Ciclo Da Porta Da Morte 2.1 - A Estrela Dos Elfos

Ciclo da Porta da Morte

A Estrela dos Elfos Margareth Weiss – Tracy Hickman

Título original: Elven Star (Volume 2 The Death Gate Cycle)

© 1990 by Margaret Weis and Tracy Hickman Published by arrangement with Bantam Books, a difusion of Bantam Doubleday DELL Publishing Group, Inc., New York. © Grupo Editorial Ceac, S.A 1991

ISBN: 84-413-0275-8 (Obra completa) 84-413-0643-5 (volume 52) Depósito legal: B. 141481997

“Seu estandarte sobre mim era o amor.” Cântico do Salomão

PRÓLOGO “...tínhamos a nosso alcance o domínio do mundo. Nossos antigos inimigos, os sartan, assistiam impotentes nosso auge. A certeza de que seriam obrigados a viver sob nosso comando era mortificante para eles, amarga como o absinto, e decididos a tomar medidas drásticas, cometeram um ato de desespero quase impossível de conceber. Para não permitir que dominássemos o mundo, os sartan o destruíram. “Em seu lugar, criaram quatro novos mundos, formados com os elementos do velho: Ar, Fogo, Terra e Água. Os povos do mundo que sobreviveram ao holocausto foram transportados para estes mundos para que os habitassem. Nós, o antigo inimigo, fomos jogados em uma prisão mágica conhecida como o Labirinto. “Segundo os registros que descobri no Elo, os sartan esperavam que a vida na prisão nos “reabilitasse”, que sairíamos do Labirinto, com nossa natureza — dominante e que eles denominavam cruel — apaziguada. Mas algo saiu errado. Nossos carcereiros sartan, aqueles que deveriam controlar o Labirinto, desapareceram. E o próprio Labirinto tomou seu lugar, e, da prisão, transformou-se em verdugo. “São incontáveis os filhos de nosso povo que morreram nesse lugar espantoso. Gerações inteiras foram aniquiladas. Mas, antes de ser destruída, cada uma delas conseguiu ganhar terreno ao Labirinto e deixar seus

descendentes um pouco mais perto da liberdade. Por fim, graças a meus extraordinários poderes mágicos, consegui derrotar o Labirinto e fui o primeiro a escapar de suas armadilhas. Atravessei a Porta Final e emergi neste mundo, conhecido como o Elo. Aqui, vi o que os sartan tinham feito conosco e descobri a existência de quatro novos mundos e as relações entre eles. Mas o que é mais importante: descobri a Porta da Morte. “Retornei ao Labirinto — continuo fazendo isso com freqüência — e utilizei minha magia para combater e estabilizar diversas partes dele, proporcionando assim refúgios seguros para o resto de minha gente, que ainda luta por libertar-se de seu cativeiro. Quem consegue, chega ao Elo e trabalha para mim, levantando a cidade e preparando-se para o dia em que de novo ocuparemos o lugar que nos corresponde como donos do universo. Com este fim, decidi mandar exploradores a cada um dos quatro mundos, através da Porta da Morte.”1 “(...) Escolhi Haplo entre o grande número de patryns a meu serviço por diversas razões: sua sensatez, sua rapidez de pensamento, sua capacidade de falar com fluidez diversos idiomas e seu domínio da magia. Haplo demonstrou sua capacidade em sua primeira viagem ao Ariano, o mundo do ar. Não só fez tudo que pôde para perturbar a ordem desse mundo e para precipitá-lo em uma guerra devastadora, mas me trouxe abundantes e valiosas informações, assim como um jovem discípulo, um menino extraordinário chamado Bane. “Estou muito satisfeito com Haplo e seu talento. Se o vigio com certa severidade é devido a essa desafortunada tendência a pensar por sua conta. Eu não digo nada, pois no momento esse traço de seu caráter me é de incalculável valor. Na realidade, não acredito que nem ele mesmo se dê conta de seu defeito. Haplo imagina ser dedicado a mim, sacrificaria sua vida por mim sem duvidar. Mas uma coisa é 1

O Senhor do Elo, História dos patryn depois da Destruição do Mundo. (N. do A.)

oferecer a própria vida, e outra diferente é oferecer a alma. Reunificar os quatro mundos e derrotar aos sartan... que doces serão essas vitórias! Mas muito mais doce será o espetáculo de Haplo e seus congêneres, ajoelhados a minha frente, me reconhecendo em seus corações e em suas mentes como seu amo e senhor absoluto”.2 “Haplo, meu querido filho.” “Espero que me permita chamá-lo assim. É tão querido para mim como os filhos que gerei, talvez porque acredito ter desempenhado um papel fundamental em seu nascimento... ou renascimento. Não há dúvida de que te arranquei das garras da morte e o devolvi à vida. Afinal, o que faz um pai natural para ter um descendente, salvo compartilhar alguns breves momentos de prazer com uma mulher? “Tinha a esperança de ajudá-lo a ganhar tempo em sua viagem a Pryan, o reino do Fogo. Por azar, os observadores me avisaram que o campo mágico está desmoronando nas cercanias da porta quatrocentos e sessenta e três. O Labirinto desencadeou uma praga de formigas carnívoras que matou centenas dos nossos. Devo ir combatê-las e, portanto, estarei ausente quando você partir. Não é preciso dizer que gostaria que você estivesse a meu lado, mas sua missão é urgente e não quero afastá-lo de seu dever. “Minhas instruções são parecidas com as que te dei ao partir para o Ariano. É obvio, ocultará das pessoas normais os seus poderes mágicos. Como no Ariano, devemos manter em segredo nossa volta ao mundo. Se os sartan me descobrirem antes que esteja preparado para levar a cabo meus projetos, moverão céu e terra (como já fizeram uma vez) para impedi-lo. “Lembre-se, Haplo, que você é um observador. Se for possível, não intervenha diretamente para alterar os acontecimentos do mundo; atue só através de meios 2

Extrato dos diários privados do Senhor do Elo. (N. do A.)

indiretos. Quando me apresentar nesses mundos, não quero escutar acusações de que meus agentes cometeram atrocidades em meu nome. Seu trabalho no Ariano foi excelente, meu filho, e se volto a citar esta precaução, façoo apenas como aviso. “Sabemos pouco à respeito de Pryan, o mundo do Fogo, exceto que sua extensão parece ser imensa. Os indícios que os sartan nos deixaram descrevem uma gigantesca bola de rocha que envolve um núcleo de fogo, parecida com o mundo antigo mas muitíssimo maior. É esse tamanho o que me desconcerta. Por que os sartan sentiriam necessidade de fazer tão incrivelmente imenso esse planeta? E há outra coisa que não entendo: onde está o sol? Seu dever, Haplo, será encontrar resposta para estas e outras perguntas. “A vasta imensidão das terras de Pryan me leva a pensar que seus habitantes devem estar divididos em pequenos grupos, isolados entre si. Apóio-me para isso no cálculo do número de seres das raças que os sartan devem ter transladado para Pryan. Inclusive com uma explosão demográfica sem precedentes, elfos, humanos e anões não poderiam de modo algum ter se expandido até ocupar um espaço tão enorme. Em tais circunstâncias, de nada me serviria um discípulo que pudesse unificar os povos, como o que trouxe do Ariano. “Envio-o a Pryan com a missão principal de investigar. Descubra tudo que puder desse mundo e de seus habitantes. E, assim como no Ariano, procure com diligência qualquer sinal dos sartan; embora, salvo uma exceção, não tenha encontrado nenhum com vida no mundo do Ar, é possível que fugissem dali e se exilassem em Pryan. “Tome cuidado, Haplo. Seja discreto e prudente. Não faça nada que possa atrair a atenção sobre você. Abraço-o de todo coração. E espero estreitá-lo em meus braços quando retornar, são, salvo e triunfante. “Seu amo e pai.”3 3

Haplo, Pryan mundo do Fogo, vol. 2 de Diários da Porta da Morte. (N. do A.)

CAPÍTULO 1

MANSÃO DE YRENI, DANDRAK, REINO MÉDIO Calandra Quindiniar estava sentada atrás da enorme mesa de madeira polida, somando os lucros do último mês. Seus dedos brancos dirigiam com rapidez o ábaco, deslizando as contas para cima e para baixo, e seus lábios murmuravam as somas em voz alta enquanto escrevia as cifras no velho livro de contabilidade encadernado em pele. Sua caligrafia era muito parecida com a própria Calandra: fina, reta, precisa e fácil de ler. Sobre sua cabeça giravam quatro conjuntos de plumas de cisne que mantinham o ar em movimento. Apesar do mormaço de metade de ciclo no exterior, o interior da casa permanecia fresco. A mansão se achava na máxima elevação da cidade e recebia, graças a isso, a brisa que mais abaixo era sufocada pela selva. Era a maior mansão da cidade, depois do palácio real. (Lenthan Quindiniar tinha dinheiro suficiente para fazer uma casa maior até que o palácio real, mas era um elfo humilde que conhecia muito bem seu lugar.) As estadias eram espaçosas e arejadas, com tetos altos e numerosas janelas e possuía um sistema de ventiladores mágicos, ao menos um por cômodo. Os salões, muito amplos, achavam-se no segundo andar e estavam belamente mobiliados. Algumas persianas os deixavam frescos e na penumbra durante as horas brilhantes do ciclo. Quando se produzia uma tormenta, as persianas eram levantadas para deixar passar a refrescante brisa carregada de umidade. Paithan, o irmão mais novo de Calandra, estava sentado em uma cadeira de balanço perto do escritório. Balançava-se para frente e para trás indolentemente, com

um leque na mão, e estudava o movimento das plumas de cisne sobre a cabeça de sua irmã. Do estudo, Paithan podia divisar vários ventiladores mais: o do salão e, mais à frente, o da cozinha. Viu-os girar no ar e entre o rítmico tremor das plumas, o estalo das contas do ábaco e o leve rangido da cadeira de balanço, caiu em um estado quase hipnótico. Uma violenta explosão que sacudiu os três pisos da casa fez Paithan se levantar de um salto. — Maldição! — resmungou, observando com irritação uma fina nuvem de yeso4 que caía do teto em sua bebida gelada. Sua irmã bufou e não disse nada. Fez uma pausa para soprar o pó de gesso que se depositara na folha do livro de contabilidade, mas não interrompeu seus cálculos. Ouviu-se então um gemido de terror procedente do piso inferior. — Deve ser a nova criada — comentou Paithan ficando em pé. — É melhor tranqüilizá-la e dizer que são apenas as experiências do nosso pai... — Não fará nada disso — replicou Calandra sem levantar a vista e sem parar de escrever. — Ficará aí sentado e esperará que eu termine as contas; logo, repassaremos os detalhes de sua próxima viagem a norint. Já é suficientemente pouco o que faz para ganhar a vida, sempre perdendo tempo em Orn e com seus amigos da nobreza. Além disso, a garota é humana; e muito feia. Calandra se concentrou de novo em suas somas e subtrações. Paithan voltou a acomodar-se de bom grado na cadeira de balanço. “Deveria ter imaginado — pensou o jovem elfo — que se Calandra contratasse uma humana seria algum despropósito com cara de porco. Isso é o que se chama amor fraternal. Ah!, enfim, muito em breve vou viajar e então, minha querida Calandra, o que os olhos não vêem...”

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Elaborado com um composto de depósitos de cálcio procedentes dos ossos de animais, mesclados com outros elementos orgânicos até formar uma massa dúctil e manejável. (N. do A.)

Paithan se balançou na cadeira, sua irmã continuou murmurando e os ventiladores continuaram girando tranqüilamente. Os elfos adoravam a vida e por isso a envolviam de magia em quase todas as suas criações. As plumas produziam a ilusão de estarem presas à asa do cisne. Enquanto as contemplava, Paithan pensou que constituíam uma boa analogia de sua família: todos os seus membros viviam na crença ilusória de ainda estarem vinculados a algo, talvez até uns aos outros. Suas aprazíveis meditações foram interrompidas pela aparição de um elfo sujo de fuligem, desalinhado e com as pontas dos cabelos chamuscados, que entrou na sala aos saltos e esfregando as mãos. — Desta vez não foi ruim, não é? — comentou. De baixa estatura para um elfo, era evidente que em outra época tinha sido obeso. Nos últimos tempos, suas carnes se tornaram fofas, e sua pele, cítrica e ligeiramente torcida. Embora a capa de fuligem ocultasse, o cabelo cinza que rodeava a extensa calva indicava que estava na maturidade. Se não fosse pelas cãs, teria sido difícil calcular a idade do elfo pois sua pele era lisa, sem uma ruga. E olhos brilhantes; muito brilhantes. O recém-chegado esfregou as mãos e olhou alternada e nervosamente para seus filhos. — Desta vez não foi ruim, não é? — repetiu. — Certamente que não, chefe — assentiu Paithan, de bom humor. — Um pouco mais e caio de costas. Lenthan Quindiniar lhe dirigiu um sorriso espasmódico. — Calandra? — insistiu. — Você conseguiu deixar a ajudante de cozinha histérica e causou novas rachaduras no teto, se for a isso ao que se refere, pai — replicou Calandra, fazendo um gesto irritado. — Você cometeu um erro! — o ábaco disse de repente. Calandra dirigiu um olhar de raiva ao aparelho,

mas este se manteve firme. — Quatorze mil seiscentos e oitenta e cinco mais vinte e sete não são quatorze mil seiscentos e doze. São quatorze mil setecentos e doze. Você esqueceu de puxar uma. — Fique satisfeito que eu só tenha cometido um erro! Viu o que fez, pai? — exclamou Calandra. Lenthan se mostrou bastante abatido durante alguns instantes, mas recuperou o ânimo em seguida. — Agora não falta muito — comentou, esfregando as mãos. — Desta vez, o foguete subiu acima da minha cabeça. Acredito que estou perto de encontrar a mistura adequada. Vou ao laboratório outra vez, meus queridos. Estarei ali se alguém precisar de mim. — Isto é muito provável! — murmurou Calandra. — Vamos, deixe o chefe tranqüilo — disse Paithan, observando com ar divertido o elfo sujo de fuligem que, depois de uma hesitação, retrocedia entre os belos móveis até desaparecer por uma porta traseira da cozinha. — Por acaso prefere vê-lo como estava depois da morte de nossa mãe? — Preferiria vê-lo normal, se está se referindo a isso, mas suponho que é pedir muito. Entre os namoros de Thea e o estado mental do pai, somos os bobos da cidade. — Não se preocupe, querida irmã. Possivelmente alguns zombam, mas o farão sempre às escondidas enquanto for você que arrecada o dinheiro dos Senhores da Thillia. Além disso, se o velho recuperasse o juízo, voltaria a cuidar do negócio. — Ora! — Resmungou Calandra. — Não utilize essas expressões. Já disse que não as suporto. É o que acontece quando se anda por aí com amigos como esses seus. Um grupo de indolentes... — Erro! — Informou o ábaco. — Tem que... — Já vou corrigir! — Calandra franziu o cenho, consultou a última anotação e, com um gesto irritado, voltou a somar as quantidades.

— Deixe que essa... essa coisa se encarregue das contas — Paithan apontou para o ábaco. — Não confio nas máquinas. Silêncio! — exclamou Calandra quando seu irmão se dispunha a acrescentar algo mais. Paithan permaneceu em silêncio por alguns momentos, abanando-se, enquanto se perguntava se teria energia suficiente para chamar o criado e lhe mandar trazer um copo de ambrosia fria... um que não estivesse cheio de gesso. Entretanto, dado seu caráter, o jovem elfo era incapaz de ficar calado muito tempo. — Falando de Thea, onde ela está? — perguntou, voltando a cabeça como se esperasse vê-la emergir de debaixo de alguma das capas que protegiam vários móveis da sala. — Na cama, é obvio. Ainda não é a hora do vinho — respondeu sua irmã, referindo-se ao período do final de cada ciclo5 conhecido como “arrebatamento” em que os elfos deixavam o trabalho e relaxavam tomando um copo de vinho com especiarias. Paithan balançou-se para frente e para trás. Estava se aborrecendo. O nobre Durndrun ia sair com um grupo para navegar pelo lago da árvore e ofereceria um jantar campestre a seguir e, se Paithan quisesse participar, já era hora de vestir-se adequadamente e se por a caminho. Até sem ser de berço nobre, o jovem elfo era suficientemente rico, bonito e encantador para fazer nome entre a aristocracia. Faltava-lhe a educação da nobreza mas era preparado o bastante para reconhecer e não tentar fingir ser algo diferente do que era: o filho de um comerciante de classe média. O fato de que esse pai comerciante de classe média fosse, precisamente, o elfo mais rico de toda Equilan, mais rico até (assim se dizia) que a própria rainha, compensava suas ocasionais quedas na vulgaridade. O 5

A sociedade élfica de Equilan mede o tempo da seguinte maneira: uma hora tem cem minutos, vinte e uma horas são um ciclo, cinqüenta ciclos são uma estação, e cinco estações, um ano. A medição do tempo varia de um lugar a outro em Pryan, segundo as condições meteorológicas locais. Ao contrário do mundo de Ariano, onde existe o dia e a noite, em Pryan nunca há sol. (N. do A.)

jovem elfo era um bom camarada que gastava o dinheiro com prodigalidade. “É um diabo interessante; conta as histórias mais extravagantes”, havia dito um dos nobres. A educação de Paithan vinha do mundo, não dos livros. Depois da morte de sua mãe, uns oito anos atrás, e a posterior queda de seu pai na loucura e na enfermidade, Paithan e sua irmã mais velha se encarregaram dos negócios familiares. Calandra ficava em casa e controlava a contabilidade da próspera empresa de armamentos. Embora fizesse mais de cem anos que os elfos não iam à guerra, os humanos ainda gostavam de praticá-la, e mais ainda gostavam das armas mágicas que os elfos criavam. Paithan se encarregava de sair pelo mundo, negociar os contratos, assegurar-se que os envios eram entregues e manter os clientes satisfeitos. Devido a isso, tinha viajado por todas as terras da Thillia e em uma ocasião se aventurou até aos próprios territórios dos reis do mar, para o norint. Os nobres elfos, pelo contrário, raramente abandonavam suas propriedades nas copas das árvores. Muitos deles nem sequer tinham pisado nas partes inferiores de Equilan, seu próprio reino. Devido a isso, Paithan era considerado uma maravilhosa raridade e era cortejado como tal. Paithan tinha consciência de que os nobres e as damas o viam como um macaco doméstico. A alta sociedade elfa não o aceitava totalmente. Ele e sua família eram convidados ao palácio real uma vez ao ano, em uma concessão da rainha a quem mantinha as arcas cheias, mas isso era tudo. Nada disso preocupava Paithan. Em compensação, o fato de que alguns elfos que não tinham a metade da preparação e não tinham nem a quarta parte de suas riquezas olharem para os Quindiniar por cima do ombro porque estes não podiam reconstruir sua árvore genealógica até o tempo da Peste incomodava Calandra como uma flecha no peito. Não encontrava nenhuma virtude na “nobreza” e, ao menos na frente do irmão,

deixava patente o desdém que lhe inspirava. E a irritava muitíssimo que Paithan não compartilhasse seus sentimentos. Paithan, achava os nobres elfos quase tão divertidos como eles o consideravam. Sabia que, se propusesse matrimônio a qualquer uma das filhas de um dos duques, haveria abraços e soluços e lágrimas ante a idéia de que a “querida filha” se casasse com um plebeu... e o casamento seria celebrado logo que a etiqueta cortesã permitisse. Afinal, as casas nobres precisavam de dinheiro para se manter. O jovem elfo não tinha intenção de se casar; ao menos, no momento. Procedia de uma família de aventureiros e migrantes cujos antepassados eram os exploradores elfos que tinham descoberto a omita. Ficara quase uma estação completa em casa e era hora de viajar outra vez, razão pela qual estava ali sentado junto a sua irmã, quando deveria encontrar-se remando em um bote acompanhado de alguma daminha encantadora. Mas Calandra, abstraída em seus cálculos, parecia ter se esquecido de sua presença. Paithan decidiu de repente que, se ouvisse estalar outra vez as contas do ábaco, ia se “chatear” (outra expressão de “seu uso” que provocaria a irritação de Calandra). Paithan tinha uma notícia para sua irmã que estivera guardando para um momento como aquele. Uma notícia que provocaria uma explosão parecida com a que tinha sacudido a casa um momento antes, mas que tiraria Calandra de sua concentração. Assim, Paithan poderia escapar dali. — O que você acha de nosso pai ter mandado chamar um sacerdote humano? — perguntou. Pela primeira vez desde que entrara na habitação, sua irmã interrompeu seus cálculos, levantou a cabeça e olhou para ele. — O que?

— Nosso pai mandou chamar um sacerdote humano. Pensei que você soubesse. — Paithan piscou repetidamente, aparentando inocência. Nos olhos escuros de Calandra apareceu um fulgor. Seus lábios se apertaram. Depois de secar a pluma com meticuloso cuidado em um pano manchado de tinta que utilizava expressamente com tal propósito, deixou-a com delicadeza em seu lugar correspondente, sobre o livro de contabilidade, e voltou a cabeça para seu irmão, dedicando-lhe toda a sua atenção. Calandra nunca tinha sido bela. Toda a beleza da família, dizia-se, tinha sido reservada e concedida a sua irmã menor. Calandra era tão magra que seu aspecto era quase cadavérico. (Quando criança, Paithan tinha recebido uma palmadas ao perguntar se sua irmã prendera o nariz em algum lugar.) Agora, parecia que toda sua cara tinha sido comprimida em uma prensa. Usava o cabelo preso para trás num coque apertado no alto da cabeça, preso com três pentes de pontas agudas e aspecto atroz. Sua pele tinha uma palidez mortal, pois raramente abandonava o interior da casa e, quando o fazia, usava um guarda-sol como proteção. Suas roupas severas eram sempre confeccionadas segundo o mesmo patrão: abotoadas até o queixo e com saias que se arrastavam pelo chão. Calandra nunca tinha se importado em não ser bela. A beleza era importante para a mulher que pretendesse apanhar um homem, mas Calandra não queria nenhum. — Afinal — Calandra gostava de dizer, — o que são os homens além de seres que gastam seu dinheiro e se metem em sua vida? “Todos, exceto eu”, pensou Paithan. “E isso porque Calandra cuidou de me educar como devia.” — Não acredito — disse ela. — Claro que sim. — Paithan estava se divertindo. — Já sabe que o sex... perdão, foi um deslize... que nosso pai está louco o bastante para fazer algo. — Como você soube?

— Porque na última hora de jantar fiquei no bar do velho Rory tomando uma taça rápida antes de ir para a casa de... — Não me interessa para onde foi — cortou Calandra, em cuja testa apareceu uma ruga. — Rory não te contou esse rumor, não é? — Creio que sim, querida irmã. O louco de nosso pai estava no bar, falando de seus foguetes, e saiu com a notícia de que tinha chamado um sacerdote humano. — No bar! — Calandra arregalou os olhos, aterrada. — Muita... muita gente ouviu? — Certamente que sim! — respondeu Paithan, animadamente. — Era sua hora de costume, já sabe, justo a hora do vinho, e o local estava abarrotado. Calandra soltou um gemido rouco e seus dedos se fecharam em torno do marco do ábaco, que protestou sonoramente. — Talvez nosso pai tenha... imaginado — murmurou. Entretanto, sua voz soou desesperançada. Às vezes, Lenthan Quindiniar estava muito ligado em sua loucura. Paithan moveu a cabeça. — Não — disse. — Falei com o homem dos pássaros. Seu ánsar6 levou a mensagem a Gregory, Senhor da Thillia. A nota dizia que Lenthan Quindiniar de Equilan queria consultar um sacerdote humano a respeito de viagens às estrelas. Comida, alojamento e quinhentas pedras.7 Calandra lançou um novo gemido, mordeu o lábio e exclamou: — Seremos assediados! — Não, não. Eu acho que não. — Paithan sentiu certo remorso por ser a causa daquele desgosto. Acariciou os dedos duros de sua irmã. — Desta vez possivelmente teremos sorte, Cal. Os sacerdotes humanos vivem em 6

Ave voadora da família dos gansos do mar utilizados para comunicações a longa distância. Um ganso selvagem devidamente treinado, voa entre dois pontos sem jamais se perder. (N. do A.) 7 Medida de mudança de Equilan. É um papel de troca pelo equivalente em pedras, que são extremamente escassas e só podem ser encontradas no fundo do mundo de Pryan. (N. do A.)

monastérios. Sua principal ocupação é intervir em política e tentar nos fazer voltar para os Senhores Perdidos. — Tem certeza disso? — As bochechas pálidas de Calandra tinham recuperado parte da cor. — Bom, não muito — reconheceu Paithan, — mas estive muito tempo com os humanos e os conheço bem. Por um lado, não gostam de vir a nossas terras, e tampouco gostam de nós. Não creio que devamos nos preocupar com a aparição desse sacerdote. — Mas, por que? — Calandra quis saber. — Por que nosso pai fez uma coisa assim? — Porque os humanos acreditam que a vida veio das estrelas, as quais segundo eles, são na realidade cidades e pregam que algum dia, quando em nosso mundo reinar o caos, os Senhores Perdidos retornarão e nos conduzirão a elas. — Tolice! — replicou ela, crispada. — Todo mundo sabe que a vida provém de Peytin Sartan, Matriarca do Paraíso, que criou este mundo para seus filhos mortais. As estrelas são suas filhas imortais, que nos vigiam. — A elfa pareceu contrariada ao compreender as conseqüências do que estava dizendo: — Você não acha que nosso pai acredita no que acaba de me dizer, não é? Seria... É uma heresia! — Parece-me que está começando a acreditar — assentiu Paithan com ar mais sombrio. — Se parar para pensar, Calandra, para ele faz sentido. Já estava experimentando o emprego de foguetes para transportar mercadorias antes que nossa mãe morresse. Então, ela morre e nossos sacerdotes lhe dizem que ela foi para o céu para ser uma das filhas imortais. Nosso pobre pai perde um parafuso e tem a idéia de utilizar os foguetes para ir encontrá-la. Depois, perde outro parafuso e decide que talvez ela não seja imortal, mas apenas viva lá em cima, sã e salva, em uma espécie de cidade. — Orn bendito! — Calandra emitiu um novo lamento. Permaneceu em silêncio por alguns instantes,

contemplando o ábaco e movendo entre os dedos uma das contas. — Vou falar com ele — disse por fim. Paithan se esforçou em manter o domínio de sua expressão. — Sim, talvez seja uma boa idéia, Cal. Vá falar com ele. Calandra ficou em pé, com um sussurro cerimonioso da saia. Fez uma pausa e olhou para seu irmão. — Íamos falar do próximo embarque... — Isso pode esperar até manhã. O que temos nas mãos é muito mais importante. — Ora! Não precisa fingir que está tão preocupado. Sei o que você quer, Paithan. Cair em uma dessas farras amalucadas com seus amigos da nobreza em lugar de ficar em casa, cuidando do negócio como deveria. Mas tem razão, embora seja provável que não tenha juízo suficiente para saber. Isto é mais importante. — Abaixo deles soou uma explosão abafada, um estrondo de pratos caindo e um grito vindo da cozinha. Calandra suspirou. — Vou falar com ele, embora eu duvide que sirva de algo. Se conseguisse que ele ficasse de boca fechada... Fechou o livro de contabilidade com um golpe forte. Com os lábios apertados e as costas rijas, encaminhou-se para a porta do extremo oposto da cozinha. Tinha os quadris tão firmes como as costas; nada de atraentes balanços de saia para Calandra Quindiniar. Paithan abanou a cabeça. — Pobre chefe — murmurou. Por alguns momentos, sentiu verdadeira pena dele. Depois, agitando o ar com o leque, foi para seu quarto vestir-se.

CAPÍTULO 2

EQUILAN, COPA DAS ÁRVORES Depois de descer as escadas, Calandra atravessou a cozinha, situada na parte baixa da mansão. O calor aumentava claramente ao passar das arejadas plantas superiores à zona inferior, mais fechada e carregada de umidade. A criada, com os olhos avermelhados e a marca de cozinheira cruzando o rosto, estava recolhendo irritada os fragmentos da louça que acabara de derrubar no chão. Tal como tinha dito a seu irmão, a criada era uma humana realmente feia e seus olhos chorosos e lábios inchados não contribuíam em nada para melhorar seu aspecto.

Entretanto, a verdade é que, aos olhos de Calandra, todos os humanos eram feios e desajeitados, pouco mais que brutos e selvagens. A humana era uma escrava, comprada junto com um saco de farinha e uma panela de pedra. Dali em diante, trabalharia nas tarefas mais humildes às ordens de uma chefa, a cozinheira, durante quinze das vinte e uma horas do ciclo. Compartilharia um minúsculo quarto com a garçonete da planta baixa, não teria nada de sua propriedade e ganharia uma miséria com a qual, quando fosse uma anciã, poderia comprar a liberdade. E, apesar de tudo isso, Calandra tinha a firme crença de que tinha feito um tremendo favor à humana ao trazê-la para viver entre gente civilizada. A visão da moça em sua cozinha avivou as brasas da ira de Calandra. Um sacerdote humano! Que loucura. Seu pai deveria ter mais juízo. Uma coisa era ficar louco e outra esquecer o menor sentido de decoro. Calandra cruzou a a despensa, abriu com energia a porta da adega e desceu os degraus cobertos de teias de aranha que conduziam ao porão fresco e escuro. A mansão dos Quindiniar se elevava em uma planície de musgo que crescia entre as capas de vegetação mais altas do mundo de Pryan. O nome Pryan significava reino do Fogo em uma língua que, supostamente, as primeiras gentes que chegaram àquele mundo utilizavam. A denominação era acertada, pois o sol de Pryan brilhava constantemente, mas outro nome ainda mais preciso para o planeta seria Reino Verde pois, devido ao sol permanente e às chuvas freqüentes, o chão de Pryan estava coberto por uma capa de vegetação tão densa que eram poucos os habitantes do planeta que o tinham visto. Sucessivas camadas de folhagem e de diversas formas de vida vegetal se dirigiam para cima, dando lugar a numerosos níveis escalonados. Os leitos de musgo eram incrivelmente grossos e resistentes; a grande cidade de Equilan fora edificada em cima de um deles e sobre suas superfície, de cor verde parda, estendiam-se lagos e até

mesmo oceanos. Os ramos superiores das árvores se elevavam sobre elas formando imensos bosques impenetráveis como selvas. E era ali, nas copas das árvores ou nas planícies de musgo, onde a maioria da civilizações de Pryan tinham erguido suas cidades. As planícies de musgo não cobriam completamente o planeta, mas eram interrompidas em lugares conhecidos como “muros de dragão”. Neles, o espectador se encontrava frente a um abismo de vegetação, ante uma sucessão de troncos cinzas e uma selva de ervas, arbustos e folhas que desciam até se perder de vista na impenetrável obscuridade das regiões inferiores. Os muros de dragão eram lugares colossais e espantosos, onde poucos se atreviam a aproximar-se. A água dos mares de musgo despencava pela borda das enormes gretas e caía na escuridão com um rugido que fazia tremer as poderosas árvores. Tormentas perpétuas se desencadeavam ali. Enormes extensões de todos os tons de verde se estendiam até onde a vista alcançava o radiante céu azul no horizonte. Todos aqueles que alguma vez tinham chegado até a borda, e contemplavam aquela massa de selva impenetrável abaixo de seus pés, sentiamse pequenos, insignificantes e frágeis. Em certas ocasiões, se o observador conseguisse reunir a coragem suficiente para passar algum tempo observando a selva que se abria abaixo dele, era possível que visse o sinistro movimento de um corpo sinuoso serpenteando entre os ramos e escorregando entre as intensas sombras verdes com tal rapidez que o cérebro chegava a duvidar do que o olho captava. Eram estas criaturas, os dragões de Pryan, que davam seu nome às impressionantes quedas. Poucos eram os exploradores que os tinham visto, pois os dragões eram tão precavidos ante a presença dos pequenos seres estranhos que habitavam as copas das árvores, como precavidos se mostravam humanos, anões e elfos ante a visão dos dragões. Não obstante, existia a crença de que estes eram animais de

grande inteligência, enormes e sem asas, que levavam sua vida muito, muito abaixo, talvez até no chão do planeta de que falavam as lendas. Lenthan Quindiniar nunca tinha visto um dragão. Seu pai, tinha visto vários. Quintain Quindiniar fora um explorador e inventor lendário que ajudara a fundar a cidade élfica de Equilan e tinha criado numerosas armas e outros artefatos que despertaram imediatamente a cobiça dos habitantes humanos. Quintain tinha utilizado a já considerável fortuna familiar, apoiada na omita8, para estabelecer uma companhia comercial que a cada ano se tornava mais próspera. Apesar do êxito da empresa, Quintain não havia se contentado em ficar tranqüilamente em casa e contar os lucros. Quando Lenthan, seu filho único, teve idade suficiente, Quintain cedeu o negócio e voltou para suas explorações. Nunca mais tiveram notícias dele e todos tinham concordado, transcorrido uma centena de anos, que tinha morrido. Lenthan tinha em suas veias o sangue aventureiro de sua família mas nunca se permitiu entregar-se às viagens, pois se viu obrigado a se ocupar dos assuntos do negócio. Ele também possuía o dom da família para fazer dinheiro, mas em nenhum momento sentira que aquele dinheiro fosse dele. Afinal se limitava a continuar o negócio em lugar do pai. Lenthan tinha procurado durante muito tempo o modo de deixar sua própria marca no mundo mas, por azar, não restava muito a explorar. Os humanos dominavam as terras ao norint, o oceano Terinthiano impedia a expansão para o est e para o vars, e os muros de dragão fechavam a marcha para o sorint. Para as aspirações de Lenthan, só restava uma direção para onde ir: para cima. Calandra entrou no laboratório do porão segurando a saia para não sujá-la de pó. A expressão de seu rosto teria 8

Pedra ímã. Quindiniar foi o primeiro a descobrir e reconhecer suas propriedades, que, pela primeira vez, tornaram possíveis as viagens por terra. Até o descobrimento da omita, os viajantes não tinham modo de saber que direção seguiam e se perdiam irremediavelmente na selva. A localização da pátria é um segredo de família que se guarda zelosamente. (N. do A.)

azedado o leite. De fato, esteve a ponto de gelar o sangue de seu pai. Quando Lenthan viu sua filha naquele lugar que tanto lhe desagradava, empalideceu e se aproximou nervoso do outro elfo presente no cômodo. O elfo sorriu e fez uma reverência superficial. A expressão de Calandra se nublou ao vê-lo. — Quanto... quanto me alegro em vê-la por aqui, queria... — balbuciou o pobre Lenthan, depositando um pote de um líquido pestilento sobre uma mesa imunda. Calandra enrugou o nariz. O musgo que cobria as paredes e o chão emitia um aroma acre e almiscarado que não combinava bem com os diversos aromas químicos, sobretudo sulfurosos, que impregnavam o laboratório. — Querida Calandra — disse o elfo que acompanhava seu pai, — espero que esteja bem de saúde. — Estou, Professor Astrólogo. Agradeço o interesse e também espero que se encontre bem. — Pois é, o reumatismo me incomoda um pouco, mas é algo a esperar na minha idade. “Quem dera esse reumatismo o levasse, velho charlatão!”, murmurou Calandra para si mesma. “O que esta bruxa veio fazer aqui?”, perguntou-se o astrólogo. Lenthan ficou entre os dois com uma expressão desventurada e culpada, embora não tivesse idéia, ainda, do que tinha feito. — Pai — disse Calandra com voz severa, — quero falar com você. A sós. O astrólogo fez outra reverência e começou a retirarse. Lenthan, vendo que ficava sem apoio, segurou-o pela manga. — Vamos, querida, Elixnoir faz parte da família... — Certamente, come o suficiente para ser parte dela — cortou Calandra, esquecendo a paciência e deixando-se levar pelo terrível mau humor que a tomara ao receber notícia da chegada do sacerdote humano. — Come o suficiente para fazer parte várias vezes!

O astrólogo se empertigou, e seus olhos a olharam por cima de um nariz longo e quase tão comprido e magro como as pontas do manto azul escuro entre as quais aparecia. — Calandra! Lembre-se que ele é nosso convidado! — Exclamou Lenthan, escandalizado ao ponto de repreender sua filha maior. — E um Professor Feiticeiro! — Convidado, sim, nisso tem razão. Elixnoir não perde nunca uma boa comida, nenhuma ocasião de provar nosso vinho nem de ocupar nosso quarto de hóspedes. Em compensação, duvido muito de sua mestria nas artes mágicas. Ainda não o vi fazer outra coisa além de murmurar quatro palavras sobre essas poções pestilentas que você prepara, pai, e depois afastar-se delas para contemplar como borbulham e soltam fumaça. Vocês dois, qualquer dia desses colocarão fogo na casa! Feiticeiro! Sei! Ele só faz, pai, te encher a cabeça com blasfêmias sobre pessoas que viajavam às estrelas em naves com velas de fogo... — Trata-se de feitos científicos, jovenzinha! — interveio o astrólogo. As pontas da barba tremiam de indignação. — O que fazemos, seu pai e eu, são investigações científicas e não tem nada a ver com religiões ou... — Como não? — Interrompeu-o Calandra, lançando a estocada verbal diretamente ao coração de sua vítima. — Então, por que meu pai mandou trazer um sacerdote humano? Os olhos do astrólogo, pequenos como contas, arregalaram-se de surpresa. A capa engomada se virou de Calandra para o desventurado Lenthan, que pareceu desconcertado com as palavras da filha. — Isso é verdade, Lenthan Quindiniar? — perguntou o feiticeiro, enfurecido. — Mandou chamar um sacerdote humano? — Eu... eu... — foi só o que Lenthan conseguiu balbuciar.

— Assim, o senhor me enganou — declarou o astrólogo. A cada momento que passava, aumentava sua indignação e, com ela, parecia crescer o pescoço da capa. — Me fez acreditar que compartilhava nosso interesse pelas estrelas, seus ciclos e suas posições no céu. — E assim era! É! — Lenthan retorceu as mãos enegrecidas de fuligem. — Afirmava estar interessado no estudo científico de como estas estrelas regem nossas vidas... — Blasfêmia! — exclamou Calandra, com um estremecimento em seu corpo ossudo. — E agora, em vez disso, descubro-o associado a um... um... Faltaram as palavras ao feiticeiro. O pescoço bicudo da capa pareceu fechar-se em torno de seu rosto de modo que só ficaram à vista, acima dela, seus olhos brilhantes e enfurecidos. — Não! Por favor, deixe-me explicar! — Grasnou Lenthan. — Veja, meu filho me falou da crença dos humanos na existência de gente que vive nessas estrelas e pensei que... — Paithan! — Calandra exclamou, identificando um novo culpado. — Que vive gente lá! — resmungou o astrólogo, desdenhoso, com a voz sufocada atrás da roupa engomada. — Pois me parece possível... e, certamente, explica por que os antigos viajaram às estrelas e concorda com os ensinamentos de nossos sacerdotes de que, quando morremos, tornamo-nos um com as estrelas. Sinceramente, sinto falta de Elithenia... Disse isto com uma voz desventurada e suplicante que despertou a piedade de sua filha. A seu modo, Calandra amava sua mãe, assim como amava seu irmão e a sua irmã mais nova. Era um amor severo, inflexível e impaciente, mas amor e a moça se aproximou e pousou seus dedos magros e frios no braço do pai.

— Vamos, pai, não se altere. Não tinha intenção de inquietá-lo, mas acredito que deveria ter discutido o assunto comigo antes de... de fazê-lo com os paroquianos do botequim da Água Dourada! — Calandra não pôde reprimir um soluço. Tirou um decoroso lenço e cobriu com ele a boca e o nariz. As lágrimas de sua filha produziram o efeito (perfeitamente calculado) de esmagar Lenthan Quintiniar completamente, como se o tivessem enterrado doze palmos abaixo9 do musgo. O pranto de Calandra e o tremor das pontas da capa do feiticeiro eram muito para o velho elfo. — Vocês têm razão — declarou, olhando-os alternadamente com ar pesaroso. — Percebo que cometi um engano terrível. Quando o sacerdote chegar, mandarei que parta imediatamente. — Quando chegar! — Calandra ergueu os olhos, já secos, e observou seu pai. — Como assim quando chegar? Paithan me disse que não viria... — E como ele sabe? — perguntou Lenthan, perplexo. — Falou com ele depois de mim? — O elfo levou uma mão cerúlea ao bolso do colete de seda e tirou uma folha enrugada de papel. — Olhe, querida — acrescentou, mostrando a carta. Calandra a agarrou e a leu com olhos febris. — “Quando me vir, estarei aí. Assinado, o Sacerdote Humano.” Ora! — Calandra devolveu a carta a seu pai com desprezo. — Isto é ridículo... Tem que ser uma brincadeira de Paithan. Ninguém em juízo perfeito mandaria uma carta assim. Nem sequer um humano. O Sacerdote Humano! Por favor! — Talvez não esteja em seu juízo perfeito, como você disse — disse o Professor Astrólogo em tom sinistro. Um sacerdote humano louco estava a caminho.

9

Profundidade a que são enterrados no musgo os elfos mortos. (N. do A.)

— Que Orn tenha piedade de nós! — murmurou Calandra, agarrando o canto da mesa do laboratório para sustentar-se. — Vamos, vamos, querida — disse Lenthan, passando o braço pelos seus ombros. — Eu cuidarei disso. Deixe tudo em minhas mãos. Não precisa se preocupar com nada. — E, se eu puder ser de alguma ajuda — o Professor Astrólogo cheirou o ar; da cozinha chegava o aroma de um assado de targ, — ficarei feliz em colaborar também. Até poderia esquecer de certas coisas ditas no calor de uma discussão agitada. Calandra não deu atenção ao mago. Tinha recuperado o domínio de si mesma e seu único pensamento era encontrar o quanto antes aquele seu irmão desprezível para lhe arrancar uma confissão. Não tinha nenhuma dúvida — melhor dizendo, tinha poucas dúvidas — que tudo aquilo era obra de Paithan, uma amostra do que entendia por uma brincadeira pesada. Provavelmente, pensou, naquele instante estaria rolando de rir às suas costas. Continuaria rindo quando lhe cortasse sua renda pela metade? Deixando o astrólogo e seu pai para que explodissem naquele porão, se assim quisessem, Calandra subiu a escada com passos enérgicos e atravessou a cozinha, onde a escrava se escondeu atrás de um trapo de secar até que o horrível espectro tivesse desaparecido. Subiu ao terceiro nível da casa, onde estavam as quartos, deteve-se em frente a porta do quarto de seu irmão e chamou sonoramente. — Paithan! Abra a porta agora mesmo! — Ele não está — disse uma voz sonolenta vindo do fundo do corredor. Calandra lançou um olhar furioso à porta fechada, chamou de novo e forçou um par de vezes o trinco. Não escutou nenhum ruído. Virou-se, continuou avançando pelo corredor e entrou no quarto de sua irmã mais nova. Vestida com uma camisola que mostrava seus ombros leitosos e o suficiente de seus seios para despertar

o interesse, Aleatha estava recostada em uma cadeira em frente a penteadeira, escovando o cabelo com gesto languido enquanto se admirava no espelho. Este, potencializado por meios mágicos, sussurrava elogios e galanteios e oferecia algumas sugestões sobre a quantidade correta de carmim. Calandra parou na entrada do quarto, quase sem falar de tão escandalizada. — O que pretende, sentada meio nua a plena luz do dia e com as portas totalmente abertas? E se algum servo passasse? Aleatha ergueu os olhos. Executou o movimento lentamente, com frouxidão, sabendo o efeito que produzia e desfrutando-o plenamente. A jovem elfa tinha os olhos de um azul claro, vibrante, mas que — sob a sombra de suas grossas pálpebras e de suas pestanas longas — escureciam até adotar um tom púrpura. Por isso, quando os abria como naquele instante, davam a impressão de mudar completamente de cor. Eram muitos os elfos que tinham escrito sonetos dedicados àqueles olhos e corria o rumor de que um até morrera por eles. — Ah! Já aconteceu de um dos criados me ver — respondeu Aleatha sem se alterar. — O mordomo. Eu o vi perambular pelo corredor ao menos três vezes na última meia hora. Aleatha tinha uma voz modulada e grave, que sempre soava como se estivesse a ponto de adormecer profundamente. Isto, combinado com as grossas pálpebras, dava-lhe um ar de doce lassidão fizesse o que fizesse e fosse onde fosse. Durante a febril alegria de um baile real, Aleatha prescindia do ritmo da música e dançava sempre lentamente, quase como em sonho, com o corpo completamente rendido a seu par e produzindo neste a deliciosa impressão de que, sem seu forte braço como apoio, a moça cairia ao chão. Seus olhos lânguidos permaneciam fixos nos do bailarino, com uma leve faísca no fundo daquele púrpura insondável, e incitavam o homem

a imaginar o que conseguiria se aqueles olhos sonolentos se abrissem de par em par. — Você é o assunto de Equilan, Thea! — disse Calandra em tom acusador, levando o lenço ao nariz. Aleatha estava molhando de perfume o pescoço e os seios. — Onde estava na última hora escura?10 Os olhos púrpura se abriram de par em par ou, ao menos, bastante mais que antes. Aleatha não desperdiçaria nunca com uma irmã o efeito que provocava o gesto completo. — Desde quando se preocupa com onde estou? Que abelha te picou hoje, Cal? — Hoje? Já é quase a hora do vinho! Você dormiu a metade do dia! — Se quer mesmo saber, estive com o nobre Kevanish e fomos à Escura... — Kevanish! — Calandra emitiu um gemido agitado. — Aquele descarado! Desde o duelo, não é recebido em nenhuma das casas decentes. Foi por culpa dele que a pobre Lucillia se suicidou, e pode-se dizer que assassinou o irmão dela. E você, Aleatha... se for vista em público junto a ele... — Calandra engasgou. — Tolice. Lucillia foi uma estúpida ao pensar que um homem como Kevanish podia apaixonar-se realmente por ela. E seu irmão foi ainda mais estúpido ao exigir uma reparação. Kevanish é o melhor arqueiro de Equilan. — Existe algo que se chama honra, Aleatha! — Calandra parou atrás da cadeira de sua irmã e fechou ambas as mãos sobre o respaldo, com os nódulos brancos da pressão. Parecia que, com um mínimo movimento e a qualquer instante, poderia fechá-las com igual força em torno do frágil pescoço de sua irmã. — Por acaso nossa família já esqueceu? 10

A hora escura não é realmente “escura”, se por isso se entender que caía a noite. Refere-se ao período do ciclo em que as pessoas decentes fecham as persianas e se deitam para descansar. Entretanto, também é nessa hora que os níveis inferiores e “mais escuros” da cidade ganham vida, e por isso a referência ganhou umas conotações bastante sinistra. (N. do A.)

