1-not Yet (not Yet #1) By Laura Ward.pdf

Queens of Shadows

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Dedicação Este livro é dedicado aos meus três filhos. Riley, Mackenzie e Braeden, meu desejo para vocês é seguir sempre seu coração. Nunca desista dos seus sonhos. Meus sonhos se tornaram realidade no minuto em que vi cada um de vocês. ***

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Apertando a correia de borracha que atingia a parte de trás da minha cabeça, eu ajustei meus óculos e estiquei meus braços, palmas para cima e dedos entrelaçados, para o céu. Eu rolei meu pescoço e balancei minhas pernas, uma de cada vez, liberando a tensão. Pisando na beirada da piscina, eu enrolei os dedos dos pés sobre o cabeçalho e pulei, entrando na água em um salto plano e suave. Eu estava no meu lugar feliz. Havia algo de calmante em mergulhar numa piscina, atravessar a camada superior cristalina e descer para as câmaras profundas da água. Todo o som foi abafado e me senti separada do resto do mundo. Eu estava sem peso, isolada e com o controle completo de decidir se ficaria aqui para sempre ou se tomaria ar. Ensinar lições de natação e depois ser salva-vidas enchera meus verões durante anos, porque eu amava esse sentimento e adorava ensinar os outros a virem a este lugar, esse sereno nirvana subaquático. Só que eu achava que esse verão seria diferente, e certamente não achava que seria gasto no Country Club de Avon. Eu tinha trabalhado o dia todo limpando a casa dos salva-vidas mantendo o padrão de um clube de campo - espaço de escritório, e organizando horários para os guardas de verão. Fui contratada para administrar a piscina durante o verão, e estava me encontrando com a equipe naquela noite para repassar minhas expectativas em relação aos seus empregos. Demorando no impulso do meu mergulho por apenas um minuto, eu quebrei a superfície e respirei fundo. Ar fresco e limpo encheu meus

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pulmões antes que eu voltasse para a água, levantando cada braço em uma cadência perfeita e chutando minhas pernas. Isso eu poderia controlar. Olhando para o relógio alguns minutos depois, tirei meus óculos e me levantei para o deque da piscina. Procurei a minha toalha, mas não estava no banco onde a deixei. Girando em confusão, eu encontrei um cara vestindo um boné de beisebol azul desbotado e um sorriso de flerte, segurando minha toalha enquanto ele se inclinava contra a parede de tijolos. Ótimo. Isso não era o que eu precisava agora. —E aí, querida? — O Sr. —Legal— me entregou minha toalha e eu limpei meu rosto e enxuguei meu cabelo. Seus olhos percorreram meu corpo com um calor que eu podia sentir, e agora eu estava desconfortável com a decisão de usar meu maiô amarelo-claro, surrado e agora molhado e transparente. Eu me senti muito exposta. —A piscina está fechada para todos, menos para os funcionários. Eu posso te ajudar com alguma coisa? — Eu briguei com ele, irritada porque os ricos e privilegiados membros do clube de campo já estavam tentando dobrar as regras. —Oh, eu sei—, o Sr. —Legal— respondeu com um sorriso. —Meu nome é Landon. Eu tenho vigiado aqui por três anos. Sou salva-vidas. E você é? — —Sua chefe. — Revirei os olhos enquanto colocava meu short e camiseta. Comecei a caminhar até a casa da guarda com o Sr. Legal, Landon, ou qualquer que fosse seu nome, e me empurrei para fora da parede para que me seguisse.

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—Você tem um nome ou prefere ser chamada por patroa? — ele perguntou, em uma tentativa de demonstrar sua capacidade de ser inteligente. —Meu nome é Emma Harris. — Eu a contragosto apertava as mãos com ele quando admiti para mim mesma que era bom que ele tivesse alguma experiência na piscina. —Você é um membro também? — —Claro que não, Emma. Eu não sou da Avon, e certamente não sou o tipo de 'membro do clube'. Essas crianças ricas te deixarão louca, mas o pagamento é ótimo, e o clube não é um lugar ruim para se trabalhar. Você vai gostar daqui. — Enquanto ele falava, não pude deixar de notar o tamanho do Sr. Legal. Ele tinha facilmente mais de um metro e oitenta de altura, com músculos firmes e torneados em seus braços e um peito largo que era evidente por baixo de sua camiseta justa. Seu rosto era bonito, e sua expressão mostrava que ele com certeza sabia disso. Eu balancei a cabeça e fiz sinal para ele se sentar. A casa da guarda era pequena, mas se encaixava em seu propósito. Havia uma velha escrivaninha na janela que era minha. Um sofá foi empurrado para cima ao longo da parede, uma mesa circular e cadeiras em volta para que os guardas fora do serviço pudessem comer e relaxar. Apareceram para orientação outras oito pessoas, a maioria delas muitos anos mais novas que eu. Eles eram entusiastas e amigáveis e, na maior parte, pareciam um bom grupo. Passei por cima do cronograma, além de guardar as rotações e as tarefas de limpeza, enquanto o Sr. legal fazia piadas e flertava descaradamente com as meninas. Eu propositalmente o ignorei, e eu não tinha certeza se isso o divertia ou o fazia se esforçar mais. De qualquer forma, não fiquei perturbada. Queens of Shadows

Depois que nossa reunião terminou, fiz o caminho até o estacionamento dos funcionários. Uma caminhonete preta Ford F-150 Raptor estava estacionada ao lado do meu Honda Accord vermelho desbotado. Com vidros escuros, rodas personalizadas e um kit de elevação, esta caminhonete gritava: —Preste atenção no motorista. Ele acha que é uma merda quente. — Apesar do meu aborrecimento com qualquer coisa frívola, esse era a caminhonete mais sexy que eu já tinha visto. E de pé - possivelmente posando - ao lado dele estava o Sr. Legal. Não é o tipo de clube de campo? Conversa fiada. Ninguém em sua fase da vida poderia pagar por uma caminhonete como essa. —Eu pensei que você fosse apenas um cara da classe trabalhadora de Indy, Landon. Este é uma caminhonete poderoso para um pobre salva-vidas —. Eu não consegui manter o tom da minha voz quando me aproximei do meu carro. —Eu disse que não era o tipo do clube de campo. Eu nunca disse que era pobre. Landon riu e se aproximou de mim. Eu instintivamente cruzei meus braços sobre o peito e dei um passo para trás. —Meu pai me ajudou a comprar isso, mas eu trabalho pelo meu seguro e pela gasolina sem fim que ela consome. — Eu balancei a cabeça, sabendo que ele era apenas outro garoto mimado. E garotos mimados eram garotos egoístas. Isso eu sabia em primeira mão. Virando para destravar meu carro, eu deslizei para dentro. Landon se inclinou para a janela aberta. —Quer ir buscar algo para comer? Há um ótimo local perto do lago para um piquenique... ou o que for. —

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Exalando alto, virei a chave na ignição e ativei a roda de hamster que servia de motor. —Sonhe, menino bonito. — Batendo o equipamento em marcha à ré, meu carro girou no cascalho e eu saí da Avon o mais rápido que pude.

Lição de vida: Garotos legais e sexy nunca devem ser confiáveis.

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—Você está vindo para o jantar? Mãe quer saber. — Meu melhor amigo Dean me ligava quase todas as noites com a mesma pergunta. Eu tinha ido a jantares na casa de sua mãe desde que eu tinha oito anos de idade. Eu amava aquela mulher, e eu realmente amava suas comidas caseiras. —Sim. Estarei lá em vinte minutos. — Fiz uma pausa antes de lhe dar as maiores novidades do meu dia. —Eu conheci a nova gerente de piscina esta tarde. Um de meus amigos me disse que o conselho do clube havia contratado uma universitária para supervisionar a piscina durante o verão. Eu fiquei imediatamente feliz. Sendo que o nosso gerente anterior era um desempregado, cara de cinquenta anos com peito, costas e braço cheios de pêlo que se assemelhava a um suéter de lã, este foi um grande passo positivo. Pessoalmente, eu estava esperando por uma garota de fraternidade que estava mais interessada em aprofundar seu bronzeado e não iria me montar muito duro. Ou… ela me montaria com força e isso seria ótimo também. — —E... ela é gostosa? — Dean sempre foi direto ao ponto. Bom homem. Emma Harris era quente. Não há dúvida sobre isso. Aquele maiô idiota que ela usava? Bem, droga, aquela coisa amarela desbotada dava uma visão como um inferno. Tenho certeza de que era velho como merda, mas não questionei o motivo. Eu só tirei um momento para apreciá-la. E havia muito a apreciar. O maiô era um maldito pedaço de tecido. Com certeza, ela estava nadando, mas qualquer garota com quem eu saía nadaria de biquíni. Ok, qualquer garota com quem eu saía Queens of Shadows

provavelmente não estaria nadando, mas se elas estivessem e usassem algo parecido, e eu surgisse, elas apenas riam e reviravam os olhos para aquele mamilo traquina aparecendo, chamando-o de —menino mal—. E eu sei que elas fariam isso para me impressionar, então eu ficaria atordoado e nós nos beijaríamos. Seria uma situação boa pra ambos. Essa garota não era nada comparada aquelas garotas. Emma era pequena, com um enorme quadril e curvas que parariam um carro de corrida da Indy em suas curvas. Ela tinha um pequeno nariz fofo e pequenos lábios cor-de-rosa que quase sempre estavam enrolados em um sorriso de escárnio quando ela falava comigo. Precisávamos trabalhar nisso, porque em seu estado natural, aqueles lábios podiam quebrar um homem. Mas foram os olhos dela que realmente me afetaram. Ela tinha enormes olhos verdes que brilhavam como loucos quando ela estava irritada. Era como criptonita, e eu juro que ela poderia me matar com um olhar. Eu só podia imaginar como eles seriam se ela estivesse feliz. Isso eu queria ver. —Sim, ela é gostosa. Quando cheguei à piscina ela estava nadando. Conversei com ela por um tempo e depois fui para a orientação. É isso. — Deixei de fora o fato de que ela parecia me odiar. Ela nem sabia meu nome, e já estava chateada comigo. Foi bem engraçado. Quando eu contei as minhas piadas, ela agiu como se fosse surda. Se ela fosse, eu a entenderia, e provavelmente aprenderia a linguagem de sinais para realmente falar com ela, mas eu sabia da nossa introdução que ela estava apenas me dando um gelo. —Então, você tem um novo chefe. Por que você vem aqui? Você não pediu a ela para ir ao lago? — Isso ia fazer ele sugar minhas bolas. —Sim eu fiz. Ela me recusou. Na verdade, ela me chamou de 'menino bonito' e depois queimou Queens of Shadows

borracha fugindo o mais rápido que podia. — Eu esperei. Cinco longos segundos antes que eu tivesse que puxar o telefone para longe. A gargalhada de Dean encheu meus ouvidos. —Não acredito nessa merda. Alguém te disse não? Isso é tão foda. Eu já gosto dela. Me conte mais sobre ela. — Se eu estivesse no mesmo quarto que aquele buceta, eu arrancaria os dentes dele. Desde que eu estava dirigindo, eu ignorei sua alegria e segui em frente. Eu não sabia muito sobre ela. Mas eu tive que concordar com Dean em uma coisa. Eu nunca conheci uma mulher que recusou meu convite para o lago. Eu encontrei mais ação naquele banco de areia do que Magic Mike em Broadripple. Este era um território novo e muito interessante. Flertar era o que eu fazia melhor, tanto dar quanto receber. Adolescentes, mães, casadas e uma vovó - essa foi a proposta mais perturbadora e estranha; mesmo assim, foi um gesto que acariciou o meu ego. Mas eu não levei mais longe do que isso no trabalho. Eu gostava muito do meu trabalho para arriscar isso por uma garota. Além disso, eu tinha muitas voluntárias ansiosas fora do meu serviço. Minha regra era que paquerando frequentemente elas,seria mais divertido. Mas Emma? Não, ela não era uma voluntária ansiosa. Era mais como se ela recuasse com repulsa. Ela gostava de meninas ou algo assim? Isso seria legal se ela gostasse. Inferno, eu era um amante do amor. Não me incomodou quem eram os participantes. Mas meu instinto me disse não. Emma gostava de caras. Ela simplesmente não gostou de mim. E algo sobre ela me obrigou a mudar isso. —Então, eu tenho um novo objetivo para este verão. — Eu parei, esperando para ouvir se Dean tinha parado de rir de mim.

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—E qual seria? Para convencer sua nova chefe a deixá-lo mergulhar no fundo do poço? — —Cara. Você é o único sonhando com fins profundos. Meu pai me ensinou desde cedo que você nunca toca uma mulher a menos que ela lhe peça para tocá-la. Eu não convenço as mulheres a fazerem nada comigo. Eu dei um passo adiante... Eu meio que gosto delas me implorando—. —Não, meu objetivo não é apenas ficar com ela, grande idiota. É para conhecê-la. Eu preciso entender como eu a deixei desinteressada tão rapidamente, e então planejo remediar esse erro. Não era um objetivo de paz mundial, ou merda assim, mas essa era uma cidade pequena em Indiana, e o povo já iria fofocar sobre meu fora. Eu tinha que começar em algum lugar. E se acabássemos no lago? Você não me ouviria reclamando—.

Eu olhei no espelho do vestiário da piscina e franzi a testa. Desde quando os salva-vidas femininos começaram a usar biquínis? Com certeza, estes não eram biquínis muito pequenos - eles eram mais como duas peças esportivas - mas ainda assim. Eles mostraram muito mais pele do que o padrão de maiô que eu tinha usado no passado. Queens of Shadows

Esta foi provavelmente uma decisão tomada pela diretoria do clube de campo, só masculina e que usa o Viagra. Eles provavelmente pensaram que seria divertido ver garotas jovens trabalhando em sua piscina de biquíni. Homens típicos. Eu não me diverti. Desbloquear os portões e abrir a piscina começou oficialmente o meu verão. De manhã cedo em uma piscina era o meu tempo favorito. O ar estava mais frio, a água suave e calma, e o cheiro de grama recémcortada permeava o ar. Eu não gostava de ter que passar meus dias em volta dos riquinhos, mas eu podia apreciar a linda paisagem que me rodeava, cortesia de seus talões de cheques. Aproveitei um momento para aproveitar a paz do clube antes que a loucura do dia começasse. A casa do clube e piscina foram cercados por um amplo campo de golfe no vale abaixo. A piscina era em forma de L, com a parte mais longa para voltas e brincadeiras, e a parte mais curta abrigava o poço e a prancha de mergulho. Fora ao lado tinha uma piscina de bebê cercada. Espalhadas por toda a área havia pequenas mesas e cadeiras de ferro forjado, além de espreguiçadeiras cobertas com almofadas grossas e coloridas. A piscina se encheu rapidamente, e logo eu estava subindo na cadeira de guarda junto ao poço de mergulho. Landon andou pela área da piscina, cumprimentando os associados e conversando com muitas das crianças. Ele era, obviamente, uma parte regular da rotina de verão para os membros e era amado pelas mães, crianças e, claro, as adolescentes. Fiz uma anotação mental para lembrar a todos os guardas para manter o flerte deles, especialmente com os membros, para as horas sem piscina no fim do expediente.

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Landon já havia largado a camiseta e usava apenas o calção vermelho que era o uniforme de salva-vidas masculino. Eu não pude deixar de olhar. Eu não era fã de caras arrogantes como ele, mas Landon era incrível de se ver. Ele claramente trabalhou duro para manter seu corpo. Cada músculo estava apertado ao longo de suas costas e pernas e a montanha emergindo do bíceps era suficiente para parar o tráfego. Eu realmente passei por um grupo de vovós discutindo sua bunda há alguns minutos atrás. Eu pensei em corrigi-las, que na realidade ele era um idiota, mas deixei pra lá. Não profissional. Ao todo, não era a multidão arrogante que eu esperava estar aqui. As pessoas pareciam obedecer às regras e contentavam-se em relaxar e se divertir sem precisar acionar minha equipe, como eu pensava que seria o caso. O sol da tarde caiu quando um grupo de golfistas entrou na área. Eles se sentaram em uma mesa perto da piscina e fizeram sinal para uma garçonete. Eles já estavam bebendo, e eu sabia que tínhamos que ficar de olho neles. Landon e eu fomos os próximos a fazer uma pausa, e eu estava fazendo uma última caminhada no perímetro da piscina para garantir que os membros estivessem observando estritamente as regras sobre brinquedos e dispositivos de flutuação. —Olhe aqui, Gavin. Nossa nova gerente de piscina é um ótimo complemento para a equipe. Aposto que ela gostaria de ir até a casa do clube e ver como é um homem de verdade. — O grupo de quarenta e poucos anos de idade me olhou de cima a baixo com sorrisos soltos e olhos vermelhos. Caras velhos eram tão nojentos. Eu não entendi como eles achavam que qualquer garota jovem iria achá-los atraentes falando assim. Queens of Shadows

O grupo riu e continuou falando baixinho enquanto eu caminhava ao redor da piscina. Eu apitei para sinalizar aos guardas que mudassem de posição e fiquei de costas até que eles se acertassem. Quando me dirigi para a casa da guarda, o cara que tinha falado sobre mim antes me chamou. —Ei, boneca, qual é o seu nome? — Ele se sentou de volta, olhando para mim enquanto bebia seu uísque. Não era um pouco cedo para uma bebida assim? Eu estava decidida a ser educada. Eu realmente não precisava irritar os membros no meu primeiro dia. —Emma Harris, senhor—. —Emma, Emma, Emma. Como você gostaria de se divertir neste verão? — O velho arrastou suas palavras e eu fiquei tensa. Havia aquela palavra —divertir—. Eu não sou considerada uma garota divertida.Eu sei disso. Minha colega de quarto na faculdade, Ashley, me apelidou de Amarga e Chata porque gostava de imaginar esses gêmeos feios e pessimistas dentro de mim, sempre ganhando qualquer positividade ou bons momentos. Eu não sei... Eu achei Amarga e Chata bastante espirituoso e divertido. —Eu tenho um sinal na minha testa? Esta menina está precisando de um tempo divertido.Jesus!— O cara velho me deu um sorriso torto, enquanto ele esfregou sua coxa. Meu bom amigo Amargo estava agitando uma bandeira vermelha descontroladamente. Nós dois sabíamos que nada de bom poderia vir de falar com um homem de meia idade com excesso de peso, com uma queda por beber bebidas destiladas no meio do dia. —Não, obrigado senhor, isso seria contra a política do clube. — Comecei a ir embora quando ele pulou da cadeira e agarrou meu Queens of Shadows

antebraço. Seu outro braço estendeu a mão para massagear minha bunda e a jovem mãe atrás de mim ofegou. Eu tentei me afastar, mas ele me puxou para mais perto. —Onde você pensa que vai, boneca? — Rapidamente, uma grande mão envolveu seu ombro e eu olhei para cima para ver Landon com uma expressão feroz no rosto. —Isso é o suficiente, Sr. Wright. Por favor, solte Emma. Ela precisa ir checar as bombas. — Eu aproveitei minha oportunidade e me afastei quando o Sr. Wright foi pra cima de Landon. O Sr. Wright não era um homem pequeno, facilmente pesando uns cento e vinte quilos , mas Landon permaneceu como uma parede de tijolos, nem sequer se encolhendo quando Wright tentou afastá-lo. O que aconteceu depois foi tão rápido que quase perdi. Quando Wright atacou Landon, ele deu um passo para o lado, fazendo com que Wright caísse primeiro na piscina. Ele estava na parte funda do poço, então não havia chance de um ferimento na cabeça, e Landon e eu observamos e esperamos que ele aparecesse para respirar. Exceto, ele não fez. Em vez disso, ele entrou em pânico e agitou-se sob a água, desorientado. Antes que eu pudesse reagir, Landon estava na água atrás de Wright. Landon rapidamente passou os braços por baixo de Wright e o rebocou para o lado da piscina. Eu ajudei a puxar Wright para fora da água enquanto ele engasgava e ofegava por ar. Seus amigos ajudaram Wright a ficar de pé e, parecendo mortificado, ele negou os serviços de emergência e deixou a área da piscina rápido e silenciosamente. Landon me entregou uma toalha e nos dirigimos para a casa da guarda. Queens of Shadows

Lição de vida: homens de meia idade bêbados são um chute no traseiro. Landon olhou para mim com preocupação. —Você está bem, Emma? — Tentei me conter, mas não pude evitar. Eu comecei a rir. —Essa foi a coisa mais engraçada que eu vi em muito tempo. Fale sobre como você conseguiu desviar. Isso foi demais!— Limpei os olhos, molhados de minhas risadas excessivas, e me sentei no sofá. Landon riu também e tirou uma garrafa de água da bolsa. —Foi muito engraçado. Eu só quero ter certeza de que você está bem. — —O que eu não estou bem é como um idiota como esse ainda é um membro aqui? Eu não sei muito sobre country clubs, mas não acho que eles tolerem comportamentos como esse. — —Eu concordo. Wright age o tempo todo assim, e eles não podem se livrar dele. Seu avô começou o lugar e agora Wright está no conselho. Eles vão multá-lo por este incidente, como fizeram para muitos outros, mas ele é rico como merda. Não o impede—. Meu olhar de desgosto deve ter divertido Landon, quando ele piscou seu acordo antes de tomar um longo gole de água. —É melhor você se preparar—, ele continuou, sentado no sofá. — Este clube não tem um salva-vidas que se parece com você em, bem, desde que eu trabalhei aqui. Os velhos bêbados, jovens bêbados e todos os adolescentes vão atrás de você. — Minha testa franziu enquanto eu bebia minha lata de refrigerante. —O que você quer dizer? —

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—Emma, quantos anos você tem? Eu acho que você é velha o suficiente para estar ciente de como você é atraente. Você parece uma modelo. Quero dizer, exceto pelo fato de você ser pequena—. Ele piscou para mim novamente quando eu fiz uma careta para o seu comentário. —Você é linda, e você sabe disso. Esses caras não conseguem fazer isso em casa, mas quando veem você, bem... eles não se controlam. — Eu limpei minha garganta. Eu era tudo menos uma modelo e não gostava de ser objetivada. Com um metro e cinquenta e três, eu era baixinha, mas trabalhei no meu corpo, então eu tinha uma figura decente. Mas foi isso. —Eu tenho vinte e um anos. Quantos anos você tem? — Landon sorriu timidamente, sem dúvida feliz por sua própria atenção. —Dezenove. Indo para o meu segundo ano na Universidade de Indiana. Onde você está na escola? — —Eu me formei cedo na Universidade da Virgínia. — Eu olhei para baixo, não querendo entrar em meus detalhes pessoais. —Por que diabos alguém sairia da faculdade mais cedo? Eles são os melhores anos de nossas vidas, certo? — Ele riu presunçosamente enquanto continuava, —Quero dizer, eu sei que é o ACC, mas não é tão ruim assim!— Eu me levantei, precisando sinalizar a mudança do próximo turno e encontrei seu olhar no meu modo irritada. —Não é o melhor momento para mim. Nem todos nós temos papai para nos apoiar enquanto fazemos festa na faculdade. Algumas pessoas têm problemas maiores. —

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Com isso eu saí do quarto. Passei o resto do fim de semana certificando-me de que mais idiotas bêbados não caíssem na piscina, evitando Landon.

Lição de vida: Homens bêbados de meia idade são uma droga. Correção... Vamos reformular isso. Lição de vida: Homens bêbados de meia idade são uma droga. De fato, caras são uma droga. Todos os caras são uma droga.

Uma das vantagens de trabalhar no Country Club de Avon era o uso gratuito de sua academia no clube antes da piscina abrir. Eu estava correndo na esteira, ouvindo Justin Timberlake no meu iPhone, quando Landon entrou. Sem camisa. Puta merda. Ele acenou para mim e montou o banco de peso. Eu o observei no espelho enquanto corria e fui cativada pelo foco e intensidade que ele colocou em levantar pesos. Não admira que ele tenha sido esculpido como uma escultura grega. Landon estava grunhindo. Normalmente isso virava meu estômago; Eu sempre estive convencida de que era para mostrar e tentar fazer com que nós, garotas na academia, pensássemos que o cara que estava levantando era foda quando ele claramente não estava. Mas neste caso, eu realmente pensei que não poderia ser Queens of Shadows

ajudado. Ele não estava se exibindo; ele estava se empurrando para o limite absoluto. Seu corpo começou a tremer quando ele terminou as repetições e o suor rolou pelo peito. Ele grunhia assim durante o sexo? Seus braços tremiam depois de se segurar? Seria depois de muito tempo, porque, vamos lá, um cara como esse tinha que ter um pouco de resistência. Eu lambi meus lábios inconscientemente e fechei meus olhos por um momento. Por que diabos eu estava pensando nisso? Merda.Eu tropecei e quase caí da esteira. Emma estúpida. Um som gutural alto, um cruzamento entre o chamado de acasalamento de uma baleia corcunda e uma vaca aterrorizada, escapou do fundo dos meus pulmões antes que eu tivesse a chance de pará-lo. Horrorizada, bati a mão na minha boca, agora boquiaberta. Cale a boca.Deus querido, que idiota corre com os malditos olhos fechados? Uma risada silenciosa veio de trás de mim e eu endureci. Ótimo. Ele me ouviu e provavelmente me viu. Ele achava que eu estava olhando para ele? Pensando nele? Tropeçar porque a mera visão dele me fez desequilibrar? Se assim fosse, ele estaria certo. Eu balancei a cabeça e me forcei a me concentrar. Terminando minha corrida, enxuguei meu suor, bebi da minha garrafa de água e tentei ignorar a energia nervosa pulsando através de mim. Eu queria me dar um tapa. Eu estava tendo uma reação física apenas por estar perto dele. Meu traidor, estúpido maldito corpo estava com tesão! O que estava errado comigo? Não foi a primeira vez que estive com um cara quente. Eles nunca me pegaram ou me fizeram sentir insegura de meus desejos ou excitada de qualquer forma. Mas, estar Queens of Shadows

em um espaço pequeno e quente com Landon me deixou completamente desequilibrada. Tinha que ser uma frustração sexual. Essa foi a única explicação possível para a minha falta de sanidade. Fazia muito tempo desde que eu fui tocada por um cara. Eu tentei parar essencialmente de querer foder esse cara, que era basicamente um estranho para mim, e colocar meus pensamentos luxuriosos sob controle. —Olá, pequena. Se importa se eu me juntar a você? Landon sentou ao meu lado no tatame. Grânulos de suor se agarravam a ele como até mesmo o suor sabia que este era o ser humano a ser preso também. Tatuagens de bandas tribais enroladas em ambos os braços e um número foi tatuado no lado esquerdo do peito. Eu nunca gostei de tatuagens até hoje. Elas eram muito permanentes, atenção demais, e muito caras, mas eu imediatamente me sentia atraída por elas, por ele. Dando o meu melhor olhar de mau gosto para o seu comentário sobre a minha altura, eu assenti, tentando parecer tão legal e não afetada por sua presença quanto possível. Ele puxou uma esteira ao meu lado e começou a fazer abdominais. Mesmo coberto de suor, Landon tinha um delicioso cheiro. Era um cheiro natural de mata que era incrivelmente excitante. Ele se moveu para sentar, grunhindo novamente, e meu pulso disparou. Eu tentei desviar o olhar, mas fiquei hipnotizada por apenas um segundo. —Gostou do que está vendo? — ele disse sem fôlego, enquanto eu me virava mortificada. —Você sabe o que, Landon? Você realmente acha que é gostoso, não é? — Eu pulei e limpei meu suor com uma toalha.

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—Qual é o seu negócio? Você anda por aqui como a Rainha do Gelo. Ninguém está aqui para te pegar. Relaxa, divirta-se. É só foda de verão. — Landon tinha parado os abdominais e estava me observando com um olhar que só poderia ser descrito como parte de irritação, parte diversão. —Vá para o inferno. Você não sabe nada sobre mim ou minha vida. Tudo o que você gosta é flertar com garotas do ensino médio. É nojento, na verdade—. Recolhendo minha bolsa e garrafa de água, eu saí da sala de musculação. Mas Landon estava certo sobre três coisas. Era verão, eu estava agindo como uma cadela e ninguém queria me pegar. Mas eu com certeza não precisava que ele me ensinasse uma lição. Quem ele achava que era? Dezenove anos de idade com um complexo de Deus. Eu estava chateada porque eu tinha ficado atraída e encantada por ele tão depressa. A pergunta que mais me intrigou foi, por quê?

Minha parte favorita do trabalho como salva-vidas era sempre ensinar aulas de natação. Passei um verão inteiro, com nove anos, ensinando minha irmã Evie a nadar. Ela tinha doze anos na época e fomos à minúscula piscina de concreto em nosso complexo de apartamentos todas as tardes naquele verão. Levou-me cerca de duas horas por dia, todos os dias, durante mais de um mês, mas ela finalmente conseguiu. Ela podia nadar com os olhos fechado. Ela estava tão orgulhosa de si mesma quando ela passou no teste de natação e foi capaz de usar o trampolim. Ela nunca pareceu se ressentir de sua irmã mais nova ser a única a ensiná-la. Ela estava simplesmente feliz por se Queens of Shadows

sentir segura e confortável na água, assim como as outras crianças. Desde então, ensinei lições de natação a pessoas de todas as idades. Eu estava trabalhando com um grupo de crianças de quatro anos na parte rasa da piscina, enquanto Landon guardava em uma cadeira próxima. Nós praticamos chutes, soprando bolhas, flutuando em nossas costas e pulando, todos os fundamentos. Eles estavam tão assustados, tão animados e tão incrivelmente fofos. Eu não pude deixar de sentir suas alegrias enquanto eu ria junto com eles e experimentava a primeira vez que aprendi a nadar através de seus olhos. Abracei cada um depois da aula e aproveitei para contar a seus pais o que eles haviam se destacado naquele dia. O olhar de orgulho naqueles rostos minúsculos aqueceu meu coração morno. Depois da aula, Landon me deu um tapinha no ombro antes de trocar as cadeiras de guarda comigo. —Ei, adorei ver você com eles. Você deveria rir mais. É realmente uma coisa linda, Em. — Eu balancei a cabeça e desviei o olhar. Eu não queria que ele visse o quanto eu gostava disso que ele notou algo sobre mim, que ele notou a minha presença. Eu fisicamente tentava não sorrir e rir em público. Se eu sentisse um sorriso vindo, porque talvez um bebê falava comigo, ou algo ridiculamente fofo assim, eu me lembraria de não reagir. Não mostrar emoção, especialmente os positivos. Eu sabia que isso era loucura, possivelmente beirando psicótico, mas nunca quis me abrir para ninguém. Ninguém poderia saber quão vulnerável eu realmente estava por dentro. E se eu agisse como uma cadela, todos ficariam longe de mim. As pessoas me decepcionaram com mais frequência do que não, então não valia o tempo nem o esforço. Apenas pergunte ao amargo.

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Eu odiava admitir isso, mas eu também adorava que ele me chamasse de 'Em'. Parecia irresistível vindo dele e eu nunca tinha tido um apelido antes. Ninguém nunca realmente se importou, ou me conhecia bem o suficiente para fazer um. Talvez houvesse mais para ele do que eu pensava? Ou talvez não. Do meu lugar na cadeira de guarda mais tarde naquele dia, vi as meninas loiras e descoladas vestidas com minúsculos vestidos de verão aproximando-se de Landon no estacionamento. Tecnicamente, ele estava descansando, mas aquelas garotas não eram membros. Elas riram, jogando os braços ao redor dele para beijar suas bochechas e abraçá-lo. Ele era um flerte inveterado. Ele sussurrou em seus ouvidos, esfregou as costas e riu junto com elas, prestando atenção suficiente a cada garota para fazê-la pensar que ela era a única no grupo que tinha o olho dele. Eu forcei minha atenção de volta para a água, odiando que eu estivesse incomodada com seus flertes. Landon era um idiota arrogante, por que eu me importava com o que ou quem, para ser mais preciso, ele fazia em seu tempo livre? Quando a minha rotação na cadeira acabou, peguei o olhar de Landon e fiz sinal para ele vir. Landon se despediu de suas namoradas e se aproximou de mim com um sorriso arrogante. —Emma? O que posso fazer para você? — Exalando alto, olhei para o céu, implorando por paciência. —Bem, Landon, você poderia começar não permitindo que suas namoradas não-membros venham para o seu local de trabalho. Que tal isso? Tudo que eu preciso é do Gerente Geral do clube; porque o estacionamento se tornou o local de encontro de admiradoras de Landon Washington. — Eu me virei, indo na direção da sala de bombas, que ficava na parte Queens of Shadows

de trás da casa da guarda. Eu precisava checar o sistema, mas, na verdade, precisava de um minuto para me recompor. Mais uma vez, encontrei meu autocontrole deslizando em torno de Landon. Deixá-lo saber que eu estava irritada vendo-o flertar com aquelas garotas seria um problema. Eu tive que me recompor. Landon me seguiu até a sala de bombas e fechou a porta atrás de nós. Virei-me e encontrei-o encostado na parede, boné de beisebol virado para trás, sem camisa e cheirando a protetor solar. Por que ele tem que ser tão... alto? Construído? Bonito? Naturalmente gostoso e cheiroso? Ugh.Eu estava dolorosamente ciente de quão perto ele estava. —O que você quer? — Voltei para a bomba para registrar os números do fluxo de água. Ele deu um passo mais perto. Ainda atrás de mim, mas ele colocou as mãos contra a parede em ambos os lados do meu corpo. Eu estava enjaulada, sem ser tocada em tudo. Meus olhos se fecharam involuntariamente, e eu apreciei a sensação do calor de seu corpo. Eu inalei alto através do meu nariz. O objetivo era parecer aborrecida. Realmente eu estava respirando nele e amando cada segundo disso. —Entendi. Eu sei que estou fora do seu alcance. — Meus olhos se abriram. Fora do meu alcance? O que? Embora ele pudesse ter sido, ou estava absolutamente certo, o cara mais gostoso que eu já tinha estado tão perto, eu tinha a mesma certeza de que ele também era um dos maiores idiotas. Eu vi como ele agia em torno de meninas. Ele não era um dos mocinhos. —Então, eu não espero que você saia comigo. Mas flertar é realmente inofensivo, querida. Parece que você fica com raiva quando Queens of Shadows

eu flerto com você ou com qualquer outra pessoa. Eu não sei o cara que machucou você tanto assim, mas não puna o resto de nós. — Landon pegou um pedaço do meu cabelo e cuidadosamente o colocou atrás da minha orelha enquanto falava. Eu segurei minha respiração. Apenas aquela pequena quantidade de contato tinha minha mente girando. O que aconteceria se eu me virasse e mudasse para que nossos lábios estivessem mais próximos? Ele me beijaria? Eu gostaria disso? Suspirei. Era difícil estar tão perto dele. —Paquerar não é o fim do mundo. Isso não é sério. Deixe as coisas fluírem um pouco. — Quando ele disse as últimas palavras, ele se inclinou ainda mais perto das minhas costas. Eu fiquei tensa quando ele beijou minha bochecha levemente. Então ele se virou e saiu sem outra palavra. Respirando fundo, percebi que estava tremendo. Por toda parte. Seja pela perfeita análise dos meus problemas, sem me conhecer, ou por querer que ele pressionasse mais contra mim na pequena sala quente, eu não tinha certeza. Eu só sabia que nada disso iria acontecer. Eu não deixaria acontecer.

Lição de vida: No jogo de pôquer, o rei dos jogadores estava mostrando todas as suas cartas. A rainha do gelo, no entanto, sabia que não devia jogar a mão.

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Alguns dias depois, entrei no ginásio do clube para encontrar Landon correndo na esteira. Ele ouvia música em seu iPod e sua camisa encharcada de suor grudava-se a seu peito enquanto ele corria em um ritmo rápido. Eu dei uma meia volta, e ele acenou de volta, focado em seu treino. Pulando no elíptico, coloquei meus fones em meus ouvidos quando comecei a me mover. Logo, eu estava sem fôlego, com o suor escorrendo pelo meu pescoço e peito. Landon desligou a esteira, tirou a camisa e se secou com uma toalha. Ele se sentou em uma esteira para começar os abdominais, e eu decidi me juntar a ele. Saí da minha máquina, tomando água da minha garrafa, antes de me sentar no tapete ao lado dele. —Qual é o significado do vinte e cinco? — Eu olhei para o peito dele e comecei a mastigar os lábios. Ele bateu no número e piscou para mim com diversão. —Número de futebol do ensino médio. Eu era o grande receptor da nossa equipe. Não é realmente o número de um grande receptor, mas era do meu pai quando ele jogava, então é meio que tradição. De qualquer forma, fomos ao estádio todos os anos. Eu jogo para a IU agora. Não começando nem nada, mas espero que um dia... — Meus olhos brilharam de tédio enquanto ele continuava. Por que exatamente o futebol era tão importante para os caras? Landon riu da minha ambivalência sobre o passatempo americano. —Você não gosta de futebol? —

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—Bem, nós não assistimos em minha casa e eu acho que não entendo qual é o grande problema? — Comecei a espelhar seus exercícios abdominais, agora trabalhando em flexões laterais. —O futebol é duro, Emma. Você tem que estar em forma incrível e ter uma mente rápida para ser bem sucedido. É um grande compromisso, físico e emocional, e tenho orgulho do trabalho que dediquei a ele. Jogar para IU tem sido um sonho para mim. Passei muito tempo treinando para essa oportunidade. — Eu olhei para longe dele, me sentindo envergonhada. Eu soei rude, mas sua resposta foi nivelada e confiante. Ele defendeu seu esporte, mas ele não estava com raiva de mim como eu teria esperado. —Você trabalha aqui quase todas as manhãs? — Eu perguntei, na esperança de mudar de assunto, enquanto observava Landon passar para outro exercício. Ele ajustou minhas pernas para me ajudar a manter a forma adequada quando alcançamos nossos pés levantados. —Sim, eu gosto de fazer um treino matinal. Somos obrigados a treinar todo o verão para ficar em forma. Eu adoraria um parceiro de treino, se você estiver disposta a isso. É muito mais divertido quando você não está sozinho. O que diz, coisa pequena? — —Mesmo? Eu acho que eu poderia fazer isso... Eu sempre fui mais nadadora, então não sei se até mesmo sei usar alguns desses equipamentos… Mas eu gostaria de aprender. — Sua oferta foi doce e não de todo o que eu esperaria de um atleta da faculdade. Se ele tivesse me perguntado na semana passada, eu nunca teria pensado nisso. Mas o que ele me disse na sala de bombas me atingiu com força. Eu precisava parar de empurrar todo mundo para longe. Eu queria parar de empurrar todos para longe. Finalmente cheguei ao ponto de me render com a minha vida. Amarga estava acenando uma bandeira branca desta vez. Eu estava cansada de sempre me sentir com raiva. Queens of Shadows

—Eu adoraria te ensinar. Sério, vai ser divertido. — Landon se esticou em seu colchonete e sorriu novamente. —OK. Parece bom. — Nós dois viramos para a posição de prancha enquanto continuamos conversando. —Encontre-me aqui a esta hora amanhã? Isso nos dá tempo suficiente para tomar um banho antes que a piscina abra. — Landon estendeu a mão para me ajudar e fiquei imaginando em que exatamente eu estava me metendo.

