Cave Paintings

#50

1

50 Ms. Gromada  World Civ II 15 October 2008 The Painting of Our History  Religious stories and scientific theories have tried for thousands of years to accurately  datethe formation of man.  However, in the 1860s,a new art was discovered that changed the view  of human creation forever.  This new insight was cave painting.  Cave painting is a form of  prehistoric art that dates back hundreds of thousands of years.  Analysts are unable to specify the  reasoning behind these paintings of objects on cave walls, but many theories have been  formulated to surmise the rational behind the art.  Questions arise like, “why did man find a need  to paint the walls of caves” and is this part of the foundation of the origin of human life as we  know it? (Beacon)  The ecumenical belief is rooted at history; cave paintings are man’s  unwrittenstory of evolution.     In the Upper Paleolithic period, from 40000 B.C. to 10000 B.C., paintings were created in  over 300 caves across the globe.  “There are two types of cave art: petroglyphs, which are  pictures carved in stone and pictographs, which are pictures painted on stone” (Cave Painting).  The art is usually found in hidden caves thatare difficult to locate.  For this reason, scientists have  taken great interest in discovering why man wished to go to such extremes to produce theartistry.  The graphics include mainly animals, geometric figures, and signs but rarely depict any relevance  to humans.  The visual communication gives valuable clues to the culture and beliefs of that era. 

2

#50 The degree of preciseness of the images, being at such a high level, suggests that the art was not  merely decorations that covered the bare surfaces of the caves, butwere created for purpose.  “The tonal qualities, and the ingenious use of surfaces in the rock, suggest depth and even a kind  of perspective” (Johnson).  The astuteness of the art raises many questions pertaining to how and  why this artistry was produced. The methods used to create have proven themselves more useful in dating the art than the  work itself.  The natural objects used have withstood timebetter that the art.  In the earlier times  of the paintings, fingers and soft clays created many of the paintings.  The fine engravings were  created later in time, respectively, and are much more rare.  Over time the art became more  revolutionized and the artists began to mix colors with pestles and mortars.  They even went as  far as using stencils and blowpipes to create different effects.  Another supporting theory that the  paintings were done consciously to preserve time is the cost of the art.  The cave paintings were  expensive to create.  The artists required sufficient lighting and a homemade type of scaffolding  to reach the high areas.  If it didn’t seem imperative to the peopleto preserve their experiences,  they wouldn’t have gone to such costs to create the work.  The quality and consistency of the  best­painted works in caves supports this.  They honed their skill to perfection so that it would  last for centuries to be interpreted months later by different clans or even years later by  completely different generations.   When the first painting was found, people didn’t know whether they were conclusive to a  specific area.  Many years later from 1860 after finding the first cave of Chauvet, hundredsof  paintings have been found.  Historians believe there to have been over a thousand of 

3

#50 themworldwide.  However, due to the decaying of the art from carbon dioxide, erosion, and time  itself, many have been lost and unable to recover. The caves tend to be enormous is size,  stretching hundreds of feet and, believe it or not, the art covers most of that wall space.  From  studies, the places prove to be more of a special place than an area of human habituation.  The  most famous of these caves are in Western Europe.  Lascaux, in France, was found in 1940 and  has the most rooms of all found caves: seven.  The Halls of the Bulls is by far the most  impressive, telling us about the essence of their nourishment and ways of obtainment.  One of the  halls is rare in form by depicting humans, an unseen and unheard tradition.  Altamira, in Spain,  was found many years before Lascaux and is considered the Sistine Chapel of Paleolithic art.  Some artistic and carving tools found in various caves date as far back as the Ice Age, however  this is ambiguous to the cave painting’s time themselves.  As a culture, it’s imperative to realize  that this art hasonly been discovered within the last two centuries.  There is a world full of  information that will still be discovered from the graphics.  It will take time, but the collection of  knowledge gained from this will be vast.      