— Esquecer? — murmurou Thea com sua voz sonolenta. — Não, querida Cal, nada foi esquecido. Simplesmente, faz muito tempo que a família pagou por ela. Com uma absoluta falta de recato, Aleatha se levantou da cadeira e começou a desatar os laços de seda que mantinham quase fechada a parte frontal de sua camisa de dormir. Calandra contemplou o reflexo de sua irmã no espelho e viu marcas avermelhadas na carne branca dos ombros e do peito: as marcas dos lábios de um amante ardente. Enojada, Calandra deu meia volta e cruzou o quarto com passos rápidos parando junto à janela. Aleatha sorriu com indolência para o espelho e deixou que a camisola deslizasse para o chão. O espelho se desfez em comentários extasiados. — Você estava procurando Paithan? — Recordou-lhe sua irmã. — Entrou voando no seu quarto como um morcego das profundezas, vestiu-se e saiu voando outra vez. Acho que ia para a casa do Durndrun. Eu também fui convidada, mas não sei se vou ou não. Os amigos dele são uns chatos. — Esta família está afundando! — Calandra apertou as mãos. — Nosso pai manda chamar um sacerdote humano! Paithan parece um vagabundo que só se preocupa com as farras! E você... Você terminará solteira e grávida e até pode se suicidar como a pobre Lucillia! — Não acredito, querida Cal — replicou Aleatha, afastando a camisola com o pé. — Para se suicidar é preciso muita energia. — Admirando seu esbelto corpo no espelho, que o encheu de elogios, franziu o cenho, ergueu a mão e tocou uma campainha feita com a casca de ovo de pássaro cantor. — Onde está minha criada? Preocupe-se menos com a família, Cal, e mais com o serviço. Nunca vi gente mais folgada. — É minha culpa! — Suspirou Calandra, e fechou as mãos com força, levando-as aos lábios. — Deveria ter obrigado Paithan a ir à escola. Deveria teer prestado mais

atenção e não deixá-la tão solta. E deveria ter impedido as loucuras de nosso pai. Mas então, quem teria administrado o negócio? Quando comecei a dirigi-lo, a situação não era nada boa! Teriamos nos arruinado! Arruinado! Se o tivéssemos deixado nas mãos de nosso pai... A donzela entrou correndo na quarto. — Onde você estava? — perguntou Aleatha, com sua habitual lassidão. — Sinto muito, senhora. Não ouvi a campainha. — Não a toquei. Mas deveria saber quando preciso de você. Pegue o vestido azul. Na próxima hora escura ficarei em casa. Não, espere. O azul, não. O verde com rosas de musgo. Acho que aceitarei o convite de Durndrun, finalmente. Poderia ocorrer algo interessante e, pelo menos, poderei atormentar o barão, que morre de amor por mim. E agora, Cal, que história é essa de sacerdote humano? É bonito? Calandra exalou um profundo soluço e afundou os dentes no lenço. Aleatha olhou pra ela e, aceitando a bata vaporosa que a criada lhe punha sobre os ombros, cruzou o quarto indo até sua irmã. Aleatha era tão alta quanto Calandra, mas sua silhueta era suave e bem torneada onde a de sua irmã era ossuda e angulosa. O cabelo cinzento emoldurava o rosto de Aleatha e lhe caía pelas costas e sobre os ombros. A moça nunca enfeitava o cabelo segundo a moda. Assim como resto de sua figura, o cabelo da Aleatha sempre estava desalinhado, sempre produzia a impressão de que acabara de levantar-se. Pousou suas mãos suaves nos ombros trêmulos de Calandra e murmurou: — A flor das horas fechou suas pétalas a estas alturas, Cal. Continue esperando inutilmente que volte a se abrir e logo estará tão louca como nosso pai. Se nossa mãe estivesse viva, talvez as coisas fossem diferentes... — A voz de Aleatha se quebrou e se aproximou ainda mais da irmã. — Mas não foi assim. E não há mais o que fazer —

acrescentou, encolhendo seus ombros perfumados. — Você fez o que devia, Cal. Não podia nos deixar morrer de fome. — Creio que você tem razão — respondeu Calandra secamente, recordando que a donzela continuava no quarto. Não queria discutir seus assuntos pessoais na presença dos servos. Endireitou os ombros e estirou umas rugas imaginárias de sua saia rígida e engomada. — Você não ficará para o jantar? — Não. Se quiser, aviso a cozinheira. Por que não me acompanha a casa do barão Durndrun, irmã? — Aleatha deu alguns passos até a cama, sobre a qual a donzela estava colocando um jogo de roupa interior de seda. — Randolfo irá. Sabe que ele nunca se casou, Cal? Você lhe quebrou o coração. — Melhor dizer que lhe quebrei o bolso — replicou Calandra com voz severa enquanto se contemplava no espelho, compunha o penteado onde o coque tinha se desfeito ligeiramente e voltava a cravar em seu lugar os três pentes de prender cabelos. — Randolfo não me queria, mas cobiçava nosso negócio. — É possível. — Aleatha parou por alguns instantes em meio ao vestir-se. Seus olhos púrpura se voltaram para o espelho e se cravaram no reflexo do olhar de sua irmã. — Mas ao menos lhe faria companhia, Cal. Você está sozinha a muito tempo. — E você acha que vou permitir que apareça um homem que se aproprie e estrague o que levei tantos anos para consolidar, só para ver seu rosto a cada manhã, goste ou não? Muito obrigado, mas não. Há coisas piores que estar sozinha, Thea. Os olhos púrpura de Aleatha escureceram até adquirir um tom quase vermelho vivo. — Não sei quais — respondeu em voz baixa. Sua irmã não chegou a ouvi-la. Aleatha afastou o cabelo do rosto, sacudindo de cima ao mesmo tempo as sombras lúgubres que velavam seus olhos. — Quer que diga a Paithan que você quer falar com ele?

— Não se incomode. Deve estar quase sem dinheiro e com certeza virá ver-me à hora do trabalho. Agora, tenho que revisar umas contas. — Calandra caminhou para a porta. — Procure voltar em uma hora razoável. Antes da manhã, pelo menos. Aleatha sorriu com a ironia da irmã maior e baixou suas pálpebras carregadas de sono com ar recatado. — Se quiser, Cal, não voltarei a encontrar o barão Kevanish. Calandra parou e deu meia volta. Seu rosto severo resplandeceu de alegria, mas se limitou a dizer: — Não tenho a menor esperança de que o faça! Ao sair do quarto, bateu a porta com violência. — De qualquer modo, Kevanish está ficando enfadonho... — acrescentou Aleatha para si mesma. Voltou a recostar-se em frente a penteadeira e estudou suas feições perfeitas no espelho.

CAPITULO 3

GRIFFITH, TERNCIA, THILLIA

Calandra voltou a concentrar-se nos livros de contabilidade como antídoto reconfortante contra as extravagâncias e caprichos de sua família. A casa estava em silêncio. Seu pai e o astrólogo continuavam com suas coisas no porão mas, sabendo que a filha estava ainda mais perto de explodir que sua pólvora mágica, Lenthan considerou conveniente postergar qualquer outro experimento com a dita substância. Depois do jantar, Calandra mandou um servente com uma mensagem para o homem dos pássaros, que deveria enviá-lo a maese Roland de Griffith, no bar A Flor do Bosque. “O embarque chegará a princípio da colheita.11 O pagamento se efetuará na entrega da mercadoria. Calandra Quindiniar.” O homem dos pássaros prendeu a mensagem na pata de uma ave de cores brilhantes, que tinha sido treinada para voar até aquela parte da Thillia, e a soltou no ar. Ela tomou o rumo norint-vars, em uma travessia que a levaria sobre os campos e mansões da nobreza élfica e sobre o lago Enthial. A ave mensageira deslizou sem esforço pelos ares, aproveitando as correntes que fluíam entre as árvores gigantescas. Só tinha um objetivo: chegar a seu destino, onde seu par a esperava preso em uma gaiola. Durante o vôo não precisava se preocupar com a presença de predadores, pois não era apetitoso para nenhum deles, já que segregava um óleo que mantinha secas suas plumas durante as freqüentes tormentas e que era um veneno mortal para qualquer outra espécie.

11

Em Pryan, o nome das estações é dado pela parte do ciclo dos cultivos que corresponde: renascimento, semeadura, crescimento, colheita e aragem. A rotação de colheitas é uma descoberta humana. Os humanos, com sua habilidade na magia dos elementos — em contraste com as dotes dos elfos para a magia mecânica — são muito melhores que estes nos trabalhos agrícolas. (N. do A.)

Voou a baixa altura sobre as terras que os elfos cultivavam nos leitos de musgo mais altos, formando um desenho de linhas artificialmente retas. Escravos humanos aravam os campos e recolhiam as colheitas. O ave não estava especialmente faminta, pois tinha sido alimentada antes da partida, mas um rato seria um bom aperitivo para o jantar. Entretanto, não descobriu nenhum e continuou sua viagem. Logo, os campos cultivados dos elfos deram espaço à selva. Os arroios alimentados pelas chuvas diárias formavam caudalosos rios sobre os leitos de musgo. Serpenteando entre a selva, os rios encontravam às vezes alguma greta nas capas superiores do musgo e formavam quedas que se precipitavam para as profundezas insondáveis. Em frente aos olhos da ave começaram a flutuar nuvens vaporosas e ganhou altura, subindo acima das tormentas e da chuva. Finalmente, a massa de nuvens negras e densas, sacudida pelos relâmpagos, ocultou totalmente a terra. Entretanto, a ave, guiada pelo instinto, não perdeu o rumo. Abaixo dela se estendiam os bosques do barão Marcins; os elfos lhes tinham dado esse nome, mas nem eles nem os humanos tinham reclamado direitos sobre aquelas selvas impenetráveis. A tormenta desabou e passou, como vinha acontecendo desde tempos imemoriais, quase desde a criação do mundo. O sol brilhava agora com força, e a mensageira distinguiu terras cultivadas: Thillia, o reino dos humanos. De cima, viu três das torres resplandecentes, banhadas pelo sol, que apontavam as cinco divisões do reino da Thillia. As torres, antigas para a medida do tempo dos humanos, eram construídas de tijolo de cristal cujos segredos de fabricação tinham sido descobertos pelos feiticeiros humanos durante o reinado de Georg o Único. Estes segredos, assim como muitos dos feiticeiros, perderam-se na devastadora Guerra de Amor que aconteceu após a morte do velho rei.

A ave utilizou as torres como referência para orientarse e desceu rapidamente, sobrevoando a baixa altura as terras dos humanos. Situado em uma ampla planície de musgo salpicada aqui e ali de árvores que foram conservadas para proporcionar sombra, o país era plano, mas entrecruzado de caminhos e salpicado de pequenas populações. Os caminhos eram muito transitados, pois os humanos sentiam a curiosa necessidade de andar constantemente de um lugar a outro, necessidade que os sedentários elfos nunca tinham entendido e que consideravam própria de bárbaros. Naquela parte do mundo, a caça era muito mais propícia e a mensageira dedicou alguns breves instantes a recuperar forças com um rato de bom tamanho. Depois de se alimentar, limpou as garras com o bico, arrumou as plumas e reiniciou o vôo. Quando viu que as terras planas começavam a dar espaço a uma densa selva, ganhou novo ânimo pois se aproximava do fim da sua longa viagem. Estava sobre a Terncia, o reino mais a norint. Quando chegou à cidade murada que circundava a torre de tijolos de cristal da capital da Terncia, captou a áspera chamada de sua companheira. Desce em espiral até o centro da cidade e pousou, finalmente, na luva de couro que protegia o braço de um falcoeiro thilliano. O homem recuperou a mensagem, viu o nome do destinatário e deixou à fatigada ave na jaula de sua companheira, que a recebeu com suaves bicadas. O falcoeiro entregou a mensagem a um cavaleiro que, vários dias mais tarde, entrou em uma aldeia remota e semi-cercada que se elevava nos confins da selva e deixou o recado na única estalagem do lugar. Sentado em seu banco favorito d'A Flor do Bosque, maese Roland de Griffith estudou o fino pergaminho de quin. Depois, com um sorriso o empurrou sobre a mesa para uma moça que estava sentada a frente dele. — Aqui está! O que havia dito, Rega?

— Graças a Thillia! É só o que posso dizer. — O tom de voz de Rega era lúgubre; em seu rosto não havia o menor sorriso. — Pelo menos, agora tem algo para mostrar ao velho Barbanegra e talvez ele nos deixe em paz por algum tempo... — Onde ele deve estar? — Roland olhou para a flor das horas12 em um vaso de barro. Quase vinte de suas pétalas estavam fechadas. — Já passou da sua hora habitual. — Ele virá, não se preocupe. Isto é muito importante para ele. — Sim, por isso o atraso me preocupa. — Problemas de consciência, por acaso? — Rega puxou a jarra de kegrot e procurou à garçonete com o olhar. — Não, mas não gosto de tratar estes assuntos aqui, em lugar público... — É o melhor. Assim fica tudo sobre a mesa, bem claro. Não podemos levantar suspeitas. Ah! Ali está ele. O que lhe disse? A porta do botequim se abriu e o sol da hora dos jogo de dados banhou a silhueta de um anão. Foi uma visão imponente e, por um instante, quase todos os paroquianos pararam de beber, de jogar ou de conversar para observálo. Um pouco mais alto do que o habitual entre seu povo, o anão tinha a pele clara e apresentava uma hirsuta cabeleira negra e uma barba que se destacava entre os humanos. As sobrancelhas negras e espessas que se juntavam sobre seu nariz e os cintilantes olhos produziam uma impressão de perpétua ferocidade que lhe era muito útil em terras estranhas. Apesar do calor, usava uma camisa de seda com listras brancas e vermelhas e, em cima dela, a pesada armadura de couro de seu povo, com brilhantes calças vermelhas metidas nas robustas botas de cano alto. 12

Planta de floração perpétua cujas pétalas se fecham a cada ciclo seguindo o ritmo do ciclo climático. Todas as raças utilizam esta planta para determinar as horas do dia, embora em todas seu nome seja diferente. Os humanos utilizam a própria planta, enquanto os elfos desenvolveram artefatos mecânicos mágicos que imitam seus movimentos. (N. do A.)

Os presentes no bar trocaram sorrisos e comentários irônicos sobre a indumentária chamativa do recémchegado mas, se soubessem algo sobre a sociedade dos anões e sobre o significado das cores brilhantes de sua roupa, não teriam rido de maneira alguma. O anão parou na soleira da porta do bar e piscou, ofuscado pelo sol do exterior. — Barbanegra, meu amigo! — Exclamou Roland, levantando-se do assento. — Aqui! O anão entrou pesadamente no bar e seus olhos foram de um canto a outro, desafiando com o olhar a qualquer um que se atrevesse a dizer algo. Os anões eram uma raridade na Thillia. O reino dos anões estava longe, ao norint-est das terras dos humanos, e havia pouco contato entre os povos. Entretanto, aquele anão estava há cinco dias no povoado e sua presença tinha deixado de ser uma novidade. Griffith era um povoado sórdido situado no limite dos dois reinos, nenhum dos quais o reclamava. Seus habitantes faziam o que queriam, o que agradava muito a maioria deles, pois quase todos vinham de lugares da Thillia onde fazer a própria vontade costumava conduzir à forca. O povo de Griffith talvez se perguntasse o que um anão fazia em seu povoado, mas ninguém faria a pergunta em voz alta. — Taberneiro, mais três! — Roland pediu aos gritos, levantando sua jarra. — Temos motivos para brindar, meu amigo — disse ao anão, que tomou assento com parcimônia. — Sim? — grunhiu o anão, observando o casal. Roland, com um sorriso, ignorou o evidente desconforto de seu convidado e lhe colocou a frente mensagem. — Não sei ler o que está escrito aí — declarou o anão, voltando a jogar sobre a mesa o manuscrito de quin. A chegada da garçonete com o kegrot os interrompeu. Distribuíram as jarras. Desarrumada, a faxineira passou um trapo engordurado por cima da mesa,

dirigiu um olhar de curiosidade ao anão e se afastou com seu andar indolente. — Sinto muito, esqueci que não sabe ler elfo. O embarque está a caminho, Barbanegra — disse Roland em voz baixa e com um gesto despreocupado. — Chegará durante o próximo aro. — Meu nome é Drugar. É isso que diz o papel? — O anão tocou a mensagem com seus dedos rechonchudos. — Claro que sim, Barbanegra, meu amigo. — Não sou seu amigo, humano — murmurou o anão, mas o fez em sua língua e falando com sua própria barba. Logo, entreabriu os lábios no que quase podia passar por um sorriso. — Mas a notícia é excelente. — Sua voz pareceu cheia de animosidade. — Bebamos a isso. — Roland ergueu a jarra e deu uma suave cotovelada em Rega, que estava observando o anão com a mesma desconfiança que este tinha demonstrado. — Ao nosso trato. — Beberei a isso — assentiu o anão depois de meditar na resposta por alguns instantes, aparentemente. Elevou a jarra e repetiu: — Ao nosso trato. Roland bebeu a sua sonoramente. Rega tomou um gole. Ela nunca bebia em excesso já que um dos dois tinha que permanecer sóbrio. Além disso, o anão não bebia, apenas se limitava a umedecer os lábios. Os anões não apreciam o kegrot, que todo mundo reconhece frouxo e insípido em comparação com sua excelente bebida fermentada. — Estava me perguntando, sócio — insistiu Roland, inclinando-se para frente e curvando-se sobre a jarra, — que destino vão dar a essas armas. — Por caso tem problemas de consciência, humano? Roland lançou um olhar azedo para Rega, que ao escutar suas próprias palavras na boca do anão, deu de ombros e afastou a vista, dizendo em silêncio o que outra resposta podia esperar de uma pergunta tão estúpida.

— Pagarei o suficiente para que não faça perguntas, mas vou dizer o que faremos, porque meu povo é honrado. — Tanto que têm que tratar com contrabandistas, Barbanegra? — Roland sorriu, pagando ao anão com a mesma moeda. As negras sobrancelhas deste se juntaram em um gesto alarmante e os olhos negros emitiram fogo. — Eu teria tratado de forma aberta e legal, mas as leis de sua terra o impedem. Meu povo necessita dessas armas. Não soube do perigo que vem do norint? — Os reis do mar? Roland fez um gesto à garçonete. Rega pôs sua mão sobre a dele, advertindo-o para que fosse com tato, mas Roland a rechaçou. — Ora! Não! — O anão soltou uma gargalhada de desprezo. — Falo do norint. Muito longe nessa direção, só que agora já não tão longe. — Não ouvimos absolutamente nada, Barbanegra, velho amigo. Do que se trata? Rega viu que o rosto do anão adquiria um ar sombrio e o fogo de seus olhos se nublava de medo, e a mulher sabia ou adivinhava o suficiente sobre o caráter da Barbanegra para entender que o anão não tinha experimentado o medo freqüentemente em sua vida. — Humanos... do tamanho de montanhas. Vêm do norint e destroem tudo em seu caminho. Roland esteve a ponto de engasgar e pôs-se a rir. O anão pareceu inchar literalmente de raiva e Rega cravou as unhas no braço de seu companheiro. Roland, com dificuldades, reprimiu a risada. — Sinto muito, amigo, sinto muito, mas já tinha ouvido esta história de lábios de meu querido pai quando ainda estava vivo. Os titãs vão nos atacar... E suponho que os Cinco Senhores Perdidos da Thillia voltarão ao mesmo tempo. — Ergueu a mão por cima da mesa e deu uns tapinhas no ombro do irritado anão. — Guarde o segredo, meu amigo. Desde que tenhamos nosso dinheiro, não importa o que façam nem a quem matem.

O anão voltou a avermelhar e puxou o braço com um gesto brusco. — Você não tem que sair, querido? — disse Rega com toda atenção. Roland se levantou. Era um homem alto e musculoso, loiro e atraente. A garçonete, que o conhecia bem, roçou seu corpo com o seu quando ficou em pé. — Com licença. Tenho que visitar uma árvore. Este maldito kegrot me subiu à cabeça — comentou, e se afastou abrindo caminho pelo bar, que estava enchendo rapidamente de gente e de barulho. Rega esboçou seu melhor sorriso e rodeou a mesa para sentar-se ao lado do anão. A mulher era quase o reverso da moeda comparada ao seu marido. De baixa estatura e figura cheia, estava vestida para o calor e para ocupar-se dos negócios com uma blusa de linho que deixava à vista mais do que ocultava; amarrada sob os seios, deixava a mostra a cintura. Calças de couro pelos joelhos cobriam suas pernas como uma segunda pele. Sua pele, de um intenso tom bronzeado, brilhava com um fino filme de suor sob o calor do botequim. Os cabelos castanhos, repartidos no centro da cabeça, caíam-lhe pelas costas magras e brilhantes como a casca de uma árvore molhada pela chuva. Rega percebeu que não despertava a menor atração física no anão. Provavelmente porque não tinha barba, pensou com um sorriso, recordando o que tinha ouvido sobre as mulheres anãs. Em compensação, o recémchegado parecia ansioso por explicar aquele conto de fadas que seu povo tinha imaginado. À mulher não gostava que um cliente partisse zangado, de modo que disse: — Perdoe o meu marido, senhor. Bebeu um pouco além da conta. Gostaria de ouvir mais sobre os titãs. — Titãs... — O anão pareceu saborear a palavra, estranha a seus lábios. — É assim que os chamam em seu idioma? — Creio que sim. Nossas lendas falam de humanos gigantescos, grandes guerreiros, criados há muito tempo

pelos deuses das estrelas para servi-los. Entretanto, tais seres não são vistos na Thillia desde antes da época dos Senhores Perdidos. — Não sei se esses... titãs... são os mesmos ou não — respondeu Barbanegra com um movimento de cabeça. — Em nossas lendas não existem tais criaturas. As estrelas não nos interessam, já que vivemos nas entranhas da terra e raramente as vemos. Em nossos mitos aparecem os Ferreiros, que construíram este mundo no princípio dos tempos junto com Drakar, o pai de todos os anões. Diz a lenda que um dia os Ferreiros voltarão e nos permitirão construir cidades de tamanho e magnificência inimagináveis. — Mas, se acreditam que esses gigantes são os... os Ferreiros, para que querem as armas? O rosto dele escureceu, suas rugas se tornaram mais profundas. — Parte do meu povo continua acreditando nessas lendas, mas outros de nós falamos com os refugiados procedentes das terras a norint. E nos relataram terríveis episódios de destruição e de morte. Em minha opinião, talvez as lendas estejam erradas. Por isso a provisão de armas. A princípio, Rega pensou que o anão estava mentindo. Ela e Roland achavam que Barbanegra queria utilizar as armas para atacar alguma colônia humana isolada nos campos mas, ao ver como os olhos negros do anão nublavam e ao escutar o tom grave e aflito de suas palavras, Rega mudou de opinião. Ao menos uma coisa era certa: Barbanegra acreditava na existência daquele inimigo fantástico e essa era a verdadeira razão de ter adquirido o armamento. A idéia era reconfortante. Era a primeira vez que Roland e ela contrabandeavam armas e, dissesse Roland o que dissesse, a mulher ficou aliviada ao saber que não seria responsável pela morte de seus semelhantes. — Ei, Barbanegra! O que está fazendo, tentando conquistar minha esposa? — Roland sentou do outro lado

da mesa. Outra jarra o esperava e tomou um longo gole de kegrot. Rega percebeu a expressão carrancuda e sombria do rosto do anão e lançou um rápido e doloroso chute em Roland por baixo da mesa. — Estávamos falando de mitos e lendas, querido. Ouvi dizer que os anões gostam muito de canções, senhor, e meu marido tem uma voz excelente. Gostaria de escutar a balada da Thillia? Conta a história dos senhores de nossa terra e como os cinco reinos se formaram. O rosto do Barbanegra se iluminou. — Sim, eu adoraria ouvi-la! A mulher agradeceu às estrelas por ter dedicado algum tempo em estudar tudo que pudera encontrar sobre a sociedade dos anões. Estes, mais que apreciar a música, sentiam absoluta paixão por ela. Todos os anões tocavam instrumentos musicais e a maioria era dotada de uma excelente voz e ouvido perfeito. Só tinham que escutar uma canção uma vez para guardar a melodia e, com uma vez eram capazes de recordar toda a letra. Roland tinha uma magnífica voz de tenor e cantou a balada, de encantadora beleza, com uma sensibilidade deliciosa. Os paroquianos do botequim pediram silêncio aos gritos para escutá-lo e, quando chegou à estrofe final, entre a multidão de homens rudes havia muitos que tinham os olhos cheios de lágrimas. O anão escutou com arrebatada atenção, e Rega, com um suspiro, compreendeu que tinha outro cliente satisfeito. Do pensamento e do amor tudo nasceu um dia: terra, ar, céu e insondável mar. Das antigas trevas se abriu a luz, e, liberta para sempre, seu resplendor se elevou. Com voz reverente, cinco irmãos falaram de obrigações reais e cargas preciosas. Seu rei, agonizante sob o jugo da fortuna, de cada um exige o cuidado de suas terras.

Cinco grandes reinos, nascidos de uma terra. A cada bom príncipe sua parte concede. Legados da vontade do monarca falecido, para que governem com justiça e valor. Ao primeiro os campos, os mansos arroios, os ventos sussurrantes que balançam as ervas. Ao outro o mar, o domínio das naves, e as ondas que a tudo suavizam. O terceiro de troncos e amenos prados, véus de verdor que escurecem a vista. Ao quarto, senhor das colinas e os vales, onde estão as planícies férteis e produtivas. O último, do sol fez seu brilhante lar, no alto com seu ardente calor, duraria para sempre. Dos cinco se lembrou o leal coração do monarca, fiel a toda palavra e aos grandes reis do passado. Todos os filhos governaram com a melhor intenção, cuidando da herança como bons soberanos. Com justiça e firmeza, dotados de grande sabedoria, provocavam palavras de gratidão em todas as bocas. Mas o cruel destino estragou seus puros corações e os levou a voltar-se em armas contra si. Cinco homens consumidos pela casta mulher e cinco ânimos comovidos por um amor estridente. Doce como o coração de uma poesia nasceu a formosa mulher. Sutil como toda a arte da natureza, seu maravilhoso coração inflamou todos eles. Quando cinco homens orgulhosos, irmãos de berço, contemplaram aquele olhar, seu amor transbordou. Pela doce Thillia, cinco amores jurados, outros tantos reino partiram à guerra. Cinco exércitos chocam, os arados transformados em espadas, camponeses da terra, às ordens da paixão. Irmãos, um dia justos e amorosos guardiões lançaram sal ao mar e feriram as terras.

Thillia se elevou na planície ensangüentada com os braços estendidos e as mãos muito abertas. Com o coração repleto de pena, afligida de vergonha fugiu muito longe sob a amorosa superfície do lago. A perfeição chorou sua alma perdida, os cinco irmãos cessaram sua luta vã. Clamaram ao alto, seus corações em um só, e prometeram resgatá-la sob seu luto guerreiro. Cheios de fé se encaminharam com passo humilde para a Thillia, que dormia no fundo. As ondas agitadas gritaram seu valor e os reino choraram sua sombra na água. Do pensamento e do amor tudo nasceu um dia: terra, ar, céu e insondável mar. Das antigas trevas abriu passagem a luz, e, liberta para sempre, seu resplendor se elevou. Rega terminou de contar a história: — O corpo da Thillia foi recuperado e colocado em uma urna sagrada no centro do reino, em um lugar que pertence aos cinco reinos. Os corpos de seus amantes nunca foram recuperados e daí surgiu a lenda de que algum dia, quando a nação estiver em terrível perigo, os irmãos voltarão para salvar seu povo. — Gostei muito da canção! — exclamou o anão, descarregando com força o punho sobre a mesa para expressar sua aprovação. Até chegou a tocar no antebraço de Roland com um de seus dedos curtos e rechonchudos; era a primeira vez que tocava em algum dos dois humanos durante os cinco dias em que estava com eles. — Gostei muitíssimo! Gravei bem a melodia? — Barbanegra cantarolou a toada com uma profunda voz de baixo. — Sim, senhor! Perfeito! — exclamou Roland, muito surpreso. — Quer que lhe ensine a letra? — Já a guardei. — Barbanegra tocou na testa. — Sou um aluno aplicado.

— Certamente que sim! — respondeu Roland, piscando para a mulher. Rega lhe devolveu o gesto com um sorriso. — Eu gostaria de ouvi-la outra vez, mas tenho que ir — disse o anão com sinceridade, levantando-se da mesa. — Devo levar a boa notícia a minha gente. — Acrescentou: — Eles se sentirão muito aliviados. Depois, levou as mãos a um cinturão que rodeava seu corpo, desabotoou-o e o jogou sobre a mesa. — Aí está a metade do dinheiro, conforme o combinado. A outra metade, na entrega. Roland se apressou a fechar a mão em torno do cinto e empurrá-lo para Rega por cima da mesa. A mulher o abriu, olhou o conteúdo, contou-o rapidamente e assentiu. — Muito bem, meu amigo — disse Roland sem se incomodar em ficar em pé. — Nos encontraremos no lugar combinado no final do aro. Temerosa de que o anão se ofendesse, Rega se levantou e estendeu a mão (com a palma aberta para demonstrar que não ocultava nenhuma arma, seguindo o ancestral gesto humano de amizade). Os anões não têm esse costume, pois entre eles nunca se registraram enfrentamentos. Barbanegra estava a tempo suficiente entre os humanos para reconhecer a importância daquele aperto de mão. Fez o que se esperava dele e abandonou o botequim rapidamente, esfregando a mão no colete de couro e cantarolando a melodia da balada da Thillia. — Não foi ruim para uma noite de trabalho — murmurou Roland, colocando o cinturão e ajustando-o com muita dificuldade, pois sua cintura era esbelta e o anão, muito robusto. — Não graças a você! — murmurou Rega. A mulher tirou o raztar13 da bainha redonda que tinha presa à coxa e 13

Baseado em um brinquedo infantil conhecido como bandalor, o raztar foi transformado em arma pelos elfos. Uma caixa redonda que se acopla à palma da mão contém sete pontas de madeira unidas a um gatilho mágico. Um gancho, enroscado em torno do gatilho, ajusta-se pelo outro extremo ao dedo do meio. Com um rápido movimento de mão, o pino é impulsionado para frente e as pontas se estendem magicamente. Outro gesto e as pontas são recolhidas na palma da mão. Os peritos em seu uso podem enviar a arma a mais de quinze palmos de distância e rasgar com suas afiadas garras a carne do

começou a afiar à vista de todos suas sete pontas, ao mesmo tempo dirigia um expressivo olhar aos paroquianos no botequim que pudessem sentir um interesse excessivo por seus assuntos. — Tirei suas castanhas do fogo. Se não fosse por mim, Barbanegra teria partido. — Ah! Eu poderia arrancar a barba dele e não teria se atrevido a se ofender. Não podia se permitir isso. — É verdade — assentiu Rega em tom inusualmente sombrio e pensativo. — Estava realmente assustado, não é.? — E se estava? Melhor para o negócio, irmãzinha — replicou Roland, animado. Rega lançou um severo olhar ao redor. — Não me chame de irmãzinha! Logo estaremos viajando com o elfo e um deslize deste colocaria tudo a perder! — Sinto muito, “querida esposa”. — Roland fechou o kegrot e moveu a cabeça, pesaroso, quando a garçonete olhou. Com tanto dinheiro, era preciso ficar bastante alerta. — Os anões projetam um ataque a algum assentamento humano. Provavelmente contra os reis do mar. Não poderíamos tentar lhes vender o próximo carregamento também? — Você não acha que os anões atacarão a Thillia, não é? — Está tendo crises de consciência? O que importa isso? Se esses anões não atacarem a Thillia, atacarão os reis do mar. E se não forem eles a atacar, a própria Thillia atacará a si mesma. Aconteça o que acontecer, como disse antes, tudo será bom para o negócio. O casal deixou um par de moedas de madeira sobre a mesa e abandonou o botequim. Roland caminhava a frente, com a mão no punho da espada, de afiada folha de madeira. Rega o seguia a um par de passos de distância para lhe proteger as costas, como de costume. O casal produzia um efeito impressionante e tinha vivido em Griffith oponente sem que este tenha tempo de saber o que o golpeou. (N. do A.)

tempo suficiente para conseguir uma reputação de dureza, astúcia e escassa tendência à piedade. Vários olhos os seguiram, mas ninguém os incomodou. Os olhos e o dinheiro chegaram sãos e salvos à cabana que chamavam de casa. Rega fechou a pesada porta de madeira e passou cuidadosamente o ferrolho. Levantou uma mesa de madeira de três pernas e a colocou contra a porta. Afastando com um chute um tapete esfarrapado que cobria o chão, descobriu uma tampa e, ao abri-la, surgiu um buraco escavado no musgo. Roland guardou o cinto do dinheiro no fossa, fechou a tampa e voltou a colocar o tapete e a mesa. Rega tirou um pedaço de pão rançoso e uma fatia de queijo mofado. — Falando de negócios, o que você sabe desse elfo, o tal Paithan Quindiniar? Roland arrancou um pedaço de pão com seus fortes dentes e levou um pedaço de queijo à boca. — Nada — murmurou, mastigando. — É um elfo, o que significa que será uma flor, exceto pelo que se refere a você, minha encantadora irmã. — Sou sua encantadora esposa, não esqueça. — Rega, com ar brincalhão, acariciou a mão de seu irmão com uma das pontas de madeira do raztar. Depois, cortou com a garra outra fatia de queijo. — Acha mesmo que dará certo? — Certamente. O sujeito que me contou diz que isso não falha nunca. Os elfos são loucos pelas mulheres humanas. Vamos nos apresentar como marido e mulher, mas nosso matrimônio não é muito apaixonado. Você sente falta de afeto, flerta com o elfo e o enrola até que, quando puser a mão em seus seios ardentes, vai recordar-se de repente que é uma respeitável mulher casada e põe-se a gritar como uma possessa. Então apareço, muito furioso lhe cortando suas bicudas... hum... orelhas, e ele compra sua vida cedendo sua mercadoria pela metade do preço. Depois a vendemos aos anões ao preço real, mais uma pequena

comissão, e teremos a vida solucionada durante as próximas estações. — Mas, depois dessa sacanagem, teremos que enfrentar a família Quindiniar... — Sim, faremos isso. Ouvi dizer que a elfa que cuida do negócio e dirige à família é uma velha dissimulada de caráter azedo. Seu irmãozinho não se atreverá a contar que tentou destruir nosso lar feliz. E podemos nos assegurar de que, em nossa próxima transação, os Quindiniar obtenham alguns benefícios extras. — Exposto assim, parece bastante fácil — reconheceu Rega. Ergueu uma bota de vinho, deu um gole e passou o pele ao irmão. — Pelo nosso feliz matrimônio, meu amado esposo. — Pela infidelidade, minha querida esposa. Entre risadas deram um novo gole à bota.

Drugar saiu do bar, mas não abandonou Griffith imediatamente. Ocultou-se à sombra de uma palmeira e aguardou ali até que o homem e a mulher apareceram à porta do local. Gostaria muito de segui-los, mas estava consciente de suas limitações. Os anões, com seus andar curto, não são feitos para perseguições discretas. Além disso, naquela cidade humana, era impossível que alguém como ele pudesse passar despercebido entre a multidão. Contentou-se em segui-los atentamente com o olhar enquanto se afastavam. Drugar não confiava no casal, mas tampouco teria acreditado na Santa Thillia mesmo que ela aparecesse a sua frente. Desagradava-lhe depender de um intermediário humano e teria preferido tratar diretamente com os elfos, mas isto era impossível. Os atuais Senhores da Thillia tinham fechado um acordo com os Quindiniar pelo qual a família não venderia suas armas mágicas e inteligentes aos anões nem aos reis bárbaros do mar. Em troca disso, os thillianos garantiam a compra de determinada quantidade de armas a cada estação.

O acordo era conveniente para os elfos e, se alguma arma élfica terminava nas mãos dos reis do mar ou dos anões, não seria por culpa dos Quindiniar, certamente. Afinal, como Calandra costumava repetir com irritação, como podiam esperar que ela fosse capaz de distinguir um humano traficante de raztares de um legítimo representante dos Senhores da Thillia? Para ela, todos os humanos tinham o mesmo aspecto. Assim com suas moedas. Pouco antes de Roland e Rega desaparecerem da vista de Drugar, o anão ergueu uma pedra negra, com uma runa gravada, que usava pendurada em uma tira de couro em torno de seu pescoço. A pedra era lisa e arredondada, desgastada de tanto esfregá-la amorosamente, e muito velha, mais que o pai de Drugar, que era um dos habitantes mais idosos de todo Pryan. Tomando-a entre seus dedos, Drugar ergueu a pedra até que, de sua perspectiva, ficaram ocultas atrás dela as silhuetas de Roland e Rega. O anão riscou então um desenho no ar com o amuleto e murmurou algumas palavras acompanhando os gestos, que reproduziam a runa gravada na pedra. Quando terminou, voltou a guardar a pedra mágica debaixo das dobras de suas roupas com gesto reverente e dirigiu algumas palavras em voz alta ao casal, que se dispunha a dobrar uma esquina e não demoraria para desaparecer da vista do anão. — Não entoei a runa por gostar de vocês... nenhum dos dois. Só lhes proporcionei este feitiço de proteção para ter certeza de conseguir as armas que meu povo necessita. Quando tivermos terminado a transação, romperei o encantamento. E que Drakar leve a ambos. Depois de cuspir no chão, Drugar se internou na selva, abrindo caminho com golpes de facão entre a vegetação fechada.

CAPITULO 4

EQUILAN, LAGO ENTHIAL Calandra Quindiniar não se iludia em relação aos dois humanos com quem estava negociando. Supunha que eram contrabandistas mas não se importava. Afinal, para Calandra era impossível imaginar que um humano pudesse fazer um negócio honrado. Em sua opinião, todos eram contrabandistas, vagabundos e ladrões. Por isso lhe pareceu gracioso — como poucas vezes lhe parecia — ver Aleatha sair da casa e cruzar o pátio de musgo para o escorregador. O vento que soprava entre as copas das árvores levantou o delicado vestido e o inchou em torno dela em vaporosas ondas verdes. A moda élfica da época ditava cinturas largas e rodeadas, golas altas e rígidas e saias retas. Uma moda que não favorecia Aleatha e que, portanto, ela não seguia. O vestido tinha um amplo decote que deixava à vista seus ombros esplêndidos e tinha um talhe brandamente recolhido para cobrir e realçar seus seios. Caindo em suaves dobras, as capas de tecido fino a

envolviam como uma nuvem salpicada de prímulas, acentuando seus movimentos graciosos. Aquele tipo de roupa tinha causado furor nos tempos da sua mãe. Qualquer outra elfa — “inclusive eu mesma”, pensou Calandra — vestida daquela maneira teria parecido desarrumada e fora de moda. Aleatha, ao contrário, fazia a moda atual parecer antiquada e feia. Por fim, viu-a chegar ao abrigo dos escorregadores. Estava de costas para ela, mas Calandra soube muito bem o que sua irmã estava fazendo. Aleatha sorria para o escravo humano que a ajudava a subir no veículo. O sorriso de Aleatha era a de uma perfeita dama, com os olhos baixos como era devido e o rosto quase oculto sob o chapéu de aba larga, adornado de rosas. Sua irmã nunca poderia acusá-la. Mas Calandra, que vigiava das janelas do piso superior, conhecia muito bem os truques de Aleatha. Embora suas pálpebras continuassem baixas, os olhos púrpura não estavam e olhavam para o humano atrás das longas pestanas negras. Tinha os lábios carnudos entreabertos e movia o inferior contra a fileira de dentes superiores, pequenos e muito brancos, umedecendo-o constantemente. O escravo humano era alto e musculoso, endurecido pelo trabalho. Estava com o torso nu sob o calor de metade de ciclo e vestia calças de couro justas que os humanos costumavam usar. Calandra viu o sorriso do homem em resposta ao de Aleatha, viu-o demorar um tempo excessivo para ajudá-la a montar no escorregador, e viu que sua irmã conseguia roçar seu corpo no do humano enquanto subia no estribo. A mão enluvada de Aleatha inclusive permaneceu alguns instantes mais do necessário entre os dedos do escravo. Por fim, a moça teve o desplante de aparecer na janela do veículo, com a aba do chapéu voltada para cima, e agitar a mão em direção a Calandra. O escravo seguiu o olhar da Aleatha, lembrou subitamente do seu dever e se apressou em ocupar sua posição. O veículo era feito com folhas de bentan, tecidas

até formar uma cesta redonda aberta na frente. Vários ganchos prendiam a parte superior da cesta, pendurada de uma grossa mola que saía da casa e entrava na selva. Quando acionados, os ganchos puxavam a mola, aproximando o veículo da casa. Ao voltar para seu estado normal, os ganchos deixariam que a cesta escorregasse mola abaixo, levando o veículo até uma encruzilhada onde Aleatha tomaria outra daquelas cestas, cujos ganchos a conduziriam a seu destino. O escravo pôs em marcha o escorregador com um empurrão e Calandra viu sua irmã desaparecer entre a frondosa vegetação, com sua saia verde ondeando ao vento. Calandra dirigiu um sorriso desdenhoso ao escravo, que permanecia em sua posição contemplando o veículo com admiração. Que estúpidos eram aqueles humanos. Nem sequer entendiam quando alguém zombava deles. Aleatha era dissoluta mas, pelo menos, seus romances eram com elfos de sua raça. Só flertava com os humanos porque era divertido observar suas reações animalescas. Aleatha, assim como sua irmã mais velha, preferiria beijar um cão da casa a beijar um humano. Paithan era outra história. Calandra voltou para trabalho, tomando nota de enviar à nova criada da cozinha para trabalhar na oficina do arco cintilante.

Com as costas apoiadas no veículo, desfrutando do vento fresco que golpeava seu rosto enquanto descia rapidamente entre as árvores, Aleatha se imaginou oferecendo a certa pessoa presente na festa do nobre Durndrun o relato de como tinha despertado a paixão do escravo humano. É obvio, sua versão do acontecido seria ligeiramente diferente. “Juro, meu senhor, que sua mão se fechava sobre a minha com tal força que acreditei que ia esmagá-la. E esse

animal teve o atrevimento de esfregar seu corpo suado contra o meu!” “Terrível!”, responderia seu interlocutor, com suas pálidas feições élficas avermelhadas de indignação... Ou seria de excitação ante o pensamento dos dois corpos apertados um contra o outro? Então se aproximaria um pouco dela. “E o que você fez?” “Ignorei-o, é obvio. É a melhor maneira de tratar essas bestas... além do chicote, é obvio. Mas, claro, não ia açoitá-lo eu...” “Não, mas eu poderia fazê-lo...” acrescentaria o nobre com galhardia. “Oh, Thea! Você sabe que suas brincadeiras deixam os escravos loucos.” Aleatha deu um ligeiro salto. De onde tinha saído aquela voz perturbadora? Um imaginário Paithan... que invadia seus pensamentos. Segurando o chapéu que o vento estava a ponto de lhe arrancar da cabeça, Aleatha tomou nota mentalmente de assegurar-se de que seu irmão estivesse em outra parte antes de começar a relatar aquela sedutora aventura. Paithan era um bom rapaz e não estragaria a brincadeira de sua irmã deliberadamente, mas era melhor não arriscar. A cesta chegou ao final da corda, detendo-se na encruzilhada. Outro escravo humano, bastante feio — Aleatha não se dignou a olhá-lo duas vezes, — ajudou-a a descer. — Para a casa do barão Durndrun — indicou friamente, e o escravo a acompanhou a um dos escorregadores que esperavam na encruzilhada, cada um dos quais pendia de uma mola que se dirigia a uma parte distinta da selva. O escravo acionou os portadores e o veículo sulcou os ares para as sombras, cada vez mais profundas, transportando sua passageira às vísceras da cidade de Equilan. As cestas eram o meio de transporte dos ricos, que pagavam uma cota aos governantes da cidade para utilizá-

los. Quem não podia pagar utilizava as oscilantes pontes que ligavam a selva. Tais pontes conduziam de uma casa a outra, de uma loja a outra, das casas às lojas e vice-versa. Tinham sido estendidas quando os primeiros habitantes elfos fundaram Equilan, para comunicar as poucas moradias e oficinas edificadas nas árvores com propósitos defensivos. Com o crescimento da cidade, aumentou também o sistema de pontes, sem ordem nem planejamento, para manter conectada cada casa com as vizinhas e com o coração da cidade. Equilan tinha prosperado e também seus habitantes. Milhares de elfos viviam na cidade, que tinha quase o mesmo número de pontes. Percorrê-la a pé era extraordinariamente complicado, inclusive para quem tinha vivido ali toda sua vida. Ninguém que tivesse certa importância na sociedade élfica perambulava pelas pontes. Exceto, possivelmente, em alguma correria temerária durante a hora escura. Não obstante, aquelas pontes constituíam uma excelente defesa frente aos vizinhos humanos, que, em tempos remotos, tinham cobiçado com olhos invejosos as moradias arborícolas élficas. Os humanos construíam suas cidades diretamente sobre as planícies de musgo, nunca nas árvores. Em certa ocasião tinham enviado uma força para invadir Equilan mas quando os grandes e desajeitados guerreiros humanos, vestidos com suas volumosas armaduras de couro e empunhando suas espadas de madeira, olharam para as estreitas passagens de madeira presas com corda confeccionada com fios de trepadeira que balançavam a milhares de palmos acima do leito de musgo, deram meia volta imediatamente e retornaram para sua terra. Os elfos tinham descoberto que se levava certo tempo em aclimar os escravos humanos à vida nas copas das árvores, e que a maioria deles nunca parecia sentir-se confortáveis lá em cima. Com o tempo, Equilan se tornou mais rica e mais segura, e seus vizinhos humanos de norint decidiram que

seria melhor deixar os elfos em paz e brigar entre si. A Thillia ficou dividida em cinco reinos, cada um deles inimigo dos outros, e os elfos tiraram proveito do fornecimento de armas a todos os bandos em conflito. As famílias reais e as de classe média que tinham alcançado riqueza e poder se mudaram para a parte mais alta das árvores. O lar de Lenthan Quindiniar se elevava na colina14 mais elevada de Equilan, sinal de posição social entre seus iguais de classe média mas não entre a realeza, que construía suas mansões à beira do lago Enthial. Mesmo que Lenthan pudesse comprar e vender a maioria das casas do lago, nunca permitiriam que vivesse ali. Para ser sincero, Lenthan não desejava isso. Estava muito satisfeito de viver onde vivia, com uma boa vista das estrelas e um claro entre a vegetação para lançar seus foguetes. Aleatha, ao contrário, tinha decidido viver junto ao lago. A condição de nobre poderia ser adquirida com seu encanto, seu corpo e sua parte da herança quando seu pai morresse. Entretanto, o que Aleatha ainda não tinha decidido era qual dos duques, condes, barões ou príncipes comprar. Todos eram tão chatos... A tarefa que tinha a sua frente era como ir as compras, procurar um menos aborrecido que o resto. O escorregador depositou delicadamente Aleatha na bela mansão onde o barão Durndrun oferecia a recepção. Um escravo humano se dispôs a ajudá-la a descer mas um jovem nobre, chegando ao mesmo tempo, privou-o da honra. O nobre era casado mas, mesmo assim, Aleatha lhe dedicou um sorriso doce e encantador. O jovem ficou fascinado e se afastou com Aleatha, deixando que o escravo se ocupasse de sua esposa. A casa do barão Durndrun, como todas as do lago Enthial, elevava-se no borda superior de uma grande concavidade de musgo. As mansões da nobreza elfa estavam divididas ao longo daquela borda superior 14

Leitos de musgo que crescem na própria copa das enormes árvores da selva. (N. do A.)

enquanto a residência de Sua Majestade, a rainha, ocupava o extremo mais afastado, separada da cidade onde residiam seus súditos. Todas as outras casas tinham a fachada orientada para o palácio, como se lhe rendessem perpétua homenagem. No centro do terreno estava o lago, sustentado sobre um grosso leito de musgo que os braços lenhosos das árvores gigantescas embalavam. Devido a seus leitos de musgo, a maioria de lagos da zona tinha uma cor verde, nítida e cristalina. Mas, graças a uma estranha espécie de peixes que nadava no lago (presente do pai de Lenthan Quindiniar à Rainha), as águas do Enthial ofereciam um vibrante e assombroso tom azul e eram consideradas uma das maravilhas de Equilan. Os jardins do barão Durndrun se estendiam da casa até a borda do lago. Seguindo o costume élfico, os jardins eram cuidados e cultivados para que oferecessem um aspecto de silvestre abandono. Arco íris de flores competiam com os que o sol formava ao transpassar a úmida atmosfera, competindo entre si para criar os efeitos mais maravilhosos. Samambaias davam sombra às pálidas bochechas das donzelas elfas. Grande número de orquídeas caia das árvores ou se elevava da vegetação putrefata que formava uma grossa capa sobre o leito de musgo. Aves e animais terrestres (só os mais vistosos, interessantes e pacíficos) pulavam entre a luxuriosa folhagem. Alguns caramanchões com bancos de madeira de teca, importada a alto preço das terras humanas próximas ao oceano Terinthiano, ofereciam uma esplêndida panorâmica do lago e dos terrenos do palácio real em frente. Aleatha não prestou a menor atenção à vista, pois já a tinha contemplado em outras ocasiões. Seu objetivo agora era consegui-la para si. Ela e o nobre Daidlus já se conheciam, mas até aquele momento Aleatha não tinha percebido que ele era esperto, inteligente e moderadamente atraente. Sentada junto ao jovem admirador em um dos bancos de teca, Aleatha tinha

começado a contar sua história do escravo quando uma voz jovial a interrompeu, assim como acontecera em seu diálogo imaginário. — Ah! Aqui está você, Thea. Ouvi dizer que tinha vindo. E você é Daidlus, não é? Sabe que sua mulher o está procurando? Não parece muito contente... O nobre Daidlus tampouco o parecia. Lançou um olhar colérico a Paithan, que o devolveu com o ar inocente e ligeiramente nervoso de quem só pretende ajudar um amigo. Aleatha esteve tentada a reter o nobre e livrar-se de Paithan, mas pensou que seria engraçado deixar a panela cozinhar em fogo lento antes de aplicar todo o calor. Além disso, tinha que falar com seu irmão. — Me sinto envergonhada, meu senhor — disse, ruborizando deliciosamente. — Estou afastando-o de sua família. Fui muito egoísta e inconsequente, mas estava desfrutando tanto de sua companhia... Paithan cruzou os braços sobre o peito, apoiou-se no muro do jardim e observou a cena com interesse. Daidlus replicou, entre protestos, que poderia ficar com ela para sempre. — Não, não, meu senhor — disse Aleatha com um ar de nobre altruísmo. — Vá ver sua esposa. Eu insisto. Depois disto, estendeu a mão para que o jovem nobre a beijasse. Daidlus o fez com mais ardor do que as normas de urbanidade teriam considerado correto. — Mas... eu gostaria tanto de ouvir o final da história... — protestou o frustrado Daidlus. — Ouvirá, meu senhor — respondeu Aleatha entreabrindo as pálpebras e seus olhos brilhando em faíscas azuladas. — Ouvirá. O jovem nobre conseguiu sair de seu lado. Paithan sentou-se no banco junto a sua irmã e esta tirou o chapéu e se abanou com ele. — Sinto muito. Thea. Interrompi algo?