Nós nos encontramos na manhã seguinte para malhar. Landon sabia muito sobre treinamento e desenvolvimento muscular. Eu aprendi as melhores maneiras de trabalhar meu bíceps, ombros, tríceps e os temidos oblíquos. Ele estava certo; foi mais divertido ter alguém com quem conversar. Depois disso, decidimos nos encontrar todas as manhãs antes do trabalho. Enquanto a semana passava, me chocou o quão relaxada eu me sentia ao seu redor. Eu estava me divertindo pela primeira vez em meses. Talvez até em anos. Ashley ficaria impressionada. Ele estava crescendo em mim e era um professor encorajador e paciente. Eu gostava de aprender com ele e observar seu foco quando estava trabalhando. A parte mais difícil foi evitar que a baba escorresse da minha boca quando ele apertou o peito ou correu na esteira. E eu não era a única a apreciá-lo. Todos os dias eu assistia as garotas adolescentes do clube de campo continuarem a flertar com ele Queens of Shadows

impiedosamente. Frequentemente recebia números de telefone e, em seu intervalo, ele estava sempre enviando mensagens de texto ou, mais provavelmente, fazendo sexo. Eu não sabia por que isso me afetou, mas aconteceu. Uma pequena perseguidora em particular o seguia o dia todo, todos os dias. Ela tentou entrar conosco na guarita e, finalmente, eu tive o suficiente. —Tinley, você não pode estar aqui. Este espaço é apenas para os guardas. Ela me ignorou e continuou a sussurrar para Landon. — Landon! Estou falando sério. É o bastante!— Minha voz soava estridente até mesmo para meus próprios ouvidos, e Landon olhou para mim com as sobrancelhas erguidas. Ele murmurou algo para Tinley e ela saiu. Olhei de volta para o meu Kindle e senti meu rubor se aprofundar. Eu estava perdendo o controle completo e nunca fiz isso. Eu também parecia que me importava. Isso não era bom. Landon veio atrás de mim e sua respiração quente bateu no meu ouvido. —Ah, Em... você está com ciúmes? — Não, sim Porcaria. Eu bufei e ignorei ele. Ele trouxe seus lábios tão perto do meu ouvido que eu quase podia senti-los roçar nele. Eu queria implorar. Eu queria implorar para ele me tocar. Beijar meu ouvido. Algo, qualquer coisa, para tirar essa vontade. Eu precisava disso e não precisava de mais nada. Meu estômago deu um nó e prendi a respiração. —Estou interessado apenas em você. — Ele inalou profundamente, obviamente me cheirando, e eu estava tão excitada que pensei que fosse desmaiar. Ele saiu do quarto sem olhar para trás.

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Eu me virei e olhei para suas costas nuas e musculosas e fechei os olhos. Maldição, ele era bom. Ou não. Na manhã seguinte, esperei quinze minutos por ele antes de começar meu treino. Ele não era um show. Eu trabalhei agressivamente, malhando meu corpo para não começar a gostar de alguém, quando eu já sabia a verdade. Ele também estava atrasado para o trabalho. Foi só então que comecei a me preocupar. E se ele estivesse em um acidente? Eu estava procurando o seu número para ligar pra casa dele quando ele tropeçou. Seu boné de beisebol estava voltado para trás de novo, embora ligeiramente inclinado para o lado dessa vez, e ele usava óculos escuros de aviador. Uma barba escura marcava seu rosto e ele cheirava a cerveja barata e velha. Repugnante. —Landon, o que diabos aconteceu com você? — Raiva surgiu através de mim. Ele pulou fora em nosso treino planejado e estava atrasado para o trabalho, porque ele estava de ressaca? Eu estava chateada comigo mesma, no entanto. Eu deixei ele chegar até mim. Emma estúpida. Landon tirou os óculos para revela seus olhos vermelhos. — Desculpa, Em. Festejei com os garotos no lago tarde da noite. To me sentindo um pouco de ressaca nesse momento. Eu vou suar isso. Não se preocupe. Eu só preciso de um mergulho rápido na piscina e um par de Advil. — —Tome um banho primeiro. Você tem um cheiro horrível. — Eu bati meus papéis na mesa e caminhei até a porta. Landon ficou na minha frente, elevando-se realmente, com quase um pé em mim. —Qual é o seu problema, Emma? — Ele parecia Queens of Shadows

chateado pela primeira vez. Por que ele ficaria chateado comigo? Eu fui a única que ele decepcionou. —Você é meu problema, porque agora eu tenho que cobrir sua bunda. Se isso acontecer de novo, vou te advertir. Agora limpe-se e comece a trabalhar. Se eu tivesse mais guardas, eu mandaria você para casa. — Eu tentei me mover ao redor dele, mas a parede que era Landon não se moveu. —Você só vive uma vez, sabe? Você nunca se deixou ser um pouco ruim? Talvez, cometer um erro? — Ele estendeu a mão para tocar meu rosto e eu bati na mão dele. —Não me toque, Landon. Estou cansada de homens que dizem uma coisa e fazem outra. Eu não tenho tempo para você e sua besteira egocêntrica. Agora vá embora. — Ele saiu do caminho e eu peguei meus óculos e toalha. Eu precisava nadar algumas voltas e me acalmar. Meu rosto ardia de raiva. Eu rapidamente prendi meus óculos de proteção e mergulhei na piscina. Fiquei sob a superfície o máximo que pude. Eu queria me esconder nas profundezas refrescantes e silenciosas da água. Meus pulmões começaram a queimar com a falta de oxigênio, e eu quebrei a superfície, ofegando, enquanto bebia no ar quente do verão. Chutando o mais forte que pude, meus braços cortaram a água agressivamente. Ele estava certo. Eu era jovem e não estava realmente vivendo minha vida. Mas ele me decepcionou como qualquer outro cara que eu conheci. Eu tinha certeza que me arrependeria de não deixar ninguém por perto algum dia, mas eu simplesmente não tinha certeza em quem eu poderia confiar ou como mudar as coisas mais. Queens of Shadows

Lição de vida: Abaixar a sua guarda por um segundo, perto de um quente como o inferno, tatuado, jogador de futebol americano é um erro de novato.

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Entrei na pequena mas brilhante cozinha do apartamento de minha família e cumprimentei minha irmã com um beijo. Nós não tínhamos muito dinheiro, mas nosso lar era um lugar aconchegante. Minha mãe pintara a cozinha de amarelo-limão-merengue, colocara vasos com flores frescas e pedrinhas no peitoril da janela e ajeitara uma toalha de mesa de renda branca em nossa pequena mesa redonda. Estávamos orgulhosas de nossa casa e nos importávamos o suficiente para nos sentirmos especiais. Foi um espaço que me trouxe conforto imediato. Eu só podia imaginar o quão difícil era para minha mãe quando meu pai - eu uso esse termo vagamente – foi embora á quase vinte e dois anos atrás. Era perturbadoramente comum que os homens deixassem casamentos quando uma criança nascesse com deficiências. Meu pai demorou quase dois anos antes de sair com sua secretária para uma vida que não era sobrecarregada de crianças, muito menos de uma criança com necessidades especiais. Papai abandonou minha mãe e Evie alguns dias depois que ela disse que estava grávida de mim. Eu acho que ele estava com medo de que o segundo filho deles também nasceria com deficiências, e ele não podia arriscar. Minha mãe foi deixada limpando casas e fazendo o que podia para criar eu e Evie, minha doce irmã que por acaso nasceu com síndrome de Down. Fiquei sem ter a chance de conhecer meu pai. Depois que me formei no mês passado e me mudei de volta para casa, minha mãe encontrou um emprego limpando o espaço de escritórios comerciais à noite, então ela estaria em casa com Evie durante o dia. Evie foi colocada em uma lista de espera para uma casa Queens of Shadows

de grupo residencial quando completou vinte e um anos. Ela esperançosamente logo estaria morando em um sobrado ou apartamento com um colega de quarto e uma pessoa contratada para morar com eles e fornecer apoio, como cozinhar, distribuir medicamentos e transporte. Ela estava esperando pacientemente por três longos anos agora. Ela também estava trabalhando com uma agência de empregos para encontrar um emprego que ela pudesse fazer com alguma ajuda. Evie podia lidar com tarefas simples, como estocar prateleiras, fazer trabalhos de limpeza ou arrumar mesas em um restaurante. Se fosse algo mais complexo, ela precisaria de alguém para ajudá-la e precisaria de transporte para qualquer trabalho que pudesse encontrar. Evie queria muito trabalhar e ter sua independência. Ela frequentou uma escola para crianças com várias necessidades especiais, mas uma vez que completou vinte e um anos, era considerada uma adulta e não mais permitida no sistema escolar. Ela passou os últimos três anos sentada em casa o dia todo. Mamãe procurara por programas diurnos para ela,que tinha lido on-line, mas em nossa comunidade eles não eram bem financiados. Então, todos os cursos também tinham longas listas de espera. Evie estava entediada e frustrada. Ela queria contribuir para a sociedade e queria trabalhar como todos os outros. Eu, no entanto, fiquei apavorada. Mesmo que eu fosse sua irmã mais nova, eu tinha ajudado a criá-la, e enquanto eu sabia que tinha que deixar ir em algum momento... eu sentiria falta dela. Toda a minha vida, eu tinha tomado decisões pensando sobre o efeito que eles teriam em Evie. Eu escolhi amigos que foram gentis com Evie. Eu incluí Evie em tudo que fiz, sabendo que ela teria sido solitária ou excluída. Para agora enfrentá-la á sair... Eu não tinha certeza do que isso Queens of Shadows

significava para o nosso relacionamento. Ela nunca mais precisaria de mim da mesma maneira? Enquanto isso, eu ajudava mamãe a vigiar Evie todas as noites e eu realmente amava meu tempo com ela. Eu nunca me ressenti dela; não como se ressentisse a vida que nos foi entregue. A atenção quase constante que ela precisava nunca me incomodou; Eu só queria que ela ficasse segura e feliz. Ela sempre foi muito mais do que apenas minha irmã. Evie usava o cabelo castanho curto em um estilo simples e maleável. Seus grandes olhos verdes amendoados e grande sorriso aqueceram meu coração. Ela era muito baixa e bastante rechonchuda; sua paixão pela sobremesa era uma que minha mãe e eu gostávamos de fazer. —Como você está hoje, mana? — Eu perguntei a ela, enquanto examinava a geladeira para o conteúdo do jantar. —Eu falei com o meu namorado, Garrett, hoje!— A paixão de Evie por Garrett Morgan começou quando eles estudaram juntos. Ele nasceu com deficiências mentais e de desenvolvimento - ou retardo mental, como nossos avós chamavam - e estava trabalhando em nosso supermercado local. Evie adorava comprar mantimentos, então ela sempre planejava ir quando Garrett estava trabalhando. —Como é esse homem bonito? — Eu perguntei enquanto fazia cócegas nela e comecei a fazer espaguete com molho de carne e pão de alho, o favorito dela. —Mau. Ele me convidou pra ir na dança do YMCA na sexta-feira. Mamãe está trabalhando. Não pode ir—. Evie estava perturbada com a situação, e sua angústia sempre tornava mais difícil para ela falar. As palavras de Evie tendiam a se arrastar ou correr juntas enquanto ela Queens of Shadows

falava, mas eu cresci com ela e conseguia entender facilmente o que ela estava dizendo, mesmo quando ela estava chateada. —Eu vou te levar! Garrett também precisa de uma carona? — Garrett morava em um grupo próximo e às vezes ele tinha dificuldade em encontrar transporte confiável que não fosse relacionado ao trabalho. Evie nunca teria pensado em me pedir para levá-los, mas fiquei feliz em fazer qualquer coisa que a fizesse sorrir. —Obrigada Emma! Agora será um encontro de verdade!— Evie me abraçou e foi para o seu quarto para ligar para o cara. A campainha tocou e eu resmunguei. Eu não estava esperando ninguém e não queria lidar com vizinhos intrometidos ou solicitadores. Landon estava na minha porta com um monte de girassóis. Ele não estava usando seu boné de beisebol, mas ele tinha penteado seu cabelo castanho desgrenhado com um pouco de gel. Ele usava uma camisa polo azul, gola levantada, com bermudas marrons e chinelos. Um modelo de J Carew saltitante poderia estar em pé na minha frente. —Como diabos você sabe onde eu moro? — Minha boca se abriu e ele começou a rir. —Não era a reação que eu estava esperando, Em. Eu procurei o seu endereço nos arquivos do escritório. Eu vim pedir desculpas por perder o nosso treino e estar atrasado para o trabalho. Eu sinto Muito. Eu sou um idiota. — Ele entrou no apartamento antes que eu pudesse detê-lo. —Obrigado pelo pedido de desculpas, mas agora você precisa ir. Estou fazendo o jantar para minha irmã. Eu segurei a porta aberta, repetidamente acenando com o braço na frente dele, como se fosse

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expulsá-lo, esperando que ele recebesse minha mensagem não tão sutil. Em vez disso, ele sorriu largamente e entrou na cozinha, espiando por baixo da panela. —Espaguete com molho de carne é meu favorito!— —Meu também!— A voz de Evie estava estridente de emoção quando viu o rapaz em pé na nossa cozinha. —Posso me juntar a você? — Landon perguntou a Evie quando ela respondeu —Claro!— e eu gritei —Não!— simultaneamente. Landon riu e colocou as flores na mesa. Ele girou uma de nossas cadeiras da cozinha, sentou-se de costas, olhando diretamente para casa em nosso espaço, enquanto sorria calorosamente para Evie. Ela voltou seu sorriso e sentou-se ao lado dele, cheirando as flores profundamente. —Estas são para Emma? — Evie se inclinou para perguntar a Landon. Ele se inclinou para perto dela e assentiu. —Eu machuquei seus sentimentos e precisei me desculpar—, explicou ele. Evie assentiu. —Boa jogada. Eu gosto de chocolate—. Evie costumava falar em frases curtas. Parte de sua síndrome dificultava a comunicação de pensamentos mais longos e complexos. Ela estava tentando dizer a ele que gostava que os meninos lhe dessem chocolate quando feriam seus sentimentos. Eu esperava que Landon fosse capaz de acompanhar, e rezei para não ter que chutar a bunda dele se ele dissesse algo estúpido para minha irmã.

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—Você é fofo. — Evie deixou escapar enquanto olhava para Landon. Eu me perguntei se ele estava desconfortável com a atenção dela. Ele estava acostumado a uma tonelada de atenção de praticamente todas as mulheres, mas... Evie era diferente e eu não tinha certeza de como ele iria lidar com ela. Landon agradeceu-lhe pelo elogio e continuou a conversa, enquanto eu mexia o molho no fogão e terminava de preparar o jantar. Landon estava perguntando a Evie sobre sua vida e parecia realmente interessado em suas histórias. Ele era completamente um idiota, mas estava sendo gentil com minha Evie. Isso lhe daria pontos comigo a qualquer momento. —Landon, posso falar com você na outra sala? — Limpei as mãos com a toalha e tentei o máximo para parecer irritada com a visita dele. Realmente, fiquei comovida que ele veio e queria pedir desculpas. Comecei a sentir que o julgara mal. Talvez houvesse mais do que apenas um garoto bonito em Landon. Ele me seguiu até a sala de estar. —Ouça. Obrigado pelas flores, mas você precisa ir. Você não conhece Evie e parece estranho ter você aqui. — —Eu quero conhecer você e Evie. Por favor, deixe-me ficar. — Landon colocou as mãos nos meus braços e apertou meu bíceps gentilmente. —Você já conheceu alguém com síndrome de Down antes? — Eu estreitei meus olhos para ele, proteção para minha irmã emanando de mim. —Sim, cinco minutos atrás. E eu gostaria de continuar minha conversa. Eu gosto de você, Emma, e quero conhecer sua irmã também. — Queens of Shadows

Eu me inclinei perto do ouvido dele para ter certeza de que Evie não me ouviria. —Parte de sua deficiência envolve uma língua aumentada. Tenho certeza que você notou que ela insulta suas palavras quando fala. Também pode ser difícil para ela comer. Eu tive amigos que ficaram muito aborrecidos... — Landon se afastou para que eu pudesse ver sua carranca. —Não me insulte. Eu quero jantar com você e Evie. Além disso, agora que vi o cardápio, tenho que comer um pouco desse espaguete. Eu não vou conseguir tirar isso da minha cabeça. — Landon agarrou minha mão e divertidamente me puxou para a cozinha. Eu agi irritada com seu gesto de comando, mas eu realmente não estava. Ele era respeitoso, engraçado e um cavalheiro em volta de mim e da minha irmã. Ele jantou ao lado de Evie, em nenhuma vez se sentindo desconfortável ou incomodado. Fiquei impressionada. Depois do jantar, ele me ajudou a lavar a louça, enquanto Evie se retirava para o quarto para assistir a reprises de Boa Sorte Charlie; a série favorita de todos os tempos. Depois que o último pote foi guardado, nos sentamos no sofá da sala. —Tudo bem, Em. Derrame. Qual a sua história? Estou curioso e agora tenho que ouvir. — Eu sorri e puxei minhas pernas para baixo de mim. Esconder meus sentimentos era minha reação natural, mas havia algo em Landon vindo à minha casa e encontrando minha irmã. Eu confiava nele inerentemente, mesmo que isso fosse contra tudo que eu sabia fazer. Talvez tenha sido o genuíno interesse e carinho que ele mostrou a nós duas. Poderia ter sido o jeito que ele se virou para olhar para mim, dando-me toda a sua atenção, olhos castanhos procurando os meus. Fosse o que fosse, eu queria contar a ele.

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—A mesma merda que você já ouviu antes. Papai partiu quando Evie era pequena e mamãe estava grávida de mim. Ele não queria arriscar ter dois filhos com problemas. Mamãe batalhou sempre pra ter dinheiro. Eu tive que sair da faculdade cedo para ajudar com as contas. Só que não consegui um emprego depois de me formar, então eu estava presa trabalhando em uma piscina de country club administrando um grupo de adolescentes. O mesmo de antes. Sem novidades. — Landon sacudiu a cabeça e puxou meu queixo para olhá-lo. —Não, não é a mesma velha história. A maioria das pessoas não seria forte o suficiente, inteligente o suficiente ou altruísta o suficiente para deixar a faculdade cedo para a família. Você é uma ótima pessoa, Em. — Ele olhou para mim e senti a mudança. Tudo mudou nesses poucos segundos. Eu não estava aborrecida, nem amarga e nem gelada. Minhas paredes, apenas por esse momento, desceram. Eu queria que ele me beijasse e ele queria me beijar. Então, claro, minha mãe entrou. —Mamãe!— Eu pulei nervosamente enquanto ela sorria calorosamente para Landon. Minha mãe se parecia muito comigo, com cabelos cor de caramelo, agora cortados e olhos verdes. Ela era magra e parecia abatida pelo mundo, mas seu sorriso iluminava todo o seu rosto. Ela olhou para Landon e para mim com prazer e caminhou para encontrar meu novo amigo. Landon calmamente se levantou e apertou a mão de minha mãe, apresentando-se. —Meu nome é Landon Washington. Eu trabalho com a Emma. Eu estava saindo, Srta. Harris. Foi muito bom conhecer você e suas lindas filhas. — —É muito bom conhecer você também, Landon. Emma não convida muitos amigos para cá. — Ela sorriu para mim e eu grunhi, Queens of Shadows

fazendo Landon rir baixinho. Minha mãe sabia muito bem que nunca iniciei a visita de Landon. Eu nunca iniciei a visita de ninguém. Levei Landon até a porta e fiquei surpresa quando ele me envolveu em um abraço. Ele era tão grande e forte; eu quase derreti em seus braços. Era uma sensação segura e reconfortante que eu nunca conhecera de um homem. Eu poderia ter ficado naquele abraço por anos. —Obrigado, Em. Obrigado por esta noite. — Eu só pude acenar enquanto observava Landon dirigir-se a sua caminhonete e partir.

Lição de vida: Ok, talvez nem todos os caras sejam uma droga.

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A segunda terça-feira estava nublado e permaneceu assim durante todo o dia. Uma névoa espessa, cinzenta e enevoada se instalara ao redor do terreno do clube. Não havia uma alma na piscina. O vento começou a uivar, o trovão retumbou e relâmpagos brilharam à distância. Eu deixei os guardas irem para casa mais cedo. Eu estava trabalhando no horário quando Landon veio do banheiro. Ele tinha mudado em shorts e uma camiseta. Suas tatuagens espiavam por baixo da camisa e ele novamente usou o boné de beisebol para trás. Droga. —Você já me colocou na escala? — Ele se inclinou sobre mim para me ver trabalhar. —Não, alguma preferência? — Eu olhei para ele e ele sorriu de um jeito arrogante. —Apenas uma. Me coloque com você. Sempre. OK? — Eu sorri para mim e assenti. Landon e eu começamos a trabalhar juntos todos os dias desde que ele visitou meu apartamento e conheceu Evie. Durante os intervalos do trabalho, ele me perguntou tudo sobre a minha irmã, querendo aprender mais sobre a síndrome em que ela nasceu e como era para mim crescer. Ninguém nunca me perguntou como era a vida do irmão mais novo de alguém com deficiência. Foi difícil para eu explicar. Evie era meu coração, ali mesmo, andando para todos verem e examinarem como quisessem. Ela era minha irmã e minha amiga, mas também era como minha filha, embora tecnicamente fosse mais velha que eu. Eu

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me preocupava com ela o tempo todo e queria protegê-la de qualquer coisa e alguém que pudesse machucá-la. Mas como uma adolescente desajeitada e nerd, era difícil ser vista tanto em público. Crianças pequenas sempre apontavam para Evie ou perguntavam a seus pais o que havia de errado com ela. Algumas vezes, particularmente quando meninos bonitos estavam por perto, eu me sentia envergonhada pela atenção indesejada. Mas eu rapidamente ficava com raiva de mim mesma por me sentir assim, e ficava chateada com os olhares e comentários. Eu decidi então que eu precisava ser uma vadia para as pessoas primeiro, antes que elas tivessem uma chance de machucar minha família. Eu olhava a pessoa para cima e para baixo com desgosto, esperando fazê-los sentirem-se desconfortáveis antes que pudessem nos fazer sentir assim. Nunca compartilhei esses pensamentos, essas cicatrizes, com ninguém antes de Landon. Me senti livre para se abrir e admitir, mas foi surpreendente para mim que ele se importasse e quisesse ouvir sobre esse aspecto da minha vida. E ele realmente parecia gostar das longas conversas. Ele fez muitas perguntas sobre minha mãe, a ausência do meu pai e como era minha vida no ensino médio. Ele estava tentando conhecer o meu verdadeiro eu, e o mais surpreendente de tudo, eu estava deixando-o. Landon se mudou para o sofá e esperou que eu terminasse o horário da próxima semana. O céu se abriu e despejou baldes de água. Raios e trovões caíram ao nosso redor. Nós não estávamos saindo daqui por um tempo. Sentei-me ao lado de Landon no sofá e ele me olhou com curiosidade. —Coisa pequena... você vai ser ruim comigo? —

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Meu estômago revirou suas palavras e meu coração começou a bater mais rápido. Eu estreitei os olhos para ele com desconfiança: —O que você tem em mente? — Landon tirou um pequeno cooler de trás do sofá. —A previsão pedia tempestades pesadas, então eu me preparei no caso de ficarmos presos aqui por um tempo... Vamos tomar uma cerveja e relaxar. — Eu olhei em volta nervosamente. Isso poderia me demitir se fôssemos pegos, mas não havia como alguém vir nos procurar nesta tempestade. Landon estava certo. Eu precisava parar de ser tão tensa. Eu queria agir como as pessoas da minha idade e provar que Ashley estava errada, eu poderia ser uma garota divertida. E agora eu estava começando a perceber que eu realmente queria me divertir com Landon. —Bem, o que você está esperando, Indiana? Passe uma aqui. — Landon pareceu surpreso, mas emocionado, quando me entregou uma cerveja e nós brindamos. —Para viver um pouco—, eu sussurrei timidamente e depois tomei a cerveja engarrafada. Não era o material barato da faculdade. A cerveja era rica e quase floral em seu sabor. —Yum. O que é isso? — Tomei outro longo gole enquanto Landon assentia em concordância. —Minha prima e algumas amigas começaram sua própria cervejaria artesanal na cidade. É o Flat 12. Coisas locais incríveis. — Landon me deu um sorriso pensativo enquanto bebia mais de sua cerveja. —Você queria voltar aqui depois da faculdade? — Dei de ombros e tomei outro longo gole. Deus, foi bom beber e relaxar novamente. —Na verdade, eu estava planejando me inscrever em escolas de pós-graduação na Califórnia. — Queens of Shadows

—Uau! Por que a Califórnia? — —Por que não? — A risada alta de Landon encheu meus ouvidos e eu não pude deixar de rir junto com ele. —Eu vivi minha vida inteira em Indiana. Não me entenda mal, eu amo isso aqui, mas é bem chato e, bem, chato. Não há montanhas nem litoral. De qualquer forma, eu sempre quis passar o tempo em cada uma das costas. Então, eu fiz graduação na UVA e depois... oh bem. Talvez algum dia. — Eu compartilhei muito do meu passado com Landon na semana passada. Eu estava me esforçando para não mergulhar muito fundo na minha tristeza pessoal - depressão, na verdade - durante o movimento de volta para casa. Não foi uma história agradável e não seria divertido para ninguém. Eu não podia contar a ele como estava feliz em me formar no ensino médio e ir para a costa leste para a faculdade. Foi um novo começo; em algum lugar eu não era conhecida pela minha família e suas dificuldades. Eu fingia ser uma garota normal, sem estresse ou preocupações em casa, vivendo uma vida universitária despreocupada. Mas, claro, eu estava apenas fingindo. Eu sabia o tempo todo que minha liberdade não duraria. Eu poderia fingir , mas não conseguia me esconder. Minha realidade, minha vida, sempre esteve lá. E então minha mãe ligou. Ela não podia mais pagar as contas sozinha e Evie precisava de apoio constante. Seus médicos disseram que o início precoce da doença de Alzheimer estava no horizonte, um diagnóstico muito típico para indivíduos com Downs. Ela se sentia horrível, mas precisava que eu falasse com meus conselheiros para ver se eu poderia me formar cedo. Eu tinha um monte de créditos no ensino médio, então meu plano original era começar a trabalhar em direção a um mestrado em História o mais rápido possível. Eu queria ir para a escola de pós-graduação na Califórnia e esperava acabar como Queens of Shadows

uma professora universitária. Essa era minha esperança, mas quando minha vida já tinha ido do jeito que eu esperava? Lá estavam meus amigos - Amarga & Chata - voltando a cabeça feia de novo. Fiquei arrasada por meus sonhos e minha liberdade, estarem chegando ao fim. Minha mãe tentou me assegurar que isso era temporário. Evie se mudaria para um grupo em casa o mais rápido possível e teria os suportes necessários para uma vida segura e feliz. Eu então estaria livre para continuar com meus objetivos de carreira. Mas foi difícil deixar onde eu estava. Eu odiava a idéia de dizer adeus ao meu colega de quarto e ser forçada a sair da escola cedo. Eu sabia que era a coisa certa a fazer, e eu nunca abandonaria minha mãe quando ela precisasse de mim, mas eu me sentia enganada por estar perdendo minha experiência na faculdade. Não contei a Landon que me formei perto do topo da minha turma, mas me recusei a ir ao palco para receber meu diploma ou até deixar mamãe ir à Virgínia. Eu terminei meus exames, arrumei minhas malas e voltei direto para Indiana em 11 horas. Eu não tinha certeza se meu antigo carro conseguiria, mas nós tínhamos entrado na cidade no horário certo, por pura determinação, e quase totalmente sem gasolina. Não, eu não precisava despejar tudo isso nele. Mas o que eu queria era conhecê-lo melhor. Eu não sabia absolutamente nada sobre Landon, exceto por sua paixão por futebol, malhar e sua caminhonete. Havia mais que ele estava segurando, tinha que haver. Todo mundo tem uma história, afinal. E quando ele saiu do Sr. Legal em meus olhos, para o cara sensível que eu vi em volta de mim e Evie, eu sabia que havia mais profundidade para eu ir. —Conte-me sobre sua família, Landon. Você nunca fala sobre eles. —

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Landon passou o dedo pelas bordas da minha mão. —Não há muito para contar. Eu não estou perto deles em tudo. Meu pai é dono de uma enorme concessionária Ford. Ele trabalha o tempo todo e, quando não está trabalhando, está jogando golfe. A única coisa que ele sempre me pergunta é o futebol. Juro que, se não pudesse jogar, ele nem falaria comigo. — Apertei a mão dele, sabendo o que era estar amargamente desapontado com seu pai. —Irmãos? — Landon balançou a cabeça: —Só eu. Minha mãe é uma designer de interiores. Ela também trabalha muito e joga muito tênis. Eu acho que ela está mais preocupada que eu não estrague a casa quando estou em casa, ou interfiro na agenda dela. Honestamente, eu nunca fui muito caseiro em quanto crescia. Eu sempre fui aquele garoto na casa de um amigo. Meu melhor amigo, Dean, tem uma família enorme e unida. Eu sempre me senti mais próximo deles do que dos meus pais. E isso é muito legal—. Terminamos nossas cervejas e começamos a próxima rodada. Landon continuou sua linha de questionamento. —De volta para você, qual é o seu diploma? — —Educação secundária. Meu orientador descobriu que se eu fizesse uma carga completa de cursos de educação no primeiro ano, eu poderia me formar um ano mais cedo e ser uma professora certificada de história do ensino fundamental ou do ensino médio —. Os olhos de Landon quase saltaram da sua cabeça. —Ummm… eu não posso imaginar você ensinando no ensino médio, Em. Os meninos enlouqueceriam… eu quero dizer seriamente… Eu não acho que eles poderiam se concentrar em tudo com você na

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frente da sala. Seus focos seriam o constante aumento entre as pernas. — Eu dei uma cotovelada nas costelas de Landon e ri, descansando a cabeça no sofá. —Eu sei. Eu acho que sou muito jovem para ensinar o ensino médio também. Eu me candidatei a escolas de ensino médio na área, mas nada. Realmente não havia nada disponível. — Acertou-me como uma pedra no peito que eu poderia estar vivendo em casa, com um diploma universitário, trabalhando num mercado ou fazendo hambúrgueres. Tomei uma respiração calmante e outro gole de cerveja. —Por fim, quero obter meu doutorado em história e lecionar no nível universitário. Isso é apenas uma coisa temporária para ajudar minha mãe. — —Nenhuma merda. Dra. Harris. Isso é muito quente. — Landon estava descansando a cabeça no sofá, me observando. —E você, Land. Qual é o seu sonho? — —Primeiro de tudo, eu amei que você me chamou de Land. Por favor continue fazendo isso. Em segundo lugar, indeciso. Não tenho certeza do que quero fazer ainda. — Fechei os olhos, sentindo um zumbido agradável. —Isso é muito comum, leva um tempo... — Landon me cortou com um beijo no canto da minha boca. Ele se afastou e me observou com cuidado. Ele parecia inseguro, sem saber se havia cruzado a linha. Em todas as nossas conversas, nada mais do que um toque acidental de nossas mãos ocorreu. Ele não tinha como saber que, quando nossas mãos se encontraram, meu coração disparou e eu me contive com tudo dentro de mim para evitar agarrá-lo e não me soltar. Queens of Shadows

Eu queria esse beijo Eu queria, provavelmente, desde que o senti atrás de mim na sala de bombas. Eu sabia com absoluta certeza que o beijo de Landon iria me balançar. Houve uma conexão entre nós. Não só eu estremeci em sua presença, o que quase nunca aconteceu comigo, mas ele teve tempo para me conhecer. Ele me conquistou, mas não fazia ideia. Era minha responsabilidade mostrá-lo, e agora eu tinha que prová-lo. Inclinando-me para ele, eu encontrei seu olhar e nossos lábios se juntaram lentamente. Suavemente no início, abri a boca levemente e nossas línguas se encontraram. Landon levou as mãos à minha cabeça, enrolando-as no meu cabelo enquanto eu passava minhas mãos pelo peito dele e as circulava em volta do seu pescoço. Nossas línguas dançaram, lambendo uma a outra e eu me ouvi choramingar. Ele provou como a deliciosa cerveja, hortelã e algo exclusivamente... ele. Eu queria mais. Eu chupei sua língua e ele gemeu, me colocando em seu colo. Ele se afastou e olhou para mim com os olhos encapuzados. —Droga, Em. Você beija bem. — Eu peguei seu rosto em minhas mãos e me inclinei para beijá-lo novamente. Eu estava tão envolvida na maneira como seus lábios se encaixavam nos meus, eu não conseguia ouvir ou pensar ou mesmo respirar corretamente. Ele mordeu meu lábio inferior e puxou-o quando eu gemi e beijei-o mais forte, movendo-me para o montar ao mesmo tempo. Eu o pressionei, e ele ficou tenso, agarrando meu traseiro com força. O sangue rugiu pelo meu corpo, de repente enchendo meus ouvidos, abafando qualquer outro ruído. Passei minhas mãos pelo cabelo curto dele e esfreguei meus dedos ao longo das bordas suaves e raspadas perto do pescoço. Muito rápido, isso estava se movendo muito rápido. E me senti muito bem também.

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Desta vez fui eu quem voltou atrás. —Não é que eu não queira, Land. Mas não podemos fazer isso. Não aqui e não agora. Tenho que chegar em casa para Evie. — Landon fechou os olhos e assentiu, me beijando gentilmente antes de ficar em pé com as minhas pernas ainda em volta dele. —Você está sempre na minha cabeça. Eu não consigo parar de pensar em você. — Eu deslizei para baixo dele, sentindo sua excitação e minha própria dor pulsando através de mim. —Sim. Você também está na minha. — A sala estava quase crepitando com a energia sexual entre nós. Eu queria contar mais a ele. Quão bom ele me fez sentir, o quanto eu queria que ele me seguisse para casa e me beijasse... me tocasse... me abraçasse. Eu queria que ele soubesse o quanto era importante para mim que ele fizesse perguntas e quisesse me conhecer. Mas eu não fiz. Eu estaria se abrindo demais, cedo demais. Eu precisava me proteger melhor do que isso. Em vez de abrir minha boca e deixar minhas emoções saírem, estendi minha mão e ele segurou-a com força na sua. Nós sorrimos um para o outro como um casal de garotos patetas antes de corrermos para nossos carros na chuva.

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Lição de vida: Se você teve o melhor beijo da sua vida com um menino insanamente bonito significava que este verão estaria se transformando chocantemente, divertido.

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NÃO era muitas coisas que me deixavam pensativo. Pensei em quanto gosto de cerveja, jogando bola, minha caminhonete e, claro, mulheres. Mas pensativo? Não, isso foi muita emoção para mim. A música estridente dos meus alto-falantes me relaxou e eu não me encontrei singularmente focado no meu caminho para o lago para encontrar Dean. Eu pensei sobre ela. Na semana passada, eu tinha realmente fodido com ela. Tudo porque eu não estava pensativo. Eu só me importava comigo mesmo, meus amigos e nosso tempo no lago.

— Vamos! Deixe de ser uma mulherzinha. Beba mais cerveja!— Dean, Ricky e Jon riram alto e estouraram suas latas em união. — Tudo bem. Apenas mais uma. Eu tenho que trabalhar de manhã. O treinador vai me matar se eu ganhar peso e perder um treino. — Abri a cerveja que queria beber, mas sabia que não deveria. — Você está cheio de merda, você sabe o que Landon? — Dean deu uma cotovelada em Ricky e apontou um dedo instável para mim. — Ele está querendo ir para estar lá para ver Emmmaaaa!— Dean começou a empurrar seus quadris para o ar até que eu joguei uma lata vazia em sua cabeça. — Se essa é a extensão da sua técnica, não é de admirar que você não consiga um pedaço de merda. — Dean me virou e deitou em seu saco de dormir. Esta era uma tradição de verão. Acampando e bebendo cerveja no lago, isto era o que nós homens fazíamos todos os verões. Queens of Shadows

Geralmente altas - e soltas - as meninas vinham conosco, bebendo nossa cerveja e chupando nossos pescoços quando não estavam reclamando do calor, picadas de insetos ou mijando atrás de uma árvore. Mas eu havia declarado hoje à noite a última noite de um cara. Eu juro que eu podia ouvir as fêmeas reclamando sobre isso daqui. — O que há com Emma, cara? —Ricky perguntou. Eu gostava do Ricky. Ele era um homem de poucas palavras e sendo que Dean nunca fechava a boca, era bom estar perto de alguém subjugado. — Ela é… se tornar meu projeto de verão. Ganhá-la, é isso. Eu não sei como descrever ela. Garota mais quente que eu já vi. Droga, como você não acreditaria. Ela obviamente odeia a maioria dos caras, então eu fiz a minha missão de convencê-la de que não somos todos ruins. — Eu terminei minha cerveja e abri outra. Foda-se. — E ela é mais velha, certo? —Jon sorriu e Dean riu alto. — Não é uma senhora, eu espero. — Dean era meu melhor amigo, mas agora eu queria dar um soco nos dentes dele. A protetividade rugiu como uma fera dentro de mim. — Não, idiota. Ela tem vinte e um anos. — — Boa! Ela pode comprar nossa cerveja!— Dean estava se adiantando. Eu não tinha planos de introduzir esses idiotas para Emma. Não era que eu estivesse envergonhado deles; era mais que ela era frágil, eu acho. Estranho, porque eu também pensava nela como incrivelmente forte, mas eu senti que a pessoa durona e malintencionada era apenas uma fachada protetora para manter as pessoas distantes e eu queria mantê-la escondida por um tempo. Eu precisava fazer dela minha primeiro.

