Gender Perspectives

Gender perspectives from a man  Recall on family background  First,  I  would  like  to  recall  on  my  family.  My  parents  are  from  Batak  ethnic  group,  a  sub‐ ethnic group in the north Sumatera province. My father is the fourth of thirteen children. He  was the first boy from 4 boys and 9 sisters. The third child of nine, my mother is recognized  as the first born since her elder siblings died in infancy. Having a big family back then was  not unusual since family planning was not practiced and a lot of children meant a great help  for  the  family.  According  to  the  Batak’  custom  or  “adat”,  the  more  children  you  have  the  luckier you will be.  I  am  the  eldest  of  four  children,  and  was  born  in  1960.  At  that  time,  the  political  and  economical situations in Indonesia were not so stable; my mother told me that staple food  was scare and expensive. Most of the people could not afford it. However, since my mother  worked  as  an  assistant  pharmacist  in  the  Health  Department  of  Indonesian  Air  Force,  she  got rations of baby formula from her office. Because my father was still a university student  when they got married, in the beginning my mother was the breadwinner. After he finished  his study, he started his career at University of Indonesia as junior lecturer. He also lectured  part‐time in a newly established Christian university in Jakarta. Hence, they both worked to  support the family. Then, I learned that my mother took a significant role in nurturing the  family. Though we lived in a small house in the capital city of Jakarta, I remember many a  time we hosted our extended families and relatives from the villages who wish to make a  living in the city. It was not unusual, either, to have many guests and share our house with  many people back then. They helped us with the household cores, while they were studying  or looking for employment.  In  my  childhood  time  as  far  as  I  am  concerned,  gender  role  was  not  clearly  distinguished.   My brother and I were given the same tasks as the girls. Dish‐washing and house cleaning  were not  strange  to  me. Sometimes I helped pumping  the  water  from  our  well.  However,  my parents often told me to look after my brother and sisters, especially on the way to our  school‐‐we went to the same school. Before I went home from school, I had to be sure that  my  sisters  and  brother  had  already  gone  home  or  if  not,  we  would  go  home  together  on  foot  or  by  becak‐‐a  tricycle  paddled  by  a  man.  This  was  one  of  the  life‐lessons  on  responsibility as the big brother and more importantly as a boy. We went to Sunday school  in  a  protestant  church  nearby  our  house.  At  Sunday  school  I  was  always  amazed  by  the  characters of the Bible’s heroes, like Abraham, Jacob, Joseph, David, Deborah, Elijah, Ruth,  Esther, Peter, and Paul told to us by our Sunday school teachers. How they were called by  God ‐‐ men and women ‐‐ to accomplish difficult tasks, and most of the times they had to  sacrify. I learned that God calls anybody, regardless of their sexes, to be His messengers and  to be His partner for completing His plans.  Page 1 of 4  Simatupang, Abraham 

Indonesia is known by its diversity – geographically it consists of around 17.000 islands, with  around 240 million inhabitants, which give also various ethnic groups, customs, vernaculars  and  dialects.  Five  major  world  religions,  such  as  Islam,  Christian,  Buddhism,  Hinduism  and  Confucians  are  acknowledged,  although  some  indigenous  people  still  practice  their  own  belief.  Indonesia  is  an  agricultural  country,  and  like  other  agricultural  countries,  Indonesia  has strong traditions where gender‐related issues are cultivated in which male and female  roles  are  distinguished  very  strongly.  For  example  the  women  were  responsible  for  child  rearing while the men for provision of food and shelter. But, nowadays, since they are more  open  many  to  influence  from  the  outside,  the  values change  and gender‐related issues  or  gender‐role on society is no longer easy to define. This to some extent gives benefits to their  female members because they have more opportunities to fulfill their dreams as individuals.  They  can  pursue  higher  education  or  career  if  they  want.  Many  women  work  to  earn  not  only  for  themselves  but  also  for  their  families.  We  already  had  a  woman  president  and  a  number  of  women  are  leaders  in  provincial  or  regency  government.    A  higher  quota  of  women, up to 30% of the total members of around 550 of the national parliament has been  extensively discussed recently.   The  fight  toward  gender  justice,  however,  is  not  realized  fully.  Certain  groups  who  have  their own principles try to slow down the process. From traditional custom such as arranged  marriage, a more legalized actions such as imposing curfew for women in certain areas, the  local  government  or  regent  producing  bills  which  to  the  some  extent  are  not  “women‐ friendly”, to an organized crime such as women trafficking.   Ideas of God and the role of men and women  If God created only man OR woman, then life, one believes, would have been easier. Is that  true?  As  God  created  Adam,  He  realised  afterwards  that  Adam  needs  a  companion  or  partner. If that is so, then why God did not create “another” Adam? He created a woman,  instead. Moreover, God who made man and woman in “His Image” (Imago Dei) had put also  his  love  to  be  one  of  their  vital  characteristics.  Therefore,  from  the  beginning  man  and  woman  had  been  equipped  with  love.  They  are  supposed  to  walk  hand‐in‐hand.  Unfortunately,  their  love  story  was  not  without  distortion;  the  Devil  in  a  form  of  snake  cleverly  destroyed  the  love  they  had.  The  consequence  was  fatal;  the  immortal  love  they  possessed was shattered and replaced by a mortal and egocentric love.  We  are  fully  aware  that  human  relationship  had  been  ruined  by  sin.  Therefore,  it  is  impossible to reestablish a harmonious relationship between man and woman only through  our deeds.  The first couple, Adam and Eve, was expelled physically from the Garden of Eden  and  spiritually  from  God;  the  prime  love  which  was  the  basis  of  their  beings  was  also  vanished.  Since then they were always hungry for their own rightfulness. It was clear, that  soon  after  they  committed  their  sin,  they  started  to  accuse  each  other  for  the  sin  they  committed.  From  then  on,  everything  was  seen  from  his  or  her  own  perspectives  and  for  their  own  needs  only.  This  everlasting  “battle  of  the  sexes”  can  be  seen  throughout  the 

