Antigua

Art de vivre

VOYAGER, DÉGUSTER, ACHETER, SORTIR, SE DÉTENDRE

Antigua: pirates, régates et plages de rêve Moins connue des francophones que les Antilles françaises, Antigua a pourtant de quoi susciter l’intérêt, en particulier pour les amateurs de navigation de plaisance qui se régalent chaque dernière semaine d’avril avec la Antigua sailing week. Pour les autres, l’île fait figure de petit paradis avec ses plages carte postale, ses lagons poissonneux, et son histoire teintée des grandes épopées maritimes.

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algré un climat peu propice à l’agriculture et une superficie somme toute assez modeste, Antigua aura été l’une des îles les plus convoitées des Caraïbes après sa découverte en 1793 par Christophe Collomb. Sa position stratégique et ses nombreuses baies abritées en faisaient un quartier général idéal pour rayonner sur l’ensemble des Antilles. D’ailleurs, au XVIIIe, English Harbour, port de la côte sud de l’île, devient la principale base navale des Anglais aux Caraïbes. C’est de là qu’ils déclenchent leurs offensives et que l’amiral Rodney part, en 1782, battre la flotte française et reconquérir les Antilles britanniques. Aujourd’hui, l’ombre de l’amiral Nelson qui commanda la flotte des Iles Sous-le-Vent dans les années 1780, plane toujours sur la baie à laquelle il a laissé son nom: Nelson’s Dockyard. Si les visées impérialistes des grandes nations maritimes appartiennent désormais au passé, Antigua reste aujourd’hui encore le théâtre de batailles navales épiques. Le canon y est toujours utilisé mais c’est pour mieux donner le coup d’envoi de la très fameuse Antigua sailing

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English Harbour, a été choisi par les Anglais pour en faire leur base navale pour les Antilles. week. Organisées depuis près de quarante ans la dernière semaine d’avril, ces régates constituent l’un des rendez-vous nautiques les plus célèbres et les plus fréquentés de la planète. Pendant plus d’une semaine, English Harbour est littéralement pris d’assaut par des centaines de bateaux parmi lesquels quelques-uns des plus grands et beaux voiliers naviguant actuellement sur les océans du monde. Le soir sur le quai principal, le spectacle vaut le détour pour quiconque aime les belles choses. Le moment tourne même à l’inoubliable pour les inconditionnels de la voile qui apprécieront à leur juste valeur les prouesses technologiques, esthétiques et les

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performances de ces voiliers d’exception. Parmi les vedettes de l’édition 2004, Mari Cha IV, le monocoque le plus rapide de la planète, détenteur de plusieurs records prestigieux dont celui de la traversée de l’Atlantique (6 jours, 17 heures, 52 minutes et 39 secondes). Si la bagarre fait rage en mer, l’ambiance est particulièrement chaleureuse à terre. Chaque soir, les équipages refont la course et le monde dans les nombreux bars d’English Harbour en buvant une Wadadli, la bière locale. Pour les repas, les marins se retrouvent généralement dans des guinguettes improvisées pour l’occasion par d’imposantes doudous spécialisées dans la cuisson du poulet et des

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VOYAGE Lord Nelson Cup. Tout cela, dans la plus grande tradition britannique du yachting. Mais que ceux que la voile laisse indifférents se rassurent. Indépendant depuis 1981 après des siècles de domination britannique, Antigua mise désormais sur l’indusLa notoriété de la Antigua sailing week dépasse trie touristique sans largement les frontières des Caraïbes. pour autant tomber dans les travers du tourisme de masse, notamment ribs. Le tout, au son des incroyale bétonnage, quasi absent. Son bles steel bands dont la musiprincipal atout: trois îles carte que, jouée sur des bidons, est postale (Antigua, Barbuda et une véritable invitation à la fête. Redonda) et 365 plages (une Autre lieu, autre style, mais fête pour chaque jour de l’année) également version so british qui comptent parmi les plus cette fois, la soirée de gala (Lord belles du monde. Un certain Nelson bal) est le rendez-vous nombre d’entre elles ont très sélect des propriétaires ford’ailleurs la particularité de tunés, des skippers les plus n’être accessibles qu’en bateau. talentueux et des officiels. Les amoureux des grandes Attention, climat tropical ou plages de sable blanc totalepas, smoking et robes de soirée ment vierges ne manqueront de rigueur pour la remise des pas de faire un saut de puce à prix. Et pas question de price Barbuda (15 minutes de vol) où money vertigineux. A Antigua, la civilisation semble avoir on vient concourir pour le totalement renoncé à dompter sport, pour l’amour de la voile la nature. Ce qui en fait un vériet pour le gain de la fameuse

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table paradis pour pratiquer la plongée, la pêche au gros, la voile ou le farniente. Comme il est de coutume dans toutes les Antilles, les 70 000 habitants d’Antigua, sujets de sa gracieuse majesté, aiment prendre leur temps. Alors n’hésitez pas à adopter le rythme local pour la visite de l’île à commencer par Saint John’s, la capitale. L’idéal est d’éviter les jours où les gros paquebots américains déversent leurs touristes dans les luxueuses boutiques duty free du port. Préférez les petites rues transversales, les boutiques traditionnelles, le marché couvert et les nombreux restaurants qui proposent un mélange unique de traditions culinaires britanniques et créoles. Si vous en avez l’occasion, ne manquez pas d’assister à une partie de criquet. Ce sport très british est extrêmement populaire: c’est bien plus que le sport national, c’est une véritable religion d’Etat. Antigua est également une île chargée d’histoire avec des sites et des édifices qui ont transporté au fil des siècles tous les récits et les légendes des batailles navales et des boucaniers. Ne repartez pas sans avoir visité la forteresse de Shirley Heights bâtie par les Anglais. De là-haut, la vue sur la côte sud de l’île est spectaculaire. La cathédrale St John’s, l’une des plus intéressantes églises anglicanes des Antilles, mérite également le détour. Passez également voir le fort James, construit en 1703 et maintenant en ruines, avec ses canons qui restent pointés vers la mer comme au temps des pirates. ■

CARNET DE ROUTE COMMENT S'Y RENDRE? Avec British Airways au départ de Genève via Londres. (5 vols par semaine) Virgin Atlantic opère deux vols par semaine au départ de Londres.

OÙ LOGER? Antigua joue la carte du tourisme. Il est donc possible de trouver des hébergements de toutes catégories. Le site internet officiel du Ministère du tourisme (http://www.antiguabarbuda.com) propose une liste exhaustive des possibilités et donne d’ailleurs tous les renseignements nécessaires à la réussite de votre séjour. Le choix est extrêmement limité à Barbuda qui ne compte que trois hôtels.

A FAIRE Louer un bateau pour découvrir Antigua et ses nombreux mouillages paradisiaques. Pousser un peu plus au nord jusqu’à Barbuda. Attention, les conditions de navigation sont parfois un peu sportives pour les non-initiés lorsque les Alizés se mettent franchement de la partie. Mieux vaut avoir alors de sérieuses compétences de voile. Si ce n’est pas le cas, il convient de faire appel à un skipper professionnel. Possibilité pour les plus expérimentés de participer à la Antigua sailing week mais attention à réserver les vols et le bateau suffisamment à l’avance car tout ce qui flotte est pris d’assaut durant cette période. De nombreuses adresses de loueurs sont disponibles sur le site des régates: http://sailingweek.com.

Olivier VACHERAND

L’île compte 365 plages toutes plus belles les unes que les autres.

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