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— Ela não está comprando sua merda. Eu não estou pedindo a ela para fazer algo ilegal para vocês perdedores. Continue implorando a sua prima e deixe minha garota em paz. — Eu estava ficando quente e isso era muito diferente de mim. Estes eram meus amigos e eles nunca realmente me irritaram antes. — Sua garota? Sua garota? Você nem sequer a beijou. Meus amigos. Eu acho que estamos prestes a testemunhar um verdadeiro milagre ao vivo, bem aqui em Zionsville. O poderoso Landon Washington encontrou sua garota. Ele tem uma queda por ela e precisa conquistá-la. Isso eu quero ver. Normalmente elas simplesmente caem e suas pernas se abrem em sua presença. — Os caras continuaram a beber as cervejas até tarde da noite. Eles finalmente pararam de me assediar para comparar as meninas que conhecíamos. Eu desmaiei, não participando de suas brincadeiras. Tudo o que eu conseguia pensar era... Emma... minha garota.

Minha garota... tinha sido aquecida como o inferno para mim. Eu normalmente não poderia me importar menos se eu fizesse alguém louco. Esse sentimento de ambivalência veio de anos me condicionando a aceitar a decepção constante de meus pais. Bravo, unidades parentais. Eu não imaginei, no começo, que perder o nosso treino significava mais para ela do que eu pensava. Eu fui estúpido como o inferno por ficar bêbado e dormir até tarde. Aquelas manhãs com ela eram a melhor parte do meu dia. Eu tinha que ir ao ginásio diariamente. Ordens dos treinadores. Primeiro futebol. Papai certificou-se de que eu conhecia aquela regra como se estivesse tatuada na minha testa. Mas

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eu nunca esquecerei minha surpresa ao vê-la na academia do clube pela primeira vez. Eu tinha jogado legal desde o início, sabendo que ela estava totalmente me checando. Fiquei um pouco tenso, na verdade, mas fiquei estoico. Uma vez que seus olhos se fecharam, eu sabia que ela estava pensando em sexo. Então ela gritou e quase caiu da esteira. Sim. Pensando no meu pênis. Como ela deveria estar. Eu tive que imaginar minha tia Agnes na praia, em um maiô que parecia mais uma tenda de circo. Isso me impediu de armar uma barraca completa. A tia Agnes era meu visual para deflacionar minha região inferior. Aquelas visões me tiraram de uma série de situações potencialmente embaraçosas. Cristo. Virei a roda bruscamente, quase perdendo a entrada do lago. Firmando o carro, eu fui para o local onde eu sempre encontrei os caras. Quando eu realmente parei e pensei sobre isso, ela não estava apenas brava que eu pulei fora do nosso tempo no ginásio. Eu a decepcionei. Ela tinha contado comigo, finalmente... e foda-se.Eu machuquei seus sentimentos. E essa foi a última coisa que eu sempre quis fazer com Emma. Dois passos para frente e dez para trás. E depois houve Evie. Eu nunca conheci alguém com síndrome de Down. Quer dizer, eu tinha ido para a escola com um casal de filhos que tinham, mas eu nunca tinha realmente falado com alguém com Downs até agora. Não que eu estivesse com medo. Apenas… fora da minha zona de conforto. E ela era engraçada, doce e gentil. Eu me senti mais bem-vindo na mesa da cozinha delas do que na minha. Relembrando, Evie me fez pensar naquelas crianças na minha escola que eu nunca tinha dado um segundo pensamento também. Os que eram —especiais—. Eu não fui malvado com eles, mas não fiz nenhum esforço real para conhecê-los ou ajudá-los. Só porque você não intimidou alguém, também não fez certo quando você olhou para Queens of Shadows

o outro lado. Droga, todo pensamento na minha cabeça estava se tornando, 'O que Emma pensaria?', 'O que Emma diria?' Era como se ela estivesse se tornando minha bússola moral. E parecia totalmente certo.

—Ela me chama de Land. — Dean finalmente chegou ao lago, e nós estávamos esperando Ricky e Jon sair do trabalho. Emma passava o dia de folga com a irmã e eu passava a minha obsessão por Emma. —Você soa como uma buceta, você sabe disso? — Dean riu e jogou uma pedra no lago com um estrondo alto, falhando completamente em sua tentativa de pular ao longo da superfície. Eu dei um soco no braço dele. —Cale a boca. — — Miau.Cara, ela te faz trabalhar. Você não a beijou ainda? — Como eu poderia tentar explicar o beijo de Emma? Eu não faria. Dean nunca entenderia. A sensação de seus lábios macios e boca quente se abrindo para mim. O jeito que ela choramingou. Ela choramingou. Eu fiz isso. Eu a fiz fazer um som tão vulnerável, tão sexy... Eu nunca quis uma garota como eu a queria. Quando nos separamos, tive que pensar na velha Agnes o mais rápido possível. Eu estava fora de controle em torno dela. Querendo mais dela. Precisando tocá-la. Segurá-la. E… Merda.

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Certo… A vez que a tia Agnes visitou o Dia de Ação de Graças sem lembrar de arrumar o bigode, cera ou pinça para o bigode…? Sim, isso funcionou muito bem. Dean estava certo sobre uma coisa. Essa garota tinha chegado a mim. Eu estava com um grande problema.

Lição aprendida: Eu precisava passar meu verão, todo pirando com esta mulher, me questionando sobre tudo que sei e o que penso sobre fêmeas. Um beijo, uma... Conecção, realmente poderia mudar uma pessoa...

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ENCONTREI a mãe de Trevor enquanto trabalhava com a irmã no desenvolvimento do curso de natação. Eu assisti muitas famílias na piscina durante minhas horas na cadeira de guarda. Eu podia identificar uma mãe cujo filho tinha deficiências a um quilômetro de distância. Sempre em pé sozinha, observando o filho com cuidado,com medo de desviar o olhar por um minuto. Elas geralmente não tinham muitos amigos e sempre ficavam solitárias. Elas estavam acostumadas a outras crianças tendo medo de seu filho ou tirando sarro dele ou dela. Também estavam cansadas dos olhares de simpatia que outras mães lhe davam enquanto observavam seu filho com necessidades especiais navegar pelo mundo ao seu redor. Ah, sim, conheci Carol antes de conhecer seu filho. Ela era meu povo e eu sabia que nos conectaríamos e estaríamos confortáveis uma com a outra. Trevor nunca teve uma aula de natação devido ao seu autismo. Seu medo da água e a incapacidade de falar impediram outros instrutores de se sentirem confortáveis o bastante para trabalhar com ele. Então, quando me ofereci para ajudá-lo, Carol ficou em êxtase, e apavorada. Com seu físico magro e cabelo loiro curto, Trevor parecia com qualquer outro garoto de 12 anos, mas ele era diferente e seus desafios eram muitos. Carol me disse que ele gostava da água. Ele estava quase fascinado, na verdade, mas estava com medo de pular ou submergir a cabeça. A verdadeira paixão de Trevor era a música, e ele era frequentemente visto ao redor da piscina com fones de ouvido, tocando a última música de Katy Perry. Eu imaginei que a sensação da Queens of Shadows

água em seus ouvidos era demais para ele. Provavelmente, qualquer comoção social alta era demais, e sua música foi um calmante, constante, de-estressor para ele. Minha primeira aula com Trevor foi durante o intervalo da manhã. Nós nos sentamos ao lado da piscina, e eu falei com ele sobre a água e como era entrar e brincar. Landon estava vigiando a piscina principal e me observando trabalhar com Trevor. Depois que chutamos e espirramos um pouco, eu demonstrei pular primeiro. Pedi a Trevor para se juntar a mim e ele balançou a cabeça negativamente. Eu perguntei se eu poderia espirrar nele e ele acenou com a cabeça nervosamente, mas com força de vontade para superar esse medo. Então, comecei com pequenas gotas e acabei encharcando-o. Ele riu alto e espirrou-me com os pés. Ele finalmente me deixou puxá-lo para a água, mas ele acabou embalado em meus braços, assustado, enquanto nós balançamos, e eu falei baixinho em seu ouvido. Carol ficou emocionada com sua progressão durante sua primeira aula e concordamos em nos encontrar novamente no dia seguinte. Algumas horas depois, Landon estava de folga no almoço e nos sentamos no escritório da guarda comendo juntos. —Conte-me sobre Trevor—, disse ele. —Você já conheceu alguém com autismo? — Eu assisti a Landon curiosamente enquanto ele comia seu sanduíche de presunto e queijo e mostrava interesse genuíno em minha interação com Trevor. —Não, mas eu já ouvi falar de autismo. Um menino na minha escola tinha isso e ele era praticamente um solitário—.

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Eu preenchi Landon sobre a variedade de questões que as pessoas podem ter sobre o espectro do autismo. Minha irmã pode ter Down, mas uma vez que você faz parte da comunidade de deficientes, você se familiariza com muitas das questões que as pessoas daquela comunidade enfrentam. Expliquei a Landon que algumas pessoas com autismo estavam em pleno funcionamento na sociedade, muitas vezes com algum constrangimento social, mas, por outro lado, poderiam gerenciar e encontrar sucesso em todos os aspectos da vida. Outros poderiam ser totalmente não-verbais, como Trevor. Indivíduos com autismo muitas vezes têm uma sensibilidade elevada, seja para o ruído, toque ou estimulação de outros tipos. Eles também podem desenvolver interesses muito intensos, como o de Trevor com música, que os consomem e trazem alegria e estabilidade incríveis. Landon parecia sincero em suas perguntas, bem como curioso e preocupado. Ele observou Trevor o resto da tarde, enquanto ele ouvia música em seus fones de ouvido. Trevor bateu ao ritmo enchendo suas orelhas ou balançou em sua cadeira, observando o resto de sua família aproveitar a água da piscina, enquanto ele ficou de lado, seguro e protegido. Eu tinha certeza que incomodava tanto Landon quanto eu que Trevor estava sozinho naquele dia quente de julho, enquanto os membros de sua família nadavam na piscina. —Estás bem? Você ficou quieto desde o almoço. Eu estava arrumando as cadeiras da piscina e fechando os guarda-chuvas, enquanto Landon mergulhava no deque da piscina na hora de fechar. Não havia membros na piscina, e os outros guardas tinham terminado suas tarefas e ido para casa. Ansiava por este momento todos os dias, trabalhando ao lado de Landon, sabendo que podíamos conversar livremente com total privacidade. Queens of Shadows

—Eu não consigo parar de pensar em Trevor. Foi tão legal ver você trabalhar com ele. Você sabia exatamente o que fazer e como fazê-lo confortável. Como você fez isso? Como você se relaciona tão bem com alguém como ele? — A empatia, a sinceridade, nas perguntas delicadas de Landon eram possivelmente a coisa mais sexy sobre ele. E isso realmente estava superando até um corpo como o dele. —Bem, eu aprendi muito com Evie. Você deve se juntar a nós amanhã para a aula e conhecer Trevor. — Sentei-me em uma cadeira ao lado da piscina e Landon sentou ao meu lado, descansando os cotovelos nos joelhos e virando a cabeça para me observar pensativamente. —No final das conta, as pessoas com deficiência são apenas pessoas. Trate-os com respeito, assim como você trata qualquer outra pessoa. Fale com eles normalmente, como qualquer outra pessoa. E essa é a parte difícil, mantenha-as nas mesmas expectativas que você mantém em todo mundo. Você pode ter que usar uma abordagem diferente, e com certeza vai precisar de muita paciência. Mas se você puder fazer isso, verá algo mágico —. Eu sorri com o olhar de admiração em seus olhos. Era um olhar que eu tinha visto tanto no ensino de estudantes quanto no ensino de aulas de natação. Foi o avanço. Foi o momento de entender, quando alguém realmente entendeu o que você estava dizendo. —Você verá que essas pessoas que você acha que são tão diferentes e difíceis de se relacionar são muito mais do que parecem, e muito mais do que você esperava. — Landon assentiu e nos dirigimos para a casa da guarda. Ele parou abruptamente e eu bati em suas costas. —Desculpe Emma. Eu só… Queens of Shadows

você espera que Trevor pule na piscina sozinho? Você espera que ele fique confortável na água, como todo mundo? Você planeja uma tática diferente para levá-lo até lá. Isso é o que você está dizendo, certo? — Lição de Vida: O momento em que você percebe que pode ter mudado a forma como uma pessoa olha para alguém que não entende é extraordinário. Nunca pare de tentar fazer isso. Eu bati seu cotovelo com o meu e ri. —Você entendeu. Se eu puder ensinar a Trevor um pequeno passo em direção ao seu objetivo final de independência no verão, eu trabalho com ele; bem,eu não poderia pedir mais. Os olhos de Landon me seguiram quando desliguei as luzes da piscina e terminei de limpar o interior do nosso escritório. Trabalhei em silêncio, ouvindo os grilos cantarolando ruidosamente do lado de fora e me sentindo mais contente e tranquila do que me lembrava. Apenas a presença de Landon me fez feliz. Assim que terminei todas as minhas responsabilidades pela noite, olhei para o relógio. Eu ainda tinha uma hora antes de ter que estar em casa para Evie. Eu me joguei no sofá gasto e observei Landon. Ele estava quieto, de pé ao lado da sala e lendo algo em seu iPhone. Eu aposto que ele estava pensando em nossa conversa. Eu esperava não tê-lo impressionado. Havia uma tendência em me apaixonar e exagerar quando falava sobre pessoas com necessidades especiais. Talvez eu realmente o tivesse desligado despejando meus pensamentos nele? Ele era apenas um universitário de dezenove anos, afinal de contas. A voz rouca de Landon rompeu meu trem de pensamentos neuróticos e autoconscientes. —Alguns amigos meus estão tendo uma festa amanhã à noite. Você vem comigo? — Queens of Shadows

Ele sentou no sofá ao meu lado e me puxou para o seu colo. —Não posso. Eu estou levando Evie e seu namorado para um baile. Mamãe está trabalhando. — Landon começou a acariciar meus braços e costas, e eu queria ronronar contra ele. —Bem, então, posso ir com você? — Ele beijou minha orelha e meu pescoço e eu inalei profundamente. Talvez eu não o tivesse sobrecarregado demais. Deus, isso foi incrível. Eu queria me virar imediatamente e pressionar contra ele. Os sentimentos estavam se construindo em mim tão rápido. Foi uma corrida física estar tão perto dele. —Você prefere levar minha irmã e seu namorado para um baile no YMCA do que ir á festa com seus amigos? — —Eu preferia estar com você. Sobre qualquer outra coisa—. Ele continuou beijando meu pescoço, arrastando sua língua da minha orelha até a minha clavícula. Eu estava prestes a perder minha mente á ele. Agora era tarde demais, eu precisava sentir mais. Eu me virei para montá-lo, ciente de que estávamos vestindo apenas trajes de banho. —Você é tão doce. — Eu beijei seus lábios levemente e comecei a balançar contra ele. Sua ereção parecia de aço entre as minhas pernas, e eu sabia que ele estava tão ligado quanto eu. Ele gemeu baixinho quando eu aumentei a pressão entre nós. Levaria toda a minha força para manter o controle com ele. —Jesus, Em. — Ele me segurou firme contra ele enquanto eu me movia, pressionando seus lábios com mais força contra os meus. Sua língua mergulhou na minha boca, girando em torno da minha. Landon sabia beijar. Eu não sabia muito sobre os caras, mas sabia que esse era talentoso com seus lábios. Ele pode ter apenas dezenove anos, mas ele era extremamente experiente com garotas ou insanamente talentoso, Queens of Shadows

talvez ambos. Ele segurou meu rosto em suas mãos e suavemente mordeu meu lábio inferior antes de chupar. Ele dominou aquele beijo, mostrando-me sua atração e controle. Nós dois nos afastamos, ofegando, olhos borrados de intensidade. —Land— Eu olhei em seus olhos e derreti. Havia um olhar de agonia emocionada ali. Ele estava tão excitado quanto eu. E eu estava muito, muito animada. Meu corpo pulsou da fricção de esfregar contra ele. Eu respirei fundo. —Eu sei. Você tem que ir. Eu andarei com você. — Ele me deu um beijo curto, coloquei meu shorts e tranquei o escritório enquanto nos dirigíamos para nossos carros. Eu coloquei minhas malas no portamalas e me virei para ver Landon, peito nu, bermuda pendurada abaixo de um lado apenas, o suficiente para mostrar tanto a linha bronzeada que atravessava seu quadril e o início daquele V sexy que apenas caras com músculos possuíam, encostado no sua caminhonete sexy como um inferno. Haveria uma visão mais quente? Envolvendo meus braços ao redor de sua cintura, eu beijei sua clavícula e ele grunhiu. —Te vejo amanhã. — Landon levantou-me sem esforço para ele, então ficamos cara a cara. —Coisa pequena, você está me matando aqui. Você é tão linda, tão sexy e... sempre me deixando. — Eu ri e o beijei novamente antes de ir embora. Quanto tempo passou desde que eu flertei? Desde que eu descaradamente fiquei com um cara? Landon era incrivelmente divertido e, no entanto, também se tornou um cara realmente bom. Eu o queria de uma maneira que me assustou. Landon havia conseguido penetrar na minha cabeça e seu toque fez meu corpo vibrar de excitação. Eu nunca tinha ansiado por um cara antes. Foi frustrante e emocionante ao mesmo tempo. Queens of Shadows

Minha mãe ainda estava em casa quando cheguei. —Você está parecendo muito sorridente ultimamente, Emma. Você está tentando algo ou alguém novo? — Ela piscou enquanto enchia sua garrafa de água. —Eu estou mãe. O cara que você conheceu é muito bom. — —Evie me contou muito sobre Landon. — Olhei para Evie, comendo biscoitos e leite, e ela olhou para baixo com um sorriso, parte culpado, parte orgulhoso. —Ela falou? — Peguei um dos biscoitos de Evie e enchi minha mãe com Landon Washington. —Então, dezenove anos não é tão ruim. Ele é mais novo que você, mas no mundo real, dois anos não são nada. A parte difícil é que ele estará voltando para a faculdade no outono. Você está bem com isso? — —Mãe, isso não é sério. Eu quero aproveitar este verão. Estou me forçando a relaxar e viver um pouco. Estou tentando parar de controlar tudo, desde que isso não funcionou exatamente para mim até agora. — A expressão da minha mãe mudou rapidamente. —Eu sinto muito, Emma—, ela murmurou baixinho, enquanto ela me abraçou, tentando esconder a devastação em seu rosto. Ela se culpou por não conseguir um emprego melhor remunerado e até pelo meu pai ter ido embora. Não havia razão para ela se sentir culpada, no entanto. Ela recebeu a mesma merda de cartas que eu tinha. Pelo menos estávamos jogando juntas, ganhando ou perdendo. —Mãe, eu estou onde eu quero estar. Eu amo estar com você e Evie. Eu também só quero um cara quente de verão para flertar. — Eu Queens of Shadows

a provoquei, na esperança de mudar o assunto e tirar a expressão de dor crua em seu rosto. —Um grande beijo, Emma!— Evie gritou da mesa e todas nós rimos. —Esse é o plano da sua irmã mais velha. — Eu baguncei o cabelo dela e saí para um banho muito necessário.

Lição de vida: No momento em que você percebe, que pode realmente mudar como uma pessoa enxerga outras pessoas que ela não entende, é extraordinário. Nunca pare de tentar isso. E se ele também for muito divertido e fazer coisas incríveis para a sua libido - considere-se abençoado. ***

O próximo dia Landon se juntou a mim para minha aula com Trevor. Ele se apresentou e me viu falar com Trevor sobre a água fria e como se sentia bem em seu corpo quente em um dia ensolarado. Landon perguntou a Trevor se ele queria vê-lo entrar e fazer um grande barulho e Trevor assentiu vigorosamente. Vinte balas de canhão depois, Trevor estava encharcado dos enormes respingos de Landon e, sorrindo incontrolavelmente, ele concordou em me segurar na piscina. Trevor estava começando a se divertir na água, e nós estávamos fazendo um progresso real. Queens of Shadows

Mais tarde naquele dia, Landon sentou-se à beira da piscina com Trevor. Trevor deixou Landon ouvir seus fones de ouvido, e Landon estava pulando junto com a música, sem se importar em como ele aparecia. A alegria no rosto de Trevor era contagiante, e meus sentimentos por Landon cresceram. Esse cara era realmente maravilhoso. Isso poderia ser mais do que apenas uma aventura quente de verão? Eu tinha dito a minha mãe e, diabos, eu disse a mim mesma que isso era apenas por diversão. Mas eu estava sendo honesta? Landon estava rapidamente se tornando mais do que apenas um amigo e muito mais do que apenas um flerte. Ele era alguém com quem eu me importava e observá-lo com Trevor e Evie causou uma onda de sentimentos dentro de mim que eu não conseguia descobrir. Eu gostava de estar no controle. Eu gostava de ter controle sobre minhas emoções. Agora, parecia que tudo estava girando. Minha cabeça, meu coração, meu corpo estavam todos fora de controle por causa dele. Landon chegou na minha casa naquela noite depois do trabalho. Ele me beijou na bochecha e então sorriu para mim, casualmente colocando as mãos nos bolsos da frente. Ele parecia completamente relaxado e, ao mesmo tempo, exalava uma confiança que só vinha da compreensão exata do que ele queria da noite, e da vida. Meu vestido de algodão sem alças não era chique, mas era um passo definitivo do nosso traje de piscina. Eu alisei a frente do meu vestido, nervosamente, e tentei não atacar meu convidado. O que ele estava fazendo comigo? No meu apartamento? Eu precisava me recompor. Imediatamente, o quanto antes. Evie nos encontrou na sala de estar com um vestido longo e corde-rosa. Ela tinha um pouco de maquiagem demais pro meu gosto. Droga. Eu deveria ter verificado ela enquanto se preparava. Continuei a Queens of Shadows

lutar para permitir a Evie a autonomia que tanto queria e a necessidade de protegê-la dos comentários e olhares cruéis das pessoas. Muito tarde desta vez. Nós estávamos ignorando o meu discurso —menos é mais— hoje à noite. —Evie. Você está linda! Garrett é um homem de sorte!— Landon beijou Evie na bochecha e seus olhos se arregalaram. —Você parece ótima mana. A mais bela do baile! Vamos sair para pegar seu homem. — Eu insisti em irmos no meu carro, porque com seus problemas de mobilidade, nem minha irmã nem Garrett poderiam facilmente subir na enorme caminhonete de Landon. Chegamos ao apartamento de Garrett apenas para vê-lo esperando, andando de um lado para o outro, na frente. Como Evie, Garrett era baixo e rechonchudo. Ele usava um corte de cabelo moderno e tinha olhos azuis gentis. Ele também era gentil, educado e louco por minha irmã. Ele correu para o carro, com o buquê na mão. Evie saltou do banco de trás, gritando de alegria quando se abraçaram. Landon olhou para mim e apertou minha mão. Ele estava começando a entender. Foi inquestionavelmente cativante ver duas pessoas que se amavam apesar de seus muitos desafios. Quando eu realmente pensei sobre isso, porém, nem todos os casais tiveram que lutar com desafios pessoais para fazer um relacionamento funcionar? Garrett e Evie tiveram problemas diferentes para superar. Mas não tão diferente do que qualquer outra pessoa, e eu queria apoiá-los de qualquer maneira que pudesse. Evie esperou pacientemente enquanto Garrett percorria a circunferência do carro duas vezes antes de entrar. Essa era uma das peculiaridades de Garrett - como se fosse um TOC. Sempre que ele entrava em uma sala, ou mesmo antes de entrar em um veículo, ele Queens of Shadows

tinha um ritual onde ele teve que andar pela área duas vezes antes que ele pudesse ir para frente. Nunca três vezes, nunca uma vez. Apenas algo que ele precisava fazer. Olhei para Landon, esperando para ver um sorriso ou uma risada, mas, em vez disso, ele observou Garrett sem comentar. Nós os deixamos no baile, sendo instruídos pelo casal feliz a não entrar e constrangê-los, e prometemos buscá-los em duas horas. —Não temos tempo suficiente para um filme. Você está bem ficando na minha casa? — Nervos corriam por mim com a idéia de ficar sozinha em casa com Landon pela primeira vez. Eu estava petrificada que eu não seria capaz de parar com ele uma vez que começamos a nos tocar. Minha tensão sexual reprimida pode me transformar em um demônio total. Eu já estava na fronteira de um problema de dependência de seus beijos. Ele não era o primeiro cara com quem eu tinha saído, mas já tinha sido por algum tempo. Eu nunca namorei no ensino médio. Minha escola era bastante grande, havia cerca de 500 rapazes. Tudo o que se importavam era esporte, cerveja e as garotas que pegavam. Tantas quanto possível. Eles pensaram que eu era uma perdedora, e eu pensava que eles eram uns cuzão. Era uma sociedade mútua de nãoadmiração. Eu namorei um cara na faculdade. Jeremy Porter. Ele era simples e um cara legal, mas assim que recebi a ligação da minha mãe no final do segundo ano, tive que terminar as coisas com ele. Ele rapidamente se juntou a uma fraternidade, começou a namorar putas e a me ignorar em torno do campus. Meu histórico era notavelmente inexpressivo, então eu estava me sentindo ansiosa.

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—Claro que sim, coisa pequena! Sozinho com você finalmente. — Ele piscou e descansou a mão grande na minha coxa enquanto eu dirigia a curta distância para casa. Meu pulso acelerou no contato. Eu silenciosamente soprei uma lufada de ar, tentando acalmar meus nervos, e tentei parar de pensar no que eu queria que ele fizesse com aquela mão. —Você sabe, Garrett me lembra de um vizinho meu. — Landon estava olhando pela janela enquanto falava baixinho. Eu desliguei o rádio enquanto ele continuava. —Eu não tenho pensado nele há anos. Ele não tinha Down, eu sei disso, mas acho que costumávamos chamálo de mentalmente desajustado? — —Sim, esse é um termo mais antigo. Agora diríamos que ele tem deficiências intelectuais. Conte-me sobre ele…— Eu adorei quando Landon se abriu para mim. Ele costumava ficar quieto sobre seu passado, então fiquei imediatamente curiosa. —O nome dele é Kevin. Ele era um cara muito grande. Forte e alto também. Ele tinha provavelmente quinze ou dezesseis anos quando eu tinha oito anos. — Landon continuou a olhar pela janela, evitando contato visual. —Eu aposto que ele ficava intimidado estando ao redor de um jovem da mesma idade. — Landon virou a cabeça em volta do meu comentário, seus ombros rígidos cedendo. —Sim. Ele era. Obrigado por dizer isso. Eu lembro de ter medo dele e tudo o que ele queria fazer era brincar comigo e com meus amigos. Nós pensamos que ele poderia nos machucar, então nós sempre fugimos dele. Eu até contei aos meus pais sobre isso, e meu pai ligou para o vizinho e pediu que ele afastasse Kevin. — Os olhos de

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Landon desceram dos meus novamente quando ele olhou para baixo, perturbado. —Eu me sinto horrível com isso. — —Land, você era criança. Como você iria saber de como agir com ele? Isso foi muito ruim de seu pai, mas se ele nunca conheceu alguém com deficiência, eu posso entender que ele não sabia como agir também. Você sabe quantos de meus amigos tinham medo de Evie? — —Isso não faz sentido, Em. — Eu agarrei sua mão com a minha livre e apertei-a com força. — Não, não faz. Mas apenas esta conversa - bem aqui - já é um ótimo começo. Você percebe, talvez Kevin não ia te machucar, vai fazer você ter uma resposta diferente, um dia, quando seus filhos conhecerem alguém único. É um começo e isso é muito melhor do que não fazer nada —. Landon me observou quando eu estacionei na garagem do meu apartamento. Eu desliguei o motor e olhei para ele. Seu olhar estava cheio de emoção quando eu puxei seu rosto para perto do meu e pressionei meus lábios nos dele. Nós nos afastamos, sem fôlego, e sorrimos um para o outro. Abrindo as portas do nosso carro, nós corremos para o prédio. Assim que entramos pela porta do meu apartamento no segundo andar, Landon me pressionou contra a parede da sala de estar. —Em. Eu nunca quis tanto uma garota antes. Você é tudo em que eu penso... — Ele sussurrou em meu ouvido enquanto ele passava as mãos pelo comprimento do meu corpo. Eu engoli em seco, e coloquei minhas mãos em seu peito duro. Olhei em seus olhos e a paixão neles - pura necessidade, desejo puro - me tirou o fôlego. Ele se inclinou e pressionou seus lábios macios contra os meus. Eu abri minha boca e nossas línguas se encontraram. Queens of Shadows

Nosso beijo rapidamente se tornou frenético quando Landon me pegou e me levou para o sofá. Eu tirei sua camiseta e passei minhas mãos sobre seus músculos abdominais. Seus olhos brilharam quando eu passei minhas unhas no peito dele. Inclinando-me, beijei cada um de seus mamilos e seu corpo ficou tenso, suas mãos puxadas para o sofá, tentando controlar-se. Sentando de volta, puxei meu vestido para baixo e soltei meu sutiã sem alças. Landon gemeu quando pegou meus seios cheios. Eu não podia acreditar que eu tinha realmente iniciado o próximo passo. Quando estava com o Jeremy, deixei-o assumir a liderança fisicamente. Íamos devagar e ele não me ascendia, como Landon poderia fazer para mim com apenas um beijo, mas eu nunca tinha me interessado em me mover mais rápido com ele. Nós progredimos lentamente em nosso relacionamento sexual. Agora eu sabia que era porque a faísca nunca esteve realmente lá. Aquela sensação de que se eu não continuasse bem, eu poderia simplesmente explodir. Com Landon, eu era uma participante ativa. Eu o estava encorajando á isso junto. Eu queria que ele se sentisse tão destruído quanto eu. Ouvi-lo rosnar me mandou para o próximo nível. —Você é tão fodidamente sexy, Emma. — Sua voz soava quase feroz aos meus ouvidos ingênuos. Suas palavras sozinhas poderiam me destruir como nada que eu tivesse sentido antes. Eu coloquei minha cabeça contra o sofá enquanto ele esfregava meus mamilos entre os dedos e depois os pegava em sua boca e chupava. —Landon!— Eu ofeguei quando ele chupou e esfregou. Ele me deitou no sofá e se acomodou entre as minhas pernas, enquanto eu pulsava e ansiava pelo próximo toque.

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Ele acariciou meu rosto, reverentemente. —Você é tão linda, incrivelmente linda. — Ele sussurrou suas palavras no meu ouvido enquanto sua mão descia sob meu vestido. Ele procurou meus olhos, silenciosamente pedindo permissão. Eu sabia o que ele queria, e ele parecia estar lutando para não arrancar meu vestido. Mordi o lábio, prendendo a respiração e assenti. Ele me tocou com cuidado e com moderação. Eu exalei devagar e meu corpo relaxou sob o toque dele. Quaisquer inibições que eu tive desapareceram rapidamente. Ele estava me navegando com facilidade e eu era toda dele. Seus dedos habilidosos me acariciaram gentilmente enquanto ele explorava meu calor. Ele estudou meu rosto o tempo todo, percebendo o que me trouxe mais prazer. A intensidade dentro de mim cresceu quando eu agarrei a borda do sofá e enfiei meus quadris em sua mão. —Oh Deus, sim… Landon sim... oh Deus!— Eu gozei alto, nunca quebrando o contato visual com ele. Seus olhos queimaram quando ele me viu se desfazer. Seus lábios se separaram e sua respiração aumentou até que ele estava ofegante comigo. Cada um dos meus sentidos foi intensificado naquele momento. Tudo o que eu cheirava era o cheiro amadeirado de Landon. Tudo o que eu vi foi o desejo em seus olhos. Correndo minha língua sobre meus lábios, eu provei sua boca em mim. Foi incrivelmente íntimo. Eu nunca me senti tão ligada a um homem antes. —Isso foi muito bonito para assistir. — Ele me beijou novamente e me deitou no sofá enquanto eu recuperava o fôlego e tentava recuperar um senso de equilíbrio. O que diabos acabara de acontecer comigo? Os orgasmos deveriam ser assim? Se assim fosse, eu estava perdendo. O que eu pensava anteriormente era um orgasmo era basicamente uma cócega sexual comparado à avalanche de poder que Queens of Shadows

seus dedos me trouxeram. Isso não era nada para ser tomado de ânimo leve. Foi algo que deve ser repetido. Repetidamente. Eu sorri diabolicamente enquanto me arrastei e desabotoei sua calça jeans. Ele observou quando eu o soltei e comecei a acariciar sua pele aveludada com uma pressão crescente. Rasguei meu olhar de seus olhos e percebi o quão bonito e enorme ele era. Foda-me. Literalmente. —Merda, Emma. Sim…. Bem desse jeito. Filho de uma…. — Landon falou baixinho, sua respiração acelerada. Mãos cerradas ao lado do corpo, sua tentativa de manter o controle era inconfundível. Eu apertei meu aperto e seus olhos brilharam. Eu assisti o prazer em seu rosto enquanto aumentava a velocidade com a qual eu o tocava e sua boca estava aberta. —Mova-se, Em. — Landon tentou tirar minha mão dele, mas balancei a cabeça e observei-o. Foi tão poderoso, vendo-o desmoronar do meu toque. Um suspiro escapou de mim quando ele grunhiu e explodiu em minhas mãos. Meu corpo pulsou tudo de novo. Eu estava pronta para ele me tocar de novo. Jesus, eu estava pronta para ele estar dentro de mim. Mas isso não estava acontecendo. Isso seria cedo demais. Senhor tenha misericórdia, eu nunca tinha sentido, visto ou experimentado algo parecido com esse cara antes. Depois de gentilmente limpar a minha mão com um lenço de papel, ele me puxou de volta para o seu colo e me beijou febrilmente, sua mão em punho no meu cabelo e a outra me segurando firme. Eu chupei sua língua, e ele gemeu, fazendo-me querer mais do que nunca. Do meu poleiro em seu colo, eu podia sentir que ele queria mais também. Levou todo o meu autocontrole para não virar e montar nele, cavalgando contra ele para ajudar a apagar o pulsar sempre presente. Queens of Shadows

Landon observou minha reação ao seu corpo, enquanto esfregava o polegar para frente e para trás sobre o meu lábio inferior. Olhando para o relógio, eu recuei com um suspiro. —Nós temos que ir. — Seus olhos pesados estavam tão luxuriosos que eu apertei minhas pernas juntas. —Landon. Pare de me olhar assim. Estou ficando toda excitada novamente. — Eu me levantei e caminhei até a porta, arrumando meu vestido e alisando meu cabelo. Ele andou até mim e passou a mão pelo corpete do meu vestido, traçando as bordas dos meus seios antes de colocá-los em suas mãos. —Bom. Eu quero que você me queira todo o maldito tempo. Eu nunca estive tão em chamas antes, Emma. Eu quero te provar, sentir você e te abraçar. Jesus. É tudo em que consigo pensar. — Landon me puxou para ele e moveu sua coxa entre as minhas pernas. Oh Deus. Ele estava me provocando e me senti tão bem. Fechei os olhos por um minuto e tentei recuperar a compostura. —Isso é suficiente para esta noite, Land. Não podemos nos mover mais rápido do que já fomos. — Não importa o que, Landon iria embora no final do verão e voltar para Bloomington, para a faculdade. Eu estaria aqui sozinha, esperançosamente ensinando, e ajudando minha família a colocar comida na mesa. Os sentimentos, tanto físicos quanto emocionais, que Landon estava despertando em mim eram temporários. Eu sabia que essa era a minha realidade. Só por essa razão, isso tinha que se mover mais devagar ou eu cairia rápido e profundo demais. Landon assentiu, muito relutante, e saímos para pegar os pombinhos de seu baile.

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Lição de vida: Quando você tem orgasmos mais arrasadores da terra, com o cara mais fodidamente quente, você pode perder a visão do final do jogo. Aplique os malditos freios, coisa pequena. ***

—NÃO, eu tenho isso.... Eu disse que entendi, mãe. Sim, vou continuar no meu horário de treino. Eu posso cuidar de mim mesmo muito bem. — As costas de Landon estavam pressionadas contra a parede lateral da nossa casa da guarda. Porcaria. Eu interrompi uma conversa particular. Seus olhos estavam fechados enquanto ele falava, mas sua tensão aparecia em suas mãos. Agarrou seu telefone com força e o outro deles estava em um punho ao seu lado. Ele estava de folga e vestiu uma bermuda e uma camiseta. Nossos dois turnos estavam terminados e eu esperava pegá-lo e dizer adeus. Agora eu me perguntava se eu deveria me afastar antes que ele me visse. —Está bem. Divirta-se…. Tchau. — Landon abriu os olhos quando terminou a ligação e acenou para mim. —Eu sinto Muito. Eu não estava tentando escutar você. Eu só queria dizer boa noite. — Olhando em volta para me certificar de que estávamos escondidos da vista do público, ele me puxou contra ele e eu passei meus braços ao redor de sua cintura. Seu coração batia furiosamente Queens of Shadows

ao lado da minha orelha. —Você nunca é uma interrupção, coisa pequena. Essa foi apenas a minha mãe ligando para dizer adeus... e para ter certeza de que eu não tinha sido convidado para se juntar a eles em férias. — Landon pegou nossas duas malas e caminhávamos em direção ao estacionamento dos funcionários enquanto o sol se punha sobre o campo de golfe. Assim que estávamos fora da visão pública, ele segurou minha mão com força na sua. —Com licença? Por que você não está convidado? — Eu olhei para cima e vi que sua mandíbula estava cerrada, mas seu rosto era impassível. —Eu te falei sobre meus pais antes. Eles não estão realmente em toda a coisa de família. Eles garantem que a geladeira esteja cheia de comida e que eu tenha uma cama limpa e roupas, mas eles não têm interesse em passar um tempo comigo. — Chegamos ao caminhão de Landon e ao meu carro. Cada um de nós jogou nossas malas dentro e, em seguida, Landon descansou contra a porta do passageiro, movendo-me entre as pernas estendidas. —Então, eles estão deixando você em casa e saindo de férias? É sério? — Landon riu levemente. —Acontece o tempo todo, férias curtas. Aprendi a cozinhar refeições básicas quando tinha oito anos. Eles saem quase todas as noites e, mesmo quando estão em casa, não comemos juntos. Eu passava a noite com meu amigo Dean enquanto crescia, e eu quase caí no sábado de manhã quando descíamos para ver seus pais fazendo um grande café da manhã com panquecas para seus filhos. Assim que saí de um berço, meus pais me mandaram descer as escadas de manhã, assistir à televisão e ficar quieto. É assim que era—.

