero usar o que voc� usa para ir ao mercado. -tamb�m uso um xale na cabe�a. -melhor ainda. v� buscar as roupas. espero-a na despensa. dali a quinze minutos, quando noy saiu da despensa, esta va usando um su�ter cinza e uma saia azul de brim id�nticos aos de juliellen. tirando o xale da m�o de juliellen, amarrou-o na cabe�a e tentou ocultar o rosto nas suas dobras. -que tal estou? -n�o muito presidencial - replicou marsop. -com isso eu devo passar pelo port�o da frente. onde posso pegar um t�xi? -uma quadra ao sul do pal�cio. sempre h� v�rios diante da igreja. -ent�o tenho que andar depressa. marsop estava atr�s dela quando ia saindo. -noy - implorou -, n�o posso deixar que v� sozinha. -mas precisa. qualquer outra coisa colocaria den perigo. -isso pode colocar voc� em perigo. a dado..

-n�o importa. basta ficar � minha escrivaninha. entra rei em contato com voc�. quer me dar algum dinheiro? marsop enfiou a m�o no bolso do palet6. -e se voc� n�o telefonar? -se n�o tiver not�cias minhas dentro de uma hora, avise a pol�cia. eles conhecem bem

aquela �rea. - ela foi saindo. - marsop, fique a postos e reze por n dois. um t�xi levou-a at� a uhon square, ela pagou rapidamente corrida e saltou do carro. examinou a �rea, confusa, interceptando um rapaz que car regava uns pacotes para perguntar como chegar � Khan koen com a bot road. o rapaz apontou para o oeste. -tr�s ou quatro quadras naquela dire��o. olhando para o rel�gio de pulso, noy viu que ainda estava dentro do prazo marcado. come�ou a andar o mais depressa que podia. a caminhada parecia intermin�vel. de repente, se deu conta de que tinha chegado ao seu destino. atravessou a khan koen at� a esquina sudoeste e parou, dando as costas a um grupo de �rvores, apreensiva e se perguntando se os seq�es tradores de den o entregariam. percebendo que estava usando as roupas de juliellen e que poderia n�o ser imediatamente reconhec�vel, tirou o xale da ca be�a para que seu rosto pudesse ser logo identificado. esperou cinco minutos, e come�ava a se enervar quando es cutou passos leves �s suas costas. rodopiou e deparou com den, que tirava uma venda dos olhos e vinha trope�ando em sua di re��o, chamando: -mam�e! noy correu at� ele com uma exclama��o de al�vio e caiu de joelhos quando ele veio para seus bra�os. ela o abra�ou com toda a for�a. -den! - exclamou. - voc� est� bem? o que houve? eles o machucaram? -n�o, mam�e, estou bem, mas voc� deve tomar cui a essa altura, por�m, quando ela ergueu os olhos, deparou com duas outras pessoas junto a eles. eram jovens robustos de 6culos escuros, vestindo uniformes de faxina do ex�rcito. na cintura por entre as jaquetas c�qui folgadas, ela podia ver as pis tolas nos coldres. 191 um dos soldados bateu no ombro de den. -solte-a, garoto. voc� pode ir. ela fica. -n�o... - protestou den. o soldado mais pr arrancou den dos bra�os dela. -v� enquanto ainda pode! -mas para onde. . . ? noy se levantara. -fa�a o que eles est�o mandando, den. caminhe naque la dire��o. voc� vai achar um t�xi. mande que ele o leve ao pa l�cio. - ela vasculhou o bolso da saia � procura de uns troca dos. - leve isto para pagar o t�xi. quando chegar ao pal�cio, v� diretamente para o meu gabinete. l� voc� encontrar� Mar sop. diga a ele que vou tentar v�-lo

logo. -chega de conversa - disse o segundo soldado, aspera mente, com o dedo no gatilho. com a m�o livre, deu um em purr�o em den. - v� embora, imediatamente! den se virou e come�ou a correr. noy o observava, os olhos cheios de l�grimas de al�vio. os soldados agora a flanqueavam. cada um lhe segurava um bra�o. com brutalidade, eles a viraram para o lado das �rvores. -venha, madame - disse um deles.

-aonde vamos? -ter uma conversa com algu�m que est� esperando pela senhora - respondeu o primeiro soldado. - agora trate de ir andando, mais depressa, mais depressa! den sang encontrara um t�xi e pedira que ele o levasse di reto ao pal�cio. assim que chegou, correu para o gabinete da m�e e encontrou marsop sentado a um canto da escrivaninha, com os olhos no telefone. no segundo em que den entrou, marsop se levantou e o abra�ou. -o que aconteceu? - marsop quis saber. - onde est� a sua m�e? -eles a levaram, dois homens levaram mam�e. mandaram eu ir me encontrar com ela na esquina, depois me seguiram, agarraram ela e me soltaram. ela disse para eu pegar um t�xi e vir para c�. -mas para onde a levaram? - marsop suplicou ao menino. -n�o sei. eles me fizeram correr para ir pegar o t�xi. de pois come�aram a levar mam�e para as �rvores. . -que �rvores? 192 -�rvores na beira do parque. eu pude ver as �rvores de pois que tiraram a minha venda. -voc� estava com os olhos vendados? -estava. depois eles tiraram a venda e l� estava a mam�e. depois agarraram ela. -tinham armas? -tinham, marsop, os dois tinham armas debaixo da far da do ex�rcito. marsop estava parado ao lado do garoto; inclinou-se para den e segurou-o pelos ombros. -pois bem, den, agora me conte tudo desde o come�o. voc� estava na escola. saiu. -com meus amigos. corri para o carro e entrei. -aquele n�o era o seu carro, o seu carro ainda est� aqui. den ergueu as m�os. -era o mesmo carro, marsop. marsop compreendeu. -eles o substituiram por outro igualzinho. e depois? -logo no come�o eu n�o vi chalie, estava distra�do me despedindo dos amigos. o chofer deu partida no carro e ent�o vi que n�o era chalie. -n�o, n�o era. o que aconteceu depois? -a gente se afastou da escola. um homem grand�o que devia estar escondido no ch�o na parte de tr�s do carro se le vantou, passou para o banco da frente e me empurrou para o meio. ele pegou um len�o e vendou os meus olhos. -ele disse alguma coisa? os homens falaram?

-n�o. eles foram guiando e guiando e depois pararam. -quanto tempo demorou a corrida? den n�o sabia. -arrisque um palpite - disse marsop. -muito tempo. talvez uns quinze minutos. talvez mais. marsop tentou analisar a corrida, as dist�ncias para al�m da khan koen road e da bot road, mas era imposs�vel.

-ent�o o que aconteceu? - indagou marsop. -parecia que a gente estava descendo numa garagem co mo a nossa. eles me tiraram do carro. atravessamos uma porta que dava para uma escada. eles me ajudaram a subir a escada. -um lance? dois? -dois lances. eu contei os degraus. eles me empurraram para dentro de uma sala. quando eu estava l� dentro, tiraram a venda dos meus olhos. 193 -conte o que viu - pediu marsop. - tente se lembrar, den. -quatro homens na sala, fardados. -reconheceu algum deles? -n�o. -eles usaram os nomes uns dos outros? -n�o, eles ficaram calados, menos um deles. ele pediu o ni do telefone particular da mam�e. disse que me mata ria se eu n�o desse. eu dei, e ele foi para outra sala telefonar. -e, eu atendi o telefonema - disse marsop. - era para a sua m�e ir se encontrar com voc� sozinha. -depois eles puseram a venda de novo e desceram a esca da at� onde ficava a garagem, eu acho. dobramos muitas esqui nas. ent�o paramos, e eles me arrastaram para fora e me puse ram atr�s de umas �rvores, at� soltarem a venda. e ent�o eu vi a mam�e. marsop soltou um suspiro. -e eles a levaram embora. e fizeram com que voc� sa�sse correndo. -e. por que eles queriam a mam�e? marsop fitou o telefone na escrivaninha de noy. -imagino que logo saberemos. ficaram conversando sobre coisas inconseq�entes, sobre a escola, as aulas de den, futebol -embora den estivesse preo cupado com a m�e. quando o telefone branco na escrivaninha de noy tocou, os dois tiveram um sobressalto. marsop rodeou rapidamente a escrivaninha, sentou-se na bei da cadeira girat�ria e tirou o fone do gancho. -gabinete da presidenta noy - disse. -aqui � Noy - disse a voz tensa do outro lado. -gra�as a deus! - exclamou marsop. - voc� est� bem? -estou �tima. o importante � Den. ele voltou em seguran�a? -est� aqui comigo. s�o e salvo. -diga a ele que o amo. marsop disse para den, por sobre o telefone: -sua m�e diz que o ama. diz que est� bem. noy, h� al gu�m ouvindo voc�? -sim e n�o. na sala, n�o numa extens�o. -reconhece algu�m? fez-se sil�ncio.

ra 194 coisa. 1 marsop insistiu: -o coronel chavalit � um deles? -n -voc� foi seq�estrada?

noy hesitou. -disseram que est�o me mantendo sob cust�dia. marsop p�de ouvir uma voz masculina indistinta vindo de algum lugar atr�s de noy. imediatamente, ela disse para algu�m: -sim, sim, vou me apressar. marsop. -estou escutando. -serei libertada, - disse moi - mas h� uma condi��o, voc� tem de fazer o que eles querem que fa�a. com a minha aprova��o, � claro. - fase - disse marsop. ansioso. voc� tem de anunciar na televis�o e � imprensa que n�o me candidatarei � reelei��o disse noy. - por problemas de sa�de - acrescentou. - informar� ao general nakorn que, co mo presidcnta, mandei que se realizasse uma elei��o especial de hoje a uma semana. entendeu bem? -infelizmente entendi - disse marsop, ap�tico. - voc� n�o concorrer� � reelei��o contra nakorn por problemas de sa� de. devo ligar para ele e dizer que voc� deseja que seja realizada uma elei��o especial dentro dc uma semana. quando devo fa zer isso, noy? -agora - disse ela. - ligue para o general nakorn ago ra mesmo para falar da elei��o. providencie para aparecer no hor�rio nobre da televis�o amanh� � noite com uma declara��o curta de que estou nas m�os de meus m�dicos. -quando voc� ser� libertada? -no dia seguinte � elei��o - disse noy. marsop se perguntou se ousaria dizer mais alguma -h� mais alguma coisa que quer que eu fa�a? -seria bom se voc� pudesse conseguir que algu�m de fora visitasse o pal�cio e confirmasse ao mundo que. . . - ela fez uma pausa - que. . . que estou doente. -algu�m? - ecoou marsop. - quem? nesse instante, o telefone foi desligado. marsop colocou o fone no gancho lentamente. ele estava por sua pr�pria conta e com medo. recebera instru��es para dar uns telefonemas, mas havia um que merecia prioridade. 195 porque eie compreendera noy. sabia quem era aquele al gu�m. a pessoa que devia chegar de visita. imediatamente, ele pegou o telefone. em pequim, o presidente underwood estava sentado na pri meira fila do grande sal�o do povo com membros do comit� permanente do politburo chin�s. acabara de terminar o seu discurso, um discurso bemsucedido, na sua opini�o, quando viu ezra morrison vindo apres sadamente em

sua dire��o. morrison chegou i sua frente, ajoelhou-se e disse: -senhor presidente, h um telefonema interurbano para o senhor. -washington? -n�o, lampang. -quem �? noy? -e o ministro marsop. ele disse que � extremamente urgente.

underwood levantou-se imediatamente, preocupado. -onde posso atender? desculpando-se com os que o cercavam, ele seguiu morri son para fora do sal�o at� uma porta lateral, onde um funcion rio chin�s os esperava. os tr�s se dirigiram apressadamente a uma saleta, vazia ex ceto por uma mesa e uma cadeira, com um telefone sobre a me sa. o fone estava fora do gancho. underwood pegouo. -marsop? -sim, senhor presidente. desculpe interromper, mas pre ciso lhe falar. sobre noy. ela. o aparelho ficou mudo. underwood demonstrou a sua irrita��o. -caiu a liga��o. o funcion�rio chin�s pegou o aparelho, apertou um bot�o, comunicou-se com algu�m, presumivelmente a telefonista, e co me�ou a falar em chin�s. finalmente, desligou. -se quiser fazer o favor de esperar aqui, senhor presiden te, a telefonista vai tentar entrar em contato com lampang de novo. -puxa - disse underwood para morrison -, o que po der ser? bern, s nos resta esperar. 196 "1 -tenho certeza de que s6 vai ser um minuto - disse morrison. passaram-se mais cinco minutos al�m de um minuto antes que o telefone tocasse dc novo. underwood agarrou o fone. -marsop? -estou aqui de novo. -voc� estava come�ando a falar em noy. - underwood fez sinal para que morrison e o funcion�rio chin�s sa�ssem da sala e, quando a porta se fechou, agarrou o fone com for�a. -marsop, h� alguma coisa errada? -h� uma coisa errada, sim. -n�o estamos numa linha segura. isso tem import�ncia? -n�o posso entrar em detalhes. mas falei com noy. ela n�o p�de falar livremente, exceto uma coisa. tive receio de in terromper, mas. -voc� agiu certo - disse underwood. - noy n�o pode falar comigo, no entanto voc� falou com ela. n�o compreendo. -o senhor compreender� quando eu puder explicar. -quer que eu v� para lampang? -se poss�vel, antes de voltar para washington. estarei aqui no pal�cio

esperando pelo senhor. quando estiver aqui, expli carei tudo pessoalmente. e melhor. underwood sentiu um aperto no peito. n�o estava gostan do daquele telefonema. ficou muito ansioso. -e alguma coisa que eu possa ajudar? -n�o sei, senhor presidente. de qualquer maneira, noy parecia pensar que sim. ela acha que o senhor pode ser i -ent�o irei para a� imediatamente.