— Sim, mas é melhor assim. As coisas aconteceram muito depressa. — Daidlus está bem casado, sabe? E tem três filhos pequenos. Aleatha deu de ombros, aquilo não lhe interessava. — Um divórcio seria um escândalo tremendo — continuou Paithan, cheirando uma flor que ficou muito bem na lapela do longo traje de linon branco. De linhas folgadas, a jaqueta caía sobre calças do mesmo tecido branco, fechados nos tornozelos. — Absolutamente. O dinheiro de nosso pai o acalmaria. — Teria que dá-lo a Rainha. — É obvio. O dinheiro de nosso pai também se encarregaria disso. — Calandra ficaria furiosa. — Não. Ela estaria muito contente de me ver transformada em uma respeitável mulher casada. Não se preocupe comigo, querido irmão. Você tem outros assuntos com que se preocupar. Calandra estava a sua procura. — Ah, é mesmo? — respondeu Paithan, tentando aparentar indiferença. — Sim, e a expressão de seu rosto poderia ter aceso um desses infernais aparelhos de nosso pai. — Que azar. Deve ter falado com o chefe, não é? — Sim, creio que sim. Não falei muito com ela porque não queria deixá-la furiosa. Do contrário, ainda estaria ali. Disse algo sobre um sacerdote humano, acho. Eu... Orn bendito! O que foi isso? — Um trovão. — Paithan ergueu a vista para a densa vegetação que os impedia de observar o céu. — Uma tormenta deve estar se aproximando. Que azar, isso significa que vão cancelar o passeio de barco. — Não foi um trovão. É muito cedo. Além disso, notei que solo tremeu, você não? — Talvez seja Cal, que vem me ver.

Paithan tirou a flor da lapela e ficou brincando com ela, desfolhando-a e lançando as pétalas ao regaço de sua irmã. — Fico feliz que isto o divirta tanto, Paithan. Vamos ver o que dirá quando ela reduzir sua mesada à metade. Por certo, que história é essa de sacerdote humano? Paithan se acomodou no banco e cravou os olhos na flor que estava esquartejando. Seu rosto juvenil adquiriu uma seriedade inabitual. — Veja, Thea. Ao voltar de minha última viagem, a mudança de nosso pai me surpreendeu. Você e Cal não percebem porque estão sempre com ele, mas... pareceu-me tão... não sei... cinza, acredito. E abatido. — Pois o viu em um de seus momentos mais lúcidos — disse Aleatha com um suspiro. — Sim, e esses malditos foguetes que constrói nunca ultrapassam as copas das árvores, e muito menos se aproximam das estrelas. E não para de falar da morte de nossa mãe... Enfim, você já sabe como estão as coisas... — Sim, sei como estão. — Aleatha juntou as pétalas no regaço e, inconscientemente, formou com elas uma tumba em miniatura. — Eu queria que se animasse, de modo que disse a primeira tolice que me veio à cabeça. “Por que não chama um sacerdote humano?”, propus. “Essa gente sabe muito das estrelas, pois afirmam vir delas. Dizem que elas são, na realidade, cidades.” Acrescentei outras besteiras e minhas palavras — Paithan parecia modestamente satisfeito consigo mesmo — fizeram que nosso pai se sentisse melhor. Não o tinha visto tão ativo desde o dia em que seu foguete caiu no meio da cidade e provocou o incêndio do lixo. — Estupendo, Paithan! Como você não vai demorar para viajar novamente, tanto faz o que acontecer. — Aleatha lançou as pétalas ao vento com um gesto irritado. — Mas Calandra e eu teremos que viver com esse humano,

e já temos o suficiente com a presença do velho astrólogo luxurioso! — Sinto muito, Thea. Juro que não pensei que se importasse. Paithan parecia constrangido e verdadeiramente estava. Ele era um explorador despreocupado. Sua irmã mais velha uma fria comerciante. Sua irmã menor egoísta e desumana. A única chama que ardia em todos eles era o amor e o afeto que professavam entre si. Um amor que, desafortunadamente, não estendiam ao resto do mundo. Paithan tomou a mão de sua irmã e a apertou entre seus dedos. — Além disso — disse, — esse sacerdote humano nunca virá. Eu o conheço, sabe? E... O leito de musgo se ergueu de repente sob seus pés e voltou a descer. O banco onde estavam sentados deu uma sacudida e uma súbita onda agitou a plácida superfície do lago. Um estrondo que recordava um trovão mas que parecia vir do chão acompanhou a vibração do terreno. — Isto não é nenhuma tormenta! — exclamou Aleatha, olhando ao redor com expressão alarmada. Ao longe se ouviam gritos e exclamações. Paithan se levantou com a expressão muito séria. — Acho que é melhor voltar para casa, Thea — disse, e lhe estendeu a mão. Aleatha se moveu com tranqüila presteza, recolhendo suas saias vaporosas em torno das pernas com calma rapidez. — O que deve ser isso? — Não tenho a menor idéia — respondeu Paithan, cruzando o jardim rapidamente. — Ah, Durndrun! O que foi isso? Algum novo jogo? — Quem dera fosse! — O nobre anfitrião parecia muito preocupado. — O tremor produziu uma grande rachadura na parede da cozinha e minha mãe está histérica do susto. O estrondo começou de novo, desta vez mais potente. O chão foi sacudido novamente e seguiu-se um

tremor. Paithan retrocedeu cambaleando até segurar-se em uma árvore. Aleatha, pálida mas sem descompor-se, agarrou-se a uma liana pendurada junto ao banco. O nobre Durndrun perdeu o equilíbrio e esteve a ponto de ser esmagado sob uma estátua que caiu de seu pedestal. O tremor durou o tempo que um elfo demorava para respirar três vezes e, em seguida, cessou. Do musgo surgiu então um cheiro estranho. O cheiro de umidade rançosa e fria. O aroma da escuridão. O aroma de algo que vivia na escuridão. Paithan foi ajudar o barão a levantar-se. — Acho que deveríamos nos armar — disse Durndrun em um sussurro, para que só Paithan o ouvisse. — Sim — respondeu Paithan no mesmo tom, enquanto dirigia um olhar para sua irmã. — Eu ia propor o mesmo. Aleatha ouviu e entendeu o que diziam. Um calafrio de medo percorreu seu corpo. A sensação foi muito agradável. Certamente, todo aquilo acrescentava interesse a uma tarde que tinha esperado ser aborrecida como de costume. — Se me desculparem — disse, dobrando a aba do chapéu para que a favorecesse ao máximo, — voltarei para dentro, talvez possa ser de alguma ajuda à senhora da casa. — Obrigado, Aleatha Quindiniar. Fico muito grato. Como ela é valente — acrescentou o barão, contemplando à moça enquanto ela se dirigia à casa sem companhia. — A metade das mulheres correm por aí gritando, tomadas por um ataque de nervos, e a outra metade desmaiou. Sua irmã é uma mulher admirável! — Sim, é mesmo? — respondeu Paithan, a quem não tinha escapado que Aleatha estava aproveitando a ocasião. — Que armas você tem? Enquanto voltavam apressadamente para a casa, o nobre olhou para o jovem elfo que corria junto a ele.

— Quindiniar...? — Durndrun se aproximou ainda mais e lhe segurou o braço. — Você acha que isto está relacionado com esses rumores que nos contou outra noite? Sabe, sobre os... os gigantes... Paithan pareceu levemente envergonhado. — Eu falei de gigantes? Por Orn, o vinho que nos deu naquela noite era muito forte, Durndrun! — Talvez os rumores não sejam apenas rumores, afinal — murmurou Durndrun em tom lúgubre. Paithan pensou na origem daquele estrondo e naquele cheiro de escuridão. Moveu a cabeça em negativa e disse: — Acho que vamos desejar ter a frente alguns gigantes, senhor. Agora mesmo, eu adoraria escutar um desses contos humanos para dormir. Os dois chegaram ao edifício, onde começaram a revisar o catálogo de armamento do arsenal. Outros elfos que assistiam à festa se uniram a eles entre gritos e exclamações, com um comportamento não muito melhor que o de suas mulheres na opinião de Paithan. Estava observando-os com uma mescla de diversão e impaciência quando, de repente, percebeu que todos eles o contemplavam, e que seus rostos estavam extraordinariamente sérios. — O que acha que devemos fazer? — perguntou o barão Durndrun. — Eu... eu... bem... — balbuciou Paithan, olhando com ar confuso para os membros da nobreza elfa. — Vamos, estou certo que vocês... — Vamos, vamos, Quindiniar! — Cortou-lhe Durndrun. — Você é o único de nós que esteve no mundo exterior, o único com experiência neste tipo de assunto. Necessitamos de um chefe e vai ser você. “E, se acontecer algo, terão alguém para culpar”, pensou Paithan, mas não disse isso em voz alta embora em seus lábios aparecesse durante um segundo um sorriso irônico.

O trovão começou de novo, desta vez com tal potência que muitos dos elfos caíram de joelhos. Entre as mulheres e crianças que tinham sido conduzidos à casa em busca de abrigo se elevaram gritos e gemidos. Paithan escutou o estalo de ramos ao se quebrarem na selva, e o coro de roucos grasnidos das aves assustadas. — Olhem! Olhem para isso! No lago! — gritou a voz áspera de um dos nobres, situado na última fila da multidão. Todos se voltaram para onde indicava. As águas do lago se agitavam e ferviam, e no centro, serpenteando para o alto, viam-se as escamas reluzentes de um enorme corpo verde. Uma parte daquele corpo sobressaía da água, para voltar a mergulhar nela. — Ah! Era o que eu pensava — murmurou Paithan. — Um dragão! — exclamou o barão Durndrun. Agarrou-se ao jovem elfo e acrescentou: — Por Orn, Quindiniar! O que vamos fazer? — Creio — respondeu Paithan com um sorriso — que o melhor será ir para dentro e tomar o que, provavelmente, será nossa última taça.

CAPITULO 5

EQUILAN, LAGO ENTHIAL Aleatha lamentou imediatamente ter ido para junto das mulheres. O medo é uma enfermidade contagiosa e o salão fedia a pânico. Provavelmente, os homens estavam

tão assustados como as mulheres, mas ao menos mantinham uma aparência de coragem... se não por eles mesmos, ao menos pelo que os outros pensariam. As mulheres não só podiam deixar-se levar pelo terror, mas também era isso o que se esperava delas. Mas até o medo tinha suas normas de etiqueta. A matrona da casa — mãe do barão Durndrun e proprietária absoluta da mansão já que seu filho ainda era solteiro — tinha prioridade nas demonstrações de histeria. Ela era a mais velha, de classe mais alta, e estava em sua casa. Nenhuma das damas presentes, portanto, tinha direito a mostrar-se tão tomada de pânico como ela. (A esposa de um simples duque, que tinha desmaiado em um canto, estava condenada ao ostracismo.) A matrona jazia prostrada em um sofá enquanto sua faxineira chorava junto a ela e lhe aplicava diversos remédios: banhos de água de lavanda nas têmporas, tintura de rosa no peito, que subia e descia com tremor enquanto a mulher tentava em vão recuperar o fôlego. — Oh... Oh... Oh...! — ofegava, apalpando o coração. As esposas dos convidados a rodeavam, retorcendoas mãos, abraçando-se de vez em quando e soltando soluços afogados. Seu medo servia de inspiração para as crianças, que até então tinham mostrado uma ligeira curiosidade, mas que agora choramingavam em coro e se metiam entre as pernas de todo o mundo. — Oh... Oh... Oh...! — gemeu a matrona, exibindo uma leve cor arroxeada. — Dê-lhe uns tapas — disse Aleatha com frieza. A faxineira pareceu tentada a fazê-lo, mas as esposas dos nobres conseguiram recuperar-se de seu pânico em tempo suficiente para se mostrarem escandalizadas. Aleatha deu de ombros, virou-se e saiu para as grandes janelas que serviam de portas e se abriam para o espaçoso terraço de onde se contemplava o lago. Atrás da moça, as convulsões da matrona pareciam ir diminuindo.

Possivelmente tinha ouvido a sugestão da Aleatha e visto a mão crispada da criada. — Nos últimos minutos não ouvimos nenhum ruído — murmurou a esposa de um conde. — Talvez já tenha acabado. A resposta ao comentário foi um silêncio cheio de inquietação. Aquilo não tinha terminado. Aleatha sabia e as outras mulheres reunidas na sala também sabiam. No momento reinava a calma, mas era um silêncio tenso, carregado e terrível que fez Aleatha sentir falta dos gemidos da matrona. O estrondo se elevou de novo, desta vez com mais força. A casa estremeceu alarmantemente. As cadeiras se moveram de lugar e os pequenos adornos caíram das mesas, fazendo-se em pedacinhos no chão. As que puderam, agarraram-se ao que encontraram; as que não tinham onde apoiar-se, perderam o equilíbrio e caíram também. Da janela, Aleatha viu elevar-se do lago aquele corpo verde e escamoso. Por sorte, nenhuma das mulheres na sala percebeu a presença daquele ser. Aleatha mordeu os lábios para não soltar um grito de pavor. Em um abrir e fechar de olhos, a criatura desapareceu com tal rapidez que a moça chegou a duvidar de que realmente tivesse visto algo ou se fora mera alucinação causada por seu próprio medo. O trovão cessou e Aleatha viu os homens correndo para a casa, com seu irmão à frente. A moça abriu as portas e desceu depressa a ampla escadaria. — Paithan! O que foi isso? — perguntou ao irmão, agarrando-o pela manga da casaca. — Um dragão, creio — respondeu ele. — O que será de nós? — Imagino que todos vamos morrer — disse Paithan depois de pensar alguns momentos. — Mas não é justo! — protestou Aleatha, chutando o chão com um gesto de raiva e impotência.

— Não, suponho que não. — As palavras de sua irmã lhe pareceram bastante estranhas em sua situação, mas Paithan lhe acariciou a mão com um gesto tranqüilizador. — Vamos, Thea, você não vai desmaiar como as outras mulheres, não é? É impróprio que alguém como você se deixe levar pela histeria. Aleatha levou as mãos às bochechas e notou a pele quente e avermelhada. Seu irmão tinha razão, pensou. Devia parecer um despropósito. Depois de uma profunda inspiração, obrigou-se a relaxar, alisou o cabelo e voltou a compor as dobras desordenadas de seu vestido. O rubor foi desaparecendo de seu rosto. — O que vamos fazer? — insistiu com voz firme. — Nos armar. Será inútil, Orn sabe, mas ao menos poderemos manter o monstro a distância durante algum tempo. — E a Guarda da Rainha? Do outro lado do lago, distinguia-se o regimento da Guarda da Rainha desdobrando-se. Todos os soldados corriam para ocupar suas posições. — A guarda protege Sua Majestade, Thea. Os soldados não podem abandonar o palácio. Tenho uma idéia: pode levar às outras mulheres e as crianças para o porão e... — Não! Não vou morrer como um rato no buraco! Paithan olhou fixamente para sua irmã, medindo seu valor. — Está bem, Aleatha. Há outra coisa que pode fazer. Alguém tem que ir à cidade e alertar o exército. Não podemos abrir mão de nenhum homem e as outras mulheres não estão em condições de viajar. É uma missão perigosa; o meio de transporte mais rápido é o escorregador e se essa besta romper nossas linhas de defesa... Aleatha imaginou com toda clareza a enorme cabeça do dragão erguendo-se e agitando-se violentamente até

romper os cabos que sustentavam o veículo sobre o vazio. Viu-se caindo vertiginosamente... Mas logo se imaginou presa com a proprietária da casa em um porão escuro e mau ventilado. — Eu vou. — Aleatha começou a recolher as saias. — Espere, Thea. Escute. Não tente descer no centro da cidade, pois se perderia ali. Procure o posto de guarda do lado de vars. As cestas a levarão até uma parte do caminho e depois terá que seguir a pé, mas verá o posto desde a primeira encruzilhada. É uma fortificação construída nos ramos de uma árvore karabeth. Diga-lhes que... — Paithan! — Durndrun saiu da casa correndo, com o arco e um flecha na mão e apontando para o lago com a outra. — Quem diabos está lá embaixo? Todos não haviam voltado conosco? — Era o que eu acreditava — assentiu Paithan, forçando a vista para onde indicava o barão. O reflexo do sol nas águas do lago era ofuscante mas conseguiu ver, sem a menor duvida, uma figura que se movia à beira da água. — Deixe esse arco aqui. Irei até lá. É fácil termos deixado alguém para trás na confusão. — Você pensa... pensa em ir até lá? Com o dragão? — O nobre contemplou Paithan com assombro. Como sempre fazia na vida, Paithan tinha se apresentado como voluntário sem pensar. Mas, antes que tivesse tempo de acrescentar que, de repente, tinha recordado que tinha outro compromisso, Durndrun se apressou a colocar o arco e a aljava com as flechas nas mãos do jovem elfo enquanto murmurava algo a respeito de uma medalha de valor. Póstuma, sem dúvida. — Paithan! — Aleatha segurou seu braço. O elfo tomou a mão da moça entre seus dedos, apertou-a e, depois, depositou-a na mão de Durndrun.

— Aleatha se ofereceu para alertar os Guardiães das Sombra15 para que venham nos resgatar. — Que valentia! — Murmurou o nobre, beijando a mão gelada da moça. — Que ânimo! — acrescentou, e contemplou Aleatha com crescente admiração. — A mesma que têm todos que ficam aqui, meu senhor. Tenho a sensação de estar fugindo. — Aleatha suspirou profundamente e dirigiu um olhar frio para seu irmão. — Tome cuidado, Pait. — O mesmo digo eu, Thea. Com a arma disposta, Paithan se dirigiu correndo para o lago. Aleatha o viu afastar-se e notou no peito uma sensação horrível, sufocante. Uma sensação que já tinha experimentado uma vez em sua vida, na noite em que sua mãe morrera. — Permita-me que a escolte, querida Aleatha. — O barão Durndrun não soltava sua mão. — Não, meu senhor. Não diga tolices! — replicou Aleatha imediatamente. Tinha um nó no estômago e o coração apertado. Por que Paithan tinha partido? Por que a abandonara? Só desejava escapar daquele lugar horrível. — Você é necessário aqui. — Aleatha! Que valente e bela você é! — O barão Durndrun a atraiu para si; seus braços a rodearam e seus lábios lhe roçaram os dedos. — Se, por algum milagre, escapamos deste monstro, quero que se case comigo. Aleatha deu um salto, transtornada pelo medo. O barão Durndrun era um dos nobres de mais alta estirpe e um dos elfos mais ricos de Equilan. Sempre a tinha tratado com cortesia, mas sempre tinha se mostrado frio e distante. Paithan tivera a amabilidade de informar sua irmã que o barão a considerava “muito amalucada e com um comportamento indecoroso”. Ao que parecia, tinha mudado de idéia. 15

O exército élfico se divide em três ramos: a Guarda da Rainha, os Guardiães das Sombras e a Guarda da Cidade. Os Guardiães das Sombras se mantêm nas regiões inferiores da cidade e, são peritos em enfrentar os diversos monstros que vivem sob as planícies de musgo. (N. do A.)

— Meu senhor! Por favor, tenho que ir! — Aleatha se debateu, embora não muito, para se soltar do braço que rodeava sua cintura. — Eu sei e não vou impedir que vá. Mas prometa que será minha, se sobrevivemos. Aleatha cessou seus esforços e baixou seus olhos púrpura, com ar tímido. — Estamos em circunstâncias terríveis, meu senhor. Não agimos racionalmente. Se sairmos desta, não o considerarei obrigado por esta promessa. Mas — se aproximou ainda mais dele, e sussurrou — prometo ao meu senhor que o aceitarei se voltar a me fazer esse pedido. Afastando-se por fim, Aleatha fez uma elegante reverência, deu meia volta e pôs-se a correr, graciosa e veloz, pela grama de musgo para o abrigo das carruagens. A moça sabia que o barão a seguia com o olhar. “Ele é meu”, pensou. “Serei a esposa de Durndrun e mandarei sua mãe para ser a primeira dama de companhia da rainha.” Enquanto corria, com as saias recolhidas para não tropeçar, Aleatha sorriu. Se a matrona da casa havia ficado histérica por causa de um dragão, como reagiria quando recebesse a notícia! Seu único filho, sobrinho de Sua Majestade, unido em matrimônio com Aleatha Quindiniar, uma rica plebéia. Seria o escândalo do ano. Mas, naquele momento, só podia rogar à bendita Mãe Peytin que saísse com vida.

Paithan continuou sua descida pelo jardim inclinado, em direção ao lago. O chão começou a vibrar outra vez e parou para olhar rápido ao seu redor, procurando algum indício do dragão. Entretanto, o tremor parou quase imediatamente e o jovem elfo retomou a marcha. Estava espantado consigo mesmo, com aquela demonstração de valentia. Era um perito no uso do arco, mas aquela pequena arma não lhe seria de muita utilidade

frente a um dragão. Pelo sangue de Orn! O que estava fazendo ali? Depois de pensar seriamente, enquanto espiava atrás de algumas moitas para ver melhor o lago, chegou à conclusão que não era uma questão de valentia. Só agia impulsionado pela curiosidade, aquela mesma curiosidade que sempre tinha causado problemas em sua família. Fosse quem fosse a pessoa que perambulava junto ao lago, tinha desconcertado Paithan. Este podia ver agora que se tratava de um homem e que não era nenhum convidado. Na realidade, não era um elfo. Era um humano, e bastante velho, a julgar por seu aspecto. Um ancião de longos cabelos grisalhos que lhe caíam sobre as costas e longa barba branca que lhe chegava ao peito. Estava vestido com uma túnica larga, suja e de cor cinzenta. Um gorro cônico, amassado e com a ponta rasgada, sustentava-se incertamente sobre a cabeça. E o mais incrível era que parecia ter saído do lago. De pé junto à borda, desprezando o perigo, o velho torcia a barba para escorrer a água e, voltado para o lago, murmurava algo. — Um escravo, sem dúvida — disse Paithan. — Deve estar aturdido e desorientado. Embora não entendo por que alguém conservaria um escravo tão velho e decrépito. Ei, você! Velho! Paithan encomendou sua alma a Orn e se lançou abertamente caminho abaixo. O ancião não lhe deu atenção e, pegando um longo cajado de madeira que tinha visto tempos melhores, começou a bater na água com ele. Paithan quase pôde ver o corpo serpenteante e escamoso subindo das profundezas do lago azul. Notou uma pressão no peito, um ardor nos pulmões. — Não! Ancião! Pai... — Gritou, falando em humano e utilizando o tratamento habitual com que os humanos se dirigiam a seus anciões. — Pai! Afaste-se daí! Pai! — Hein? — O ancião se virou e olhou para Paithan com olhos confusos. — Filho? É você, rapaz? — Soltou o

cajado e abriu os braços. O movimento o fez cambalear. — Me dê um abraço, filho! Venha com seu pai! Paithan tentou deter seu próprio impulso de segurar o ancião, que cambaleava para a beira da água. Entretanto, o elfo escorregou sobre a erva úmida e lhe falharam os joelhos. O velho perdeu seu precário equilíbrio e, agitando os braços, caiu no lago com um grande barulho. — Esta não é a maneira que um filho deve tratar seu velho pai! — O humano olhou para Paithan, enfurecido. — Me jogar no lago! — Eu não sou seu filho, velho! E foi um acidente. — Paithan puxou o ancião, arrastando-o para cima. — Vamos! Temos que partir daqui em seguida! Há um dragão E... O humano parou de súbito e Paithan, desequilibrado, quase caiu. Puxou o braço do ancião para que continuasse avançando, mas foi como tentar mover um tronco de vortel. — Não vou sem meu chapéu — declarou o ancião. — Pelo bendito Orn! — Paithan trincou os dentes. Voltou o olhar para o lago com uma careta de temor, esperando ver a qualquer momento que a água começava a ferver outra vez. — Esqueça o gorro, velho idiota! Há um dragão em... — Olhou de novo para o humano e exclamou, exasperado: — Mas ele está na sua cabeça! — Não minta, filho — replicou o ancião com teimosia. Inclinou-se para recolher o cajado e o gorro lhe caiu sobre os olhos. — Deuses! E agora fiquei cego de repente! — acrescentou com voz assustado, erguendo as mãos para medir o que tinha a sua frente. — É o chapéu! — Paithan se aproximou de um salto, agarrou o chapéu do velho e o arrancou da cabeça. — O chapéu! — repetiu agitando-o a frente do seu nariz. — Esse não é o meu — protestou o ancião, observando o objeto com receio. — Você o trocou. O meu tinha um aspecto muito melhor... — Vamos! — exclamou de novo, reprimindo a vontades de rir.

— O cajado! — gritou o velho, negando-se a sair de onde estava plantado. Paithan acariciou a idéia de deixar o velho para que criasse raízes no musgo, se era isso que queria, mas o elfo não suportava a idéia de ver um dragão devorando ninguém... mesmo um humano. Voltou sobre seus passos depressa, recuperou o cajado, colocou-o na mão do ancião e continuou puxando-o para a casa. O elfo receou que o velho humano tivesse dificuldades para chegar até ali, pois o caminho era longo e morro acima. Paithan ouviu si mesmo respirando com esforço e sentiu as pernas cansadas pela tensão. O ancião, ao contrário, parecia possuir uma resistência extraordinária e avançava resolutamente, deixando buracos onde apoiava o cajado no musgo. — Ah, acho que algo está nos seguindo! — exclamou de repente o ancião. — Sim? — Paithan se virou. — Onde? — O velho agitou o cajado e quase deixou Paithan sem sentidos. — Pelos deuses que lhe darei com isto... — Basta! Já é suficiente! — O elfo agarrou o cajado que o ancião continuava movendo de um lado para outro. — Não há nada aqui. Pensei que havia dito que... que algo nos seguia. — Se não for assim, por que me leva correndo por esta maldita encosta? — Há um dragão no la... — O lago! — O humano ficou com a barba arrepiada e suas sobrancelhas grossas ficaram eriçadas. — Jogou-me na água de propósito! — O velho levantou o punho e o agitou no ar em direção ao lago. — Já o acerto, verme! Venha! Saia para onde eu possa vê-lo! — Deixou cair o cajado e começou a levantar as mangas de suas roupas sujas e úmidas. — Já estou pronto. Sim, senhor. E desta vez vou lançar um feitiço que tirará seus olhos das órbitas!

— Espere um momento! — Paithan notou que o suor começava a gelar sobre a pele. — Está dizendo que... que esse dragão é... seu? — Meu? É obvio que é meu! Não é uma espécie de réptil escorregadio? — Quer dizer que... que o dragão está sob seu controle? — Paithan começou a respirar um pouco melhor. — Então, deve ser um feiticeiro. — Devo...? — O humano pareceu muito surpreso com a notícia. — Tem que ser um mago, e muito poderoso, para controlar um dragão. — Bom, eu... hum... veja filho. — O ancião começou a coçar a barba com evidente desconforto. — Essa é uma questão série entre nós... o dragão e eu. — O que quer dizer? — Paithan notou que começava a se formar um nó no seu estômago. — Sobre quem controla quem. Não que eu tenha alguma dúvida a respeito, certamente; o que acontece é que... hum... que o dragão costuma se esquecer disso. O elfo não errara: aquele velho humano estava louco. Paithan tinha que encontrar um dragão e um humano louco. Mas, no bendito nome da Mãe Peytin, o que aquele velho louco estava fazendo no lago? — Onde está, sapo inchado? — Continuou gritando o feiticeiro. — Saia! Não servirá vai adiantar se esconder! Um grito agudo interrompeu o falatório. — Aleatha! — exclamou Paithan, voltando a vista para o alto da colina. — Socorro! Por favor... — O grito terminou com um gemido afogado. — Já vou, Thea! — O elfo saiu de sua momentânea paralisia e pôs-se a correr para a casa. — Ei, moço! — gritou o velho, com os braços cruzados, contemplando encolerizado como ele se afastava. — Onde acha que vai com meu chapéu?

CAPITULO 6

EQUILAN,

LAGO ENTHIAL Paithan se uniu a um grupo de homens que, conduzido pelo barão Durndrun, corria para onde tinha se ouvido o grito. Ao dobrar a esquina da asa norint da casa, o pelotão parou de súbito. Aleatha estava imóvel em uma pequena colina de musgo. Diante dela, interpondo seu corpo enorme entre a elfa e o abrigo dos escorregadores, achava-se o dragão. Era um ser enorme, cuja cabeça se elevava até as copas das árvores. Seu corpo se perdia nas sombras da selva e carecia de asas, pois tinha passado toda sua existência na escuridão da vegetação impenetrável, deslizando entre os troncos das gigantescas árvores de Pryan. Suas fortes patas, dotadas de grandes garras, podiam abrir caminho na selva mais fechada ou derrubar um homem com um golpe. Quando avançava, sua larga cauda se agitava como um chicote e cortava a vegetação como uma foice, formando trilhas que eram bem conhecidas (e imensamente temidas) pelos aventureiros. Seus olhos enormes, vermelhos e inteligentes, estavam fixos em Aleatha. O dragão não se mostrava ameaçador; suas grandes mandíbulas não estavam abertas, embora fossem visíveis as presas superiores e inferiores sobressaindo de suas fauces. Uma língua vermelha aparecia e desaparecia velozmente entre os dentes. Os homens armados observavam aquela aparição, sem saber o que fazer. Aleatha permanecia muito quieta. O dragão inclinou a cabeça, observando-a. Paithan abriu caminho até colocar-se na frente do grupo. O barão Durndrun estava soltando furtivamente o gatilho de uma mola de suspensão. A arma despertou enquanto Durndrun começava a levá-la ao ombro. A seta preparada para o disparo perguntou: — Objetivo? Objetivo? — O dragão — ordenou Durndrun.

— O dragão? — A flecha pareceu alarmada e disposta a iniciar um protesto, um problema que as armas inteligentes costumavam apresentar. — Por favor, consulte o manual do usuário, seção B, parágrafo três. Cito: “Não utilizar contra um adversário cujo tamanho seja superior a...” — Aponte para o coração... — O que? — O que pretende fazer com isso? — Paithan agarrou o jovem nobre pelo cotovelo. — Posso colocar um bom dardo nos olhos... — Está louco? Se errar o dragão ele se lançará sobre Aleatha! Durndrun estava pálido e tinha uma expressão preocupada, mas continuou preparando o arco. — Sou um excelente atirador, Paithan. Fique de lado. — Não! — É nossa única chance! Maldito seja, Paithan, eu gosto disso tão pouco como você, mas... — Desculpe, filho — exclamou a suas costas uma voz irritada. — Está amassando meu chapéu! Paithan soltou uma praga. esquecera-se do ancião humano, que abria caminho entre o grupo de elfos tensos e carrancudos. — Já não se tem respeito pelos anciões! Acham que todos somos velhos decrépitos, não é? Pois uma vez tive um feitiço que lhes teria feito cair de costas! Agora mesmo não recordo bem como era... Sino de fogo? Não, não era isso... Já sei! Círculo de fogo! Não, tampouco era isso. Enfim, já me lembrarei! E você, moço... — O ancião estava enfurecido. — Olhe como deixou meu chapéu! — Pegue o maldito chapéu e... — Paithan começou a responder sem perceber, em sua irritação, que o ancião havia falado em correto elfo. — Silêncio! — sussurrou Durndrun. O dragão havia virado a cabeça lentamente e os estava observando, com os olhos entrecerrados.

— Você! — exclamou o dragão com uma voz que sacudiu os alicerces da casa do barão. O ancião estava tentando devolver certa forma ao gorro a base de pancadas. Ao escutar o ensurdecedor “Você!”, dirigiu para um lado e outro sua vista nublada e finalmente distinguiu a enorme cabeça verde que se elevava à altura das copas. — Desgraçado! — exclamou o ancião. Com passo inseguro, retrocedeu um pouco enquanto erguia um dedo tremulo e acusador para o dragão. — Sapo monstruoso! Você tentou me afogar! — Sapo! — O dragão ergueu ainda mais a cabeça e cravou as patas dianteiras no musgo, fazendo tremer o chão. Aleatha caiu e gritou. Paithan e Durndrun aproveitaram a distração do dragão para correr em ajuda da moça. Paithan se agachou junto a ela, protegendo-a com seus braços. O barão Durndrun cobriu os irmãos com a arma levantada. Da casa chegou a seus ouvidos o lamento das mulheres, convencidas de que aquilo era o fim. O dragão baixou a cabeça e o vento agitou as folhas das árvores. A maioria dos elfos se atirou ao chão; só um punhado de valentes permaneceu firme. Durndrun disparou um dardo. Com um grito de protesto, a seta se chocou contra as escamas verdes, ricocheteou nelas, caiu no musgo e escorreu sob a vegetação. O dragão não pareceu percebê-la. Sua cabeça parou a poucos palmos do ancião e exclamou: — Você, imitação de feiticeiro! Tem muita razão ao dizer que tentei afogá-lo! Mas agora mudei de idéia. Morrer afogado seria bom demais para você, relíquia roída! Quando estiver satisfeito de carne de elfo, começando com este aperitivo loiro que tenho a minha frente, vou limpar os ossos de todos eles... — É mesmo? — replicou aos gritos o ancião. Ajustou o gorro na cabeça, jogou o cajado ao chão e, de novo, começou a arregaçar as mangas. — Veremos!

— Vou disparar agora, aproveitando que ele não está olhando — cochichou Durndrun. — Paithan, você e Aleatha corram quando eu... — Não diga besteiras, Durndrun! Não podemos lutar contra essa criatura! Espere para ver o que o humano consegue. Diz ele que controla o dragão! — Paithan! — Aleatha cravou as unhas no seu braço. — Esse humano é um velho louco! Escute o barão! — Silêncio! A voz do ancião começou a elevar-se em um tom vibrante e agudo. Com os olhos fechados agitou os dedos em direção ao dragão e iniciou um canto, balançando-se para frente e para trás ao ritmo das palavras. O dragão abriu a boca; seus dentes perversamente afiados brilharam na penumbra e sua língua se agitou entre eles, num gesto ameaçador. Aleatha fechou os olhos e ocultou o rosto no ombro de Durndrun, deslocando a mola de suspensão, que lançou um grito de protesto. O barão afastou a arma, passou o braço em torno da mulher e abraçou-a com força. — Paithan, você conhece a língua humana. O que ele está dizendo? Quando era jovem saí a procurar o amor e as coisas que sonhava. Empreendi a marcha sob o céu nublado e com um gorro na cabeça. Parti com grandes intenções confiando na intervenção divina; mas nada podia me preparar para as coisas que finalmente aprendi. A princípio procurei batalhas desejando o estrépito das espadas, mas nos conduziram como ganho e jamais chegamos a presenciar um combate. Estive no campo durante horas,

entre as lanças e as flores; decidi que era tempo de partir e escapuli em plena noite. estive vagando sem rumo, vi guerras, reis e cabanas, conheci muitos homens atraentes que ainda não beijaram uma garota. Sim, percorri o mundo inteiro vi homens bêbados e serenos mas nunca vi ninguém que bebê tanto como o nobre Bonnie. Paithan soltou um suspiro e disse. — Eu não... não tenho certeza. Suponho que deva ser... magia. — Começou a procurar pelo chão algum ramo de bom tamanho ou algo que pudesse utilizar como arma. Não lhe parecia o melhor momento para explicar ao nobre que o ancião estava tentando enfeitiçar o dragão servindose de uma das canções de botequim mais populares da Thillia. Vivi em palácios reais e um rei me levou a seus aposentos para que aprendesse os usos cortesãos e observasse o poder da nobreza. Aceitei o oferecimento do bom rei, mas lhe esvaziei o cofre e com a bolsa carregada de ouro a transbordar desapareci de sua vista. Depois conheci uma dama em um canto discreto e escuro, eu era muito hábil com as palavras e nos fez muito tarde conversando. A mulher me ofereceu seu leito essa noite mas a família me exigiu o matrimônio,

assim, com preço posto a minha cabeça, fugi da casa com as primeiras luzes do alvorada. estive vagando sem rumo, vi guerras, reis e cabanas, conheci a muitos homens atraentes que ainda não beijaram uma garota. Sim, percorri o mundo inteiro, vi homens bêbados e serenos mas nunca vi ninguém que bebê tanto como o nobre Bonnie. — Por Orn bendito! — exclamou Durndrun, ofegando. — Está funcionando! Paithan ergueu a cabeça e viu, assombrado. A cabeça do dragão tinha começado a mover-se ao compasso da música. O ancião continuou cantando a história do nobre Bonnie em incontáveis estrofes. Os elfos permaneceram imóveis, temendo que o menor gesto pudesse romper o feitiço. Aleatha e Durndrun se apertaram um pouco mais um contra o outro. O dragão tinha as pálpebras semifechadas e a voz do ancião ficou mais doce. A criatura parecia quase adormecida quando, de repente, abriu os olhos e ergueu de novo a cabeça. Os elfos agarraram suas armas. Durndrun colocou Aleatha atrás dele. Paithan empunhou um ramo. — Céus, meu senhor! — Exclamou o dragão, contemplando o velho. — Está totalmente ensopado! O que aconteceu? O humano pareceu envergonhado: — Bem, eu... — Tem que tirar imediatamente essas roupas molhadas, senhor, ou pegará uma pneumonia mortal. Necessita de um bom fogo e um banho quente. — Já tive água suficiente com...

— Por favor, senhor. Eu sei o que é o melhor. — O dragão virou a cabeça de um lado para outro. — Quem é o dono desta bela mansão? Durndrun dirigiu um breve olhar de interrogação a Paithan. — Responda! — sussurrou o jovem elfo. — Bem... sou eu. — O nobre parecia desorientado, como se estivesse em dúvida se havia alguma norma de etiqueta que estabelecesse o modo adequado de apresentar-se a um enorme réptil. Por fim, decidiu ser conciso e ater-se à pergunta. — Sou... sou Durndrun. O barão Durndrun. Os olhos avermelhados do dragão se concentraram no aristocrata balbuciante. — Desculpe-me, senhor. Lamento interromper a festa, mas conheço meus deveres e é imperioso que meu mago receba atenção imediata. É um ancião frágil e... — A quem está chamando de frágil, monstro infestado de carrapatos... — Suponho que meu mago será hospedado em sua casa, não é, senhor? — Hospedado? — Durndrun piscou, desconcertado. — Hospedado? Mas o que... — É obvio que o convida! — resmungou Paithan, em tom colérico. — Ah, claro! Entendi! — murmurou o barão. Fez uma reverência ante o humano e acrescentou: — Será uma grande honra para mim receber... hum... como ele se chama? — murmurou para Paithan. — Que me crucifiquem se eu souber! — replicou este. — Descubra! Paithan se aproximou furtivamente do ancião. — Obrigado por nos resgatar... — Ouviu do que me chamou? — Perguntou o humano. — Frágil! Vou lhe ensinar quem é frágil! Vou...

— Senhor, por favor! O barão Durndrun, esse cavalheiro, ficará encantado em convidá-lo para sua casa se tiver a amabilidade de nos dizer seu nome... — É impossível. Desconcertado, Paithan perguntou: — O que é impossível? — É impossível aceitar o convite. Tenho outros compromissos anteriores. — Por que essa demora? — interveio o dragão. Paithan dirigiu um olhar inquieto à criatura. — Desculpe-me, ancião, mas não compreendo e... veja, não queremos irritar o... — Estou sendo esperado — declarou o ancião. — Sou esperado em outro lugar. A casa de um colega. Prometi que iria e um feiticeiro não quebra jamais sua palavra. Se o fizer, acontecem coisas terríveis ao seu nariz. — E poderia me dizer onde está sendo esperado? Trata-se de seu dragão, sabe? Parece... — Excessivamente solícito? Um mordomo de filme de série B? Uma mãe judia? Exato — replicou o humano em tom lúgubre. — Sempre fica assim quando está sob o feitiço. Deixa-me louco. Eu o prefiro da outra maneira, mas tem o irritante costume de comer as pessoas se não o mantenho subjugado. — Por favor, ancião! — exclamou Paithan, desesperado, ao ver que os olhos do dragão começavam a emitir um fulgor avermelhado. — Para onde pretende ir? — Está bem, rapaz, está bem. Não se excite. Vocês, jovens, sempre apressados. Por que não me perguntou isso antes? Para a casa de Quindiniar. De um sujeito chamado Lenthan Quindiniar. Ele me convidou — acrescentou o ancião, com ar altivo. — “Se precisa um de sacerdote humano.” Na verdade, eu não sou sacerdote. Sou um mago. Todos os sacerdotes tinham saído para arrecadar recursos quando a mensagem chegou... — Pelas orelhas de Orn! — murmurou Paithan. Tinha a estranha sensação de encontrar-se no meio de um sonho.

Se fosse assim, já era hora de Calandra lhe jogar um copo de água na cara. Virou-se para Durndrun. — Eu... sinto muito, barão, mas o... o cavalheiro já tem outro compromisso. Se alojara na casa de... de meu pai. Aleatha se pôs-se a rir e Durndrun lhe deu uns tapinhas nervosos no ombro, pois percebeu um tom histérico em sua gargalhada. A moça, entretanto, limitou-se a jogar a cabeça para trás e continuou rindo, ainda mais forte. O dragão, aparentemente, considerou que a risada era dirigida a ele e entrecerrou seus olhos, com ar ameaçador. — Thea! Basta! — Ordenou Paithan. — Controle-se! Ainda estamos em perigo! Não confio em nenhum dos dois e não sei qual deles está mais louco, se o dragão ou o velho. Aleatha enxugou as lágrimas que lhe tinham saltado dos olhos. — Pobre Calandra! — Murmurou com uma risada. — Pobre Cal! — Cavalheiro, peço que se lembre que meu mago continua com essas roupas ensopadas — trovejou o dragão. —. Pode pegar um resfriado e é muito propenso a adoecer dos pulmões. — Meus pulmões não tem problemas... — Se me disser a direção da casa — continuou o dragão, fazendo-se de mártir, — irei na frente para lhe preparar um banho quente. — Não! — Gritou Paithan. — Quer dizer... — Tentou pensar em algo, mas seu cérebro já tinha problemas suficientes para adaptar-se à situação. Desesperado, virouse para o humano. — Os Quindiniar vivem em uma colina com vistas para a cidade. Imagine o efeito da presença de um dragão, surgindo de repente entre nossa gente... Não pretendo ser grosseiro, mas não poderia lhe dizer que... — Que se meta em outra parte? — O ancião emitiu um suspiro. — Talvez valha a pena tentar. Ei, Cyril!

— Senhor? — Sou perfeitamente capaz de preparar meu próprio banho. E não me resfrio nunca! Além disso, não pode sair fazendo cambalhotas pela cidade dos elfos com esse enorme corpo escamoso. Deixaria estes anjos gelados de susto. — Anjos, senhor? — O dragão inclinou ligeiramente a cabeça e lançou um olhar enfurecido. — Esqueça! — O ancião fez um gesto com uma de suas mãos nodosas e ordenou à criatura: — Agora, vá para outra parte até que eu o chame. — Muito bem, senhor — respondeu o dragão em tom sentido. — Se é isso o que quer, realmente. — Sim, sim. Vamos, parta logo. — Eu só quero cuidar de si e dos seus interesses, senhor. — Certamente. Eu sei. — Significa muito para mim, senhor — acrescentou o dragão. Depois, começou a mover seu corpo pesado mole para a selva, mas fez uma pausa e voltou sua cabeça gigantesca, olhando para Paithan. — Cuidará para que meu mago fique calçado para andar por terrenos úmidos? — Paithan assentiu, como se tivesse um pacote na língua. — E de que se abrigue bem e enrole o lenço ao pescoço e leve o gorro até as orelhas? E que tome seu remédio todo dia, ao despertar? Meu mago sofre transtornos intestinais, sabe? Paithan agarrou o ancião pelo braço, ele tinha começado de novo a soltar maldições e parecia a ponto de lançar-se contra o dragão. — Minha família e eu cuidaremos dele, Cyril — conseguiu dizer por fim. — Afinal, é nosso convidado de honra. Aleatha tinha afundado o rosto em um lenço. Era difícil perceber se estava rindo ou chorando. — Obrigado, senhor — assentiu o dragão, com gesto solene. — Deixo o mago em suas mãos. Cuide dele como é devido; do contrário, não gostará das conseqüências.