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—Uau. — Estendi a mão e movi seu boné de beisebol para cima, para que pudesse olhar completamente em seus olhos. —Isso deve ser difícil. Minha mãe sempre teve que fazer tudo por conta própria, mas ela sempre esteve sempre lá para nós. Por quanto tempo eles se foram? — —Duas semanas. Eles estão em um cruzeiro no Caribe. Vai ser ótimo. Duas semanas dos meus jantares de TV favoritos e filmes de ficção científica muito ruins. O sonho de todo cara. — Landon me beijou de leve nos lábios enquanto esfregava as mãos para cima e para baixo nos meus braços. Eu não podia acreditar que ele estaria sozinho por duas semanas. Ele devia se sentir tão indesejado e solitário. Como seus pais poderiam tratá-lo dessa maneira? Mamãe, Evie e eu sempre nos chamávamos de tribo. Não importa quão grande ou pequena a família tenha sido, eles eram sua tribo. Você ficaria junto, não importa o quê. Você se sacrificaria,o que fosse necessário. Teria Landon alguma vez experimentado algo assim? Eu não poderia estar com ele em sua casa desde que eu tinha que assistir Evie, mas eu poderia oferecer-lhe alguma comida caseira e companhia. —De jeito nenhum. Um atleta de faculdade não pode existir de refeições feitas em microondas por duas semanas. Você vem pra casa comigo. Toda noite você em jantar conosco, á partir de hoje. Você sabe que eu faço um espaguete durão com molho de carne, mas você não viveu até que você experimentou minhas enchiladas! — Landon riu alto. —Obrigado, mas você não precisa cuidar de mim. Eu estou sozinho há muito tempo agora. Mesmo. Estou bem. — —Por favor, não estou fazendo isso porque acho que você não pode cuidar de si mesmo. Eu sei que Evie adoraria te ver de novo. E é Queens of Shadows

sempre só eu e ela todas as noites. Seria ótimo ter você lá. Você mora em Zionsville, então é apenas vinte minutos dirigindo para casa—. Eu me inclinei na ponta dos pés e beijei o lóbulo da sua orelha. Seus braços se apertaram ao meu redor enquanto eu sussurrava em seu ouvido: —Eu cozinho e você lava a louça, cara grande. E então, depois é a sobremesa. E por sobremesa, quero dizer provar você no meu sofá. Vamos, como vai dizer não a essa oferta? — Landon me puxou para longe dele com um olhar de diversão irônica. —Você é uma mulher malvada. Em primeiro lugar, você de alguma forma descobriu meu ponto fraco para comida mexicana. Em segundo lugar, você está aproveitando minhas técnicas de limpeza de prato superior. E finalmente, acho que tudo isso é só para que você possa usar o meu corpo. — Eu balancei a cabeça e pisquei. —Você é um espertalhão, com certeza. Você me pegou, tudo planejado. Vamos lá. — Landon me seguiu para casa para jantar, e eu fiz com que ele fizesse o mesmo todas as noites depois. Não só eu senti que o estava ajudando de uma maneira pequena, mas eu realmente gostei da companhia dele. Especialmente no sofá. Por horas. Eu cozinharia nada além de comida mexicana pelo resto da minha maldita vida se continuasse a ser recompensada assim. Dios Mio.

Eu nunca tinha experimentado um romance de verão, ou realmente algum tipo de romance, então eu não tinha ideia de como isso poderia ser maravilhoso. Landon era um colírio total para os olhos Queens of Shadows

e eu pude encará-lo em nada além de sungas durante todo o dia, todos os dias. O sol brilhante e pulsante a cada tarde aprofundava seu bronzeado marrom. Mordi meu lábio inferior em antecipação sempre que sua sunga pendurava em seu quadril, revelando a pele pálida e macia, protegida da luz do sol. Sabendo que a superfície justa, escondida dos olhos do público, seria tocada pelas minhas mãos naquela noite… Muito bom. Agradeço a Deus por meus óculos de sol grandes, redondos, estilo Jackie O, ou a atenção constante teria assustado ele com certeza. Eu perdi toda a autodisciplina em torno desse homem. Nós mantivemos isso muito profissional no trabalho, economizando toda a nossa energia sexual por noites. Nós não tínhamos realmente feito sexo. Landon queria. Eu sabia disso apenas observando sua expressão quando nos enganamos, mas eu não estava pronta para me apressar em mais nada. Eu só tinha estado com Jeremy e só tinha ido àquele lugar depois que dissemos que estávamos apaixonados um pelo outro. Ou, pelo menos, achei que estávamos apaixonados. Mas o amor verdadeiro, profundo e verdadeiro lhe ensinou sobre a vida. Deixava você mudado, marcado. Tudo o que Jeremy me ensinou foi que o sexo dura por cerca de trinta segundos, e que ele estava pronto para sair ao primeiro sinal de um problema e correr direto para os braços das garotas da fraternidade. Landon e eu não dissemos nada sobre amor. Eu não tinha certeza do que sentia por ele, mas sabia que tinha começado a me importar com ele profundamente. Eu descobri que ele era forte, sensível, gentil

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e engraçado. Ele era - para mim - todo o pacote. Tanto, que o pacote todo me assustou. Ele me tratou com respeito e consumia minha atenção. Ele adorou meu corpo quando estávamos sozinhos. Ele sabia exatamente como me tocar para enfraquecer meus joelhos e fazer com que eu chamasse seu nome em voz alta. A paixão que eu sentia com ele era uma que eu pensava que só existia em meus livros. Eu me machuquei fisicamente sempre que ele estava perto de mim, mas não me tocando de alguma forma. E me perguntei como um estudante de segundo ano da faculdade de dezenove anos poderia fazer isso comigo... Junto com a conexão física, eu me abri emocionalmente para Landon mais e mais a cada dia. Nos tornamos verdadeiros amigos. Landon se aproximou de mim uma noite, enquanto eu me sentava à beira da piscina, assistindo uma das últimas famílias deixadas brincando na água. A mãe estava segurando sua criança, espirrando e rindo, quando o pai jogou as outras duas crianças para o alto, pegando-as e fazendo cócegas no estômago delas. As crianças riram tanto que achei que poderiam engasgar. Eu não pude deixar de rir baixinho, apenas observando o amor e o humor entre o grupo. Landon sentou ao meu lado e bateu seu ombro contra o meu. —O que você está pensando, coisa pequena? — Eu sorri para o meu apelido, agora achando adorável em vez de irritante, e apontei para o grupo. —Eles são tão… felizes. O pai, não consigo parar de observá-lo. Ele é tão amoroso, com eles. Eu nunca conheci nada parecido. — Landon franziu a testa e sussurrou para mim: —Porque seu pai foi embora? Você nunca o conheceu mais tarde? — Queens of Shadows

Eu balancei a cabeça lentamente. —Não. Eu nunca o encontrei uma vez. Como ele poderia amar sua família e depois sair e nunca mais voltar? Sempre. Não apenas nos deixar, mas ele nunca ligou, nunca escreveu. É um buraco negro completo. Landon, tenho vinte e um anos e não tenho a menor ideia de quem é meu pai. É uma total foda mental. — Eu olhei de volta para a água, falando baixinho. —Isso com certeza não parece amor. — —Não. Não, não. Mas eu vou te dizer. Meu pai nunca abandonou sua poltrona, muito menos sua família, e eu nunca conheci amor assim também. Ele nunca brincou comigo, nunca me provocou, nunca lutou ou até mesmo me abraçou. Eu o chamo de senhor, obedeço-o e jogo futebol para agradá-lo. Nosso relacionamento é tão vazio como se ele não fosse realmente meu pai. Ele é realmente mais um instrutor de treinamento. — Landon parecia profundamente magoado enquanto falava. Eu liguei seus dedos aos meus e apertei. Suas sobrancelhas levantaram e ele sorriu. Eu tinha uma regra de —não afeto em público—. Mas algumas regras precisavam ser quebradas. —Bem, olhe para nós. Cada um de nós é um pouco quebrado pelos nossos pais. Já pensou em que tipo de pai você quer ser algum dia? — Sorri para as crianças na piscina enquanto esperava a resposta de Landon. Ele raramente falava sobre sua família, mas nosso relacionamento ficava mais profundo a cada dia. E agora ele estava confiando em mim com seu coração. —Claro que sim. O tempo todo. Eu quero ser o tipo de pai que adora seus filhos. Quero que eles saibam que foram amados antes mesmo de eu os segurar. Eu quero mostrar ao meu pai como é ser um Queens of Shadows

pai verdadeiro. Eu quero que ele me veja com meus filhos e finalmente consiga. Realmente saber o quanto ele errou... e o que ele perdeu. — A voz de Landon falhou quando ele terminou de falar. Isso era algo que ele tinha pensado muito. —Você irá. Eu acredito nisso completamente. Você será um ótimo pai um dia. — Eu não tinha como negar isso, mas tinha crescido para saber quem realmente era Landon, e pude ver o tipo de alma que existia sob aquela fachada machista. —E eu não vou me contentar com nada menos que amor e devoção do futuro pai dos meus filhos. Eu quero aquilo. — Eu apontei o grupo na piscina. —Para eles e para mim. — —Você vai conseguir, coisa pequena. Eu sei que você vai. Se você ainda não sabe disso, fica bem determinada quando quer alguma coisa. — Eu ri e ele me ajudou a levantar da borda para começar a fechar a piscina durante a noite.

Uma hora depois, seus braços me envolveram e ele descansou o queixo no meu ombro. —Cheira fantástico. O que tem para o jantar? — —Fajitas— Eu virei minha cabeça para pegar sua expressão e pisquei. —Você sabe, eu acho que você está me fazendo toda essa comida mexicana porque você quer sua sobremesa prometida. É isso que está acontecendo aqui? — Landon começou a mordiscar e chupar meu pescoço e eu descansei minha cabeça em seu ombro e fechei meus olhos em êxtase. Queens of Shadows

—Umm…será que é isso? Eu não posso me concentrar agora na comida, se você continuar fazendo exatamente o que você está fazendo. — Landon riu contra o meu pescoço e se afastou para arrumar a mesa. —Uh uh. Nenhuma sobremesa para você até que você coma todo o jantar. Existem regras aqui, coisa pequena. Você precisa segui-las. — Landon levou a comida até a mesa enquanto eu servia a carne e os vegetais da fajita em uma tigela grande. —Awww. Fofo! Vai ser assim para mim e Garrett—. Evie tinha entrado na cozinha e sorriu brilhantemente enquanto observava Landon e eu preparar o jantar e provocar um ao outro. Ela adorava que ele se juntasse a nós para jantar todas as noites. Ela pensava em Landon como seu amigo também, e ela se deliciou com a atenção que ele lhe deu. Ela também notou como eu estava feliz e sabia que era por causa de Landon. —O que você quer dizer, Evie? — Todos nos sentamos à mesa e eu tomei um gole de água, observando-a com curiosidade. —Quando nos mudarmos para o futuro. — Evie estava concentrada em encher sua fajita com frango, creme azedo e queijo, e o mínimo de verduras possível. Eu olhei para cima e franzi a testa para Landon. —Evie, mamãe conversou com você sobre isso já. Ela pediu uma colega de quarto para você quando conseguir seu próprio lugar. Garrett mora com Ed. — Evie engoliu uma grande mordida de comida antes de falar. — Estavam apaixonados. Nós queremos estar juntos. — Queens of Shadows

Landon e eu nos entreolhamos por um momento, sem saber como proceder. Evie sabia que ela tinha desafios que a diferenciavam das outras pessoas. Ela sabia que frequentava um tipo diferente de escola do que eu, e entendeu que esses desafios a impediam de dirigir como eu podia e exigia que ela vivesse com um ajudante quando eu não precisava. Mas amor? Ninguém poderia ou diria a ela que ela não poderia amar alguém como todo mundo poderia. Agora, morando com esse alguém? Esse era um novo território para pessoas com deficiências e eu não sabia exatamente o que dizer. —Eu sei que você o ama e ele ama você. Mas morar juntos é um passo muito grande. Você tem que ter certeza antes de fazer isso. É uma boa ideia ter uma colega de quarto primeiro e ser independente antes mesmo de começar a pensar em viver com Garrett. — Evie fez uma carranca sombria para mim. —Não. — Ela deu outra grande mordida e estudou seu prato. Landon procurou minha permissão com os olhos e eu assenti. Faça isso, amigo. Eu a tinha irritado e Evie era incrivelmente cabeçadura quando ela estava brava. —Você sabe, eu conheci Garrett. Ele é um cara incrível. — Evie olhou para Landon e assentiu com a cabeça com cuidado. —Como um cara, eu posso te dizer, eu quero que minha namorada esteja absolutamente certa e totalmente pronta antes de nos mudarmos juntos. — Evie estreitou os olhos para ele em frustração. —Porque, Evie, se Garrett é como eu, e aposto que ele é, quando eu amo uma garota, é para sempre. E quando eu morar com ela, nunca vou deixá-la. Então, eu aposto que Garrett quer que você viva com uuma amiga por um tempo e então, quando chegar a hora, isso vai acontecer. Não desista. Ninguém está dizendo não. Elas estão apenas Queens of Shadows

dizendo, ainda não—. Meu coração inchou quando ouvi suas palavras. Ele não me disse que me amava porque considerava essas palavras sagradas. Se ele dissesse para mim, ele seria sincero. Eu podia confiar nisso. Deus, ele era realmente um cara muito bom. Evie deu um pulo e jogou os braços ao redor do pescoço de Landon e ele a abraçou de volta com força. —Eu gosto de você—, Evie disse a Landon e lágrimas queimaram na parte de trás dos meus olhos. Evie era tão difícil de entender quando estava chateada. Mas Landon podia falar com ela como um cara, algo que nenhum de nós jamais teve em nossas vidas antes. Ele a ajudou quando ela precisou dele. Ele era especial e ele era tudo que eu nunca soube que precisava em minha vida.

Lição de vida: Estar errado sobre alguém,nos faz se sentir tão bem.

—É oficial. Você é uma vagina. Uma vagina ambulante, falante, de dois metros e meio de altura, bem diante dos meus malditos Queens of Shadows

olhos—, disse Dean, desabafando. Ele fechou os olhos e balançou a cabeça em pseudo angústia. Estendi a mão e empurrei-o de sua espreguiçadeira para o chão do pátio. —Foda-se cara, foi só uma festa. Uma de muitas. Estive em tantas, feito essa—. Dean bufou e deu um tapa na parte de trás da minha cabeça quando ele se levantou. —Se você tivesse uma boa desculpa, eu entenderia. Mas você perdeu a grande fuga de Cammie para sair com um casal de crianças com síndrome de Down? Que porra é essa? — - Não que eu lhe deva uma explicação de como gasto meu próprio tempo, mas Emma e eu levamos a sua irmã Evie, que tem Down, e seu namorado Garrett, que não tem Down - ele tem outras deficiências de desenvolvimento - para dançar. — Tomei um longo gole da minha cerveja e observei várias emoções idiotas atravessarem o rosto de Dean. —Desenvolver - o que? Hã? E espere, pessoas como essa realmente namoram? Como ter namorados e porcaria? Eu não acho que isso seja normal, cara—. A confusão de Dean foi bem cômica. Ignorante como o inferno, mas cômico. —E você deveria ser o padrão para o normal? Cara, você tem os hábitos de higiene pessoal e a capacidade cerebral de uma criança de nove anos. Você está me dizendo que o que é normal é tão fodido quanto Payton Manning sendo negociado pelos Colts. — Eu sentei e sorri, esperando por seu retorno. Mas ele não tinha um. Ele sentou em sua cadeira e me observou, com uma sobrancelha levantada. Então eu continuei. —Pessoas com deficiências são diferentes de você e de mim, mas não tanto quanto você pensa. Eu comecei a conhecer muito bem a Evie, e ela é legal pra Queens of Shadows

caramba. Ela é mais parecida conosco do que não, e sim, ela namora e vai para bailes. Ela também conta piadas hilariantes, vai ao cinema, tem sentimentos reais pelas pessoas, e sabe que você é um trouxa em dois segundos. Então observe isso, insensato—. Dean continuou a me encarar, processando seus pensamentos lentos. —Okaaaaay. Isso é sério, certo? Com essa garota Emma? Quero dizer, você está diferente, cara. Não de um jeito ruim, mas você parece mais velho. Como o tempo com essa garota, que eu ainda tenho que conhecer, a propósito, realmente mudou você. — Eu parei. Como eu respondia essa pergunta? Como eu poderia colocar em palavras o quanto eu me sentia seriamente a respeito de Emma? Quanto ela já me mudou? Será que foi a primeira vez que vi aquela garota linda, mas brava e isolada, segurando um menino de 12 anos aterrorizado em seus braços, embalando-o como um bebê, sussurrando em seu ouvido até que ele relaxasse o suficiente para tolerar a água? Como falar com ela sobre Trevor me fez querer conhecê-lo. Entender ele. Ajudá-lo. Compensar todas as vezes que agi como todo mundo e o ignorei ou fiquei longe dele com medo de alguma interação desajeitada. Devo explicar a Dean que passar tempo com Emma, Evie e Garrett me fez pensar em meu vizinho Kevin, que me assustou por nenhuma boa razão quando criança? Eu nunca tinha falado com ninguém sobre Kevin, desde quando falei para o meu pai e ele acordou e ligou para os pais de Kevin. Kevin nunca tentou brincar conosco novamente. O que era pior era o olhar de vergonha em seus olhos sempre que eu o via. Essa foi a última vez que eu recorri ao meu pai sobre qualquer coisa. Conversar com Emma sobre esse tempo me fez perceber que eu não queria se tornar nada parecido com meu pai. Queens of Shadows

E quando eu disse a ela como eu estava envergonhado, ela não me odiava. Ela me beijou. E isso me fez querer contar a ela todos os pensamentos, preocupações e erros que cometi. Mas então ela me beijou novamente. E isso é tudo que eu queria pensar e sentir. Como eu poderia dizer a Dean, que ele simplesmente não entendia? Que o toque dela, a sensação dela na minha pele, o tempo falando com ela... Isso me quebrou. Que beijar seus lábios e sentir sua língua emaranhada com a minha me acendeu. Que os tempos em que estivemos juntos eram os mais apaixonados que eu conhecia. Uma parte de mim queria dizer a ele que ainda não tínhamos tido relações sexuais. Mas isso não era da sua conta. Eu queria fazer amor com ela tão duro. Eu nunca esperei mais de uma semana para fazer sexo com uma garota antes. Nunca precisei. Elas sempre se ofereciam em uma bandeja de prata. Me implorando para levá-las. Não era como se eu achasse que Emma não me queria. Eu sabia que ela estava lutando contra seu próprio autocontrole sempre que estávamos juntos, mas eu poderia dizer que era um passo que ela não estava pronta para tomar. E eu estava bem para esperar. Não era como se eu não conseguisse vê-la vir todas as noites. Ou sentir as mãos dela em mim, fazendo-me perder a cabeça com o prazer de arruinar o corpo, sussurrando como ela me fez sentir, de modo que não acordava sua irmã. Devo compartilhar com meu melhor amigo que meus pais estelares me abandonaram mais uma vez? Normalmente ele e sua família seriam os únicos a me aceitar, cozinhar uma refeição quente e ajudar a me fazer companhia. Mas desta vez, foi ela. Nós compartilhamos o jantar juntos todas as noites. Sentei-me na cozinha dela enquanto cozinhava e falei com ela e Evie. Realmente falava sobre nossos pensamentos, opiniões e crenças. Não era sobre futebol ou qualquer outro esporte. Ela queria saber o que estava dentro de mim. Queens of Shadows

Se era isso que a verdadeira intimidade era, então estava me inscrevendo. Deve ser assim que uma família verdadeira se sentia. No começo, tive a sensação de que ela achava que éramos casuais. Uma 'aventura de verão' ela chamou. Mas não havia como isso acontecer. Ela era a garota mais inacreditável que eu já conheci. Eu não a deixaria ir depois desse verão. Eu só precisava de mais tempo para convencê-la disso. Tempo. Tudo estava se tornando no momento certo. O tempo gasto com Emma me fez pensar em coisas que eu nunca tinha pensado antes. Como que tipo de homem que eu queria ser, e que tipo de pai eu me esforçaria para me tornar e como me sentiria quando vivesse com uma garota. Quando eu amava uma garota Eu estava me apaixonando por ela - mas dizendo as palavras... Dizendo: — Eu te amo —.Não era a hora certa para isso. Eu nunca disse isso a uma garota que não fosse minha mãe, e fazia anos que não trocávamos esse sentimento sem jeito. Uma parte de mim sabia que estava chegando... mas eu não diria a Emma até a hora certa. Porque uma vez feito, isso significaria que eu nunca poderia me separar dela. Depois da minha longa pausa considerando todas as coisas que eu queria dizer a ele, eu respondi ao Dean com: —Sim. Eu me sinto muito diferente. Ela é a garota mais legal que eu conheço—. Dean se recostou na cadeira e suspirou. Nós tínhamos sido amigos o tempo suficiente para que ele soubesse que eu estava bem longe. — Mas pense, eu entendo que ela é muito legal e tudo, mas você não está sendo honesto com ela. Que diabos você acha que vai acontecer quando você contar a ela? —

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—Eu sei cara. Eu sei. Eu só preciso de mais tempo. Se eu souber que ela está apaixonada por mim, como eu me apaixonei por ela, ela vai entender. Ela tem que. Ela tem que entender seriamente. — Dean não disse mais nada. Sua expressão dizia tudo.

Lição de vida: Eu estou quase sem tempo. Eu preciso virar homem antes que eu perca a única pessoa que eu mais preciso.

—Baixe o Kindle, Em. — Mãos grandes e quentes cobriram meus olhos e eu ri. Eu ri. Eu enlouquecidamente ri. Eu acho que a última vez que eu ri, eu tinha dez anos de idade. Mas o tempo com Landon era como um bálsamo para minha alma. Ele me acalmou e me fez ganhar vida. —O que você está fazendo? — —Estou ocupada... e estou lendo!— Virando-se com irritação fingida, vi que Landon havia tirado a roupa de guarda e estava usando bermuda cáqui e camiseta branca. Ele girou as chaves ao redor do dedo e sorriu. —Você não está ocupada… eu verifiquei. A piscina está morta hoje e temos guardas Queens of Shadows

extras de plantão. Você e eu estamos indo embora. Pegue sua bolsa. — Landon entrou na casa da guarda e saiu do trabalho. —Onde estamos indo? Você sabe que tenho que estar em casa para Evie daqui a algumas horas!— Eu cruzei meus braços sobre o peito e inclinei a cabeça. Eu odiava surpresas, e eu poderia ter sido a pessoa menos espontânea andando na terra. Foi assim que meu eu chato chegou tão perto, afinal. —Nenhuma pergunta. Estou ciente do seu horário, querida, e não vou atrasar você. — Landon me entregou minha bolsa e apontou para o vestiário das mulheres. —OK. OK. Eu acho que vou me trocar então. — Eu fui embora, balançando a cabeça, mas por dentro eu estava assobiando e pulando pelo corredor. Qualquer chance de ficar sozinha com Landon soava como música para meus ouvidos. Dez minutos depois, estávamos dirigindo pela estrada no caminhão de Landon com as janelas abertas e o rádio ligado. Meu hino de verão favorito, Cruise, da Florida Georgia Line, estava tocando, e descansei a cabeça no encosto do banco e fechei os olhos. Logo, os grandes pneus rangeram no cascalho e um grande lago cercado por árvores estava na nossa frente. —Onde estamos? — Landon saltou do lado do motorista e deu a volta para abrir a minha porta. Ele passou os braços em volta da minha cintura e me levantou. —Lago Russell. É um dos meus lugares favoritos para visitar. Você pode pescar, nadar, fazer piquenique, tirar uma soneca... até leia aqui. — Ele gentilmente deu uma cotovelada nas minhas costelas quando ele mencionou a leitura. Eu sabia que ele achava engraçado que meu nariz fosse normalmente enterrado no meu Kindle, mas não pude evitar. Depois que me envolvia em uma história, não podia Queens of Shadows

simplesmente parar. Eu não esperaria que ele desligasse o jogo do Cleveland Indian, que estava empatado no oitavo tempo, então ele não deve esperar que eu me afaste de uma grande reviravolta na história. Uma coisa justa. Ler sempre foi uma fuga total para mim, e cresci envolvida nos casos amorosos inocentes de personagens como Laura e Alonso, dos livros de Laura Ingalls Wilder, e Anne e Gilbert, de Anne of Green Gables.As mulheres nessas histórias eram fortes, resolutas e confiantes. Elas se encontraram com homens igualmente fortes e cuidadosos que as amavam profundamente e queriam protegê-las e permitir-lhes sua independência. Era exatamente o que eu queria. Eu sonhava em encontrar um cara que me encorajasse a ser exatamente quem eu queria ser, e, ainda assim, iria aproveitar a chance de me defender e me amar. Eu passara os últimos vinte e um anos pensando que ele não existia na vida real, apenas nas páginas desbotadas de meus livros. Agora eu não tinha tanta certeza. —Você sabe, se você não estivesse verificando as últimas pontuações de beisebol em seu telefone o tempo todo, você pode ter tempo para ler também!— Eu belisquei seu braço, e ele me pegou e girou em torno de mim. —Ai! Isso dói coisa pequena! E não, eu não tenho tempo para ler… Estou muito ocupado te observando. — Ele me segurou na frente dele e eu apertei meus braços em volta do seu pescoço e passei meus lábios pelos dele. —Mmmm. Bem, eu não gostaria de parar isso. Ele me colocou de volta em meus pés, e eu olhei ao redor. —Qual é o plano? — —Nenhum plano, Em. Temos algumas horas para aproveitar—. Abriu a porta traseira do caminhão e tirou um cooler e um cobertor. Queens of Shadows

Nós caminhamos até a margem arenosa do lago, e eu o ajudei a espalhar o cobertor antes de mergulhar para me acomodar. Deitada de costas, o sol quente penetrava meus poros. O céu era de um azul brilhante e uma leve brisa se movia ao nosso redor. O lago estava quieto, meio dia na quarta-feira. Os únicos sons eram do zumbido de insetos em volta da água. Landon sentou ao meu lado e abriu seu cooler. Ele colocou garrafas de água, uvas, pretzels e sanduíches. Eu peguei um sanduíche fresco de peru, bacon e abacate. Estes não foram montados de qualquer jeito; eles foram feitos com cuidado e atenção. —Você fez isso? — Bebendo a água gelada, suas bochechas se avermelharam. —Sim. Sou um homem de muitos talentos. — Landon deu uma mordida e piscou. —Bem, eu sei que você tem mãos e lábios talentosos, mas eu não tinha ideia de que você era tão acessível na cozinha. Isso pode mudar as coisas. Acho que não quero que você volte para Bloomington. — Peguei meu próprio sanduíche e comecei a comer. Landon olhou para baixo e ficou quieto por alguns minutos. —O que está errado? — Eu limpei minhas mãos e rosto no meu guardanapo e puxei meus joelhos debaixo de mim enquanto o encarava. —Nada. Só não tenho certeza se quero voltar para a IU. — Landon não encontrou meus olhos, mas eu agarrei suas mãos e me movi para o seu colo. —O que?!? Você está no time de futebol! E você pode não saber disso, mas você é mega-quente, o que automaticamente faz você Queens of Shadows

popular entre as garotas. Me dê minha bolsa. Tenho certeza que tenho um espelho lá dentro. Eu posso provar para você!— Landon revirou os olhos ao meu humor enquanto eu continuava. —Por que diabos você não iria querer voltar para o campus? — Procurei em seu rosto qualquer indício de ansiedade, mas Landon continuou a olhar para o cobertor enquanto falava comigo. —Eu sou um reserva. Não vejo ação real nos jogos. Eu não sou tão bom assim, Em... E eu tive um ótimo verão com você. Eu não quero dizer adeus. — Eu gentilmente levantei o queixo com o dedo, forçando-o a olhar para mim. —Primeiro de tudo, faltam duas semanas no verão antes de você sair. Em segundo lugar, você está indo para o seu segundo ano. Você não ficará como reserva por muito tempo. Não com a maneira como você trabalha, amigo. Finalmente, vamos cruzar a ponte do adeus quando chegarmos a ela. Eu não vou deixar você perder um minuto de faculdade. — Eu tive que suspirar. —IU está a menos de noventa minutos de distância. Nós poderíamos visitar... — Landon cortou minhas palavras com um beijo duro, esmagando meu corpo contra ele. Ele se levantou, ainda me beijando e se aproximou do lago. Então, ele me levantou do seu corpo e me jogou na água. Eu pulei do fundo lamacento, limpando a água dos meus olhos e torcendo meu cabelo. —Que diabos? Você é tão sortudo que eu tenho um maiô debaixo dessas roupas!— —Desculpa, Em. Você parecia superaquecida. Pensei que deveria te refrescar. — Landon riu enquanto andava de costas para fora da água. —Oh não, você não vai! Volte aqui!— Eu espirrei nele, chutando a água com meus pés e mãos. Ele estava encharcado, mas ele ainda se Queens of Shadows

virou para fugir. Eu corri para fora da água e pulei em suas costas, envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura e meus braços ao redor de seu pescoço. —Não tão rápido, criador de problemas!— Landon estava rindo tanto que seu corpo estava tremendo, e antes que eu soubesse o que estava acontecendo, ele correu de volta para o lago. Ele mergulhou na água fria, submergindo nós dois. Quando saímos da água, ele estava na minha frente, seu rosto tão perto que eu podia sentir sua respiração. Eu empurrei o cabelo molhado do meu rosto e o beijei ternamente. Ele parou de rir e me segurou, estudando minha boca enquanto nossa respiração diminuía. Ele moveu uma mão para a minha bochecha e a outra estava espalmada nas minhas costas. Eu mantive minhas pernas ao redor de sua cintura e meus braços em seus ombros. —Não fale mais sobre escola, ok? Eu só quero focar neste verão e o tempo que temos agora. Estamos em um lugar onde tudo é certo. Vamos aproveitar isso. — O imploro de Landon era sensível e doce. Eu não podia acreditar que ele estava pensando em sentir minha falta. —Parece perfeito para mim. E agora que estamos refrescados, pensei ter visto uma bola de futebol na traseira do seu caminhão. Acha que poderia me ensinar a jogar? — Landon sorriu habilmente com a minha pergunta. Abaixando a cabeça, ele selou seus lábios contra os meus e eu abri minha boca provocando sua língua com a minha. Ele finalmente terminou o beijo, seus lábios macios me beijando nas minhas bochechas e testa antes de me baixarem aos meus pés. —Eu adoraria te mostrar como lidar com minhas bolas, Em. — Eu bati em seu peito em modo de brincadeira.

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—Nossa, quanta classe. Muito elegante. O último é um perdedor!— E com isso eu o empurrei para trás, fazendo com que ele caísse de volta na água enquanto eu nadava para a beira do lago. —Você não vai conseguir, coisa pequena!— Landon me chamou, rindo alto enquanto lutava para me alcançar. O resto da tarde foi gasto jogando futebol, descansando sob o sol e rindo. Era realmente um lugar onde tudo estava certo.

Enquanto o calor de agosto queimava os campos de milho de Indiana, comecei a sentir melancolia mais uma vez. Ainda não havia emprego para lecionar e Landon voltaria para a faculdade em breve. O outono traria de volta a solidão que eu havia esquecido tão rapidamente. O fim do verão significou o retorno de meus bons amigos, Amargo e Chata. Eu sentiria muito a falta de Landon. Ele se tornou tão importante para mim e, no entanto, eu nunca lhe pediria para ficar. Lembrei-me de como a faculdade tinha sido para mim, e ele merecia a mesma experiência sem a cadela do Meio-Oeste esperando em casa por suas ligações e visitas. Ele merecia a liberdade. Uma coisa que eu esperava ansiosamente todos os dias era trabalhar com Trevor. Ele estava tão perto de pular na piscina sozinho. Nós estávamos agora em uma rotina, algo importante para as pessoas com autismo, onde ele me deixava puxá-lo para os meus braços na água. Então, ele segurava minha cintura enquanto seus pés tocavam o chão da piscina. Foram passos imensos para ele e, em mais de uma ocasião, vi uma lágrima rolar pelo rosto de Carol. Queens of Shadows

Landon passava o tempo todo com Trevor também, mas era apenas —hora do cara—, como Landon chamava. Eles ouviam música ou sentavam-se com os pés no fundo da piscina, observando as crianças pularem do trampolim. Landon conversava com Trevor sobre todas as suas observações ao redor da piscina, como se Trevor respondesse de volta. Ele ficou sentado por horas, conversando com Trevor como se seu amigo de futebol estivesse sentado ao lado dele. Ouvir Landon fazer amizade com essa alma gentil e silenciosa fez meu coração doer. Não só eu estava vendo Trevor romper seu medo da água, eu vi Landon romper sua visão míope do mundo inteiro. Em um dia particularmente quente, quando me aproximei de Trevor e sua mãe para nossa aula, Landon me chamou. —Em. Posso tentar algo com o Trevor por um minuto? Eu tenho uma abordagem diferente que quero tentar. — Ele parecia nervoso, mas animado com sua ideia. —Claro—, eu disse, imaginando o que iria acontecer. Surpresas para crianças com autismo normalmente não eram uma boa ideia, mas Trevor confiava em Landon. Sentei-me ao lado de Carol em um banco e observei Landon entrar no escritório da guarda. Trevor estava sentado em seu lugar habitual, com os pés pendurados na área rasa, sem saber o que poderia acontecer. Moves do Maroon 5 Like Jagger, um dos favoritos de Trevor, repentinamente tocou ao redor. Nós normalmente tocávamos soft rock para agradar a todos os frequentadores de piscinas de várias idades, mas Landon obviamente pegou emprestado o iPod de Trevor e estava tocando em sua playlist. E tocando alto. A cabeça de Trevor subiu e ele olhou ao redor da piscina. Comecei a rir quando Landon saiu da casa de guarda, dançando, parecendo um cruzamento entre Bill Cosby e MC Queens of Shadows

Hammer. Ele foi movendo-se no ritmo da música com tudo o que ele tinha, e ele parecia bobo e adorável ao mesmo tempo. Carol estava rindo histericamente e algumas das outras mães começaram a andar e ficar atrás de onde estávamos sentados. Landon dançou para Trevor, que estava rindo quase incontrolavelmente neste momento, e puxou-o para cima. Ambos começaram a dançar juntos enquanto a música tocava. A próxima música, Love Somebody, veio e Trevor bateu palmas de excitação. Landon sussurrou no ouvido de Trevor e o rosto de Trevor ficou sério. Landon então fez um canhão na água. Ele emergiu, ainda dançando, e deu um sinal de positivo para Trevor. Trevor deu a ele o mesmo sinal de volta, recuou devagar, e balas de canhão na água quase aterrissando em cima de Landon. Ele deu um pulo e dançou, enquanto Landon continuava a fazer seu ritmo na água, como antes. O tempo parou. Meu coração parou também? Nós apenas testemunhamos um avanço. Este foi um momento de mudança de vida para Trevor. Carol e eu nos olhamos com os olhos arregalados, gritamos, e as duas pularam na água com eles. As outras mães atrás de nós estavam chorando, rindo e batendo palmas, tudo ao mesmo tempo. Alguns pais tinham acabado de sair do campo de golfe e observaram a cena com uma emoção silenciosa. Todos nós abraçamos Trevor, e Carol agarrou Landon e apertou-o com força. Landon olhou para mim com tanta alegria e orgulho que tive que me afastar. Eu não tinha certeza se conseguiria manter tudo junto. Bem, inferno, eu agora sabia disso com cada grama de mim. Eu estava completamente me apaixonando pelo Sr. Legal. Eu nunca deveria ter subestimado a capacidade do meu coração de crescer e mudar. Em questão de meses, meu órgão enfadado, duvidoso e raivoso Queens of Shadows

tinha sido revitalizado. Tudo por causa de um menino de todas as coisas. Vestindo um boné de beisebol para trás, dirigindo um sexy caminhão, delirantemente um delicioso menino. Naquela noite, depois que Evie foi dormir, contei a Landon o quanto estava impressionada e orgulhosa de seu trabalho com Trevor. Nós nos aconchegamos no meu desbotado sofá de veludo azul, enquanto eu olhava em seus olhos. Eu me sentia muito sobre Landon. Eu queria dizer a ele que estava me apaixonando por ele, mas não achava que deveria descarregar esses sentimentos nele, quando ele voltava para a UI em questão de semanas. Eu nunca poderia ser um fardo para ele. Eu me importava muito com sua felicidade e não tinha nada a oferecer além de bagagem e um futuro completamente incerto. —Vendo você trabalhar com Trevor e conhecer Evie… Eu não sei Em. Isso só me faz pensar sobre o que realmente importa. — Nós nos deitamos lado a lado, tocando e beijando. Foi a minha parte favorita absoluta do dia. —Você é importante, Lan. Você é muito importante. Eu vou sentir muito a sua falta quando você voltar para a escola. — Eu me pressionei contra ele, sentindo sua excitação. Eu queria dizer mais... foi difícil segurar. Mas eu não queria estragar o que tivemos neste verão. Landon parecia hesitante, como se quisesse dizer alguma coisa também. Eu o empurrei de volta e desabotoei sua calça jeans. Esta noite eu estava tomando o controle. —O que você está fazendo, Em? — Seu sotaque rouco, a sensação dele em minhas mãos tão duro e quente, me fez estremecer. Eu queria mais esta noite. Eu nunca o levara na boca e agora queria saboreá-lo. Eu não estava pronta para fazer sexo, mas precisava mostrar a ele

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como meus sentimentos estavam crescendo. Era hora do próximo passo. Lentamente e hesitante, eu o lambi, reunindo meus nervos e encontrando meu ritmo, antes de levá-lo até a boca. Eu não tinha muita experiência nisso, mas sabia que estava fazendo algo certo pelos seus gemidos. Seu corpo tremia embaixo de mim. Era poderoso, sabendo que eu estava trazendo esse tipo de satisfação para um cara como Landon. Noite após noite ele se certificava de que eu atingisse profundidades de prazer que eu nunca soube que existiam. Trazê-lo até esse ponto foi emocionante. —Filho da puta. Merda. Porra. Mãe de D...Oh Emm... — Landon, todo jogador de futebol de quase dois metros de altura, desmoronou embaixo de mim. Ele me viu chupá-lo e eu o vi chamar meu nome. Eu não tinha certeza de como qualquer um de nós iria se recuperar da visão. Landon prendeu a respiração e então me beijou levemente nos lábios antes de se arrastar na minha frente, levantou meu vestido e tirou minha calcinha. Ele trouxe seus lábios para mim e agitou sua língua no meu ponto mais sensível. Eu agarrei sua cabeça e meu mundo girou em torno de mim. —Deus, sim! Não pare, Lan. Não pare. Não pare. — Eu gritei para ele, minha voz baixa e cheia de necessidade. Eu segurei sua cabeça para mim descaradamente. Isso parecia bom demais para ser envergonhado. Eu não conseguia parar, não conseguia me controlar. Naquele momento, ele era tudo que eu sempre precisei e tudo que eu sempre quis. —Oooohhhhh Landon! Por favor, por favor... sim!— Eu agarrei sua cabeça e envolvi minhas pernas ao redor de seu pescoço e seus ombros com tanta força que pensei que poderia machucá-lo no meu aperto de coxa. Mas eu não pude evitar, parecia incrível demais. Eu Queens of Shadows

apenas rezei para que eu não tivesse ido e o matado em minha luxúria. Em vez disso, ouvi sua risada enquanto ele beijava seu caminho de volta pelo meu corpo. —Droga, Emma Harris. Você é a melhor coisa que já aconteceu comigo. Eu não tinha ideia de que poderia ser assim. — Landon me envolveu em seus braços e eu fechei meus olhos. O verão estava acabando, mas talvez o amor de verão pudesse ser uma coisa real? Amor verdadeiro. O que eu sei sobre o assunto? Talvez houvesse uma chance para nós. Em que circunstâncias eu tinha direito à felicidade? Esperar por mais? Eu estava com medo de pensar, quanto mais dizer as palavras para ele. Minha vida era arar, cuidar daqueles que precisavam de mim. Não foi para encontrar a felicidade e fugir com o menino bonito da piscina. Eu teria apenas que esperar e ver o que as próximas semanas nos trouxeram. Só o tempo diria o que seria em última análise. Pena que eu era tão boa em paciência quanto em otimismo e diversão.

