Amy School And Class Culture

My practicum is in a second grade classroom of 24 students with a lead teacher and a  paraprofessional, at the Rafael Hernandez School, located in Roxbury, MA­an urban, two­way  bilingual school. There are 407 students in the school, with 29 full­time teachers. Of these 407  students, 46% are male, 54% are female. White students make up 7.2% of the demographics,  African American students make up 7.2%, 86.8% of the students are Latino, Native American  students make up .20%, and multi­race non­Latino students are present in .07% of the  student population.Of the 407 students 254 have a first language other than English. There  are 46 students in special education. 306 students come from low­income families, 272 of the  students receive free lunch and breakfast, and 34 students receive reduced lunch.

The mission statement of the school states that it is “committed to working with parents  and the community within a diverse, nurturing environment...[the administration and staff]  believe students, teachers and parents should work cooperatively to set and achieve goals  that maximize each student's potential, and that develop courageous learners, effective  communicators, and responsible citizens.” This statement would lead me to believe that the  atmosphere in the Hernandez school is one that truly cares about the students, and helps  them to grow into well­educated, respectable adults. 

Being a bilingual school, there is a huge sense of pride in representing the cultures the  student­body, as well as faculty, come from. Spanish is heard throughout the school, and even  teachers who are not fluent in Spanish greet one another in the language. Spanish and  English motivational posters are hung throughout the hallways, and in the classrooms,  surrounding students with print that supports their identities. Spanish festivals are held at the  school, and many parents participate. The food in the cafeteria is often Spanish, and it is 

delicious! I believe that the fact that the Hernandez embraces the home cultures of its  students is directly related to the success it has in teaching students English. Children do not  feel like their precious culture is being pushed aside, or having a negative light shone upon it,  rather they are aware that their culture is respected, and therefore are more willing to add to  their diverse life experience.

An example of a whole school event that I have seen happen was on Inauguration Day.  The whole school gathered in the auditorium to watch President Obama being sworn in, and it  was a very exciting moment for everyone involved. Children and teachers alike were cheering,  clapping, even crying throughout the program, and while the younger grades could not sit for  that long and pay attention, my second graders paid very close attention. It was a great  experience for the children to share the great moment in history with the entire school,  including the principal.

Children are expected to be silent as they walk through the halls, but that does not  always happen. Usually the atmosphere in the hallways is very positive, however. There are  posters, photographs and many examples of student work plastered to the walls. There is a  door decorating contest every month that every classroom participates in. In the front foyer,  there is a board dedicated to recognizing the exceptional teachers in the school, with a  teacher of the month honor, and various other recognitions. 

One hundred percent of the classrooms are inclusion, and there are several children  with IEPs in my classroom. Pull outs occur every day, mostly during the morning when the  rest of the class is doing morning work and center work. The pulled­out students are taken to 

the resource room to work with either math, literacy or speech specialists, or an OT or PT. I  have yet to see a real effort in catching up students with the work they have missed from  being pulled out. There are no contained SpEd classes at the Hernandez.

Parents are involved in the school primarily through volunteering in the classrooms and  by chaperoning field trips. There are various nights throughout the school year that parents  are invited to attend. In addition to regular parent­teacher conferences, there is a Science Fair  night, and Author’s Dinners, school plays and other performances that parents and family are  encouraged to attend. From what I can tell, the parents are seen as valuable partners in the  education of their children, as they well should be seen. There are some parents who are  more difficult to involve, but for the most part the parents seem to be respected by the  teachers. There is a parent bulletin board outside the main office, with flyers and pamphlets  and posters provided mostly in Spanish. All of the work that is sent home is in both English  and Spanish, so that all parents can feel comfortable helping their children with homework.

As previously mentioned, the Hernandez is a two­way bilingual school. Students attend  school for two weeks in an English speaking classroom, and then for the next two weeks in a  Spanish speaking classroom. None of the curriculum or subject matter is repeated or  reviewed in a different language­students could be expected to learn a unit in Spanish, then  move on to a new unit in English when the Spanish weeks are up. The paraprofessional in my  classroom acts as a translator in my English speaking classroom for the students. Because of  this unique situation, I will actually get to see two different groups of children throughout the  course of the semester, since I was placed in the English speaking homeroom. 

The counseling program has expanded this year, and there are currently 3 second  graders enrolled in the program. There is a fantastic after­school program in place at the  Hernandez. In addition to an hour of mandatory homework time, students can participate in  an array of programs­ from Literacy groups, tutoring, writing projects, the Latino After School  Initiative, The Harvard After School Theatre Initiative, among many other activities. At the  moment, there is about 50% participation in the after school program by second graders, and  there is actually a second grade waiting list to get into the after school program.