As enormes garras dianteiras do dragão escavaram o musgo, jogando pedaços para o alto, e a criatura desapareceu lentamente no buraco que ia criando. Os elfos escutaram, vindo de muito abaixo, o rangido de enormes ramos ao partirem-se e, finalmente, um golpe surdo. O tremor continuou por alguns momentos e, por fim, tudo ficou quieto e silencioso. Depois, as aves voltaram a emitir seus primeiros gorjeios, hesitantes. — Estamos a salvo, se permanecer ali embaixo? — perguntou Paithan ao humano com voz nervosa. — Não é provável que se liberte do feitiço e cause problemas, não é? — Não, não. Não se preocupe com isso, rapaz Sou um feiticeiro poderoso. Muito poderoso! Eu até sabia um feitiço que... — De verdade? Que interessante! E agora, se quiser me acompanhar... Paithan conduziu o ancião para o abrigo dos escorregadores. O jovem elfo considerou preferível abandonar aquele lugar o mais rápido possível. Além disso, era provável que a festa terminasse. Embora reconhecesse que tinha sido uma das melhores de Durndrun. Sem dúvida, falariam dela durante o resto da temporada de atividades sociais. O barão se aproximou de novo de Aleatha, que enxugava as lágrimas com o lenço, e lhe ofereceu o braço. — Posso acompanhá-la até o escorregador? — Como quiser, barão — respondeu Aleatha, apoiando a mão em seu braço enquanto um belo rubor cobria suas bochechas. — Quando seria um bom momento para uma visita? — perguntou Durndrun em um sussurro. — Uma visita, barão? — A seu pai — respondeu ele em tom muito sério. — Tenho que lhe pedir uma coisa. — Pousou a mão sobre as dela e a atraiu para si. — Algo que diz respeito a sua filha. Aleatha olhou para a casa pela extremidade do olho. A mãe de Durndrun estava em uma janela, observando-os.

A velha matrona parecia mais alarmada que ante a presença do dragão. Aleatha baixou os olhos e lançou um tímido sorriso. — Quando quiser, barão. Meu pai está sempre em casa e se sentirá muito honrado em recebê-lo. Paithan ajudou o ancião a introduzir-se no escorregador. — Desculpe, mas ainda não sei seu nome, senhor — comentou enquanto se sentava ao lado do feiticeiro. — Ah, não? — respondeu este com ar alarmado. — Não, senhor. O senhor ainda não me disse. — Coisa ruim... — O feiticeiro coçou a barba. — Esperava que soubesse. Tem certeza que não? — Claro, senhor. — Paithan virou a cabeça, inquieto, desejando que sua irmã se apressasse. Entretanto, Aleatha e o barão Durndrun demoravam a chegar. — Hum... Bem, vejamos... — murmurou o ancião para si mesmo. — Fiz... Não, esse não posso usar. reclamariam contra mim. “Bola de cabelo”. Não; não soa digno o bastante. Já sei! — Exclamou, dando uma cotovelada em Paithan. — Zifnab! — Saúde! — Não, não! Esse é meu nome: Zifnab. O que aconteceu, filho? — O ancião lhe dirigiu um olhar raivoso, com as sobrancelhas arrepiadas. — Não é um bom nome? — Sim... sim, claro que sim. É um... hum... um nome muito bonito. Realmente... bonito. Ah, aqui está, Aleatha! — Obrigado, barão — disse ela, deixando que Durndrun a ajudasse a subir na carruagem. Sentou-se atrás de Paithan e do ancião e dirigiu um sorriso ao seu admirador. — Eu os acompanharia até sua casa, meus amigos, mas creio que terei que procurar os escravos. Parece que esses covardes fugiram tão logo viram o dragão. Que bons sonhos iluminem sua hora escura. Meus respeitos a seu pai e a sua irmã.

O barão Durndrun despertou os operários, açulandoos pessoalmente, e deu com suas próprias mãos o empurrão que pôs em marcha o veículo. Aleatha voltou a cabeça e o viu ali plantado, contemplando-a com olhos encantados. A moça se acomodou no escorregador e alisou as dobras de seu vestido. — Parece que as coisas lhe saíram bem, Thea — comentou Paithan com um sorriso, virando-se no assento e dando um golpezinho afetuoso nas suas costelas. Aleatha levantou a mão para arrumar o penteado, que tinha se desordenado. — Ah! Esqueci o chapéu. Enfim, acho que Durndrun me comprará outro novo! — Quando será o casamento? — O quanto antes... Um ronco interrompeu suas palavras. A moça apertou os lábios e dirigiu um olhar de desagrado ao ancião, que tinha adormecido profundamente com a cabeça apoiada no ombro de Paithan. — Antes de que a matrona da casa tenha tempo de tirar isso da cabeça do filho, não? — O elfo piscou. Aleatha franziu a testa. — Sem dúvida tentará, mas não conseguirá nada. Meu casamento será... — Casamento? — Zifnab despertou com um salto. — Casamento, você disse? Oh, não, querida. Temo que não vai ser possível. Não há tempo, sabe? — Como não, vidente? — replicou Aleatha com um tom zombeteiro. — Por que não haveria tempo para o casamento? — Porque, meus filhos — proclamou o feiticeiro, e sua voz mudou de repente, ficando sombria e carregada de tristeza, — vim a anunciar o fim do mundo.

CAPÍTULO 7

NAS COPAS DAS ÁRVORES, EQUILAN — Morte! — Exclamou o ancião, sacudindo a cabeça. — Morte, ruína e..., e... Como era mesmo? Não consigo me lembrar... — Destruição? — disse Paithan. Zifnab lhe dirigiu um olhar de agradecimento. — Sim, isso. Ruína e destruição. Espantoso! Espantoso! — O humano agarrou Lenthan Quindiniar pelo braço. — E você, senhor, será quem conduzirá seu povo em frente! — Eu...? — replicou Lenthan, e lançou um nervoso olhar para Calandra, convencido de que sua filha não permitiria isso. — E para onde tenho que conduzi-los? — Em frente! — Insistiu Zifnab, contemplando um frango assado, com olhos famintos. — Incomoda-se... Só um pedaço. Revolver tanta coisas com os mistérios da magia desperta o apetite, sabe? Calandra bufou, mas não disse nada. Paithan piscou para sua irmã irada e lhe disse: — Vamos, Cal. Este humano é nosso hóspede de honra. Tome feiticeiro, sirva-se. Quer algo mais? Alguns tohahs? — Não, obrigado... — Sim! — interveio uma voz que soou como o rumor de um trovão deslizando pelo chão. Os outros presentes à

mesa pareceram se alarmar. Zifnab se encolheu em seu assento. — Tem que comer verduras, meu senhor. — A voz parecia surgir do chão. — Pense em seu intestino! Da cozinha chegou até seus ouvidos um grito, seguido de um lamento desconsolado. — É a faxineira. Já voltou com sua histeria — disse Paithan. Deixou o guardanapo a um lado e ficou em pé. Queria escapar dali antes de que sua irmã descobrisse o que estava acontecendo. — Só vou... — Quem disse isso? — Calandra o agarrou pelo braço. — ... olhar, se me soltar... — Não se excite tanto, Cal — interveio Aleatha com sua habitual frouxidão. — Foi só um trovão. — Meu intestino não é de sua maldita conta! — Exclamou o ancião, dirigindo suas palavras para o chão. — Eu não gosto da verdura... — Se foi só um trovão — a voz de Calandra estava carregada de ironia, — este desgraçado está falando de seus intestinos com seus próprios sapatos. Está louco. Paithan, leve-o daqui. Lenthan dirigiu um olhar de súplica a seu filho. Paithan olhou de esguelha para Aleatha, que deu de ombros e moveu a cabeça. O jovem elfo voltou a agarrar o guardanapo e se afundou de novo em seu assento. — Não está louco, Cal. Está falando com... com seu dragão. E não podemos levá-lo porque o dragão não ficaria nada satisfeito. — Seu dragão. Calandra apertou os lábios e cerrou seus olhos. Toda a família, assim como o astrólogo hospedado na casa, que ocupava o outro extremo da mesa, conhecia aquela expressão. Seus irmãos a denominavam em privado “a cara de limão”. Quando estava naquele humor, Calandra podia ser terrível. Paithan manteve a vista no prato, amontoando um pouco de comida com o garfo e abrindo um buraco no centro. Aleatha contemplou sua própria imagem na

superfície do bule de porcelana e inclinou um pouco a cabeça, admirando o reflexo do sol em seus cabelos. Lenthan tentou desaparecer ocultando a cabeça atrás de um vaso de flores. O astrólogo se consolou com uma terceira ração de tohahs. — É essa besta que aterrorizou a casa do barão Durndrun? — O olhar de Calandra varreu a mesa. — Querem dizer que o trouxeram para cá? Para minha casa? O tom gelado de sua voz parecia rodear de branco seu rosto, assim como o gelo mágico rodeava os copos de vinho cristalizados. Paithan deu um ligeiro chute em sua irmã menor por debaixo da mesa e procurou seu olhar. — Não demorarei em partir outra vez. Volto para minhas viagens — murmurou o moço para si mesmo. — E eu logo serei proprietária de minha própria casa — replicou Aleatha, sem elevar mais a voz. — Parem de cochichar. Vamos todos terminar assassinados em nosso próprio leito — exclamou Calandra, cada vez mais furiosa. Quanto mais ardente era sua fúria, mais fria soava sua voz. — Suponho que ficará satisfeito então, Paithan! E você, Aleatha, ouvi falar dessa tolice de se casar... Deliberadamente, Calandra deixou a frase sem acabar. A justaposição das duas idéias mencionadas sem tempo de respirar — o casamento e serem assassinados em suas próprias camas — deixava poucas dúvidas em relação ao que pretendia dizer. Ninguém se moveu, salvo o astrólogo (que meteu na boca um tohah com manteiga) e o ancião. Sem a menor idéia, aparentemente, de que era o pomo da discórdia, o humano estava partindo para os quartos de um frango assado. Ninguém disse uma palavra. No silêncio, com toda nitidez, escutou-se o tinido musical de uma pétala mecânica “abrindo” a hora. O silêncio ficou incômodo. Paithan viu seu pai afundar no assento com ar abatido e pensou de novo em como parecia fraco e cinza. O pobre velho não tinha outra coisa

além de seus projetos absurdos. Por ele, podia continuá-los, afinal, que mal havia nisso? Decidiu arriscar-se a receber a cólera de sua irmã. — Bem... Zifnab, para onde dizia que meu pai vai conduzir... nosso povo? Calandra o fulminou com o olhar mas, como Paithan tinha previsto, seu pai se reanimou para ouvi-lo. — Sim, isso. Onde? — perguntou Lenthan com acanhamento, ruborizando. O humano levantou uma pata do frango, apontando para cima. — Para o teto? — perguntou Lenthan, um pouco desconcertado. O ancião levantou ainda mais a pata de frango. — Para os céus? Para as estrelas? Zifnab assentiu, incapaz de falar por alguns instantes. Pedaços de frango lhe escorregavam pela barba. — Meus foguetes! Eu sabia! Ouviu isso, Elixnoir? — Lenthan se voltou para o astrólogo elfo, que tinha parado de comer e observava o humano com ar desconfiado. — Meu querido Lenthan, faça o favor de considerar isto de maneira racional. Seus foguetes são maravilhosos e estamos fazendo consideráveis progressos ao mandá-los acima das copas das árvores, mas disso a falar que levem alguém às estrelas... Deixe que explique. Aqui temos uma representação de nosso mundo segundo as lendas que nos legaram nossos antepassados e que nossas próprias observações confirmaram. Passe-me esse figo. — Sustentou o fruto no alto e continuou: — Pois bem, isto é Pryan e este é nosso sol. Elixnoir olhou de um lado e outro, sentindo falta imediatamente de outro sol. — Um sol — disse Paithan, cortando uma tangerina. — Obrigado — replicou o astrólogo. — Se importa... Faltam-me mãos. — Certamente. — Paithan estava se divertindo imensamente. Não se atreveu a olhar para Aleatha pois, se

o fizesse, com certeza cairia na gargalhada. Seguindo as instruções de Elixnoir, colocou com gesto sério a tangerina a curta distância do figo. — E agora... — O astrólogo levantou um torrão de açúcar e, sustentando-o a grande distancia da tangerina, o fez girar em torno do figo, — isto representa uma das estrelas. Note quão longínqua está de nosso mundo! Pode imaginar que enorme distancia teria que percorrer... — Ao menos sete tangerinas — murmurou Paithan para sua irmã. — Bem que acreditava em nosso pai quando isso significava comer grátis — assentiu Aleatha com voz fria. — Lenthan! — O astrólogo apontou para Zifnab com ar severo e declarou: — Esse humano é um charlatão! Eu... — A quem está chamando de charlatão? A voz do dragão estremeceu a casa. O vinho se derramou dos copos, manchando a toalha. Os adornos das mesinhas auxiliares, pequenos e frágeis, caíram ao chão. Do estúdio chegou o ruído de uma estante ao cair. Aleatha olhou por uma janela e viu uma moça saindo da cozinha aos gritos. — Acredito que não terá que preocupar-se mais com a criada, Cal. — Isto é intolerável! Calandra ficou em pé. A geada que cobria seu nariz se estendeu ao resto de seu rosto, congelando as feições e gelando, ao mesmo tempo, o sangue dos que a observavam. Seu corpo magro, seco, parecia um armação de peças angulosas cujos agudos vértices podiam ferir quem se aproximasse. Lenthan se encolheu visivelmente. Paithan, com uma careta nos lábios, concentrou-se em dobrar o guardanapo até formar com ele um chapéu de três bicos. Aleatha suspirou e tamborilou na mesa com suas longas unhas. — Pai — disse Calandra com voz terrível, — quando terminarmos de jantar, quero que esse velho e seu... seu...

— Cuidado com o que diz, Cal — disse Paithan sem erguer a vista. — Não vá provocar o dragão ou ele nos destrói a casa. — Quero que saiam de minha casa! — As mãos de Calandra se fecharam em torno do respaldo da cadeira, com os nódulos brancos. Seu corpo estremeceu sob o vento frio de sua ira, o único vento gelado que soprava naquela terra tropical. Logo, sua voz se elevou em um grito: — Você me ouviu, humano? — Hein? — Zifnab olhou ao seu redor. Ao ver sua anfitriã, sorriu e sacudiu a cabeça. — Não, obrigado, querida. Não poderia comer mais um pedaço. O que tem que sobremesa? Paithan soltou meio riso e sufocou a outra metade atrás do guardanapo. Calandra se virou e saiu da sala furiosa, com as saias rangendo em torno de seus tornozelos. — Vamos, Cal — chamou Paithan com voz conciliadora. — Sinto muito, não queria rir... Ouviu-se uma portada. — Na realidade, Lenthan — disse Zifnab, fazendo um gesto com o osso de frango, que tinha deixado limpo, — não vamos utilizar os foguetes. Não são grandes o bastante. Teremos que transportar muita gente, entende? E para isso será necessário uma nave grande. Muito grande. — deu umas pancadinhas no nariz com o osso, em atitude pensativa, e acrescentou: — E, como diz esse sujeito do pescoço duro, as estrelas estão muito longe. — Se me desculpar, Lenthan — interveio o astrólogo elfo, enquanto ficava em pé, lançando fogo pelos olhos, — eu também vou me retirar. — ... sobretudo agora que parece que não haverá sobremesa — disse Aleatha em voz alta o bastante para assegurar-se de que o astrólogo a ouviria. Assim foi; as pontas do pescoço da capa vibraram visivelmente e seu nariz adquiriu um ângulo que parecia impossível.

— Mas não se preocupe — continuou Zifnab placidamente, sem fazer o menor caso da comoção que se levantou em torno dele. — Teremos uma nave, um veículo grande. Aterrissará precisamente no jardim dos fundos e terá um homem no comando. Um homem jovem. Com um cão. Muito calado; o homem, não o cão... E com algo estranho nas mãos, pois sempre as mantém enfaixadas. Por isso temos que continuar lançando esses seus foguetes, compreende? São muito importantes, esses foguetes. — Sério? — Lenthan continuava desconcertado. — Vou embora! — exclamou o astrólogo. — Promessas, promessas... — Paithan suspirou e tomou um gole de vinho. — Sim, claro que são importantes. Sem eles, como ele iria nos encontrar? — acrescentou o ancião. — Quem? — quis saber Paithan. — O homem nessa nave. Preste atenção! — replicou Zifnab, com irritação. — Ah! Esse! — Paithan se inclinou para sua irmã e murmurou, em tom confidencial: — O dono do cão. — Veja, Lenthan... Posso chamá-lo pelo nome? — perguntou o ancião educadamente. — Pois bem, Lenthan, necessitamos de uma nave grande porque sua esposa desejará voltar a ver todos os seus filhos juntos. Passou muito tempo, sabe? E cresceram muito. — O que? — Lenthan empalideceu e o olhou com os olhos ondulando de ira. Levou uma mão tremula ao coração e acrescentou: — O que você disse? Minha esposa? — Blasfêmia! — exclamou o astrólogo. O leve zumbido dos ventiladores e o suave murmúrio das pás emplumadas eram os únicos sons da sala. Paithan tinha deixado o guardanapo na bandeja e a contemplava, carrancudo. — Pela primeira vez, concordo com esse estúpido. Aleatha se levantou e se deslocou até ficar atrás do assento de seu pai, sobre cujos ombros pousou as mãos.

— Pai — murmurou, com uma ternura na voz que ninguém mais da família tinha ouvido — foi um dia exaustivo. Não acha que deveria deitar-se? — Não, querida. Não estou cansado. — Lenthan não tinha afastado os olhos do ancião. — Por favor, o que dizia de minha esposa? Zifnab não deu amostras de ouvi-lo. Durante o silêncio anterior, o ancião tinha abaixado a cabeça para frente até apoiar a barba no peito e tinha fechado os olhos. Sua única resposta foi um ronco baixo. Lenthan estendeu a mão para ele. — Zifnab... — Pai, por favor! — Aleatha segurou suavemente a mão de Lenthan, enegrecida e cheia de cicatrizes de queimaduras. — Nosso convidado está exausto. Paithan, chame os criados para que levem o feiticeiro aos seus aposentos. Os irmãos trocaram um olhar. Os dois tinha tido a mesma idéia. “Com um pouco de sorte, poderíamos tirá-lo de casa às escondidas nesta noite. Poderíamos jogá-lo ao seu próprio dragão para que o devorasse. Depois, pela manhã, não seria difícil convencer nosso pai de que era apenas um velho humano louco.” — Zifnab! — repetiu Lenthan, sacudindo a mão de sua filha e agarrando a do feiticeiro. O velho despertou bruscamente. — Quem...? — perguntou, olhando a seu redor com olhos nublados. — Onde...? — Pai! — Silêncio, minha pequena. Agora, deixe-nos filha e vá brincar por aí. Papai está ocupado. E, senhor, estava dizendo algo a respeito de minha esposa... Aleatha olhou para Paithan com ar suplicante. Seu irmão não pôde fazer outra coisa além de encolher os ombros. Mordendo os lábios e reprimindo as lágrimas, Aleatha deu uns tapinhas no ombro de seu pai e saiu

correndo da sala. Uma vez fora da vista dos comensais, levou a mão à boca e rompeu em soluços... ... A menina estava em frente a porta da quarto de sua mãe. A garotinha estava sozinha; estava assim a três dias e cada vez se sentia mais assustada. Tinham enviado Paithan para a casa de alguns parentes. — O menino é muito agitado — tinha ouvido alguém dizer. — A casa tem que estar tranqüila. Assim, não tinha ninguém com quem falar, ninguém que lhe desse atenção. Queria ver sua mãe — a sua bela mãe, que brincava e cantava para ela, — mas não a deixavam entrar no quarto. A casa estava cheia de gente estranha, curandeiros com suas cestas de plantas com aromas estranhos e astrólogos que observavam o céu pelas janelas. A casa estava silenciosa, terrivelmente silenciosa. Os criados choravam enquanto realizavam suas tarefas, enxugando as lágrimas com o avental. Uma das faxineiras, ao ver Aleatha sentada no corredor, disse que alguém deveria cuidar da pequena, mas ninguém o fez. Cada vez que abria a porta do quarto da mãe, Aleatha se levantava de um salto e tentava entrar, mas o adulto que saia — quase sempre um curador ou seu ajudante — a impedia. — Mas eu quero ver a mamãe! — Sua mãe está doente. Precisa de muita tranqüilidade. Não quer incomodá-la, não é querida? — Não a incomodaria. — Aleatha estava certa disso. Podia ficar calada e quieta. Estava assim a três dias. Quem penteava os seus belos cabelos? Aquele era um trabalho reservado a Aleatha, que a menina realizava todas as manhãs com cuidado para não puxar os nós, desembaraçando-os delicadamente com o pente de tartaruga marinha e incrustações de marfim que tinha sido um presente de casamento de sua mãe.

Entretanto, a porta permanecia fechada, com a tranca passada, e Aleatha não conseguia entrar. Até que uma noite, a porta se abriu e não voltou a ser fechada. Aleatha compreendeu que já podia entrar, se quisesse, mas de repente teve medo. — Papai? — perguntou ao homem que estava junto à porta, sem reconhecê-lo. Lenthan não olhou para ela. Seus olhos não viam nada. Tinha o olhar perdido, as bochechas fundas, o passo vacilante. De repente, com um violento soluço, caiu ao chão e ali ficou, imóvel. Os curandeiros acudiram correndo, levantaram-no e o levaram pelo corredor até seu quarto. Aleatha se afastou de seu caminho, apertando-se contra a parede. — Mamãe! — gemeu depois. — Quero a minha mãe! Calandra saiu ao passadiço. Foi primeira a perceber a presença da pequena. — Mamãe se foi, Thea — murmurou. Estava muito pálida, mas tranqüila. Em seus olhos não havia lágrimas. — Estamos sozinhas... Sozinha. Sozinha... Não, outra vez, não. Nunca mais. Aleatha olhou em torno do quarto vazio em que estava e voltou para a cozinha. Não havia ninguém. — Paithan! — exclamou, correndo escada acima. — Calandra! Viu luz por baixo da porta do estúdio de sua irmã e apressou o passo para ela. A porta se abriu e apareceu Paithan. Seu rosto, quase sempre alegre, tinha uma expressão sombria. Ao ver Aleatha, deu-lhe um triste sorriso. — Eu... estava procurando você, Pait. — Aleatha se sentiu mais tranqüila. levou as mãos geladas às bochechas, que ardiam, para devolver a estas a palidez que tanto realçava sua beleza. — É um momento ruim? — Sim, bastante ruim. — Paithan sorriu.

— Vamos dar um passeio pelo jardim. — Sinto muito, Thea, mas tenho que preparar a bagagem. Calandra me obrigou a partir amanhã. — Amanhã! — Aleatha franziu o cenho, irritada. — Não pode fazer isso! Durndrun deve vir falar com papai e depois celebraremos a festa de compromisso e você não pode faltar... — Sinto muito, Thea, mas não posso fazer nada. — Paithan se inclinou para frente e a beijou na bochecha. — Negócios são negócios, você sabe. — Pôs-se a andar de novo pelo corredor, encaminhando-se ao seu quarto. De repente se virou, moveu a cabeça em direção à porta do estúdio de Calandra e acrescentou: — Ah! Um conselho: não entre aí agora. Aleatha retirou lentamente a mão do trinco. Ocultos atrás das dobras sedosas da túnica, seus dedos se fecharam com força. — Tenha uma doce hora sombria, Thea — desejou seu irmão, antes de penetrar em seu quarto e fechar a porta. Uma explosão, procedente da parte de trás da casa, fez vibrar as janelas. Aleatha apareceu em uma delas e viu seu pai e ao ancião humano no jardim, disparando foguetes alegremente. Atrás da porta do estúdio lhe chegou o suave ruído das saias de Calandra, o som de seus sapatos de salto alto. Sua irmã estava perambulando de um extremo ao outro do quarto. Mau sinal. Como Paithan havia dito, não era bom momento para interromper os pensamentos de sua irmã. Da janela, Aleatha viu o escravo humano, que vadiava em seu posto junto ao abrigo dos escorregadores contemplando a explosão dos foguetes. Sob o olhar da moça, o escravo estirou os braços por cima da cabeça com um bocejo. Os músculos ficaram marcados em suas costas nuas. O humano assobiava, um feio costume daqueles bárbaros. Faltando tão pouco para a hora sombria, ninguém ia utilizar os escorregadores e muito em breve, quando começasse a tormenta, daria por encerrado seu turno.

Aleatha correu pelo entrar, parou em frente ao em seu cabelo exuberante. e, recuperando o sorriso, ligeiro.

corredor até seu quarto. Ao espelho para dar uns retoques Jogou um xale sobre os ombros desceu a escada com passo

Paithan viajou muito cedo, partiu sozinho, com a intenção de unir-se à caravana da comerciantes nos subúrbios de Equilan. Calandra levantou cedo para despedir-se. Com os braços cruzados energicamente sobre o peito, olhou-o com uma expressão severa, fria e distante. Seu mau humor não tinha melhorado durante a noite. Os dois estavam sozinhos. Se Aleatha estava acordada àquela hora do dia, era só porque ainda não se deitara. — Bem, Paithan, tome cuidado. Vigie os escravos quando cruzar a fronteira. Você sabe que esses animais tentarão fugir no momento em que sentirem a presença de seus semelhantes. Suponho que perderemos alguns, mas é inevitável. Tente reduzir ao mínimo nossas perdas: siga as rotas mais afastadas e evite, se puder, as terras civilizadas. É menos provável que escapem se não tiverem uma cidade nas proximidades. — Farei isso, Calandra. Paithan, que já tinha realizado muitas viagens a Thillia, sabia muito mais do assunto que sua irmã. Cal fazia o mesmo discurso toda vez que partia, o que se transformou em um ritual entre ambos. O rapaz escutou, sorriu e assentiu placidamente, sabendo que dar aquelas instruções tranqüilizava sua irmã e a fazia sentir que conservava o controle sobre aquela parte do negócio. — Vigie especialmente esse tal Roland. Não confio nele. — Você não confia em nenhum humano, Cal. — Ao menos, de nossos outros clientes sabia com certeza que eram desonestos, sabia que trapaças tentariam para nos extorquir. Desse Roland e sua esposa não conheço nada. Teria preferido fazer negócios com nossos clientes

costumeiros, mas este casal fez a melhor oferta. Receba o pagamento antes de entregar uma só folha e tenha certeza de que o dinheiro é verdadeiro, e não uma falsificação. — Farei isso, Cal. — Paithan relaxou e se apoiou em um poste da grade. O discurso ia se prolongar um pouco mais. Poderia ter dito a sua irmã que, em sua maior parte, os humanos eram honrados até a estupidez, mas sabia que Cal não acreditaria nele. — Transforme o dinheiro em matérias primas o quanto antes. Leve a lista do que necessitamos; não a perca. E assegure-se de que a madeira para as espadas é de boa qualidade, e não como essa que Quintin trouxe da última vez. Tivemos que jogar mais da metade fora. — Alguma vez eu trouxe um carregamento ruim, Cal? — replicou Paithan com um sorriso. — Não, e é melhor que não comece a fazer isso agora. — Calandra achou que algumas mechas de cabelo escapavam do coque e voltou a esmagá-los afundando energicamente a forquilha para prendê-los. — Hoje em dia, tudo está ruim. Se era pouco ter que cuidar de nosso pai, agora você acrescentou um velho humano louco! Isso para não falar de Aleatha e essa paródia de casamento... Paithan pousou os dedos sobre o ombro ossudo da irmã. — Deixa Thea fazer o que quiser, Cal. Durndrun é um rapaz bastante agradável. Ao menos, não vem atrás dela pelo dinheiro... — Hum! — soprou Calandra, afastando-se do contato do irmão. — Deixe que ela se case com o barão, Cal... — Deixar! — Exclamou Calandra. — Minha opinião vale muito pouco nesse assunto, pode estar certo! Claro, para você é muito fácil ficar aí plantado com esse sorriso. Não estará aqui para enfrentar o escândalo... e nosso pai, é claro, é mais que inútil.

— O que é isso, querida? — disse uma voz suave a suas costas. Lenthan Quindiniar tinha aparecido na porta, acompanhado do ancião. — Dizia que você não servirá para tirar da cabeça de Aleatha essa idéia louca de... de casar-se com o barão Durndrun — replicou Calandra, sem humor para agradar seu pai. — E por que não podem se casar? — Disse o pai. — Se eles se querem... — Querer alguém? Thea? — Paithan soltou uma gargalhada. Ao perceber a expressão desconcertada de seu pai e o gesto carrancudo de sua irmã, o rapaz decidiu que era hora de se colocar em marcha. — Preciso me apressar. Quintin pensará que cai pelo musgo ou que algum dragão me comeu. — O elfo se inclinou e beijou a irmã na bochecha. — Você permitirá que Thea leve o assunto a sua maneira, não é? — Não creio que tenha muitas opções. Desde que nossa mãe morreu, ela sempre fez o que quis. Lembre-se do que lhe disse e tenha boa viagem. Calandra se aproximou e o beijou no queixo. O beijo foi quase tão brusco como a bicada de um ave e o jovem elfo teve que se conter para não levar a mão à zona e esfregá-la energicamente. — Adeus, pai. — Paithan lhe apertou a mão e acrescentou: — Boa sorte com os foguetes. Lenthan lhe dirigiu um sorriso radiante. — Viu os de ontem à noite? Elevaram-se como centelhas brilhantes sobre as copas das árvores. Consegui uma boa altura. Com certeza o brilho pode ser visto na Thillia. — Estou certo disso, pai. — virou-se para o ancião humano. — Zifnab... — Onde... — O feiticeiro se virou para um lado e para outro. Paithan pigarreou e manteve o rosto imperturbável. — Não, não, ancião. Falei com você. O nome. — O moço estendeu a mão para ele. — Lembra-se? Zifnab...

— Ah! Prazer em conhecê-lo, Zifnab — replicou o ancião, apertando-lhe a mão. — Sabe de uma coisa? Esse nome me soa bastante familiar. Somos parentes? Calandra lhe fez um gesto com a mão. — É melhor que você vá agora, Pait. — Despeça-se de Thea por mim — disse Paithan. Sua irmã soltou um suspiro e sacudiu a cabeça com um gesto sombrio. — Tenha boa viagem, filho — disse Lenthan em tom nostálgico. — Sabe? Às vezes acho que eu deveria viajar também. Acho que me faria muito bem... Ao perceber o olhar sombrio de Calandra, Paithan se apressou a interrompê-lo. — Deixe as viagens por minha conta, pai. Você tem que ficar aqui e trabalhar nos foguetes para salvar nosso povo e todo o resto. — Sim, tem razão — disse Lenthan com ar de importância. — Já está na hora de voltar ao trabalho. Você vem, Zifnab? — O que? Ah! Falava comigo? Sim, sim, meu querido colega. Vou em um minuto. Talvez deva aumentar a quantidade de cinza de madeira de zinco. Acredito que assim conseguiremos mais potência na subida. — Sim, claro. Como não pensei nisso antes! — Lenthan exibiu um sorriso radiante, fez um vago gesto de despedida com a mão para seu filho e entrou correndo na casa. — É provável que fiquemos sem sobrancelhas — murmurou o humano, — mas conseguiremos maior altura. Bom, parece que você vai partir, não? — Sim, ancião. — Paithan sorriu e, com um cochicho confidencial, acrescentou: — Não permita que toda essa morte e destruição se inicie em minha ausência. — Não se preocupe. — O ancião olhou-o com olhos que, de repente, tornaram-se desconcertantemente ardilosos e maliciosos. Afundando um de seus dedos

nodosos no peito do moço, murmurou: — A morte e a destruição chegarão com você!

CAPÍTULO 8

O ELO Haplo andou lentamente em torno da nave, inspecionando-a atentamente para certificar-se de que tudo estava pronto para o vôo. Ao contrário dos construtores e primeiros donos da nave dragão, não inspecionava os cabos guia e os arranjos que controlavam as asas gigantescas. Seu olhar atento percorria o casco de madeira, mas não revisava o calafetado. Quando suas mãos percorreram as asas, não procuravam rasgos ou rupturas. O que estudava com tanta atenção eram os estranhos e complicados signos que tinham sido esculpidos, bordados, pintados e gravados a fogo nas asas e no exterior da nave. Até o último canto estava coberto de fantásticos desenhos: espirais e elipses, linhas retas e curvas, pontos e riscos, círculos, quadrados e traços em ziguezague. O patryn murmurou as runas, passando a mão sobre os signos mágicos. Os encantamentos não só protegeriam a nave, mas também a fariam voar. Os elfos que tinham construído a nave — denominada Asa de Dragão em honra à viagem do Haplo ao mundo de

Ariano — não teriam reconhecido aquele produto como seu. A nave de Haplo, que se apropriara durante sua estadia naquele mundo, fora destruida em sua entrada na Porta da Morte devido à perseguição de um antigo inimigo, viu-se obrigado a abandonar Ariano rapidamente e só tinha recorrido às runas indispensáveis para sua própria sobrevivência (e a de seu jovem passageiro) através da Porta da Morte. Entretanto, uma vez no Elo, o patryn pudera dedicar tempo e magia para modificar a nave e adequá-la a suas próprias necessidades. A embarcação voadora, desenhada pelos elfos do império de Tribos, tinha utilizado à princípio a magia élfica, combinada com a mecânica. O patryn, que a tinha dotado de uma força extraordinária graças a sua magia, desembaraçou-se por completo dos elementos mecânicos. Haplo limpou a galera da confusão de arneses e arranjos que os escravos usavam para mover as asas, fixou estas em posição totalmente aberta, bordou e pintou runas na pele de dragão para lhe proporcionar força ascensional, estabilidade, velocidade e proteção. As runas reforçaram o casco de madeira de tal modo que não existia força capaz de quebrá-lo ou lhe abrir uma brecha. Os signos mágicos gravados nos cristais das clarabóias da ponte impediam que estes se rompessem e, ao mesmo tempo, permitiam uma visão sem obstáculos do que havia do outro lado. Haplo penetrou pela escotilha de popa e percorreu os passadiços da nave até a ponte. Ao entrar, olhou ao sua redor com satisfação, notando como o poder de todas as runas convergiam ali, concentrando-se naquele ponto. Também ali tinha eliminado todos os complexos mecanismos desenhados pelos elfos como ajuda à navegação e a pilotagem. A ponte, situado no “peito” do dragão, era agora uma câmara espaçosa e vazia, exceto por um assento confortável e um grande globo de obsidiana pousado na coberta. Haplo se aproximou do globo e se agachou para estudá-lo criticamente. Teve o cuidado de não tocá-lo. As

runas esculpidas na superfície da obsidiana eram tão sensíveis que até o menor fôlego sobre elas podia ativar sua magia e expulsar a nave ao ar prematuramente. O patryn estudou os signos, repassando mentalmente a magia que representavam. Os feitiços de vôo, navegação e amparo eram complexos. Levou horas recitar todas as runas e, quando terminou, estava tenso e dolorido, mas satisfeito. Não tinha encontrado o menor defeito. Levantou-se com um grunhido e flexionou seus músculos doloridos. Depois de ocupar o assento, contemplou a cidade que logo abandonaria. Uma língua úmida lambeu sua mão. — O que aconteceu, rapaz? — perguntou, olhando para um cão negro com manchas brancas de raça indefinida. — Achou que me esqueci de você? O cão sorriu e meneou a cauda. Aborrecido, ficara dormindo durante a inspeção e se alegrou de que seu amo voltasse a lhe dar atenção. As sobrancelhas brancas, desenhadas sobre olhos castanhos claros, proporcionavam ao animal uma expressão de inteligência fora do comum. Haplo acariciou as orelhas sedosas do cão e dirigiu um vago olhar ao mundo que se estendia a frente dele...

O Senhor do Elo percorreu as ruas de seu mundo, um lugar construído para ele por seus inimigos e que, precisamente por isso, era muito apreciado. Cada um de seus pilares de mármore artisticamente esculpidos, cada uma de suas elevadas torres de granito, cada um de seus esbeltos minaretes e prósperos templos, era um monumento aos sartan, um monumento à ironia. E ao Senhor do Elo gostava de perambular entre tudo aquilo, rindo em silêncio. O senhor do lugar não estava acostumado a rir alto. Um traço característico de quem estivera aprisionado no Labirinto é que raras vezes riem e, quando o fazem, a alegria nunca chega a iluminar o olhar. Nem sequer quem

escapou da prisão infernal e alcançou o maravilhoso reino do Elo jamais ri. No mesmo instante em que atravessam a Porta da Morte, sai a seu encontro o Senhor do Elo, que foi o primeiro a escapar. E só lhes diz três palavras: “Não esqueça nunca.” E os patryn não esquecem. Não esquecem os de sua raça que continuam presos no Labirinto. Não esquecem seus amigos e parentes mortos pela violência de uma magia transformada em paranóia. Não esquecem quantas feridas sofreram em suas próprias carnes. Também eles riem em silêncio enquanto perambulam pelas ruas do Elo. E, quando se encontram com seu senhor, inclinam-se como demonstração de reconhecimento e respeito. O Senhor do Elo é o único dos patryn que se atreve a retornar ao Labirinto. E, até para ele, esta volta é trabalhosa. Ninguém conhece a procedência do Senhor do Elo. Ele nunca faz referência ao assunto e não é uma pessoa a que seja fácil acessar ou fazer perguntas. Ninguém sabe sua idade embora se conjecture, por certos comentários, que tem muito mais de noventa portas1616. É um homem de inteligência aguda, rápida e fria. Suas habilidades mágicas produzem um temor reverencial entre os próprios patryn, cujos conhecimentos de magia lhes fariam ser considerados autênticos semideuses nos diversos mundos. Desde sua fuga retornou ao Labirinto em muitas ocasiões com objetivo de criar naquele inferno, mediante sua magia, uma série de refúgios para seus congêneres. E cada vez, quando se dispõe a entrar, este ser frio e calculista é tomado de um tremor que estremece seu corpo. Cruzar de novo a Última Porta lhe exige um grande esforço de vontade pois sempre o assalta, do mais profundo de sua 16

Antigamente, no Labirinto, a idade de uma pessoa era calculada pela quantidade de Portas que tinha cruzado tentando escapar. Este sistema foi normalizado mais adiante pelo Senhor do Elo para poder conservar um registro exato da população patryn. Quando um destes emerge do Labirinto, o Senhor do Elo o submete a um extenso interrogatório e, segundo os detalhes que proporciona, adjudica-lhe uma idade determinada. (N. do A.)

mente, o temor de que o Labirinto vencerá e o destruirá. Que desta vez não encontrará o caminho de saída. Naquele dia, o Senhor do Elo se encontrava perto da Última Porta. Em torno dele estava sua gente, os patryn que já tinham conseguido escapar. Com seus corpos cobertos de runas tatuadas que constituíam seu escudo, sua arma e sua armadura, um punhado deles tinha decidido penetrar no Labirinto acompanhando a seu amo. Este não lhes disse nada, mas concordou com sua presença. Adiantou-se até a Porta, esculpida em lustroso azeviche, e apoiou as mãos em um signo mágico que ele mesmo tinha desenhado. A runa emitiu um resplendor azul ao contato com seus dedos, os signos mágicos tatuados no reverso de suas mãos responderam emitindo também uma luz do mesmo tom azul e a Porta, que não tinha sido feita para abrir para dentro, somente para fora, cedeu a uma ordem dele. Frente aos patryn reunidos apareceu uma panorâmica do Labirinto, com suas formas estranhas e imprecisas, em perpétua mudança. O Senhor do Elo contemplou quem o rodeava. Todas os olhares estavam fixos no Labirinto. O patryn observou como seus rostos perdiam a cor, como seus punhos se fechavam e o suor banhava sua pele coberta de runas. — Quem vai entrar comigo? — perguntou, olhando-os um a um. Todos os patryn tentaram sustentar o olhar de seu senhor, mas nenhum conseguiu e, finalmente, o último deles baixou a vista. Alguns valentes quiseram dar um passo adiante, mas os músculos e os tendões não podem entrar em ação sem um ato de vontade e a mente de todos aqueles homens e mulheres estava sobressaltada com a lembrança do terror. Sacudindo a cabeça, muitos deles chorando abertamente, todos desistiram de seu propósito. O Senhor do Elo se aproximou do grupo e pousou as mãos sobre suas cabeças em gesto conciliador. — Não se envergonhem de seu medo. Utilizem-no, pois lhes dará forças. Faz muito tempo tentamos conquistar

o mundo e governar todas essas raças fracas, incapazes de governar a si mesmas. Então, nossa força e nosso número eram grandes e estivemos a ponto de alcançar nosso objetivo. Aos sartan, nossos inimigos, só restou um meio para nos vencer: destruir o próprio mundo, fracionando-o em outros quatro mundos separados. Divididos por aquele caos, caímos em poder dos sartan e estes nos prenderam no Labirinto, uma prisão que eles mesmos tinham criado, com a esperança de que saíssemos dali “reabilitados”. “Conseguimos sair, mas as terríveis penalidades que suportamos não nos abrandaram e debilitaram como nossos inimigos tinham previsto. O fogo pelo qual passamos nos forjou em um aço frio e afiado. Somos uma folha capaz de atravessar nossos inimigos. Somos um fio que ganhará uma coroa. “Voltem. Retornem as suas tarefas. Tenham presente sempre o que acontecerá quando retornarmos aos mundos separados. E levem sempre com vocês a lembrança do que deixamos para trás. Os patryn, consolados, já não se sentiam envergonhados. Viram seu amo entrar no Labirinto, viramno atravessar a Porta com passo firme e resolvido, e o honraram e adoraram como a um deus. A Porta começou a fechar-se atrás dele, mas ele a deteve com uma ordem áspera. Perto dela, estendido no chão de barriga para baixo, acabava de descobrir um jovem patryn. Seu corpo musculoso, tatuado de símbolos mágicos, mostrava os sinais de terríveis feridas; feridas que, ao que parecia, ele mesmo tinha curado empregando sua própria magia, mas que o tinham deixado quase sem vida. O Senhor do Elo, em um nervoso primeiro exame do patryn, não encontrou o menor sinal de que este respirasse. Agachou-se, levou a mão ao pescoço do jovem procurando o pulso e ficou surpreso ao escutar junto a si um rosnado. Uma cabeça hirsuta se elevou junto ao ombro do jovem caído. O Senhor percebeu com assombro que era um cão.

O animal também tinha sofrido graves feridas. Embora rosnasse ameaçadoramente e tivesse a valente intenção de proteger o jovem, não podia sustentar a cabeça erguida e o focinho lhe caía sem força sobre as patas ensangüentadas. Entretanto, os rosnados não cessaram. “Se lhe fizer mal”, parecia dizer o animal, “encontrarei de algum jeito as forças necessárias para despedaçá-lo.” Com um leve sorriso — uma expressão muito estranha nele, — o Senhor do Elo ergueu a mão em gesto apaziguador e acariciou o pelo suave do cão. — Fique tranqüilo, rapaz. Não vou machucar seu dono. O cão se deixou convencer e, arrastando-se sobre o ventre, conseguiu levantar a cabeça e esfregar o focinho contra o pescoço do jovem. O contato com o nariz frio despertou o patryn. Este ergueu o olhar, viu o estranho indivíduo que se inclinava sobre ele e, seguindo o instinto e a vontade que lhe tinham mantido com vida, fez um esforço para levantar-se. — Não precisa de nenhuma arma contra mim, filho — disse o Senhor do Elo. — Está é a Última Porta. Mais à frente existe um novo mundo, um lugar de paz e segurança. Eu sou seu dono e te acolho. O jovem patryn se apoiou nas mãos, oscilando ligeiramente, ergueu a cabeça e olhou para o outro lado da Porta. Seus olhos, nublados, logo puderam distinguir as maravilhas daquele mundo. Em seu rosto se desenhou lentamente um sorriso. — Consegui! — murmurou com um sussurro rouco entre seus lábios manchados de sangue coagulado. — Eu os venci! — Eu disse o mesmo quando cheguei a esta Porta. Como se chama? O jovem engoliu e pigarreou antes de responder. — Haplo.

— Um bom nome. — O Senhor do Elo passou os braços pelas axilas do ferido. — Vamos, deixe que te ajude. Para sua surpresa, Haplo o rechaçou. — Não. Quero... cruzar essa porta... com minhas próprias forças. O Senhor do Elo não disse nada, mas seu sorriso aumentou. Levantou-se e se pôs de lado. Trincando os dentes de dor, Haplo ficou em pé com grande esforço. Parou por um momento, enjoado, e se sustentou cambaleando. O Senhor do Elo deu um passo para ele, temendo que voltasse a cair, mas Haplo o rechaçou de novo estendendo uma mão. — Cão! — Disse com voz fraca. — A mim! O animal se levantou, fraco, e se aproximou de seu amo mancando. Haplo apoiou a mão na cabeça do cão para manter o equilíbrio. O animal suportou o peso com paciência e com os olhos fixos em Haplo. — Vamos — disse este. Juntos, passo a passo com andar hesitante, os dois avançaram para a Porta. O Senhor do Elo, admirado, seguiu-os. Quando os patryn do outro lado viram aparecer o jovem, não aplaudiram nem gritaram vivas, mas lhe dedicaram respeitoso silêncio. Ninguém se ofereceu para ajudá-lo, embora todos percebessem que cada movimento lhe causava dor. Todos sabiam o que representava atravessar aquela última porta por si mesmo, ou com a única ajuda de um amigo fiel. Haplo entrou no Elo, piscando sob o sol ofuscante. Com um suspiro, ajoelhou. O cão ganiu e lhe deu uma lambida no rosto. O Senhor do Elo se apressou a ajoelhar-se junto ao jovem. Haplo ainda estava consciente e o Senhor tomou a mão, pálida e fria. — Não se esqueça nunca! — cochichou-lhe, apertando a mão contra seu rosto. Haplo ergueu os olhos para o Senhor do Elo e sorriu...