Lição de vida: Garotos podem mudar e surpreender, e ganhar seu coração.

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—Você sabe, coisa pequena, que eu não vou ver você por um tempo depois de hoje. — Landon me beijou gentilmente e depois me puxou contra ele em um abraço apertado. —Diga-me novamente, o propósito desta coisa de acampamento de futebol? — Eu corri minhas mãos para cima e para baixo em suas costas, sentindo seus músculos apertarem com o meu toque. Cada um de nós tinha uma fina camada de suor nos cobrindo. O único lugar possível onde podíamos encontrar um minuto de privacidade durante o trabalho era na sala de bombas e era mais quente que o inferno. Mas às vezes eu precisava roubar um beijo. Especialmente quando eu não estaria vendo meu cara por mais de uma semana. —Todo o time de futebol se dirige a esse remoto acampamento nas montanhas da Virgínia Ocidental. Um dos treinadores assistentes é o dono. Nós nos acomodamos em beliches, comemos comida de merda, treinamos mais de oito horas por dia e nos unimos como um time. É como se preparar para a guerra ou algo assim. — Landon beijou meu ombro e meu pescoço, arrastando o nariz até meu ouvido e sussurrando baixinho: —Vou sentir muito a sua falta. — Eu sorri, emocionada ao ouvir que ele sentiria minha falta como eu iria sentir a falta dele. —Ok, eu entendi todo o treinamento rigoroso, que você vai arrasar, a propósito, e pelo negócios de união masculina. Mas por que você não está autorizado a levar seu celular? E se uma emergência acontecer? — A risada de Landon fez seus pulmões vibrarem contra mim, o que por sua vez causou uma sensação quente se espalhando através do meu corpo. —Obrigado pelo voto de confiança, Em. O acampamento tem um telefone fixo e todos os pais têm o número. O treinador e Queens of Shadows

nossos pais podem entrar em contato uns com os outros, se houver uma emergência. A maior regra de todas, no entanto, não são chamadas externas. Sem namoradas, sem amigos, sem distrações. É futebol,vinte e quatro horas na semana—. —Hmm. Isso não parece muito divertido. E então o que? Você vai direto para IU? — Eu estiquei meu lábio inferior em um beicinho. Como uma criança de cinco anos. Eu fiz beicinho. Que diabos? Landon riu alto. —Você é tão fofa. — Ele me beijou, persuadindo meus lábios e lançando sua doce língua em minha boca. Meu corpo ficou frouxo com o gosto dele, a sensação dele, o efeito drogando seus beijos no meu corpo. —Vou verificar a moradia e depois volto para casa para ver você. Eu vou precisar disso. Vou precisar do seu conserto. — Ele me beijou novamente, movendo minhas costas contra a parede e passando a mão pela frente do meu corpo. Mesmo na sala de noventa graus, eu tremi. —Você não precisa, você sabe, voltar. Quer dizer, se você está se divertindo e não quizer. Eu entendo, Lan. — Eu mantive meus olhos fechados, me protegendo de seu olhar penetrante. Parecia que ele podia ler meus olhos como um livro, depois de um curto verão. —Eu não tenho o que? Ver minha garota? Sim, tenho que fazer. E eu quero. Estou louco por você. — Ele beijou minha bochecha, depois a ponta do meu nariz, minha outra bochecha e finalmente meus lábios enquanto eu sorria timidamente. —Certo. Se você tem certeza. — —Nunca fui tão seguro disso. — Landon apertou minha mão e voltamos para a piscina para terminar nosso último dia juntos antes que a temida realidade da vida se estabelecesse. Queens of Shadows

No dia seguinte, eu dirigi para a piscina mais sombria do que me sentia em meses. Ontem à noite nós tínhamos terminado de trabalhar e então saímos em sua caminhonete, no meu sofá e contra a porta da frente até o último minuto possível. Ele teve que sair para Bloomington ou perder o ônibus da equipe. Eu nunca deixaria que ele perdesse seus sonhos, não por mim. Ele prometeu ligar assim que o acampamento acabasse. Ele me disse que iria me visitar todas as vezes que pudesse. Por mais louca que eu fosse por ele, tive minhas dúvidas. Lembrei-me de como era fácil cair na rotina da faculdade. Ele voltaria para a IU para festejar e jogar futebol e eu, espero, entraria no mundo do trabalho. Ele estaria ocupado todos os dias com práticas, aulas e sair com seus amigos. Seria mais fácil e certo esquecer de me telefonar ou enviar mensagens de texto. Eu sabia disso e ele veria isso cedo demais. Não que meu entendimento tenha feito doer menos. Meu coração estava pesado, mas eu sempre vivi minha vida sem cegueira. Eu sabia o que estava no horizonte. Eu só estava no trabalho há uma hora quando minha mãe me ligou freneticamente. Eu tinha uma entrevista de emprego, em duas horas. Corri para casa, mudei para o meu único terno de entrevista, peguei meu portfólio e estava a caminho. Enquanto eu dirigia para a Academia Zionsville, os nervos realmente chutaram. Esta era uma posição de ensino médio, o que eu realmente não queria por causa da minha idade, mas eu precisava de um emprego e a escola começava em uma semana. Era isso ou nada. Queens of Shadows

Entrei no vestíbulo escuro e fresco da escola e respirei fundo. Havia algo sobre o cheiro de uma escola - particularmente uma escola secundária. Era o cheiro de resmas de papel, misturado com malcheirosas meias de ginástica do ginásio e a gordura do refeitório da escola. Ah, e a testosterona, sempre o cheiro de odor corporal adolescente. Eu poderia fazer isso. Eu precisava fazer isso para minha família. Entrei no escritório, onde a secretária muito super simpática me cumprimentou. Ela se apresentou como Linda Smith e se ofereceu para me ajudar com qualquer pergunta que eu tivesse. Aprendi com o ensino dos alunos que um dos aliados mais importantes de uma escola era o secretário da escola. Havia muito poder naquela pessoa, poder que poderia ser exercido a seu favor ou contra. Se eu conseguisse esse emprego, Linda Smith e eu seríamos amigas rápido. Depois de ser escoltada para o escritório do diretor, conheci a coordenadora do departamento de estudos sociais, Julie Baynes, primeiro. Julie estava com quarenta e tantos anos, com uma figura ligeiramente rechonchuda. Ela usava calça cáqui, camisa pólo vermelha e cabelos curtos e grisalhos. Praticamente o que você pensaria que um professor de estudos sociais de meia idade seria. Ela me apresentou ao diretor da escola, Ernest Mahoney, um homem magro e calvo com óculos de aros de arame e um enorme sorriso. —Emma, muito obrigada por ter vindo se encontrar conosco em tão pouco tempo. Acabamos de mandar um professor parar por razões médicas e realmente precisamos preencher o cargo. Você pode nos contar sobre você? — Julie se recostou na cadeira com um sorriso de boas-vindas. Eu limpei minha garganta e ajustei minha saia. —Bem, eu frequentei a UVA, me formei cedo com um diploma de ensino médio. Queens of Shadows

Estou obcecada com a história. Eu amo todas as aulas de história que já fiz e adoraria compartilhar essa paixão com meus alunos —. Era uma espécie de resposta decorada, mas eu precisava desse trabalho, e precisava ficar com o tipo de respostas —Eu vivo para ensinar—. O diretor Mahoney perguntou em seguida: —Por que você quis se formar cedo, srta. Harris? — —Senhor, minha mãe precisava de ajuda com minha irmã, que tem deficiências intelectuais e algumas despesas. Eu voltei para casa para sustentar minha família. — Julie e o diretor Mahoney assentiram e sorriram um para o outro. —Emma, vemos que você tem apenas vinte e um anos. Você está confortável em ensinar alunos que são apenas alguns anos mais jovens do que você? — Julie pareceu preocupada enquanto esperava pela minha resposta. —Para ser completamente franca, Diretor Mahoney e Sra. Baynes, eu estava esperando por uma posição no ensino fundamental por causa da minha idade. Mas, não importa em que série eu lecione, estou pronta para entrar na sala de aula e começar. Estou ansiosa para começar minha carreira e acho que a Zionsville Academy seria um lugar fantástico para isso. — Nossa, eu estava me deixando enjoada com a minha própria positividade. Minha professora supervisora de ensino, estaria fora de si com isso acontecendo. Ela sugeriu isso em nossas entrevistas simuladas e, na época, eu nunca pensei que poderia fazer isso sem engasgar. Olha quem está crescida agora. É claro que naquela época eu não estava enfrentando o desemprego ou, na melhor das hipóteses, emprego de salário mínimo Queens of Shadows

envolvendo hambúrgueres gordurosos. Agora, era imperativo que eu apagasse todo o orgulho durante a minha única entrevista de emprego em potencial. Eu tive que colocá-lo em espessura. Era obrigatório que eu esquecesse todo medo que eu já tive de me tornar —uma dessas pessoas—. Eu precisava me tornar essa pessoa. Eu poderia me recriminar mais tarde. Julie começou a folhear meu portfólio e me fez perguntas sobre minha experiência como professora. Ela gostava de ler as avaliações que eu fiz para meus alunos criticarem meu ensino, e ela amou especialmente a unidade interdisciplinar que eu criei no meu estágio no ensino médio. Eu o incluí porque os professores gostavam de ver que você estava disposto a trabalhar com outros profissionais da área para criar um aprendizado coeso e temático. Basicamente, eu estava beijando minha bunda. O diretor Mahoney estava examinando minha transcrição. —Suas notas são excelentes e suas recomendações de professores e mestres são exemplares. Ms. Baynes? — Eu olhei para trás e para frente entre eles e Julie estendeu a mão. —Gostaríamos de lhe oferecer uma vaga na Academia Zionsville, Sra. Harris. O treinamento dos professores começa amanhã. — Eu não tinha certeza se deveria sair pela porta dos fundos gritando ou beijá-la diretamente na boca. Eu fui com uma abordagem mais conservadora e apertei a mão dela. —Muito obrigado! Oh, meu... eu nem sei o que dizer!— Eu queria fazer uma dança feliz e vomitar. Uma combinação estranha mas verdadeira. —Bem, você é bem-vinda!— O Diretor Mahoney riu enquanto eu exalava profundamente, permitindo que meus nervos reprimissem meu corpo. Apertei a mão de ambos os meus novos chefes, peguei Queens of Shadows

uma pilha de formulários e informações sobre benefícios, e saí em transe. Eu dei a Paula um sinal positivo quando saí e ela gritou seus parabéns. Uau… Agora eu realmente era professora… O que diabos eu ia fazer? Eu estava deixando a piscina em uma situação difícil, mas eu precisava participar de treinamentos, montar minha sala de aula e planejar aulas para a próxima semana. Felizmente, eu não tinha tirado nenhum dia de folga durante todo o verão, por isso espero que o gerente do clube seja compreensivo. Enquanto dirigia, meus nervos diminuíram e a excitação cresceu. Eu poderia fazer isso. Eu poderia ensinar alunos do ensino médio. Fui a uma ótima escola e me saí muito bem. Eu era inteligente o suficiente para lidar com isso, e se eu me envolvia, era esperta o suficiente para fingir. De qualquer forma, eu tinha um emprego. Eu não podia esperar para contar a minha mãe e a Landon. Quando estacionei na piscina, liguei para a mãe e deixei uma mensagem para ela. Landon estava fora sem o celular durante a semana, então não havia sentido em mandar mensagens para ele ainda. Então, corri para o escritório do clube. Gestão foi ótimo. Eles concordaram em assumir minhas responsabilidades durante a semana até que a piscina fechasse e me ofereceram o mesmo trabalho se eu ainda quisesse no próximo verão. Eu lhes disse que ainda poderia trabalhar nos fins de semana até o Dia do Trabalho e que adoraria o trabalho no próximo verão. Isso acabou sendo o melhor verão da minha vida. Corri escada abaixo até a piscina e procurei automaticamente por Landon. Mas ele foi embora. Como eu sempre soube que ele iria. Ele estava de volta à escola e eu estava aqui sozinha, sem o seu entusiasmo e apoio para celebrar as minhas boas novas.

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Sarah, uma das nossas guardas mais jovens, entrou e pegou seu almoço enquanto eu arrumava minhas coisas no escritório. Ela estava de serviço esta manhã quando tive que sair de repente e estava ansiosa para ouvir o que aconteceu. —Você conseguiu o emprego, Emma? — Ela esperou pela minha resposta até eu sorrir e acenar com a cabeça. —Impressionante!— Sarah me deu um toque de mão e me observou enquanto ela comia. —Obrigado, Sarah! Eu nem sei que grau estou ensinando ainda. Eu descubro tudo no treinamento amanhã. — Eu peguei o último dos meus pertences de trás da mesa e do meu cubículo. —A única coisa que me preocupa é... não é uma posição de ensino fundamental. — Lembrei-me da reação de Landon ao conceito de alguém tão jovem quanto eu ensinando no ensino médio. Eu entendi sua preocupação. Eu compartilhei. Mas não havia outros trabalhos de ensino vindo em minha direção. Eu tive que pegar. —Ooooo! Você está ensinando na Avon High, Emma? Seria tão legal ter você como minha professora! — Sarah esfregou as mãos e sua excitação foi pega. Eu adoraria ensinar Sarah na Avon High. Foi uma escola muito conceituada e muito acadêmica em nossa área. Eu tinha frequentado a Tech High, uma escola muito mais urbana, devido à sua proximidade com Indianápolis. Foi mais difícil nos limites e os estudantes eram menos acadêmicos e mais —espertos—, como eles dizem. Zionsville, por outro lado, foi o oposto. Era uma escola rural, cercada por fazendas e campos de milho. Também tinha o maior e melhor time de futebol do estado. Todos sabiam da Academia Zionsville - casa do time de futebol do Leão. Era a alma de Landon e ele havia falado da escola com carinho para mim. - Não, Sarah, mas obrigada por ser tão gentil, mesmo que você apenas quisesse um A. fácil. Na verdade, é a Academia Zionsville. Está Queens of Shadows

perto o suficiente de casa, sem tráfego nessa direção. — Eu estava nervosamente divagando. Tomei uma respiração profunda e firme. — Eu preciso parar de me preocupar. Vai ficar tudo bem. — Sarah acenou com a cabeça tranquilizadora enquanto eu fechava minha bolsa. —Zionsville é uma ótima escola, Emma. Você é esportiva e eles são todos sobre atletismo lá. Talvez você possa até mesmo treinar alguma coisa? — Suas palavras me relaxaram um pouco. Eu faria isso funcionar. Eu chequei uma última vez com os guardas e assegurei que voltaria no sábado. Dirigindo-me para longe da piscina, meu estômago deu um nó nos nervos. Não tinha me atingido até agora o quanto eu iria sentir falta de Landon agora que ele estava de volta à escola. Não apenas seu beijo e toque, mas sua companhia. Eu nunca deixei um cara entrar antes e ele se tornou meu amigo. E muito, muito mais. Mas agora nós dois tínhamos que seguir em frente. Eu era a namorada em casa que tinha que ir para a cama cedo e acordar ao raiar do dia para o seu trabalho de adulto. Haveria muita diversão, garotas bonitas sem horários ou responsabilidades que estivessem ao seu redor. Pensamentos sobre Landon me consumiram. Nós nunca dissemos —eu te amo—. Não fizemos nenhum compromisso formal um com o outro. Nós estávamos apenas nos divertindo. Certo? Eu limpei meus olhos, imaginando seu doce sorriso e abraços sensuais. Eu sentiria falta do meu amor de verão.

Lição de vida: O clichê é verdadeiro, todas as coisas boas tem fim.

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Eu conhecia essa lição muito bem.

***

Julie foi muito apologética. Não havia maneira de contornar isso. Eu tive que seguir o cronograma do professor anterior. Eu estaria ensinando calouros da história dos EUA e economia dos idosos. Idosos como em crianças que poderiam ser apenas três anos mais novas que eu. Isso assustou o diabo fora de mim. Eu era essencialmente carne fresca sendo jogada para esses leões. Havia muito o que fazer. Montanhas de papelada, livros para catalogar, lições para planejar, e eu estava me afogando no trabalho. Eu acabei ficando tarde todas as noites, e mamãe deixava o jantar para Evie e eu antes de sair para o trabalho. Evie me ajudou com alguma organização leve, e minha mãe teve a chance de conhecer o diretor Mahoney e Julie. Minha colega favorita era a jovem professora de história do outro lado do corredor. Samantha Stone era uma pequena cabeça vermelha com sardas e uma Queens of Shadows

voz alta. Ela estava recém grávida e casada com o treinador de futebol. Ela parava sempre que podia com dicas, conversas estimulantes e piadas. Havia pura energia positiva em torno dela e eu sabia que tinha encontrado uma amiga e uma aliada. Na noite anterior ao primeiro dia de aula, fiquei doente de preocupação. Espancando meu primeiro dia de aula e também sentindo muito a falta de Landon, eu sofria. Eu não queria que as coisas terminassem com ele, eu sabia que estava me apaixonando. Mas eu estava com medo da minha mente. E se eu pedisse um relacionamento comprometido enquanto ele estivesse fora e ele dissesse não? Isso iria quebrar completamente meu coração. Eu não sabia o que fazer ou como proceder, e isso estava me deixando louca. Deus, eu precisava meditar ou tomar um Valium ou alguma merda. Eu decidi mandar uma mensagem para ele. Ele não seria capaz de responder até que voltasse a Indiana amanhã, mas eu precisava que ele soubesse das minhas grandes novidades. Eu queria que fosse a primeira coisa que ele visse quando ligasse o telefone. Além disso, eu precisava da garantia tranquilizadora de ver seu nome na tela e sua foto de contato sorrindo para mim. -Ei você. Toneladas de saudades de você. Eu consegui um emprego!!!! Ligue quando puder.Sentindo-me um pouco mais tranquila, agora que eu sabia que ele leria as minhas novidades assim que pudesse, decidi focar na questão urgente do que eu usaria para o meu primeiro dia de emprego real. Eu tentei varias roupas diferentes. Primeiro foi a roupa que mamãe me comprou para entrevistas. Era um blazer azul-marinho conservador com uma saia combinando. Eu usava com uma fina camisa branca. Deslizando em saltos altos, eu me olhei no espelho de corpo Queens of Shadows

inteiro. Cristo todo-poderoso.Eu parecia uma menina de dez anos brincando com as roupas de sua mãe. O terno era muito grande, e eu seria uma piada usando isso nos corredores da escola amanhã. Os professores não usavam ternos para a escola. Não a menos que eles estivessem tentando parecer importantes quando realmente não estavam. Tirei o blazer e fiquei de camisa branca e saia azul. Talvez se eu adicionar um lenço? Amarrei um lenço de seda chifon azul e branco em volta do meu pescoço e olhei de novo. Senhor me ajude.Por que eu simplesmente não peguei um dispositivo de flutuação e expliquei aos passageiros da aeronave onde as saídas mais próximas estavam localizadas em caso de um pouso de emergência? Afundando na cama, descansei meu rosto em minhas mãos. Eu não podia fingir ser mais velha me vestindo formalmente. Eu precisava estar confiante em mim mesmo na sala de aula amanhã. Acabei escolhendo calça preta de encaixe fino que bateu acima do meu tornozelo. Eu usaria sandálias com saltos para adicionar altura e esperançosamente alguma aparência de autoridade à minha presença. Eu escolhi uma camisa de seda que escondia meus peitos e esperava o melhor. Meu velho carro calhambeque entrou no estacionamento do corpo docente na manhã seguinte. Peguei minha bolsa de couro e entrei pelas portas principais da Academia Zionsville. Meu estômago revirou com os nervos. Eu ia vomitar. Ao fazer o check-in no escritório principal, notei que minha presença foi completamente ignorada. O que eu estava esperando, fanfarra? Aquele era o primeiro dia de aula, e o lugar estava lotado de crianças com perguntas de agendamento e queixas gerais sobre qualquer coisa em que pudessem pensar para obter alguma atenção ou, melhor ainda, para diminuir sua carga de trabalho. Eu não era ninguém importante, até minha caixa de correio Queens of Shadows

estava vazia, mas, pelo menos eu tinha uma caixa de correio com o meu nome nela. Parcialmente esvaziada e parcialmente alegre, fui para a minha sala de aula. Ao passar pelos grupos animados de estudantes, ainda não conseguia entender que era a professora deles. Pareceu-me ontem que conheci meus amigos no primeiro dia e vi os novos e jovens professores entrarem em suas salas de aula, imaginando se poderiam lidar com a pressão. Agora, eles estavam me observando, provavelmente imaginando a mesma coisa. Isso fez dois de nós. Liguei as luzes da minha sala de aula e olhei em volta. Minha mesa estava arrumada no canto, com planos de aula e folhetos organizados. Quadros de avisos com citações inspiradoras e históricas estavam pendurados nas paredes, e as mesas eram moldadas em fileiras perfeitas. Eu estava pronta. Meu telefone tocou com um texto e eu sorri. Landon -Parabéns, coisa pequena! Mal posso esperar para ouvir tudo sobre isso. Eu estarei em sua casa às 5:00. Eu preciso falar com você sobre algo.Franzindo a testa na última frase, meu estômago caiu. Eu tive um mau pressentimento de que não conseguia me livrar. Talvez fosse isso? O que eu estava preocupada o tempo todo. Talvez ele tenha conversado com seus amigos na semana passada e eles o convenceram a cortar os laços com a velha bola e corrente antes que a escola começasse. Eu seria compreensiva. Isso me mataria, mas eu o deixaria ir se é isso que ele queria. O primeiro sinal tocou e eu escondi meu telefone na minha mesa.

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Sam veio me dar um joinha antes da minha primeira aula, e eu limpei minhas mãos suadas nas minhas calças. Meu dia começou com honras história dos EUA e eu estava animada para começar. Minha turma de calouros parecia tão nervosa quanto eu. Eles eram crianças doces e inteligentes, e eu amava meu tempo com eles. A campainha tocou no final do período, e a adrenalina correu através de mim. Eu fiz isso. Talvez eu pudesse realmente passar o dia. O segundo período foi um período de planejamento. Eu fui para o salão da faculdade no final do corredor para mais um pouco de café. Entrei, esperando meus olhos se ajustarem ao quarto mal iluminado. Foi terrível. Eu não sabia o que esperava, mas Jesus, Maria e José, isso era ruim. A sala de blocos de concreto estava pintada de um laranja escuro e estava iluminada por candeeiros de bronze sujos que eu tinha certeza que pertenciam a minha bisavó. A mobília era da década de 1970, com sofás laranja e cadeiras de plástico que eram antiquadas demais para as nossas salas de aula. Eu acho que eu esperava encontrar um oásis anti- estresse, mas as únicas coisas boas que eu vi foram uma copiadora de trabalho e uma garrafa térmica semi-fresca de café. Com creme em pó e adoçante de imitação. Isso era inaceitável. Ainda pior do que as acomodações insignificantes era o dinossauro que se escondia lá dentro. Eu fui imediatamente recebida com uma voz rouca: —O que você está fazendo aqui? — Um homem mais velho com uma barba branca cheia estava de pé na copiadora, me observando com uma careta. —Hum, eu estava apenas tomando um pouco de café—, eu disse vagamente. Eu poderia ter sido uma graduada da faculdade e uma professora, mas esse homem ainda era capaz de me assustar. Eu não Queens of Shadows

sabia qual era o problema dele comigo. Mas talvez ele também estivesse irritado com o ambiente e o que cheirava a café,claramente queimado? —Este é um salão da faculdade! Estudantes não são permitidos aqui!— O homem, de quem agora me lembrava, era um antigo professor de matemática, pôs as mãos nos quadris com irritação. —Senhor, eu sou Emma Harris. Eu sou a nova professora de história—, eu disse educadamente, mas com certa indignação. Apertando a mão de Ted Francetti, ele desculpou-se timidamente. Na caminhada de volta para minha sala de aula, reconheci que essa não seria a primeira vez que me confundiam com um aluno aqui. Provavelmente seria uma boa ideia manter meu distintivo de faculdade em todos os momentos. Terceiro período foi minha primeira aula de economia sênior. Meus nervos subiram novamente. Eu estava de costas para a sala de aula quando os idosos se apresentaram ruidosamente e tomaram seus lugares. Eu não tinha feito uma tabela de assentos ainda. O ensino dos alunos me ensinou que era melhor esperar e ver quem eram os causadores de problemas e depois separá-los. O sinal tocou e eu me virei para me apresentar para a aula. Alguns assobios e aplausos vieram da parte de trás e eu examinei a sala para ver quem estava fazendo o barulho. Um grupo de rapazes estava sentado na fileira de trás. O barulhento, um loiro alto que parecia um surfista, acenou para mim. Minha testa franziu quando eu peguei os meninos ao lado dele. Havia um cara latino mais baixo e corpulento, um cara magro com um corte de exército e... não. NÃO. Não não não não não. Landon Washington. Filho da puta!!!

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Minha mão cobriu minha boca enquanto seus olhos se arregalaram. Eu tive que dar crédito a ele. Ele se manteve calmo. Parecia que ele não moveu um músculo quando me viu. Ele ficou completamente parado e calmo. Eu vi o seu único movimento, o músculo em sua mandíbula apertando, e eu sabia que ele estava se segurando. Eu continuei olhando, agora consciente dos sussurros dos outros alunos, e me forcei a apertar minha boca escancarada. Finalmente, ele me deu um encolher de ombros envergonhado. Eu me virei, vômito subindo na minha garganta. Merda. Porra. Meu coração estava acelerado. Eu estava tendo um ataque de pânico ou um ataque cardíaco? Isso estava realmente acontecendo? Era o cara que eu tinha lambido este verão,sentado na minha sala de aula? Minha vida sempre foi destinada a ser tão fodida?O suor começou a jorrar de mim e pensei ter visto estrelas. Querido Senhor acima, não me deixe desmaiar agora. Eu nunca iria me perdoar por isso. Não. Não, eu não poderia deixar isso acontecer. Minha família precisava desse emprego. Eu tive que engolir. Eu juntei minha pilha de nervos e respirei fundo antes de me virar. —O que há de errado bebê? Estamos te assustando? — O surfista louro gritou do fundo com um sorriso. —Cale-se, Dean. — Landon retrucou enquanto permanecia em sua posição relaxada. —Bom Dia classe. — Minha voz era trêmula, mas cresci com um irmão com necessidades especiais que tinha uma aparência distinta. Essa não foi a primeira vez em minha vida que eu fiquei olhando, vaiando e estudando por uma reação. Eu poderia passar por isso. Eu me apresentei e dei uma visão geral da aula. Queens of Shadows

Eu usei o quadro branco para exibir minhas anotações de Power Point e me concentrei em passar pela minha aula planejada sem nenhuma emoção e sem nunca olhar para trás para Landon, que é a mãe da porra toda, que não usa bolas. Amargo? Eu obviamente nunca ouvi falar da palavra. Dean e sua gangue sussurraram alto e riram nas minhas costas. Dean? Oh meu Deus, eu ouvi esse nome antes. O melhor amigo de Landon. Aquele que era como seu irmão. Só Deus sabia o que Dean tinha ouvido sobre mim durante todo o verão. Eu tive que acabar isso imediatamente. —Posso ajudar a todos vocês com alguma coisa? — Eu usei meu tom mais forte, ainda sabendo que soava como uma criança para eles. —Oh, você pode me ajudar com qualquer coisa que você quiser, Srta. Harris. — Dean sorriu e se inclinou para frente em sua cadeira. Eu olhei para a minha lista, que tinha apenas sobrenomes e primeiras iniciais. —Sr……— —Ourives. Dean Goldsmith. Não esqueça disso. Você vai estar gritando esse nome antes que você perceba. — Seu assédio inteligente fez com que a classe explodisse em gargalhadas e aplausos. Fui até a mesa dele com os braços cruzados. —Você me respeitará nesta sala de aula, Sr. Goldsmith. Se você não fizer isso, eu vou seguir com o plano de disciplina no meu currículo —. Dean sorriu e se recostou na cadeira. —Eu amo ser disciplinado, Srta. Harris. Eu não me importo de ser atingido com uma régua, espancado... você nomeia isso. — Ele estava me testando, vendo até

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onde ele poderia me empurrar no meu primeiro dia. Querendo que eu quebre ou chore. Eu nunca daria ao pequeno idiota o prazer. Coloquei as duas mãos na mesa dele e me inclinei para o rosto dele. A sala inteira se virou para me ver na fileira de trás. Olhando-o morto nos olhos, estreitei meu olhar. —Tente comigo, Dean. Tente-me, e você estará sentado nesta mesma mesa no próximo ano com todos os juniores se perguntando por que o grande homem Dean não poderia obter uma nota de aprovação do novo professor. — Eu segurei seu olhar enquanto ele sorria maliciosamente, e seus colegas gritavam sua aprovação da minha réplica. Eu só recuei do nosso impasse quando o sino abençoado tocou. Quando os alunos saíram da sala, voltei para a minha mesa, tremendo e senti aquele toque familiar no meu ombro. —Em, olhe para mim. — Eu me virei, batendo a mão dele no meu ombro. —Tire suas mãos de mim—, eu sussurrei com raiva. —E não me chame de Em. É a Sra. Harris para você, e nunca mais toque em uma professora. — Eu olhei para ele e lutei contra a vontade de dar um tapa no rosto dele. —Eu sinto muito. Eu não tinha ideia que este era o seu trabalho. Era disso que eu precisava falar com você hoje à noite. Ele se agachou na minha frente, tentando fazer contato visual enquanto eu recuava, focada no chão. —Eu não posso acreditar nisso—, falei baixinho, com os dentes cerrados, fazendo qualquer coisa que pudesse para manter minha raiva sob controle. —Meu primeiro emprego. Meu primeiro trabalho é ensinar sua bunda menor de idade. Inacreditável. Deus, você sabe que eu poderia ser demitida, perder minha certificação. Meu Deus! Isso poderia arruinar minha família! — Queens of Shadows

—Eu preciso explicar, eu... — Minha próxima aula de calouros entrou na sala, conversando e rindo. —Eu não preciso de nada de você. Saia. Agora. — Eu olhei para ele e ele se virou e saiu quando respirei fundo e me concentrei na minha próxima aula de alunos. Eu sabia o que tinha que fazer. Um babaca mentiroso ameaçava virar meu mundo de cabeça para baixo. Eu tive que voltar imediatamente para a pessoa que eu conhecia melhor. Defesas e muros tinham que subir para autoproteção imediata. A Rainha Gelada, cadela, megera raivosa, estava de volta com um rugido. Bem-vinda minha velha amiga. Não posso dizer que estou feliz em vê-la, mas tenho certeza que preciso de você agora. O que eu estava dizendo sobre os meninos mudando e os corações mudando?