-quando poderei esper�-lo, senhor? -de hoje para amanh� - disse underwood. - eu ia sair da china hoje � noite. ainda vou. mas irei direto para lam pang, antes de seguir para washington. -ficar�amos muito agradecidos - disse marsop. -pelo jeito, �. realmente urgente. -e, sim. underwood resfolegou. -eu o verei pela manh�. ficou im por uns instantes, tentando imaginar o que poderia estar acontecendo. estava desconfiado, mas n�o muito certo. mas tinha certeza do que devia ser feito a seguir. levantou-se, saiu da sala e foi para o corredor do grande sal�o, onde morrison andava de um lado para o outro, inquieto. 197 morrison aproximou-se dele imediatamente. -o que foi, matt? -n�o sei exatamente. mas tem alguma coisa errada por l�. -algo urgente? -marsop n�o deixou d�vidas a respeito. precisam de mim ali o mais cedo poss�vel. -quer dizer que vai com o for�a a�rea um para lam pang antes de ir para washington? underwood segurou o bra�o do seu secret�rio de estado e foi descendo o corredor com ele. -tenho de fazer isso - disse underwood. - n�o tenho escolha. e uma coisa que eu queria fazer, de qualquer forma. morrison demonstrou a sua consterna��o. -e um passo dr�stico, matt. atrapalha um bocado de coi sas. esperam voc� em washington. -tamb�m me esperam em lampang. para mim, � prio ridade. -bem, voc� tem uma id�ia do que est� acontecendo, eu n�o. portanto, ser� como voc� quiser. -e o que eu quero, ezra. lampang em primeiro lugar. escute, voc� supervisiona a nossa volta programada. voc� e blake tomam o avi�o da imprensa e decolam. ajam como se nada tivesse acontecido. eu tomo o for�a a�rea um logo de pois, junto com o servi�o secreto. -vai haver um bocado de perguntas - disse morrison, taciturno. - insiste nisso, matt? -insisto - disse underwood. onze hy haskcn tomara um t�xi de volta ao hotel grande mu ralha, em pequim, e na privacidade do seu quarto de solteiro fez uma liga��o para sam whitlaw nos escrit�rios da rede na cional de televis�o, em nova york. ainda sofrendo os efeitos da mudan�a de fuso hor�rio de vido ao v�o intermin�vel

at� a china, hasken estava confuso quanto � diferen�a de horas entre pequim e nova york. quando um editor noturno avisou-o de que estava contan do as horas para tr�s e que sam whitlaw estava em casa, has ken consultou a sua agenda e encontrou o telefone de sam em

manhattan. mais uma vez hasken fez a sua liga��o interurbana e, ap�s um punhado de segundos, whitlaw atendeu. n�o parecia so nolento, ent�o hasken se lembrou de que o seu chefe raramen te ficava sonolento. estava acostumado a ser acordado a qual quer hora da madrugada, sempre alerta para algum furo de reportagem. -al�. -sam, � voc�? aqui � Hy hasken, de pequim. s�o sete horas da noite de amanh�, onde estou. est� me ouvindo direito? -onde? - disse whitlaw, menos alerta, momentaneamen te confuso, e ent�o hasken confirmou que ele estava dormindo. hasken levantou a voz. -estou na china. pequim, china. -ah, sei. com a imprensa. como foi o discurso dele? -excelente. ele � bom nisso, voc� sabe. -ent�o ele os impressionou - disse whitlaw. - at� a� nada de novo. por que est� ligando para mim, com o pre�o das liga��es? -a imprensa - disse hasken. - ele est� fazendo aquilo de novo. 199 -aquilo de novo o qu�? -mudando o seu itiner�rio sem contar para ningu�m. ele deveria sair de pequim para washington hoje � noite. est� man dando o avi�o da imprensa na frente e fingindo que j�. partiu para a base a�rea de andrews. s6 que n�o partiu. est� fazendo um desvio. vai para larnpang antes de seguir para washington. -para lampang? numa programa��o que n�o anunciou? hasken confirmou. -como fez da �ltima vez. lembra-se de quando ele foi para lampang, para os funerais da irm� de noy? lembra-se de que ele se deu um dia a mais para visitar a cidade com noy e foi nadar com ela? lembra-se daquelas imagens sensacionais que consegui? -claro que me lembro. foi um grande trabalho - disse whitlaw. s� porque me recusei a tomar o avi�o da imprensa de volta aos estados unidos. bem, vou fazer isso de novo. vou seguir os passos do presidente. terei que tomar um avi�o co mercial para voltar, mas estou certo de que voc� concorda que o investimento vale a pena.

talvez custe um pouquinho mais, por�m pode valer a pena. whitlaw ficou calado por um momento. depois disse: -por que underwood vai para lampang fora da pro grama��o? -n�o sei, sam. mas estou desconfiado. -como voc� descobriu isso? - indagou whitlaw. -eu vi ezra morrison entrar no grande sal�o. conver sou aos sussurros com o presidente. depois os dois se retira ram. eu sa� do setor de imprensa e os segui. na verdade, eu es tava apenas interessado numa entrevista exclusiva sobre os resultados da viagem �

china. raciocinei que, se n�o pudesse pegar o presidente sozinho, encurralaria morrison. os dois en traram numa sala, aparentemente para atender a um telefone ma. eu me escondi dentro de uma cabine telef�nica, deixando a porta parcialmente aberta. -uma cabine telef�nica na china? -a chegada da democracia. quando underwood e mor rison sa�ram da sala, subiram juntos o corredor, conversando. pude ouvi-los. foi a� que ouvi que o presidente faria um desvio para lampang, mandando o avi�o da imprensa na frente para washington. ouvi o presidente dizer a morrison para acompa nhar a imprensa e levar blake junto com ele. depois disso, mor rison comunicou que o presidente estava ocupado demais para 200 dar uma entrevista coletiva e que ele pr�prio daria uma coleti va no avi�o da imprensa. prometeu responder a todas as per guntas sobre a viagem do presidente � china. a imprensa acei tou o fato como rotineiro. menos eu. j� sabia sobre lampang e conclu� que ali poderia haver uma hist�ria melhor. -ent�o, voc� vai deixar a imprensa ir na frente, mas n�o vai com eles. -quero ir para lampang. -sem no��o do que est� acontecendo. -sem uma no��o real - disse hasken. - mas deve ter alguma coisa a ver com noy. tudo o que envolve o presidente nesta parte do mundo tem. e h� algum tempo, voc� me disse para grudar no presidente, aonde quer que ele fosse, o que quer que fizesse. -eu disse isso? acho que disse. -ent�o, agora que ele est� se dirigindo inesperadamente para lampang, creio que eu deva estar l� para recepcion�-lo. -ele vai receber voc�? -vai depender do motivo por que ele vai para l�. se n�o me receber, eu fico bem por perto. -se acha que pode... -voc� me conhece, sam. -ent�o por que est� ligando para mim? -sem avi�o de imprensa - disse hasken - tenho que fa zer isso por minha conta, o que significa que a tntn paga. -um v�o comercial comum n�o deve custar muito.

-s� h� um v�o comercial, no final da noite. eu chegaria a visaka depois da chegada do presidente. ser� mais dif�cil v�-lo. -o que est� sugerindo? -um v�o fretado da china para lampang. se eu partisse logo, estaria l� para dar as boasvindas a underwood. -ei, isso pode custar um dinheir�o. -e verdade - admitiu hasken. - se der em alguma coi sa, � uma pechincha. se n�o

der em nada, � dinheiro perdido. o que voc� acha? -n�o sei direito. voc� sente que alguma coisa est� acon tecendo em lampang? -sinto nas minhas entranhas - disse hasken. fez-se sil�ncio do lado da linha de whitlaw. -estou pensando. -como quiser, chefe. um sil�ncio mais longo. finalmente, whitlaw se mani festou: -tudo bem, uma palavra. -diga. whitlaw disse: -v�. o presidente underwood chegou a visaka no for�a a�rea um � noitinha. tentara tirar um cochilo no v�o de pequim a lampang, mas ficou acordado, num torvelinho de especula��es. marsop, um homem quieto, conservador, pedira que ele fosse para visa ka imediatamente, o que significava algum tipo de emerg�ncia. o fato de marsop ter dado o telefonema, em vez de noy, signi ficava que ela n�o estava dispon�vel -a n�o ser que estivesse doente - e que algo dr�stico estava ocorrendo. inteiramente desperto, underwood tentou imaginar o que podia estar se passando. sem uma pista sequer, era imposs�vel adivinhar. ele simplesmente teria de ser paciente e esperar uma explica��o de marsop. noy estaria presente? se ela n�o dera pessoalmente o tele fonema, era improv�vel que estivesse dispon�vel. se n�o estava dispon�vel, onde se encontrava? assim que o for�a a�rea um pousou, o presidente ficou na expectativa de que marsop estivesse � sua espera. mas nem sinal de marsop. em vez disso, havia a postos uma limusine e dois fords: a limusine para ele e os outros carros para os seis agentes do servi�o secreto precederem-no e seguirem-no. al�m disso, underwood reparou, dois carros de guardas do ex�rcito, a for�a de seguran�a pessoal de noy, flanquearam-no na via gem at� a cidade. j� que, a pedido de underwood, n�o havia batedores nem sirenes, a viagem do aeroporto at� Visaka foi mais lenta, e o gru po demorou tr�s quartos de hora para chegar ao hotel oriental. quatro dos homens do servi�o secreto subiram antes para

examinar a su�te do presidente. os outros dois agentes acompa nharam underwood enquanto este entrava no hotel. quando underwood entrou no hotel, viu h�spedes enfilei rados dos dois lados, mantidos � dist�ncia pelos guardas de se guran�a de noy, para ver que tipo dc celebridade estava che gando. um homem se destacou do grupo de espectadores, numa tentativa de se acercar do

presidente. foi imediatamente agar rado por um guarda de seguran�a e bloqueado por um dos agen tes do servi�o secreto. 202 assim que underwood viu quem quisera intercept�-lo, sur giu no seu rosto uma express�o de desalento. apesar disso, ele ordenou ao agente que se afastasse e permitiu que hy hasken se adiantasse. -que diabo est� fazendo aqui? - disse o presidente, zan gado. - voc� devia estar no avi�o da imprensa a caminho dc washington. sem recuar ante o tom do presidente, ele se manteve firme. -morrison disse que eu podia obter uma entrevista com o senhor ou com ele sobre a viagem �. china - revelou has ken. - j� que morrison est� dando a entrevista aos outros cor respondentes no avi�o da imprensa, achei que eu devia ficar e tentar obter uma entrevista exclusiva com o senhor. -nem pensar - disse underwood, com f�ria crescente. -estou ocupado demais para isso. -senhor presidente, lampang n�o estava na sua agenda. -n�o estava porque eu n�o pretendia vir para c�. surgiu uma emerg�ncia. -neg�cios ou prazer? -certamente n�o � prazer - disse o presidente, coni vee m�ncia. - e um assunto de estado. -estou curioso para saber. o presidente cruzara o sagu�o, com hasken ao lado. ago ra o presidente se deteve de chofre e se voltou para o jornalista. -hasken, quando � que basta para voc�? da �ltima vez que inventou uma dessas invadiu a minha privacidade, tentou me impedir de tirar um dia de folga. conseguiu mostrar a pre sidenta noy num close-up da pior maneira poss�vel, vestindo um sarongue, o que nos fez parecer fr�volos e levou a conclus�es erradas. agora est� tentando invadir a minha privacidade de no vo, e eu n�o vou deixar. -senhor presidente, o meu trabalho � cobrir a sua pes soa, aonde quer que v�. estou meramente cumprindo a minha miss�o, como tenho certeza de que o senhor est�. espero que seja mais compreensivo.