— Bem, cão — murmurou o patryn, olhando ao seu redor em uma última comprovação do estado da nave, — acredito que já está tudo pronto. O que me diz, rapaz? Está preparado? O animal levantou as orelhas e lançou um sonoro latido. — Está bem, está bem. Temos a bênção de meu Senhor e recebemos suas últimas instruções. Agora, vejamos como este pássaro voa. Estendeu as mãos sobre a pedra de governo da nave e começou a recitar as primeiras runas. A pedra se levantou da coberta, sustentada pela magia, e se deteve sob as palmas das mãos de Haplo. Uma luz azul se filtrou através de seus dedos, competindo com o fulgor vermelho que as runas de suas mãos emitiam. Haplo derrubou todo seu ser na nave, alagou o casco com sua magia, notou-a penetrar nas asas de pele de dragão como se fosse sangue, dando-lhes vida e energia para guiar e controlar a nave. Sua mente se elevou e levou consigo à embarcação. Pouco a pouco, esta começou a sair do chão. Pilotando-a com os olhos, o pensamento e a magia, Haplo subiu aos ares a mais velocidade da que os construtores da nave poderiam imaginar e sobrevoou o Elo. Deitado aos pés de seu amo, o cão suspirou e se resignou à viagem. Talvez recordasse sua primeira travessia da Porta da Morte, uma viagem que quase tinha sido fatal. Haplo fez algumas manobras de teste e, voando a esmo sobre o Elo, desfrutou de uma insólita panorâmica da cidade pela visão de pássaro (ou, melhor, de dragão). O Elo era uma criação extraordinária, uma maravilha de construção. Passeios largos, orlados de árvores, estendiam-se de um ponto central até o horizonte impreciso do longínquo Limite. Edifícios assombrosos de mármore e cristal, aço e granito, adornavam as ruas. Parques e jardins, lagos e tanques, proporcionavam lugares de serena beleza por onde passear, pensar e meditar. Ao longe, perto do

Limite, estendiam-se suaves colinas e verdes campos, preparados para a semeadura. Entretanto, não havia agricultores que cultivassem aqueles terrenos. Nem se via ninguém perambulando pelos parques. Nem havia trânsito pelas ruas. Toda a cidade, os campos, jardins e edifícios, estavam vazios e sem vida, esperando. Haplo conduziu a nave em torno do ponto central do Elo, um edifício de agulhas de cristal — o mais elevado da cidade, — que seu amo tinha tomado como palácio. Dentro de suas agulhas de cristal, o Senhor do Elo tinha encontrado os livros abandonados pelos sartan, livros onde se narrava a Separação e a formação dos quatro mundos e em suas páginas se falava do encarceramento dos patryn e das esperanças dos sartan na “redenção” de seus inimigos. O Senhor do Elo tinha aprendido por si mesmo a ler aqueles livros e assim tinha descoberto a traição dos sartan que tinha condenado seu povo à tortura. Lendo os livros, o Senhor tinha traçado seu plano de vingança. Haplo inclinou as asas da nave em saudação ao seu senhor. Os sartan tinham previsto que os patryn ocupariam aquele mundo maravilhoso... depois de sua “reabilitação”, é obvio. Haplo sorriu e se acomodou melhor no assento. Depois, soltou a pedra de governo, deixando que a nave voasse com seus pensamentos. Logo, o Elo estaria povoado, mas não só pelos patryn. Em breve, o Elo acolheria elfos, humanos e anões, as raças inferiores. Uma vez transportados para lá através da Porta da Morte, o Senhor do Elo destruiria os quatro mundos espúrios criados pelos sartan e voltaria a instaurar a velha ordem. A única exceção seria que desta vez seriam os patryn que governariam por direito próprio. Uma das missões de Haplo em suas viagens de investigação era observar se havia algum sartan vivo em qualquer dos quatro mundos. Haplo surpreendeu a si mesmo desejando descobrir mais algum... Algum sartan que não fosse uma pobre imitação de semideus como

Alfred a quem havia enfrentado no mundo de Ariano. Desejava que toda a raça dos sartan estivesse viva, para que fossem testemunhas de sua própria e esmagadora derrota. — E quando os sartan virem tudo que construíram ruir, depois que virem passar para nosso poder às raças que esperavam dominar, será o momento de dar o justo castigo aos nossos inimigos. Desta vez, seremos nós que os jogaremos no Labirinto! Haplo desviou o olhar para o caótico torvelinho negro com nervuras vermelhas que acabava de aparecer ao longe. Lembranças do horror surgiram das nuvens para tocá-lo com suas mãos espectrais e Haplo as combateu utilizando como arma o ódio. Em vez de ver a si mesmo, imaginou a luta dos sartan, viu-os vencidos onde ele tinha triunfado, viu-os morrer onde ele tinha escapado com vida. O latido de advertência do cão o tirou de seus pensamentos sombrios. Haplo percebeu que, perdido neles, quase tinha se precipitado no Labirinto. Rapidamente, colocou as mãos sobre a pedra de governo e fez a nave virar. A Asa de Dragão sulcou de novo o céu azul do Elo, livre dos tentáculos da maléfica magia que tinham tentado capturá-lo. Haplo voltou seus olhos e pensamentos para o céu sem estrelas e pilotou a nave para o ponto de passagem, para a Porta da Morte.

CAPITULO 9

DO CAHNDAR AO ESTPORT, EQUILAN Paithan esteve muito atarefado com os preparativos para a viagem com a caravana e as palavras do ancião sumiram de sua mente. Reuniu-se com Quintin, seu capataz, nos limites de Cahndar, a Cidade da Rainha. Os

dois elfos inspecionaram o comboio, certificando-se que arcos, molas de suspensão e raztars, guardados em cestos, estavam bem presos aos tyros17. Paithan abriu alguns cestos para inspecionar os brinquedos que tinham colocado por cima, e se assegurou de que não se visse o menor rastro das armas ocultas. Tudo parecia em ordem. O jovem elfo felicitou Quintin por seu excelente trabalho e prometeu recomendá-lo a sua irmã. Quando Paithan e a caravana ficaram prontos para a viagem, as flores das horas indicavam que a hora do trabalho já estava bastante avançada e que logo seria meio-ciclo. Depois de ocupar seu lugar à cabeça da caravana, Paithan deu a ordem de marcha. Quintin montou no primeiro dos tyros, ocupando a cadeira situada entre os chifres. Com grandes dramas e lisonjas, os escravos convenceram os outros tyros a avançar em fila atrás de seu líder e o comboio inundou as terras selvagens. Logo, a civilização ficou para trás. Paithan impôs um passo rápido e a caravana avançou em boa marcha. Os caminhos entre as terras humanas e élficas estavam bem cuidados, embora fossem um tanto traiçoeiros. O comércio entre os reinos era um negócio lucrativo. As terras humanas eram ricas em matérias primas: madeiras de teca e de espada, trepadeiras e mantimentos, enquanto que os elfos eram peritos em transformar estes recursos em produtos elaborados. As caravanas entre os reinos iam e vinham diariamente. Os maiores perigos para as caravanas eram os ladrões humanos, os animais selvagens e as possíveis quedas nos esporádicos abismos entre os leitos de musgo. Entretanto, os tyros eram animais especialmente adequados para viajar por terrenos difíceis, razão pela qual Paithan os tinha escolhido apesar de seus defeitos (muitos condutores, em particular os humanos, são incapazes de 17

O tyro é uma aranha gigante de corpo encouraçado e oito patas. Seis delas lhe servem para subir pelas árvores e por seus próprios fios, enquanto que as duas dianteiras terminam em uma “mão” articulada que utiliza para levantar e manipular os objetos. A carga é colocada na parte traseira do tórax, entre as articulações das patas. (N. do A.)

lidar com os tyros, animais muito sensíveis que se enroscam formando uma bola e se zangam quando alguém fere sua sensibilidade). O tyro podia arrastar-se pelos leitos de musgo, subir nas árvores e saltar ravinas tecendo sua teia sobre o vazio e mantendo-se suspensos nela. As teias de tyro eram tão fortes que algumas tinham sido transformadas em pontes permanentes, mantidas pelos elfos. Paithan tinha percorrido aquela rota muitas vezes. Estava familiarizado com seus perigos e preparado para eles; em conseqüência, não lhe preocupavam muito. Não se sentia especialmente preocupado com os ladrões. A caravana era numerosa e estava bem provida de armas élficas. Os bandoleiros humanos costumavam atacar os viajantes solitários e, sobretudo, os de sua própria raça. Apesar disso, Paithan sabia que se os ladrões descobrissem a verdadeira natureza da carga que transportavam estariam dispostos a correr grandes riscos para se apoderar dela, pois os humanos tinham em grande consideração as armas fabricadas pelos elfos, em especial as armas “inteligentes”. A mola de suspensão, por exemplo, era parecida com a humana, consistia de um arco fixo em um eixo de madeira, com um mecanismo para esticar e soltar a corda. A “flecha” era um dardo que a magia élfica tinha dotado de inteligência e que era capaz de reconhecer visualmente um alvo e dirigir-se para ele sozinho. O arco mágico, uma versão muito menor da mola de suspensão, podia ser levado à cintura, guardado sob uma capa, e podia ser disparado com uma mão. Nem os humanos nem os anões podiam produzir armas inteligentes com sua magia, e os ladrões que as vendiam no mercado negro pediam preços exorbitantes por elas. Mas Paithan tinha tomado precauções para evitar roubos. Quintin, um elfo que trabalhava para a família desde que Paithan era um menino, tinha embalado os cestos pessoalmente e só ele e Paithan sabiam o que

transportavam realmente sob as bonecas, barquinhos e caixas de surpresas. Os escravos humanos, cujo dever era conduzir os tyros, acreditavam levar um carregamento de brinquedos e não mortíferos brinquedos para adultos. Particularmente, Paithan considerava tudo aquilo uma prevenção desnecessária. As armas dos Quindiniar eram de grande qualidade, superior até às que os elfos fabricavam normalmente. O proprietário de uma mola de suspensão Quindiniar devia conhecer uma palavra chave para ativar sua magia e só Paithan possuía tal informação, que transmitiria ao comprador quando chegasse o momento. Entretanto, Calandra estava convencida de que cada humano era um espião, um ladrão e um assassino que só esperava a ocasião de lançar-se ao roubo, a violação, a pilhagem e o saque. Paithan tinha tentado convencer Calandra que sua atitude era incoerente: por um lado, dedicava aos humanos uma inteligência e uma astúcia extraordinárias e, por outro, sustentava que eram pouco mais que animais. — Na realidade, os humanos não são muito diferentes de nós, Cal — tinha comentado em uma memorável ocasião. Jamais havia tornado a usar um argumento semelhante. Calandra tinha se alarmado tanto com sua atitude que tinha pensado seriamente em proibir suas aventuras em terras humanas. A terrível ameaça de ter que ficar em casa tinha bastado para que o jovem não voltasse a mencionar o assunto. A primeira etapa da viagem era simples. O único obstáculo seria o golfo do Kithni, a grande extensão de água que dividia as terras élficas dos territórios humanos, mas ainda ficava muito longe, ao vars. Paithan se acomodou ao ritmo da marcha, desfrutando do exercício e da oportunidade de voltar a ser ele mesmo. O sol iluminava as árvores com mil tons de verde, o aroma de um milhar de flores perfumava o ar e as breves e freqüentes pancadas de chuva refrescavam o calor que a marcha produzia. Às vezes

ouvia o ruído de algum animal que fugia da beira do caminho, mas não prestava grande atenção à fauna da selva. Depois de haver enfrentado um dragão, Paithan decidiu que era capaz de fazer frente a qualquer animal. Entretanto, foi durante aquele tranqüilo período que as palavras do ancião começaram a lhe zumbir na cabeça. A morte e a destruição chegarão com você! Em certa ocasião, quando era pequeno, uma abelha tinha entrado no ouvido de Paithan. O zumbido quase o deixara louco até que sua mãe tinha conseguido extrair o inseto. Assim como a abelha, a profecia de Zifnab tinha ficado presa no cérebro de Paithan, repetindo uma e outra vez, e não parecia que ele pudesse fazer grande coisa para livrar-se dela. Tratou de lhe tirar importância, zombando do ancião. Afinal, este parecia tão louco como seu pai. Entretanto, quando já tinha conseguido convencer-se, Paithan lembrou dos olhos do feiticeiro. Ardilosos, inteligentes, indecifravelmente tristes. Era essa tristeza que inquietava Paithan, que lhe produzia um calafrio que sua mãe teria atribuído a alguém que se erguia da tumba. Isso lhe evocou lembranças de sua mãe. E Paithan recordou, do mesmo modo, que o ancião havia dito que sua mãe queria ver seus filhos. O jovem elfo sentiu uma pontada que em parte era doce e, em parte, estava carregada de remorsos e inquietação. E se as crenças de seu pai fossem certas? E se realmente pudesse reencontrar-se com sua mãe depois de tantos anos? Soltou um grave assobio e moveu a cabeça. — Sinto muito, mãe. Creio que você não ficaria muito satisfeita. Sua mãe queria que Paithan recebesse educação formal; que todos os seus filhos a recebessem. Elithenia era feiticeira da fábrica de armas quando Lenthan Quindiniar a tinha conhecido e lhe tinha entregado seu coração. Apesar de ter fama de ser uma das mulheres mais belas de Equilan, Elithenia nunca se sentiu bem entre a alta

sociedade, coisa que Lenthan jamais tinha conseguido entender. — Suas roupas são as mais esplêndidas, querida. Suas jóias, as mais caras. O que têm esses nobres que os ponha acima dos Quindiniar? Diga-me e hoje mesmo mandarei comprá-lo! — O que têm não é algo que se possa comprar — tinha respondido sua esposa, com voz triste. — Do que se trata? — Eles sabem da coisas. E por isso a mulher tinha decidido garantir que seus filhos também soubessem das coisas. Para isso contratou uma governanta que desse a seus pequenos a mesma educação que recebiam os filhos de um nobre. Mas os resultados tinham sido decepcionantes. Calandra, desde muito jovem, soube exatamente o que queria da vida e aprendeu da governanta o que necessitava: o conhecimento necessário para manipular pessoas e números. Paithan não sabia o que queria, mas sabia muito bem o que não queria: odiava as aborrecidas lições, escapava da governanta sempre que possível e, se não podia fazê-lo, perdia o tempo de mil maneiras. Aleatha, consciente de seus recursos desde pequena, lançava cândidos sorrisos, escondia-se no regaço da mulher e conseguiu que nunca lhe exigisse aprender outra coisa além de escrever seu nome. Depois da morte da mãe, seu pai tinha conservado a governanta. Foi Calandra quem despediu a mulher para economizar dinheiro, e assim terminou a instrução escolar dos irmãos. — Não, temo que minha mãe não ficaria muito contente conosco — murmurou Paithan, sentindo-se inexplicavelmente culpado. Ao perceber o que tinha pensado, pôs-se a rir um tanto envergonhado e sacudiu a cabeça. — Se não acabar com estas divagações, terminarei tão louco como meu pobre pai.

Para livrar-se de lembranças desagradáveis, Paithan subiu nos chifres do primeiro tyro e ficou conversando com o capataz, um elfo de muito bom julgamento e de grande experiência. Desde aquele momento até a hora da tristeza dessa noite, o primeiro ciclo depois da hora da corrente, Paithan não voltou a pensar em Zifnab e na profecia. E, quando o fez, foi só momentos antes de cair no sono. A viagem até o Estport, de onde zarpava a balsa, foi aprazível e desprovida de incidentes, e Paithan se esqueceu por completo da profecia. O prazer de viajar, a embriagadora consciência de liberdade depois da sufocante atmosfera de sua casa, levantaram o ânimo do jovem elfo. Ao fim de alguns ciclos, Paithan voltou a rir abertamente do velho feiticeiro e de suas idéias absurdas, e deleitou Quintin com anedotas de Zifnab durante os descansos na marcha. Quando por fim chegaram ao golfo de Kithni, Paithan quase não podia acreditar. A viagem tinha parecido muito curta. O golfo de Kithni era um lago enorme que formava a fronteira entre a Thillia e Equilan, e ali Paithan encontrou o primeiro atraso. Estavam reparando um das balsas e só havia uma em serviço. Ao longo da costa musgosa se alinhavam várias caravanas esperando para efetuar a travessia. Quando chegaram, Paithan enviou o capataz para descobrir quanto teriam que esperar. Quintin retornou com uma senha e disse que poderiam cruzar em algum momento do ciclo seguinte. Paithan deu de ombros. Não tinha muita pressa e parecia que os reunidos ali tiravam o máximo proveito daquele contratempo. O mole da balsa tinha adquirido o aspecto de um mercado. Os viajantes perambulavam pelo lugar visitando conhecidos, trocando notícias e comentando as últimas tendências do mercado. Paithan se ocupou em instalar e alimentar os escravos, de elogiar e felicitar os tyros e de verificar a segurança da mercadoria que transportava. Depois, deixando tudo nas mãos competentes do capataz, decidiu juntar-se a festa.

Um fazendeiro empreendedor, informado da situação dos viajantes, tinha instalado uma carroça com vários tonéis de vingin caseiro, esfriado com gelo18. O vingin era uma bebida forte, elaborada com uvas prensadas e reforçada com um líquido destilado de tohahs fermentados, muito do gosto de Paithan. Ao ver um numeroso grupo reunido em torno do tonel, o jovem elfo se aproximou dos bebedores. Entre eles havia alguns velhos amigos e Paithan foi acolhido com entusiasmo. Os viajantes acabam por conhecer-se nos caminhos e às vezes viajam juntos, tanto por razões de segurança como por companhia. Humanos e elfos abriram lugar para Paithan e puseram em sua mão uma jarra fria, cristalizada. — Puntar, Ulaka, Gregor... Fico feliz em voltar a vê-los. — O elfo saudou seus antigos camaradas e foi apresentado aos que não o conheciam. Sentando-se sobre um fardo junto a Gregor, um humano corpulento e ruivo de barba crespa, Paithan tomou um gole de vingin e, por um instante, agradeceu mentalmente que Calandra não pudesse vê-lo. Depois das saudações, vários dos presentes se interessaram por sua saúde e a de sua família; o jovem elfo respondeu às perguntas e devolveu a cortesia. — O que transporta desta vez? — perguntou Gregor, entornando uma jarra em um longo trago. Depois, com um arroto de satisfação, devolveu a jarra ao fazendeiro para que a voltasse a enchê-lo. — Brinquedos — respondeu Paithan com um sorriso. Risadas satisfeitas e piscadas de cumplicidade. — Então, deve levá-los a norint — comentou um humano, que tinham apresentado como Hamish. — Exato — assentiu o elfo. — Como soube?

18

O gelo não existe de forma natural em nenhuma das terras conhecidas de Pryan. Começou a ser um artigo de uso comum depois de sua descoberta, durante os experimentos mágicos dos humanos com o clima. O gelo é um dos poucos produtos fabricados pelos humanos para o qual existe demanda nas terras élficas. (N. do A.)

— Andam precisando de “brinquedos” por lá, conforme ouvimos — respondeu Hamish. As risadas cessaram e outros humanos concordaram com suas palavras com ar sombrio. Os mercadores elfos, perplexos, quiseram saber o por que daquilo. — Há guerra com os reis do mar? — aventurou Paithan, entregando ao fazendeiro sua jarra vazia. — Uma notícia assim alegraria Calandra. Enviaria uma ave mensageira para comunicar-lhe. Se algo podia deixá-la de bom humor era uma guerra entre os humanos. Já imaginava contar os benefícios que lhe reportaria. — Não — respondeu Gregor. — Os reis do mar têm seus próprios problemas se for certo o que ouvimos. Alguns humanos desconhecidos, chegados do outro lado do mar em toscas embarcações, atracaram como náufragos às costas do país dos reis do mar. À princípio, estes acolheram os refugiados, mas continuaram chegando mais e mais e agora é difícil alimentá-los e abrigá-los. — Que fiquem por lá — interveio outro mercador humano. — Nós já temos problemas suficientes na Thillia, para receber estranhos. Os mercadores elfos escutavam com o sorriso de complacência de quem não se sente afetado pelo que escuta, exceto no que se refere a seus negócios. Com mais humanos chegando à região só podia significar um aumento dos benefícios. — Mas... de onde saem esses humanos? — perguntou Paithan. Houve uma acalorada discussão entre os humanos, que só terminou quando Gregor declarou: — Eu sei de primeira mão, pois falei com algum deles. Dizem vir de um reino conhecido como Kasnar, que está muito longe ao norint de nossas terras, do outro lado do mar Sussurrante. — Por que fugiram de sua pátria? Por acaso alguma grande guerra está acontecendo por lá? — insistiu Paithan, perguntando-se mentalmente se seria muito difícil fretar

um navio para transportar um carregamento de armas tão longe. Gregor moveu a cabeça em negativa, arrastando sua barba vermelha sobre o peito colossal. — Não se trata de uma guerra — respondeu com voz grave. — Falam de destruição. De destruição total. Ruína, morte e destruição. Paithan notou umas pegadas pisando sua tumba e sentiu um formigamento nas mãos e pés. Devia ser o vingin, pensou, e deixou imediatamente a jarra na mesa. — Do que se trata então? Dragões? Não posso acreditar. Quando se ouviu que um dragão atacasse um assentamento? — Não, até os dragões fogem dessa ameaça. — Então, o que é? Gregor olhou ao seu redor com ar solene antes de responder. — Titãs. Paithan e outros elfos se olharam, boquiabertos, e finalmente caíram na gargalhada. — Gregor, velho enrolão! Desta vez me pegou direitinho! — Paithan enxugou as lágrimas que escorriam de seus olhos. — Eu pago a próxima ronda. Refugiados e náufragos...! Os humanos permaneceram em silêncio, com expressões cada vez mais sombrias e abatidas. Paithan os viu trocar olhares lúgubres e conteve sua hilaridade. — Vamos, Gregor, uma brincadeira é uma brincadeira! Reconheço que já estava calculando os possíveis benefícios para meus cofres. Creio que todos o fazíamos — acrescentou, apontando com um gesto para os outros elfos, — mas já é suficiente. — Infelizmente não é uma brincadeira, meus amigos — respondeu Gregor. — Eu falei com essa gente. Vi o terror em seus rostos e o ouvi em suas vozes. Seres gigantescos, de feições e corpo idênticos aos humanos, mas cuja estatura ultrapassa as copas das árvores, apareceram em suas terras procedentes do norint. São capazes de partir as

rochas com sua voz e destroem tudo em seu caminho. Agarram os humanos em suas mãos enormes e os jogam ao chão ou os espremem entre seus dedos até matá-los. Não há arma capaz de detê-los. As flechas lhes fazem o mesmo efeito que a picada de um mosquito. As espadas não penetram em sua pele curtida, embora não lhes causassem muito dano se o fizessem. O peso das palavras de Gregor era opressivo para os presentes e todos o escutavam em atento silêncio, embora alguns ainda continuassem movendo a cabeça em gesto de incredulidade. Outros mercadores, ao observar a solene reunião, aproximaram-se para ver o que acontecia e acrescentaram seus próprios rumores aos que já corriam entre os reunidos. — Kasnar era um grande império — continuou Gregor, — e agora desapareceu, completamente arrasado. De uma nação antigamente poderosa só restou um punhado de gente que fugiu em suas embarcações através do mar Sussurrante. O fazendeiro, vendo que suas vendas de vingin diminuíam, colocou a torneira em um novo tonel. Todos se levantaram para encher de novo a jarra e começaram a falar de uma vez. — Titãs? Os seguidores de São? Ora, isso não é apenas uma lenda! — Não seja sacrílego, Paithan. Se acredita na Mãe19, tem que acreditar em São e seus seguidores, que governam a Escuridão. — Sim, Umbar, todos sabemos que você é muito religioso! Se alguma vez entrasse em um dos templos da Mãe, provavelmente ele cairia em cima de você! Escute Gregor, você é um homem sensato; não me diga que acredita em duendes e espíritos. 19

Peytin, Matriarca do Paraíso. Os elfos acreditam que Peytin criou um mundo para seus filhos mortais. Para governá-lo, designou seus primogênitos, os gêmeos Orn e Obi. O filho menor, São, sentiu ciúmes deles e, depois de reunir os ambiciosos e belicosos humanos, empreendeu uma guerra contra seus irmãos. Esta guerra causou; a separação do mundo antigo. São foi banido para baixo e os humanos foram expulsos do antigo mundo e enviados a Pryan. Peytin criou uma raça, a élfica, e a enviou para restaurar a pureza do mundo. (N. do A.)

— Não, mas acredito no que vejo e ouço. E vi coisas terríveis nos olhos dessa gente. Paithan observou fixamente seu interlocutor. Conhecia Gregor a anos e sempre tinha considerado aquele humano como uma pessoa valente, sincera e digna de confiança. — Está bem. Aceito que tenham fugido de algo, mas por que temos que nos inquietar tanto? Seja o que for, é impossível que cruzem o mar Sussurrante. — Esses titãs... — O que forem... — ... poderiam descer através dos reinos anões de Grish, Klag e Thurn — prosseguiu Gregor em tom carregado de maus presságios. — De fato, chegaram rumores de que os anões estavam preparando-se para uma guerra. — Sim. Uma guerra contra os humanos, e não contra demônios gigantescos. Essa é a razão de seus dirigentes terem exposto esse embargo de armas. Gregor deu de ombros, quase arrebentando as costuras de sua camisa justa; depois, sorriu e seu rosto barbudo pareceu partir-se em dois, com uma negra fenda de orelha a orelha. — Aconteça o que acontecer, Paithan, os elfos não têm com que se preocupar. Os humanos os deterão. Nossas lendas dizem que o Deus Cornudo nos submete a prova constantemente, nos enviando adversários dignos de nos enfrentar. Talvez, nesta batalha, os Cinco Senhores Perdidos retornem para nos ajudar. Foi dar um gole, fez uma careta e virou a jarra. Estava vazia. — Mais vingin! — exigiu. O granjeiro elfo abriu a torneira, mas não saiu nada. Golpeou os tonéis. Todos devolveram um deprimente som oco. Entre suspiros, os mercadores se levantaram, despedindo-se. — Paithan, meu amigo — disse Gregor, — perto do embarcadouro há um botequim. Agora estará abarrotado,

mas acredito que poderíamos conseguir uma mesa. — O corpulento humano flexionou os músculos e pôs-se a rir. — Certamente — assentiu Paithan imediatamente. Seu capataz era um elfo competente e os escravos estavam exaustos. Não era provável que houvesse problemas. — Você encontra um lugar onde possamos nos sentar, e eu pagarei as duas primeiras rodadas. — Parece-me justo. Cambaleando ligeiramente, os dois se abraçaram (o braço de Gregor quase sufocando o esbelto elfo) e se dirigiram para o mole. — Ouça, Gregor, você que esteve em tantos lugares — comentou Paithan, — ouviu falar de um feiticeiro humano chamado Zifnab?

CAPITULO 10

VARSPORT, THILLIA Paithan e sua caravana puderam cruzar na balsa no ciclo seguinte. A travessia demorou um ciclo inteiro e o elfo não desfrutou da viagem, pois teve que suportar os efeitos da ressaca do vingin. Os elfos tinham fama de maus bebedores, de não ter a menor resistência para o álcool, e Paithan sabia muito bem que não devia seguir o ritmo de Gregor. Mas recordou a si mesmo que estava na farra, que não havia ali nenhuma Calandra que o olhasse severamente por tomar um segundo copo de vinho no jantar. Além disso, o vingin tinha embaciado a lembrança do feiticeiro humano, de sua estúpida profecia e dos lúgubres contos sobre gigantes de Gregor. O estalo constante do cabrestante giratório, os bufos e chiados dos cinco javalis que puxavam e os constantes gritos do humano que conduzia os animais retumbavam como explosões na cabeça do elfo. O cabo que caia da embarcação por cima da água, recoberto de uma substância gordurosa e escorregadia, passava por cima de sua cabeça e desaparecia, enroscando-se em torno do cabrestante. Apoiado em um fardo de mantas à sombra de

um toldo, com uma compressa úmida sobre a testa dolorida, Paithan contemplou a água que deslizava sob a quilha do navio, compadecendo-se de si mesmo. A balsa do golfo de Kithni estava em funcionamento fazia sessenta anos. Paithan lembrava tê-la visto ainda menino, em companhia do avô, durante a última viagem que os dois tinham feito antes que o velho desaparecesse para sempre na mata. Então, Paithan havia considerado a balsa como o invento mais maravilhoso do mundo e ficara tremendamente desconcertado ao saber que os humanos eram seus criadores. Com voz paciente, seu avô tinha explicado aquela sede humana pelo dinheiro e pelo poder que se conhecia como ambição, conseqüência da lamentável brevidade de suas vidas, e que impulsionava todo tipo de esforçadas empresas. Os elfos se apressaram a aproveitar o serviço de balsa, já que aumentava de forma notável o comércio entre os dois reinos, mas continuavam olhando para ele com suspeita. Não tinham a menor duvida de que a balsa, como a maioria das empresas humanas, terminaria mal de um modo ou outro. Enquanto não chegasse esse momento, entretanto, os elfos permitiam magnanimamente que os humanos lhes prestassem serviço. Sentindo-se sonolento pelo chapinho da água e os vapores de vingin que ainda flutuavam em sua cabeça, Paithan ficou dormindo sob o calor. Antes de sumir no sonho, lembrou vagamente o Gregor metido em uma briga e quase provocando que os matassem (a ele e a Paithan). Quando despertou, Quintin, o capataz, sacudia-o pelo ombro. — Auana! Auana20 Quindiniar! Acorde! O navio está ancorando. Paithan se levantou com um gemido, sentia-se um pouco melhor. Embora a cabeça continuasse pulsando, ao menos não tinha mais a impressão de que ia perder os 20

Palavra élfica que significa “Chefe”. (N do A)

sentidos ao menor movimento. Ficou em pé cambaleando e atravessou a abarrotada coberta, onde os escravos permaneciam agachados sobre o piso de madeira, ao descoberto e sem nenhuma proteção contra o sol ardente. Os escravos não pareciam se importar com o calor. Só usavam uma tanga, indumentária aceitável já que não havia escravas. Paithan, que tinha coberto até o último centímetro de sua pele branca, contemplou a pele morena, quase negra, daqueles humanos e recordou a enorme distancia que havia entre as duas raças. — Calandra tem razão — murmurou para si mesmo. — Não são mais que animais e nem toda a civilização do mundo mudará este fato. Não deveria ter me juntado ao Gregor ontem à noite. De hoje em adiante, ficarei com os de minha própria raça. Paithan manteve esta firme resolução durante, mais ou menos, uma hora. Para então, sentindo-se muito melhor, estar de novo em companhia de um Gregor machucado mas sorridente enquanto ambos permaneciam na cauda, esperando a vez de apresentar seus documentos às autoridades do porto. Paithan se mostrou alegre e animado durante a longa espera. Quando Gregor o deixou para passar na inspeção da alfândega, o elfo surpreendeu a si mesmo escutando a conversa de seus escravos humanos, que pareciam sentir uma ridícula excitação ao voltar a encontrar-se em sua pátria. Se tanto apreciavam sua terra, como se deixaram vender como escravos?, perguntou-se Paithan ociosamente, guardando sua vez em uma fila que se movia com a lentidão de uma lesma do musgo enquanto os funcionários de alfândega humanos faziam inumeráveis pergunta absurdas e manuseavam a mercadoria dos mercadores que lhe precediam. Durante a espera surgiram brigas, geralmente entre humanos que, quando eram surpreendidos com uma carga de contrabando, pareciam adotar a atitude de que a lei deve aplicar-se a todos, menos a eles mesmos. Os mercadores elfos raras vezes tinham

problemas nas fronteiras pois, ou obedeciam escrupulosamente as leis ou, como Paithan, recorriam aos meios sutis e discretos para ignorá-las. Por fim, um dos funcionários indicou que se aproximasse. Paithan e seu capataz avançaram com os escravos e os tyros. — Que carga está levando? — disse o homem, olhando fixamente para os cestos. — Brinquedos mágicos, senhor — respondeu Paithan com um sedutor sorriso. O funcionário observou-o atentamente. — Bom momento para trazer brinquedos... — murmurou. — A que te refere, senhor? — A esses rumores de guerra, é claro. Não me diga que não ouviu comentários a respeito! — Nenhuma palavra, senhor. Com quem lutam atualmente? Com a Strethia, possivelmente, ou com a Dourglasia? — Nada disso. Não esbanjaríamos nossos dardos com essa escória. Corre o rumor de que guerreiros gigantes vêm do norint. — Ah, isso! — Paithan deu de ombros com ar condescendente e acrescentou: — Ouvi algo a respeito, mas não lhe dei importância. Os humanos, estão preparados para fazer frente a um risco assim, não é? — É claro que sim — declarou o funcionário. Suspeitando que era objeto de uma brincadeira, cravou a vista no elfo. Paithan tinha uma expressão angelical quando explicou, com língua suave como a seda: — As crianças adoram nossos brinquedos mágicos e falta pouco para a festa da Santa Thillia. Você não vai querer que os pequenos se decepcionem, não é? — inclinou-se para frente com ar confidencial e acrescentou: — Creio que você seja avô, estou errado? O que acha de ganhar alguns presentes e nos esquecemos dos trâmites rigorosos?

— Sou avô, é certo — respondeu o funcionário, carrancudo e severo. — Tenho dez netos, todos menores de quatro anos, e todos eles vivem em minha casa. Abra esses cestos! Paithan percebeu que tinha cometido um erro tático. Com o suspiro do inocente condenado injustamente, voltou a dar de ombros e se encaminhou ao primeiro dos cestos. Quintin desatou as correias com solícita e serviçal presteza. Os escravos próximos à cena observavam com uma expressão que Paithan reconheceu como de alegria contida, o que lhe inquietou muito, por que diabos davam aqueles sorrisos? Era quase como se soubessem... O funcionário de alfândegas elevou a tampa do cesto. Um montão de brinquedos de cores gritantes brilhou à luz do sol. O humano, com um olhar de soslaio a Paithan, afundou a mão no cesto. Retirou-a imediatamente com uma exclamação, sacudindo os dedos. — Algo me mordeu! — disse em tom acusador. Os escravos explodiram em risadas. O capataz, surpreso, estalou o chicote ao seu redor e não demorou para restaurar a ordem. — Lamento muitíssimo, senhor. — Paithan se apressou a fechar o cesto. — Deve ter sido uma caixa de surpresas. Gostam muito de morder. Lamento realmente. — E vai vender esses brinquedos malévolos às crianças? — exclamou o funcionário, chupando o polegar ferido. — Alguns pais desejam certa carga de agressividade nos brinquedos, senhor. Não quererá que os pequenos sejam uns fracos, não é? Hum... senhor... eu inspecionaria com especial cuidado esse cesto. Aí estão as bonecas. O funcionário de alfândegas afastou a mão, titubeou e o pensou melhor. — Está bem, sigam em frente. Suma daqui. Paithan deu a ordem a Quintin, que pôs imediatamente os escravos a puxar das rédeas dos tyros.

Face às recentes marcas de chicotadas na pele, alguns dos escravos conservavam ainda a expressão zombeteira e Paithan se admirou por aquele estranho traço de caráter dos humanos que os fazia aproveitar da desdita alheia. Os documentos de embarque foram inspecionados e aprovados rapidamente e Paithan os guardou no bolso de seu capote de viagem, fechado com um cinturão. Depois de uma cortês reverencia ao funcionário, dispunha-se a correr atrás de sua caravana quando notou uma mão que lhe agarrava o braço. Seu bom humor começou a desaparecer rapidamente. Notou uma pontada nas têmporas. — Sim, senhor? — disse enquanto se voltava, com um sorriso forçado. O funcionário de alfândegas se inclinou para ele. — Quanto quer por dez dessas caixas surpresa?

A viagem por terras humanas transcorreu sem sobressaltos. Um dos escravos fugiu, mas Paithan tinha previsto tal eventualidade levando consigo mais homens do que precisava, e a maioria deles não lhe preocupava pois tinha escolhido deliberadamente a humanos que deixavam família em Equilan. Ao que parecia, um escravo tinha escolhido a liberdade, ao invés de voltar com sua mulher e seus filhos. Sob a influência das histórias de Gregor, a profecia de Zifnab começou a torturá-lo de novo. Paithan tentou descobrir todo o possível sobre os gigantes que se aproximavam e, em cada botequim que visitou, encontrou alguém com algo que comentar a respeito. Entretanto, pouco a pouco foi convencendo-se de que se tratava de um mero rumor sem fundamento. Além de Gregor, não encontrou um só humano que tivesse falado realmente e pessoalmente com algum dos refugiados. — O tio de minha mãe conheceu três deles, e contou a minha mãe o que lhe disseram e...

— O filho do meu segundo primo estava em Jendi no mês passado quando chegavam os navios e falou com meu primo, que o contou ao seu pai, e ele me contou. — Um mendigo que estava ali... Finalmente, Paithan chegou com certo alívio à conclusão de que Gregor tinha vendido caramelo de soom.21 O elfo afastou de sua mente a profecia de Zifnab. Completa, definitivamente. Paithan cruzou a fronteira de Marcinia com a Terncia sem que os sentinelas sequer olhassem para os cestos. Estudaram os documentos de embarque assinados pelo funcionário de Varsport com gestos aborrecidos e lhe deram passagem. O elfo aproveitava da viagem e não se apressou. Fazia um tempo especialmente bom e os humanos, em sua maior parte, eram amistosos e corteses. É claro, encontrou esporádicos comentários hostis que chamavam os elfos de “ladrões de mulheres” e “asquerosos escravagistas” mas Paithan, que não se alterava por nada, fez ouvidos surdos ou os desculpou com uma gargalhada e um oferecimento de pagar a rodada seguinte. Paithan se sentia atraído pelas mulheres humanas tanto quanto qualquer elfo mas, tendo viajado longamente por terras humanas, sabia que flertar com uma delas era a maneira mais fácil de arriscar-se a perder uma das orelhas (e talvez outras partes de sua anatomia). Assim, conseguiu dominar seus impulsos e se contentou lançando olhares de admiração ou roubar um breve beijo em algum canto escuro. Se a filha do hospedeiro ia a sua porta no meio da noite, desejosa de comprovar a lendária capacidade dos varões elfos, Paithan sempre tinha cuidado de tirá-las de sua cama ao chegar a hora brumosa, antes que alguém se levantasse para iniciar a jornada. O elfo e sua caravana chegaram ao destino, ao pequeno e insosso povoado de Griffith, com algumas semanas de atraso em relação à data prevista. Paithan se 21

Expressão élfica que significa agir com certa uma falsidade. O caramelo de soom é um produto humano muito apreciado pelos elfos, que são terrivelmente gulosos. O caramelo tem um sabor delicioso, mas comido em excesso pode ter penosas conseqüências no sistema digestivo dos elfos. (N. do A.)

sentia bastante satisfeito da travessia, considerando o quanto era arriscado viajar pelos estados thillianos em permanente conflito. Quando chegou ao botequim A Flor do Bosque, ocupou-se de alojar os escravos e os tyros no estábulo, procurou um lugar para o capataz e alugou um quarto na estalagem para ele. Na Flor do Bosque não estavam habituados a alojar hóspedes elfos, por isso o proprietário estudou por um longo momento o dinheiro de Paithan e fez soar a moeda sobre a mesa para assegurar-se de que era de madeira nobre. Depois de comprovar que o dinheiro era autêntico, o homem se mostrou mais cortês. — Como disse que se chama? — Paithan Quindiniar. — Hum... — O taberneiro grunhiu. — recebi duas mensagens para você. Uma foi entregue em mãos; a outra chegou por um ave mensageira. — Muito obrigado — respondeu Paithan, lhe entregando outra moeda. A atitude servil do dono do botequim se intensificou notoriamente. — Deve estar com fome, senhor. Sente-se na sala comum e trarei algo para molhar o gogó. — Que não seja vingin — disse Paithan, e se foi para a sala com as cartas na mão. Uma das missivas era de humana; o elfo percebeu porque vinha em um fragmento de pergaminho que já havia sido utilizado anteriormente. Tentaram apagar o escrito original, mas não conseguiram. Depois de desatar a cinta, suja e desfiada, Paithan desenrolou a carta e, com alguma dificuldade, leu a mensagem escrita sobre o que parecia ter sido uma notificação de impostos. “Quindiniar, chega com atraso. A presente.... ...a você. tivemos que sair ... viagem ... ter contente ao cliente. Voltaremos...”

O elfo se aproximou da janela e observou o pergaminho na luz mas não houve modo de decifrar quando voltariam. Assinava a carta, com um tosco gancho de ferro, um tal Roland Hojarroja. Paithan tirou do bolso os documentos de embarque e procurou o nome do cliente. Ali estava consignado, com a caligrafia precisa e direita de Calandra. Roland Hojarroja. O elfo deu de ombros, jogou a carta no lixo e, em seguida, lavou as mãos e a consciência. O dono do local se apressou a lhe levar uma jarra de cerveja espumante. Paithan a provou e comentou que era excelente; suas palavras deixaram o taberneiro muito satisfeito e seu escravo de por vida (ou, ao menos, enquanto tivesse dinheiro). Sentado em um reservado, com os pés sobre a cadeira que tinha em frente, Paithan se acomodou e abriu o outro pergaminho. A carta era de Aleatha, quem devia tê-la escrito por amor.

CAPÍTULO 11

MANSÃO DO QUINDINIAR, EQUILAN “Meu querido Paithan: “Suponho que se surpreenderá por receber notícias minhas, pois não sou muito amante das cartas. Entretanto, estou certa de que não se ofenderá se disser a verdade: me ocorreu te escrever por puro aborrecimento. Certamente, espero que este noivado não dure muito, ou ficarei louca. “Sim, querido irmão; abandonei meus “costumes licenciosos”. Ao menos, no momento. Quando for uma “respeitável mulher casada'' tenho intenção de levar uma vida mais interessante; só será preciso ser mais discreta que antes. “Como tinha previsto, nosso enlace provocou um bom escândalo. A mãe do barão é uma velha presunçosa que esteve a ponto de colocar tudo a perder. A muito bruxa teve a coragem de contar a Durndrun que eu tinha tido uma caso com o conde R... que freqüentava certos estabelecimentos e que até tinha relações com os escravos humanos. Em resumo, disse-lhe que eu era indigna de gozar do dinheiro de Durndrun, de sua casa e de seu sobrenome. “Felizmente, eu tinha imaginado que aconteceria algo assim e consegui do meu “amado” a promessa de que me manteria ciente das acusações que sua querida mãe formulasse e me daria a oportunidade de as rebater. Durndrun cumpriu sua palavra, mas lhe ocorreu vir me ver, precisamente, em plena hora brumosa. Por Orn que, se for um costume, vou tirá-lo em seguida! Mas já não havia remédio e tive que fazer ato de presença. Por sorte, ao

contrário de algumas, eu sempre tenho bom aspecto ao despertar. “Encontrei Durndrun no salão, com ar muito sério e sério, acompanhado de Calandra, que parecia divertir-se muito com a situação. “Cal nos deixou sozinhos — o que é perfeitamente correto entre casais prometidos, sabe? — e, acredite ou não, querido irmão, o barão começou a me lançar à cara as acusações de sua mãe! “Naturalmente, eu estava preparada para isso. “Uma vez entendido o conteúdo exato das queixas (e sua fonte), deixei-me cair ao chão, desmaiada. (Desmaiar como sé deve é uma arte, sabe? É preciso cair sem se machucar e, preferivelmente, sem causar-se desagradáveis arranhados nos cotovelos. Não é tão simples como parece.) Ao ver isso, Durndrun se alarmou muito e se viu obrigado — é óbvio — a me pegar em seus braços e me depositar no sofá. “Recuperei os sentidos bem a tempo de impedir que o barão pedisse ajuda aos criados e, ao vê-lo inclinado sobre mim, chamei-o de “descarado” e cai em lágrimas. De novo, ele se sentiu obrigado a tomar-me em seus braços. Eu, entre soluços incoerentes sobre minha honra manchada e sobre como poderia amar um homem que não confiava em mim, tentei afastá-lo, me assegurando de que, na agitação seguinte, me rasgasse a túnica e o barão descobrisse que tinha posto a mão em um lugar inconveniente. “Ah, de modo que é isso o que pensa de mim!”, disselhe, e me joguei de novo sobre o sofá, não sem me assegurar de que, em meus frenéticos intentos por consertar o rasgo, só fizesse piorar ainda mais as coisas. Minha única preocupação era que Durndrun chamasse ajuda. Por isso impedi que minhas lágrimas degenerassem em histeria. “Quando ficou em pé, observei pela extremidade do olho a luta que se debatia em seu peito. Sosseguei meus

soluços e voltei a cabeça, olhando-o através de um véu de cabelos loiros e com um tênue brilho sedutor nos olhos. “Reconheço que fui o que alguém poderia tachar de irresponsável”, disse com voz apagava, “mas é que não tive uma mãe que me guiasse. Estou a muito tempo procurando alguém a quem querer e honrar com todo meu coração e agora que tinha encontrado...” “Não pude continuar. Afundei o rosto na almofada empapada em lágrimas e estendi o braço. “Vá!”, disse-lhe. “Sua mãe tem razão! Não mereço seu amor!” “Bem, Pait, estou certa de que já adivinhou o resto. Em menos do que se demora para dizer “matrimônio”, tinha o barão Durndrun a meus pés... suplicando meu perdão! Eu lhe concedi outro beijo e um longo e detido olhar antes de cobrir recatadamente os “tesouros” que não conseguirá até a noite de bodas. “Durndrun estava tão arrebatado de paixão que até falou de expulsar sua mãe de casa! Tive que pôr em ação toda minha capacidade de persuasão para convencê-lo de que acabaria querendo essa velha bruxa como à mãe que nunca conheci. Tenho alguns planos para a matrona. Ela ainda não sabe, mas vai cobrir minhas pequenas escapadas quando a vida de casada ficar muito aborrecida. “Assim, encontro-me a caminho do altar. O barão Durndrun falou com sua mãe em tom autoritário, pondo em seu conhecimento que íamos casar e declarando que, se não gostava da idéia, iríamos viver em outra parte. Isto, é claro, não me pareceu nada bem, pois a principal razão de me casar com ele é a casa, mas não me preocupou muito. A velha idolatra seu filho e cedeu em seguida, tal como eu estava certa que faria. “O casamento acontecerá dentro de uns quatro meses. Gostaria que fosse antes, mas é preciso cumprir certas formalidades e Calandra insiste que todo seja feito como é devido. Enquanto chega o momento, não resta outro remédio além de dar a impressão de que sou uma

donzela modesta e bem educada e ficar prudentemente em casa. Estou segura de que você rirá ao ler isto, Paithan, mas asseguro que não estive com nenhum homem em todo o mês passado. Quando chegar a noite de bodas, até o próprio Durndrun me parecerá apetecível! “(Não estou nada segura de poder resistir tanto. Suponho que você não terá percebido, mas um dos escravos humanos é um exemplar magnífico. É muito interessante falar com ele e até me ensinou algumas palavras nesse idioma animalesco que utilizam. Falando de animais, acha que será verdade o que dizem dos machos humanos?) “Lamento os borrões destas últimas linhas. Calandra entrou no quarto e tive que esconder a carta entre a roupa interior antes que a tinta secasse. Imagine o que Cal teria feito se lesse a última parte? “Por sorte, não é preciso que se preocupe. Pensando bem, acho que não seria capaz de ter uma relação com um humano. Não leve a mal, Pait, mas como pode suportar tocar a suas mulheres? Enfim, suponho que para um homem é diferente. “Se estiver se perguntando que fazia Cal levantada estas horas tão inoportunas. Era por causa dos foguetes, que não a deixavam dormir. “Falando dos foguetes, a vida em casa foi de mal a pior desde que você partiu. Nosso pai e esse velho feiticeiro louco passam toda a hora de trabalho no porão, preparando seus projéteis, e toda a hora escura no jardim de trás, disparando-os. Acho que superamos todas as marcas no número de criados que nos abandonaram. Cal se viu obrigada a pagar grandes somas a várias famílias da cidade, ramos abaixo de nossa mansão, devido aos incêndios causados em suas moradias. Nosso pai e o feiticeiro enviam os foguetes para cima com a pretensão de que “o homem das mãos enfaixadas” os verá e saberá onde pousar!