Lição de vida: Garotos mentem. . E os corações precisam ser fortes o suficiente para superá-lo. ***

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Eu entrei no salão da faculdade em silêncio e olhei para o meu almoço. Eu pensei em usar o saco de papel marrom que estava minha comida como um dispositivo de respiração para me impedir de hiperventilar. Foi um milagre que consegui passar pela última aula. Eu não podia acreditar que ele mentiu para mim. Eu pensei que estava me apaixonando por ele. É por isso que nunca confiei em homens antes... eles sempre deixam você para baixo. Cada. Fodido.Tempo. Passei o verão curtindo um colegial, que agora tinha que ensinar pelo resto do ano. Sim, eu estava certa o tempo todo - caras são uma merda… especialmente os bonitos. —Como está indo hoje, Emma? — Samantha sentou-se ao meu lado e começou a comer. Eu estava tão mal que nem sabia que ela estava lá. —Eu realmente gosto de minhas aulas de história de calouros. Essas crianças parecem tão nervosas quanto eu para começar a escola. Mas as classes econômicas seniores... Bem, eles pareciam querer me comer viva—. Eu olhei para o meu sanduíche de peru e provolone, incapaz de comer. —Deixe-me ver sua lista. Eu ensino todos os juniores, então tenho certeza que conheço cada um desses palhaços. — Entreguei a minha lista enquanto ela lia minha terceira aula do período. A cabeça dela se ergueu e ela suspirou. Não um afeiçoado -Sinto falta dessas crianças-, mas um suspiro quando alguém foi convocado para ir à guerra e você não sabia mais o que dizer. Queens of Shadows

—Merda, Emma. Esta é a pior classe de séniors de todos os tempos. São quase todos os jogadores de futebol e líderes de torcida. E nem tenho certeza de quem é pior. Os idiotas do futebol pensam que administram a escola, e as líderes de torcida são apenas cadelas malcriadas. Os garotos só vão tentar constrangê-la, mas as garotas sugarão seu sangue. — —Jesus, eu estou ensinando crianças ou animais de zoológico? — Eu olhei para ela enquanto ela me dava seu melhor 'humm!'. —Você realmente me perguntou isso? Esta é uma pequena cidade de Indiana, e você não está tão distante que você esqueça como isso funciona. Futebol e torcida são tudo o que importa para eles. Você está no território deles agora, e eles não são do tipo que joga bem com os outros. — Ela pegou uma caneta e circulou alguns nomes na lista. —O pior culpado de todos na sua classe é Dean Goldsmith. Ele é o quarterback e, portanto, acredita que ele tem o direito de governar a escola... Basicamente, ele é um idiota real. Você tem que vir sobre ele duro e rápido. O pior é absolutamente Landon Washington. — Meus olhos se arregalaram antes que eu pudesse controlar minha reação. Eu sabia que ele mentiu para mim, mas Landon era uma boa pessoa. A maneira como ele tratou Trevor e Evie; você não pode fingir isso. O que eu perdi? Ela continuou falando entre as mordidas de seu sanduíche de manteiga de amendoim. —Landon é uma boca inteligente e um jogador. Ele acha que ele é rei por aqui desde que todas as meninas o adoram. Ele está sempre amarrado á uma das líderes de torcida junto com sua atitude arrogante e ótima aparência. A pior parte é que ele é muito esperto. Você nunca saberia de sua atitude de menino-pobre, mas ele é muito inteligente. Ele apenas parece aplicar seu cérebro de maneira errada. Eu realmente acho que ele fez alguns testes para Queens of Shadows

conseguir um B em vez de um A. Eu acho que ele acha que ele será tratado de forma diferente se ele for um atleta e inteligente. Então, ele escolheu o atleta. — Sam tomou um longo gole de água e riu baixinho para si mesma. Eu devo ter olhado para ela interrogativamente porque ela parou e encolheu os ombros. —Desculpa. Realmente não é engraçado, especialmente porque meu marido é o treinador dos Leões, mas eu continuo pensando na brincadeira que Landon organizou durante o último jogo em casa da temporada. — —Ele namorou uma líder de torcida no ano passado, que era uma veterana e capitã do time. Ele deve tê-la distraído o suficiente para que sua turma de rapazes pudesse embaralhar as cartas para o seu espírito de pirâmide no intervalo. — Samantha bufou com a lembrança, e fechei os olhos, imaginando as técnicas de distração de Landon e sua eficácia comprovada em mim e em meu corpo muito disposto. —As garotas tinham planejado segurar cartas para soletrar – — LUTEM! Vão BUCKEYES! GANHEM! —- Bem, as cartas que eles ergueram para encarar a platéia do intervalo foram rearranjadas e soletradas -— somos fodidas pelos grandões! —- é tão errado, eu sei, mas foi hilário!— Samantha gargalhou com a descrição dela por tanto tempo que seus olhos lacrimejaram. —Oh, a namorada dele estava chateada porque estava encarregada das cartas e do esquadrão. Todo mundo sabia que Landon estava fazendo, mas não havia provas, então ele saiu sem nenhuma sanção. Embora, Tommy o obrigasse a correr colinas todo fim de semana até o verão. Mas até Tommy achou que foi brilhante. — Fabuloso. Eu era tão brilhante quanto uma líder de torcida do ensino médio. Eu me deixei ser tocada durante todo o verão pelo Queens of Shadows

encantador, Landon. Eu queria bater minha cabeça contra a parede, repetidamente. —A coisa com Landon é—, continuou Samantha, alheia ao meu estado de tortura, —acho que isso tudo é um despertar - você sabe, brinca com a gente - porque ele realmente é um cérebro que o esconde porque não quer ser realizada a qualquer expectativa. Ele só quer jogar bola—. Eu pensei sobre o que Landon me disse que seu pai valorizava. Não estava estudando e não era notas - era o esporte do futebol. A única maneira de seu pai lhe dar atenção era através do esporte. Nada mais importava. Samantha pegou o lixo e apontou mais alguns nomes na minha lista enquanto se levantava para sair. —Seus companheiros são Jon Roberts e Ricardo— Ricky —Martinez. Todos os quatro são jogadores de futebol que escolhem alunos mais jovens, pegão o maior número possível de meninas e geralmente causam problemas para todos. Estou lhe dizendo, Emma, não tome nenhuma merda deles. Eles caçam em bandos e, se sentirem o cheiro de sangue, atacarão. — Eu não conseguia falar. Eu mal conseguia respirar. Ouvir seus terríveis avisos sobre minha terceira aula do período já era ruim o suficiente, mas ouvir o que ela disse sobre Landon? Ele era alguém que se tornara meu amigo - muito mais do que apenas meu amigo e era alguém em quem eu confiava. Ouvi-la dizer que ele estava lá fora para me pegar, bem, eu simplesmente não conseguia ficar mais indignada ou desapontada. Esfreguei minhas têmporas em busca de alívio para minha crescente dor de cabeça. O que eu daria por uma bebida alcoólica grande e forte agora. Samantha deu um tapinha no meu ombro em consideração e terminou sua fala de desgraça iminente. —As piores garotas são Stephanie Romley e Cammie Gorsuch. Elas gostam de começar Queens of Shadows

rumores, tirando sarro de outras garotas, e fazendo QUALQUER COISA para fazer esses garotos gostarem delas. Você precisa manter a graduação sobre suas cabeças. Todos eles têm que passar em economia para se formar em maio. Você é importante para eles apenas por esse motivo. Use isso como sua ferramenta. — Enquanto ela falava sobre as meninas, me dei conta de que eram as loiras risonhas em vestidos de verão curtos que visitaram Landon na piscina neste verão. Comecei a tremer, atormentando meu cérebro para lembrar se elas tinham alguma interação comigo. Esses tipos de meninas adorariam nada mais do que dividir com a escola que Landon e eu trabalhamos juntos, e mais, durante o verão. Balançando a cabeça para concentrar minha atenção em Sam, ela continuou a me oferecer conselhos sobre meus sêniors. —Se tudo mais falhar, vá visitar meu marido Tommy durante o treino de futebol. Diga a ele o que está acontecendo, e ele vai enlouquecer suas bundas pesadas. Quero dizer. Funciona para mim o tempo todo. — Eu balancei a cabeça, sentindo-me mal do estômago. Não apenas eu era uma péssima julgadora de idade e personalidade, como também escolhi brincar com um dos caras mais notórios da escola, a quem eu tinha certeza de ter se gabado de suas conquistas com a nova jovem professora. Este dia simplesmente não poderia ficar pior. Foi meu primeiro e, possivelmente, meu último dia de ensino. Foi sem dúvida um dia que nunca esquecerei. Eu terminei o almoço que pude comer e voltei para a minha sala de aula. Enquanto descansava, com a testa apoiada na mesa, houve uma leve batida na porta. —Sim—, eu chamei, não levantando a cabeça da superfície fria.

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—Senhorita… Senhorita… Harris? Eu sou a Amy . — Um adorável rosto redondo, com grandes olhos azuis, óculos cor-de-rosa com armação de arame e um pequeno cabelo loiro encarava-me. Ela estava no lado mais escuro, mas ela parecia doce vestindo uma camisa polo branca e uma saia cáqui com sapatos brancos de velcro. —Eu quero ser sua ajudante, professora. No meu período livre. Baynes disse para perguntar a você. Precisa de ajuda? — Eu peguei minha cabeça e sorri para ela. —Obrigado, Amy. É tão bom conhecer você. Eu realmente não sei o que estou fazendo ainda, então posso usar toda a ajuda que puder obter. Talvez você possa fazer algumas cópias de fotos e me ajudar a me instalar? Estaria tudo bem com você? — —Mesmo? Obrigado! Mamãe veio para a escola comigo neste verão. Me mostrou como usar uma copiadora. Eu sei como trabalhar isso —. Eu assinei seu recibo de permissão para ser minha assistente e concordei em me encontrar novamente com ela durante o último período. Enquanto ela se afastava, percebi que outros professores podem ter passado sua ajuda porque ela nasceu com síndrome de Down. Para alguém como eu, ver uma pessoa com deficiência instantaneamente acalmava meus nervos. Eu sabia que não estava sendo julgada ou testada. Eu estava livre para ser eu mesma e seria aceita. Amy seria tão leal e gentil quanto pudesse. E eu precisava de toda a maldita ajuda que eu poderia conseguir agora. Amy parou na minha porta e se virou. Eu tinha colocado minha bochecha de volta na minha mesa com a cabeça virada para o lado, de frente para a entrada. Queens of Shadows

—Senhorita Harris? Há muitos idiotas neste lugar. Os primeiros dias são difíceis. Eu sei. Ficará tudo bem. — Amy girou e saiu do quarto sem outra palavra. Um sorriso apareceu no meu rosto, mesmo quando as lágrimas se formaram na parte de trás dos meus olhos.

Lição de vida: Conhecer a Amy só salvou o meu dia.

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Eu terminei minhas aulas com o máximo de graça que pude reunir. Minha outra turma do último ano era na verdade muito calma, e os alunos pareciam animados em ter uma professora mais nova, não empolgada em derrubá-la. Eu estava absolutamente apaixonada por meus calouros. Um grupo deles estava pendurado na minha sala de aula depois da escola, conversando e relaxando. Eles pareciam pensar que era legal sair com um professor novo e jovem. Amy entrou com os papéis que ela havia copiado e grampeado, e eu a apresentei aos meus alunos. Todos saudaram Amy e ela sorriu orgulhosa com seu novo papel na escola. Todos estavam relaxados e sorrindo, pelo menos até Landon entrar. Amy deu um pulo, sua expressão preocupada. —Uh oh. Tchau, senhorita Harris. Te vejo amanhã. — Ela passou por Landon, que olhou para ela e depois para mim, intrigado. Os calouros também saíram correndo da sala, os garotos de cabeça baixa e as meninas rindo, quando o infame jogador de futebol se dirigiu à minha mesa. Eu assisti a sala com minha boca aberta. Landon estava completamente no modo líder. Esta não foi a primeira vez que as pessoas se espalharam como ratos quando o rei da selva entrou na sala. —Bem, Sr. Washington, sua reputação precede você. Como você pode ver, todos os alunos mais jovens correram com medo do que você poderia fazer com eles. Por favor, seja gentil a ponto de me dizer o que você está fazendo na minha sala de aula? —

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A mandíbula de Landon se encheu de raiva quando ele se empoleirou na beira da minha mesa. Seus olhos se estreitaram e ele respirou fundo várias vezes antes de responder. —Você é minha professora, MS. Harris.Eu tenho permissão para estar na sala de aula da minha professora, não tenho? — Ele falou com ressentimento, e eu olhei de volta para ele, indignada e lutando para controlar o desejo de bater na cara dele com o meu grampeador. Mas, na verdade, seria meu último dia de ensino, e ele não valeria a pena. — A única coisa sobre a qual você falará comigo nesta sala é economia, Sr. Washington. Então, como posso ajudá-lo? Eu não atribuí nenhum dever de casa ainda, então duvido que você esteja com alguma dificuldade. — Eu cruzei meus braços sobre o peito e me preparei para essa partida verbal. O fogo brilhou nos olhos castanhos de Landon. Só então Sam entrou na sala com um floreio. —Emma! Como o dia acabou depois daquele horrível terceiro...? — Ela parou de falar quando viu Landon na sala. —Oi, senhora Stone. Como você está se sentindo? — Landon sorriu para ela e se levantou educadamente quando Sam apertou os olhos para ele. —O que você está fazendo aqui, Landon? Não quero que você incomode a Srta. Harris. — Landon dirigiu-se para a porta. —Eu não achei que estivesse incomodando ela. Eu estava tentando ser acolhedor. Eu irei. Tenha um bom dia, Srta. Harris. Você também, Sra. Stone... — Ele saiu da sala sem olhar para trás e eu suspirei.

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—Você está bem? — Sam pareceu preocupada, mas eu assenti e comecei a endireitar minha sala. —O resto do dia foi melhor, obrigado, Sam. Acho que vou para casa agora e trabalho a partir daí. — Saí da escola o mais rápido que pude e encontrei minha mãe e Evie animadamente esperando por mim. Eu fingi meu entusiasmo pelo meu primeiro dia e pedi licença para tomar banho antes do jantar. Depois de um longo banho quente, meus músculos do pescoço finalmente começaram a se soltar. Coloquei uma regata e um shorts e sentei na cozinha, planejando lições enquanto Evie assistia à televisão, mais reprises de Boa Sorte, Charlie. Eu estava tão presa no meu trabalho que não ouvi a batida na porta. Mas cheirei-o antes mesmo de o ver. O cheiro de verão e bosque era tão bom que esqueci por um segundo como eu estava com repulsa ao pensar nele. Eu pulei da mesa quando Landon entrou na cozinha. Eu passei por ele e encontrei Evie se acomodando no sofá. —Evie! Não atenda a porta novamente sem me perguntar!— Eu gritei com ela, o que eu raramente fazia, e ela olhou para baixo, envergonhada e um pouco assustada. —Desculpe, Emma. — Merda.Eu não iria atirar minha raiva em Evie. Ela era a única inocente nessa horrível traição. —Não, sinto muito, Evie. Eu não quis dizer isso assim. — —Não fique brava com ela porque você está chateada comigo. — Landon agarrou meu antebraço e me puxou para a cozinha. Ele parecia um inferno. Bem, ele ainda parecia com sexo quente. Mas em uma Queens of Shadows

escala normal de Landon, ele parecia rude. Seus olhos estavam inchados. Parecia que ele estava dormindo ou esfregando-os por um longo tempo. Suas roupas estavam enrugadas e seu cabelo não estava na perfeição gelatinosa habitual. Se eu tivesse que adivinhar, ele estava largado por um tempo. —Solte-me, seu idiota. — Sussurrei as palavras para ele, tentando não perturbar Evie mais, mas o veneno puro em meu tom era muito aparente. Eu não podia acreditar que ele estivesse aqui. No meu espaço seguro, depois que ele quebrou meu maldito coração. Desgraçado. Landon soltou meu braço, como se estivesse pegando fogo. — Então, é assim, hein? Eu nem tenho a chance de me explicar para você? — —Landon, você perdeu a porra da sua mente? Apenas vindo aqui, para minha casa, você sabe o que você poderia fazer comigo? Eu poderia perder tudo. Eu poderia ir para a cadeia. — Eu me virei, piscando para conter as lágrimas, e Landon me agarrou por trás e passou os braços em volta de mim. Ele sussurrou no meu ouvido. —Eu tenho dezoito anos, Em. Eu sou um adulto legal. Você não pode ir para a cadeia. E ninguém sabe nada. Eu não direi uma palavra. Eu juro. — Eu me soltei e empurrei forte em seu peito. —Você jura? Você jura? Porque você é tão fodido de confiança? Como você pode mentir para mim assim? — Landon murmurou uma palavra de maldição e puxou o cabelo em cima de sua cabeça. Ele começou a andar na minha pequena cozinha. —Eu não sei o que aconteceu. Assim que te vi, foi como se um raio me atingisse. Há algo sobre você. Eu tinha que estar com você. E você Queens of Shadows

praticamente me odiava desde o começo. Isso foi novo para mim—. Ele deu um meio sorriso, quase vergonhoso com sua admissão antes de continuar. —Eu nunca tive que trabalhar pelos interesses de uma garota. Como eu tenho que falar com você, eu amei sua teimosia e vontade de lutar. Eu adorava que você não precisasse da minha atenção ou flerte. Você era forte em seus próprios dois pés. — Eu o ouvi, mas não tinha certeza se entendia. Eu sabia que no começo era apenas a emoção da perseguição por ele, mas ele realmente achava que eu não precisava ou queria sua atenção? Se o ensino não deu certo, os palcos da Broadway podem ser uma opção para mim. —Então, descobri como você é inteligente e bom… quero dizer gentil, compassiva e desinteressada. Jesus, Emma, eu teria dito qualquer coisa em todo o maldito mundo para estar com você. Mas sinto muito. Eu não achei que você descobriria assim. Quero dizer, quais são as chances? Você disse que ia ensinar no ensino fundamental. Eu nunca pensei que você estaria na minha escola e seria minha professora. Cristo, sinto muito, baby. — —Não. Me. Chame. De.Baby. — Eu cuspi as palavras com nojo perfeitamente distinto e a dor em seus olhos era clara. —Eu não posso acreditar o quão estúpida eu sou. Eu pensei que você fosse um cara legal! Eu pensei que poderia confiar em você. Eu realmente confiei em você! Onde você estava na semana passada? Você mentiu sobre isso também? — Landon deu um passo para trás como se eu tivesse batido nele. — Eu estava no acampamento de futebol, como eu disse. Foi para a equipe de Zionsville, não da IU. Eu sei que menti sobre a minha idade, mas eu ia lhe contar. Eu só precisava de mais tempo. O que eu fiz não é tão ruim assim. Emma, por favor... — Queens of Shadows

Eu ri uma risada dura e irritada. —Landon, Sam me avisou sobre você e seus amigos. Vocês todos têm uma péssima reputação por atormentar os novos, usar garotas e causar problemas. O cara que eu conheci na piscina neste verão era falso. Você viu minha ajudante, Amy, fugir da sala quando você entrou? Como sobre os calouros? Por que seus colegas temem você? Porque você não é um cara legal? Não. Eu me apaixonei por suas mentiras uma vez, mas não de novo. — Landon balançou a cabeça, parecendo perturbado. —Eu fui um idiota no passado, mas sou diferente agora. Estar com você neste verão... Você me mudou. Você me fez querer mais. Para ser melhor. Eu vou te mostrar. — Ele agarrou meus braços e me puxou para ele, mas eu empurrei de volta com todas as minhas forças. —Saia. Saia e não volte. Eu nunca deveria ter confiado em você. Você mentiu para mim e agora eu poderia perder tudo. Eu preciso deste trabalho para minha mãe e Evie. Você está colocando toda a minha família em risco. Pense em alguém que não seja você mesmo por uma vez. Se você se importa comigo, vai me deixar em paz. — Eu estava lívida. Eu não podia acreditar que esse era o cara pelo qual eu tinha me apaixonado. Quão idiota eu era? Abrir-me para ele tinha me feito arriscar o trabalho que eu trabalhava tão duro para conseguir e com isso, o salário que minha família precisava desesperadamente. Landon caminhou até a porta da frente e saiu. Eu o segui, para poder trancá-la atrás dele. Ele se virou para mim no corredor com lágrimas nos olhos. —Eu me importo com você, Emma.Eu te amo. Eu te amo, porra. Eu sei que eu estraguei tudo, mas não pense que eu não te amo. Vou deixar você em paz se é isso que você quer, mas por favor saiba que o que sinto por você não é mentira. Eu realmente sinto muito por não ser sincero sobre a minha idade, mas meus sentimentos por você são reais e eles não podem mudar. Mesmo se você me calar. — Queens of Shadows

Lá estavam elas. As palavras que eu desejava ouvir dele, sabendo que quando ele as dissesse, ele falaria com todo o seu coração e alma. Só agora já era tarde demais. A dor do que poderia ter sido foi demais. Eu apertei meus olhos fechados em um esforço para bloquear ambas as nossas dores. Eu odiava vê-lo chorar, mas eu tive que colocar minha família em primeiro lugar. —Acabamos. Na verdade, nunca aconteceu. — Fechei a porta, tranquei e fui para o meu quarto chorar sozinha.

Lição de vida: Porque evidentemente algumas lições necessitam ser reaprendidas. Garotos legais com caminhões sexys nunca deveriam –jamais- ser confiáveis.

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Eu escorreguei contra a porta e tentei limpar o nó da minha garganta. Esfregando meus olhos pela centésima vez naquele dia, repeti suas palavras para mim uma e outra vez. 'Nós, nunca aconteceu.' De tudo o que ela disse para mim, foi o mais difícil de ouvir. Não importa o que mais, eu me lembraria de cada minuto do nosso verão juntos. 'Nós nunca aconteceu?' Foda-se isso. Nós porra aconteceu. Eu sou um covarde. Eu esperei muito tempo. Eu pensei que eu cronometrava perfeitamente. Eu voltaria do acampamento de futebol, e nós dois estaríamos tão desesperados um pelo outro que quando eu admitisse que eu ainda estava no colégio - com dezoito - ela me perdoaria. Ela entenderia quando eu explicasse que eu era um adulto legal e estava desde maio. Meu pai focado em esportes egocêntrico me fez repetir a pré-escola, então eu seria um dos maiores garotos da minha série. — Melhor chance de brincar de bola, meu filho—, ele dizia sempre que eu perguntava por que todas as festas de aniversário que eu frequentava eram para crianças mais novas. Eu sabia que todo mundo achava que eu estava atrasado porque eu era idiota. Não, o cérebro estava funcionando bem; sempre foi sobre esportes. Quando eu li o texto dela que ela conseguiu um emprego, eu tinha certeza que era uma posição de ensino médio, como ela disse que queria. E eu sabia que ela seria jogada pelo meu segredo e provavelmente furiosa comigo, mas eu estava pronto. Eu estava pronto para dizer a ela o quanto eu a amava, e que poderíamos passar por Queens of Shadows

esse ano. Nós precisávamos estar juntos. Eu a peguei e ela com certeza me pegou. Enquanto eu viver, eu nunca esquecerei o rosto dela quando ela se virou, e eu percebi que ela era minha professora de economia; e ela percebeu que eu menti para ela o tempo todo. Seus belos olhos verdes, os que eu tinha trabalhado durante todo o verão para brilhar de felicidade, brilhavam de raiva e dor. E então, de repente, eles entorpeceram. Foi tão rápido e tão vigoroso como quando a energia se dissipou durante um tornado. Vazia, em branco, estavam vagos mais uma vez. Eu fiz isso. Para minha Emma. Eu sou um idiota. Ela suspirou. Seu rosto empalideceu e todo o seu corpo tremeu. Meus amigos riram, mas eu não pude reagir. Eu não conseguia mover um músculo. Eu estava morrendo - morrendo - dentro de mim, e não consegui demonstrar. Se alguém suspeitasse de alguma coisa, ela perderia o emprego. Eu sou um idiota E então aqui no apartamento dela. No lugar que eu vim a sentir que era uma espécie de minha casa também. No local em que compartilhamos nossos pensamentos, nossas refeições e nossas experiências mais físicas juntos, ela me calou. Ela me implorou, se eu me importasse com ela, para deixá-la sozinha. Se eu me importei com ela? Eu a amava com uma paixão que me abalou. Eu faria qualquer coisa que ela pedisse de mim. Mesmo que isso significasse fingir que ela não significava nada para mim. Eu sinto muito, Emma.

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Fim de semana do trabalho. O verão acabou e a piscina estava se fechando. De alguma forma, Emma tinha conseguido não ter nenhuma interação comigo além de classificar meus documentos e escrever meu nome na agenda da piscina,certificando-se de que nossos tempos de guarda nunca se cruzassem. Meu último turno acabou nos cinco minutos seguintes, e só havia uma pessoa aqui a quem eu queria dizer adeus. —Ei, camarada. — Eu falei alto, esperando chamar sua atenção, mas não querendo assustá-lo. Trevor parou a música no seu iPod e tirou os grandes fones de ouvido. Ele acenou com a mão livre. —O que você está ouvindo? — Eu perguntei, sentando ao lado dele no banco. Trevor me entregou seus fones de ouvido e eu sorri, apreciando o ritmo suave do Aloe Blacc, The Man. Trevor me deu um sinal de positivo quando me sentei de volta e balancei a cabeça para a batida. Quando a música terminou, eu devolvi os fones de Trevor. — Ouça, a piscina fecha amanhã. Você sabia disso? — Trevor acenou com a cabeça, mas manteve os olhos focados no chão.

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—Eu me diverti muito saindo com você neste verão. Estou muito feliz por você ter decidido entrar na piscina, e tem sido legal apenas sentar e dançar com nossas músicas. — Trevor me lançou um pequeno sorriso e assentiu novamente. —Eu não estou trabalhando amanhã, então eu preciso dizer adeus agora. Eu já perguntei a sua mãe isso, mas eu queria te perguntar também. Ainda podemos sair? — A cabeça de Trevor levantou e seus olhos estavam cheios de alívio... e excitação. Senti aquele nó na garganta novamente e ele vigorosamente assentiu. —Vou colocar meu número de celular no seu iPod aqui e você pode me enviar uma mensagem a qualquer momento. Eu estava pensando que poderíamos pegar um donut na próxima semana ou algo assim? Ah, e sua mãe me disse que iria levá-lo ao meu jogo de futebol na sexta à noite. Parece bom, amigo? — Trevor assistiu, um olhar de admiração no rosto, enquanto eu programava meu número em seu iPod. Ele se virou para mim e seus olhos se encheram de lágrimas. Furiosamente, ele os enxugou antes de estender a mão para apertar a minha. Agora meus malditos olhos pareciam aguados. Foi assim tão fácil? Era tão simples estar lá para alguém que não tinha muitas pessoas no seu canto? Por que eu tinha desperdiçado tantos anos presos em nada além da minha própria besteira? Não importa se Emma nunca me perdoou, ela me ensinou a lição mais importante da minha vida. Que os Trevors do mundo importavam, mesmo quando não podiam dizer isso sozinhos. Eu balancei a cabeça em sua mão estendida, percebendo que um aperto de mão era totalmente inadequado, e puxei Trevor em um Queens of Shadows

abraço, batendo levemente nas costas antes de cada um de nós se afastar. Eu acenei adeus, peguei minha bolsa da casa da guarda e fui para o meu caminhão. Meu telefone tocou e eu li o texto de Trevor: -Queria poder conversar. Eu diria obrigada. Obrigado por ser meu único amigo.Eu pulei em meu caminhão, revertendo e arrancando do estacionamento antes que alguém pudesse ver as lágrimas escorrendo pelo meu rosto.

Lição aprendida: Eu aprendi. Uma pessoa. Um amigo. Um ato de carinho. Um único verão que mudou completamente meu mundo.

O próximo par de semanas passou melhor do que eu esperava. A piscina estava fechada e eu tinha conseguido agendar Landon e eu em horários opostos, para não ter que vê-lo na casa da guarda. Toda vez que eu olhava para aquele sofá, pensava em coisas que faziam meu Queens of Shadows

coração disparar. Senti falta do Landon que conheci neste verão com todo o meu coração, mas odiei o Landon que me traiu. No meu último dia na piscina, tive a chance de dizer adeus a Carol e Trevor. Eu abracei cada um deles e Trevor me deu um joinha antes de pular na piscina para nadar com sua irmã. Carol me disse um agradecimento choroso pelo meu tempo e dedicação em trabalhar com seu filho e ajudá-lo a superar seus medos. Na realidade, foi tudo Landon. Trevor se sentiu seguro em torno do grandalhão e também se divertiu com ele. Ele admirava Landon, mas, mais importante, Landon merecera a confiança de Trevor. Ele também ganhou o meu... e depois quebrou em pedaços. Mas olhando para trás no meu verão, eu sempre me lembro de ter trabalhado com Trevor e a incrível inovação que eu vi. Afinal, ele me ajudou a aprender que é possível superar seus maiores medos e pular em águas desconhecidas. Eu não tinha feito nenhuma dessas coisas ainda na minha vida, mas se Trevor pudesse fazê-lo, eu também precisava.

Na escola, Landon sentou na parte de trás da minha sala de aula, ignorando-me enquanto eu o ignorava. Seus companheiros continuaram a sussurrar sobre mim, rir e geralmente me deixam desconfortável. O resto das minhas aulas foi uma alegria, e eu senti que estava me tornando membro da equipe da Zionsville Academy. Depois que Sam passou por mim correndo ao lado da estrada depois da escola uma tarde, ela me disse que muitas das professoras trabalhavam na sala de musculação das meninas antes da escola. Queens of Shadows

Nenhum dos estudantes, exceto os jogadores de futebol do lado dos meninos, trabalhavam antes da escola, então os professores de educação física permitiram que o pessoal usasse a área. Eu fiquei aliviada. Eu estava economizando todo o meu dinheiro para ajudar mamãe e Evie, então eu não podia justificar uma associação à academia, mesmo uma barata. Mas poder malhar era uma grande parte da minha vida e um verdadeiro alívio para mim, e eu precisava de todo o alívio que pudesse encontrar. Depois que Landon me ensinou durante todo o verão sobre o desenvolvimento muscular e os programas de treinamento, eu estava ansiosa para continuar e não deixar meu progresso parar. No dia seguinte, cheguei à escola uma hora mais cedo e corri o mais rápido que pude na esteira. Eu estava sozinha na academia e o silêncio era calmo. Sabendo que eu ainda tinha que sair da sala de exercícios das meninas e ir para os chuveiros da faculdade, eu rapidamente terminei minha rotina abdominal e flexões. Suor escorria em mim, e o estresse desde o início do ano letivo começou a diminuir. Mas eu também sabia que poderia correr para sempre e isso não iria parar a dor que percorria meu corpo quando imaginei Landon na última fila da minha sala de aula. Saí do quarto, tomando água da minha garrafa e bati em uma parede. Minha água espirrou em cima de mim e da parede, que estava vestindo uma camiseta do —Zionsville Athletics—. Eu nem sequer precisei olhar para cima. A parede riu enquanto eu tentava me recompor. —Olá, Landon. — Meu meio sorriso o fez rir mais. —Por que sempre nos deparamos em academias? — Ele me olhou de cima a baixo, e eu desejei que a água, misturada com o meu suor, Queens of Shadows

não estivesse escorrendo pelo meu peito e braços. Eu também desejei que eu estivesse com um macacão de corpo inteiro, ao invés da roupa apertada e de repente reveladora que eu decidi usar esta manhã. —Só tentando ficar em forma, Sr. Washington. E quanto a você? — Eu dei outro passo para trás. —Você sabe que eu amo treinos de manhã cedo. Sinto falta da minha parceira, no entanto. Ela valeu a pena acordar cedo—. Ele sussurrou para mim em seu tom arrogante habitual, e eu olhei para ele com os olhos apertados. —É difícil de manhã... levantar-se, quero dizer. — O sorriso de Landon se esticou em seu rosto quando meu queixo caiu. Bastardo insolente. —Oh, tenho certeza que você vai descobrir como se levantar sem ela. Ser decepcionado pode ser doloroso, mas você vai superar isso. Confie em mim sobre isso. — Eu passei por ele e senti seus olhos me seguirem pelo corredor até que eu entrei na sala da faculdade. A rapidez com que passamos tocando um ao outro e roubando beijos enquanto trabalhamos, para sermos desajeitados e desconfortáveis na presença um do outro. Fabuloso. Minha vida era incrível.

A hora de ir embora estava se aproximando e emoções - e hormônios - na escola estavam em um tom de febre. Os rapazes convidaram as meninas para o baile, o traje foi discutido e as pós-festas foram planejadas. Cammie Gorsuch colocou os braços ao redor de Landon e riu com entusiasmo enquanto eu me dirigia para a minha sala

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de aula antes da escola. Eu imaginei que eles iam ao baile juntos. Eu desejei que não fizesse meu estômago doer. No terceiro período econômico, Dean parecia estar com um humor extremamente desagradável. Ele gritava continuamente enquanto eu discutia gráficos de oferta e demanda e tentava transformar cada exemplo que dava em algo sujo ou sexual. Eu fiz o meu melhor para ignorá-lo, mas depois de quarenta minutos, estava ficando difícil de lidar. Nenhum trocadilho intencional. —Pare com isso, Dean. Você está sendo um babaca— Landon sussurrou, mas eu me recusei a olhar para ele. Depois de explicar o trabalho de casa para a turma, comecei a distribuir fichas de trabalho. Quando cheguei à fileira de Dean, coloquei a pilha em sua mesa e pedi que passasse pelo corredor. Em vez disso, ele se inclinou para frente em sua cadeira e jogou os papéis no chão à sua frente, efetivamente me forçando a me curvar e pegá-los bem na frente dele. Quando o fiz, sentindo meu rosto queimar de vergonha e minhas mãos tremerem de raiva, Landon de repente estava ao meu lado. Ele saiu de seu assento e juntou os papéis em uma pilha. A sala de aula de repente se encheu de riso, e eu tinha uma forte suspeita de que Dean estava fazendo alguns movimentos atrás de mim sobre a minha bunda. Eu me virei para enfrentar Dean para gritar com ele, quando Landon chegou para trás para dar um chute na cadeira de Dean. Então, em um daqueles estranhos momentos de câmera lenta na vida, Dean caiu para trás, um olhar de medo e vergonha em seu rosto presunçoso. Dean estava deitado, esparramado no chão, antes de pular rapidamente, irritado. —Que diabos, Landon? — Queens of Shadows

Landon riu. —Cara. Você é tão retardado. — Agora eu estava furiosa com os dois. —Landon! Dean! Fiquem depois da aula. Vou ter uma conversa com vocês —. A turma assobiou e zombou dos garotos enquanto Landon olhava para mim com frustração. Quando o resto da turma saiu da sala, eu me inclinei na borda da minha mesa e esperei que os dois meninos se aproximassem de mim. Cada um parecia irritado com o outro e nem um pouco preocupado com a minha reação. —Landon, observe sua língua na minha sala de aula. E você poderia ter machucado Dean. Pare com isso. — Dean, eu tive minha cota com seus comentários e piadas. Vocês dois precisam passar na minha aula para se formar. Espero que vocês levem a sério, ou cada um receberá uma nota que o manterá nesses salas por mais um ano. E, Dean, se você não pode ser respeitoso comigo, eu não só lhe apresentarei uma denúncia, mas também me certificarei de que você é o melhor garoto da água no condado de Boone. Eu entreguei a ambos os documentos de detenção. —Detenção aqui, amanhã, depois da escola. — Landon continuou me encarando enquanto Dean ria, rasgou seu papel ao meio, virou-se e saiu do quarto sem outra palavra. Ele quase correu para Amy, que murmurou um pedido de desculpas e pulou do caminho. Landon se virou para mim como se quisesse dizer alguma coisa, mas ele balançou a cabeça e saiu também. Ele quase passou por Amy, ignorando-a da mesma maneira grosseira que Dean. Mas ele parou, encontrou os olhos dela e perguntou baixinho: —Oi Amy, como você está hoje? — Queens of Shadows

Amy deu um passo para trás, parecendo insegura se ele estava falando sério ou se preparava para alguma coisa. —O que… eu, uh… bom. Obrigado, Landon. — Landon assentiu e saiu quando Amy olhou para mim com um enorme sorriso. —Landon Washington é legal! Ele nunca falou comigo, senhorita Harris. Nunca. Nem uma vez!— Ela estava tão animada e feliz que eu senti um pouquinho menos de raiva de Landon. —Bem, já era hora de ele perceber seu erro, hein, Amy? — Eu passei um braço em volta do ombro dela e ela riu enquanto caminhávamos para o refeitório. Eu entendi que Landon estava tentando me defender e fiquei furiosa que eu o repreendi por isso, mas ele estava agindo como uma criança. Eu sabia que ele tinha como agir de forma madura, e ele não estava me mostrando nada disso agora. Mas eu realmente poderia esperar mais dele? Ele era apenas um colegial. Eu seria tola de esperar mais.

Tanto quanto eu amava ensinar, eu odiava as tarefas que os professores eram designados em seu tempo —livre—. Foi-me dada uma noite de futebol esta semana para acompanhá-los e depois para o regresso às casa. Sam me contou que todos os jovens professores foram designados para acompanhar os bailes da escola, porque a música não prejudicava tanto nossos ouvidos quanto os veteranos. Além disso, acompanhei o corredor principal durante o terceiro turno do almoço, onde as crianças saíam depois de terminar de comer, para garantir que nenhum aluno lutasse, fumasse ou tentasse fugir da escola. Era como trote para novos educadores e isso era uma droga. Queens of Shadows

Como se minha interação com Dean e Landon mais cedo naquele dia não tivesse sido suficiente, eles estavam em pé em um grupo socializando no corredor principal que patrulhei. Dean estava reclamando de mim, dando-lhes munição para o grupo, e os rapazes e garotas estavam zombando de mim. Os olhos de Landon seguiram meus movimentos, e notei que enquanto ele não estava participando das brincadeiras, ele também não estava se afastando disso. Eu continuei minha monótona tarefa quando uma voz estridente falou em voz alta: —Com licença! Onde é a sua sala? Você não pode estar aqui sem um passe, mocinha!— Minha cabeça virou quando olhei em volta para um aluno à solta que eu tinha perdido. —Você! Estou falando com você!— A voz alta ficou mais agitada. Ms. Gomez, a bibliotecária escolar magra e matronal, estava apontando para mim. —Eu? — Eu perguntei. O grupo de amigos de Dean e Landon examinou quando eu estava sendo confundida com um estudante. — Fodidamente fantástico—. Jon e Ricky se curvaram em gargalhadas, enquanto Dean desabou no chão, superado com a hilaridade da situação. Não consegui olhar para Landon. Meu rosto ficou vermelho, eu me aproximei da Sra. Gomez e mostrei a ela minha credencial da faculdade. —Eu trabalho aqui, senhorita Gomez. Sala um-três. História e Economia, Emma Harris. — Isso foi tão completamente mortificante. —Eu sinto muito, senhorita Harris. Você parece com os estudantes. Uma menina tão bonita!— Ela deu um tapinha no meu ombro. Eu me virei, humilhada e tropecei nos pés de alguém parado perto demais. Queens of Shadows

—Calma lá, pequena dama. Onde você está indo? — Olhei para os olhos surpreendentemente azuis de Ford, o professor de química da escola e o treinador de softbol das meninas. Ele era uma lenda na escola. Alto, de cabelo arenoso, bonito e com um incrível - ou incorrigível - flerte. Ele flertou com professoras, administradoras, mães e a maioria das alunas da Zionsville Academy. Todos o amavam e ele sempre se chamava Ford. Não o Sr. Ford, nem Ryan Ford, mas Ford por todos - até ele próprio. E, evidentemente, nem mesmo Ford sabia quem diabos eu era. —Eu sou professora aqui. — Eu disse, rangendo os dentes e me afastando dele. —Eu sei disso, Emma. Você acha que alguém tão linda quanto você poderia conseguir passar por mim? Eu queria explicar que a velha Gomez é tão cega quanto um morcego. — Eu consegui dar uma risada. Eu estava exagerando na comédia teatral que meu primeiro emprego havia se tornado. Ele estendeu a mão para que pudéssemos nos cumprimentar. — Eu não fui capaz de me apresentar ainda. Eu sou o Ford. — Ele colocou o braço frouxamente em volta do meu ombro e começou a andar pelo corredor comigo. Nós paramos em frente ao grupo de Dean, e Ford encontrou o olhar de Dean com uma expressão desafiadora. —Algum problema, Goldsmith? — Dean parecia desconfortável, e eu estava tão feliz que queria pular no ar. Landon ficou de pé, olhando para Ford com os braços cruzados sobre o peito.

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—Não, Ford, estamos bem aqui. Oi, senhorita Harris—. Dean soou quase envergonhado. Eu não sabia o que aconteceu, mas foi a melhor coisa de todas. Nós nos afastamos do grupo e Ford retirou seu braço. Eu me virei para encará-lo, completamente incrédula e ridiculamente empolgada. —Ford! Como você fez isso? Dean parecia quase com medo de você. Ele vem me torturando desde que a escola começou. — Ford sorriu calorosamente para mim e se inclinou perto do meu ouvido. —Assusta-os, Emma. Com garotos assim, você tem que bater neles onde dói. Eles mexem comigo; vou levar todas as garotas para se juntarem a mim. As garotas me ouvem e os garotos querem poder festejar com as meninas. Se eu disser que alguns dos caras são más companhia - eles não vão conseguir nenhuma ação por meses. É demais para eles. Os meninos me respeitam porque me temem. Eu sou como o pior caso de bolas azuis que esses bastardos hormonais poderiam ter. — Assentindo, eu mordi meu lábio enquanto Ford caminhava pelo corredor, satisfeito com sua exibição de autoridade masculina. Tomando o exemplo de Trevor, eu precisava ser corajosa. Era hora de passar por isso.

Lição de vida: Eu preciso acreditar em mim mesma e eu acredito que esses garotos nunca vão me bater.