-s6 que n�o o quero perto de mim - explodiu o presi dente. - tenho mais coisas com que me preocupar que com uma rid�cula entrevista. fique longe de mim, e que eu n�o o veja enquanto estiver aqui. obrigado. um bom dia para voc�... e, deixe-me acrescentar, que bons ventos o levem! 203 na sua su�te no hotel oriental, underwood come�ou a des fazer suas maletas,

depois parou de faz�-lo. n�o tinha id�ia de quanto tempo ia demorar - uma hora, v�rias horas, um dia ou mais. a coisa a ser feita, e o mais rapidamente poss�vel, era descobrir por que fora chamado e o que estava se passando. telefonou para o pal�cio chamadin, pediu para falar com o gabinete da presidenta, e marsop atendeu. -que bom que est� aqui disse marsop. - precisamos do senhor. -o que est� acontecendo? quis saber underwood. -pode vir j� para c� - pediu marsop -, ou prefere que eu v� at o hotel? -vou j� para a� - disse ijnderwood. meia hora mais tarde, no pal�cio chamadin, ele era levado ao gabinete de noy. ao entrar, ficou surpreso ao ver que mar sop n�o estava s o filho de noy, den, estava com ele. underwood apertou a m�o do garoto. -que prazer em v�-lo, den. -prazer em v�-lo, senhor presidente. marsop se adiantou e segurou a m�o de underwood. -que bom que est� aqui, senhor presidente. -vim o mais depressa que pude - respondeu underwood. -nem posso lhe dizer quanto lhe agradecemos - disse marsop. - sente-se, por favor. underwood sentou-se e correu os olhos pelo gabinete. viu que estava sozinho com marsop e den. a cadeira girat6ria � escrivaninha executiva encontrava-se vazia. -onde est� Noy? - indagou underwood. marsop disse, com dificuldade: -foi seq�estrada. underwood ficou claramente chocado. n�o sabia o que es perar, mas jamais imaginaria isso. -seq�estrada? - repetiu com incredulidade. - noy foi seq�estrada? por qu�? por quem? marsop ergueu a m�o para indicar que n�o tinha uma res posta satisfat6ria. -n�o sabemos por quem. podemos arriscar um palpite, mas n�o � uma certeza. quanto ao motivo, fica mais f�cil. os captores de noy permitiram que ela falasse ao telefone comi go. ela me deu ordens para dizer � na��o que n�o concorrer� � elei��o. -mas � um absurdo! - explodiu underwood. - eu espe 204 rava que a oposi��o n�o ficasse satisfeita, mas n�o esperava que eles fossem t�o longe assim! -eles falam s�rio - disse marsop. -o que aconteceu? conte desde o come�o. marsop apontou para den no sof�. -come�ou com den, no in�cio da tarde de ontem.

underwood se virou na cadeira. -o que aconteceu, den? pode me contar? a resposta do garoto foi negativa. -eu me confundo, talvez porque esteja com medo. e me lhor marsop contar. underwood voltou a aten��o para marsop. -pois bem, ent�o conte-me. marsop assentiu. -muito bem. noy leva o filho � escola quando pode. on tem de manh� ela resolveu faz�lo. levou-o no mercedes com

chalie guiando. -quem � Chalie? -o chofer. era o motorista da fam�lia antes de den nas cer, quando prem ainda estava vivo. -e de confian�a? -inteiramente. n�o tomou parte nisso, como o senhor vai ver. bem, eles deixaram den na escola e voltaram ao pal� cio. chalie devia ir buscar den na escola, como fazia diariamente �s duas da tarde. chalie trouxe noy de volta ao pal�cio e foi estacionar na garagem subterr�nea. algu�m estava escondido ali e lhe acertou uma pancada na cabe�a que o deixou inconscien te. nds o encontramos mais tarde. est� vivo, mas com o cr�nio fraturado. -ent�o um outro motorista o substituiu no mercedes. -sim e n�o. outro motorista, mas num mercedes que era r�plica daquele que estava na garagem. esse carro estava espe rando den quando ele saiu da escola. o garoto cruzou o p�tio com seus tr�s coleguinhas prediletos e entrou no carro, como sempre fazia. s� depois que se afastaram foi que ele percebeu que estava com outro motorista e que havia algo errado. underwood olhou para o menino. -quer dizer que voc� foi raptado primeiro. tem alguma id�ia de para onde o levaram, de onde esteve? den fez uma careta. -n�o, s� que o motorista dobrou para um lado diferente. -um lado diferente? -a gente sempre dobrava � esquerda para vir ao pal�cio. esse motorista dobrou � direita. -ent�o o que foi que voc� viu? marsop interrompeu: -den n�o p�de ver nada, senhor presidente. aparente mente havia um homem escondido no ch�o, na parte de tr�s do carro. ele se levantou, passou para o banco da frente e colo cou uma venda nos olhos de den. -quer dizer que ele n�o podia ver para onde estava sen do levado? - disse underwood. s que levou cerca de vinte minutos. e dif�cil saber exa tamcnte. -ent�o, talvez vinte minutos - disse underwood para

o menino. -eu n�o poderia afirmar - replicou den. - pareceu mais tempo. underwood compreendeu. -pareceria, uma vez que os seus olhos estavam cobertos. marsop passou a explicar que a venda do garoto fora retira da assim que o conduziram ao que parecia ser um aposento no segundo andar, o aposento se assemelhava a uma sala de visitas escassamente mobiliada e l� estavam quatro homens com far das do ex�rcito.

underwood escutava, procurando alguma pista. n�o havia nenhuma, os seq�estradores n�o eram amadores. -e ent�o eles ligaram para mam�e disse den. - disseram-me que eu podia ver a minha m�e de novo se ela fi zesse o que eles mandassem. voc� pede ouvir o que eles mandaram? -ela n�o estava. eles falaram com marsop. ouvi um pou quinho. era para ela ir a um lugar sozinha para ser trocada por mim. underwood mordiscou o l�bio inferior. -marsop achou que eles estavam mentindo e que n�o es tavam com voc�? -acho que sim, porque um deles, com uma voz profun da, disse que marsop queria me ouvir, me ouvir falar. eles me levaram at� o telefone. disseram que eu podia dizer "marsop, estou aqui". disseram-me que se eu falasse mais alguma coisa eles me matariam. fiquei com medo. fiz o que mandaram. -e marsop ficou sabendo que voc� estava com eles? -ficou, sim. underwood voltou-se para marsop. 206 -conte-me como ocorreu a troca. marsop descreveu como noy conseguiu sair do pal�cio com as roupas da cozinheira, sozinha e sem ser notada. explicou co mo ela chegou � esquina marcada, presenciou a liberta��o de den, mas antes que pudesse segui-lo, foi agarrada e levada por dois homens. -depois foi for�ada a ligar para mim. -ela foi clara no que disse? -foi exata. obviamente fora ensaiada de antem�o. -ela parecia assustada? marsop exibiu a sombra de um sorriso. -o senhor a conhece. n�o se assusta facilmente. noy pa recia muito calma. -repita mais uma vez as condi��es para a sua liberta��o. -ela n�o concorrer� � elei��o contra nakorn. eu devo anunciar isso numa cadeia de televis�o amanh� � noite. devo dizer que ela est� muito doente, doente demais para concorrer. devo dizer que a elei��o, a pedido dela, ser� realizada dentro de uma semana. -e depois disso? depois que nakorn for eleito, noy ser� libertada. agitado, underwood levantou-se e come�ou a andar de um lado para o outro. -voc� acredita nisso, marsop? -por que n�o? -voc� pode estar sendo ing�nuo. - underwood lan�ou um r�pido olhar a den e voltou

os olhos para marsop, falando em voz baixa: - eles talvez prefiram n�o solt�-la. marsop nem sequer pensara nessa possibilidade. -n�o solt�-la? underwood baixou a cabe�a, assentindo. -isso mesmo. ela poderia ser um embara�o para seus cap tores. falar a verdade. contar como foi coagida. -algu�m pensaria que esse seq�estro poderia ter sido poss�vel?

-o suficiente para encrencar nakorn, criar-lhe uma opo si��o de verdade. marsop ficou desalentado. -mas o que fariam com ela? underwood olhou para den, que come�ara a choramingar, e disse: -voc� sabe. 207 -eles fariam uma coisa dessas? mesmo que cumpr�ssemos as suas condi��es? -e uma parada e tanto, marsop. diga: quando noy falou com voc�, como soube que ela me queria aqui? -ela n�o o mencionou pelo nome, � claro. -claro que n�o. n�o poderia. -ela sugeriu que eu mandasse buscar algu�m de fora para visitar o pal�cio e confirmar que estava doente. -tem certeza de que ela se referia a mim? - indagou underwood. -a quem mais de fora poderia se referir. . . especialmen te porque o senhor estava relativamente pr na china? underwood ficou im6vel, ligeiramente intrigado. -o que ela imaginou que eu poderia fazer? marsop ergueu as m�os espalmadas. -n�o tenho a m�nima id�ia. talvez a sua import�ncia e chegada aqui dessem aos seus captores um tempo para pensar no que estavam fazendo. underwood duvidava disso. -ningu�m sabe que estou aqui. -amanh� a sua imprensa publicar� a not�cia. n�o por que est� aqui, mas que est� aqui. al�m disso, os espi�es. . . nosso ex�rcito tem um monte de espi�es. . . j� estar�o sabendo de sua chegada a lampang e hospedagem no hotel. logo a not�cia se espalhar� por toda parte. -voc� acha que a minha presen�a em visaka poderia in fluenciar os captores de noy? -pessoalmente, acho que n�o - admitiu marsop. - to davia, o senhor tem um relacionamento com noy. ela o consi dera esperto. deve estar imaginando que o senhor come�ar� a procurar pessoas que poder�o ter alguma id�ia de quem a est� mantendo cativa e de como poder� ser salva. -procurar pessoas - refletiu underwood. subitamente, sentou-se muito ereto e estalou os dedos. - pode haver algu�m. -algu�m? -percy siebert. -o chefe da cia na embaixada dos estados unidos? -e, siebert. ele conhece noy. estava comigo quando eu o trouxe at� Noy para falar da morte do seu marido.

-e claro. -al�m do mais, ele tem in�meros outros contatos em vi saka. ele pode ser a dire��o que devemos tomar. pode me dar uma pista de onde come�ar. 208 -o senhor vai procurar siebert? -o mais cedo poss�vel. - underwood se dirigiu � cadei ra girat�ria de noy e puxou para

mais perto um telefone ne gro. discou para a embaixada dos estados unidos em visaka. uma telefonista atendeu. -percy siebert, por favor - disse underwood. -quem deseja falar? -o presidente dos estados unidos. a voz da telefonista demonstrou d�vidas. -o presidente? -voc� me ouviu - retrucou underwood bruscamente. -preciso falar imediatamente com siebert. -ele n�o est� na cidade, senhor. n�o sei quais s�o os seus compromissos. n�o sei onde pode ser encontrado. ele estar� de volta � embaixada pela manh�. posso darlhe um recado, senhor. -d� a ele este recado - disse underwood. - diga a sie bert que o presidente dos estados unidos telefonou e que quer v�-lo no hotel oriental amanh� bem cedinho. -a seguir, en faticamente, underwood acrescentou: - diga a ele que � prio ridade um. preciso v�-lo o mais breve poss�vel. na manh� seguinte, bem cedo, matt underwood engolia um r�pido desjejum enquanto esperava a chegada de percy siebert. uma batida � porta, e entraram o diretor do servi�o secre to e dois de seus agentes, em vez de siebert. -o seu visitante est� a� fora - disse lucas. -mande-o entrar - retrucou underwood. -tudo bem, mas eu gostaria de deixar dois de meus agen tes no quarto cont�guo. a resposta do presidente foi enf�tica: -estou prestes a ter uma conversa particular com o chefe do posto da cia em visaka. prefiro n�o ter ningu�m por per to para ouvir. no corredor, l� fora, est� bom. -bem, eu preferiria. . . - come�ou lucas. -eu preferiria que n�o houvesse ningu�m por perto - interrompeu-o underwood. trata-se da cia, e n�o quero que nenhuma palavra seja ouvida. s6 quero saber se voc� varreu es ta sala e os demais quartos e os deixou limpos. -est�o limpos, senhor presidente. n�o h� escutas. pode falar livremente. 209 -�timo. voc� e seus agentes se posicionem do lado de fora. depois disso, pode mandar percy siebert entrar. enquanto lucas e os agentes se retiravam, underwood ten tou organizar o que diria para siebert quando o homem da cia

chegasse. dali a um minuto, siebert estava na sala de estar. o presidente empurrou para o lado a bandeja com o caf� da manh�, levantou-se e estendeu a m�o para o homem da cia. -que bom v�-lo por aqui de novo, senhor presidente - disse sicbert. - a sua chegada me pegou de surpresa. o seu recado indica que h� alguma urg�ncia neste nosso encontro. -e h�. sente-se naquela cadeira.

siebert sentou-se, alerta e curioso, e underwood puxou uma cadeira � sua frente. diz respeito � presidenta noy, mais uma vez - disse underwood. - da �ltima vez que falei a respeito dela com vo c�, era um assunto pessoal. desta vez � mais s�rio. -o que �? -sabe que a presidenta noy est� desaparecida? -desaparecida? infelizmente n�o estou entendendo. underwood examinou a fisionomia de siebert para tentar detectar qualquer contradi��o no que ouvia e o que j� sabia. con cluiu que siebert estava genuinamente confuso. -noy foi seq�estrada - disse underwood, sem rodeios. os olhos de siebert saltaram das �rbitas. -n�o posso acreditar. -e melhor acreditar porque � verdade. - continuou es tudando o homem da cia. eu estava certo de que voc� sabe ria algo sobre o assunto. siebert ainda estava at�nito. -estou ouvindo isso pela primeira vez. -pensei que a cia pusesse o dedo em tudo. -antes fosse verdade. n�o �. isso � uma fal�cia de fic��o. tentamos saber um bocado e sabemos um bocado, mas somos apenas t�o bons quanto nossas fontes. ningu�m sequer insinuou um seq�estro. o que aconteceu com madame noy? vivamente, underwood come�ou a contar o que sabia. co me�ou com o telefonema de marsop para pequim. -ela me queria aqui, ent�o vim imediatamente. a seguir, underwood narrou o que ficara sabendo tanto por marsop quanto por den sang. voltou atr�s rapidamente para contar como ocorrera o seq�estro. falou do rapto de den, 210 da troca por noy e do telefonema de noy para marsop, ordenando-lhe que a retirasse da elei��o para garantir a sua li berta��o, s� e salva. siebert escutou tudo e pronunciou uma palavra. -incr�vel. - e incr�vel, seq�estrar a governante de um pa�s em plena luz do dia concordou underwood. - agora que voc� ji ou viu tudo, estou esperando que possa me lan�ar alguma luz so bre o caso. siebert fez um gesto de rendi��o. -estou t�o no escuro quanto o senhor. -pense no passado. nem mesmo uma insinua��o de al gu�m, a qualquer hora, de que isso pudesse vir a acontecer? -juro, senhor presidente. n�o tenho a menor id�ia. underwood refletiu no que siebert estava dizendo. -ent�o, pode ter id�ia de outra coisa. quem poderia t� lo feito e com que

motivo? siebert respondeu instantaneamente: -acho que � bastante �bvio. -tamb�m acho que �, mas gostaria de ouvi-lo da sua boca. -pois bem. noy muda de id�ia e comunica � na��o que vai concorrer � elei��o contra o general nakorn, e imedia tamente. -segundo as suas informa��es, ele venceria uma elei��o dessas? voc� estava presente quando ela demonstrou a sua con fian�a na vit�ria.