“Ah, Paithan! Estou segura de que estará rindo, mas falo sério. A pobre Cal está arrancando os cabelos de frustração e temo que eu não estou muito melhor. É obvio, nossa irmã está preocupada com o dinheiro e o negócio e pela visita do prefeito com uma petição para que nos desfaçamos do dragão. “Estou preocupada com nosso pobre pai. Esse ardiloso humano tem nosso pai totalmente encantado com essa tolice da nave e de encontrar nossa mãe. Nosso pai não fala de outra coisa. Está tão excitado que não come e está mais magro a cada dia. Cal e eu estamos certas de que o velho feiticeiro tem algum plano, talvez fazer-se com a fortuna de nosso pai. Mas, se for assim, ainda não fez nenhum movimento suspeito. “Cal tentou em duas ocasiões subornar Zifnab, ou como quer que se chame, oferecendo mais dinheiro do que a maioria de humanos vêem em toda sua vida em troca de que vá embora e nos deixe em paz. Na segunda vez, o velho agarrou sua mão e, com uma careta de tristeza, disse-lhe, “Mas, querida minha, se o dinheiro não tiver importância...”. “Não tem importância! Que o dinheiro não tem importância! Até aquele momento, Cal o tinha tido por um louco mas, depois disso, considera-o um louco furioso e está convencida de que deveria estar encerrado em alguma parte. Acredito que ela mesma o faria, se não temesse a reação de nosso pai. “E houve um dia em que o dragão esteve a ponto de se solta. Lembra-se que o velho tem sob um feitiço sobre essa criatura (Orn sabe como e por que)? Tínhamo-nos sentado a tomar o café da manhã quando, de repente, produziu-se uma terrível comoção fora da casa; esta tremeu como se fosse cair, os ramos se quebraram e as lascas se cravaram no leito de musgo, e apareceu pela janela da cozinha um feroz olho encarnado que nos olhou.

“Pegue outro pão-doce, ancião!”, disse com voz ameaçadora. “Com muito mel. Precisa engordar, estúpido. Igual ao resto dessa carne roliça e suculenta que te rodeia!” “Cintilavam-lhe os dentes e a saliva gotejava de sua língua bífida. O humano estava pálido como um fantasma. Os escassos criados que ainda restavam em casa correram para a porta dando gritos. ““Viva!”, exclamou o dragão. “Comida rápida!” “O olho desapareceu. Corremos à porta principal e vimos a cabeça do dragão descer, com as mandíbulas a ponto de fechar-se sobre a cozinheira. ““Não! Ela não!”, gritou o feiticeiro. “Ela sabe fazer maravilhas com o frango! Agarre ao mordomo. Nunca gostei dele”, virou-se para nosso pai e acrescentou: “Não sabe ficar em seu lugar.” “Mas não pode deixar que coma a todo o pessoal!” “Por que não?”, gritou Cal. “Que coma a todos! O que importa isso?” “Deveria ter visto Cal, irmão. Dava medo. Ficou tensa, rígida, e se limitou a ficar no alpendre dianteiro, com os braços cruzados e as feições duras como pedra. O dragão parecia brincar com suas vítimas, empurrando-as como se fossem cordeiros, observando como se escondiam atrás das árvores e lançando-se sobre elas quando saíam em campo aberto. “E se lhe entregarmos o mordomo e um par de criados? Para lhe temperar os ânimos, por assim dizer...” “Eu... temo que não”, respondeu nosso pobre pai, que tremia como uma folha. O humano exalou um suspiro. “Tem razão, suponho. Não devo abusar de sua hospitalidade. Embora seja uma lástima, porque os elfos são muito fáceis de digerir. Mas sempre fica com fome, depois.” O ancião começou a arregaçar as mangas. “Anões, não. Não voltarei a deixar que coma um anão, depois da última vez. Tive que passar a noite acordado ao seu lado. Vejamos. Como era esse feitiço? Bem... preciso de uma bola

de excrementos de morcego e uma pitada de enxofre. Não, um momento. Acho que me confundi de encantamento...” “E, depois disto, o velho começou a caminhar pelo jardim, com toda a calma do mundo em meio daquele caos, falando consigo mesmo sobre excrementos de morcego. Então já tinha chegado um grupo de cidadãos, armados até os dentes. O dragão ficou encantado de ver tanta gente, e gritou não sei o que sobre “um bufê livre”. Cal estava plantada no alpendre, gritando: “coma a todos!”. Nosso pai retorceu as mãos e se jogou em um sofá. “Envergonho-me de dizer, Pait, mas me pus a rir. Por que me acontece isto? Devo ter alguma tara que me faz romper a rir quando um desastre acontece. Desejei com todo meu coração que estivesse presente para nos ajudar, mas não estava. Nosso pai não servia para nada e Cal não estava muito melhor. Desesperada, desci correndo ao jardim e agarrei o feiticeiro pelo braço no mesmo instante em que se dispunha a elevá-los ao ar. “Não tem que cantar algo?”, perguntei-lhe. “Já sabe, não sei o que sobre o conde Bonnie!” “Era só o que tinha entendido da cantilena. O humano piscou e seu rosto se iluminou. Depois, virou-se e me lançou um olhar furioso, com a barba arrepiada. O dragão, enquanto isso, perseguia os cidadãos pelo jardim. “O que você quer?”, perguntou-me o velho, furioso. “Quer se encarregar de meu trabalho?” “Não, eu...” “Não coloque o nariz nos assuntos de feiticeiros”, insistiu com voz altissonante, “porque somos gente sutil e fácil de encolerizar. Não é meu; disse-o um mago meu amigo. Um tipo competente em seu trabalho, que sabia muito sobre joalheria. E tampouco era mau em foguetes. Embora não era elegante em sua indumentária, como Merlin. Vejamos, como se chamava...? Raist... Não, esse era o jovem tão irritante que sempre estava dando machadadas e salpicando sangue. Muito desagradável. O nome do outro era Gand... Gand não sei o que...”

“Pus-me a rir como uma louca, Pait! Não pude evitar. Não tinha idéia do que o sujeito estava tagarelando. Era tudo tão ridículo! Devo ser uma pessoa realmente perversa. “O dragão!” Agarrei o ancião e o sacudi até que seus dentes chacoalharam. “Detenha-o!” “Zifnab me lançou um olhar doído. ““Ah, sim!, para você é muito fácil falar. Você não tem que suportá-lo depois!” “Depois com um novo suspiro, começou a cantar com voz aguda e tremula que atravessa a cabeça como uma furadeira. Como da vez anterior, o dragão levantou a cabeça e olhou para o feiticeiro. Os olhos da criatura se nublaram os olhos e não demorou para começar a balançarse ao ritmo da música. De repente, o dragão arregalou os olhos, olhou para o velho e deu um salto. “Senhor!”, disse com voz ensurdecedora. “O que faz aqui fora, no meio do jardim, em roupa de dormir? Não tem vergonha?” “A cabeça do dragão serpenteou sobre o jardim e se abateu sobre nosso pobre pai, que tinha se encolhido debaixo do sofá. Os cidadãos, vendo distraída à criatura, começaram a levantar suas armas e a aproximar-se dela cautelosamente. “Perdoe-me, maese Quindiniar”, disse o dragão com voz rouca e ressonante. “É tudo minha culpa. Esta manhã não cheguei a tempo de atender meu amo.” O dragão voltou a cabeça para o ancião feiticeiro. “Senhor, tinha preparado a levita malva com as calças de raias finas e...” “Levita-a malva?”, interrompeu-o o velho, gritando. “Acaso se viu alguma vez Merlin passear por Camelot e lançar encantamentos vestido com uma levita malva? Por todos os sapos, creio que não! Não conseguirá que...” “Perdi o resto da conversa, pois tive que me dedicar a convencer os cidadãos de que voltassem para casa. Na realidade, não teria me aborrecido acabar com o dragão, mas era evidente que suas armas não podiam lhe causar dano e havia a possibilidade de que quebrassem o feitiço.

Por certo, foi pouco depois desta cena, à hora do almoço, que chegou o prefeito com a petição. “Depois disso, Pait, algo parece ter se quebrado no interior de Cal. Agora, nossa irmã não faz o menor caso da presença do feiticeiro e seu dragão. Simplesmente, age como se não existissem. Não dirige a palavra ao humano; nem sequer olha para ele. Passa todo o tempo na fábrica ou encerrada em seu escritório. Tampouco fala com nosso pai, embora ele nem tenha percebido pois está muito atarefado com seus foguetes. “Bom, Paithan, por enquanto são essas as novidades. Tenho que concluir para me deitar. Amanhã vou tomar chá com a mãe de Durndrun e acredito que trocarei minha taça pela sua, apenas para o caso dela ter colocado um pouco de veneno. “Ah! Quase me esqueci. Cal diz que o negócio vai de vento em popa, devido aos rumores de problemas procedentes do norint. Lamento não ter prestado mais atenção, mas já sabe quanto me aborrece falar de negócios. Suponho que isso significa mais ganhos mas, como diz o ancião, o que importa o dinheiro? “ Volte logo, Pait, e me salve desta casa de loucos! “Sua irmã que te quer, “Aleatha”

CAPITULO 12

GRIFFITH, TERNCIA, THILLIA Concentrado na carta de sua irmã, Paithan percebeu vagamente que alguém entrava no botequim, mas não levantou a vista até que uma bota, com um enérgico chute, tirou-lhe a cadeira em que apoiava os pés. — Já era hora! — disse uma voz no idioma dos humanos. Paithan ergueu a vista e encontrou o olhar de um humano alto, musculoso, de boa compleição e com uma longa cabeleira loira presa na nuca com uma tira de couro. O homem tinha a pele muito bronzeada exceto onde as roupas a cobriam e Paithan pôde apreciar que, naturalmente, era branca e corada como a de um elfo. Seus olhos azuis eram francos e amistosos e em seus lábios havia um sorriso amistoso. Vestia os calções de couro com franjas e a túnica de pele sem mangas habituais entre os humanos. — Quincejar? — Disse o indivíduo, estendendo a mão. — Sou Roland. Roland Hojarroja. Prazer em conhecê-lo. Paithan dirigiu um rápido olhar à cadeira, derrubada no meio do botequim em conseqüência do chute. “Bárbaros”, pensou. Mas de nada serviria se zangar, de modo que ficou em pé, e apertou a mão do humano seguindo aquele estranho costume que elfos e anões achavam tão ridículo.

— Meu nome é Quindiniar. Me acompanha em uma bebida, por favor — respondeu, sentando-se de novo. — O que gosta de tomar? — Fala nosso idioma bastante bem, sem esse estúpido ceceio da maioria dos elfos. — Roland agarrou outra cadeira e sentou-se. — O que você está bebendo? — Agarrou a jarra quase cheia de Paithan e farejou seu conteúdo. — Isso está bom? Normalmente, a cerveja por aqui parece mijo de bode. Ei, taberneiro! Traga outra rodada! Quando chegaram as bebidas, Roland elevou sua jarra. — Pelos brinquedos! Paithan tomou um gole. O humano bebeu a sua de um gole. Piscando e secando as lágrimas, acrescentou com olhos chorosos: — Não está ruim. Vai terminar a sua? Não? Eu me encarrego disso então. Não posso permitir que se desperdice. — Esvaziou a outra jarra e, quando terminou, deixou-a sobre a mesa com um forte golpe. — Pelo que estamos brindado? Ah, já recordo! Pelos brinquedos. Já era hora, como dizia. — Roland se inclinou para frente, lançando seu fôlego de cerveja ao nariz do Paithan por cima da mesa. — Os meninos estavam impacientes! Fiz tudo que pude para aplacar os pequenos... Suponho que entende a que me refiro, não é? — Não estou muito seguro — respondeu Paithan brandamente. — Quer tomar outra jarra? — Certamente. Taberneiro! Mais dois! — Por minha conta — acrescentou o elfo ao observar o gesto carrancudo do proprietário do local. Roland baixou a voz. — Os meninos... Os compradores, quer dizer, os anões... estão realmente impacientes. O velho Barbanegra queria me arrancar a cabeça quando lhe disse que o embarque se atrasaria. — Está vendendo as... os brinquedos aos anões?

— Sim. Há algum problema, Quinpar? — Quindiniar. Não, só que agora entendo como pode pagar um preço tão alto. — Cá entre nós, os idiotas teriam pago o dobro para conseguir o que vendemos. Estão muito excitados por não sei que contos infantis sobre uns gigantes humanos. Mas você mesmo verá ... Roland deu um longo gole na cerveja. — Eu? — Paithan sorriu e moveu a cabeça de um lado e outro. — Deve ter se confundido. Uma vez que tenha pago, os “brinquedos” são seus. Preciso voltar para minha casa. Nestes tempos estamos muito ocupados. — E como acha que vamos transportá-los? — Roland passou a manga pelos lábios. — Levando os cestos em cima da cabeça? Vi seus tyros no estábulo. Tudo está perfeitamente embalado e podemos ir e voltar em pouco tempo. — Sinto muito, Hojarroja, mas isto não estava incluído no trato. Pague o dinheiro e... — Mas... não acha que o reino dos anões seria fascinante? Isso foi dito pela voz de uma mulher, atrás de Paithan. — Quincehart — disse Roland, fazendo um gesto com a jarra. — Apresento-lhe minha esposa. O elfo ficou em pé educadamente e se virou para a mulher. — Meu nome é Quindiniar. — Prazer em conhecê-lo. Sou Rega. Era uma humana de baixa estatura, cabelos negros e olhos escuros. Sua roupa, de couro com franjas como a de Roland, cobria seu corpo e deixava pouco deste à imaginação. Seus olhos, protegidos por umas longas pestanas negras, pareciam cheios de mistério. Estendeu-lhe a mão e Paithan tomou-a na sua mas, em vez de estreitá-la como a mulher parecia esperar, levou-a aos lábios e depositou um beijo em seus dedos.

A humana ruborizou e deixou que sua mão permanecesse alguns instantes na do elfo. — Veja isto, marido. Você nunca me tratou assim! — Porque é minha mulher — replicou Roland dando de ombros, como se aquilo resolvesse a questão. — Sentese, Rega. O que quer tomar? O de costume? — Um copo de vinho para a moça — Paithan pediu. Cruzou o botequim, voltou com uma cadeira e a colocou junto à mesa para que Rega a ocupasse. Ela deslizou para o assento com a agilidade de um animal. Seus movimentos foram rápidos, limpos e decididos. Rega lançou um sorriso ao elfo, com a cabeça ligeiramente inclinada e o cabelo, escuro e brilhante, acariciando seu ombro nu. — Convença Quinspar a ir conosco, Rega. A mulher manteve os olhos e o sorriso fixos no elfo. — Não tem que ir a algum lugar, Roland? — Tem razão. Estou cheio dessa maldita cerveja. Roland se levantou e saiu do botequim em direção ao pátio traseiro. O sorriso de Rega se alargou. Paithan viu dentes afiados, muito brancos, entre lábios que pareciam tingidos com o suco de alguma fruta. Quem beijasse aqueles lábios, provaria a doçura... — Eu gostaria que nos acompanhasse. Não vamos longe. Conhecemos a melhor trilha, passando pelas terras dos reis do mar, mas pelas regiões desabitadas. Por onde vamos, não há guardas de fronteira. O caminho é traiçoeiro às vezes, mas você não parece uma pessoa a quem incomoda um pouco de risco. — A mulher se aproximou um pouco mais e o elfo captou um leve aroma almiscarado que envolvia sua pele lustrosa de suor. Sua mão deslizou sobre a de Paithan. — Meu marido e eu nos aborrecemos tanto em nossa própria companhia... Paithan percebeu premeditação em sua atitude sedutora. Era lógico que percebesse: sua irmã, Aleatha, era uma mestra naquela arte e poderia dar lições para aquela humana. Para o elfo, tudo aquilo pareceu muito divertido e,

certamente, um verdadeiro entretenimento depois dos longos dias de viagem. Contudo, em algum canto de sua mente, não deixou de perguntar se a mulher estaria disposta a entregar o que estava oferecendo. “Nunca estive no reino dos anões”, refletiu Paithan. “Nenhum elfo esteve ali. Talvez valha a pena ir.” Viu surgir uma imagem de Calandra; os lábios apertados, o nariz ossudo muito pálido, os olhos chamejantes. Ficaria furiosa. Uma viagem como aquela atrasaria sua volta por um mês, pelo menos. “Mas Cal, escute”, ouviu-se dizer. “Estabeleci contato comercial com os anões. Contato direto. Sem intermediários que levem uma fatia...” — Espero que venha conosco. — Rega apertou sua mão. O elfo percebeu que a humana possuía uma força incomum em uma mulher, e que a palma da mão era áspera e calejada. — Apenas nós três não poderíamos dominar tantos tyros... — respondeu evasivamente. — Não necessitamos de todos. — A mulher era prática, eficiente. Sua mão se atrasou uns instantes entre os dedos do elfo. — Suponho que trouxe brinquedos de verdade como cobertura, não é? Venda-os. Depois carregaremos as... hum... a carga mais valiosa em apenas três tyros. Bem, aquilo podia funcionar. Paithan teve que reconhecer. Além disso, a venda dos brinquedos pagaria de sobra a viagem de volta de seu capataz, Quintin. Os benefícios podiam moderar a fúria de Calandra. — Sendo assim, como poderia me negar? — respondeu, apertando um pouco mais sua mão cálida. No outro extremo do botequim soou uma pancada e Rega retirou a mão, ruborizada. — Meu marido — murmurou. — É terrivelmente ciumento! Roland cruzou de novo o local enquanto fechava a correia da braguilha. Ao passar pelo balcão, apropriou-se de

três jarras de cerveja destinadas a outros paroquianos e as levou para a mesa. Deixou-as cair sobre ela com estrépito, salpicando a tudo e a todos, e sorriu. — Bom, Quinsinard, minha esposa conseguiu convencê-lo? Você vem conosco? — Sim — confirmou Paithan, pensando que Hojarroja não se comportava como os maridos ciumentos que o elfo tinha conhecido. — Mas tenho que enviar de volta meu capataz e os escravos. Minha família necessita deles em Equilan. E me chamo Quindiniar. — Boa idéia. Quanto menos gente conhecer nossa rota, melhor. Ouça, importa-se que o chame de Quin? — Meu nome é Paithan. — Estupendo, Quin. Um brinde pelos anões. Por suas barbas e seu dinheiro. Que fiquem as umas, que eu ficarei o outro! — Roland se pôs-se a rir. — Vamos, Rega. Pare de beber esse suco de uva. Você sabe que não o suporta. Rega voltou a ruborizar. Com um olhar de desaprovação a Paithan, afastou o copo de vinho. Levando uma jarra de cerveja aos lábios tintos de suco, deu conta de seu conteúdo a grandes goles com ar experiente. “Que diabos!”, pensou Paithan, e bebeu sua cerveja de um gole.

CAPÍTULO 13

EM ALGUM LUGAR SOBRE PRYAN As lambidas de uma língua áspera e úmida e insistentes ganidos tiraram Haplo de sua inconsciência, sentou-se com ar pensativo e com seus sentidos atentos ao mundo que o rodeava, embora sua mente continuasse tratando de se recuperar dos efeitos da sacudida que o tinha deixado desacordado. Percebeu que estava na nave, deitado no camarote do capitão; havia um colchão estendido sobre um beliche de madeira presa ao casco da nave. O cão se deitou no cama de armar junto a ele, com os olhos brilhantes e a língua pendurada. Pelo visto, o animal se cansara e tinha decidido que seu dono estava inconsciente por tempo suficiente. Ao que parecia, tinham conseguido. De novo haviam cruzado a Porta da Morte. O patryn não se moveu e prendeu a respiração, aguçando o ouvido e outros sentidos. Não percebeu nenhum perigo, ao contrário da última vez em que

atravessara a Porta. A nave se mantinha equilibrada e, embora não houvesse a menor sensação de movimento, concluiu que estava voando porque não tinha efetuado as modificações necessárias em suas instruções mágicas para que aterrissasse. Observou que várias runas brilhavam, anunciando que estavam ativadas. Estudou-as e viu que seus signos mágicos estavam relacionados com o ar, a pressão e a manutenção da gravidade. Pareceu-lhe estranho e se perguntou por que teriam entrado em ação. Haplo relaxou e acariciou as orelhas do cão. Uma brilhante luz solar entrava pela escotilha do teto. Virando-se o patryn bisbilhotou pela janela para observar o novo mundo em que tinha chegado. Não viu nada, exceto o céu e, muito longe, como um círculo de chamas brilhantes através da bruma, o sol. Ao menos, aquele mundo tinha um sol; de fato, tinha quatro. Lembrou que seu amo e senhor tinha dúvidas sobre aquele ponto e se perguntou brevemente por que os sartan não tinham incluído aqueles sóis em seus mapas. Talvez fosse porque, como Haplo tinha descoberto, a Porta da Morte estava localizada no centro daquele amontoado de sóis. Levantou-se da cama e se dirigiu à ponte. As runas do casco e das asas evitariam que a nave se chocasse contra qualquer objeto, mas não custava se assegurar de que não estava flutuando em frente a algum bloco gigantesco de granito. Logo comprovou que não era assim. A visão da ponte mostrava uma enorme extensão de ar vazio até onde alcançava sua vista, em todas as direções: acima, abaixo e de ambos os lados. Haplo se agachou acariciando a cabeça do cão com ar ausente para que o animal ficasse quieto. Aquilo não estava em seus cálculos e não estava seguro do que fazer. De algum jeito, aquele vazio brumoso e de um tom azulado ligeiramente tingido de verde era tão aterrador como a feroz tormenta perpétua em que se viu lançado ao penetrar no mundo de Ariano. O silêncio que o envolvia agora

resultava tão perturbador como o estrondo ensurdecedor do Torvelinho. Ao menos, a nave não era sacudida como um brinquedo nas mãos de um menino e a chuva não açoitava o casco, já prejudicado pela passagem através da Porta da Morte. Desta vez, o céu estava sereno, sem nuvens... e sem um só objeto à vista, salvo o sol ardente. Aquele céu espaçoso produzia um efeito quase hipnótico sobre Haplo, e o patryn se obrigou a afastar o olhar dele. Depois, avançou até a pedra de governo da nave. Colocou as mãos sobre ela, uma de cada lado, e completou assim o círculo: a mão direita sobre a pedra, a pedra entre as mãos, a mão esquerda na pedra, a mão unida ao braço, o braço ao corpo, o corpo ao braço direito, e o braço à mão outra vez. Pronunciou as runas em voz alta. A pedra começou a emitir um resplendor azul entre suas mãos e a luz fluiu através delas. Haplo pôde ver as veias vermelhas de sua vida. A luz se tornou mais brilhante, até que quase não podia continuar observando-a, e entrecerrou os olhos. O resplendor aumentou ainda mais e, de repente, alguns raios de potente luz azul surgiram da pedra em todas as direções. Haplo se viu obrigado a afastar o olhar, virando a cabeça para proteger-se do brilho ofuscante. Mas tinha que continuar olhando para a pedra, tinha que continuar observando. Quando um dos raios de navegação encontrasse uma massa sólida, uma possível terra onde atracar, ricochetearia, voltaria para a nave e acenderia outra runa da pedra, que adquiriria uma cor vermelha. Haplo poderia então dar um rumo preciso à nave. O patryn esperou. Nada. A paciência era uma virtude que sua raça tinha aprendido a praticar no Labirinto e que tinha assimilado a base de golpes e de penalidades. Se alguém perdia a calma, se agia impulsiva ou com precipitadamente, o Labirinto dava conta dele. Se tivesse sorte, esse alguém morria. Se não, se conseguisse sobreviver, recebia uma

lição que lhe perseguiria pelo resto de seus dias. Mas aprendia. Sim, ele aprendia... Haplo aguardou, com as mãos na pedra. O cão se sentou a seu lado com as orelhas levantadas, os olhos alerta e a boca aberta em um sorriso de espera. Passou algum tempo. O cão se deitou no chão com as patas dianteiras estendidas e a cabeça erguida, sem deixar de olhá-lo e varrendo o chão com sua cauda peluda. Passou mais tempo. O cão bocejou e apoiou a cabeça entre as patas; olhava para Haplo com ar de recriminação. Haplo continuou esperando, com as mãos sobre a pedra. Os raios azuis tinham parado fazia um bom tempo. O único objeto que podia ver era o amontoado de sóis, reluzentes como uma moeda superaquecida. O patryn começou a se perguntar se a nave ainda voava. Não tinha como saber. Sob o controle da magia, os cabos não rangiam, as asas não vibravam e a nave não produzia o menor ruído. Haplo precisava de pontos de referência, pois não havia nuvens nem terra alguma à vista. Não havia nenhum horizonte pelo qual guiar-se. O cão se deitou de lado e adormeceu. As runas permaneceram apagadas e sem vida sob suas mãos. Haplo notou que os afiados dentes do medo começavam a lhe roer por dentro. Disse a si mesmo que estava reagindo como um estúpido e não havia absolutamente nada a temer. “Precisamente isso”, respondeu uma voz dentro de sua cabeça. “Não há nada em lugar algum.” Será que a pedra não funcionava? A pergunta cruzou sua mente, mas Haplo a rechaçou imediatamente. A magia não falhava jamais. Quem a utilizava podia fracassar, mas Haplo estava seguro de ter ativado os raios corretamente. Imaginou-os viajando a incrível velocidade no vazio, afastando-se até uma distância tremenda. Se não voltassem, como devia interpretar isso? Haplo meditou no assunto. Um raio de luz que brilha na escuridão de uma caverna ilumina o caminho até certa

distância, até que enfraquece e termina por desaparecer completamente. O raio é brilhante e concentrado quando surge de sua fonte, mas quando se afasta dela começa a decompor-se, a desagregar-se. Um calafrio percorreu sua pele e lhe arrepiou os pelos dos braços. O cão se levantou de repente, sentou-se sobre os quartos traseiros e mostrou as presas com um rosnado baixo. Os raios azuis eram incrivelmente poderosos. Teriam que viajar a uma distância tremenda antes de enfraquecerem a ponto de não poderem retornar. Ou teriam encontrado algum tipo de obstáculo? Haplo retirou lentamente as mãos da pedra. Acomodou-se junto ao cão e o acariciou. O animal, percebendo a inquietação de seu amo, olhou-o com ansiedade, golpeando a coberta com a cauda e perguntando o que fazer. — Não sei — murmurou Haplo, observando o ar vazio e deslumbrante. Pela primeira vez em sua vida, sentia-se totalmente impotente. No mundo Ariano, tinha enfrentado uma batalha desesperada por sua vida e não tinha sentido o terror que sentia agora. No Labirinto enfrentara incontáveis inimigos muito superiores a ele em tamanho e em força — e, às vezes, em inteligência — e nunca tinha sucumbido ao pânico que começava a surgir em seu interior. — Já chega de tolices! — disse em voz alta, levantando-se de um salto com uma energia que assustou ao cão e o fez retroceder, saindo do caminho. Haplo percorreu a nave olhando por todas as janelas, olhando por todas as frestas e vãos, com a desesperada esperança de ver algo no céu azul esverdeado iluminado por aqueles malditos sóis ofuscantes. Subiu à coberta e saiu junto às enormes asas da nave. A sensação do vento lhe açoitando o rosto proporcionou a primeira indicação de que estava se movendo pelos ares. Agarrado à amurada, colocou a cabeça para fora do casco e contemplou o infinito vazio que se estendia abaixo dele. E de repente se

perguntou se estaria olhando realmente para baixo. Talvez estivesse voando invertido e o que via estava acima. O patryn não tinha como saber. O cão ficou próximo da escada, levantou a cabeça e soltou um ganido. O animal tinha medo de subir. Haplo por um instante se imaginou caindo da coberta, caindo e caindo interminavelmente, e compreendeu que o cão não queria correr tal risco. As mãos do patryn, agarradas à amurada, estavam banhadas em suor. Com um esforço, retirou-as e voltou para baixo correndo. Uma vez na ponte, caminhou por ela com passo agitado e amaldiçoou sua covardia. — Maldição! — exclamou, ao mesmo tempo em que descarregava o punho contra a madeira. As runas tatuadas em sua pele impediram que se machucasse. O patryn nem sequer teve a satisfação de sentir dor. Furioso, dispunha-se a golpear de novo o casco quando um latido seco, imperioso o deteve. O cão se ergueu sobre as patas traseiras e pulou, suplicando que parasse. Haplo viu sua própria imagem refletida nos olhos aquosos do animal, viu um homem agitado, à beira da loucura. Os horrores do Labirinto não tinham quebrado seu ânimo. Por que, então, isto tinha que fazê-lo? Só porque não tinha idéia de para onde ia, porque não era capaz de distinguir onde era acima e onde abaixo, por aquela horrível sensação de estar condenado a vagar sem fim por aquele espaço vazio verde-azulado? “Basta!”, disse a si mesmo. Exalou um profundo suspiro e deu uns tapinhas no cão. — Está bem, moço, já me sinto melhor. Está bem. O cão voltou em pé, olhando para seu dono com inquietação. — Controle — disse Haplo. — Tenho que recuperar o controle. — A palavra lhe surpreendeu. — Controle. Perdi o controle; isto foi o que me aconteceu. Até no Labirinto,

sempre tive o domínio da situação, sempre tive a possibilidade de fazer algo que afetasse meu próprio destino. Quando enfrentei os caodín estava em inferioridade numérica, estava derrotado antes de lutar, mas tive uma chance de agir. No fim, escolhi morrer, mas então você apareceu — acariciou a cabeça do animal — e decidi continuar vivendo. Agora não há nada que possa fazer, ao que parece. Não tenho a menor chance de agir... Ou tinha? O pânico recuou; o terror desapareceu. E um raciocínio frio, lógico, encheu o espaço deixado. Haplo cruzou a ponte até a pedra de governo. Pôs as mãos sobre ela pela segunda vez, colocando-as sobre outra série de runas diferentes, e pronunciou as palavras mágicas. Os raios azuis surgiram de novo em todas as direções, desta vez com outro propósito. Nesta ocasião não procuravam matéria, terra ou rocha. Agora procuravam sinais de vida. A espera foi interminável e Haplo já começava a sentir-se de novo lançado ao abismo negro do medo quando, de repente, os raios voltaram. Haplo observou a cena, desconcertado. As luzes chegavam de todas direções, bombardeando-o e caindo sobre a pedra de cima, de baixo, de todas os lados. Aquilo era impossível, não fazia sentido. Como podia estar rodeado de vida por toda parte? Evocou a imagem do mundo de Pryan conforme tinha visto no diagrama dos sartan: uma esfera flutuando no espaço. Os raios deveriam ter chegado de uma só direção. Haplo se concentrou, estudou as luzes e, por fim, decidiu que os raios que chegavam de trás de seu ombro esquerdo eram mais potentes que outros. Sentiu-se aliviado e resolveu voar nessa direção. Haplo levou as mãos a outro ponto da pedra e a nave começou a virar lentamente, alterando o rumo. A cabine, até aquele momento iluminada pelo brilho dos sóis, começou a escurecer e as sombras se alargaram na coberta.

Quando o raio ficou alinhado com o ponto certo da pedra, a runa emitiu uma brilhante cintilação avermelhada. O rumo foi estabelecido e Haplo retirou as mãos. Com um sorriso, sentou-se junto ao cão e relaxou. Fizera tudo que podia. Agora navegavam para algo vivo, fosse o que fosse. Em relação aos outros sinais recebidos, tão desconcertantes, Haplo só podia supor que tinha cometido algum engano. Não os cometia freqüentemente, mas decidiu que podia perdoar-se, dadas as circunstâncias.

CAPITULO 14

EM ALGUM LUGAR DE GUNIS “Conhecemos as melhores rotas”, Rega havia dito a Paithan. Mas não existiam rotas melhores que outras. Só havia uma. E nem Rega nem Roland nunca a tinham visto. Nenhum dos dois irmãos tinha estado no reino dos anões, detalhe que não revelaram ao elfo. — O que pode ter de especial? — Roland havia dito a sua irmã. — Será como qualquer outra rota através da selva. Mas não era e, depois de alguns ciclos de viagem, Rega começou a pensar que tinham cometido um engano, ou vários. O caminho, onde podia ser chamado assim, era muito recente. Tinha sido aberto na selva por mãos anãs, o que significava que avançava por baixo dos níveis superiores das enormes árvores, onde humanos e elfos se sentiam mais confortáveis. O caminho dava voltas e voltas através de regiões sombrias e escuras. Nas escassas ocasiões em que a luz do sol chegava até eles, parecia refletida através de um telhado de vegetais. Lá embaixo, o ar parecia preso pelos ramos que ficavam acima. Era rançoso, quente e úmido. As chuvas torrenciais sobre as copas das árvores desciam até ali, filtradas através de incontáveis ramos, folhas e leitos de musgo. A água não era clara e fresca, mas tinha uma cor escura e um intenso sabor de musgo. Era um mundo diferente, deprimente, e ao fim de um penton 22 de marcha, os dois humanos do grupo estavam profundamente fartos 22

Medida de tempo humana, equivalente a uma quinzena. (N do A)

dele. O elfo, sempre interessado em novos lugares, achava tudo emocionante e mantinha sua habitual atitude corajosa. Entretanto, a trilha não tinha sido aberta para a passagem de caravanas carregadas. Com freqüência, as trepadeiras, árvores e sarças eram tão fechadas que os tyros não podiam atravessá-los com a carga sobre seus corpos couraçados. Quando tal coisa acontecia, os três tinham que descarregar as cestas e arrastá-las pela selva, sem deixar de encher os ouvidos dos tyros com adulações para convencê-los a seguir em frente. Em várias ocasiões, o caminho se interrompia na beira de um leito de musgo cinza e hirsuto e era preciso descer até profundidades ainda mais escuras, pois os anões não tinham construído pontes que cruzassem os precipícios. Ao chegar a um deles, foi preciso descarregar de novo os tyros para que pudessem estender seus fios e descer por sua conta. Os pesados cestos de mercadoria teriam que ser levados nas costas. Juntos, com os braços quase desconjuntados, os humanos se prepararam e foram dando corda lentamente, transportando a bagagem. A maior parte do trabalho correspondia a Roland. O corpo magro e a escassa musculatura de Paithan serviam de pouco. Finalmente, este se encarregou de fixar a corda em torno do ramo de uma árvore e amarrá-la com firmeza enquanto Roland, com uma força que ao elfo pareceu maravilhosa, ocupava-se do descida dos cestos sem ajuda alguma. Primeiro baixou Rega, para que ela desamarrasse os cestos quando chegassem ao fundo e para se assegurar de que os tyros não fugiriam. A sós no fundo do precipício, entre aquelas tempestuosas trevas cinza esverdeadas, acompanhada de grunhidos e bufos e da súbita chamada horripilante do vampiro, Rega agarrou o raztar e amaldiçoou o dia em que tinha permitido que Roland a metesse naquele assunto. Não só pelo perigo, mas também por outra razão: algo completamente imprevisto, inesperado. Rega estava se apaixonando.

— Os anões realmente vivem em lugares assim? — perguntou Paithan olhando cada vez mais para cima, mas sem nem sequer assim conseguir ver o sol através da densa massa de musgo e ramos que o cobria. — Sim — respondeu Roland lacônicamente, não muito disposto a tratar o assunto por receio de que o elfo lhe fizesse mais perguntas sobre os anões dos que estava preparado para responder. Os três estavam descansando depois de cruzar o maior dos precipícios que tinham encontrado até então. As cordas de cânhamo não tinham alcançado o fundo e Rega tivera que subir em uma árvore para desamarrar os cestos, que tinham ficado pendurando a alguns palmos do chão. — Nossa, suas mãos estão cobertas de sangue! — exclamou Rega. — Ora, não é nada! — Disse Paithan, olhando com tristeza para as palmas cheias de arranhões. — escorreguei quando já estava no último lance de corda. — É este maldito ar úmido — murmurou Rega. — Tenho a impressão de estar vivendo no fundo do mar. Venha, deixe-me cuidar delas. Roland, querido, traga um pouco de água. Roland, rendido de esgotamento sobre o musgo, lançou um olhar furioso a sua “esposa”: “ por que eu?”, dizia sua atitude. Rega devolveu a seu “marido” um olhar de resposta que parecia replicar: “deixe-me a sós com ele e não reclame, a idéia foi sua”. Roland, vermelho de raiva, ficou em pé e entrou na selva levando o odre da água. Aquela era a ocasião perfeita para que Rega continuasse sua manobra de sedução. Era evidente que Paithan a admirava, tratando-a com indefectível cortesia e respeito. De fato, Rega nunca tinha conhecido um homem que a tratasse tão bem. Mas ao ter aquelas mãos finas e brancas de dedos longos e esbeltos entre as suas, curtas e morenas, com os dedos rechonchudos, Rega se sentiu de

repente tímida e desajeitada como uma menina em seu primeiro baile. — Seu contato é muito agradável — disse Paithan. Rega ruborizou, ergueu os olhos para ele sob suas longas pestanas negras e encontrou os de Paithan, que a contemplavam com uma expressão incomum no despreocupado elfo: seu olhar era grave, sério. “Oxalá não fosse a esposa de outro homem.” “Não sou!”, quis gritar Rega. A mulher notou um tremor nos dedos, retirou-os rapidamente e se virou para procurar algo em sua bagagem. “O que está me acontecendo?”, pensou. “ É um elfo! Só nos interessa seu dinheiro! Isto é tudo que importa!” — Tenho um ungüento de casca de sporn. Acho que vai arder, mas amanhã pela manhã estará curado. — A ferida que sofro não se curará jamais. A mão de Paithan acariciou o braço de Rega com gesto doce e carinhoso. Rega ficou completamente imóvel e deixou que a mão deslizasse sobre sua pele, braço acima, despertando à sua passagem um verdadeiro incêndio de paixões. A pele ardia e as chamas se estendiam pelo peito e lhe oprimiam os pulmões. A mão do elfo deslizou depois pelas costas da mulher até rodeá-la pela cintura para atraíla para ele. Rega, agarrada com força ao frasco de ungüento, não opôs resistência mas não olhou para Paithan em nenhum momento. Era incapaz de fazê-lo. Tudo aquilo acabaria bem, pensou. A pele do elfo era suave, os braços magros, o corpo ágil. Rega tratou de ignorar o fato de que o coração lhe pulsava como se fosse sair do peito. “Roland voltará e nos encontrará... nos beijando... e nós dois... estamos brincando com este elfo...” — Não! — exclamou Rega, e escapou do abraço de Paithan. A pele ardia mas, inexplicavelmente, foi tomada de um calafrio. — Não... não faça isso!

— Sinto muito — murmurou Paithan, retirando o braço imediatamente. Também ele respirava agitado, a respiração rápida. — Não sei o que me aconteceu. Você é uma mulher casada e eu me excedi. Rega não respondeu, manteve-se de costas para o elfo, desejando mais que tudo no mundo que ele a estreitasse em seus braços mas consciente de que voltaria a rechaçá-lo se o fizesse. “É uma loucura”, pensou, secando uma lágrima com as costas da mão. “deixei que homens que não me importavam me tocassem e agora este... que eu quero... não posso...” — Não voltará a acontecer, prometo — acrescentou Paithan. Rega compreendeu que ele falava sério e amaldiçoou seu coração, que se encolhia e agonizava ante tal perspectiva. Diria a verdade. Já tinha as palavras nos lábios, mas se conteve. O que ia dizer? Que Roland e ela não eram casados, que eram irmãos, que tinham mentido para surpreender o elfo em uma relação indecorosa, que tinham planejado submetê-lo a chantagem? Rega imaginou seu olhar de asco e de ódio. Certamente a abandonaria. “Seria melhor que o fizesse”, sussurrou-lhe a voz fria e dura da lógica. “Quais as possibilidades de ser feliz com um elfo? Mesmo que encontrasse um modo de dizer-lhe que está livre para aceitar seu amor, quanto duraria? Ele não a quer de verdade; nenhum elfo pode amar um humano de verdade. Só está se divertindo. Não seria mais que um passatempo, um romance que duraria um par de estações, quando muito. Depois, a abandonaria para retornar aos seus e você seria uma proscrita entre sua própria gente por ter se entregado às carícias de um elfo.” “Não”, replicou Rega. “Paithan me ama. Vi isso em seus olhos e tenho uma prova disso: não tentou me forçar em seu desejo.”

“Muito bem”, insistiu a vozinha irritante. “Digamos que tem razão e que ele a quer. O que acontece então? Os dois se tornarão proscritos. Ele não pode voltar para seu povo e você, tampouco. Seu amor é estéril, pois elfos e humanos não podem ter filhos. Os dois vagarão pelo mundo em solidão. Os anos passam e você ficará velha e quebrada, enquanto ele se mantém jovem e cheio de vida...” — Ei, o que está acontecendo aqui? — exclamou Roland, surgindo inesperadamente dentre os arbustos. Ao ver a cena, ficou paralisado. — Nada — respondeu Rega com voz fria. — Já vou descobrir — murmurou Roland, aproximando-se de sua irmã. Esta e o elfo estavam um em cada extremo da pequena clareira do bosque, o mais afastados possível um do outro. — O que aconteceu, Rega? Vocês brigaram? — Não aconteceu nada! Me deixe em paz! — Rega elevou a vista para as árvores escuras e retorcidas, rodeou o corpo com os braços e estremeceu visivelmente. — Este não é um lugar muito romântico, sabe? — acrescentou em voz baixa. — Vamos, irmãzinha! — Insistiu Roland com um sorriso. — Você faria amor em uma pocilga, se o homem pagasse o suficiente. Rega deu-lhe um bofetão. O golpe foi duro e preciso. Roland olhou-a perplexo, ao mesmo tempo em que levava a mão à bochecha dolorida. — Por que fez isso? Era só uma piada... Rega virou-se sobre os calcanhares e abandonou a clareira. Ao chegar a beira da vegetação, virou-se novamente e jogou um objeto para o elfo. — Tome, ponha isto nos arranhões. “Tem razão”, disse a si mesma enquanto entrava na selva para chorar sem que a vissem. “Deixarei as coisas como estão. Entregaremos as armas, ele partirá e assim tudo acabará. Eu sorrirei e não lhe darei a entender em

nenhum momento que significa para mim mais que um flerte...” Paithan, pego de surpresa, agarrou o frasco bem a tempo de evitar que caísse ao chão. Depois, viu Rega desaparecer na mata e ouviu-a abrir caminho entre os arbustos. — Mulheres! — resmungou Roland, esfregando a bochecha dolorida e meneando a cabeça. Levou o odre de água até o elfo e o depositou a seus pés. — Deve ser o período. Paithan ruborizou intensamente e lançou um olhar envergonhado ao humano. Roland piscou o olho. — O que aconteceu, Quin? Disse algo inconveniente? — Em minha terra, os homens não falam destas coisas — respondeu o elfo. — Ah, não? — Roland olhou para o lugar por onde Rega tinha desaparecido; depois, olhou de novo para o elfo e seu sorriso aumentou. — Suponho que, em sua terra, são muitas as coisas que os homens não fazem. O acesso de fúria de Paithan se transformou em um sentimento de culpa. Ele os teria visto juntos? Seria aquela sua maneira de lhe avisar que mantivesse as mãos quietas? O elfo teve que engolir o insulto, pelo bem de Rega. Acomodou-se no chão e começou a aplicar o ungüento sobre as palmas das mãos, esfoladas e ensangüentadas. Quando o líquido escuro tocou a carne viva, Paithan não pôde evitar uma careta de dor. Entretanto, acolheu esta dor com satisfação; ao menos, ela era preferível à que roia seu coração. Paithan tinha se divertido com as ligeiras insinuações de Rega durante o primeiro par de ciclos de trajeto até que, de repente, deu-se conta de que estava deleitando-se muito com aqueles flertes. Com excessiva freqüência, tirava o chapéu admirando com grande atenção o movimento dos músculos de suas pernas bem torneadas, o quente fulgor de uma chama em seus olhos pardos, o gesto de passar a

língua por seus lábios tintos de suco quando a humana estava imersa em profundos pensamentos. A segunda noite de viagem, quando Rega e Roland tinham levado suas mantas ao outro extremo da clareira de bosque e se deitaram um ao lado do outro sob a luz mortiça da hora da chuva, Paithan tinha notado que se mordia de ciúmes. Não importava que nunca os surpreendesse beijando-se ou sequer acariciando-se com afeto. De fato, o casal se tratava com uma despreocupada familiaridade que era desconcertante, até mesmo entre casais. Depois, no quarto ciclo de marcha, tinha chegado à conclusão de que Roland — apesar de ser um tipo bastante agradável para o que se esperava de um humano — não apreciava o tesouro que tinha por mulher. Paithan se sentiu satisfeito com aquela descoberta, pois lhe proporcionava uma desculpa para deixar que crescessem e florescessem seus sentimentos pela humana, quando sabia perfeitamente que deveria tê-los arrancado pela raiz. Nos ciclos transcorridos, a planta tinha florescido completamente e as raízes se enroscavam agora em torno de seu coração. Muito tarde, deu-se conta do dano que tinha causado... a ambos. Rega o amava. Estava certo disso: tinha notado no tremor de seu corpo e o tinha visto naquele único e breve olhar que a humana tinha dado. Mas Paithan, cujo coração deveria estar dando saltos de alegria, sentia-se embotado de desespero. Que loucura! Que estúpida loucura! Sim, claro, podia obter dela alguns momentos de prazer, como tinha feito com tantas mulheres humanas. Amava-as e, em seguida, deixava-as. Elas não esperavam nada mais, não queriam nada mais. E ele tampouco. Até aquele momento. Mas, o que desejava? Uma relação que os separaria de suas respectivas vidas? Uma relação contemplada com aversão por ambos os mundos? Uma relação que não lhes daria nada, nem sequer filhos? Uma relação que, em pouco tempo, chegaria a um amargo e inevitável final?