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O caminho pavimentado para o campo de treino de futebol era longo e sinuoso. Eu segurei minha saia enquanto a brisa soprava meu cabelo ao redor. O tempo estava começando a esfriar e ainda assim eu sabia que os meninos estariam quentes como o inferno, praticando em todos os seus equipamentos de futebol. Os Leões de Zionsville levaram seu tempo de prática tão a sério quanto os gladiadores se preparando para lutar até a morte. As folhas das árvores estavam mudando de cor e de repente fiquei nostálgica, lembrando o quão bonito era o campus de Charlottesville no outono. Apenas um ano atrás, eu era uma estudante caminhando para a aula entre algumas das melhores mentes do país, cercado por arquitetura colonial e vales pitorescos. Eu só me importava em estudar para as aulas, escrever artigos de alta qualidade e frequentar a festa ocasional de fim de semana. Não que minha experiência na faculdade fosse fácil, mas não era nada comparado a isso. Agora, eu era uma professora mal paga - implorando por ajuda em suas aulas - em uma caixa de concreto mal iluminada de um prédio no meio de Nowhere, nos EUA. Ensinando um bando de idiotas intimidadores, um dos quais passou a maior parte do verão com a mão na minha bunda. Foda-se. A prática de futebol diária foi realizada no campo inferior, um trecho de qualidade mais pobre do campus. A equipe de administração e treinamento se sentia à vontade com os garotos que rasgavam essa terra, pois treinavam e trabalhavam seus jogadores por horas todos os dias. Foi feito um acordo por todos os responsáveis, que a área onde os jogos ocorreriam deveria ser tratada como um solo sagrado e Queens of Shadows

protegido. A grande maioria das doações das famílias e arrecadações de fundos da escola foi para a preservação e manutenção do campo principal, onde apenas jogos de futebol e formatura foram realizados. Nada mais. Passei pelo campo principal e observei o ambiente exagerado. Havia arquibancadas de metal intocadas em volta da área de jogo, luzes profissionais prontas para jogos noturnos e um impressionante estande de locutor, bem no alto. Uma estação de rádio local transmitiu jogos do Lions em casa e fora. Esta era uma pequena cidade de Indiana, mas o futebol era grande. Eu estava acompanhando meu primeiro jogo naquela noite de sexta-feira e fui avisada que estaria lotado. Todos em Zionsville estariam lá, junto com muitos fãs e familiares da equipe oposta dos Fishers. Quando me aproximei do esquadrão da escola, as líderes de torcida foram para o lado, praticando sua rotina. Cammie e Stephanie, ambas na minha terceira aula do período, riram quando me aproximei do time. Vários dos jogadores devem ter me visto também, enquanto os assobios e vaias aumentavam, quanto mais eu chegava. Os meninos não iriam gostar da minha presença, mas eles poderiam estar tão chateados quanto eles queriam na minha interrupção. Landon e Dean pularam minha detenção depois da escola, e eu tive uma boa ideia de que era para lá que eles iam. Não era de surpreender que eles temessem a raiva de seu treinador com a prática de perder, mais do que a minha por pular a detenção, mas isso não significava que eu iria simplesmente deixar passar. Nem uma maldita chance. Um assobio alto soprou e um rugido profundo superou o barulho da equipe. Eles imediatamente se aquietaram e olharam para baixo quando Tommy Stone passou por seus jogadores em minha direção. Queens of Shadows

—Senhorita Harris,Como você está hoje? — O treinador Stone era casado com Sam. Ele foi gentil e educado comigo, mas um treinador agressivo e punitivo. Na verdade, eu estava contando com isso. Eu sorri para Tommy quando ele veio para a cerca onde eu estava de pé. Ele tinha trinta e tantos anos, cabelos negros que estavam ficando calvos. Ele usava uma viseira e óculos de sol presos por um cordão grosso, para não perdê-los em uma de suas tiradas. Sam me disse que geralmente era quando alguém perdia uma jogada ou fazia um ponto, em vez de uma rota de travessia... o que diabos isso significava. Tommy era forte e de estatura mediana, mas parecia que podia jogar qualquer um de seus jogadores contra a parede com facilidade. O que era, novamente, exatamente com o que eu estava contando. —Treinador Stone. — Eu me inclinei contra a cerca enquanto ele se inclinou para o lado em minha direção. —Estou tendo alguns problemas de comportamento, principalmente falta de respeito, com alguns de seus jogadores sêniors. Na verdade, eu fiz uma detenção hoje para Dean Goldsmith e Landon Washington, mas eles nunca apareceram. Eles não estão aqui, estão? — —Eles com certeza estão. Sam me disse que aqueles cabeças de vento estavam incomodando você. Estou mais do que feliz em ajudá-la a acabar com isso agora. — Ele parecia genuinamente chateado e não como se eu estivesse irritando ele, como eu temia. Ele era um homem que exigia respeito e exigia que seus meninos respeitassem todos ao seu redor, o tempo todo. A equipe assistiu nossa interação quando o treinador fez sinal para os dois garotos. Para ser justa, Landon não tinha sido desrespeitoso comigo em sala de aula e, na verdade, estava me defendendo dos comentários de Dean, mas ele optou por pular a Queens of Shadows

detenção, e eu não pude deixar ele de fora por isso. Se por nenhum outro motivo eu não quisesse que aparecesse, eu estava pegando leve com ele, ou abrindo uma exceção no caso dele. Além disso, ele pode não ter sido rude comigo, mas ele foi rude com outros estudantes no passado, e eu ainda estava tão furiosa com ele por mentir para mim. Ele tirou o capacete enquanto corria, a mandíbula cerrada de raiva. Eu sorri, um pouco nervosa, porque eu não tinha certeza do que estava prestes a acontecer, e encolhi os ombros para ele. Foi o mesmo encolhimento meio envergonhado que ele me deu no primeiro dia de aula. Ele balançou a cabeça para mim e finalmente sorriu de volta, sabendo que ele merecia o que estava por vir. Eu inalei agudamente quando vi aquele sorriso. Era o mesmo que ele usava antes de me beijar. Uma enxurrada de memórias correu por mim e de repente eu queria implorar a Tommy para não discipliná-lo com muita severidade. Tommy fez Dean e Landon se alinharem contra a cerca, e ele atirou em cada um deles por ser desrespeitoso, ameaçou tirá-los do jogo, e atribuiu-lhes uma hora extra na sala de musculação pelas próximas duas semanas. Ele então forçou-os a pedir desculpas para mim e mandou-os para correr no campo, enquanto o resto de sua equipe gritava insultos para eles e jogava bolas de futebol em suas cabeças. Não havia nada fora dos limites quando se tratava do futebol do ensino médio de Indiana. Tommy fez com que eu prometesse dizer a ele se eles ousassem respiravam de maneira errada e agradeci profusamente, sentindo alguma culpa, mas principalmente controle, pela minha vida pela primeira vez em muitas semanas.

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Regresso a casa na Academia Zionsville foi uma grande provação. Enquanto a dança em si foi realizada no ginásio, as crianças trataram como um mini-baile. Não tendo participado de muitas danças do ensino médio, eu não podia acreditar que os alunos vinham em limusines. Meninas com os cabelos penteados profissionalmente e vestidos com lantejoulas. Meninos com novos cortes de cabelo ou cabelo com gel e vestindo ternos sob medida. Uma bola de discoteca girou em torno do teto do ginásio, fazendo com que as luzes coloridas do arco-íris se espalhassem pelo chão. O DJ do baile estava posicionado embaixo de um dos aros de basquete, e ele tinha máquinas de neblina projetando nuvens de fedor de plástico queimado no ar. O tema deste ano foi A selva, então várias classes de arte pintaram cenas com fundos de florestas tropicais e leões, elefantes e macacos. Isso foi sobre todo o orçamento estudantil. Balões e serpentinas eram considerados decorações —extravagantes— e só iriam ser usados no baile de formatura. O DJ tocou a música de Katy Perry, Roar, e as festividades estavam em andamento. Não foram permitidos lanches ou bebidas dentro do ginásio, mas eu passei por mesas de refrigerantes e batatas fritas para venda no corredor. Para deixar espaço para a dança, apenas um conjunto de arquibancadas foi deixado desdobrado e esses bancos já estavam se enchendo de alunos cujos pais, sem dúvida, os forçaram a assistir ao baile contra sua vontade. Acenei para alguns dos meus calouros nas arquibancadas e assumi meu posto de acompanhante. Fui designado para um lugar ao lado da academia, mais próximo das portas de entrada. Eu deveria supervisionar a parte inferior Queens of Shadows

esquerda da academia, enquanto outra professora monitorava a parte superior esquerda, outra a parte inferior direita e assim por diante. Cada um de nós também se revezava para ficar de olho nos banheiros, na área de lanches ou no estacionamento durante o baile. Durante o meu monitoramento, fiquei surpresa com a pouca intervenção que eu realmente precisava fazer em um baile. A menos que houvesse brigas, álcool, armas, nudez ou fornicação de verdade, eu poderia intervir. Conhecendo meus alunos, eles estariam empurrando as regras de nudez e fornicação para os limites absolutos hoje à noite. Da minha posição, observei todos os alunos entrarem no ginásio mal iluminado. Como qualquer um poderia prever, o time de futebol era particularmente barulhento. Eles acabaram de ganhar o jogo contra o seu maior rival. Eles estavam indo para o jogo do campeonato estadual em poucas semanas e estavam se sentindo muito confiantes. Landon havia pegado dois touchdowns durante o jogo, um dos quais foi uma incrível garra de uma mão que merecia estar no Sports Center, pelo menos é o que os professores estavam dizendo no salão. A equipe também estava falando sobre o quão bem Dean e Landon jogaram juntos. Eu vi em primeira mão na semana anterior no jogo que eu acompanhei. Por mais que eu achasse que Dean fosse um idiota, ele jogou muito bem para um quarterback do ensino médio. Assistir Landon saltar no ar e pegar seus passes foi incrível. Ele parecia tenaz, magro e atlético. Era difícil não imaginar aquelas mãos grandes em mim quando o vi embalar a bola. Pele de porco de sorte. Os estudantes de Zionsville entraram no ginásio enquanto a música pulsava pelos alto-falantes. Casais estavam se revirando, grupos de calouros dançavam desajeitadamente e os solitários se levantavam para os lados. Eu me mudei para a música, alisando meu vestido e já lamentando a minha escolha de usar saltos quando eu estaria de pé Queens of Shadows

pelas próximas três horas. Sam me informou que os professores geralmente se vestiam para o baile também, então eu escolhi um simples vestido preto, que era bem justo, mas simples. E claro para mim agora, muito desconfortável, salto alto de couro preto. Eu fui rapidamente acompanhada por Amy, que estava vibrando de excitação. —Amei seus sapatos, senhorita Harris!— —Obrigado, Amy! Eles são muito desconfortáveis, no entanto. Acho que pensei que estaria sentada em algum momento esta noite. Errado. Você está aqui com alguém? — Amy olhou para os babados de cetim vermelho e franziu a testa. —Nunca tive um encontro antes. Eu vou a todos os bailes, de qualquer maneira. Mamãe me diz para vir. Ótimas lembranças ou algo assim. — Ela parecia envergonhada ao ver os casais dançarem lentamente pela sala. Eu não tinha muitas lembranças do meu colégio, e me peguei me perguntando por que eu não estava confiante o suficiente, como Amy, para assistir às danças. Eu gostaria de ter me soltado e vivido um pouco mais em minha juventude. E meus anos mais velhos. Ok, todos os meus anos. —Ela está certa, Amy. Eu acho ótimo vocês participarem de bailes, mesmo sem um encontro. Você nunca vai se arrepender de ter essa chance. Além disso, agora eu vejo um rosto amigável. É uma vitória para mim!— Um enorme sorriso se espalhou por seu rosto redondo, e eu não pude segurar o meu próprio. A Zionsville Academy teve a honra de ser uma escola FALS. O FALS, ou Suporte Funcional e de Aprendizagem, era um programa que algumas escolas do estado ofereciam para que os alunos com necessidades especiais pudessem encontrar o equilíbrio educacional Queens of Shadows

adequado para sua situação particular. Alguns alunos do programa aprenderiam —habilidades para a vida— básicas em sala de aula com um educador especial e depois se juntaram ao resto da população escolar para aulas, como educação física, arte e música, muitas vezes com um —colega— designado. Os alunos do programa FALS foram exultantes para fazer parte da Zionsville Academy. Eu sabia, inequivocamente, que era o corpo discente mais amplo que existia, se eles apenas se abrissem para a experiência. Outros alunos FALS, como Amy, foram transferidos para as aulas acadêmicas com a ajuda de um tutor para fornecer apoio individual. Amy tinha lidado com ser provocada por estudantes, sendo ignorada ou bajulada por professores, e progredindo através do ensino médio sem amigos reais. No entanto, ela perseverou. Ela continuou a lutar por mais independência, e nos mostrou que não iria parar até conseguir. Eu estava impressionada com ela, e eu poderia aprender muito com isso. Amy, como Evie, também gostava de se vestir e estava usando um vestido apertado de lantejoulas vermelhas com seus saltos vermelhos. Seu batom vermelho intensificou seu sorriso feliz, e eu a vi dançar alegremente, sozinha, mas com abandono. Amy foi outro grande exemplo de bravura. Eu precisava usar um batom mais brilhante, vestidos brilhantes e dançar. A vida era curta demais para perder qualquer chance de dançar. O que estava me segurando antes? Mais aplausos estridentes anunciaram a chegada do resto do time de futebol e suas acompanhantes. Examinei a multidão, ansiosa para ver Landon e com raiva de mim mesma por ainda me importar. Landon entrou, vestido casualmente em comparação com os outros meninos, de calça cáqui com uma camisa branca e gravata. Ele Queens of Shadows

encontrou meu olho e acenou para mim enquanto eu sorria e me senti desapontada por não poder cumprimentá-lo livremente em seu jogo. Cammie agarrou a mão dele e puxou-o para mais perto dela. O vestido que usava era prateado apertado, com corte baixo na frente e costas nuas. Cammie se certificou de que todos os olhos estivessem nela, e suas intenções com Landon eram cristalinas. Thrift Shop, uma música de dança popular de Macklemore, veio e eu mudei um pouco para a batida cativante até que eu vi. Meu queixo caiu. Eu estava alucinando? Cammie subiu em Landon, envolveu as pernas ao redor de sua cintura e estava enroscada, na verdade, o inferno fora dele. Ele sorriu para ela e sussurrou algo em seu ouvido. A bile subiu na minha garganta. Alguns minutos depois, Blurred Lines, de Robin Thicke, tocou e os alunos gritaram e começaram a dançar em pequenos grupos. A ironia do título da música não foi perdida em mim. Como eu inadvertidamente deixei as falas entre minha vida pessoal e profissional, ainda me surpreendeu. Eu olhei para verificar Amy, ainda sozinha, mas dançando descontroladamente ao ritmo. Quando me virei de novo, fui cercada. Dean, Jon e Ricky estavam dançando grosseiramente em volta de mim em um círculo. Eles não estavam me tocando, mas eles estavam projetando seus quadris para a frente, histéricos de tanto rir. Eu fiz uma careta, me sentindo desconcertada, quando Dean se inclinou para mais perto. —Nós sentimos muito sobre como o ano começou, Srta. Harris. Nós estávamos apenas nos divertindo. Estamos todos entusiasmados por termos os melhores professores da escola. Nós vamos nos comportar, prometo. Ele piscou e continuou sua dança maluca. Eu não pude conter meu riso em seus movimentos selvagens. Eu tive que Queens of Shadows

sorrir a eles, e nunca cruzaram a linha, mas causaram uma grande cena. Landon observou o grupo cuidadosamente, ainda embrulhado ao redor de Cammie. Apenas quando eu pensei que iria morrer de rir e mortificação, dois braços atravessaram e me envolveram em um aperto apertado e protetor. Virando, Ford estava lá me segurando. A expressão de Landon mudou de brincalhona para tempestuosa quando ele se desembaraçou das garras de Cammie e se aproximou do grupo. Ford se inclinou e sussurrou em meu ouvido: —Estou aqui para resgatá-la, Srta. Harris. — Eu sorri e ele me soltou, colocando o braço em volta do meu ombro. —Afaste-se dos garotos. Um homem de verdade está presente. — Dean, Ricky e Jon partiram para encontrar seus encontros, uivando com diversão, enquanto Landon olhava furiosamente enquanto Ford se concentrava nele. —Problema, Sr. Washington? Você não tem uma acompanhante muito ansiosa para voltar? Eu te vi antes. Seu método de dançar é ilegal na maioria dos estados. — Ford olhou fixamente para Landon friamente, desafiando-o, e eu olhei para ver Cammie olhando para mim. Landon se virou sem falar nada e agarrou Cammie. Ela pressionou contra ele e eles começaram a balançar, intimamente, a música. —Bebidas mais tarde, Emma? Eu adoraria te contar tudo sobre as boas fofocas da escola—, sussurrou Ford em meu ouvido. Ousadamente, eu levantei meus olhos para ver Landon ainda me observando. Isso era perigoso. Nenhum de nós poderia parar de procurar um ao outro. Tinha que parar. Queens of Shadows

—Eu não posso, Ford. Eu tenho que ir para casa. Mas obrigada pela ajuda. Você me salvou, mais uma vez. — Uma música lenta começou a tocar e Ford me guiou para mais perto da pista de dança. —Pague-me de volta com uma dança rápida? — Ford moveu meus braços para cima e sobre seus ombros, enquanto levemente colocava suas mãos em meus quadris. Nós éramos a antítese de como o resto do corpo docente estava dançando. Foi muito casto e apropriado, mas eu estava preocupada. Eu não queria dançar com Ford. Eu não queria dançar com ninguém. Olhando por cima do ombro de Ford, Landon tinha manobrado Cammie para que ela estivesse de costas para mim e ele pudesse nos vigiar livremente. O olhar de traição em seu rosto era quase cômico para mim. Exceto que nada disso foi realmente engraçado. Ele poderia ser tão ciumento ou tão zangado comigo quanto quisesse. Eu não fiz nada de errado. Eu não menti. Eu não pedi a Ford para dançar. Nós já não significava nada para o outro. Eu me afastei de sua carranca irritada e espiei Amy por cima do meu outro ombro. Ela balançou para o solo da música, mas ela me deu um sinal de positivo e um sorriso. Eu precisava lembrar o que ela me mostrou. Eu nunca deveria recusar a chance de dançar. A música terminou e uma música de rap começou a bater na multidão. Ford apertou meu ombro e piscou enquanto saía, indo para o outro lado do ginásio. Logo fiquei aliviada das minhas obrigações no ginásio e comecei a checagem do banheiro das meninas sempre temido. Agora era meu trabalho garantir que nenhuma menina lutasse, bebesse, fumasse ou usasse drogas no banheiro. Depois de passar alguns minutos na sala lotada que cheirava a perfume e spray de cabelo, eu estava contente Queens of Shadows

que havia apenas damas, e não parafernália ilegal dentro. Saindo de volta para o corredor, corri direto para o peito suado de Landon. Por que eu estava sempre correndo para ele? E ele sempre cheirava tão bem. Minha mãe me dizia constantemente quando criança para parar de olhar para o chão enquanto eu caminhava. Agora eu vi que a timidez realmente encorajava a pessoa a esbarrar em paredes humanas. —Oooh... desculpe, Landon, eu estava apenas checando lá. — Eu agarrei seu antebraço, enquanto eu cambaleei de volta, embaraçada. —Entendi. — Ele me firmou e então olhou para mim com irritação. —Obrigado. — Voltei vários passos e alisei meu vestido. Distância e controle. Distância e controle eram o que eu precisava ao seu redor. —O que você está fazendo com o Ford? — Ele falou baixinho, mas com nojo palpável. —Eu sou uma adulta. Tenho permissão para conversar com outros adultos. Eu deveria estar perguntando o que você está fazendo com Cammie? Ou devo perguntar o que você não está fazendo? — Eu sussurrei com igual desdém. Sua camisa branca estava aberta e sua gravata afrouxada, sem dúvida o resultado das mãos de Cammie. —Você não se importa, sra. Harris. — Ele fervia enquanto enfatizava a sra na tentativa de me insultar. —E nem você. — Eu me virei e caminhei pelo longo corredor até a minha sala de aula para pegar minha bolsa. —Espera. — Landon agarrou meu braço e eu girei ao redor, puxando para fora de seu alcance. Queens of Shadows

—Landon, por favor. Alguém vai te ver. Você tem que ir. Você tem um encontro e eu tenho responsabilidades—. Eu comecei a suar enquanto meu pânico aumentava, e ele ficou na minha frente ofegante. O suor escorria pelo seu rosto enquanto ele o limpava. —Emma, eu só precisava contar a você que nada está acontecendo com Cammie. Ela quer, mas nada está acontecendo. — Ele dobrou os joelhos, tentando fazer contato visual comigo. Eu desviei o olhar, recusando-me a ouvir. Se eu olhasse naqueles olhos, minha resolução suavizaria. —Você não precisa se explicar para mim. Eu sou sua professora, nada mais. — Eu pisei de volta pelo corredor com Landon me seguindo de perto. —Acredite em mim ou não, ela não é quem eu quero—, ele murmurou baixinho. Eu me virei para ele, franzindo a testa, assim quando o DJ anunciou a última música da noite. —É melhor você ir dançar com sua garota. Eu não quero que você seja deixado sozinho na noite do baile, Sr. Washington. Você é muito popular para isso—. Eu balancei a cabeça quando ele passou por mim com um gemido alto. A última música terminou e os estudantes estavam saindo da área. Cammie estava enrolada no braço de Landon, mas Landon parou perto das portas, notando Amy com um sorriso. Eu fiquei tensa, querendo correr e protegê-la. Landon falou baixinho para ela e ela olhou para ele com um sorriso radiante. Eu me movi para trás de um

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poste quando ele e Cammie saíram e depois alcancei Amy enquanto ela caminhava para o carro de sua mãe. —Amy, o que Landon Washington disse? Ele estava sendo rude com você? — Ela olhou para baixo timidamente no começo, mas depois encontrou meu olhar alegremente. —Ele disse que eu era a garota mais bonita da sala. Meu vestido foi mais legal!— Eu sorri mesmo quando senti meu estômago cair. Ele estava sendo o cara bom que eu tinha caído para este verão. Esse era o Landon que eu conhecia. Por que ele não poderia estar na faculdade? Por que não pudemos nos encontrar em outro momento? E por que a vida tem que sair tão mal às vezes?

Lição de vida: O cronograma das coisas as vezes é uma droga, mas quando tudo parece errado, nunca perca uma chance de dançar.

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Eu ergui minha mão para bater em sua porta e parei. Eu estava fazendo a coisa certa? Ela queria que eu a deixasse sozinha. Mas isso tinha que ser dito. Eu bati... e esperei. Se ela olhasse pelo olho mágico, eu estava ferrado. Atenda a maldita porta, Emma. Os últimos meses na escola foram um inferno. Meus amigos eram idiotas. Eu sabia disso e isso não me incomodou antes. Eles nunca tinham escolhido alguém com quem eu me importava. E eles não estariam pegando no pé dela, se soubessem como me sentia. Foi a melhor foda mental. Eu não podia dizer uma maldita palavra ou eles suspeitariam. Até agora, eu mantive Dean fora disso. Ele sabia que meu —verão—, como ele chamava, era uma garota chamada Emma. Ele nunca soube seu sobrenome. E os caras só conheciam nossa professora de economia como Sra. Harris. Eles não sabiam seu primeiro nome. Não que eu pensasse por um minuto que Dean trairia minha confiança se ele soubesse. Mas eu tinha que fazer tudo o que pudesse para proteger Emma e sua família. Observá-la todos os dias naquela sala de aula era uma tortura. Seu rabo apertado escondido em calças de aparência profissional, algo que ninguém mais acharia sexy, mas eu sabia o que estava sob elas. Era ela. Ela.Deus, eu queria ela. Às vezes, quando ela tirava alguns livros de uma prateleira alta, sua camisa erguia levemente. Um pouco de sua pele macia mostraria e eu pulsaria. Lembrei-me de como aquela pele se sentiu quando a esfreguei e como provei quando a lambi. Queens of Shadows

E, então, inevitavelmente, a campainha soaria e eu seria forçado a pensar em tia Agnes. Como a vez que ela saiu do banheiro com um rastro de papel higiênico preso à cintura da calça elástica... e me pediu para remover para ela... Sim. Isso ajudou. Tudo bem aqui. Ereção deflacionada. Eu bati de novo, um pouco mais alto desta vez, na porta. Eu tinha que falar com ela hoje à noite. Isso não podia esperar. Eu queria dizer a ela que voltei pra casa. Disse a Dean que eu não estava indo. Mas, como era, Dean estava ficando desconfiado. Eu gostava de garotas o ano todo. Não estava ligando. Não estava nem pensando nisso. E isso foi... inédito. Seu tapa na parte de trás da minha cabeça quando eu disse a ele que eu não estava indo para o baile me irritou. Mas me fez perceber que não conseguia me esconder o ano todo. Não era como se meus pais me queriam em casa em um sábado à noite para jogar jogos de tabuleiro com eles. Eu tive que fazer uma aparição no baile ou meus amigos iriam começar a fazer perguntas que eu não queria responder. Então eu fui para o baile estúpido e lá estava ela. E o que ela estava vestindo? Ela parecia quente naquele vestido apertado e sapatos 'foda-me'. Como isso poderia ser um traje de um supervisor? Ela realmente não tinha ideia do efeito que ela tinha nos caras? Cammie estava se esfregando contra mim como uma stripper trabalhando em seu poste, e não senti nada. Nada. Então, vejo Emma e bem no meio do ginásio fui forçado a fotografar tia Agnes no último domingo, quando ela se esqueceu de desenhar a sobrancelha esquerda. Eu dei uma boa olhada quando ela veio até mim para um grande beijo molhado. Isso foi uma merda assustadora. Queens of Shadows

E aquele imbecil do Ford? Ele estava realmente querendo ser derrubado? Ele precisava se retirar da minha garota. Juro por Cristo, eu quase derrubei aquele velho desgraçado. Enquanto minha raiva se construía com esses pensamentos, a corrente da porta se abriu, e prendi a respiração. A porta se abriu apenas uma fresta e aqueles grandes olhos verdes encontraram os meus. —Que diabos, Landon? — Eu abri a porta e entrei. —Se você não quer que as pessoas saibam que eu estou aqui, não brigue comigo no corredor!— Assim que eu abri a porta, eu a fechei e dei um passo para perto dela. Ela deve ter acabado de tomar um banho. Seu cabelo úmido estava esticado e o cheiro de baunilha emanava de seu corpo. —Droga. O que você está fazendo aqui? — Ela sussurrou, para evitar que Evie acordasse. —Eu preciso falar com você por cinco minutos, então eu vou embora. — Eu sussurrei em seu ouvido e, em seguida, puxei de volta com um suspiro afiado quando vi o que ela estava vestindo. —Doce Jesus— Eu não pude me conter. Eu coloquei minha mão em seu pescoço e depois corri meus dedos para o lado de seu corpo. Ela estremeceu de meu toque, mas a percepção do que ela estava vestindo iluminou seu rosto. Eu olhei para a blusa colorida de algodão. Tinha alças finas e parou bem acima dos joelhos. Como, mal cobria os seios. Ela pensou que estaria sozinha esta noite, mas ela não estava... e ela parecia nua.

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—Landon, não... — Ela sussurrou tão fracamente que nós dois sabíamos que ela não queria dizer isso. Eu a puxei contra o meu corpo, para que ela pudesse sentir meu coração acelerado, sentir o quanto eu gostava de vê-la novamente. Seu peito arfava contra mim e eu sabia que só tinha essa chance de tirar isso. —Eu preciso que você saiba que eu não estou com Cammie. Todos os outros foram para a festa e eu inventei uma desculpa. Estou falando sério, Em. Eu nunca sairia com mais ninguém. Estou esperando por nós. — —Esperando pelo que, Landon? — Ela se afastou, franzindo a testa em confusão. —Nós. Você. Eu. Eu não estou namorando, não estou fodendo, nada, até me formar e poder ter você. — Eu acariciei sua bochecha e me inclinei para senti-la novamente. Eu precisava absorver cada segundo desse tempo com ela. Ela fechou os olhos por um momento e depois sacudiu a cabeça. —Não seja ridículo. Este é o seu último ano e você governa essa escola. Você precisa namorar e se divertir. É apenas natural. Você precisa seguir em frente, Landon. Eu vou. — —Você realmente não tem idéia, não é? — Eu recuei e puxei meu cabelo com um suspiro frustrado. —Você não está me enganando. Eu conheci a verdadeira você neste verão. Eu te conheço e você vale a pena esperar. E eu acho que você se sente da mesma maneira. Você está com muito medo de admitir isso. — Coloquei minhas mãos em seus ombros e procurei seus olhos, procurando aceitação e compreensão.

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—Landon, isso não está acontecendo. Você não está esperando por mim. Você não está perdendo encontros de faculdade e festas de fraternidade no ano que vem, e toda a diversão que os garotos da sua idade normalmente têm. Eu não vou deixar você perder essa experiência. Então, vamos entender isso agora. — Eu a puxei contra mim novamente e segurei-a com força. —Você pode me dizer o que fazer em sua sala de aula, nos corredores, no estacionamento, nos bailes e, aparentemente, até no campo de futebol, mas tomo decisões sobre minha própria vida. Eu estou esperando por nós. Você não tem nada a dizer sobre o assunto. — Ela não respondeu, apenas ficou lá com aquela camisola fina. Eu puxei seu rosto para cima com as duas mãos. Eu precisava beijá-la. Fazia tanto tempo desde que senti essa conexão. Quando nos beijamos, ela tinha certeza de que o que eu disse era verdade, e ela saberia da minha convicção. Mas ela congelou e depois se afastou. Ela não ia me deixar beijála, não enquanto ela fosse minha professora. Ela sempre foi responsável. Sempre honrada. E sempre no controle de suas emoções. Ela era a melhor garota do mundo, mesmo que eu sofresse de sua moral exemplar. —Landon, você está certo. Eu não posso te dizer como sentir, mas eu posso te dizer isso. Absolutamente nada físico pode acontecer entre nós este ano. Então, se é assim que você quer passar seu último ano, isso é com você. Se eu estivesse apostando dinheiro, eu diria que você vai cansar muito rápido por falta de atenção, e que festejar com as líderes de torcida e as garotas na faculdade no próximo ano será demais para você ignorar. —

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Eu não soltei minhas mãos do rosto dela, em vez disso, inclinei-me ainda mais perto de seus lábios. —Eu te amo. Eu absolutamente porra te amo. Então, vou honrar seu pedido e não tocar em você este ano. Mas nunca aposte contra mim, baby. Eu jogo muito e eu jogo para ganhar, e prometo que virei em 30 de maio; vou me focar em nada além de conquistar você. — Eu pressionei minha testa na dela antes de me afastar. —Lembrese... ainda não é para nós. — Ela fechou os olhos quando a memória nos atingiu com força, de eu dizer a Evie que o momento para ela e Garrett não estava correto no momento. Que a resposta para eles vivendo juntos não era um não; não foi ainda.E isso é exatamente o que foi para mim e para Emma. Ainda não. Eu me virei para sair, fechando a porta silenciosamente atrás de mim. Uma vez que a fechadura clicou, eu deslizei lentamente pela frente da porta e me sentei no chão, meus olhos fechados, mente e coração acelerado. Eu fiz isso. Ela me escutou. Mas ela realmente me ouviu? Eu tinha chegado a essa mulher teimosa? Uma batida silenciosa, três vezes seguidas, veio do lado oposto da porta. O conhecimento de que ela se sentou exatamente como eu, pressionada de volta ao seu lado da porta, sobrecarregada de emoções era um conforto. E essa batida só poderia significar uma coisa... Minha garota me ouviu alto e claro e ela se sentia da mesma maneira. Ela sabia o quanto o resto do ano seria duro, mas valíamos a espera.

Lição aprendida: Quando você encontra algo que vale a pena esperar;Você espera. Queens of Shadows

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OS próximos dois meses se passaram tão bem quanto eu poderia esperar. Dean e seus companheiros atenuaram suas referências sexuais - seja por tédio ou medo do treinador Stone, mas alguns comentários inadequados continuaram. Eu poderia lidar com eles. Eu só tinha que trabalhar muito para eles não perceberem o quão engraçado eu achava que eles realmente eram. Landon se tornou um estudante modelo. Ele parecia gostar de economia e sua atitude em relação à classe era muito diferente do que eu temia. Tanto quanto eu acho que assustou seus colegas e amigos, Landon não teve medo de usar seu cérebro na sala de aula. Foi bom vê-lo pensando com a cabeça nos ombros. De pé no quadro branco, desenhando gráficos do consumidor e do excedente do produtor, detectei a baba de Ricky Martinez em sua mesa. Dean estava zoneado e Stephanie e Cammie estavam trocando mensagens de texto, provavelmente umas com as outras, embaixo de suas mesas. Fabuloso. Eles estavam entediados fora de suas mentes. —Vamos lá pessoal. Isso não é tão ruim assim. Me ajude aqui. — Fiz uma pausa e procurei na sala, sem ver nenhuma mudança nos rostos dos meus sêniors desinteressados. —Jon, toque Ricky, por favor, e acorde-o. Quem pode me dar um exemplo da vida real do consumidor e do excedente do produtor? Me mostre que vocês se importam com economia, alunos. — Silêncio na sala seguiu. —Eu sei que vocês fazem! Eu sei que vocês se importam!— Eu implorei, com mais do que um pouco de desespero. Olhando para cima, Landon usou uma expressão divertida e levantou a mão. Eu quase caí de costas. Enquanto Landon tinha sido extremamente bem comportado e executado excepcionalmente em Queens of Shadows

suas atribuições, o cara não levantou a mão. Ele não participou das discussões em sala de aula. Ele não era um estudante que demonstrasse envolvimento ativo na sala. Isso agitaria as coisas um pouco. Jon bateu de novo em Ricky na parte de trás da cabeça e deu uma cotovelada nas costelas de Dean quando avistaram o braço levantado de Landon. Eu tentei, eu realmente fiz, mas não consegui manter o sorriso de satisfação do meu rosto. —Landon, há algo que você gostaria de compartilhar com a turma? — Landon levantou as sobrancelhas dramaticamente antes de começar. —Bem, você pediu exemplos, Srta. Harris. E como a maioria dos alunos da sala parece estar em coma, pensei em ajudá-los. — —Por todos os meios, o Sr. Washington. Têm-no. — Eu me apoiei em uma mesa e cruzei as pernas. Isso deve ser bom. Ele parecia bem seguro de si mesmo, mas esse era um conceito complicado de transmitir aos alunos do ensino médio. Eu tinha certeza de que eles permaneceriam tão desinteressados por ele quanto por mim. —Dudes, é assim. Pegue meu caminhão Raptor. — Grunhidos irromperam da sala quando o instinto primitivo inato dos machos irrompeu da mera menção do caminhão grande de Landon, o veículo sexy como o inferno. —Meu pai não vende muitos deles na concessionária. Eles são caros. Tivemos esse idiota, e ele ofereceu uns quarenta mil por um novo. Meu pai realmente queria vender para o cara, porque como eu disse, eles não se vendem com muita facilidade. —

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Examinando a sala, cada homem estava assentindo agressivamente - com Landon. As garotas pareciam estar ouvindo ansiosamente também, talvez não tão motivadas pela conversa de caminhão, mas com os olhos fixos no entusiasmo crescente dos garotos. Tudo isso acontecendo durante a aula de economia de todos os tempos. —Então, meu pai diz: 'Homem, modelo básico, desnudado e merda, é como quarenta e quatro mil. Eu não posso vender para você por quarenta. Eu tomaria um prejuízo. Você sabe que eu tenho um tesão por esse Raptor. — Limpei a garganta ruidosamente e lancei um olhar de advertência para Landon em sua linguagem crua. Gritos seguiu da sala, porque evidentemente, todos os machos concordaram que este caminhão lhes daria uma ereção. —Agora, o que o cara não sabe é que meu pai vai realmente ganhar dinheiro com a venda se puder descarregar para quarenta e dois mil dólares. Não é tanto quanto ele quer, obviamente, mas ele vai ganhar dinheiro. Então, ele oferece o cara quarenta e três mil. Guy leva isso felizmente. Veja todo mundo, o que aconteceu aqui é que quarenta e três mil foi o preço que os fez felizes. O excedente do consumidor era um grande benefício para o cara porque achava que meu pai precisava vendê-lo por quarenta e quatro mil para ter lucro. Ele foi embora pensando que ele salvou a si mesmo um excelente negócio. O excedente do produtor é um grande também porque meu pai conseguiu fazer um extra a mais do que ele precisava para ganhar dinheiro com a venda. — Minha boca se abriu quando um coro de 'tem o seu' e ‘sim' e 'faz sentido total' ecoou pela sala. Queens of Shadows

Landon sorriu graciosamente acrescentando um —isso ai— em minha direção, antes de se acomodar de novo em sua postura relaxada no fundo da sala de aula. —Bem jogado, Sr. Washington. Obrigado. — Eu o reconheci genuinamente e continuei com minha lição sobre equilíbrio. Landon era esperto, e ele não tinha medo de mostrar isso mais. Ele também nunca cruzou a linha comigo novamente. Ele ficou longe do meu apartamento e respeitou meus limites na escola. Ele ouviu meus pedidos para manter nossa distância e ele os aceitou. Eu gostaria de poder dizer que fiquei satisfeita, mas senti falta de sua boca inteligente como uma louca. O que me fez passar foi o próprio ensinamento. Eu ganhei vida na sala de aula. Eu adorava pensar em histórias engraçadas e exemplos para tornar a história e a economia interessantes e discerníveis para meus alunos adolescentes. Eu vacilava ocasionalmente, como com minha lição excedente, mas na maioria das vezes eu sentia que fazia conexões com eles. Os calouros, como eu, estavam entrando em uma rotina na escola e se tornando mais confortáveis. Os sêniors estavam, na maior parte, amadurecendo, e eu adorava ouvir suas teorias sobre por que a economia era pessoalmente importante para eles e seu futuro. Provavelmente não surpreendeu ninguém mais do que eu, não é verdade - teria surpreendido Ashley mais - que eu gostava de ensinar no ensino médio. Por mais que eu temesse e se ressentisse de sair da faculdade para esse trabalho, eu estava me divertindo na minha sala de aula todos os dias. Eu acordava e estava animada para ensinar. Eu decidi que, em termos de carreira, ensinar era meu chamado. Eu estava quase... feliz. Queens of Shadows

A temporada de Natal tinha todos os Zionsville de bom humor. O prédio estava decorado com árvores de papel, ornamentos e flocos de neve, e meus alunos não podiam se concentrar em nada além de quantidades excessivas de presentes e uma pausa nas aulas. Até os sêniors estavam maduros. É a estação, eu acho. Cheguei em casa, na véspera de Natal, com sacolas de presentes para minha mãe e Evie, orgulhosa de poder finalmente dar-lhes algumas coisas agradáveis. Encostada na porta do nosso apartamento havia uma pequena árvore decorada. Eu peguei e levei para dentro, percebendo a nota anexada.