-as pesquisas mostram-na dando um banho, os meus me lhores contatos tamb�m, o povo gosta dela. claro que nakorn tem o seu eleitorado, mas n�o igual ao de noy. underwood ficou satisfeito. -muito bem. vamos voltar ao que voc� come�ara a di zer. noy anuncia que vai se candidatar e imediatamente. . . ime diatamente o qu�? -e seq�estrada. o resgate � puxado. ela tem que se reti rar da elei��o. -e quem lucra com isso? -o general samak nakorn. teria o campo todo para si. sem advers�rios, ele seria o novo presidente. grande parte do povo de lampang, a maioria, ficaria descontente. mas as pes soas do seu governo, com exce��o do senhor. . . quero dizer, ramage e morrison ficariam satisfeit�ssimos. poderiam ter um aliado para massacrar os comunistas e manterse fiel aos esta dos unidos. 211 underwood piscou os olhos ante as �ltimas frases. -n�o est� sugerindo que o diretor ramage ou o secret� rio de estado morrison planejaram esse seq�estro? santo deus, n�o! ramage e morrison s�o capazes de mui tas coisas, mas n�o de um ato desses, especialmente quando sa bem como o senhor se sentiria a respeito. -ent�o voc� est� dizendo que o verdadeiro ganhador nessa hist�ria, a �nica pessoa a instigar o seq�estro e exigir a retirada de noy da elei��o � o chefe do estadomaior do ex�rcito de lampang. -o general nakorn. ele seria o ganhador nessa hist�ria. -est� acusando nakorn de fazer isso? -n�o estou acusando ningu�m, senhor presidente. estou meramente sugerindo quem tem a ganhar com isso. talvez na korn n�o o tenha feito. talvez um de seus ajudantes-deordens superzelosos tenha decidido lazer-lhe um favor. e uma possibi lidade. por�m, o mais prov�vel � que tenha sido o pr�prio na korn. ele � um filho da puta implac�vel, capaz de qualquer ato de viol�ncia. -ent�o, se eu quiser chegar ao fundo e salvar noy, todos os caminhos levam a nakorn. -n�o tem outro lugar para ir. todos os outros caminhos levam a um beco sem sa�da. e nakorn ou nada. ltnderwood sopcsou a possibilidade. n�o estava gostando

dela. -acha que um encontro com nakorn daria alguma esperan�a? -como presidente dos estados unidos, d�-lhe o sinal ver de para eliminar os comunistas pelo seu bem, e d�-lhe as armas adicionais para faz�-lo, e ele pode ser cooperativo o bastante para investigar esse seq�estro. mas n�o � uma certeza. ele ain da quer ser

presidente. -e eu quero conservar a presidenta que foi seq�estrada. dif�cil. -acho que n�o h� outra coisa a fazer, a n�o ser me en contrar com o general nakorn. -o senhor pode ter sorte - comentou siebert secamen te. - mas n�o conte com isso. o presidente underwood estava no gabinete de noy no pa l�cio chamadin, sentado rigidamente na cadeira de couro gira t�ria de noy, � sua escrivaninha, esperando o seu visitante. 212 um pouco antes, underwood dera o seu passo seguinte. li gara para marsop no pal�cio chamadin e falara com ele. -quero ver o general nakorn - dissera underwood. - no gabinete de noy no pal�cio, em uma hora. acha que pode conseguir isso? -posso tentar, senhor presidente. -acho que nakorn vir�. estarei esperando por ele. -h�, senhor presidente. -sim? -se noy ligar de novo para saber como estamos progre dindo, o que devo lhe dizer? -tente dizer-lhe que cheguei da china e estou fazendo o que posso. melhor ainda, para contentar os que a est�o man tendo prisioneira, diga-lhe que vai cumprir a exig�ncia do res gate. diga-lhe que vai se dirigir � na��o amanh� � noite e retirar o nome dela da elei��o.., mediante uma condi��o: que, n�o mais de meia hora depois do seu pronunciamento, os seus cap tores a libertem, s� e salva, na mesma esquina em que foi se q�estrada. marsop permanecera calado. -eles podem prometer qualquer coisa. -vale a pena tentar. -senhor presidente, ainda pretende que eu fa�a aquele pro nunciamento � na��o pela televis�o? -prepare-se para ele, planeje-o. c� entre nss, ainda estou longe de descobrir quem a seq�estrou. mas continuarei tentando. -por favor. -ent�o o pr6ximo passo � o general nakorn. fa�a com que eie venha falar comigo. -farei - prometeu marsop. agora, o presidente underwood estava sentado no lugar de noy, esperando o seu visitante. mais de uma hora se passara desde que underwood sugeri ra o encontro, e ele come�ava a

ficar apreensivo. naquele instante, o telefone interno tocou. underwood agarrou o fone. -sim? -o seu visitante est� aqui, senhor - anunciou a secret� ria de noy. aliviado, underwood disse: -mande-o entrar. ergueu-se quando a porta lateral da ante-sala se abriu e o general samak nakorn entrou, em uniforme de gala. 213

o presidente havia se esquecido de que, conquanto nakorn fosse muito mais baixo do que ele, era muito mais largo. era um homem atarracado, imaculadamente fardado, com o peito cheio de barretes, que segurava o seu quepe bordado. nakorn cruzou a sala com rapidez, apertou a m�o estendi da de underwood e, atendendo ao gesto deste, sentou-se ao la do da escrivaninha. underwood retornou � cadeira de noy, desconcertado por nakorn n�o ter atribufdo nenhum significado ao lugar em que o presidente resolvera se sentar -n�o est� surpreso por me encontrar aqui? - indagou underwood. - n�o - replicou nakorn calmamente. um sorriso lhe perpassou pelo rosto. temos um servi�o de informa��es mui to bom em lampang. mesmo que n�o fosse t�o bom, � impos s�vel ignorar o for�a a�rea um. -n�o est� curioso em saber por que estou aqui? - per guntou linderwood. -estou muito curioso - disse nakorn. - n�o tenho a m�nima id�ia. - seu olhar percorreu o gabinete. - eu estava esperando que a presidenta noy sang estivesse com o senhor. -se o seu servi�o de informa��es � t�o bom, o senhor de ve saber que ela est� desaparecida. nakorn estivera fleum�tico, mas pareceu momentaneamente desconcertado. -desaparecida? o que quer dizer com isso? -seq�estrada - disse underwood, serenamente. - ela foi raptada. -n�o posso acreditar. quem teria a coragem. -e por isso que quis v�-lo. para descobrir se o senhor po de me dizer quem teria a coragem de fazer isso. -eu? - exclamou nakorn. - n�o sei nada sobre nenhum seq�estro. por que deveria saber? underwood estava inflex�vel. -porque o senhor � quem mais tem a ganhar com ele. -de que forma? -o senhor comunicou que vai concorrer � elei��o. a se guir ela comunicou que concorrer� contra o senhor. se ela n�o puder concorrer, o senhor ser� eleito. pela primeira vez nakorn demonstrou alguma vivacidade. -est� insinuando que mandei seq�estr�-la? -estou dizendo que poderia lucrar com isso. nakorn fechou a cara. 214 -por mais que respeite o cargo que ocupa, senhor presi dente, acho que mere�o um pedido de desculpas. o senhor me faz uma grave injusti�a, me insulta. -pedirei desculpas quando estiver convencido de que o senhor n�o est� envolvido. no

momento, n�o tenho tanta cer teza. os seq�estradores mandaram avisar que manter�o cativa a presidenta noy at� que ela se retire publicamente da disputa presidencial. -isso � novidade para mim. espero ansiosamente a cam panha eleitoral contra ela. n�o quero que se retire. a irrita��o de underwood aumentara. levantou-se da ca deira girat�ria. ent�o encontre-a - disse com aspereza para nakorn. o general n�o se alterou.

-tem alguma pista do seu paradeiro? underwood pensou em informar a nakorn como tudo ocorrera, mas achou melhor n�o faz�lo. se nakorn estava en volvido, n�o seria interessante deix�-lo ouvir o que j� era co nhecido. -n�o tenho pistas - disse underwood. - sem d�vida, com os seus vastos recursos militares, o senhor poderia achar um meio de localiz�-la. nakorn ficou de p�. -em seq�estros h� meios limitados de busca. para come �ar, temos que nos dirigir aos inimigos da v�tima. neste caso, atrav�s de nossos computadores, posso descobrir uma lista de pessoas que a amea�aram em cartas e discursos. tamb�m posso interrogar membros dos partidos de oposi��o, que teriam mui to a ganhar com a sua retirada. at� descobrir uma pista �til, � o m�ximo que posso fazer. mas vou tentar. -pode tentar mais uma coisa - disse underwood. -e qual seria? -interrogue minuciosamente seus ajudantes-de-ordens e assessores, aqueles que gostariam que o senhor fosse eleito, aci ma de qualquer outra pessoa. -eu n�o poderia fazer isso. todos, sem exce��o, s�o leais a mim. . . e � sua presidenta, noy. -general nakorn, falo ao senhor como comandante-em chefe dos estados unidos e como aliado de lampang. a n�o ser que eu saiba que o senhor est� fazendo tudo ao seu alcance para salvar madame noy, receio que nosso futuro relacionamen to seja gravemente prejudicado. est� compreendendo? 21 ii do 216 -estou compreendendo. s6 posso fazer o que � poss�vel. n�o tenho certeza de que salvar a presidenta noy seja de todo poss�vel, antes que ela retire a sua candidatura. -o senhor far� o que puder - disse underwood, gelida mente. - e farei o mesmo, pode ter certeza. - fez uma pausa. -o senhor sabe onde me encontrar se de repente descobrir que o imposs�vel. . . � poss�vel. bom dia.

voltando ao hotel oriental, matt underwood sentia-se en rascado. estivera com siebert e n�o tivera sorte. encontrara-se com o general nakorn e este n�o cedera. perguntou-se a quem poderia se dirigir a seguir. pensou em voltar ao pal�cio chama din depois de um breve descanso e interrogar marsop meticu losamente. eles poderiam fazer juntos

uma lista -a lista � qual se referira o gener nakorn - dos i de noy e sua opo si��o. discutiria os nomes e possivelmente tentaria se encon trar com v�rios deles. no hotel, mais uma vez acompanhado pelo servi�o secre to, underwood tomou o elevador at� a sua su�te de cobertura. descendo o corredor em dire��o � su�te, podia ver o dire tor frank lucas postado no po�o da escada que levava � sua porta e algu�m, de costas, falando com ele ou interrogando-o. ao se aproximar, underwood p�de identificar o segundo homem. era hy hasken, o correspondente da televis�o. lucas se adiantara e destrancara a porta do presidente e a abrira, e quando o presidente se dispunha a entrar, hasken ten tou segui-lo. lucas barrou-lhe o caminho. -pensei que pod�amos conversar - disse hasken, apesar diretor do servi�o secreto. -acho que n�o - replicou underwood. - estou muito ocupado para falar sobre a china. -n�o � sobre a china - disse hasken. -n�o? ent�o � sobre o qu�? -lampang - disse hasken calmamente. -o que � que tem lampang? -e uma coisa que descobri. - hasken lan�ou um olhar a lucas e aos outros homens do servi�o secreto. - o senhor quer discutir o assunto aqui no corredor. . . ou prefere discutilo comigo em particular? underwood fitou o rep6rter rapidamente, com um desgos to indisfar��vel. dirigiuse a lucas: -deixe-o entrar por um minuto, frank. quero ver o que ele quer. lucas abriu passagem para hasken e o fez passar pelo de tector de metais. hasken foi atr�s do presidente, fechando a por ta �s suas costas. os dois ficaram parados no meio da sala de visitas. -o que �? - indagou underwood. -isso pode levar algum tempo - disse hasken. - posso me sentar? -sente-se - disse underwood, brusco. hasken se acomodou num canto do sof� e underwood sentou-se, irritado, na poltrona ao lado. -vou lhe dizer por que queria falar com o senhor - co me�ou hasken. -mal posso esperar. o senhor n�o est� aqui por causa de neg�cios de estado -continuou hasken. - tenho um bom palpite de que � algo pessoal. -e para me dizer isso que est� tomando o meu tempo? perguntou underwood, consideravelmente aborrecido. -ainda h� mais. -h�? pois ent�o me conte.