The numerous theories start specifically with the images themselves.  Scientists and 

theorists have debated since the findings of the art on the themes, what the images are, and why  they are there.  Nature is the prominent inspiration of the art.  Suns, moons, rain, and clouds are  conspicuous amidst the bulls, bison, and deer.  The petroglyphs are most commonly considered  to have deep religious and cultural meanings behind them.  “The art historian looks at the image,  or object, compares it to other cultures, and will offer some suggestions, as will the other two  disciplines, for the psyche and motivation for these ancient cultures to produce the work they did” 

#50 (Johnson).  The abstract figures are commonly compared to the Chinese language, meaning 

4

words and phrases, rather than individual letters.  The far north caves in Scandinavia show  competition and boundaries of land between the Norsemen.  This gives us insight to the Viking  culture and how this aggression was created by means of natural selection. “The petroglyphs  depict the beings that came, their interaction with the inhabitants of the ancient city, and the war  and destruction that ensued” (Petroglyphs).  In Egypt, the art depicts a good deal of information  about the rulers of the land.  After much controversy, scientists have come to an agreement  regarding the few and far between images of humans.  It could very well be so that the people  believed thatany representation of the human might take the soul.  The people were very  superstitious so this could, in essence, be the reason for the domination of animals and abstract  signs. Discovery after discovery, scientists and historians become more enthroned with the cave  paintings and their meanings.  These men, such as Andreas Leroi­Gourhan, Henri Breuil, and  David Lewis­Williams, offer a rationalizationand reasoning behind these historical narratives.  These men believed the art to be a ritual act or ceremony, done to increase hunting potential or as  a result of hallucinations.  The man who really developed the history within the art is Richard  Rudgley.  He is an anthropologist that looks at the culture and religious side of the artwork.  He  argues the advancement the people of that time had and the information they transmitted to us,  via cave art.  His studies of the geometric figures relates to the religious and mythological beliefs  of the people.  The crosses, stars, and spirals provide us with the key to understanding the  religious aspect of the Stone Age.  To communicate their strong beliefs, the people wrote down 

#50 their impressions of religion to be seen for others and, eventually, us.  This is comparatively 

5

similar to the holy books of today’s religions.  But on a more simplified level, “perhaps the cave  man wanted to decorate the cave and choose animals because they were important to their  existence” (Beacon).  Or could it have been that they believed that capturing an animal on “wall”  would help them seize the animal in real life.  Whatever the reason was, their art continues to  teach us the history of our man.   The cave paintings contradict the biblical creation stories and support the theory of  Darwinism.  The accepted Utilitarian theory states the art as shamanistic, magical and religious,  and a source for teaching.  The works were a cohesive factor for the people.  It will forever be  unknown the true meaning for their works.  “We are a huge distance from that society and its  mentality, and finding an answer to its mysterious actions requires an effort of imagination which  may be beyond us” (Johnson).  What we do learn is the high level of intelligence of these people  who thought enough to take the time to preserve what was important to them.  We see the  importance that they saw and that is where the real truth is discovered.  Putting ourselves in that  environment is unrealistic, but understanding the basis of their thinking provides us with their  history and culture.  Learning their society is enough to see into the insight of the primitive man.  It develops even more the knowledge of our being; the upmost importance of expanding our  culture and the tendencies of ourselves. Cave paintings will forever be a controversial piece of history.  However which way you  interpret it, it still provides us with one thing: history.  It has taught us the lives of our  ancestryand the society in which they survived.  The evolution from that era to today is 

6

#50 astonishing.  We see it simply in the development from our society daily.  Their ideas combined  with thatovertime have created a new perspective for us about our own history.  And before we  can learn the history of other things, we must learn about ourselves first.  Even through  interpretation, we learned immensely from the simplepaintings and carvings on a cave wall.  It 

will continue to teach us generation after generation.  But in the end, the controversies shouldn’t  arise from the ambiguous paintings.  If interpretation is all we have to go by, then that is what we  do.  And isn’t that what all history is? An interpretation of facts versus opinion.