Emma, Estou voando para o Colorado para passar o Natal com os meus avós. Estou te dando essa árvore. Tenho esperança que você a coloque em seu quarto e pense em mim na manhã de Natal. Eu estarei pensando em você. Eu não posso esperar até o próximo Natal, quando nós poderemos acordar juntos. Eu gostaria que essa arvore fosse a primeira de muitas coisas que irei te dar. L.

Oh meu deus. Eu agarrei a nota no meu peito e enxuguei minhas lágrimas. Eu nunca tive um homem fazendo algo de bom para mim no Natal ou em qualquer feriado da minha vida. Eu nunca recebera sequer um cartão do meu pai. Eu queria abraçá-lo e agradecê-lo. Quem diabos Queens of Shadows

eu estava enganando? Eu queria fazer muito mais, mas não conseguia. Eu adorava que o presente dele fosse único. Adolescentes típicos davam jóias indesejadas ou outras lembranças às meninas de que gostavam. Presentes para lembrar o que eles compartilharam no passado ou o que eles estavam experimentando atualmente juntos. O presente de Landon significava o futuro. Ele era tudo menos típico. Minha mãe entrou pela porta, arrastando Evie atrás dela. — Emma! Emma! Nós temos novidades!— Evie também sorria. —Conte-me!— Mamãe respirou fundo. —Acabamos de sair da McMurphy Agency. Evie foi colocada em uma unidade e tem um emprego com Garrett no supermercado! — O tempo todo nós esperávamos pelo financiamento aprovado para uma Unidade de Vida Alternativa. Agora ela teria sua chance de independência. —Meu Deus! Evie!— Eu a puxei em meus braços, abraçando-a e dançando, enquanto as lágrimas corriam pelo meu rosto. Evie limpou minhas lágrimas. —Não chore, Emma. Eu não vou embora até janeiro. Você ainda me tem por um tempo. — Eu a abracei apertado e peguei a expressão da minha mãe. Nós duas estávamos tão felizes por Evie e sua oportunidade, mas também estávamos com medo de ficarmos loucas. Sabíamos que ela estava lutando com o esquecimento e confusão devido à doença de Alzheimer, e agora ela estaria fora de nossos cuidados. Quem protegeria minha irmã? Minha mãe e eu fizemos isso toda a nossa vida. Agora, nós tivemos que dar essa responsabilidade para outra pessoa. Um completo estranho.

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Mais tarde naquela noite, depois de compartilhar o jantar com um suculento peru que preparamos lado a lado, me arrastei na cama com Evie para me aconchegar e conversar. Crescendo, Evie teve que trabalhar em suas habilidades de comunicação e sua capacidade de falar claramente. Quando ela tinha dez anos e eu tinha sete anos, minha mãe nos deu um gravador e fingimos que éramos repórteres. Conversávamos sobre eventos em nossas escolas, amigos, clima e até mesmo nossos programas de televisão favoritos. Evie tocava as gravações várias vezes, rindo e ouvindo nossas conversas. Seus professores insistiram que o tempo que passamos fazendo isso juntas ajudou significativamente sua capacidade de falar. Mesmo quando ficamos mais velhas, em muitas noites, uma de nós ainda subia na cama com a outra para nossos —relatórios—. —Evie, você tem um relatório para mim hoje à noite? — Eu me virei de lado e peguei seu sorriso de prazer quando ela se virou para mim. —Tanya é uma merda. Nada além de merda de vaca. — A carranca de Evie se aprofundou quando ela me contou sobre o mais recente desentendimento com sua inimizade infantil, Tanya. As interações entre essas duas eram comuns em nossos relatórios noturnos. Eu escutei e tentei oferecer algum conselho, mas na maioria das vezes eu apenas deixei ela falar. —Onde está Landon? — Evie tinha me perguntado isso várias vezes nos últimos meses, e eu continuava tentando evitar suas perguntas. Eu imaginei que ela o esqueceria com o tempo. Eu realmente não queria que as mentiras de Landon afetassem minha Evie. Eu nunca tinha trazido caras ao redor dela antes. Mas eu fiz nesse tempo, e ela realmente gostou dele, se apegou, e agora ela seria decepcionada. Queens of Shadows

—Bem, nós não estamos namorando mais. Ele mentiu para mim, Evie, e isso feriu meus sentimentos. Ele é realmente um aluno da minha turma. Ele não está na faculdade. — Eu assisti a confusão em seu rosto enquanto ela processava que alguém em quem ela confiava tinha sido falsa. —Mas você o ama. — Os olhos arregalados de Evie procuraram os meus enquanto ela falava. O conselho de Evie para mim sempre foi lindamente simples. E verdadeiro. Como eu poderia explicar isso para ela? Que você poderia amar alguém e depois ser traído, mas ainda assim amá-lo, mesmo que nada pudesse acontecer. Isso seria demais para ela. Foi espantosamente opressivo para mim. —Eu pensei que eu fiz. — —Você conhece seu coração. Fale com ele—, Evie afirmou firmemente enquanto apertava minha mão. —Eu não posso. Eu sou sua professora. Não está certo. — Continuei meu argumento, mas queria chorar pela essência pura e amorosa de sua mensagem. Quando você ama alguém, você o compartilha com ele. Fim da história. —Você não pode ignorá-lo. Isso é malvado. — Mais uma vez, minha irmã cortou as camadas de besteira e encontrou a solução simples. Eu estava sendo cruel e me importava com ele. Ele pode ter errado, mas a maneira como eu o tratei não foi melhor. Eu sorri para ela e beijei sua testa antes de sair da cama. —Eu sei que parece assim, mas às vezes a vida simplesmente não é justa. — —Esqueça isso, Emma. Eu sou a irmã mais velha. Eu sei muitas coisas. — Muitas vezes durante a adolescência com meus amigos, minha mãe me perguntava: 'O que Evie diria?' o que sempre me Queens of Shadows

lembrou de chegar ao cerne da questão; o que é realmente importante. Minha irmã mais velha sabia muito. —Você conhece muitas coisas. Feliz Natal, mana. — Saí do quarto de Evie, fechando a porta atrás de mim e me juntei a minha mãe no sofá. Eu acho que esta era uma noite de comunicação aberta e honesta. Ela nos serviu taças de vinho e nos sentamos perto da árvore de Natal e conversamos sobre o futuro. —Emma, vou me candidatar a alguns empregos com horas normais assim que Evie estiver estabelecida. Com esta aceitação na agência vem o financiamento do governo para pagar as despesas de Evie. Nós vamos estar em uma situação melhor aqui. Eu quero que você envie suas inscrições para a pós-graduação na Califórnia. — Eu balancei a cabeça e bebi mais vinho. —Mãe, não acho que seja uma boa ideia. E se você precisar de mim? E se a agência não der certo para Evie? Acho que devemos esperar um pouco para ver como as coisas correm antes de tomarmos grandes decisões. — —Emma, sua irmã quer isso. Ela trabalhou toda a sua vida por uma chance de independência. Eu sei que vai ser difícil para você e para mim, mas ela será cuidada lá. Pode não ser tudo como faríamos, mas ela será vigiada. À medida que seus problemas de saúde aumentam, os apoios que ela recebe aumentarão. Não vou ter que me preocupar mais com dinheiro ou com alguém para vigiar Evie. Podemos ver como funcionará os horários de todos. Não há motivo para você colocar seus sonhos em espera por mais tempo. Eu balancei a cabeça, ainda me sentindo insegura. —A menos que… haja uma razão para ficar? Que talvez haja...? O que está acontecendo com Landon? — Fechei meus olhos e esfreguei minhas têmporas. Ela havia perguntado sobre Landon muitas vezes, Queens of Shadows

assim como Evie. Eu evitei responder e mudei de assunto o máximo que pude. —Sim… eu não te contei sobre isso. Landon mentiu para mim. Ele não está na faculdade. Na verdade, ele é um veterano na minha aula de economia. — Os olhos de minha mãe se arregalaram e ela tomou um longo gole de vinho. —OK... Por que ele mentiria? — Mamãe ficou calma e paciente enquanto eu a preenchia com as razões de Landon para mentir e com o nosso acordo de que nada aconteceria este ano. —Mas você ainda quer estar com ele, certo? Eu quero dizer quando o ano acabar? Emma, alguns meses não são nada no esquema da vida. — A falta de julgamento da minha mãe sobre a minha situação foi reconfortante. Ela absolutamente, sempre, tinha os melhores conselhos que vinham do coração. —Eu gosto dele, mãe, mas ele tem dezoito anos. Ele tem toda a sua vida pela frente. Ele não sabe o suficiente para me querer. — Sentei-me no sofá e espalhei um cobertor em volta dos meus joelhos. Minha mãe colocou os braços em volta de mim e me puxou para ela. —Querida, você tem apenas vinte e um anos. Você tem toda a sua vida na sua frente também. Não é tão diferente de Landon. Ouça, ele cometeu um erro mentindo. Mas ele mentiu porque ele foi tão tomado por você. Olhe para você! Você não pode culpar o garoto. Emma, ele é três anos mais novo que você. Na vida, isso não é nada. Apenas no ensino médio é um grande negócio. Dê a si mesma uma chance. Se ele estiver disposto a esperar este ano por você, não feche a porta. —

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Eu descansei minha cabeça em seu ombro e fui novamente confortada por seu amor. —Você realmente acha isso? — Eu gostaria de ter contado a Evie e minha mãe mais cedo. Por que eu tinha mantido minha dor delas por tanto tempo? Por que eu estava sempre tão fechada? Eu senti como se estivesse voltando a ser a garota que tentou não sorrir em público. Assim como então, eu ainda escondi minha dor e meus sentimentos, mesmo daqueles que estavam mais próximos de mim. Era hora de parar de se esconder. —Assim ano que vem, ele estará na faculdade, você estará na Califórnia na faculdade, e vocês dois podem ter um relacionamento bem-sucedido de longo prazo. Talvez não funcione. Talvez sim. Qual é o mal em tentar? — Eu escutei e processei, não sei qual era o movimento certo para mim mesma. Eu sabia que não poderia se machucar se inscrever em escolas de pós-graduação, e nós veríamos o que acontecia a partir daí. Tudo que eu conseguia pensar era que cinco meses era muito tempo para esperar. Mais uma vez desejei poder dizer que era uma pessoa paciente. Aprender quando segurar e quando deixar ir na vida era um desafio. Com Evie, eu sabia que era hora de deixar ir e deixá-la ter sua liberdade e a tão esperada independência. Isso desafiaria meu coração e alma, mas permitiria a ela uma chance de realmente viver.

Lição de vida: Algumas pessoas necessitam serem livres para viver suas historias. Outras, lutam para conseguir.

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Se era certo deixar ir ou lutar por Landon? Essa foi uma lição que eu ainda não havia aprendido. ***

Eu não estava com os horários apertados e dava pra correr quase todas as manhãs na esteira da academia, então Ford me convenceu a ser seu assistente técnico no Indoor Track and Field. Nós basicamente supervisionamos os estudantes que administram os corredores dentro da Academia Zionsville todos os dias depois da escola. Janeiro e fevereiro foram brutais em Indiana. Havia neve e gelo quase todos os dias, por isso não era seguro para as crianças correrem para fora e o ar frio era a receita perfeita para a pneumonia. Muitos atletas que treinavam pesado da escola, usaram o Indoor Track para ficar em forma para os esportes de primavera, então eu não fiquei chocada ao ver Dean e Landon no nosso primeiro treino. Ford e eu trocamos nossas roupas de professor, e cada um usava calças de moletom enquanto treinávamos. Landon se esticou e disse a Dean sobre esquiar e festejar no Colorado durante o intervalo. Eu não percebi que estava olhando até que eu olhei para cima e vi sua expressão alegre. Queens of Shadows

Afastando minha cabeça, perturbada, tentei manter meu foco em atender e distribuir os horários dos treinos. —Então, você ficou com algumas gostosas no intervalo? — Dean perguntou em voz alta a Landon quando eles terminaram de se alongar. —Não, ninguém no Colorado me interessou, — Landon respondeu a Dean, mas ele olhou para mim assim que Dean olhou para baixo. —O que você tem? Você não ficou com ninguém este ano. Você recebe uma DST ou algo assim? — Dean cutucou Landon e Landon deu um soco no braço de volta. —Eu estou farto com garotas do ensino médio. Muito drama. Estou esperando a faculdade no ano que vem. E eu estou limpo, seu idiota. — Landon rapidamente olhou para mim enquanto falava com Dean e, em seguida, deu-lhe a clássica saudação com um dedo. Dean riu alto do gesto, ele balançou a cabeça e foi embora. Eu me encontrei com Billy, nosso gerente de equipe, para discutir uniformes para os treinos. Billy tinha autismo, embora fosse verbal e se desse muito bem academicamente. Os problemas de Billy eram puramente sociais. Ele tinha dificuldade em conversar com outros estudantes e costumava dizer coisas que eram bruscas ou inapropriadas. Billy estava no segundo ano e estava tendo dificuldades na escola. As crianças estavam pegando no pé dele, dando-lhe cutucões, despejando seus livros e empurrando-o ao redor. Eu não podia esperar para ver o idiota que iria pegá-lo na minha frente. Billy parecia que pesava trinta quilos e não tinha mais de um metro e meio de altura. Ele usava óculos grossos e tinha o cabelo castanho desgrenhado e selvagem. Seus jeans eram sempre curtos e apertados e seus sapatos tinham fechos de velcro. Ele não era uma ameaça para Queens of Shadows

ninguém, e eu estava chateada que as pessoas estavam torturando-o por seu próprio entretenimento pessoal. Landon veio quando me sentei com Billy e falei com ele. —Oi, Billy. Que bom que você está no time. — Billy olhou para o teto e assentiu, ocupado trabalhando em sua planilha e evitando qualquer contato visual direto. Ele pode não ter tido seu radar social para pegar esse comentário, mas tenho certeza que ele entendeu. Eu adorava que Landon não o tivesse mencionado apenas como gerente, mas ele o incluiu como parte de toda a equipe. Landon entendeu - que para alguém como Billy, isso era o mais próximo de fazer parte de uma equipe como ele jamais conseguiria. Enquanto outras crianças olhavam para ele de forma diferente, porque sua contribuição não era atlética e ele não era capaz de se relacionar de uma maneira social fácil, Landon queria que Billy pertencesse. Ele esperava que Billy se tornasse parte da equipe... e assim Billy faria. Fiz um sinal para Landon e falei baixinho: - É sobre isso que você me contou na piscina? O aluno que é solitário? — Billy sentou-se meticulosamente registrando números dos uniformes, enquanto minha irmã interna protetora emergia e se preparava para a batalha. Landon assentiu. —Ele está mal. Quando começou seu primeiro ano, as crianças o empurravam o tempo todo, roubavam o dinheiro do lanche e alguém até jogava a mochila no banheiro. — Landon fez uma pausa e olhou para o chão. —Eu sentei atrás dele na cafeteria um dia quando um bando de lutadores se arrastou para

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debaixo da mesa e amarrou seus sapatos sem que ele soubesse. Quando levantou-se para sair, caiu de cara no chão. — —Ele está usando sapatos de velcro todos os dias desde então—. Landon fez uma careta quando terminou e estreitei os olhos em fúria. —Eu assisti tudo acontecer e não fiz nada. Agora, eu me sinto como um completo idiota por não pará-lo. — O remorso de Landon era aparente enquanto observava Billy no canto, inocente de qualquer delito e ingenuidade à crueldade continuada de seus colegas de classe. —Está no passado. Da próxima vez, talvez você vá se aproximar. Cada pessoa importa,se você não sabia disso agora sabe, e talvez por isso você não tenha feito antes. — Landon olhou intensamente para mim, quase como se estivesse disposto a me ver por dentro, até que eu me separei para começar a praticar, tremendo de nosso encontro. Ford e eu nos separamos nos corredores para monitorar as crianças enquanto corriam. Grupos vinham a cada poucos minutos. Landon correu com o grupo mais rápido e parou a poucos metros de distância para amarrar seu sapato. Ele correu com uma camiseta branca e azul Indianapolis Colts e shorts de malha e estava encharcado de suor. Ele começou a correr de novo, mas depois parou ao meu lado. —Senti sua falta. Você gostou da nossa árvore? — Ele sussurrou no meu ouvido e depois se afastou para assistir a minha expressão. Corei e assenti. —Obrigado. Isso foi muito fofo. Ei, eu tenho notícias pra te contar. Evie conseguiu um emprego e foi colocada em uma casa de grupo. Ela está tão animada para finalmente viver sozinha. —

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—Estou tão feliz por ela. Como você está...? — Ele foi cortado por um grito de Ford. —Washington. É melhor você deixar minha garota sozinha. Agora corra, garoto. — Ford fez o seu caminho até mim, percorrendo o corredor como um presente de Deus para as mulheres, para a Academia Zionsville e realmente para o universo. Landon parecia indignado, mas ele ainda saiu sem uma resposta. —Emma, quando vamos sair? Você sabe que eu ensino química, então eu sei tudo sobre interações catalíticas. E você e eu... —Ford realmente me beijou, parecendo estranhamente reminiscente de uma estrela pornô de baixo orçamento, —nós temos química. — Respirei fundo e segurei-a, sorrindo levemente enquanto belisquei meu braço para me impedir de revirar os olhos, ou desabafar, ou, o que é mais satisfatório, ajoelhando-o direto no saco. —Estou muito feliz por você ter concordado em treinar comigo. Agora eu posso te ver todas as manhãs e nas aulas. Mas eu quero mais. — Ele colocou a mão no meu ombro e eu me afastei. —Eu, uh, estou vendo alguém, Ford. Ele está na Virgínia. — Eu menti, sabendo que eu não poderia continuar o afastando. —A distância é dura, querida. Mas tudo bem... eu posso ajudar quando estiver se sentindo sozinha. — Eu pressionei de volta contra o armário e meus alarmes internos de pânico começaram a soar. Só então, Dean e Landon vieram correndo. —Vão pra um quarto!— Dean gritou quando Landon olhou para mim com dor nos olhos e para Ford com punhais perfurantes.

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Eu empurrei Ford de volta e andei pelo corredor. Lidar com Ford e Landon em um espaço confinado seria super incrível.

Nosso primeiro encontro de pista da temporada foi em um arsenal local em uma noite de sexta-feira. Ford e eu andamos de ônibus escolar com nossa equipe. As crianças estavam excitadas e nós também, o que me surpreendeu. Além da minha paixão pela natação, eu nunca me vi como um atleta, mas treinar esse time realmente abriu meus olhos para os elementos de esportes que eram tão fascinantes. Os alunos haviam treinado muito, e eu estava animada em vê-los correr em uma pista real, em vez de andar em volta de nossos corredores entupidos de cinzas. Muitos membros da equipe estavam correndo em revezamentos, ficando em grande forma para qualquer que fosse o próximo esporte. Nossos atletas da pista da primavera ficaram emocionados com o salto com vara e pular obstáculos novamente, ambos impossíveis de praticar nos corredores da escola. Mas foi crucial para eles terem essa oportunidade para que pudessem manter-se condicionados para a intensa temporada ao ar livre. Até mesmo os lançadores de disco tiveram a oportunidade de competir nesta grande área. A arena estava lotada de alunos de escolas opostas. Sentei-me com a nossa equipe nas arquibancadas, mantendo o cronograma e deixando cada corredor saber quando eles precisavam entrar em sua área designada. Landon e Dean fizeram os dois primeiros eventos, os duzentos e quatrocentos metros. Eles dominaram os seus tempos e facilmente avançaram para as finais. Queens of Shadows

Ambos os meninos aguardavam ansiosamente notícias sobre bolsas de estudo de futebol de faculdades. Excitação dos sêniors só iria crescer à medida que a primavera se aproximasse. Lembrei-me claramente da alegria quando entrei na UVA, a escola dos meus sonhos. Eu andei por aí sorrindo de orelha a orelha por dias. Eu acho que foi o primeiro sorriso que alguns dos meus colegas de classe já tinham visto de mim. Mesmo agora, vários anos mais velha, eu começava a verificar o correio diariamente em algumas semanas, esperando para ver se eu tinha sido aceita para me formar. Eu pulei das arquibancadas para checar os alunos que competiam nos obstáculos quando vi Ford conversando com Billy. —Sério, Billy. Se você quiser gerenciar esse time, você tem que trabalhar em falar. Eu não sei o que você quer dizer quando aponta para gráficos. Cristo!— Ford esfregou o rosto e afastou-se. —O barulho nesta arena está incomodando você? — Ajoelhandome ao lado de Billy, falei baixinho. Os gritos e assobios de todos eram altos até para os meus ouvidos, e eu tinha certeza de que isso era um problema para Billy. Billy olhou para baixo e assentiu. —Se você quiser vir para o próximo encontro, talvez você possa usar fones de ouvido? Isso ajudaria. Ou você pode gerenciar a equipe sem participar de todos os encontros. Vou gravar estatísticas para você, se é isso que você prefere. — Billy sorriu, ainda olhando para o chão, enquanto eu o deixava. Eu vi Ford conversando animadamente com um grupo de garotas júnior, e fiz uma linha reta na direção dele, puxando-o para o lado como se ele fosse uma criança.

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—Ford, o que há com você; falando com Billy desse jeito? Ele tem alguns problemas, você sabe disso, mas ele é um cara legal e faz parte desse time! — Ford riu e desviou o olhar. —Ele é um retardado, Emma. Deixe isso para trás. Ele nem se lembra do que eu disse. — Eu bati minha mão na minha boca e dei um passo para trás. Lágrimas iradas encheram meus olhos, e eu levei um minuto para reunir minhas palavras antes de rasgar este idiota. Do canto dos meus olhos embaçados, vi Landon observando toda a interação, aproximando-se de nós caso precisasse intervir. —Ouça-me, Ford. Se você quer minha ajuda nesta temporada, se você não quer que eu denuncie você por comentários impróprios ou comentários depreciativos, se você quiser alguma chance de continuar com essa vida de macho-idiota que você vive, você nunca mais dirá essa palavra. Você respeitará Billy e nunca mais falará assim com ele, ou transformarei seu traseiro ignorante. — Eu olhei para ele com desgosto, quando ele revirou os olhos e se afastou. Landon se aproximou e ficou atrás de mim enquanto observávamos o relés. —O que Ford fez agora? — —Ele é um idiota. Ele foi rude com Billy e chamou-o de retardado. Eu cuidei disso. — Landon olhou por cima do ombro para ver Ford sentado sozinho na arquibancada e começou a rir secamente. —Você o assustou. Confira. Emma, a executora... eu adoro isso. — Ele bateu o ombro no meu e eu ri. —Você corre de novo em breve. Você está hidratado e comeu alguma coisa? — Eu chequei com todos os corredores com frequência,

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certificando-se que eles estavam alimentando seus corpos com alimentos saudáveis e muita água. —Sim, eu comi um bagel... Estou com desejo mexicano, no entanto. — Landon sussurrou a última frase e olhou para mim com olhos ardentes. Minha respiração aumentou e eu me soltei de seu olhar. Meu coração estava batendo tão alto que o som encheu meus ouvidos. Meu rosto ficou vermelho enquanto eu sussurrava para ele: — O que você está fazendo? Você prometeu. — Olhei em volta para me certificar de que ninguém estava ouvindo. Landon observou os velocistas à nossa frente riscarem suas pistas. —Eu sei, mas às vezes o desejo é tão forte que não sei como mantê-lo sob controle. Está se tornando perigoso para minha saúde. — Eu estava lívida. Ele me disse que respeitaria minhas linhas divisórias, e enquanto ele não estava me tocando, suas palavras me seduziram. —Tenho certeza de que a cafeteria servirá burritos misteriosos amanhã para o almoço. Isso deve eliminar qualquer desejo que você tenha. — Murmurei sarcasticamente e acariciei seu ombro, demonstrando tanta simpatia platônica quanto pude reunir naquele momento. Landon deve ter decidido me aliviar enquanto se afastava para trás, rindo e gritando: —Nem perto, Srta. Harris. Isso nem vai começar a me ajudar. — Eu balancei a cabeça em exasperação. Voltando, Ford estava me observando e Landon com os olhos apertados. Ótimo. Eu acabara de desenhar linhas de batalha e agora ele suspeitava de mim. Eu tinha que ter cuidado extra em torno de um perdedor como o Ford. Uma buzina tocou e Landon correu para a sua última corrida quando me juntei à Queens of Shadows

Ford nas arquibancadas. Ele era o treinador desse time e eu era sua assistente. Nós teríamos que fazer isso funcionar nos próximos meses. Mas, se Ford continuasse a agir como um imbecil para estudantes como Billy, eu ia chamá-lo para uma conversa, quer o incomodasse ou não. Eu poderia lidar muito bem com os homens, que atravessavam a linha de insultar as pessoas que realmente me importavam.

O inverno no Centro-Oeste se arrastava interminavelmente. Cada dia parecia mais cinzento que o anterior. Parecia que nunca vi a luz do sol entrando no prédio da escola antes que o sol nascesse e saísse bem à noite depois do treino. Havia sempre neve, chuva gelada ou gelo cobrindo todas as superfícies externas. A temperatura do ar estava tão fria que congelava até o interior do meu nariz sempre que eu saía. Na maioria dos dias, eu dava aulas usando um suéter de tricô irlandês extra pesado. Eu não gostava de sentir frio, e a depravação do sol me fez sentir cansada e triste. A única coisa em que consegui pensar para ajudar a combater a depressão sazonal foi chutar a minha bunda no ginásio. Eu trabalhava o máximo que podia todas as manhãs, muitas vezes encontrando com Landon e seus amigos no ginásio todas as manhãs depois dos meus treinos. Se eu não estava enganada, eles pareciam ter meu tempo perfeitamente. —Ei, senhorita Harris… Qual é o custo de oportunidade de você trabalhar tão duro todas as manhãs? —

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Eu olhei para cima, ouvindo a pergunta de Dean, para vê-lo, Jon, Ricky e, é claro, Landon na entrada da academia das garotas. Eu havia ensinado uma lição sobre o custo de oportunidade no dia anterior na aula. Eu dei aos meus alunos um exemplo de ir a um jogo Colts. O custo de oportunidade foi o que desistiu para participar do jogo. Para mim, isso significaria abrir mão de muito dinheiro para comprar os ingressos e perder uma reprise do meu filme clássico favorito do colégio, Meninas Malvadas. A classe entendeu, e eu tinha certeza de que Dean estava realmente gostando de me provocar sobre a minha recente lição. Especialmente enquanto eu usava um conjunto de lycra e suava profusamente. Cada um dos caras me pareceu feliz e relaxado, exceto por Landon. Seus olhos estavam ardendo enquanto ele me observava correr. Eu ri, diminuindo o ritmo e respondi á sua pergunta. —Bom, Dean. Fico feliz em ver que você está aplicando nossos conceitos econômicos a situações da vida. Vamos ver, o custo de oportunidade dos meus treinos é menos sono e menos tempo para relaxar. Nunca se preocupe, porém, malhar não vai me impedir de lhe dar um dever de casa extra. Há um incentivo muito grande para eu ver você sofrer. Ah e Dean, nunca há escassez de escorregões de detenção para dar a você também. — —Ooooh se ferrou, cara!— Ricky exclamou quando os caras riram livremente do meu uso dos conceitos econômicos que aprenderam recentemente. Ricky deu um tapa nas costas de Dean, e os caras saíram para começar o treino matutino na sala de musculação livre. —Até mais, Srta. Harris!—

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Eu sorri quando desliguei a esteira e peguei minha garrafa de água. Foi bom ter uma interação amigável com Landon novamente. Os últimos meses foram difíceis para nós dois. Virando a esquina, eu parei abruptamente. Landon estava encostado na parede, com os olhos bem fechados. —Ei, você está bem? — Eu sussurrei, esperando não atrair nenhuma atenção dos caras do outro lado do corredor. Landon abriu os olhos e olhou para mim com um desespero tão silencioso que quase me afastei. Foi demais. Eu não tinha certeza se podia vê-lo assim e depois continuar com o meu dia na escola. —Você parecia tão… Eu voltei para este verão. Assistindo você correr na esteira. Todos os dias, Em. Todos os dias estávamos juntos. Eu tenho que te abraçar, te beijar e te amar. Como você está fazendo isso? Como você está bem com isso? Com não poder tocar um ao outro? Porque eu não estou bem. — Ele se inclinou para o meu ouvido e fez uma pausa. —Eu quero muito você pra caralho. — Desta vez eu cerrei os olhos com suas palavras faladas em meu ouvido. Quando os abri, ele estava olhando para mim, procurando alguma pista de como eu estava me sentindo. Eu tive que dar algo a ele. Eu tinha que ser honesta e deixá-lo saber que, enquanto eu tinha que seguir os parâmetros que definimos, eu senti falta dele. Eu estava sofrendo. Eu me importava. —O que você quer de mim? O que você quer ouvir? Que eu estava me apaixonando por você neste verão? Eu estava. Que foi o momento mais incrível da minha vida? Isso foi. Que estes são os dias mais negros que conheci? Eles são. Mas esses pequenos momentos, Queens of Shadows

vendo você, rindo com você, sabendo que você está aqui comigo, eles me fazem passar. Lan, às vezes tudo o que posso fazer é pensar no que poderia acontecer depois de 30 de maio. — Os olhos de Landon escureceram, e eu sabia que seria necessário todo o nosso controle para não estragar neste momento. Ele deu um passo mais perto quando a voz de Dean soou. —Landon, onde você está, seu merda? Eu te desafiei a quarenta levantamentos. Não se esconda como o pequeno idiota que você é. — Landon parecia chateado, mas eu me inclinei na ponta dos pés e sussurrei: —Bem, eu posso garantir que a parte do —pequeno— não é verdadeira. — Ele começou a rir e bateu a cabeça levemente de volta na parede. Acenei e fugi antes que Dean visse nosso momento íntimo. Nós estávamos muito perto para meu conforto. Landon e eu teremos que manter mais distância. Era muito difícil estar perto dele quando tínhamos a conexão que fizemos. Mas eu tive que fazer algo para aliviar sua dor. Se ele realmente fosse ser fiel a mim pelo resto do ano, ele merecia saber que eu estava sofrendo tanto quanto ele, e que havia uma chance de eu estar lá no final.

Lição de vida: Não há nada mais forte do que um longo inverno da Indiana, mas a lembrança de como o verão será... é tudo que precisa para te aquecer da cabeça aos pés.

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MEU kindle apitou, significando que estava quase fora do uso novamente. Ugh.Nestas noites eu li tanto, com mais nada para fazer e ninguém para conversar, que eu frequentemente drenava a bateria do meu bem mais favorito. Conectando-o a uma tomada perto da mesa de cabeceira, deitei-me e escutei. O silêncio me cercou. Evie tinha se mudado; foi muito mais difícil do que eu esperava. Ultimamente tudo tinha sido mais difícil do que eu esperava. As coisas não deveriam ficar mais fáceis à medida que envelhecemos e aprendemos mais? Evidentemente não. Evie se mudou para sua casa na semana passada. Sua nova colega de quarto, Marla, também tinha síndrome de Down e parecia boa o suficiente. Ela era muito tímida e Doris, a mulher contratada para morar com elas e ajudar na casa, também estava quieta. Eu me preocupava constantemente com Evie. Eu estava acostumada a tê-la comigo enquanto a mãe trabalhava à noite. Agora eu estava sozinha. Pensei em Landon em noites como estas, sabendo que ele estava muitas vezes sozinho em sua casa, com seus pais fora socializando ou trabalhando. Eu não tinha percebido até recentemente o quanto ele deve ter gostado da companhia que Evie e eu trouxemos para ele no verão passado. Agora nós dois nos sentamos sozinhos em nossas casas, incapazes de nos conectar de qualquer maneira. Foi tão dolorosamente silencioso. O telefone tocou ao meu lado e eu olhei para o relógio. 21:01 Isso seria Evie. Eu disse a ela no primeiro dia em que ela se mudou que ela poderia ligar a qualquer hora, mas que eu gostaria de dizer boa noite por volta das 9:00. Eu normalmente me levantava às 5 da manhã para treinar antes da escola, então eu tentei dormir cedo. Evie aceitou isso, Queens of Shadows

como a maioria das coisas, literalmente. Ela ligava todas as noites às 9:01 para dizer boa noite. —Olá, minha Evie!— —Olá? Emma? — —Sim, Evie, sou eu. Como você está? — —Como você sabia que sou eu? — Eu sorri no telefone. —Apenas um palpite. Como esta minha irmã esta noite? Tem um relatório para mim? — Mesmo que não estivéssemos deitadas lado a lado na cama, eu ainda pedia seu relatório noturno do dia dela. Eu tinha certeza que ela achava que era para seu benefício, para mantê-la sorrindo e se sentindo amada. Mas o benefício foi todo meu. Eu sentia falta dela como uma louca e ouvir o relatório sobre o dia dela me manteve conectada de uma maneira pequena, mas crucial. —Eu odiei o jantar. — —Ah não. O que você teve para comer? — Evie adorava comida. Ela adorava comer, adorava cozinhar e adorava discutir as refeições. Ela e eu começamos a assistir a programas de culinária juntas anos atrás, e então eu conhecia todas as suas refeições favoritas. —Doris disse que nós devemos comer comida saudável. Merda de vaca. — —Agora, Evie, a McMurphy Agency disse à nossa mãe e a mim que eles estão comprometidos em fornecer refeições saudáveis para todos os seus clientes. Isso é uma coisa boa. Eu tento ser saudável também, você sabe. — Queens of Shadows

—Ela fez algo verde e ruim. Nojento!— Eu bufei. Uau, Doris. Grande corajosa é você. Cozinhando couve para Marla e Evie? —Eu acho que você quer dizer couve. Isso é um gosto que vai se adquirindo. Eu entendo que você pode não se importar com isso. O que mais você comeu? — —Costeletas de porco e arroz. Chato. — —Da próxima vez que você vier aqui para o jantar, vou fazer espaguete, pão de alho e bolo de chocolate. Parece bom? — Evie ficou quieta por alguns minutos. Então ela fungou; ela estava chorando. Ela não chorou comigo desde antes de se mudar. Merda.Se alguém fosse cruel com ela, eu estava dirigindo lá agora para pegá-la. —Evie? Você está bem? — —Não. Eu não gosto daqui. Posso voltar para casa? — Eu engoli a pedra que estava alojada na minha garganta. Eu temia essa conversa desde o momento em que ela se mudou para sua nova casa. Eu sabia que estava chegando. Em nossa casa, Evie era o centro do nosso universo. Agora, ela estava sendo tratada como um verdadeiro adulto. Suas opiniões e desejos nem sempre vêm em primeiro lugar. Ela tinha desejos e necessidades de um companheiro de quarto que tinham que ser equilibrados com os dela. Ela tinha um adulto que não era sua mãe cuidando dela. Alguém que lhe pediu ajuda, mesmo quando Evie não quis dar. Na primeira semana em que me mudei para os dormitórios da faculdade, senti muita falta de casa, mas sabia que não podia desistir e ir embora. Eu tive que usar toda a minha força interior e me adaptar. Evie teria que fazer o mesmo. Ela queria seu próprio lugar. Ela queria ser adulta. Mas ela teria que aprender, como todo mundo, que nem sempre foi fácil. Queens of Shadows

—Eu gostaria de poder dizer sim, Evie, mas não posso. Você tem sua própria casa agora e não é como ir ao acampamento ou em férias. Temos que pensar em maneiras de fazer isso funcionar para você, mas você não pode desistir —. —Eu sei. Mas hoje foi ruim. — Evie fungou baixinho. —Alguns dias são muito ruins. Entendi. Mas amanhã é um novo dia. Você consegue pensar em uma lista de jantares que gostaria de ajudar a Doris a cozinhar? Você poderia falar com ela sobre eles na reunião da casa de segunda-feira. Aposto que ela adoraria ouvir suas idéias. — Eu queria dizer a Evie que meus dias também estavam ruins, sem ela neles. Isso não só era incapaz de estar com o único menino que eu já amei, mas minha única irmã, minha verdadeira melhor amiga, também se foi. Eu queria que ela me fizesse sentir melhor, porque ela sempre poderia fazer isso por mim. Mas ela precisava de mim mais agora. E se Evie conseguisse passar pelos primeiros meses difíceis da independência, ela se estabeleceria e encontraria a felicidade. —Certo. Obrigado irmã. Você pode me ajudar a pensar em alguns? — Fechei os olhos e deitei no meu travesseiro. Evie e eu passamos a próxima hora debatendo refeições saudáveis e divertidas para sua nova casa. Eu até a consegui rir até o final. Podemos não estar na mesma casa, mas sempre teríamos uma conexão como nenhuma outra.

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—Você é um perdedor, Brian. — —Fala sério. Você já esteve perto de uma garota? Teve um encontro? Aposto que o idiota nem sequer beijou uma garota. — —É preciso esforço para ser tão coxo, Brian. — Eu escutei os garotos mais novos pegando no pé de Brian, um tímido segundanista na equipe de atletismo, escondido da vista deles enquanto eu me sentava com Billy na esquina. Eu me levantei para intervir, mas parei quando ouvi a voz de Landon. —Que diabos, o que estão fazendo pessoal? — Landon se aproximou do grupo em voz alta e eu esperei para ouvir como ele lidaria com essa situação. —O que vocês pensam que estão fazendo? Gary, Bradshaw, Isaac? Vocês são jogadores de futebol. Vocês sabem melhor que ninguém que somos uma equipe aqui. