Credit-employment Barrier Action Letter

Concerned Citizen 1400 Market St. Philadelphia, PA 19107 Rep. [Name Here] 512­E Main Capitol Building Philadelphia, PA 17120­2203

Dear Mr. [Name Here]: I write to you today because I am greatly concerned about employment prospects for the  nation.   The White House is working day and night on policies and programs in the hopes of  restarting America's economic engine. One impediment to your success that stands in your way and is often ignored by many in the  media is that of the consumer reporting system, more commonly known as credit reports. Within the last fifteen years, more and more American employers place a newfound trust on  databases which contain legally­hearsay information.   At least 33% of all U.S. employers now  routinely order consumer reports when considering all new hires.  This number increases every  year.   The justification for this seems simple:   it helps employers rid themselves of prospects  who might have a financial distraction taking their eye off the ball. This justification for screening hires against risk seems laughable given that the credit crisis  impacting our country began with unscrupulous lending in the marketplace, much of it  specifically targeting consumers with less than perfect credit. Unfortunately, this same tool that was originally designed to help predict consumer defaults on  loans has now been used as a barrier to employment.   This is no barrier that a Harvard Law  degree or a technical certification can overcome. If you have bad credit, you may be shut out of the marketplace for years or have such a  reduced leverage that you will have to settle for lower paying work—a fitting Catch­22 for  many Americans who have bad credit due to joblessness, illness and divorce. To illustrate how grave this affects many Americans, I have included a copy of an article from  the LA Times dated June 7, 2009. For us to have any success to stop this self­made bureaucratic paradox is to enact new work  rules and solutions for those who wish to bar entry to employment because of what may be  found when reviewing a credit report and to eliminate this paradoxical situation so many  Americans are finding themselves in.   If there must be a barrier to employment, it should be  highly­justified. (cont.)

Possible remedies to this problem might be (but not limited to): • Require prospective employers to verify negative information with data furnishers in  writing (fax/mail) prior to denial of employment due to specific derogatory information  found, similar to how many employers in the marketplace verify college transcripts.  Requiring documented verification by employers of negative information to base an  adverse action reduces the demand on credit reporting as a predominant determinant of  adverse action to hire. • Eliminate derogatory reporting to employers for negative information sourced later than  twelve months with the express exception of open tax liens.    Negative credit  information older than 12 months should not be made visible to an employer for any  reason.   This requirement would fall directly on the 3 credit reporting agencies  (Experian, TransUnion and Equifax).    While consumer lenders still have a 7 year  window upon which to make a credit decision, employers should not enjoy the same  discriminatory privileges. • Employers should be forbidden from considering derogatory credit information on  accounts that are closed and paid in full.   If a consumer has negative entries on a credit  report but all prior debts have been settled in whole or in part, that should have no  effect on whether an applicant can obtain a job. • Increase civil monetary penalties for denying employment based off the presence or  indication of Bankruptcy in a consumer report and/or any consumer account on a  report that has been included in a bankruptcy.   American citizens should not be locked  out of the labor markets if they exercise their financial right to declare bankruptcy while  corporations can do business before, during and after bankruptcy unimpeded. • Eliminate the “right to request” provision for a consumer to obtain a statement from a  prospective employer which credit report was used.   Replace this requirement with a  requirement that employers must turn over the physical paper document (or produce  one from their own vendor) and specify exactly which pieces of information, citing  the individual items found on the credit report verbatim directly from the report which  led to a negative hiring decision.   A vaguely­worded or generic statement will be  unacceptable. These guidelines will help Americans who have been impacted by the credit crisis get back into  the labor force quicker and it will help your tax base.   It will help Pennsylvania. If we allow the labor market to become so inelastic that numerous consumers cannot recover  until the 7­year Fair Credit Report Act window expires, we risk prolonging a recession and  tightening consumer spending far longer than necessary, especially upon consumers and  businesses who have been severely impacted by the economic calamity. I urge you to consider proposing changes to Pennsylvania's fair labor laws to create a more  elastic labor force for Pennsylvania and help contribute to a future expanding economy. Sincerely Yours, Concerned Citizen encl. LA Times article dated June 7, 2009

Trapped: It's hard to get a job if your credit is bad If you're unemployed, falling behind on bills can make it tougher to find work

By Tiffany Hsu June 7, 2009

Dan Denton is stuck in a vicious cycle: He's behind on his bills after losing his job. But lousy credit is  spoiling his chances of finding new employment. Recruiters from a St. Louis­based investment company recently rescinded an offer after looking at his  credit history, which has been mauled by overdue card payments and an impending foreclosure on his  Inland Empire house. He and his wife, Dana, filed for bankruptcy protection this month to try to hang on  to their home. Of course your credit's going to look bad when you've been unemployed for months," said Denton, 60, a  former fundraiser for the Crystal Cathedral in Garden Grove. "But what relevance does that have on your  performance?" The credit report is becoming the latest hurdle for unemployed workers in a dismal U.S. job market. Up to  half of employers use credit screening to weed out potentially troublesome hires, though estimates vary,  and the practice is on the rise. Money woes could signal disorder in an individual's personal life that could translate into slipshod work  habits, some staffing experts said. Companies lose billions annually to employee theft. A sterling credit  history, they said, points to a worker who is more likely to be disciplined, trustworthy and reliable. Mary M. Massad, managing director of screening services for personnel management company  Administaff Inc., said credit checks help companies hire "the highest­quality individuals." "It's . . . about being proactive in order to avoid trouble down the line," she said. "Companies . . . want an  insight into how an individual conducts their own life, because that's typically how they're going to  conduct business inside your business."