“Não”, pensou. “De uma coisa assim não pode sair nada bom. Partirei. Voltarei para casa. Darei os tyros de presente. Calandra ficará furiosa comigo de qualquer modo, se for por uma causa ou por outra. Irei agora mesmo.” Mas continuou sentado, aplicando o ungüento com gesto ausente. Acreditou ouvir um pranto ao longe e, embora tentasse não prestar atenção ao som, chegou um momento em que não pôde suportar. — Acho que sua esposa está chorando — disse Roland. — Talvez algo esteja errado. — Rega chorando? — Roland deixou de alimentar os tyros e olhou para ele com expressão divertida. — Não, deve ter sido um pássaro. Rega nunca chora; não derramou uma lágrima nem sequer quando a feriram em uma briga com raztares. Viu a cicatriz? Está aqui, na coxa esquerda... Paithan ficou em pé e se internou na selva, em direção contrária a que Rega tinha tomado. Roland seguiu o elfo com a extremidade do olho até que desapareceu e, depois, começou a cantarolar uma canção obscena que naquela época corria de boca em boca pelos botequins. — Ele se apaixonou como um adolescente inexperiente — confiou aos tyros. — Rega o está levando com mais calma do que o habitual, mas suponho que sabe o que tem nas mãos. Afinal, o sujeito é um elfo. De qualquer forma, sexo é sexo. Os bebês elfos devem vir de alguma parte e não acredito que seja do ar. Em compensação, as mulheres elfas... Puaj! São pura pele e ossos; é como se alguém levasse um pau para a cama. Não é de estranhar que o pobre Quin siga Rega com a língua de fora. É só uma questão de tempo. Um par de ciclos mais e o pegarei com as calças arriadas. Então ajustaremos as contas com o elfo. Embora seja uma pena... — refletiu Roland. Jogou o odre da água no chão, apoiou as costas em uma árvore e se estirou para aliviar a rigidez de seus músculos. — Começo a gostar do sujeito.

CAPÍTULO 15

O REINO DOS ANÕES, THURN Amantes da escuridão, das cavernas e dos túneis, os anões de Pryan não construíam suas cidades nas copas das árvores como os elfos, nem nas planícies de musgo, como faziam os humanos. Os anões abriam caminho para baixo através da sombria vegetação, procurando a terra e a rocha que eram sua herança, embora esta não fosse mais que uma vaga lembrança de um tempo passado em outro mundo. O reino de Thurn era uma enorme caverna de vegetação. Os anões viviam e trabalhavam em casas e oficinas esculpidas como nichos nos troncos de gigantescas árvores chaminé, assim chamadas porque sua madeira não queimava facilmente e a fumaça das fogueiras dos anões podia subir através de condutos naturais que os troncos tinham no centro. Ramos e raízes formavam ruas e caminhos iluminados com tochas de chama vacilante. Elfos e humanos viviam em um dia perpétuo. Os anões viviam em uma noite sem fim, uma noite que amavam e consideravam uma bênção, mas que Drugar temia que estivesse a ponto de se tornar permanente. O anão recebeu a mensagem de seu rei durante a hora de comer. O fato de que chegasse precisamente então lhe deu uma idéia da importância de seu conteúdo, pois a hora da comida era um momento em que alguém devia

prestar plena e total atenção à alimentação e ao muito importante processo digestivo posterior. Durante a ingestão dos mantimentos era proibido falar e, na hora seguinte, só se tratavam de temas agradáveis para evitar que os sucos estomacais se azedassem e provocassem transtornos gástricos. O mensageiro real se desculpou profusamente por distrair Drugar da comida, mas acrescentou que o assunto era muito urgente. Drugar saltou de sua cadeira, derrubando os copos e pratos de barro e fazendo seu velho criado grunhir e dizer coisas terríveis para o estômago do jovem anão. Drugar, que teve a lúgubre sensação de saber o motivo da chamada, esteve a ponto de lhe replicar que os anões podiam dar-se por afortunados se todas as suas preocupações se reduzissem a uma má digestão. Entretanto, guardou silêncio. Entre os anões, os velhos eram tratados com respeito. A casa de seu pai no tronco era contigua à sua e Drugar não teve que andar muito. Cobriu a distância correndo mas ao chegar à porta parou de repente, sentiu medo de entrar; não queria ouvir o que tinha o dever de conhecer. De pé na escuridão, enquanto acariciava a pedra rúnica que levava em torno do pescoço, suplicou ao Um Anão que lhe desse coragem e, depois de exalar um profundo suspiro, abriu a porta e penetrou na sala. A casa de seu pai era exatamente igual à sua, que por sua vez era idêntica às outras moradias dos anões de Thurn. A madeira da árvore tinha sido alisada e polida até adquirir um quente tom amarelado. O solo era plano e as paredes se elevavam até formar um teto em arco. O mobiliário era muito singelo. Ser rei não proporcionava nenhum privilégio especial, só mais responsabilidades. O rei era a cabeça do Um Anão e, embora a cabeça pensasse pelo corpo, não era certamente mais importante para este que, por exemplo, o coração ou o estômago (o órgão mais importante, na opinião de muitos anões).

Drugar encontrou seu pai sentado à mesa, com os pratos meio cheios a um lado. Tinha na mão um pedaço de casca cujo lado liso estava profusamente coberto com as letras enérgicas e angulosas da escrita dos anões. — O que houve, pai? — Os gigantes se aproximam — disse o velho anão. Drugar era fruto de um matrimônio tardio de seu pai. Sua mãe, embora mantivesse relações muito cordiais com o progenitor de Drugar, tinha própria casa como era costume entre as anãs quando seus filhos alcançavam a maturidade. — Os exploradores os viram. Os gigantes varreram Kasnar: as pessoas, as cidades, tudo. E vêm para cá. — Possivelmente o mar os deterá — disse Drugar. — Sim, o mar os deterá, mas não por muito tempo — continuou o velho anão. — Os exploradores dizem que não são hábeis com as ferramentas. As poucas que têm utilizam para destruir, não para criar. Não pensarão em construir naves. Mas darão a volta e virão por terra. — Talvez não dêem a volta. Pode ser que só queriam se apropriar de Kasnar. Drugar disse por pura esperança, não por convencimento. E assim que as palavras saíram de seus lábios, compreendeu que essa esperança era vã. — Não se apropriaram de Kasnar — replicou seu pai com um suspiro aflito. — Eles o destruíram. Por completo. Seu objetivo não é conquistar, é destruir. — Então, pai, já sabe o que devemos fazer. Temos que ignorar esses estúpidos que dizem que os gigantes são nossos irmãos. Temos que fortificar a cidade e armar nosso povo. Escute, pai. — Drugar se inclinou para o ancião e baixou a voz, embora na casa do monarca não houvesse ninguém mais. — Entrei em contato com um traficante de armas humano. Arcos e molas de suspensão elfos! Serão nossos! O velho anão olhou para seu filho e no fundo de seus olhos, até aquele momento escuros e carentes de brilho, acendeu-se uma chama.

— Excelente! — Estendeu o braço e pousou seus dedos nodosos sobre a mão forte de seu filho. — É atrevido e rápido de pensamento, Drugar. Será um bom rei. Mas não acredito que as armas cheguem a tempo — acrescentou, meneando a cabeça e coçando a barba de cor cinza aço que lhe caia quase até o joelho. — Será melhor que sim, ou alguém vai pagar! — grunhiu Drugar. O jovem se levantou e começou a passear pela pequena sala às escuras, construída muito abaixo das planícies de musgo, o mais longe possível do sol. — Porei em ação o exército... — Não — disse o ancião. — Pai, não seja teimoso... — E você não seja kadak!23 — O velho monarca levantou o cajado, nodoso e retorcido como seus próprios braços e pernas, e apontou com ele para seu filho. — Disse que você seria um bom rei. E não teria dúvida se... soubesse dominar seu fogo. A chama de seus pensamentos arde e se eleva muito alto mas, em lugar de manter o fogo controlado, deixa que ele lance labaredas a esmo. Drugar franziu suas grandes sobrancelhas e que lhe escureceram a expressão. O fogo de que falava seu pai ardia em seu interior, esquentando palavras mordazes. Drugar lutou contra seu temperamento: as palavras lhe rasgavam os lábios, mas conseguiu segurá-las atrás deles. Amava e respeitava seu pai, embora considerasse que o ancião estava ruindo debaixo daquele golpe terrível. — Pai, o exército... — ... se voltará contra si mesmo e os anões lutarão entre si — prognosticou o monarca, com voz tranqüila. — É isso o que você quer, Drugar? O ancião se levantou. Sua estatura já não era impressionante: as costas encurvadas já não se endireitavam, as pernas não sustentavam mais o corpo sem 23

Peça de madeira empapada em resina que se acende rapidamente quando se pronuncia a runa adequada. (N. do A.)

ajuda. Mas Drugar, imponente ao lado de seu pai, viu tanta dignidade na figura cambaleante, tanta sabedoria em seu olhar apagado, que voltou a se sentir como um menino. — A metade do exército se negará a empunhar as armas contra seus “irmãos”, os gigantes. O que você fará então, Drugar? Vai ordenar que vão à guerra? E como fará que cumpram a sua ordem, filho? Mandando à outra metade do exército que tome as armas contra eles? Não faça isso! — O velho monarca golpeou o chão com o cajado e as paredes de palha vibraram sob sua cólera. — Que não chegue nunca o dia em que o Um se rompa! Que não chegue nunca o dia em que o corpo verta seu próprio sangue! — Perdoe-me, pai. Não tinha pensado nisso. O rei ancião suspirou. Seu corpo se encolheu e afundou sobre si mesmo. Cambaleando, agarrou a mão de seu filho e, com a ajuda deste e do cajado, deixou-se cair de novo na cadeira. — Contenha sua fúria, filho. Contenha-a ou destruirá tudo a sua passagem, incluindo a si mesmo, Drugar. Inclusive você mesmo. Agora, vá terminar de comer. Lamento ter interrompido. Drugar deixou seu pai e retornou para sua casa, mas não voltou a sentar-se à mesa, pôs- se a caminhar para cima e para baixo pela casa. Tentou com todas as suas forças controlar o fogo que lhe queimava por dentro, mas foi inútil. Uma vez avivadas, as chamas do temor por seu povo não eram fáceis de aplacar. Não podia nem queria desobedecer o ancião que além de seu pai era também seu rei. Apesar disso, Drugar decidiu não deixar que o fogo se apagasse totalmente. Quando o inimigo chegasse, encontraria uma chama ardente, não cinzas apagadas e frias. O exército anão não foi mobilizado mas Drugar, em particular e sem conhecimento de seu pai, preparou planos de batalha e incitou todos os anões que tinham a mesma opinião que ele para que tivessem as armas à mão. Do

mesmo modo, manteve-se em estreito contato com os exploradores para seguir, mediante seus informes, os progressos dos gigantes. Chegados ao obstáculo intransponível do mar Sussurrante, os invasores se encaminharam por terra para o leste, avançando inexoravelmente para seu objetivo... fosse ele qual fosse. Drugar não acreditava que o propósito dos gigantes fosse aliar-se aos os anões. Thurn ouviu rumores sombrios de matanças de anões nas populações do Grish e Klan, para o norint, mas era difícil seguir a pista dos invasores e as notícias dos exploradores (os escassos informe que chegavam) eram confusos e não faziam muito sentido. — Pai — suplicou ao velho rei, — é preciso que me deixe convocar o exército! Como podemos continuar ignorando estas mensagens? Com um suspiro, o ancião respondeu: — São os humanos... O conselho decidiu que são os refugiados humanos que, fugindo dos gigantes, cometem essas loucuras. Dizem que os gigantes se aliarão a nós e que então chegará a hora de nossa vingança! — Interroguei pessoalmente os exploradores, pai — insistiu Drugar com crescente impaciência. — Com os que restaram. Cada dia chegam menos informes e os poucos exploradores que voltam, fazem-no cheios de pânico. — É mesmo? — perguntou seu pai, olhando-o com ar perspicaz. — E o que contam que viram? Drugar titubeou, frustrado. — Está bem, pai! Até agora, não viram nada, na verdade! — Eu também os ouvi, filho — assentiu pesadamente o ancião. — Ouvi esses rumores sobre “a selva em movimento”. Como posso me apresentar ao conselho com tal argumento? Drugar esteve a ponto de dizer a seu pai onde podia meter o conselho e seus próprios argumentos, mas percebeu que uma resposta tão brusca não serviria para nada, exceto para irritar ainda mais o ancião. O monarca

não tinha culpa; Drugar sabia que seu pai tinha defendido a mesma posição que ele sustentava. O conselho do Um, formado pelos anciões da tribo, não quisera escutá-lo. Com os lábios apertados para que não escapassem de sua boca palavras ardentes, Drugar abandonou furioso a casa de seu pai e pôs-se a andar pela vasta e complexa série de túneis escavados na vegetação, encaminhando-se para cima. Quando emergiu, entreabrindo os olhos, nas regiões banhadas pelo sol, contemplou a selva. Ali fora havia algo. E vinha em direção a eles. E Drugar não acreditava que o fizesse com espírito fraternal. O anão aguardou, com uma sensação de crescente desespero, a chegada das armas élficas, mágicas e inteligentes. Se aqueles dois humanos o tinham enganado... Drugar jurou pelo corpo, a mente e a alma do Um que, se assim fosse, os faria pagar com a vida.

CAPÍTULO 16

EM OUTRA PARTE DO GUNIS — Não suporto mais isso! — declarou Rega. Tinham transcorrido dois ciclos mais e a viagem os tinha levado ainda mais para baixo, para as entranhas da selva, muito longe do nível das copas, muito longe do sol, do ar puro e da chuva refrescante. A caravana se achava a beira de uma planície de musgo. O caminho cruzava uma profunda ravina cujo fundo se perdia nas sombras. Deitados de barriga para baixo na borda do escarpado de musgo, os dois humanos e o elfo escrutinavam de cima sem poder ver o que havia abaixo deles. A densa folhagem e os ramos das árvores sobre suas cabeças impediam totalmente a

passagem da luz solar. Se continuassem descendo, teriam que viajar em uma escuridão quase absoluta. — Falta muito? — perguntou Paithan. — Para chegar até os anões? Um par de jornadas, calculo — respondeu Roland, sem deixar de escrutinar as sombras. — Calcula? Não tem certeza? O humano ficou em pé e explicou: — Aqui embaixo, a gente perde a noção de tempo. Não há flores das horas, nem de nenhum outro tipo. Paithan não fez comentários e continuou contemplando o abismo, como se estivesse enfeitiçado pela escuridão. — Vou ver o que os tyros estão fazendo. Rega se levantou, lançou um olhar penetrante e expressivo ao elfo e fez um gesto a Roland. Juntos e em silêncio, os dois irmãos se afastaram do precipício e retornaram a pequena clareira no bosque onde tinham amarrado os tyros. — Isto não está certo. Tem que lhe dizer a verdade — murmurou Rega, puxando a correia de um dos cestos. — Eu? — replicou Roland. — Baixe a voz! Está bem, temos que dizer-lhe a verdade. — E que parte da verdade pensa lhe revelar, querida esposa? Rega olhou de soslaio para seu irmão. Depois, afastou o rosto. — Só... só reconhecer que nunca percorremos este caminho. Admitir que não sabemos onde diabos estamos nem para onde vamos. — O elfo irá embora. — Esplêndido! — Rega deu um enérgico puxão à correia, provocando o gemido de protesto do tyro. — Tomara que o faça! — O que aconteceu? — perguntou Roland. Rega olhou ao seu redor e estremeceu.

— É este lugar. Eu o odeio. Além disso... — voltou a concentrar a vista na correia e passou os dedos por ela ausente, — há o elfo. É muito diferente do que você me tinha pintado. Não é prepotente nem arrogante. Não tem medo de sujar as mãos. E não é um covarde. Faz o que lhe corresponde e fez as mãos em migalhas com essas cordas. É um sujeito animado e divertido. Até cozinha, o que é muito mais do que você faz, Roland! Paithan é... é encantador. Não merece... o que tramamos. Roland percebeu uma onda de rubor que subia pelo pescoço moreno de sua irmã até tingir de carmesim suas bochechas. Rega manteve o olhar baixo. Roland agarrou-a pelo queixo e obrigou-a a virar o rosto para ele. Sacudindo a cabeça de um lado para outro, soltou um longo assobio. — Parece que você se apaixonou por ele! Furiosa, Rega afastou a mão com um golpe. — Nada disso! Afinal, ele é um elfo! Assustada com seus sentimentos, nervosa e tensa, furiosa consigo mesma e com seu irmão, Rega disse isso com mais energia da que pretendia. Ao pronunciar a palavra “elfo” franziu os lábios como se a cuspisse com repugnância, como se tivesse provado algo asqueroso e nauseabundo. Ou, ao menos, assim foi como soou a Paithan. O elfo se levantara de sua posição sobre o precipício e voltava para informar a Roland que as cordas lhe pareciam muito curtas e que não poderiam baixar a carga. Paithan avançava com movimentos ligeiros e ágeis próprios dos elfos, sem a idéia premeditada de surpreender a conversa dos humanos. Entretanto, foi precisamente isso o que aconteceu. Chegou a seus ouvidos com nitidez a declaração final de Rega e, imediatamente, agachou-se entre as sombras de um brinco de evir, oculto atrás de suas largas folhas, e prestou atenção ao diálogo. — Escute, Rega, já que chegamos tão longe, proponho que levemos o plano até o final. O elfo está louco por você! Cairá na armadilha. Surpreenda-o a sós em algum

canto escuro e incite-o a um corpo a corpo. Então eu apareço e ponho a salvo sua honra, ameaçando contar a todo mundo. Ele solta o dinheiro para nos manter calados. Entre isso e a venda das armas, viveremos estupendamente até a próxima estação. — Roland acariciou afetuosamente a longa cabeleira negra de sua irmã. — Pense no dinheiro, garota. Passamos fome muitas vezes para deixar escapar esta oportunidade. Como você disse, ele é um elfo. Paithan sentiu o estômago se encolher. Deu meia volta e se afastou entre as árvores com rapidez e em silêncio, sem se preocupar em olhar muito bem que direção tomava. Não chegou a ouvir a resposta de, mas tanto fazia. Preferia não vê-la dirigir um sorriso de cumplicidade a Roland; se voltasse a ouvi-la pronunciar a palavra “elfo” naquele tom de desprezo, seria capaz de matá-la. Apoiado em uma árvore, enjoado e com vertigem, Paithan ofegava e se assombrou com seu comportamento. Não podia acreditar na sua reação. O que importava tudo aquilo, afinal? Que aquela mulher estivera brincando com ele... Mas se tinha descoberto seu jogo no bar, antes até de empreender a viagem! Como era possível que se deixasse cegar daquele modo? Tinha sido ela. E ele tinha sido bastante estúpido para pensar que a humana estava se apaixonando por ele! Todas aquelas conversas ao longo da travessia... Paithan tinha lhe contado histórias de sua terra, de suas irmãs, de seu pai e do velho feiticeiro louco. Ela tinha rido, tinha parecido interessada. E em seus olhos tinha visto um brilho de admiração. E haviam aquelas ocasiões em que se haviam tocado, por pura casualidade, o roçar de seus corpos, o encontro de suas mãos ao procurar o mesmo odre de água. E aquela vibração das pálpebras, aqueles suspiros, aquele rubor na pele. — Trabalhou muito bem, Rega! — Resmungou para si mesmo, apertando os dentes. — Realmente bem! Sim,

estava louco por você! Teria caído na armadilha! Mas agora não! Agora sei muito bem o que é, pequena vadia! — O elfo fechou com força os olhos, contendo as lágrimas, e apoiou todo seu peso na árvore. — Bendita Peytin, Sagrada Mãe de todos nós! Por que me fez isto? Possivelmente foi a prece, uma das poucas que o elfo fez em sua vida, mas lhe assaltou uma pontada de culpa. Paithan sabia desde oprincípio que Rega pertencia a outro homem e, apesar disso, tinha flertado com ela na presença do próprio Roland. O elfo teve que reconhecer que tinha achado muito divertida a idéia de seduzir uma esposa debaixo do nariz do marido. “Esse é o seu castigo”, ela parecia lhe dizer. Mas a voz da deusa tinha um tom parecido com o de Calandra e só conseguiu deixá-lo mais furioso. “Só queria me divertir”, justificou para si mesmo. “Nunca teria permitido que as coisas fossem tão longe, claro que não. E certamente não tinha intenção de... de me apaixonar.” Este último pensamento, ao menos, era verdade e fez Paithan acreditar em todo o resto. — O que houve, Paithan? Aconteceu algo? O elfo abriu os olhos e virou a cabeça. Rega estava a sua frente e erguia uma mão para segurar seu braço. Com um gesto brusco, afastou-a, fugindo ao contato. — Nada — respondeu, contendo-se. — Mas você está com um aspecto horrível! Está passando mal? — Rega tentou segurá-lo outra vez. — Está com febre? Paithan se afastou outro passo. Estava disposto a golpeá-la, se lhe tocasse. — Sim. Não. Hum... febre, não. Foi... um enjôo. A água, talvez. Deixe-me... deixe-me um momento sozinho. Sim, já se sentia melhor. Totalmente curado. Pequena vadia. Custava-lhe muito dissimular seu rancor e desprezo e por isso manteve a vista afastada dela, fixa na selva. — Acho que eu deveria ficar com você — disse Rega. — Não parece nada bem. Roland está procurando outro

caminho para descer ou um lugar onde o precipício não seja tão fundo. Creio que demorará bastante para voltar... — É mesmo? — Paithan olhou para ela com uma expressão tão estranha e penetrante que desta vez foi ela quem deu um passo para trás. — Realmente demorará muito para voltar? — Eu não... — titubeou Rega. Paithan se lançou sobre ela, agarrou-a pelos ombros e a beijou com força, afundando os dentes em seus lábios carnudos. Tinham sabor de suco de uvas e sangue. Rega se debateu, tentando se soltar. É obvio: tinha que fingir certa resistência. — Não lute! — sussurrou-lhe. — Eu te quero! Não posso viver sem você! O elfo esperava que ela se derretesse, que gemesse, que o cobrisse de beijos. Então apareceria Roland, confuso, horrorizado e magoado. Só o dinheiro acalmaria a dor da traição. “Então começarei a rir!”, pensou. “Rirei dos dois e direi onde podem enfiar o dinheiro!” Passando um braço pelas costas da mulher, o elfo apertou o corpo seminu desta contra o seu. Com a outra mão, tentou acariciá-la. Uma violenta joelhada na virilha fez o elfo dobrar-se de dor. Punhos contundentes o golpearam suas clavículas, fazendo-o retroceder e mandando-o ao chão entre a vegetação. Inflamada de ira, com olhos chamejantes, Rega se plantou junto a ele. — Nem pense em voltar a me tocar! Não se aproxime de mim! Nem me dirija mais a palavra! Seus cabelos negros se arrepiaram como a pele de um gato assustado. Virou-se e se afastou a grandes passos. Enquanto rodava de dor pelo chão, Paithan teve que reconhecer que aquilo o deixara absolutamente perplexo. Ao voltar de sua busca por uma passagem mais conveniente, Roland avançou silenciosamente pelo musgo com a esperança, uma vez mais, de surpreender Rega e

seu “amante” em uma situação comprometedora. Chegou ao lugar do caminho onde tinha deixado sua irmã e o elfo, aspirou profundamente para lançar o grito de indignação de um marido ultrajado e olhou, oculto atrás das folhas de um frondoso arbusto. Imediatamente, soltou o ar com gesto de decepção e desespero. Rega estava sentada na beirada do precipício de musgo, encolhida como um esquilo de lombo arrepiado, com as costas curvadas e os braços em torno dos joelhos. Observou seu rosto de perfil e, ante sua expressão sombria e turbulenta, quase imaginou todo seu corpo rodeado de espinhos como um ouriço. O “amante” de sua irmã estava o mais longe possível dela, no outro extremo da clareira, e Roland percebeu que estava inclinado em uma postura bastante estranha, como se protegesse alguma parte dolorida do corpo. — Esta é a maneira mais estranha de seduzir alguém que eu já vi! — Murmurou Roland para si mesmo. — O que tenho que fazer com esse elfo? Pintar a cena? Talvez os bebês elfos apareçam realmente no porta da casa em plena noite! Ou talvez seja isso que ele pensa. Será preciso que esse elfo e eu tenhamos uma conversa de homem para homem. — Ei! — Gritou, aparecendo de entre a selva acompanhado de um grande estrépito. — Encontrei um lugar, um pouco mais abaixo, onde sobressai da parede de musgo uma plataforma de rocha. Podemos levar os cestos até lá e depois baixá-los até o fundo. O que aconteceu? — acrescentou olhando para Paithan, que caminhava curvado e com movimentos cautelosos. — Ele caiu — disse Rega. — É mesmo? — Roland, que tinha ficado no mesmo estado depois de um encontro com uma garçonete pouco amistosa, observou sua irmã com suspeita. Rega não se negara a levar adiante o plano para seduzir o elfo mas, quanto mais pensava nisso, recordava que tampouco havia dito explicitamente que o cumpriria. Apesar disso, não se

atreveu a dizer mais nada. O rosto de Rega parecia petrificado e pelo olhar que dirigiu a seu irmão também poderia transformá-lo em estátua. — Sim, eu cai — Paithan afirmou com voz cuidadosamente inexpressiva. — Eu... hum... tropecei em um ramo. — Que azar! — Roland deu-lhe uma piscada de cumplicidade. — Sim, azar! — repetiu Paithan. O elfo não olhou para Rega, nem esta para ele. Com o rosto tenso e as mandíbulas cerradas, os dois tinham a vista fixa em Roland. Mas nenhum dos dois parecia vê-lo. Roland ficou totalmente desconcertado. Não acreditava no que lhe estavam dizendo e gostaria de interrogar sua irmã e lhe tirar a verdade, mas não podia levar Rega para uma conversa sem despertar as suspeitas do elfo. E, além disso, Roland não estava muito seguro de desejar um encontro a sós com Rega quando esta ficava daquela maneira. O pai de Rega tinha sido o açougueiro do povoado e o de Roland, o padeiro. (A mãe de ambos, apesar de todos os seus deslizes, sempre tinha procurado que sua família estivesse bem alimentada.) Havia momentos em que Rega mostrava uma assombrosa semelhança com seu pai. Este era um desses momentos. Roland quase pôde vêla a frente de uma cabeça de gado recém sacrificada, com um brilho sedento de sangre no olhar. O humano gaguejou e fez um gesto vago com a mão. — O... hum... o lugar que encontrei fica nessa direção, não muito longe daqui. Acha que poderá chegar até lá? — Sim! — Paithan trincou os dentes. — Vou cuidar dos tyros — interveio Rega. — O elfo poderia ajudá-la com os animais... — apontou Roland. — Não preciso da ajuda de ninguém! — replicou Rega. — Ela não precisa da ajuda de ninguém! — assentiu Paithan com um murmúrio.

Rega se afastou em uma direção e o elfo o fez na direção contrária. Nenhum dos dois se voltou para olhar para o outro. Roland ficou sozinho no meio da clareira, acariciando a barba castanha. — Enfim, parece que eu estava errado — murmurou para si mesmo. — Ela não gosta do elfo. E me parece que seu desagrado começa a provocar a mesma reação em Paithan. As coisas pareciam ir bem entre eles... O que terá acontecido? Quando Rega está com esse humor, não adianta falar com ela. Mas deve haver algo que eu possa fazer... Ouviu a voz de sua irmã suplicando e adulando os tyros, tentando convencer os animais a se moverem. E viu Paithan, que avançava capengante junto a borda do despenhadeiro de musgo, voltar a cabeça e dirigir um olhar de aversão a Rega. — Só me ocorre uma coisa que posso fazer — continuou murmurando Roland. — Continuar incentivando os encontros entre eles. Cedo ou tarde, algo acontecerá.

CAPÍTULO 17

NAS SOMBRAS, GUNIS — Tem certeza de que isso é uma rocha? — perguntou Paithan, escrutinando na penumbra uma cornija de cor branca cinzenta que aparecia abaixo de sua posição, apenas visível entre uma touceira de folhas e trepadeiras. — Claro que tenho certeza — respondeu Roland. — Lembre-se que nós já fizemos esta rota anteriormente. — É que não o ouvi falar nessa formação de rocha tão alto na selva. — Lembre-se que já não estamos tão alto. Descemos um trecho considerável desde o início da viagem. — Escutem! Ficar aqui contemplando a paisagem não vai nos levar a parte alguma — interveio Rega com os braços cruzados. — Já estamos com ciclos de atraso em relação à data da entrega e podem ter certeza que o

Barbanegra vai exigir um desconto por isso. Se está com medo, elfo, eu desço! — Não, eu faço isso — replicou Paithan. — Peso menos que você, se a cornija for instável, poderei... — Que pesa menos que eu! — interrompeu-o ela. — Por acaso está dizendo que estou gor...? — Vocês dois descerão — interveio Roland em tom conciliador. — Primeiro baixarei os dois até a cornija; de lá, você, Paithan, ajudará Rega a descer até o fundo. Depois, irei baixando os cestos até a rocha e você se encarregará de passá-los a minha ir... hum... a minha esposa. — Olhe, Roland, eu acho que o elfo deveria baixar a você e a mim e... — Sim. Também acho que essa é a melhor solução... — Tolice! — cortou Roland, satisfeito com seu estratagema e tramando novos planos para o casal. — Eu sou o mais forte dos três e o trecho até a cornija é o mais longo da descida. Têm algo a dizer sobre isto? Paithan dirigiu um olhar furioso ao humano, observou seu rosto atraente e seus poderosos bíceps e manteve a boca fechada. Rega não olhou sequer para seu irmão; mordendo o lábio, cruzou os braços e cravou a vista nas sombras da selva que se adivinhava a seus pés. O elfo fixou uma corda em torno de um ramo grosso, amarrou o outro extremo à cintura e saltou da borda do precipício quase sem dar tempo a Roland para agarrar a corda e controlar sua descida. Desceu aos saltos, amortecendo agilmente com as pernas os golpes contra as paredes verticais de musgo, acima Roland segurava a corda para que Paithan não oscilasse muito. De repente, desapareceu a tensão da corda e se escutou a voz do elfo vinda muito abaixo: — Muito bem! Já cheguei! — Depois de alguns instantes de silêncio, os humanos voltaram a ouvir sua voz, entre desgostosa e enojada. — Isto não é uma rocha! É um maldito cogumelo! — Um quê? — gritou Roland, olhando pelo precipício.

— Um cogumelo! Um cogumelo gigante! Ao perceber o olhar irado sua irmã que lhe dirigia, Roland deu de ombros. — Como ia saber? — murmurou. — De qualquer modo, parece ser bastante resistente para utilizá-lo de plataforma — prosseguiu Paithan depois de outra breve pausa. Os dois humanos captaram algo mais a respeito de terem “uma sorte incrível”, mas as palavras se perderam entre a vegetação. — É tudo o que precisávamos saber — comentou Roland com ar corajoso. — Muito bem, ir... — Pare de me chamar assim! Hoje fez isso duas vezes! O que está querendo? — Nada. Sinto muito. É só que tenho muitas coisas na cabeça. Vamos, é sua vez. Rega amarrou a corda à cintura, mas não desceu imediatamente pela borda. Jogando um olhar à selva atrás de si, estremeceu e esfregou os braços. — Odeio tudo isto. — Você outra coisa além de repetir isso e já está ficando pesada. Tampouco me entusiasma, mas quanto antes terminarmos, antes poderemos voltar para onde o sol brilha. — Não... não é só a escuridão. Trata-se de algo mais. Algo anda ruim, não está sentindo? Está muito... silencioso. Roland fez uma pausa, olhou ao seu redor e prestou atenção. Sua irmã e ele tinham enfrentado tempos difíceis juntos. O mundo exterior se mostrou esquivo e os dois irmãos tinham aprendido a confiar unicamente um no outro. Rega possuía uma percepção intuitiva, quase animal, em relação às pessoas e à natureza. As poucas vezes que Roland, o maior dos dois, ignorava seus conselhos ou as advertências de sua irmã, tinha se lamentado depois. O humano conhecia a fundo os bosques e, agora que prestava atenção à vegetação, também ele percebia o estranho silêncio.

— É possível que aqui embaixo reine sempre esta calma — disse. — Não corre a mais leve brisa e, como estamos acostumados ao murmúrio do vento nas folhas... — Não, não é só isso. Não se escuta o menor som dos animais, nem se vê o menor rastro de sua presença. E já faz quase um ciclo que os ruídos pararam. Até de noite. Até os pássaros emudeceram. — Rega meneou a cabeça. — É como se todas as criaturas da selva se escondessem. — Talvez seja porque estamos perto do reino dos anões. Sim, tem que ser isso, neném. O que mais poderia ser? — Não sei — respondeu Rega, escrutinando atentamente as sombras. — Não sei. Enfim, espero que tenha razão. Vamos lá! — acrescentou de repente. — Acabemos com isso de uma vez! Roland ajudou sua irmã a saltar pela borda do precipício e Rega desceu com a mesma facilidade que Paithan. Ao chegar embaixo, o elfo ergueu as mãos para ajudá-la a pousar no cogumelo, mas o olhar que lhe lançou com seus olhos escuros o avisou que era melhor que se afastasse. Rega aterrissou agilmente na ampla plataforma formada pelo cogumelo e em seus lábios apareceu uma leve careta de asco ao observar a desagradável massa branca cinzenta em que apoiavam os pés. A corda, que Roland soltou de acima, caiu a seus pés formando um rolo. Paithan começou a prender a corda em um ramo da parede do precipício. — A que está preso este cogumelo? — perguntou Rega em um tom de voz frio, desprovido de emoção. — Ao tronco de alguma árvore enorme — respondeu Paithan no mesmo tom, enquanto apontava para as estrias da casca de um tronco mais grosso que o elfo e a humana juntos. — É firme? — quis saber ela, olhando para o vazio, com inquietação. Abaixo se divisava outra planície de musgo. A distância não era excessiva se alguém descesse

com a corda firmemente amarrada à cintura mas, sem ela, a queda seria longa e desagradável. — Eu, se fosse você, não começaria a saltar — Paithan disse. Rega escutou o comentário irônico e lhe lançou um olhar furioso; logo, voltou a cabeça para cima e gritou: — Depressa, Roland! O que está fazendo? — Um momento, querida! Tenho um pequeno problema com um dos tyros. Roland, com um sorriso, sentou-se na beira do precipício, apoiou as costas em um ramo e relaxou. Com uma vara, açulava de vez em quando um dos tyros para fazê-lo mugir. Rega franziu o cenho, mordeu o lábio e ficou na beira do cogumelo, o mais longe possível do elfo. Paithan, assobiando, prendeu sua corda em torno do ramo, provou-a e começou a amarrar a de Rega. Não queria olhar para ela, mas não pôde evitar. Seus olhos não deixavam de se desviar para ela, de dizer ao seu coração coisas que este não tinha o menor interesse em escutar. “Olhe para ela”, diziam-lhe. “Estamos em meio desta terra maldita por Orn, só nós dois em cima de um cogumelo pendurado em um abismo, e está, mais fria que o lago Enthial. Você nunca conheceu outra mulher igual!” “E com sorte”, sussurrou-lhe ao ouvido outra vozinha maliciosa, “nunca voltará a encontrar!” “Que cabelos suaves... Que aspecto terão quando solta essa trança e os deixa cair sobre os ombros nus e se esparramam sobre seus seios...? Seus lábios... o beijo foi tão doce como eu imaginava...” “Por que não se joga no precipício?”, aconselhou-o a vozinha incomoda. “Economize toda esta agonia. Ela aceitou seduzi-lo, chantageá-lo. Você está sendo estúp...” Rega ofegou e retrocedeu involuntariamente indo agarrar-se com ambas as mãos ao tronco que tinha a suas costas.

— O que aconteceu? — Paithan soltou a corda e se aproximou dela. Rega tinha a vista fixa à frente, concentrada na selva. Paithan seguiu a direção do olhar. — O que é? — perguntou. — Não está vendo? — O que? Rega piscou e esfregou os olhos. — Não... não sei. — Sua voz expressava perplexidade. — Parecia que... que a selva se movia! — Pode ser o vento — replicou Paithan, quase irritado, sem querer reconhecer o medo que tinha sentido, nem o fato de que não o tinha sentido por si mesmo. — Sente alguma corrente de ar? — insistiu ela. Não, não sentia. A atmosfera era calorosa e opressiva; o ar estava imóvel. Veio-lhe à cabeça a imagem inquietante de um dragão, mas não se sentia o chão vibrar. Não se ouvia o ruído surdo das criaturas que viviam entre a vegetação. Paithan não captava som algum. Tudo estava silencioso. Muito silencioso. De repente, acima deles, surgiu um grito: — Ei! Voltem aqui! Malditos tyros! — O que aconteceu? — uivou Rega virando e, aproximando-se da ponta do cogumelo tanto quanto lhe pareceu prudente, tentou sem êxito ver o que acontecia. — Roland! — A voz se quebrou de medo. — O que aconteceu aí em cima? — Esses tyros estúpidos fugiram! As exclamações de Roland desapareceram na distância. Rega e Paithan ouviram o barulho de ramos e trepadeiras ao quebrar-se e as fortes pisadas de Roland, que faziam o tronco vibrar. Depois, reinou de novo o silêncio. — Os tyros são animais dóceis. Não se deixam levar pelo pânico — afirmou Paithan. — Nunca fogem, a menos que vejam algo que realmente os aterrorize. — Roland! — Uivou Rega. — Deixe-os ir!

— Cale-se, Rega. Ele não pode fazer isso... Os tyros estão com as armas... — Por mim tanto faz! — gritou ela, frenética. — Por mim, podem ir todos para o inferno: as armas, os anões, o dinheiro e você! Roland! Volte! — Descarregou os punhos sobre o tronco da árvore enquanto acrescentava: — Não nos deixe presos aqui embaixo! Roland! — O que foi isso...? — Rega se virou, ofegante. Paithan, muito pálido, estava observando a selva. — Nada — disse com uma careta tensa. — Mentira. Você viu! — Replicou ela com um gemido. — Viu como a selva se movia! — É impossível. É uma ilusão de ótica. Estamos cansados, não dormimos o suficiente e os olhos nos enganam... Um grito aterrador fendeu o ar acima deles. — Roland! — exclamou Rega. Apertando o corpo contra a casca da árvore, suas mãos se aferraram à madeira e tentaram escalar o tronco. Paithan e puxou-a. Furiosa, a humana se debateu em seus braços. Depois de outro grito rouco, chegou a seus ouvidos um chamado: — Reg...! A palavra foi cortada por um gemido sufocado. De repente, falharam as pernas a Rega e ela caiu contra Paithan. O elfo a sustentou e levou uma mão a sua cabeça, pressionando o rosto moreno contra seu peito. Depois de a tranqüilizar, voltou a apoiá-la na árvore e colocou-se a frente dela, protegendo-a com o corpo. Quando ela percebeu o que fazia, tentou afastá-lo para um lado. — Não, Rega, fique onde está. — Quero ver, maldito seja! Vou lutar... — Em sua mão brilhou o raztar. — Não sei contra o que — sussurrou Paithan. — Nem como! O elfo se afastou e Rega apareceu atrás dele, com os olhos arregalados. Voltou a encolher-se contra o peito do

elfo, deslizando o braço em torno de sua cintura. Abraçados, os dois contemplaram como a selva se movia em silêncio, envolvendo-os. Não conseguiram distinguir nenhuma cabeça, nem olhos, braços, pernas ou corpo algum, mas os dois tiveram a profunda impressão de que estavam sendo observados, ouvidos e localizados por seres terrivelmente inteligentes e extremamente malévolos. E, então, Paithan os viu. Ou, mais que vê-los, percebeu que uma parte da selva se separava do resto e avançava para ele. Mas enquanto não a teve muito perto, com a cabeça quase à altura da sua, o elfo não percebeu que estava frente ao que parecia um humano gigantesco. Paithan viu a silhueta de duas pernas e dois pés caminhando sobre a vegetação. A cabeça do ser monstruoso estava quase à altura do cogumelo onde estavam e a criatura avançava diretamente para eles, olhando-os com fixidez. Até aquele simples ato de dar uns passos produzia horror, aparentemente, a criatura não podia ver o que perseguia. O ser carecia de olhos; em seu lugar, no centro da face, parecia ter um grande buraco perfurado rodeado de pele. — Não se mova! — disse Rega com um gemido entrecortado. — Não fale! Possivelmente não pode nos localizar. Paithan a abraçou com força e não respondeu. Não queria acabar com suas esperanças. Um momento antes, os dois tinham armado tal alvoroço que até um elfo cego, surdo e bêbado poderia tê-los descoberto. O gigante se aproximou e Paithan compreendeu por que lhe tinha produzido a impressão de uma porção de selva em movimento. Seu corpo estava coberto de folhas e trepadeiras dos pés a cabeça, e sua pele tinha a cor e a textura da casca de uma árvore. Até mesmo quando ele estava muito próximo, Paithan custou diferenciá-lo do fundo

selvagem. A cabeça bulbosa estava nua, calva e esbranquiçada, destacava-se do que tinha ao redor. O elfo lançou um rápido olhar em torno de si e viu vinte ou trinta daqueles gigantes emergindo da mata e deslizando para eles com movimentos ágeis e em um silêncio absoluto, sobrenatural. Paithan, arrastando Rega consigo, retrocedeu até que suas costas se chocaram com o tronco da árvore. Foi um gesto desesperado e inútil, pois era evidente que não havia escapatória. As cabeças os miravam fixamente com seus espantosos buracos vazios e escuros. O gigante mais próximo pousou suas mãos na borda do cogumelo e deu uma sacudida. A precária plataforma tremeu sob os pés de Paithan. Outro gigante se uniu ao primeiro, erguendo seus dedos enormes até agarrar o cogumelo. Paithan contemplou as mãos imensas e, com uma espécie de terrível fascinação, viu que estavam cobertas de sangue seco. Os gigantes puxaram o cogumelo, este tremeu de novo e Paithan ouviu a árvore se rasgar. A ponto de perder o equilíbrio, o elfo e a humana se abraçaram. — Paithan! — Gritou Rega, quebrando a voz. — Eu sinto muito! Eu te quero! Quero de verdade! Paithan quis responder, mas não pôde. O medo lhe tinha prendido a garganta, tinha-o deixado sem fôlego. — Beije-me! — ofegou ela. — Assim não verei como... O elfo tomou o rosto de Rega entre suas mãos, lhe obstruindo a visão. Depois, ele também fechou os olhos e apertou seus lábios contra os dela. E o mundo pareceu afundar sob seus pés.

CAPITULO 18

EM ALGUM LUGAR SOBRE PRYAN Haplo, com o cão a seus pés, estava sentado perto da pedra de governo, na ponte, escrutinando o exterior pelas clarabóias da Asa de Dragão com gesto cansado e desesperado. Quanto tempo deviam estar voando? Um dia, respondeu-se a si mesmo com amarga ironia. Um longo, estúpido, aborrecido e interminável dia. Os patryn não possuíam aparelhos para medir o tempo, pois não necessitavam deles. No Elo, sua sensibilidade mágica ao mundo que os rodeava lhes proporcionava uma consciência inata da passagem do tempo. Entretanto, Haplo sabia por experiência que ao passar pela Porta da Morte e entrar em outro mundo alterava a magia. Quando se aclimatasse àquele novo mundo, seu corpo recuperaria a percepção mágica perdida mas, no momento, não tinha a menor idéia de quanto tempo tinha transcorrido desde sua entrada em Pryan. Haplo não estava acostumado àquela luminosidade permanente. Até no Labirinto existiam dia e a noite. Muitas vezes, o patryn tivera razões para amaldiçoar o cair da noite, pois com ela chegava a escuridão e sob sua proteção espreitavam os inimigos. Agora, em compensação, teria se prostrado de joelhos e suplicado uma bendita pausa daquele sol ardente, uma bendita sombra que lhe

permitisse descansar e dormir, mesmo que fizesse isso com grandes precauções. O patryn se alarmou ao surpreender-se, depois de passar outra “noite” acordado, considerando seriamente a possibilidade de arrancar os olhos. Nesse instante, tinha compreendido que estava ficando louco. O terror diabólico do Labirinto não tinha conseguido vencê-lo e, o que outros considerariam um paraíso — paz e tranqüilidade e luz eterna — iam conseguir isso agora. — Era de esperar — murmurou. Soltou uma gargalhada e se sentiu melhor. Por enquanto tinha afastado a loucura, embora soubesse que ela continuava rondando. Ao menos tinha comida e água. Enquanto restasse um pouco de ambas, poderia obter mais com um encantamento. Por azar, a comida era sempre a mesma, pois só podia reproduzir a matéria que já tinha, e não estava a seu alcance modificar sua estrutura para fazer aparecer outra diferente. Logo esteve tão farto de carne seca e ervilhas que teve que obrigar-se a comer algo. Não tinha previsto levar um sortido de mantimentos variados. Nem ver-se preso no paraíso. Haplo, homem de ação obrigado à inatividade, passava a maior parte do tempo olhando fixamente pelas janelas da nave. Os patryn não acreditavam em deuses, mas viam a si mesmos como o mais próximo que existia de seres divinos (embora dessem a contra gosto a mesma consideração a seus inimigos, os sartan). Assim, Haplo não podia suplicar a ninguém que aquilo terminasse. Só podia esperar. Quando avistou as nuvens pela primeira vez, não disse nada, negando-se a aceitar — nem sequer ao cão — a esperança de que talvez pudessem escapar de sua prisão alada. Podia tratar-se de uma ilusão de ótica, de uma dessas miragens que faziam ver água onde só havia deserto. Afinal, não era mais que um ligeiro obscurecimento do ar azul esverdeado a um tom cinza esbranquiçado.

Deu uma rápida volta em torno da nave para comparar a cor do ar em frente a proa com o do vazio que deixavam atrás e com o dos flancos. E foi então, ao levantar a cabeça para o céu da coberta superior da nave, que viu a estrela. — Este é o fim — disse ao cão, piscando sob a luz branca que brilhava sobre ele na nebulosa distancia verde azulada. — Os olhos me enganam... Como era possível que não tivesse visto nenhuma estrela até então? Isso, se realmente fosse uma estrela... Lembrou que a bordo, em alguma parte, havia um artefato que os elfos utilizam para ver a grandes distancia. O patryn poderia ter utilizado a magia para potencializar sua visão mas, ao fazê-lo, teria que confiar novamente de sua própria percepção. Em vez disso, teve a impressão — por confusa que fosse — que, se colocasse um objeto neutro entre seus olhos e a estrela, o objeto lhe revelaria a verdade. Revolveu a nave até encontrar a luneta, guardada em uma gaveta como curiosidade. Levou-a ao olho e focou a luz brilhante, quase esperando que desaparecesse. Entretanto, apareceu ante ele, aumentada e mais brilhante, com uma brancura imaculada. Se era uma estrela, por que não a tinha visto antes? E onde estavam as outras? Conforme seu amo tinha contado, o mundo antigo estava rodeado de incontáveis estrelas mas, durante a separação do mundo realizada pelos sartan, todas elas tinham desaparecido, desapareceram. Segundo seu amo e senhor, não deveria haver estrelas visíveis em nenhum dos novos mundos. Preocupado e pensativo, Haplo voltou para a ponte. Seria melhor mudar o rumo, voar para a luz, investigá-la... Afinal, não podia ser uma estrela... Seu amo havia dito. Colocou as mãos sobre a pedra de governo, mas não pronunciou as palavras que davam vida às runas. Em sua mente surgiu uma dúvida. E se meu amo estiver errado?

