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Compañía Petrolera Andina

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Compañía Petrolera Andina En 2005, la Compañía Petrolera Andina (CPA), una refinería independiente, tenía dificultad para deshacerse del ácido sulfúrico después de haberlo utilizado en la purificación de sus productos. La compañía solía deshacerse del ácido utilizado devolviéndolo a los fabricantes de ácido puro. El problema se agudizaba siempre que los fabricantes se encontraban incapaces de aceptar la devolución de ácido impuro. Otras refinerías que habían experimentado la misma dificultad habían construido plantas para generar el ácido y poder así utilizarlo de nuevo. Últimamente se había perfeccionado la técnica para esta regeneración y, debido a ello, CPA se planteó la posibilidad de utilizar el nuevo proceso. Durante los últimos años, la compañía había convertido anualmente unos 500.000 barriles de petróleo crudo en gasolina, kerosene y otros derivados. El consumo anual de ácido para la conversión era de 1.800 toneladas. Este ácido se compraba cuando se necesitaba y era expedido en camiones cisterna a la planta en donde se almacenaba hasta llegado el momento de utilizarlo. Si la gasolina y el kerosene se querían vender como combustibles de motores y fuel-oil, era necesario preparar el producto con ácido sulfúrico para eliminar las impurezas. Para ello se bombeaba una cierta cantidad de ácido en una cámara llena de gasolina o kerosene y se mezclaban los dos líquidos. La cantidad y graduación del ácido así como el tiempo requerido para la operación dependían del tipo de petróleo que era tratado. Después de agitar la mezcla, el ácido se dejaba reposar y luego se sacaba y almacenaba en depósitos. En este estado no tenía valor alguno para la compañía, puesto que no podía venderse ni arrojarse por los desagües normales. Para deshacerse de él, se cargaba el ácido impuro en camiones cisterna y era devuelto a los fabricantes del ácido. El peso total del ácido devuelto era casi igual al del ácido puro que se había utilizado. Este transporte era pagado por adelantado por la CPA y costaba unos 250 pesos mensuales. Aparte de este costo, no había ningún otro recargo por la devolución del ácido impuro. En la planta el fabricante lo pulverizaba en un horno y el producto de la combustión, principalmente anhídrido sulfuroso, era conducido a cámaras de plomo para ser regenerado y convertido en ácido sulfúrico puro nuevamente. El ácido regenerado de esta forma no era devuelto a la CPA, puesto que no podía utilizarse para tratar los compuestos del petróleo debido a los efectos perjudiciales del nitrógeno que contenía. Devolviendo el ácido al fabricante, la compañía no tenía necesidad de mantener una unidad de regeneración, las cuales eran muy molestas para el público debido a los olores que desprendían. Sin embargo, este método de deshacerse del ácido impuro no era totalmente satisfactorio para la CPA. No sólo perdía el valor que tenía el ácido una vez regenerado, sino que además los fabricantes con frecuencia no podían aceptar el ácido impuro inmediatamente debido a lo limitado de sus depósitos. Cuando había escasez de camiones cisterna utilizados para el ácido impuro era necesario utilizar los del acido puro y luego volver a limpiarlos, con un gasto considerable para la CPA, antes de poder emplearlos para transportar el ácido puro. Las expediciones por camión a menudo eran lentas; al devolver el ácido impuro a los fabricantes, la compañía no podía controlar ni una parte de su suministro de ácido de la forma que podría haberlo hecho si contara con una planta de regeneración 2

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en su propia refinería. Los estudios indicaron que no podían obtenerse mejores condiciones por parte de otros fabricantes de productos químicos. Cuando la dirección de la CPA había estudiado en alguna otra ocasión, la conveniencia de instalar una planta de regeneración, se pronunció en contra debido a los molestos olores que se desprendían, y porque en aquel entonces los procesos químicos existentes no hacían posible volver a utilizar el ácido impuro en la refinería. Sin embargo, se había perfeccionado un nuevo método de purificación del ácido que consumía los gases molestos y eliminaba el nitrógeno. El costo de una unidad de regeneración capaz de procesar 10 toneladas al día era de unos 30.000 pesos. La unidad tenía una duración útil prevista de unos 20 años; además se requería poco espacio para su instalación. El manejo de los aparatos de regeneración requeriría sólo unos pocos trabajadores no especializados con un mínimo de supervisión por parte de los químicos de la empresa. Los costos de regeneración del ácido (excluyendo amortización de instalaciones) para diferentes volúmenes de actividad eran los siguientes:

Porcentaje de capacidad

Costos por tonelada

30% 50 % 100 %

$9,00 $ 8,00 $ 7,00

La unidad de regeneración haría utilizable hasta un 75% del ácido impuro, de forma que con una de estas unidades la compañía dependería de los fabricantes de ácido sólo en un 25% de sus necesidades, cantidad que sería necesaria para mezclarla con el producto regenerado. ¿Debería ser comprada la unidad de regeneración? En el Anexo 1 se indican los precios del ácido sulfúrico pagados por la CPA.

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ANEXO 1 Compañía Petrolera Andina Precios pagados por el acido sulfúrico

Año

Promedio mensual de precios por Tonelada (sin transporte)

1990

$ 15,50

1991

15,50

1992

16,04

1993

16,50

1994

16,50

1995

16,50

1996 1997

16,50 16,50

1998

16,50

1999

16,50

2000

16,50

2001 2002

16,50 16,50

2003

15,53

2004

17,00

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