hasken inspirou fundo. -o que tenho a lhe dizer diz respeito a madame noy sang. -sim? -madame noy n�o est� dispon�vel ou est� desaparecida. eu aposto na ultima hip6tese. -voc� est� jogando verde - disse underwood. - onde ouviu essa besteira? hasken olhava fixamente para underwood. -n�o � besteira, senhor presidente. creio que � verdade. n�o posso provar, ainda n�o, mas tenho certeza de que � ver dade. noy est� desaparecida, e meu palpite � que

o senhor est� aqui para descobrir o que est� se passando. underwood enfrentou o olhar do rep -repito: onde ouviu isso? -rondando o pal�cio chamadin. prestando aten��o. fa zendo perguntas e ouvindo as respostas. verificando a rotina habitual de madame noy durante dois dias. constatando que uma pessoa t�o vis�vel repentinamente deixa de ser vis�vel. acho que seria bom o senhor confirmar e me contar o que est� havendo. underwood mexeu-se na poltrona, inquieto. 217 -n�o h� coisa alguma para contar. voc� est� jogando vere n�o vai colher maduro. -n�o vai me ajudar? -mesmo que pudesse, n�o ajudaria. - fez uma pausa. - n�o a voc�. -est� cometendo um erro, senhor presidente. -n�o estou, mas se estivesse, n�o seria o meu primeiro. voc� est� s tentando me arrancar alguma coisa, hasken, mas n�o h� nada para lhe contar. -mais uma chance, senhor presidente. -adeus, senhor hasken - disse underwood com firmeza. dando de ombros exageradamente, hasken levantou-se. fi cou parado ao lado de underwood. -vou lhe dizer uma coisa, senhor presidente. vou desco brir por que est� aqui. vou descobrir por que est� em lampang quando devia estar a caminho de washington. quando desco brir, n�o lhe deverei agradecimentos. vou sair por a� por mi nha conta para encontrar madame noy. s6 vou lhe lembrar uma coisa, senhor presidente. sou o melhor rep de inves tiga��o no ramo. dos tr�s mil jornalistas que cobrem washing ton, n�o h� nenhum melhor, nenhum que possa fazer o que eu fa�o. vou descobrir a verdade sobre noy com ou sem o senhor a certeza de haskcn abalou underwood. ficou observan do o repdrter se dirigir para a porta, e uma frase que hasken pronunciara ficou marcada em sua mente: "sou o melhor rep�r ter ele investzga��o no ramo" underwood estivera tentando bancar o rep�rter de investi ga��o, mas sem �xito. n�o tinha esse tipo de imagina��o ou ma l�cia. n�o tinha e estava no fim da linha. na hora do

desespero. sabia que tinha de se apegar a hasken. estava na hora de deixar de lado as diferen�as, arranjar um aliado que possu�sse o armamento para lhe dar esperan�a. com a m�o na ma�aneta, hasken estava prestes a se retirar quando underwood chamou: -senhor hasken! a m�o de hasken soltou a ma�aneta e ele se virou. -sim, senhor presidente?

-volte aqui. quero lhe falar, afinal de contas. sem mais uma palavra, hasken voltou para o sof� e sentou-se cuidadosamente nele. - vou ser bem franco quanto ao nosso relacionamento - come�ou o presidente. jamais gostei especialmente de voc�. de 218 sempre o achei muito xereta. mas � exatamente esta sua quali dade que est� me atraindo agora. estou disposto a esquecer o passado e come�ar uma esp�cie de relacionamento de trabalho com voc�, pressupondo que se possa confiar em voc�. hasken assentiu, gravemente. -se precisa confiar em mim para continuar comigo, se � isso que est� se interpondo entre n�s, asseguro-lhe que pode con fiar inteiramente em mim. -aceito a sua palavra - disse underwood. - o que cha mou a minha aten��o e me fez mudar de id�ia, chamando-o no vamente, foi o coment�rio que fez de que � o melhor rep�rter de investiga��o no ramo. voc� n�o tem d�vidas a esse respeito, tem? -absolutamente nenhuma. tenho a habilidade e a paci�n cia. se h� algo para ser descoberto, todas as probabilidades s�o de que eu descubra. se n�o sempre, pelo menos noventa por cento das vezes. portanto, o senhor pode ter f�. -vou contar com voc� para uma coisa extremamente im portante. -pode contar. o presidente assentiu. -n�o sou um rep�rter de investiga��o, e voc� �. vou dis cutir o problema com voc�, minuciosa e completamente, se ti ver a sua promessa, mais uma vez, de que n�o usar� o que vou lhe dizer no seu trabalho. vai se sentir tentado, mas preciso da sua promessa de n�o torn�-lo p�blico at� que o problema seja resolvido. pode me prometer o mais absoluto sigilo? -prometo - disse hasken, com sinceridade. -e melhor eu apresentar o problema como um caso hi pot�tico e ver se pode dar alguma sugest�o de como enfrent�-lo. -pode falar, senhor presidente. underwood achou dif�cil dar in�cio ao relato, mas por fim come�ou: -h� uma mulher da localidade que tem um filho. ela deixa o filho na escola. n�o vai busc�-lo. manda o carro e o motoris ta apanh�-lo. mas antes de poder faz�-lo, o motorista � teado, substituem-no por outro e utilizam um carro semelhan te para ir buscar

o menino. ele � raptado, usam-no como ref�m, e a m�e recebe ordens de ir sozinha a uma certa esquina para peg�-lo. ela assim o faz e � seq�estrada. pedem resgate por ela. eu detestaria ver esse resgate pago. hasken sacudiu a cabe�a. 219

l -o senhor n�o est� abrindo o jogo comigo, senhor pre sidente. -como assim? -n�o quero um caso hipot�tico. quero o caso real. que ro ouvir os fatos. est� evidente para mim que a m�e � madame noy sang e o filho � Den sang. underwood soltou um suspiro. -achei dif�cil tocar nos nomes deles. . . at� mesmo com voc�. -precisa ser completamente franco - disse hasken. - ca so contr�rio, n�o posso ajud�lo. underwood se rendeu. -est� bem. noy e den. como voc� parece estar saben do, noy est� desaparecida. foi seq�estrada. o resgate pedido � que ela retire a sua candidatura elei��o. hasken soltou uma exclama��o abafada. -tem alguma pista, senhor presidente? -nenhuma pista. suspeitas, mas nenhuma pista concreta. -suspeitas podem se tornar pistas. -como podemos encontrar noy? -bem, agora que eu sei que � Noy, e que o filho dela este ve envolvido. -e o ministro marsop tamb�m. ele se envolveu quando atendeu o telefonema do filho de noy. hasken pareceu tranq�ilizar-se. -tudo bem, parece que estamos chegando a algum lugar. talvez eu possa ajud�lo. mas tenho de ouvir a hist6ria toda, cada detalhe, at� o menor fato, aparentemente sem import�n cia. terei que interrogar o menino e marsop. mas primeiro o senhor. pode come�ar a falar. . . senhor. 220 1 doze de sua su�te no hotel oriental, o presidente underwood telefonou para o ministro marsop, no pal�cio chamadin. -marsop? aqui � o presidente underwood, do hotel. es tou com algu�m que acha que pode nos ajudar. -a encontrar madame noy? -sim, a encontrar noy. -ele � detetive? -n�o, n�o exatamente. o nome dele � Hy hasken: � um correspondente da televis�o na casa branca, em washington. -ele n�o vai deixar esse assunto se tornar p�blico? - per guntou marsop, ansiosamente.

-o senhor hasken jurou segredo. ele � o que chamamos um rep�rter de investiga��o. -conhe�o a express�o. -muito embora ele n�o seja realmente um detetive, tra balha como se fosse um, talvez at� melhor - disse underwood. -ele quer entrevistar voc� e den sobre tudo o que aconteceu. den est� a�?

-sim, achei melhor n�o lev�-lo � escola at� que tudo este ja resolvido. den est� no quarto, assistindo � televis�o. -vamos precisar dele e de voc�. o senhor hasken quer rever a hist�ria toda com voc�s dois, pessoalmente. e prov�vel que aborde aspectos que n�o me ocorreram. -faremos o melhor que pudermos. -otimo. hasken e eu estamos a caminho. dali a trinta e cinco minutos, os quatro estavam reunidos no gabinete de noy, no pal�cio chamadin. den e marsop sentavam-se eretos e alertas no sof�, de fren te para hasken, que retirara do bolso do palet� um caderninho 221 e uma caneta. underwood sentava-se atr�s do rep�rter. queria ser discreto e deixar que hasken ocupasse o centro do palco. hasken se dirigiu ao menino. -vou lhe fazer muitas perguntas, den. n�o importa que possam parecer tolas e sem import�ncia, quero que responda a todas da melhor maneira poss�vel. voc� pode fazer isso? -vou tentar - disse den. -vamos come�ar com voc� na escola e ir at� o momento em que foi libertado pelos seq�estradores. est� bem? -est�. ent�o voc� saiu da escola... quem saiu e o que aconteceu? escutando den, underwood ouviu a hist�ria toda de no vo, e n�o podia imaginar como hasken podia encontrar mais pistas no que ouvia que no que underwood ouvira. de repente, por�m, hasken estava perguntando a den al go que underwood n�o perguntara por n�o ter visto sentido nisso. -os seus tr�s coleguinhas - disse hasken. - quer me falar deles? -falar o qu�? -diga o nome deles, vamos come�ar por a�. -toru � meu melhor amigo. os outros s�o sorik e sassi. -quais as origens deles? den ficou confuso. -o que quer dizer com "origens"? percebendo imediatamente que meninos daquela idade n�o tinham no��o do que a palavra representava, hasken reformu lou a pergunta. -den, voc� sabe o que os pais deles fazem? o garoto ficou pensando. -o pai de toru tem uma f�brica. -de qu�? -ah, n�o sei. sei, sim. ele faz pratos de cer�mica. o pai de sorik faz. . . publica uma revista sobre visaka. o pai de sas si � advogado.

-os seus amigos costumam falar nos interesses dos pais? -nos interesses? -nos passatempos que os pais t�m. -o pai de toru coleciona carros estrangeiros. o pai de sorik escreve hist�rias e deixa sorik ajudar. o pai de sassi guar da um bocado de dinheiro. hasken achou gra�a. 222

-um bom passatempo. vamos voltar um pouco atr�s. vo c� est� no mercedes e seus olhos est�o cobertos. den continuou da�, relatando tudo o que j� contara antes. -tem certeza de que foram dois lances at� o apartamen to onde voc� ficou preso? -dois lances de subida. -quantas pessoas no apartamento? -quatro homens. -pode descrev�-los, dizer como eram? altos, baixos, gor dos, magricelas, bigodes, cicatrizes, qualquer coisa? den se atrapalhou tentando descrever os homens. para ele eram apenas quatro soldados que se pareciam. -a sala em que voc� ficou - insistiu hasken - estava vazia? -tinha lugares para se sentar. -descreva-os, se voc� puder. den n�o p�de faz�-lo muito bem. lembrava-se de cadeiras de madeira, uma mesa e um div�. -havia janelas? -duas. -voc� podia enxergar l� fora? -n�o, eles n�o me deixaram chegar perto das janelas. mas eu podia ver de onde estava. tinha outro pr�dio do outro lado da rua. -do outro lado da rua. n�o vizinho. -estava mais longe. ent�o devia ser do outro lado da rua. den passou a contar o telefonema para a m�e. n�o tinha ouvido tudo, mas percebera que a m�e n�o estava junto ao seu telefone de emerg�ncia. marsop atendera, em vez dela. -falou com marsop? -falei, eles me puxaram at� o telefone e disseram: "diga a ele que voc� est� aqui. para ele saber que � voc�. nenhuma palavra mais". ent�o eu disse e, quando quis dizer mais, o ho mem arrancou o telefone da minha m�o e me empurrou de volta � cadeira. enquanto se concentrava nas perguntas e resposta under wood n�o conseguia enxergar aonde isso estava levando, ou que as ditas investiga��es de hasken estivessem tendo algum e sultado. hasken havia terminado com den e estava se conccntrarl do em marsop. -disseram-lhe para pedir a noy para ir sozinha � esquina sudoeste da khan koen road com a bot road? 223 -caminhar tr�s quadras para a frente e depois voltar para a esquina e esperar por den. -marsop, quer me mostrar um mapa de visaka?