Haplo agarrou a pedra com força e as bordas afiadas das runas cravaram-se na carne desprotegida de suas palmas. A dor foi um castigo adequado por ter duvidado de seu amo, por duvidar daquele que os tinha salvado do Labirinto infernal, daquele que os conduziria à conquista dos mundos. Seu amo, com seus conhecimentos de astronomia, havia dito que não haveria estrelas. Voaria para aquela luz para investigá-la. Teria fé. Seu amo não nunca tinha errado. Mas continuou sem pronunciar as palavras mágicas. E se voasse para a luz e seu amo estivesse errado a respeito daquele mundo? E se fosse semelhante ao antigo, um planeta orbitando um sol em um espaço frio, negro e vazio? Se fosse assim, podia terminar voando em um nada, sulcando um nada até que a morte o alcançasse. Pelo menos, agora tinha avistado o que esperava e acreditava que eram umas nuvens. E onde havia nuvens, podia haver terra. “Meu amo é meu dono”, pensou o patryn. “Obedecerei incondicionalmente em tudo. Ele é sábio, inteligente e onisciente. Obedecerei-o. E...” Haplo tirou as mãos da pedra de governo. Dando meia volta com gesto mal-humorado, aproximou-se de uma das clarabóias e observou o exterior. — Ali está, moço — murmurou. O cão, ao perceber o tom de preocupação na voz de seu amo, lançou um ganido de simpatia e varreu o chão com o rabo para indicar que estava a seu dispor se necessitasse. — Terra! — Continuou Haplo. — Por fim! Conseguimos! Já não restava nenhuma dúvida. As nuvens se abriram e, abaixo delas, pôde ver uma massa verde escura. Ao aproximar-se mais, percebeu que nela se distinguiam várias tonalidades, zonas que iam de cinzento até um verde-azul intenso e um verde esmeralda pintalgado de amarelo.

— Como posso voltar atrás, agora? Uma parte de sua mente lhe disse que fazê-lo seria ilógico. Aterrissaria ali, estabeleceria contato com os habitantes como lhe tinha ordenado e logo, ao partir, poderia investigar à luz resplandecente. Sim, era um plano coerente e Haplo se sentiu aliviado. O patryn não era dado a perder tempo em recriminações ou análises profundas sobre seus próprios atos e se concentrou com calma na tarefa de preparar a nave para a aterrissagem. Ao perceber a crescente excitação de seu amo, o cão começou a pular em torno dele, mordiscando-o e dando saltos. Entretanto, sob a excitação, o júbilo e a sensação de vitória fluía uma corrente oculta muito mais sombria. Aqueles últimos instantes haviam trazido uma revelação terrível e Haplo se sentia sujo e indigno. Atrevera-se a pensar que seu amo e senhor podia errar. A nave continuou aproximando-se da massa verde e, pela primeira vez, Haplo se deu conta da velocidade a que tinha viajado. A terra parecia vir para cima e se viu obrigado a recanalizar a magia das runas das asas em uma manobra que reduziu a velocidade e tornou mais lenta a descida. Começou a distinguir árvores e grandes extensões verdes, desertas, que pareciam adequadas para uma aterrissagem. Enquanto sobrevoava um mar, divisou ao longe outras extensões de água, lagos e rios, apenas visíveis devido à espessa teia de vegetação que as rodeava. Mas não encontrou nenhum sinal de civilização. Continuou voando sobre as copas das árvores e não viu cidades, nem castelos, nem muralhas. Por fim, cansado de contemplar o interminável oceano verde sob a quilha, Haplo se deixou cair no chão frente a um dos amplos mirantes da ponte. O cão adormeceu. Não se viam navios nos mares nem barcos nos lagos. Não havia caminhos que cruzassem as planícies abertas, nem pontes que saltassem os rios.

Segundo os registros deixados pelos sartan no Elo, aquele mundo devia ser habitado por elfos, humanos e anões, e talvez até pelos próprios sartan. Mas, se era assim, onde estavam? Sem dúvida, já deveria ter visto algum sinal de sua presença. Ou talvez não... Pela primeira vez, Haplo começou a fazer uma idéia da imensidão daquele mundo. Embora estivesse povoado por dezenas de milhões de habitantes, podia passar toda a vida buscando-os sem jamais encontrá-los. Sob o denso dossel de árvores podiam ocultar-se cidades inteiras, invisíveis ao olho que as buscasse de cima. Não haveria modo das descobrir, de detectar sua existência, somente aterrissando e tentando penetrar naquela densa massa de vegetação. — Isso é impossível! — murmurou para si mesmo. O cão despertou e acariciou a mão de seu amo com seu focinho frio. Haplo esfregou o pelo suave e apertou sem perceber suas orelhas. O animal, com um suspiro, relaxou e fechou os olhos. — Precisaria de um exército para explorar esta terra! E possivelmente nem assim encontraria nada. Talvez não deveríamos nos incomodar... Ei? O que...? Um momento! O patryn ficou em pé de um salto, alarmando o cão, que começou a ladrar. Com as mãos na pedra de governo, Haplo fez a nave virar lentamente enquanto observava com atenção uma pequena mancha de verde cinzento mais clara que o resto. — Sim! Ali! — exclamou excitado, apontando o lugar pela janela como se estivesse apresentando sua descoberta a centenas de pessoas, em lugar de fazê-lo a um simples cão. Contra o fundo verde, eram claramente visíveis pequenos pontos de luz, de diferentes cores. Haplo as tinha visto pela extremidade do olho e tinha dado a volta para certificar-se. Depois de uma breve pausa, os brilhos reapareceram. Podia ser um fenômeno natural, pensou, e

se obrigou a tranqüilizar-se, consternado ante a falta de domínio sobre si mesmo. Não importava. Aterrissaria e descobriria o que era. Ao menos assim sairia daquela maldita nave e respiraria ar fresco. Haplo desceu em círculos, guiado pelo pontos luminosos. Quando esteve abaixo das copas mais altas, contemplou uma vista que lhe teria feito dar graças a seu deus por tão milagrosa era, isso se acreditasse em algum deus ao qual agradecer. Junto à zona limpa se elevava uma espécie de estrutura, construída evidentemente por mãos inteligentes. Os brilhos procediam daquele lugar. E agora podia ver gente, pequenas silhuetas como insetos na planície verde cinzenta. As faíscas luminosas começaram a ficar mais freqüentes, como se estivessem excitadas também. Parecia que as luzes se elevavam do grupo reunido lá em baixo. O patryn se dispôs a entrar em contato com os habitantes daquele novo mundo. Já tinha uma história preparada, parecida com a que tinha contado a Limbeck, o anão, no Ariano. Vinha de outra parte de Pryan, e seu povo (conforme se fossem apresentando as circunstâncias) fazia exatamente o mesmo que eles: combater para libertar-se de seus opressores. Uma vez ganha a batalha em sua terra, Haplo tinha vindo para ajudá-los a conseguir a liberdade. Naturalmente, havia a possibilidade de que aquela gente — elfos, humanos e anões — vivessem em paz e tranqüilidade, que não tivessem opressores, que a vida se desenvolvesse placidamente sob o governo dos sartan e que não necessitassem se libertar de ninguém. Haplo meditou sobre aquela possibilidade e não demorou para rechaçá-la com um sorriso. Os mundos mudavam, mas um fato permanecia o mesmo. Simplesmente, não era da

natureza dos mensch24 viver em harmonia com outros mensch. O patryn via já com clareza as pessoas no chão e percebeu que também o tinham visto. Alguns saíam apressadamente do edifício, olhando para o céu. Outros corriam por uma ladeira para o lugar onde brilhavam as luzes. Começou a distinguir o que parecia uma grande cidade oculta sob os amplos ramos de uma árvore. Por uma fresta da vegetação selvagem, viu um lago rodeado de edifícios enormes com hortas cultivadas e vastas extensões de grama. A distância se reduziu ainda mais e Haplo viu que os presentes contemplavam seu dragão alado, cujo corpo e cabeça estavam tão bem pintados que, de baixo, devia parecer de carne e osso. Notou que muitas testemunhas evitavam aventurar-se na zona limpa, onde era já evidente que Haplo iria pousar. As pessoas se refugiavam sob a proteção das árvores, curiosas mas muito precavidas para aproximar-se mais. Na realidade, o patryn se surpreendeu ao ver que toda aquela gente não fugia em pânico ante sua aparição. Mais ainda; vários dos presentes, dois deles em particular, pararam abaixo da nave, com a cabeça volta para cima e uma mão erguida para proteger os olhos do brilho do sol. Haplo viu que um dos dois, uma figura envolta em roupas largas de tons escuros, apontava para uma zona plana e limpa gesticulando com os braços. Se não fosse muito improvável, o patryn teria dito que estavam esperando sua aparição. — Estou há muito tempo aqui em cima — disse para o cão. Com as patas firmemente plantadas na coberta da ponte, o animal ladrava freneticamente para as pessoas reunidas sob o casco. O patryn não dispunha de tempo para continuar contemplando a cena. Com as mãos na pedra de governo, 24

Termo usado por sartan e patryns para denominar as raças inferiores: elfos, humanos e anões. Aplicase a todas elas. (N do A)

conjurou as runas para diminuir a marcha da Asa de Dragão, deixar a nave suspensa no ar e pousá-la no chão sã e salva. Pela extremidade do olho, viu que a figura de roupa escura saltava, agitando no ar um gorro velho e desajeitado. A nave tocou o chão e, para surpresa e alarme de Haplo, continuou descendo. Estava afundando! Haplo percebeu então que não estava em terra firme, e sim pousado em um leito de musgo que cedia sob o peso da nave voadora. Já se dispunha a ativar a magia para deter a descida da embarcação quando esta ficou assentada por fim, balançando quase como num berço . Por fim, depois de uma travessia que lhe tinha parecido durar séculos, Haplo tinha chegado ao seu destino. Chegou às janelas, mas estavam enterradas sob o espesso musgo e não se via nada além de uma massa de folhas verde-cinzentas contra o cristal. Teria que sair pela coberta superior. De cima lhe chegaram vozes fracas, mas Haplo considerou que a nave teria semeado tal temor reverencial entre os nativos que estes não se atreveriam a aproximarse. Se o fizessem, levariam um susto. O patryn tinha levantado um escudo mágico em torno do casco e quem o tocasse acreditaria, por uma fração de segundo, que lhe tinha caído um raio em cima. Uma vez chegado ao seu destino, Haplo voltou a ser ele mesmo. Seu cérebro voltou a pensar, a guiar seus atos, a dirigi-lo. Vestiu-se de modo que todo seu corpo, tatuado de signos mágicos, ficasse a salvo de olhares. Para isso, calçou botas de couro, suaves e flexíveis, ajustadas sobre calças também de couro, uma camisa de manga longa, fechada no pescoço e nos punhos e, por cima, um colete de pele. Por último, amarrou um lenço ao pescoço, introduzindo as pontas sob a camisa. As tatuagens não se estendiam pela cabeça nem pelo rosto, pois sua magia poderia perturbar os processos mentais. Surgindo de um ponto do peito acima do coração,

as runas ocupavam todo o resto de seu corpo, percorrendo o tronco até os rins, as coxas, as panturrilhas e o peito do pé, mas não a planta. Círculos, espirais e complexos desenhos em vermelho e azul rodeavam seu pescoço, estendiam-se por seus ombros, desciam pelos braços e cobriam tanto a palma como as costas de suas mãos, mas não os dedos. Assim, as únicas zonas de sua pele livres de tatuagens mágicas eram o crânio, para que seu cérebro pudesse guiar a magia, os olhos, ouvidos e boca, para poder perceber o mundo exterior, e os dedos das mãos e as plantas dos pés, para conservar o tato. A última precaução de Haplo, uma vez que a nave tinha aterrissado e ele não necessitava mais das runas para pilotá-la, foi envolver as mãos com fortes bandagens. Ajustou a atadura em torno do punho e cobriu toda a palma, passando o tecido entre os dedos e deixando-os descobertos. Uma enfermidade da pele, tinha explicado Haplo aos mensch em Ariano. Não era dolorosa, mas as pústulas avermelhadas e cheias de pus que a doença provocava eram repulsivas. No Ariano, depois de escutar suas explicações, todos tinham tratado de evitar suas mãos enfaixadas. Bom, quase todo mundo. Um homem tinha adivinhado que mentia; um homem, depois de submetê-lo a um feitiço, tinha examinado as ataduras e descoberto a verdade. Mas aquele homem era um sartan, Alfred, e já suspeitava do que ia descobrir. Haplo tinha percebido que Alfred prestava uma atenção fora do normal a suas mãos, mas não tinha se incomodado... o que tinha sido um erro quase fatal para seus planos. Desta vez, o patryn sabia o que devia vigiar; desta vez, estava preparado. Conjurou uma imagem de si mesmo e a inspecionou atentamente, dando uma volta completa em torno daquele Haplo simulado. Por fim, deu-se por satisfeito. Não se via nem sinal das runas. Dissolveu a imagem. Colocou em seu

lugar as bandagens das mãos, subiu à coberta superior, abriu a escotilha e saiu, deslumbrado, sob o sol brilhante. O murmúrio de vozes se apagou ante sua aparição. Haplo se levantou na coberta e olhou a seu redor, parando um instante para aspirar profundamente aquele ar fresco, embora terrivelmente úmido. Abaixo de si viu algumas cabeças levantadas, algumas bocas abertas, alguns olhos assombrados. Eram elfos, com uma exceção. A figura de amplas roupas de cor arroxeada era um humano, um velho com um comprido cabelo grisalho e longa barba branca. Ao contrário dos outros, o ancião não o contemplava com assombro e temor. Radiante, virava-se para um lado e a outro enquanto alisava a barba. — Eu lhes disse! — ouviu-o exclamar. — Não lhes disse? Suponho que acreditarão agora! — Cão, aqui! — Haplo soltou um assobio e o animal apareceu na coberta, trotando. Sua presença provocou uma nova onda de assombro entre os presentes. Haplo não se preocupou em jogar a escadilha; a nave afundara tanto no musgo — com as asas pousadas sobre este — que pôde saltar ao chão sem problemas. Os elfos reunidos em torno da Asa de Dragão se afastaram apressadamente, observando o piloto da nave com incredulidade e suspeita. Haplo aspirou profundamente e se dispôs a contar a história que tinha preparada. Sua mente, trabalhando a marchas forçadas, evocou o idioma dos elfos. Mas não teve chance de falar. Antes que o fizesse, o ancião correu até ele e estreitou uma de suas mãos enfaixadas. — Nosso salvador! Bem a tempo! — Exclamou, sacudindo seu braço energicamente na tradicional saudação humana. — Teve um bom vôo?

CAPITULO 19

NA FRONTEIRA DE THURN Roland, estendido no chão, se contorceu para mudar de posição tentando aliviar a dor de seus músculos enrijecidos. A manobra deu resultado durante alguns instantes, mas braços e nádegas não demoraram para doer de novo, só que em pontos diferentes. Com uma careta no rosto e com movimentos dissimulados, tentou soltar as trepadeiras que lhe atendiam os punhos mas a dor o forçou

a desistir. As cordas eram mais resistentes que o couro e tinham deixado seus punhos em carne viva. — Não desperdice suas forças — disse uma voz. Roland voltou a cabeça para ver quem falava. — Onde você está? — Do outro lado da árvore. Essas cordas são de liana de pytha e não poderá soltá-las. Quanto mais tentar, mais apertarão. Vigiando de canto de olhos seus captores, Roland conseguiu arrastar-se em torno do grande tronco até descobrir, do outro lado, a figura de um humano de pele morena vestido com roupas de cores brilhantes. O homem estava firmemente amarrado com trepadeiras em torno do peito, dos braços e das mãos. Do lóbulo de sua orelha esquerda pendia um aro de ouro. — Andor — se apresentou, com um sorriso. Tinha um lado da boca inchado e meio rosto manchado de sangue seco. — Roland Hojarroja. Você é um rei do mar? — acrescentou, fazendo referência ao brinco. — Sim. E você é da Thillia. O que estavam fazendo nas terras de Thurn? — Thurn? Não estamos em Thurn. Estávamos a caminho das Terras Ulteriores. — Não banque o esperto comigo, thilliano. Sabe muito bem onde estamos. De modo que estão comercializando com os anões... — Andor fez uma pausa e passou a língua pelos lábios. — Quanto daria para beber algo... — Sou um explorador — explicou Roland, lançando um olhar precavido a seus captores para assegurar-se de que não o observavam. — Podemos falar livremente. Não se importam. E não é preciso ocultar nada, sabe? Não vamos viver o bastante, então para que se importar. — O que...? O que quer dizer?

— Esses gigantes matam tudo o que encontram pela frente... Vinte pessoas, em minha caravana. Todos mortos. Os animais, inclusive. Por que os animais? Eles não tinham feito nada. Não faz o menor sentido, não é? Mortos? Vinte pessoas mortas? Roland olhou severamente para o outro prisioneiro pensando que talvez estivesse mentindo, que só pretendia afugentar um thilliano das rotas comerciais dos senhores do mar. Andor apoiou as costas na casca da árvore, com os olhos fechados. Roland observou o suor que escorria por sua face, as olheiras escuras em torno de seus olhos fundos, os lábios cinzentos... Não, ele não mentia. O coração se encolheu de medo ao lembrar do grito frenético de Rega, chamando-o, e engoliu para tirar da boca o gosto amargo. — E... e você? — conseguiu articular. Andor se estirou, abriu os olhos e voltou a sorrir. Foi um sorriso torcido, devido ao inchaço da boca, e a Roland pareceu atroz. — Eu tinha me afastado do acampamento para atender uma chamada da natureza. Ouvi a luta, os gritos... Quando chegou a hora escura... Deus das Águas, que sede! — Voltou a passar a língua pelos lábios. — Fiquei imóvel. Que outra coisa podia fazer? Ao chegar a hora escura, voltei para lá dando a volta. E os encontrei: meus sócios comerciais, meu tio... — Andor moveu a cabeça de um lado e para outro. — Pus-me a correr. Tratei de me afastar, mas me agarraram e me trouxeram aqui pouco antes de aparecerem com você. É estranho que possam ver tão bem, sem olhos. — Quais... que diabos são? — perguntou Roland. — Não sabe? São titãs! Roland soltou um gemido. — Essas são histórias de crianças...! — Sim, crianças...! — Andor se pôs a rir. — Meu sobrinho tinha sete anos. Encontrei seu corpo. Tinha a cabeça destroçada, como se alguém a tivesse esmagado de uma pisada. — Iniciou uma gargalhada estridente, um uivo

que lhe rompeu na garganta, seguido de uma tosse agônica. — Acalme-se — sussurrou Roland. Andor tomou ar com um estremecimento. — São titãs, asseguro-lhe. Os mesmos destruíram o império de Kasnar. Arrasaram tudo ali! Não ficou um só edifício em pé, uma só pessoa com vida exceto os que conseguiram fugir de seu avanço. E agora se dirigem para o sul através do reino dos anões. — Mas os anões os deterão, sem dúvida... Andor suspirou, fez uma careta e moveu o corpo. — Corre o rumor de que os anões estão aliados com eles, que adoram esses açougueiros. Os anões planejam deixar que os titãs sigam sua marcha e nos destruam; então, os anões se apropriarão de nossas terras. Roland lembrou vagamente que Barbanegra tinha comentado algo de seu povo e os titãs, mas já fazia muito tempo e, além disso, ele estava muito carregado de cerveja nessa noite. Pela extremidade do olho captou um movimento que o impulsionou a virar-se. No amplo espaço aberto onde estavam amarrados os dois humanos apareceram mais gigantes, deslocando-se mais silenciosos que o vento e sem que uma só folha se movesse durante a sua passagem. Roland observou com cautela os recém chegados, que traziam vultos nos braços. Reconheceu uma cabeleira escura... — Rega! — sentou-se, lutando com raiva para livrarse das cordas. — Viajam em grupo? — Andor sorriu, torcendo a boca. — E levavam um elfo com vocês! Deus das Águas, se lhes tivéssemos pego... Os titãs levaram seus cativos até a árvore próxima a que Roland estava amarrado e os depositaram delicadamente no chão. Roland ficou aliviado ao observar que os captores tratavam seus prisioneiros com delicadeza. Tanto Paithan como Rega estavam inconscientes e tinham

as roupas cobertas do que pareciam fragmentos de cogumelo, mas nenhum dos dois parecia ferido. Roland não viu sinal algum de sangue, contusões ou ossos quebrados. Os titãs amarraram os cativos com movimentos ágeis e experientes, observaram-nos durante alguns instantes como se os estudassem e, por fim, deixaram-nos em paz. Depois, reunidos no centro da clareira, os gigantes formaram um círculo e pareceram conferenciar, voltando suas enormes cabeças de um lado e para outro para falar entre si. — Que grupo mais espantoso — murmurou Roland. Arrastando-se para mais perto de Rega, apoiou sua cabeça no peito de sua irmã e escutou os batimentos do seu coração, fortes e regulares. Com umas ligeiras cotoveladas, tentou despertá-la. — Rega! A mulher agitou as pálpebras. Ao abri-los, viu Roland e pestanejou, surpreendida e confusa. A lembrança do pânico invadiu seu olhar. Tentou mover-se, descobriu que estava amarrada e conteve o fôlego em um gemido apavorado. — Rega! Silêncio! Fique quieta. Não, não tente! Essas malditas lianas apertam ainda mais se tentar se libertar. — Roland! O que aconteceu? O que são esses...? — Rega voltou a vista para os titãs e estremeceu. — Os tyros devem ter farejado esses seres e fugiram. Eu ia atrás deles quando a selva ganhou vida ao meu redor. Só tive tempo de gritar. Eles me agarraram e me deixaram sem sentidos. — Paithan e eu estávamos no... na plataforma. Os gigantes vieram e apoiaram as mãos no cogumelo e começaram a sacudi-lo... — Vamos, vamos. Já passou. Quin está bem? — Não sei... parece que sim. — Rega observou suas roupas cobertas de esporos e murmurou: — O cogumelo deve ter amortecido nossa queda. Paithan! — Acrescentou em um sussurro, inclinando-se para o elfo. — Paithan, está me ouvindo?

— Aiii! — O elfo recuperou a consciência com um gemido. — Faça-o se calar! — grunhiu Andor. Os titãs tinham deixado de olhar uns para os outros e deslocaram sua cega atenção aos prisioneiros. Um a um, com movimentos lentos e ágeis sobre o chão selvagem, os gigantes se aproximaram deles. — Acabou-se! — murmurou Andor com voz lúgubre. — Nos veremos no inferno, thilliano. Alguém soltou um lamento doloroso; Roland não pôde definir se fora Rega ou o elfo. Não pôde afasar os olhos dos gigantes o tempo suficiente para averiguar. Notou o corpo tremulo de Rega, apertado contra o seu, e o movimento do musgo lhe indicou que Paithan, preso como o resto deles, tentava arrastar-se para a mulher. Olhando atentamente para os titãs, Roland não viu nenhuma razão para sentir medo. Eram enormes, certamente, mas não se mostravam especialmente ameaçadores ou agressivos. — Escute, irmãzinha — sussurrou a Rega pelo canto dos lábios, — se quisessem nos matar, já o teriam feito. Fique calma. Não parecem muito inteligentes e acredito que podemos sair desta. Andor soltou uma gargalhada, uma gargalhada espantosa, arrepiante. Os titãs, uma dezena deles, reuniram-se em torno de seus prisioneiros, formando um semicírculo. As cabeças sem olhos estavam voltadas para eles. E chegou a seus ouvidos uma voz muito suave, muito pacífica, muito doce. Onde está a cidadela? Roland ergueu a vista para eles, perplexo. — Eles disseram algo? — perguntou. Podia jurar que suas bocas não se moveram. — Sim, eu ouvi! — respondeu-lhe Rega, espantada. Onde está a cidadela?

Voltaram a escutar a pergunta, no mesmo tom de voz agradável, como se as palavras fossem sussurradas na mente. Andor soltou de novo sua risada enlouquecida. — Não sei! — gritou de repente, sacudindo a cabeça para frente e para trás. — Não tenho idéia de onde está a maldita cidadela! Onde está a cidadela? Para onde devemos ir? As palavras tinham agora um tom de urgência; já não eram um sussurro e sim um grito que retumbava dentro de seu crânio. Onde está a cidadela? Para onde devemos ir? Digamnos! Incômodo a princípio, o grito que perfurava a cabeça de Roland se tornou rapidamente mais e mais doloroso. Procurou em seu torturado cérebro, tentando desesperadamente recordar, mas jamais tinha ouvido falar de alguma “cidadela”, ao menos não na Thillia. — Perguntem... ao... elfo! — conseguiu articular, filtrando as palavras entre seus dentes, cerrados por causa daquela dor insuportável. Um grito terrível atrás de si revelou que os titãs tinham seguido sua indicação. Paithan tentou resistir, rolando pelo chão e retorcendo-se de dor, enquanto gritava algo em elfo. — Basta! Basta! — suplicou Rega e, de repente, as vozes cessaram. Em suas cabeças reinou de novo o silêncio. Roland deixou de agitar-se, esgotado. Paithan jazia no musgo, soluçando. Rega, com os braços firmemente amarrados, encolheu-se a seu lado. Os titãs contemplaram seus prisioneiros e um deles, sem qualquer aviso, agarrou um ramo caído e golpeou com ele o corpo preso e indefeso de Andor. O rei do mar não teve chance de gritar; o impacto esmagou a caixa torácica, rasgando seus pulmões. O titã levantou o ramo e descarregou um novo golpe, que afundou o crânio do humano desgraçado.

Uma chuva de sangue quente salpicou Roland. Os olhos de Andor olhavam fixamente para seu assassino. O senhor do mar tinha morrido com aquele desagradável sorriso nos lábios, como se celebrasse alguma brincadeira espantosa. Seu corpo se agitou com os estertores de sua agonia. O titã continuou descarregando golpes, empunhando o ramo coberto de sangue, até reduzir o cadáver a uma massa sanguinolenta. Depois de o deixar irreconhecível, o gigante se voltou para Roland. Aturdido e apavorado, Roland reuniu toda sua força em um último esforço e se impulsionou para trás, derrubando Rega. Rastejando pelo musgo, curvou-se sobre ela para protegê-la com seu corpo. Rega ficou imóvel, muito imóvel, e seu irmão pensou que talvez tivesse desmaiado. Esperou que assim fosse. Assim seria mais fácil... muito mais fácil. Paithan jazia perto deles, olhando para o que tinha restado de Andor com olhos arregalados. O elfo tinha o rosto de um tom cinzento e parecia ter parado de respirar. Roland se preparou para receber o golpe, rogando que o primeiro o matasse. Escutou o rangido do musgo debaixo dele e notou uma mão que surgia do chão e o agarrava pela fivela do cinturão, mas aquela mão não lhe pareceu real, não tão real como a morte que se abatia sobre ele. O inesperado puxão através do musgo o devolveu bruscamente à consciência. Soltou um grito, balbuciou e lutou, como um sonâmbulo que caísse de bruços em um charco gelado. A queda terminou brusca e dolorosamente. Abriu os olhos. Não estava submerso em água, estava em um túnel escuro que parecia escavado na grossa capa de musgo. Uma mão forte o empurrou e uma folha afiada o liberou das cordas. — Vamos, vamos! Eles são bastante estúpidos, mas nos seguirão! — Rega... — murmurou Roland, tentando voltar. — Está aqui! Ela e o elfo! Vamos, em frente!

Rega caiu quase em cima, empurrada por trás. A mulher bateu a bochecha contra o ombro de seu irmão e ergueu a cabeça, outra vez consciente. — Corram! — ordenou a voz. Roland agarrou sua irmã, arrastando-a consigo. A frente deles se estendia um túnel estreito que se internava no musgo. Rega abriu a marcha, avançava engatinhando. Roland a seguiu. O temor ditava a seu corpo o que devia fazer para escapar, pois seu cérebro parecia bloqueado. Confuso, medindo o caminho entre a escuridão verde cinzenta, engatinhou, se arrastou e chapinhou em sua fuga. Rega, cujo corpo era mais magro, abria caminho pelo túnel com facilidade; de vez em quando, detinha-se para olhar para trás, procurando com os olhos o elfo, que avançava atrás de Roland. O rosto de Paithan mostrava uma palidez espectral e mais parecia um fantasma que um ser vivo, mas não deixava de avançar, empregando mãos, joelhos e ventre como um réptil. Atrás dele, a voz não deixava de lhes apressar. — Em frente, vamos! A tensão não demorou para afetar Roland. Doíam-lhe os músculos, os joelhos estavam em carne viva e o ar lhe queimava os pulmões. “Já estamos a salvo”, pensou. “O túnel é muito estreito para esses monstros...” Um estrondo, como se mãos gigantescas estivessem rasgando o chão, impulsionou Roland a continuar a marcha. Como um mangusta caçando uma serpente, os titãs estavam abrindo o musgo, alargando o passadiço para localizá-los. Os fugitivos continuaram descendo pelo túnel, caindo e rodando em ocasiões, quando o caminho ficava muito ingreme e a escuridão os impedia de ver para onde iam. O temor de seus perseguidores e a voz insistente lhes impulsionou além dos limites de sua resistência até que um gemido e um golpe surdo a suas costas indicou a Roland que as forças tinham finalmente abandonado o elfo.

— Rega! — exclamou. Sua irmã parou, virou-se lentamente e o olhou com ar cansado. — O elfo desmaiou. Venha me ajudar! A mulher assentiu, sem fôlego para falar, e voltou atrás arrastando-se. Roland agarrou-a pelo braço e a sentiu tremer de cansaço. — Por que pararam? — perguntou a voz. — Olhe o... elfo...! — respondeu Roland entrecortadamente. — Está... acabado. Todos estamos... Descanso. Precisamos... um descanso. Rega se deixou cair junto a ele, ofegando e com pontadas nos músculos. O sangue rugia nos tímpanos de Roland; os batimentos do seu coração lhe impediam de ouvir se seus perseguidores ainda estavam atrás deles. Embora pouco importasse muito, pensou, se os ouvia chegar ou não. — Descansaremos um pouco — disse a voz áspera. — Mas só um momento. Para baixo. Temos que ir mais para baixo. Roland olhou ao seu redor, piscando para eliminar as grandes manchas e faíscas que apareciam ante seus olhos. De qualquer modo, não havia muito que ver. A escuridão era densa, intensa. — Com certeza... não nos seguirão... tão longe... — Vocês não os conhecem. São terríveis. Aquela voz... Agora que a escutava com mais atenção, soava-lhe conhecida... — Barbanegra? É você? — Já lhe disse que me chamo Drugar. Quem é o elfo? — Paithan — se apresentou o elfo, apoiando-se nas paredes do túnel até se agachar. — Paithan Quindiniar. É uma honra conhecê-lo, senhor; quero lhe expressar meu agradecimento por... — Deixe de cortesias agora, elfo! — Grunhiu Drugar. — Para baixo! Temos que continuar descendo!

Roland flexionou as mãos. As almas estavam sangrando, cheias de arranhões produzidos ao apoiá-las nas paredes ásperas do túnel de musgo. — Rega? — chamou, preocupado. — Sim, posso continuar. — Roland ouviu-a suspirar. Depois, sua irmã se afastou dele e começou a engatinhar de novo. Roland também exalou um profundo suspiro, secou o suor dos olhos e continuou a marcha, embrenhando-se mais e mais na escuridão.

CAPITULO 20

OS TÚNEIS, THURN Os fugitivos avançaram se arrastando pelo túnel, sempre descendo, e a voz continuou insistindo: “Vamos, em frente!”. Suas mentes perderam logo a consciência de onde estavam ou o que faziam. Transformaram-se em autômatos que se moviam nas sombras como brinquedos de corda, sem pensar em seus atos, muito esgotados e aturdidos para que se importarem. Em um dado momento, invadiu-os uma sensação de imensidão. Ao estender a mão, já não tocavam as paredes do túnel. O ar, embora estagnado, tinha um surpreendente frescor e cheirava a umidade e a viço. — Chegamos ao fundo — anunciou o anão. — Agora, podem descansar. Cairam ao chão, estendidos de costas, ofegantes, e esticaram os músculos para aliviar as caibras causadas pela penosa marcha. Drugar não voltou a abrir a boca. Se não fosse por sua respiração estertórea, poderiam ter pensado que já não estava com eles. Por fim, um pouco recuperados, começaram a perceber melhor o lugar onde estavam. O material sobre o qual estavam estendidos, fosse o que fosse, era duro e resistente, escorregadio e ligeiramente áspero ao tato. — O que é esta substância? — perguntou Roland, levantando-se um pouco. Afundou a mão, tirou um punhado e o deixou correr entre os dedos. — O que importa? — replicou Rega. Em sua voz ofegante havia um tom agudo. — Não suporto isto! A escuridão... É terrível! Não posso respirar! Estou sufocada...!

Drugar pronunciou algumas palavras no idioma dos anões, que soaram como o barulho de rochas se chocando. Imediatamente, acendeu-se uma luz cujo brilho foi doloroso para o resto do grupo. O anão sustentou no alto uma tocha. — Melhor assim, humana? — Não, não muito — respondeu Rega. Sentado-se e olhou ao seu redor com um gesto de temor. — A luz só torna mais escura a escuridão. Odeio este lugar! Não suporto estar aqui embaixo! — Prefere voltar para cima? — perguntou Drugar. Rega empalideceu e arregalou os olhos. — Não — murmurou, e mudou de posição para aproximar-se de Paithan. O elfo iniciou o gesto de passar o braço pelos ombros da humana para reconfortá-la, mas olhou para Roland. Depois, avermelhando, ficou em pé e se afastou alguns passos. Rega o seguiu com o olhar. — Paithan? Ele não se voltou. Afundando a cara entre as mãos, Rega soluçou amargamente. — Isso onde está sentado é terra — disse Drugar. Roland estava desconcertado, sem saber o que fazer. Sabia que, como “marido” dela devia aproximar-se e consolar Rega; entretanto, tinha a impressão de que sua presença só pioraria as coisas. Além disso, sentia a necessidade de consolar a si mesmo. Ao olhar para as suas roupas à luz da tocha, viu as manchas vermelhas que o cobriam. Era sangue. O sangue de Andor. — Terra — repetiu Paithan. — Lama e rochas... Quer dizer que estamos realmente ao nível do chão? — Sim — interveio Roland. — Onde estamos? — Isto é um k'tark, uma encruzilhada de caminhos, em sua língua — respondeu Drugar. — Aqui se juntam vários túneis. Nós o consideramos um bom lugar de reunião. Há reservas de comida e água. — Apontou vários vultos, apenas visíveis sob a luz piscante da tocha. — Sirvam-se.

— Eu não tenho fome — murmurou Roland enquanto esfregava freneticamente as manchas de sangue da camisa. — Mas agradeceria por um pouco de água. — Sim, água! — Rega levantou a cabeça e as lágrimas de suas bochechas brilharam à luz da tocha. — Eu pego — ofereceu o elfo. Os vultos eram barricas de madeira. O elfo tirou a tampa de uma delas, aproximou a cabeça e cheirou seu conteúdo. — Água — informou. Encheu uma cabaça e levou-a a Rega. — Beba — disse-lhe com doçura, enquanto sua mão lhe acariciava o ombro. Rega tomou a cabaça e bebeu com avidez. Seus olhos estavam fixos no elfo, e os dele nos seus. Roland, ao vê-los, sentiu um nó sinistro em suas vísceras. Tinha cometido um engano: sua irmã e o elfo se gostavam. Gostavam-se muito. E aquilo não estava nos planos. Não lhe importava um centimo que Rega seduzisse um elfo, mas não ia tolerar que se apaixonasse por ele. — Ei! — exclamou. — Eu também quero beber. Paithan se levantou. Rega lhe entregou a cabaça vazia com um fraco sorriso. O elfo retornou até a barrica de água. Rega lançou um olhar zangado e penetrante para seu irmão. Roland o devolveu, carrancudo. Rega jogou para trás sua cabeleira escura. — Quero partir! — declarou. — Quero sair daqui! — Certamente — replicou Drugar. — Já lhe disse: volte por onde viemos. Estarão esperando. Rega estremeceu. Reprimindo um grito, escondeu o rosto entre seus braços cruzados. Paithan protestou: — Não é necessário ser tão duro com ela, anão. Nós tivemos uma experiência assustadora! E, por isso — acrescentou, olhando ao seu redor, — aqui embaixo não me sinto muito melhor! — É como o elfo diz... — interveio Roland. — Você salvou nossa vida. Por que?

Drugar acariciou um machado de madeira que tinha pendurado ao cinto. — Onde estão as molas de suspensão? — Já imaginava — assentiu Roland. — Pois bem, se essa foi a razão de ter nos salvado, perdeu seu tempo. Terá que reclamar com esses gigantes. Mas talvez já o tenha feito! O senhor do mar me disse que vocês, os anões, adoram estes monstros. Disse-me que seu povo vai se aliar a esses titãs para depois se apropriarem das terras dos humanos. É certo isso, Drugar? Para isso queria as armas? Rega ergueu a cabeça e olhou para o anão. Paithan tomou um lento sorvo de água, com a vista fixa em Drugar. Roland ficou tenso. Não gostou do brilho nos olhos do anão, e do sorriso gelado que apareceu em sua boca. — Meu povo... — murmurou Drugar. — Meu povo já não existe! — O que? Explique, Barbanegra, maldito seja! — Está muito claro — interveio Rega. — Olhe para ele, Roland. Pobre Thillia! Está dizendo que todo seu povo morreu! — Pelo sangue do Orn! — resmungou Paithan em elfo, com espanto. — É certo isso? — Exigiu saber Roland. — É verdade o que diz? Seu povo... morto? — Olhe para ele! — gritou Rega, a beira da histeria. Aturdidos e cegos por seus próprios temores, nenhum deles viu grande coisa no anão. Com os olhos já bem abertos, viram que Drugar estava as roupas rasgadas e manchadas de sangue. Sua barba, sempre muito bem cuidada, estava rasgada e suja; o cabelo despenteado. No antebraço tinha uma ferida longa e com aspecto ruim, um fio de sangue coagulado corria por sua face. Suas mãos acariciavam o machado. — Se tivéssemos recebido as armas — murmurou Drugar com o olhar vazio e fixo nas sombras que se moviam nos túneis, — poderíamos te-los enfrentado. E meu povo ainda estaria vivo.

— Não foi nossa culpa. — Roland levantou as mãos, mostrando as palmas. — Viemos o mais rápido possível. O elfo... — indicou Paithan, — o elfo chegou tarde. — Eu não sabia de nada! Como ia saber? Foi esse maldito caminho que tomamos, Hojarroja, para cima e para baixo por ravinas enormes e selvas intermináveis... Conduziu-nos diretamente até esses malditos... — Ah! Agora vai jogar toda a culpa em mim...? — Chega de discussões! — Gritou Rega. — Não importa de quem seja a culpa! Só interessa sair daqui! — Sim, tem razão — disse Paithan, tranqüilizando-se e baixando a voz. — Tenho que voltar e avisar meu povo. — Ora! Os elfos não têm com que se preocupar. Meu povo saberá como enfrentar esses monstros! — Roland olhou para o anão e deu de ombros. — Não se ofenda, Barbanegra, meu amigo, mas alguns bons guerreiros, alguns guerreiros de verdade, e não um grupo de gente com as pernas cortadas à altura dos joelhos, não terão nenhum problema para destruir esses gigantes. — O que me diz de Kasnar? — Replicou Paithan. — O que fizeram os guerreiros humanos desse império? — Camponeses! Fazendeiros! — Roland fez um gesto depreciativo. — Nós, os thillianos, somos guerreiros! Temos experiência. — Em esmurrar uns aos outros, talvez. Ali em cima não parecia tão valente! — Pegaram-me despreparado! O que esperava que eu fizesse, elfo? Cairam em cima de mim antes que pudesse reagir. Está bem; talvez não possamos abate-los com uma flechada, mas garanto que, quando tiverem cinco ou seis lanças cravadas nesses buracos da cabeça, não terão vontade de continuar fazendo perguntas estúpidas a respeito de nenhuma cidadela... ...Onde estão as cidadelas? A pergunta ressoou na mente de Drugar, fustigou-o como um martelo, cada sílaba como um golpe que lhe causava dor física.

De seu posto de observação em uma das milhares de casas anãs, Drugar contemplou a imensa planície de musgo onde seu pai e a maioria de seu povo tinha saído ao encontro da vanguarda de gigantes. Não, “vanguarda” não era o termo correto. A noção de vanguarda implica uma ordem, um movimento dirigido. Para Drugar, pareceu que o reduzido grupo de gigantes tinha tropeçado casualmente com os anões, que tinha topado com eles sem querer e que se distraíram por alguns instantes de seu objetivo principal para... para perguntar uma direção? “Não saia, pai!”, tinha tentado suplicar ao velho. “Deixe-me falar com eles, já que insiste em tamanha tolice. Você fique aqui, onde estará a salvo.” Entretanto, Drugar sabia que, se dissesse algo assim para seu pai, este seria capaz de lhe fazer provar o cajado com o qual andava. E teria muita razão ao fazê-lo, reconheceu Drugar. Afinal, seu pai era o rei e ele devia estar a seu lado. Mas não estava. — Pai, ordene que ao povo que fique em casa. Você e eu iremos tratar com esses... — Não, Drugar. Todos formamos o Um. Eu sou o rei, mas sou apenas a cabeça e todo o corpo deve estar presente para escutar, testemunhar e participar da conversa. Assim é desde o tempo da nossa criação. — A face do ancião relaxou com uma careta de causar pena. — Se este é realmente nosso fim, que se diga que caímos como vivemos: unidos. O Um se apresentou, surgindo de suas moradas na selva, e se reuniu na imensa planície de musgo que formava o teto de sua cidade, piscando, cerrando os olhos e amaldiçoando o brilho do sol. Levados pela emoção de receber seus “irmãos”, cujos enormes corpos eram quase do tamanho de Darkar, seu deus, os anões não perceberam que muitos de seus concidadãos ficavam para trás, perto da

entrada de sua cidade. Drugar tinha postado ali seus guerreiros, com a esperança de poder cobrir uma retirada. O Um viu a selva avançar sobre o musgo. Meio cegos pelo sol, ao qual não estavam acostumados, os anões viram como as sombras entre as árvores ou até os próprios troncos deslizavam com pés silenciosos pelo musgo. Drugar franziu o cenho e observou os gigantes tentando distinguir quantos eram, mas foi como contar as folhas em um bosque. Perplexo, aniquilado, perguntou-se apavorado como combateria algo que não podia ver. Com armas mágicas, armas élficas, armas inteligentes que procuravam sua presa, talvez os anões tivessem alguma chance. O que devemos fazer? A voz que lhe soava na cabeça não era ameaçadora. Era triste, lastimosa, frustrada. Onde está a cidadela? O que devemos fazer? A voz exigia uma resposta. Estava desesperada por obtê-la. Drugar experimentou uma estranha sensação; por um instante, apesar do medo, compartilhou a tristeza daquelas criaturas. Lamentou sinceramente não poder ajudá-las. — Nunca ouvimos falar de nenhuma cidadela, mas ficaríamos felizes em nos unir a sua busca, se lhes parecer bem... Seu pai não teve chance de pronunciar uma palavra mais. Movendo-se em silêncio, agindo sem aparente raiva nem malícia, dois dos gigantes ergueram as mãos, agarraram ao velho monarca e o despedaçaram. Depois, jogaram os pedaços sanguinolentos ao chão, com gesto despreocupado, como se fossem lixo. Em seguida, com a mesma ausência de ferocidade e de premeditação, os titãs se dedicaram a matar sistematicamente os anões. Drugar contemplou a cena, aflito e incapaz de reagir. Com a mente paralisada pelo horror do que tinha presenciado e não pudera evitar, o anão agiu por instinto.

Seu corpo fez o que devia, sem responder a nenhuma ordem consciente. Agarrou um corno de Kurt, o levou aos lábios e tocou um chamado estridente, avisando seu povo para que voltasse para seus abrigos, que se salvassem. Ele e seus guerreiros, alguns deles postados nos ramos das árvores, lançaram suas flechas nos gigantes. Aguçados dardos de madeira, capazes de atravessar o humano mais corpulento, ricocheteavam na pele grossa dos gigantes. Estes reagiram à chuva de setas como se fosse uma nuvem de mosquitos, livrando-se delas aos tapas enquanto davam uma pausa na carnificina. A retirada dos anões não se produziu em desordem. O corpo era um e algo que acontecesse a um indivíduo, acontecia a todos. Assim, detinham-se para ajudar os que caíam. Os velhos ficavam para trás, implorando aos jovens que procurassem refúgio. Os fortes levavam os fracos. Por tudo isso, os anões foram presa fácil. Os gigantes os perseguiram, alcançaram rapidamente e os destruíram sem piedade. A planície de musgo ficou empapada de sangue. Os corpos se empilhavam. Alguns pendiam das árvores onde tinham sido lançados; a maioria tinha ficado irreconhecível. Drugar aguardou até o último momento antes de procurar abrigo, depois de se assegurar que os poucos ainda com vida naquela planície espantosa tinham conseguido escapar. Nem sequer então quis partir. Dois de seus homens tiveram que arrastá-lo à força até os túneis. Acima deles puderam ouvir o rangido dos ramos ao quebrar-se. Parte do “teto” da cidade escavada na vegetação afundou. Quando o túnel pelo qual avançavam caiu, Drugar e o que restava de seu exército se voltaram para enfrentar o inimigo. Já não era necessário correr ou procurar refúgio. Já não havia lugar onde ficar a salvo. Quando Drugar recuperou a consciência, tirou um pedaço da seção da galeria parcialmente afundada caído sobre ele. Em cima dele se empilhavam os corpos de vários de seus homens. Enquanto afartava os restos dos anões,

parou para escutar, atento a qualquer ruído que revelasse a presença dos titãs. Só ouviu silêncio. Um silêncio inquietante, carregado de presságios. Durante o resto de seus dias, continuaria ouvindo aquele silêncio e, com ele, a palavra que sussurrava em seu coração: — Ninguém... — Eu os levarei ao seu povo — disse Drugar de repente. Eram as primeiras palavras que pronunciava depois de um longo tempo. Os humanos e o elfo interromperam suas mútuas recriminações, voltaram-se e o olharam para ele. — Conheço o caminho. — Apontou para onde as trevas eram mais densas e acrescentou: — Esses túneis... conduzem à fronteira de Thillia. Estaremos a salvo se nos mantivermos aqui embaixo. — Todo... todo o trajeto? Aqui embaixo? — protestou Rega. — Pode voltar para cima, se quiser! — recordou-lhe Drugar, indicando um passadiço. Rega olhou para onde ele apontava, engoliu em seco com um calafrio e moveu a cabeça negativamente. — Por que? — quis saber Roland. — Isso — assentiu Paithan, — por que faria algo assim por nós? Drugar contemplou-os com uma chama de ódio nos olhos. Sim, odiava aqueles humanos, odiava seus corpos esquálidos, seus rostos imberbes. Odiava seu cheiro, sua mania de superioridade; odiava seu tamanho. — Porque é meu dever — respondeu. O que acontece a um anão, acontece a todos. A mão de Drugar, oculta sob a barba, procurou algo sob o cinto. Seus dedos se fecharam em torno da faca de caça de osso de vampiro. Uma terrível alegria inundou o peito do anão.