The teachers are very friendly, towards each other and to me, and communicate about  a mix of both work and personal things. I have not seen any evidence of cattiness between  the teachers, or really intense school politics going on. The Spanish speaking second grade  homeroom teachers and my homeroom teacher are always in constant communication, and  they are both in constant communication with the teachers in classrooms surrounding ours, as  well as with the administration. There are 29 full time staff members, most of them are Latino  and female, but there are a few white female teachers, a handful of male Latino teachers, a  few Black male teachers, and a handful White male teachers. The principal is a Latina, and  she has been there for over 20 years as the principal. 

As for curriculum, TERC is used for Math, Vocabulary is taught using the Steck­Vaughn  Elements of Reading curriculum, Phonics is taught through the Hampton­Brown Reading  Basics curriculum, and Science is taught using the Foss curriculum which rotates different kits  through the school system throughout the year. There is no formal curriculum or text for  reading or writing. The students attend different specials throughout the week: Computers,  Gym, and Music and Movement. There is no Art class.

  In my classroom the desks are set up in clusters, which would suggest that the lead  teacher encourages group work, but I have not seen any group work yet. The schedule is  basically the same everyday, the only changes occurring when the Specials change each day.  There is some flexibility in regards to running over the time periods for subjects because the  students still need time to work.

Every day starts with a short meeting on the rug to discuss the date. Then the students  are broken up into groups to work at centers, but they do not have to collaborate with the  other members of the group. The centers usually are a Listening Center, where students listen  to a book on tape, read along, and answer comprehension questions afterwards. There is a  Math Center, where students choose a story problem from an envelope, and work on the  problem in their notebooks, or finish up math work from the day before. The Literacy Center  usually consists of either working on learning the week’s spelling words, or a worksheet about  the spelling words. There is a Science Observation center, where there is a new object to  observe each week, and the students must draw pictures of it and write observations in their  Science Journals. Students also work at Computer Centers, using educational software.

After center work, the students go to their Special, then go to recess and lunch. After  lunch, they have “Oral Language Development,” for 20 minutes, which from what I’ve seen so  far consists of the paraprofessional reading to the kids. Then there is a Math block, and a  Literacy block to end the day. Every day so far has followed this schedule. 

Student work is displayed prominently throughout the room, and it is very colorful and 

welcoming. There is typically a tense atmosphere in the room however, due to the way the  lead teachers tends to yell at the children a lot. There are some children with behavioral  problems in the class, but it seems like the lead teacher just yells at everyone constantly. I  have heard the children complain that they get headaches or their heads hurt because she  yells so much, and that they like the Spanish second grade classroom better because it’s  calmer. I am interested to see how the other teacher deals with the class I am with now, since  some of them are quite difficult, but are probably dealt with much differently. 

The lead teacher uses a large (and probably confusing) repertoire of behavior  management techniques with the children that honestly don’t work. Sometimes she writes  students’ names on the board, with threats of letters and phone calls home to parents.  Sometimes students have their recess taken away from them, but I have not seen anyone  kept aside at recess time. Other students, usually the same ones, are sent to their seats,  away from the main group on the rug, almost immediately when they begin to chatter or talk  out, or act in a disruptive way. Many other the other students act the same way sometimes,  yet little to no punishments are given to them, it is always the same students getting in trouble. 

The lead teacher also makes the whole class stop what they are doing and clasp their  hands on their heads if things get out of control. This happens quite often, I literally counted it  happening seven times in five minutes one afternoon. The students are quiet for the time their  hands are on their heads, but as soon as she tells them they can put their hands down, they  all start talking, moving and acting crazy.  It is not easy to get all the students to put their  hands on their heads either, there are usually at least two (usually the same kids) students  who refuse to put their hands on their heads, so the rest of the class has to sit there holding 

up their hands for a long time. I do it with them most of the time, and it starts to get  uncomfortable for me, so I can only imagine how much it must hurt an eight year old. 

The students do not seem to have much respect for their teacher. She is always yelling  at them, hardly ever praising them for the things they do well, so, to the kids, it must not seem  like she cares about them very much. She is very pleasant when she interacts with me, so I  think she is just overwhelmed by a group of more difficult than normal students who she failed  to teach well during the first six weeks of school. I could not find a list of even teacher  generated rules in the classroom, so that is just one thing that could have been done to  encourage better behavior in the classroom. 

There are a handful of exceptional students in the classroom who excel at most of the  subjects, even in the midst of the crazy classroom, and I notice how much they are hurt by the  disruptive nature of the class. Obviously, the students who are not so exceptional  academically are hurting the most from the out­of­control classroom. I do not know what I can  do to help these children, or even the teacher, without stepping on her toes or out of my place  as a student teacher with little real experience in the field.  Amy McKenna January 22, 2009 School and Class Culture Assignment   Amy McKenna January 22, 2009 School and Class Culture Assignment