Screening employment prospects this way is legal in California and most of the country as long as it is  disclosed to applicants, who must give permission for a credit check to be run.

But some experts said that  there's no clear link between  credit history and job  performance and that the  reports don't paint a  complete picture, omitting  details about divorces,  medical bills or even  identity theft. Nancy Novak said that when  prospective employers check  her credit history, they see a  mountain of debts and late  payments, including  $30,000 in credit card bills. What's not evident, she said, is that she accumulated most of it in a failed  effort to keep her small business afloat. A former furniture broker in Southern California, she has been unemployed for two years, sending out  hundreds of resumes to no avail. She said about a third of those employers have asked her permission to  run a credit check. It's information she'd rather not volunteer. Still, she always says yes, figuring  companies will reject her outright if she doesn't cooperate. Novak, who recently moved into her parents' Laguna Woods home, said she wasn't sure if her credit  problems alone have cost her employment. But she resents the notion that a checkered report flags her as  a potential thief. "Give me a break ­­ I don't have a criminal record," said Novak, 57. "My expense reports are going to be  squeaky clean. I'm not going to do anything to turn over the apple cart." Many employers aren't willing to take that chance. Companies and organizations lose a median of 5% of their annual revenue ­­ billions annually ­­ to  employee fraud, according to the Assn. of Certified Fraud Examiners. Asset misappropriations, including skimming from the till, pilfering equipment and the like, account for  90% of all cases. The median loss ­­ half of businesses lose more, half lose less ­­ is $150,000 annually. The Society for Human Resource Management estimates that 40% to 50% of employers, including the  U.S. government, now run credit checks on potential hires. Applicants for security officer positions at the Transportation Security Administration are ineligible for  employment if a credit check turns up more than $7,500 in past­due debt, delinquent taxes or late child  support payments. Existing security officers must also pass random credit checks to keep their jobs. "People are more concerned about who they're hiring today," said Norm Magnuson, a spokesman for the  Consumer Data Industry Assn. "There's a more aggressive bar. If someone's going to be a teller in a bank  or a clerk in a jewelry store, if they're overextended in their personal financial matters it might be a  precursor to a moral hazard."

Most companies pull reports produced for them by one of the major credit bureaus. Federal law permits  employers to see if job prospects are paying their mortgages, credit cards and other bills on time. But they're not allowed to see applicants' overall credit scores, and they must notify candidates if they  were rejected because of their credit. But some firms bury the initial credit­search request ­­ usually just a signature line ­­ inside a hefty  application, so that job seekers frequently aren't aware they're granting permission, said Adam T. Klein, an  employment attorney with Outten & Golden in New York. He said companies often don't inform prospects  if their lousy credit was what got them rejected. "And so you have sort of a hidden problem," Klein said, "a very clear pattern of using credit score and  credit history for employment suitability [and] almost no information available to the applicant who was  denied employment based on that." He and others question the usefulness of such reports. There's no clear correlation between credit history  and job performance, according to a 2003 study by Eastern Kentucky University. And the dossiers are prone to errors. More than one­third of companies surveyed by the Society for  Human Resource Management in 2004 said that they found inaccuracies in the credit histories they  pulled on job prospects. "As an employer, you may be shooting yourself in the foot," said Deb Cohen, chief knowledge officer at  the industry group. Connecticut, Hawaii and New York have bills in play in their state legislatures that would restrict pre­ employment credit checks. Employer groups in those states aren't happy. "It's a step in the wrong direction at one of the worst economic times for employers," said Kia Murrell,  labor and employment counsel for the Connecticut Business & Industry Assn. "True, your ability to type  has nothing to do with your ability to pay a MasterCard bill, but credit references should be available as  one of many factors used to evaluate you." But to desperate applicants, a blemished credit check can mean the difference between continued  struggle and a job offer. A year ago, Denton had a solid credit score above 700, according to old Experian reports. But now, for the  first time in their lives, he and his spouse are out of work. Their Menifee, Calif., home plunged $250,000 in value. The couple are preparing to move into a trailer  and are living on less than $1,000 a month in unemployment benefits. "You think there's no chance of being out of work more than a month," Denton said. "But as it drags on,  we're just completely in the bunker." The couple's savings lasted three months. Although Denton said he tried to work out payment plans, at  least three of the couple's credit cards are now in collection. Interest rates on others have soared. Meanwhile, he has agreed to at least a dozen credit checks, knowing that recruiters won't find much  that's flattering. "My wife's credit destroys mine and mine destroys hers," he said.