human  history.  Woman  and  man  can  live  in  harmony  again  only  if  they  reestablish  their  relationship with God through the acceptance the power of the unconditional love of Jesus  Christ.  And  by  the  love  of  Jesus  the  relationship  between  them  and  between  men  and  women and their Creator is healed.  Commitment to gender justice  Gender  justice  has  to  be  worked  out  by  both  women  and  men  of  every  status,  regardless  their  economic,  educational,  religious,  familial,  and  philosophical  backgrounds.  This  is  a  great challenge to everybody who gives his/her commitment to gender justice. To educate  and  empower  people  is  a  continuing  process.  As  I  described  earlier,  Indonesia  is  in  a  transition  phase  ‐‐from  an  agricultural  country  into  a  modern  country‐‐and  it  is  time  to  reflect, change, learn and take action for the betterment of our country.  To reach this ideal goal, I prefer to begin from my own circle. How I communicate with the  members of the family is a very important step. Christian values or characters, such as love,  joy, peace, patience, kindness, goodness, faithfulness, humility, and self‐control (Gal. 5: 22‐ 23) should be learned and internalised and practiced at home.  Every time I stand before the  class, as I look at the students, I look into their future, therefore I take part in shaping their  ideas about gender, especially when we discuss about HIV/AIDS.  Vision of the future  My understanding of gender was also shaped by the church which at times is not always in  favor  of  gender  equity.  Besides,  church  gives  wrong  interpretations  on  gender  issues.  It  is  not  completely  wrong,  however,  since  the  context  of  the  Bible  represents  more  or  less  patriarchal societies. The burning of (women) witches from the Middle Ages and up to early  18th  century  was  the  black  history  of  the  church.  As  long as gender  injustice  exists,  other  kinds  of  injustice  will  never  be  diminished.  Poverty  which  is  rampant  in  most  of  the  developing  countries,  to  some  extent,  is  fuelled  through  gender‐injustice  policies,  regulations, and bills produced by the governments which are not gender‐sensitive. Women  and men are not equally treated before the law. Therefore, it produces vicious circle.    I  remember,  when  I  was  a child,  I did  not  see a  woman  as  pastor.  But,  today,  there  are  a  number of women pastors. However, this is not enough; church should play a major role in  developing a  gender sensitive society,  which is a very  important foundation for a just and  civilized society.  Through church teachings, sermons, and actions, the people will not only  become  believers  but  also  doers.  One  intriguing  thing  is  that  many  church‐goers  or  lay‐ members  of  church  believe  that  church  should  refrain  from  secular  things.  But,  since  the  world is becoming more complex and people are desperately looking for the right answers  to  their  everyday  problems.  Therefore,  church  should  always  side‐by‐side  with  the  marginalised people to give them new hope for a new life, this I think like what Jesus said in  Matthew 25: 40 (Today’s English Version): The King will reply, 'I tell you, whenever you did  Page 3 of 4  Simatupang, Abraham 

this for one of the least important of these brothers of mine, you did it for me!' And this is  God’s call to you and me, men and women.        Abraham Simatupang – at a glance  He is a trained medical doctor in clinical pharmacology, a lecturer  in  the  school  of  medicine  –  Universitas  Kristen  Indonesia  (UKI),  Jakarta. He has been active in HIV/AIDS‐related issues since 5 years  ago,  and  helped  to  establish  HIV/AIDS  unit  at  the  UKI’s  Teaching  Hospital,  and  together  with  his  colleagues  he  developed  an  HIV/AIDS  learning  module  for  medical  student.  He  took  part  in  establishing the Task‐Force for HIV/AIDS of the Indonesian Council  of Churches (Persekutuan Gereja‐gereja di Indonesia) and together  with  other  HIV/AIDS‐concerned  faith‐based  organisations  established  Indonesia  interfaith  organizations  against  AIDS  (Interna).    He  is  married  to  Ied  Veda Sitepu, a lecturer in English Department at the same university. They are blessed with  3 daughters, Rebecca, Vanessa and Isabelle. He lives with the family in Jakarta, Indonesia.