-tenho certeza de que noy tem v�rios mapas na sua es crivaninha. come�ou a remexer nas gavetas enquanto falava, e final mente encontrou um mapa e o desdobrou. correu os olhos por ele rapidamente, depois se ergueu e ievou o mapa para hasken, apontando: -e aqui, senhor hasken. a esquina sodoeste da khan koen com a bot.

hasken examinou a �rea no mapa. -ela parece dar para um parque. posso ver a �rea de bos ques, para al�m da esquina. enquanto marsop se sentava, hasken recome�ou a inter rog�-lo. quando terminou o interrogat�rio, disse: -obrigado, ministro marsop. obrigado, den. tenho tcza de que me contaram tudo o que puderam lembrar. estou muito agradecido. hasken se virou na cadeira e se dirigiu a underwood. -acho que tenho tudo o que preciso saber. n�o � muito, mas pode nos dar um come�o. -foi �til? - quis saber underwood, impaciente. -pode ser. agora � que vamos descobrir. -como? hasken ficou pensativo por meio minuto. depois voltou a falar: -come�ando onde a coisa toda teve in�cio, e revivendo-a a cada passo, at� onde podemos ir. gostaria de come�ar com a escola, com o momento em que as aulas terminaram e den saiu com os seus tr�s coleguinhas. vamos levar dois carros. o senhor e eu, senhor presidente, podemos ir no volvo que alu guei, e den com um motorista. chalie j� est� bem, n�o est�? chalie pode levar den no mercedes e n�s os acompanharemos at� a escola. levantou-se de um salto. - vamos indo. havia ao todo quatro carros dirigindo-se para a escola st. mary. usando ataduras na cabe�a, o chofer chalie, tendo den a seu lado, guiava o mercedes 450 de noy e os outros o seguiam. o diretor do servi�o secreto, frank lucas, e um agente arma do estavam no banco da frente do carro seguinte. depois vi224 nham hy hasken e o presidente underwood no volvo. outro carro do servi�o secreto e agentes fechavam a retaguarda da pe quena caravana. chegando � grade que cercava a escola, todos saltaram dos carros e se reuniram diante do port�o aberto. -voc�s esperem aqui - disse hasken. - quero falar ra pidamente com a diretora. den, leve-me � sala dela. cercado por seus agentes do servi�o secreto, underwood ficou imaginando para que serviria aquilo, mas cruzou os de dos e nada disse. ficou observando hasken e den atravessarem rapidamente o p�tio.

na escola, den foi mostrando o caminho. hasken o seguiu por um trecho de ch�o ladrilhado, dobrou uma esquina e en trou numa antesala. -a sala da diretora - anunciou den. uma mulher grisalha, de apar�ncia desbotada, obviamente a secret�ria da diretora, ergueu os olhos. -den sang - exclamou -, n�o esper�vamos voc� aqui hoje. o ministro marsop ligou e nos contou o que aconteceu.

-foi de dar medo - disse den. -algu�m realmente o seq�estrou? den confirmou. -eles me prenderam um pouquinho, e depois me soltaram. a secret�ria examinou hasken. -den, quem � esse senhor? -e um rep�rter americano. est� tentando descobrir quem me seq�estrou. ele quer ver a senhorita asripon. a secret�ria levantou-se. -direi a ela que est�o aqui. - a secret�ria desapareceu na sala da diretora e logo reapareceu. - podem entrar. antes de se dirigirem � sala da diretora, hasken pousou a m�o no ombro de den. -den, espere aqui. quero ver a senhorita asripon a s�s. hasken entrou sozinho na sala. a senhorita asripon - uma mulher de meia-idade magra, pequena, preocupada estava de p�, na expectativa. hasken apertou a m�o dela e se apresentou. a senhorita asripon disse: -isso tem a ver com a terr�vel tentativa de seq�estro de den, ontem? 225 -sim. estou com o presidente dos estados unidos, mat thew underwood, que se encontra l� fora com o seu servi�o secreto. como amigo, estou tentando darlhe uma ajuda. na verdade, resolvi come�ar a minha investiga��o por aqui. - receio n�o poder ser muito �til - disse a senhorita as ripon formalmente. n�o testemunhei o seq�estro. sei ape nas o que o ministro marsop me contou depois. hasken deixou claro que entendia. -n�o � com a senhora que quero falar - disse hasken. -o que quero � permiss�o sua para falar com os tr�s colegui nhas de den que testemunharam o seq�estro. -eles est�o na aula de hist�ria, agora - disse a diretora. -ser� que eu podia tir�-los da aula s� por um tempinho? -indagou hasken. -sabe o nome deles? -toru, sorik, sassi. a senhorita asripon amoleceu. -otimos garotos. est�o no terceiro andar. atrapalhar� me nos se eu mesma for busc�-los. espere no p�tio com den. logo os trarei. postado entre seus agentes do servi�o secreto, o presidente viu hasken e den parados diante do pr�dio, e a seguir viu uma mulher sair apressadamente da entrada da escola com tr�s garo tinhos. underwood observou que den e os meninos se cumprimen tavam alegremente. o presidente se destacou da guarda do servi�o secreto. -frank - disse ao diretor lucas -, acho que eu deveria estar ali com hasken e os

meninos. fique aqui. voc�s podem ficar de olho em mim. voc� tem uma leve no��o do que se tra ta. por ora, fique na sua. n�o quero que os meninos fiquem intimidados pelo bando de voc�s. cruzando o p�tio de cascalho da escola, underwood se en controu com hasken, den

e os tr�s companheiros de den na metade do caminho. educadamente, den apresentou underwood para toru, so rik e sassi. - est�o mostrando ao senhor hasken como foram at� o carro dc den ontem? indagou underwood. -estou mostrando a ele - disse den, fazendo um sinal aos amiguinhos para que o acompanhassem. 226 1 den come�ou a correr para o port�o, enquanto os tr�s me ninos corriam atr�s dele. o mais depressa que podiam, hasken e underwood segui ram os passos da garotada. junto ao port�o, os meninos se detiveram. -o mercedes estava l�, como est� agora disse den, in dicando o carro em que fora levado � escola na v�spera e o car ro em que acabara de chegar mostrando o caminho para has ken e underwood, -mas aquele n�o � o mercedes em que voc� entrou - dis se hasken. -eu pensei que fosse - disse den. - foi por isso que fui logo entrando. -e quanto a voc�s, garotos? - perguntou hasken, dirigindo-se a toru, sorik e sassi. voc�s acharam que era o mesmo mercedes que sempre apanhava den? -achamos - responderam sorik e sassi. -n�o, n�o era - manifestou-se toru. acrescentou: - quando ele come�ou a ir embora, pude ver que era diferente. gritei para den, mas era tarde. ele j� tinha ido. hasken olhou fixamente para toru. -voc� entende de carros. sabe diferenciar um do outro. -meu pai coleciona carros - disse toru. -muito bem, toru - continuou hasken. - o que foi que voc� viu de diferente? -as rodas - disse toru prontamente. - o mercedes que levou den tinha raios de roda especiais de arame, feitos por en comenda. muito elegantes. hasken ficou impressionado. -muito observador da sua parte, toru. o mercedes co mum n�o tem esses raios de roda? -nunca. raios de roda como aqueles t�m de ser feitos sob encomenda. s� um mec�nico de carros em visaka faz isso. -quem � ele? -muchizuki. n�o fica longe daqui. ele faz coisas elegan tes para carros que s�o diferentes. faz rodas com raios de arame. -muchizuki? o nome � esse? -esse mesmo. j� fui l� com meu pai muitas vezes. -o carro do seu pai tem raios nas rodas?

-n�o. e caro demais. -e a m�e de den tamb�m n�o tem. -n�o, como o senhor pode ver. -mas o mercedes que pegou den tinha esses raios nas rodas? 227 -tinha. lindos. -quer dizer que o senhor muchizuki deve t�-los feito. -ele � o �nico em visaka que faz. hasken se virou de toru para underwood. -pode ser que estejamos chegando a algum lugar, senhor presidente.

-espero que sim. hasken segurou o bra�o do presidente. -acho que chegou a hora de irmos ver o senhor mu chizuki. toru entrou com den no mercedes dc noy, que chalie es tava guiando. depois de mandar sorik e sassi de volta � escola, hasken seguiu chalie, den e toru, com o presidente underwood no banco da frente, a seu lado. frank lucas e o destacamento do servi�o secreto precediam e seguiam o volvo de hasken. tinham rodado cerca de um quil�metro e meio quando underwood p�de ver que o bra�o de toru se projetara da janela do carro e estava apontando para o destino deles, uma quadra adiante. quando se aproximaram, underwood p�de ver que toru apontava para uma oficina de autom�veis. havia uma vitrine na frente com um bmw amarelo ocupando a vitrine e uma �rea de trabalho espa�osa nos fundos. ao lado da oficina ficava um beco que dava para um estacionamento, nos fundos. chalie con tornou um carro do servi�o secreto, fez sinal aos outros para virem atr�s dele, e entrou no beco seguido pelos tr�s outros carros. t�o logo estacionaram, todos saltaram dos carros e acompa nharam toru e den para dentro da oficina. um homem mi�do e sujo, de macac�o, estava borrifando o chassi de um honda. ra pidamente, toru se aproximou dele e o interrompeu para dizer: -sou toru, e estive aqui muitas vezes com meu pai. -ah, sim, sim - disse muchizuki. espiou para al�m do menino para os outros e ficou perturbado com o n�mero de homens que estava lotando a sua oficina. - o que posso fazer por voc�? toru aproximou-se do mec�nico e come�ou a sussurrar pa ra muchizuki, trazendo o seu amigo den mais para perto a fim de falar sobre ele, e depois se voltando para identificar hasken e underwood. 228 o mec�nico ficou instantaneamente assombrado pelo fato de estar recebendo o presidente dos estados unidos, assim co mo uma famosa personalidade da tv americana. depois de mais explica��es por parte de toru, o mec�nico idoso deixou de lado a sua lata, enxugou as m�os e acompanhou toru e den. n�o apertou as m�os, mas curvou-se perante has ken e underwood.

-querem saber se eu fa�o raios de arame para as rodas do mercedes - disse mucbizuki. -disseram-nos que o senhor � o �nico que faz isso por encomenda - disse hasken. -e verdade - respondeu o mec�nico. - tentei importar raios de rodas dos estados unidos e da alemanha, mas � im poss�vel. eu mesmo tenho de faz�-los, a m�o. -tem certeza de que � o �nico em lampang que faz isso? -indagou hasken.

-o �nico. e dif�cil e custa muito caro. -fez muitas dessas rodas? - perguntou hasken. -quatro em dez anos - disse muchizuki. - tenho uma roda de amostra no meu escrit�rio. as outras tr�s fiz sob enco menda para fregueses. -somente tr�s? - aparteou underwood. -tr�s. lembro-me exatamente, j� que s�o t�o poucas. -foram encomendadas por homens? - perguntou hasken. -homens que se interessam por enfeitar ao m�ximo os seus carros. hasken se adiantou. -senhor muchizuki, tem o nome e endere�o dessas tr�s pessoas? -tenho, � claro. -os carros eram todos sed�s? -eram. gostaria de saber o nome desses senhores? -e os seus endere�os. -eu os tenho. se me d�o licen�a, vou procurar nos livros no meu escrit�rio. -n�s esperaremos - disse hasken. muchizuki os deixou, caminhou at� um recinto fechado de vidro que lhe fazia as vezes de escrit�rio, e p�de ser visto reti rando livrosraz�o de uma prateleira e pondo-os sobre a sua mesa. underwood observou-o rapidamente e olhou para hasken. -o que acha, hy? 229 -se ele realmente tiver os tr�s nomes, isso poder� ser a pista de que precisamos. -foi uma id�ia inteligente entrevistar os amigos de den. hasken abriu um sorriso. -em anos como rep�rter de investiga��o aprendi que as crian�as em geral observam mais do que os adultos. elas t�m sido algumas de minhas melhores fontes. continuaram olhando para muchizuki no seu recinto de vidro e podiam ver que ele tomava algumas notas. dali a dez minutos, ele apareceu trazendo um peda�o de papel. entregou o papel a hasken. para underwood, disse: -estes s�o os nomes. senhor suraphong, empregado do departamento de turismo de lampang, na khong road. de pois o senhor prayoon, dono de uma loja chamada "j�ias tai landesas importadas", que fica na galeria loei. finalmente o senhor ratanadilak. n�o sei onde trabalha, mas o seu endere�o � Edif�cio mai sai, que fica na tassman road. todos compra ram e usaram raios de roda de arame para os mercedes sed�s. espero que isso lhe seja �til. enquanto se dirigiam ao estacionamento dos fundos, under wood pediu a hasken o mapa de visaka que ele usara no gabi nete de noy. hasken tirou o mapa do bolso do palet e entregou-o a chalie. abrindo o mapa e pegando uma caneta, chalie marcou o local onde estavam. depois encontrou e marcou as �reas onde suraphong, prayoon e ratanadilak podiam ser encontrados.

underwood pegou o mapa. -chalie - disse -, deixe toru na escola e depois leve den de volta ao pal�cio chamadin. hasken e eu vamos verificar as pistas. -pois n�o - disse chalie, e foi levando os meninos de volta para o mercedes. underwood voltou-se para hasken. -vamos come�ar com esses tr�s nomes. primeiro sura phong, o tal do turismo. hasken abriu a porta do volvo.

-l� vamos n�s - disse -, e que os deuses estejam conosco. os deuses n�o estavam com eles nas duas primeiras visitas que fizeram. 230 levaram uma hora para fazer as visitas, o senhor sura phong, um t�pico funcion�rio, deixou os escrit�rios do depar tamento de turismo para lhes mostrar com orgulho os raios nas rodas do seu mercedes creme. ele tinha pap�is que prova vam que o carro sempre fora creme, nunca preto, e um interro gat�rio intensivo deixou claro que n�o sabia coisa alguma de pol�tica, muito menos de noy. o senhor prayoon deixou a sua loja de importa��es de j�ias nas m�os da esposa enquanto levava hasken e underwood ao estacionamento para lhes mostrar o seu mercedes carmesim com suas rodas com raios. ainda entendia menos de pol�tica do que o senhor suraphong e, conquanto conhecesse o nome de noy, n�o tinha a menor id�ia se ela concorreria � elei��o, e nem se importava muito com isso. -desanimador - disse underwood para hasken enquanto permaneciam do lado de fora. -s� falta aquele com o nome maluco. -ratanadilak - murmurou hasken, fitando o nome dele na folha de bloco em que o mec�nico escrevera. - n�o sei por que me parece familiar. -parece? -�. sabe, eu gostaria de achar um telefone e ligar para o pal�cio chamadin. gostaria que marsop o verificasse para mim. vamos usar o telefone da joalheria. dali a pouco, hasken estava ao telefone falando com mar sop. ele esperou enquanto marsop. do outro lado, aparentemen te verificava o nome. quando marsop voltou ao aparelho, has ken escutou e abriu um amplo sorriso. hasken agarrou o presidente pelo bra�o e levou-o para fora. -acho que acertei, senhor presidente - disse, com ar de empolga��o. -ratanadilak? -e. eu achava que j� o tinha visto numa lista da impren sa. e major do ex�rcito de lampang. e ajudante-de-ordens do coronel chavalit, e chavalit � assistente do general nakorn. - hasken foi ficando cada vez mais empolgado. - acho que en contramos o nosso seq�estrador. edif�cio mai sai, na tassman road. aposto que � l� que est� noy. e aposto que l� h� um mercedes preto com raios de roda de arame. vamos indo. underwood n�o se mexeu. tinha uma express�o preocupada. -calma - disse. n�o tenho certeza se quero me defron tar com eles com todo esse

bando do servi�o secreto. podia assust�-los e, se houvesse muito tiroteio, noy poderia ser morta. 231 -bem, o que quer fazer? -dar uma palavrinha com o diretor do servi�o secreto, frank lucas. o presidente chamou lucas e o afastou para o lado. -frank - disse o presidente -, quero que me fa�a um favor.

-pode dizer. -sabe que houve algum problema com noy... -a mulher com quem o senhor esteve em washington. -a pr�pria. ela � presidenta de lampang. sei disso, � claro. -ela foi raptada. -eu j� tinha chegado a essa conclus�o - interrompeu lu cas. - estava de ouvido atento. - hasken e eu temos uma id�ia de onde ela est� - conti nuou undcrwood. queremos tir�-la de l� o menos violenta mente poss�vel. as pessoas que a est�o prendendo poder�o solt� la quando souberem quem eu sou, e que vim peg�-la. -mas poder�o n�o soltar, senhor presidente. -de qualquer forma, n�o posso ter voc�s nos meus calca nhares. o seu bando poder� assustar os seq�estradores e eles poder�o machuc�-la, ou pior. hasken e eu temos que fazer isso sozinhos. -n�o posso permitir que o senhor corra esse risco. - - tem que permitir. fa�a de conta que sou harry tru man. e a minha ordem. ele costumava agir sozinho e eu tenho que fazer o mesmo. . . desta vez. estou tratando de um assun to pessoal, n�o presidencial. voc�s n�o precisam ficar muito lon ge, mas t�m de ficar escondidos. acho que podem se posicio nar quatro ou cinco quadras atr�s de mim e de hasken. isso seria ao menos uma precau��o. lucas continuou relutante. -desculpe-me, senhor presidente, mas estarei ferrado com secret�rio do tesouro se ele ficar sabendo disso. undcrwood fez pouco caso do medo dele. -n�o faz mal. eu o despediria antes que ele pudesse despedi-lo. ainda sou o presidente. lucas pensou no que ele estava dizendo. -bem, o senhor � quem sabe. -sei mesmo. lucas assentiu. -o senhor vai precisar de um meio de comunica��o eleo 232 tr�nico, como os agentes do destacamento t�m, para poder nos chamar se as coisas ficarem pretas. espere a�. o diretor do servi�o secreto se encaminhou at� um de seus agentes. quando voltou para underwood tinha um min�sculo radiotransmissor na m�o.

-este min�sculo radiotransmissor funciona com uma ba teria em miniatura, o senhor pode prend�-lo no cinto. se pre cisar de ajuda, aperte este bot�o. ele mandar� um sinal rf para este receptor no meu ouvido. ele emitir� uma vibra��o. se eu a ouvir, me apressarei com todo o pessoal. -obrigado, frank - dissc o presidente, prendendo o trans missor no cinto.

lucas tinha se inclinado, erguido a perna da cal�a e desa marrado alguma coisa. ergueu-a. era um coldre no qual havia uma arma. -um smith & wesson 66 - explicou lucas. - cada um de n�s est� equipado com duas armas. uma submetralhadora uzi fabricada em israel sob o palet�, e um arma pequena, em geral este smith & wesson ou um sig sauer p226, amarrada em outro lugar, quase sempre na perna. - entregou o rev�lver a underwood. - se vai fazer uma coisa t�o tola, deve fazer ou tra coisa igualmentc tola. ponha este rev�lver no bolso. deus, nunca sonhei que veria o dia em que estaria armando o presi dente dos estados unidos! tem certeza de que despediria o se cret�rio do tesouro antes que ele me pusesse no olho da rua? underwood segurou o smith & wesson. -n�o se preocupe. voc� nunca vai ser despedido. ensine me a usar este rev�lver. lucas o fez. o presidente underwood guardou a arma no bolso. -acho que estou pronto. -um conselho - advertiu lucas. - numa situa��o des sas. n�o use a arma para amea�ar ningu�m. - fez uma pausa. -se houver realmente perigo, use o transmissor no cinto. so mente se for preciso. . . atire prontamente de volta. estavam a uma quadra de dist�ncia na tassman road quan do hasken olhou com olhos estreitados pelo p�ra-brisa do vol vo e disse suavemente para o presidente underwood: -j� estou vendo. o presidente underwood se inclinou para a frente e acom panhou o olhar dele. depois assentiu: 233 -tamb�m estou vendo. na outra esquina ficava o pr�dio de cinco andares de estu que branco, com um cartaz preto e vermelho que dizia edif�cio mai sai. -vou estacionar aqui - disse hasken. - podemos andar o resto do caminho e ir fazendo um reconhecimento. parando junto ao meio-fio, ambos saltaram do carro e, la do a lado, come�aram a se dirigir para o pr�dio de apartamentos. -o que fazemos agora? - quis saber underwood.

-quero ir at� a entrada e examinar as caixas do correio -disse hasken. - quero ter certeza de que o apartamento de ratanadilak � o de canto no segundo andar. -e se ele usou outro nome? -por que deveria? e o apartamento dele, tenho certeza. estavam se aproximando do edif�cio mai sai. -s6 tenho medo de uma coisa - disse underwood. - de que eles possam nos enxergar e fugir para outro esconderijo com

noy. acha que nos ver�o? -pode apostar que sim. eles estar�o de olho em qualquer estranho. algu�m estar� de vigia da janela do apartamento ou l� na rua. eles tamb�m saber�o quem somos. a sua cara n�o � exatamente irreconhec�vel, senhor presidente, mesmo em lampang. -e com isso que estou contando - disse underwood. - que, sabendo quem sou, eles n�o se arrisquem a nos machucar. espero que fiquem impressionados o bastante para libertar noy. -esque�a - disse hasken secamente. - o senhor nem vai ter chance de falar com eles. e uma id�ia tola, sinto dizer. esses homens s�o bandidos desesperados que obedecem ordens. est�o se lixando para quem somos. querem noy e a sua desis t�ncia na televis�o. logo que nos enxergarem, poder�o atirar em n�s. . . por�m o mais prov�vel � que, em vez de criar toda essa como��o e aten��o, estou certo de que ir�o tentar fugir. eles devem ter um plano alternativo. - lan�ou um olhar ao presidente. - talvez n6s tamb�m devamos usar o nosso plano alternativo agora e chamar o servi�o secreto. underwood op�s-se enfaticamente. -isso vai dar num tiroteio, na certa. noy poderia ser feri- ou at� morta. n�o posso correr esse risco. tinham percorrido a quadra e estavam diminuindo o passo. hasken olhou por sobre o ombro para a rua transversal, e underwood fez o mesmo. viram um camel� maltrapilho ven dendo frutas maduras. havia uma mulher sentada displicenteda 234 mente ao volante de um ford estacionado. havia um adoles cente recostado num poste de rua, fumando um cigarro e lendo jornal. -um deles � um vigia - sussurrou hasken. - vamos ter que andar depressa. o senhor entra e examina as caixas de cor reio para ver o n�mero do apartamento. vou rodear o pr�dio para ver se h� uma escada dos fundos ou uma sa�da de inc�ndio. fique esperando por mim na entrada. vamos nos mover nor malmente, mas depressa. juntos, tentando parecer � vontade mas andando depressa, eles atravessaram a rua.

underwood subiu os degraus da frente para alcan�ar as caixas de correio enquanto hasken continuava o seu caminho e contornava o pr�dio. underwood tinha chegado �s caixas de correio. correu os olhos por elas e a que ele queria ficava no segundo andar: ra tanadilak 204. concentrou-se nela, ganhando tempo, imaginando o que fa zer, e ao mesmo tempo se perguntando como hasken se sa�ra nos fundos. enquanto permanecia im�vel, ouviu

passos. rodo piou e deparou com hasken vindo rapidamente em sua dire��o. -h� uma sa�da de inc�ndio nos fundos, e estou certo de que h� um corredor que leva dela ao apartamento deles - disse hasken, sem f�Aego. - um deles acabou de meter a cabe�a pa ra fora para ver se a barra estava limpa. isso quer dizer que os outros ainda est�o no apartamento e que v�o tentar fugir. antes que underwood pudesse responder, viu uma mulher idosa com uma trouxa de roupa lavada saindo da porta da frente. -vamos manter a porta aberta - disse ele para hasken. -n�o podemos usar o interfone. podemos entrar quando a mulher sair. a mulher escancarara a porta e underwood segurou-a para ela passar, e ent�o hasken entrou rapidamente, com underwood logo atr�s. enquanto corriam para as escadas, hasken disse: -vamos arrombar a porta da frente e talvez pegar alguns deles l� dentro. e hora de pedir ajuda ao servi�o secreto. o mo mento � este, ou poder� ser tarde demais. underwood estendeu a m�o para o transmissor preso no seu cinto, apertou o bot�o, fazendo o sinal dc emerg�ncia para frank lucas e, com a m�o livre, tirou o smith & wesson do bolso. juntos, subiram correndo do t�rreo ao primeiro andar, dois degraus de cada vez, depois passaram ao segundo andar. uma placa no corredor apontava para o apartamento 204. 235 hasken ia � toda, com o presidente um passo atr�s dele. no 204, hasken arquejou: -vamos atingir a porta juntos e arrebentar o fecho. tem um rev6lver? underwood exibiu-o. otimo! - exclamou hasken. - e melhor estar prepa rado para us�-lo! eles recuaram ao mesmo tempo, cada um com o ombro pro jetado � frente. -agora! - berrou hasken. atingiram a porta da frente simultaneamente. houve uma explos�o met�lica quando o fecho cedeu e abriu, e eles escanca raram a porta para entrar na sala do apartamento. viram que dois dos soldados estavam entrando rapidamen te por uma segunda porta que levava ao corredor. um terceiro soldado estava logo atr�s deles e o quarto, um tipo corpulento que underwood adivinhou ser o major ratanadilak, segurava um rev6lver junto � cabe�a de noy. o arrombamento da porta e a invas�o da sala por under wood e hasken imobilizaram

o major, mas ele agiu logo em seguida. afastou t�mpora de noy e apontou-o para underwood, enquanto este ca�a a bala de ratanadilak passou pelo presidente segundo underwood lembrou-se do conse lho do diretor for preciso. atire prontamente de volta".

bruscamente o rev6lver da apoiado num dos joelhos. de rasp�o e naquela fra��o de do servi�o secreto: "somente se

fazendo mira, o presidente estava pronto para atirar pron tamente de volta. ele viu que noy ficara momentaneamente livre, en colhendo-se junto � parede, e percebeu que o major se prepara va para atirar uma segunda vez. rezando para n�o errar o oficial e acertar em noy, under wood ergueu o bra�o rigidamente, enroscou o dedo no gatilho do smith & wesson e apertou-o com for�a. o tiro foi como palmas soando nos seus ouvidos, ent�o ele viu ratanadilak largar a arma, p a m�o no peito e cair lenta- mente de joelhos. hasken saiu rastejando e depois mergulhou para apanhar a arma do oficial. underwood saltou para a fren te com o seu pr revmver e apertou-o contra a testa do major. -seu filho da puta! - berrou underwood. - diga-me quem mandou seq�estr�-la ou lhe estouro os miolos! 236 engasgando, ainda agarrado � ferida no peito, ratanadilak conseguiu apenas gaguejar uma palavra. -n-n-nakorn - arquejou. ouviu-se uma segunda explos�o de tiros e depois os outros captores voltaram � sala de estar com as m�os para cima. atr�s deles, armas em punho, vinham o diretor frank lu e metade da sua equipe do servi�o secreto. underwood soube que estavam finalmente a salvo, e foi so mente ent�o que estendeu os bra�os para a tr�mula noy e a abra�ou, apertando-a com for�a, beijando-a repetidas vezes. 237 treze o presidente underwood e hy hasken levaram noy sang dc volta ao pal�cio chamadin, no carro alugado pelo rep�rter. junto � porta, noy segurou a m�o de underwood. -matt, venha jantar conosco hoje � noite. voc� pode tra zer as suas coisas d hotel, dormir num quarto de h�spedes e acordar o mais cedo que quiser para pegar o for�a a�rea um para washington, amanh�. -aceito - disse underwood. -l� pelas oito - disse noy, e deixou-os. underwood e hasken guiaram em sil�ncio de volta ao ho tel oriental. ao chegarem, o presidente apertou a m�o de hasken. -voc� foi brilhante e quero lhe agradecer. -foi um prazer - disse hasken. - vejo o senhor em washington. -vai me ver muito antes disso. encontre-me no aeroporto de muang amanh� �s dez,

quando estarei decolando. quero que venha comigo. podemos discutir algumas coisas. -obrigado, senhor presidente. enquanto hasken se afastava para devolver o carro aluga do, underwood entrou no hotel e subiu at� sua su�te. ali o seu criado particular o ajudou a arrumar suas coisas. quando estavam prontos, uma limusine enviada por mar sop os aguardava. eram dezenove e quarenta e cinco quando o criado carre gou as malas de underwood

at� o quarto de h�spedes antes de ir procurar um lugar para dormir nos alojamentos dos em pregados. underwood encontrava-se no gabinete de noy quando ela apareceu, toda arrumada para o jantar. encaminhou-se at� Under wood, abra�ouo e beijouo. 238 -o m�dico falou que estou muito bem - disse ela. - matt, importa-se de esperar um pouco? preciso cuidar de dois itens da minha agenda antes do jantar. perguntando-se quais seriam, o presidente underwood acomodou-se no sof�. noy se dirigiu para a cadeira atr�s da escrivaninha, sentouse e chamou a sua secret�ria. -diga a marsop que pode entrar. marsop apareceu, sorrindo. -j� liguei para as esta��es de televis�o. cancelei a apre senta��o que faria em seu nome, voc� n�o vai desistir da elei ��o. ainda � candidata, para valer. -e sou mesmo - disse noy. - trouxe o nosso velho ami go para c�? - o general samak nakorn est� na ante-sala, sob forte guarda. otimo. verifique bem se est� desarmado, depois mande-o entrar. deixe os guardas l� fora. assim que marsop se retirou, noy permaneceu � escrivani nha, piscou para underwood e disse: -agora a senten�a do general. dali a momentos, a porta lateral se abriu e o general na korn entrou sozinho. estava de uniforme de gala, o peito re brilhando de medalhas. lan�ou um olhar a underwood, depois caminhou rigidamente at� um ponto diante da mesa de noy. nakorn fez contin�ncia, e pareceu indicar que queria se sentar. noy n�o permitiu que ele se sentasse. obrigou-o a perma necer de p�, militarmente r�gido e ereto. noy disse: -este � seu julgamento, general, e eu sou juiz e j�ri. n�o vai demorar nem um minuto, portanto o senhor pode perma necer de p�. -n�o fui respons�vel - disse nakorn. -o senhor d� sua palavra? -minha palavra � suficiente. -tenho a palavra de outros contra a sua, e melhores tes temunhas para provar

que o senhor foi respons�vel - disse noy. -tenho o seu major, que est� agora no hospital e que sobrevi ver� para depor contra o senhor, se isso for preciso de novo. tenho agora uma confiss�o do coronel chavalit. tenho as tr�s outras pessoas que me prenderam no apartamento. o senhor n�o tem defesa. vou sentenci�-lo pessoalmente. 239

id! os l�bios de nakorn estavam apertados. -qual � a minha senten�a? -eu poderia mandar execut�-lo. n�o o farei. e f�cil de mais. poderia mand�lo para a pris�o perp�tua. novamente, � f�cil demais e n�o o quero em lampang. vou mandar exil�lo na tail�ndia. o senhor ficar� atr�s das grades esta noite. pela manh� ser� levado de avi�o a bangkok e deixado ali. ficar� na tail�ndia o tempo que quiser, mas jamais voltar� para c�. dei xei instru��es cm cada ponto dc entrada em lampang para que, se for visto aqui, atirem no senhor na hora. - fez uma pausa. -entendeu, nakorn? -entendi. noy ficou de p�. -pode se retirar, agora. tenho convidados para o jantar. nakorn deu meia-volta. enquanto cruzava a porta, um guar o agarrou e colocou algemas nos seus pulsos. noy tomou underwood pelo bra�o. -j� cuidei dos neg6cios - disse. - agora � hora de come morar jantando com den e marsop. da uma hora depois do jantar, den foi mandado para a cama e marsop se retirou. noy sugeriu que era melhor underwood ir dormir um pouco, j� que teria que acordar cedo e passaria o dia todo no avi�o. -vou lev�-lo at� o seu quarto - disse noy. - acom pan he-me. obedientemente, underwood a seguiu pelas escadas at� o andar superior. passando por uma porta de carvalho, noy bateu nela de leve. -meu quarto de dormir - disse. bateu de leve na porta, que n�o ficava longe do dela, e girou a ma�aneta. - o quarto dc h6spedes, todo seu. boa noite, matt. sem beij�-lo ou toc�-lo de novo, ela lhe deu as costas e se encaminhou para o seu quarto. underwood ficou olhando enquanto ela se afastava, depois entrou no pr6prio quarto, e viu que a coberta de seda de sua cama de dossel tinha sido puxada e que um travesseiro macio esperava pela sua cabe�a. as suas duas malas estavam trancadas e s� a mala tipo guardaroupa estava aberta. fora deixada assim para que ele pudesse guardar as roupas que estava usando. o seu terno de viagem, camisa limpa, roupa de baixo, gravata ti nham sido preparados para

ele com sapatos macios de viagem e meias dc seda. apagando as luzes uma a uma, ele deixou apenas um aba jur de luz baixa ao lado da cama. despiu-se lentamente. pegou o seu roup�o azul-marinho e j� ia jog�-lo sobre a ca ma quando escutou uma porta ranger.

ele deu meia-volta bruscamente e, para sua surpresa - n�o, n�o para sua surpresa, porque o fantasiara e sonhara com aqui lo durante tanto tempo -, a porta entre o quarto de noy e o dele estava se abrindo lentamente e logo noy estava parada no v�o da porta. usava apenas um negligde rosa transparente. mesmo na pe numbra do quarto ele podia perceber o balan�ar de seus seios fartos e ver o tri�ngulo escuro sob o penhoar vaporoso. noy se aproximou dele lentamente, os olhos no rosto dele, no seu p�nis, novamente no rosto. encaminhou-se para os seus bra�os estendidos e ele a abra �ou com for�a. o seu p�nis r�gido se apertava de encontro a ela. ela tentou livrar-se dele para tirar o penhoar, mas ele mes mo o tirou e jogou para o lado. ela ficou parada diante dele, nua. ele estava tendo dificuldade em respirar. -noy, est� fazendo isso porque est� agradecida? noy estendeu as m�os para a cabe�a dele. -matt, estou fazendo isso porque estou profundamente apaixonada por voc�. -deus, querida, como a amo! o cora��o dele batia com for�a enquanto a puxava para si, o toque de sua pele inflamandolhe o corpo. esmagou a boca contra a dela e noy amoleceu nos seus bra�os. ele sentiu-lhe os seios, maiores, mais macios, no entanto mais firmes do que imaginara. tomou-os nas m�os, inclinou- se, levou � boca os mamilos, um, depois o outro. a do�ura de les fez com que a sua ere��o aumentasse. ele estava de joelhos, beijando-lhe a barriga, os quadris, as coxas, metendo-se entre as suas pernas e penetrando-a com a l�ngua. ele a ouviu gemer, sentiu que ela oscilava, achou que ela ia desmaiar, e ent�o ficou de p� rapidamente, segurando-a, a boca cobrindo a sua carne macia. 241 voc�. 242 1 mais -matt. . . matt. . . matt. . . n�o espere. ante essas palavras, ele a tomou no colo - ela era leve co mo uma pluma -, carregou-a at� a cama e pousou-a sobre ela. ela se deitou de costas, e abriu as pernas e as coxas para ele, os bra�os estendidos, implorando. ele ficou de joelhos, beijando-lhe os seios, os mamilos pon tudos e os l�bios de cima, e o umbigo, a parte interna das coxas e os l�bios molhados, embaixo. estava quase descontrolado, o p�nis alto e firme. ent�o, quando estava para

penetr�-la, ela o buscou e o pu xou para cima de si, e ele se sentiu afundando dentro dela quase interminavelmente. ela gritou e ele a agarrou e penetrou mais fundo. a excita��o da c�pula era quase insuport�vel. mas continuou e continuou. ele fez amor com ela uma vez, e a seguir, uma hora tarde, e depois uma terceira vez, demoradamente.

depois disso, adormeceram nos bra�os um do outro, sacia dos, exaustos, e felizes al�m do desejo humano. de manh� cedo noy trouxe a bandeja com o seu caf� da manh� e o partilhou com ele. underwood permaneceu sob a coberta, a bandeja no colo, enquanto noy se acomodava no la do da cama e comia com ele. mais tarde, ela retirou o penhoar, tomou uma ducha e veio se enxugar diante dele. observando-a, ele disse o que estivera pensando nesta �lti ma hora e nestes minutos recentes. -noy.. -sim, matt? -noy, quero me divorciar de minha mulher e casar com ela come�ou a olhar por sobre o ombro e depois fixou os olhos no espelho do boudoir para al�m dele. -eu lhe agrade�o, matt, mas � imposs�vel. -n�o � imposs�vel, n�s merecemos ficar juntos. -n�o, matt, isso estragaria tudo. voc� � o presidente dos estados unidos. alice � a sua primeira-dama. voc� n�o pode se afastar. o esc o perseguiria. . . nos perseguiria. . . pa ra sempre. -n�o faz mal. k -voc� tem que voltar para a sua mulher. e, como eu, tem que concorrer � presid�ncia de novo. n�o pode abandonar as pessoas que acreditam em voc�. precisa se candidatar � reelei ��o para preservar aquilo em que acredita. e estou resolvida a preservar aquilo em que acredito. -e s� o que tem a dizer? -h� mais. - ela se voltou para fit�-lo. - matt, se voc� n�o se candidatar, eu jamais poderei voltar a v�-lo. eu seria pre sidenta e voc� um cidad�o comum. mas se voc� concorrer e for eleito, e eu concorrer e for eleita, ambos seremos presidentes de novo e poderemos nos ver de vez em quando como agora, sem problemas. pense nisso, querido. e a �nica forma de conti nuarmos juntos. -apaixonados - disse ele suavemente. -sempre apaixonados - murmurou ela. o presidente underwood estava do lado de fora do aero porto de muang, olhando

por sobre a pista para o for�a a�rea um, que recebia a sua verifica��o final antes da partida. ele se voltou para hasken, que estava a seu lado. -hy - disse o presidente -, voc� merece um furo exclu sivo por tudo o que fez por mim. vou d�-lo para voc� aqui e agora. -sim - disse hasken, ansioso. -vou me candidatar a um segundo mandato. vou con correr � reelei��o. a

not�cia � toda sua. hasken manteve os olhos fitos no presidente. disse: -quer dizer que noy n�o o deixou abandonar a sua mulher. o presidente pestanejou. depois de uma longa pausa, sacu diu a cabe�a. -n�o, n�o deixou. -esta � a grande hist�ria, matt. -eu sei que �. mas estamos jurando que isso fica estrita mente entre n�s. e uma hist�ria que s� voc� conhece. a hist� ria para o mundo n�o tem nada a ver com minha mulher ou noy. a hist�ria para o mundo � que vou me candidatar de novo. -e conservar a sua primeira-dama. e talvez. . . s� tal vez.. . ver noy de vez em quando, no futuro? o presidente deu um pequeno sorriso. -para discutir assuntos de estado, como dar aos estados 243 suas intrigas, que humanizam, por assim dizer, o conte�do jorna l�stico. do autor, o c�rculo j� publicou "os sete minutos' "o f� clube", "opr�mio "a segunda dama", "o homem", "o cavalheiro de domingo ", "o todo-poderoso ' "o documento r ' "a ilha das tr�s sereias", "o compl�" e "a cama celestial". 246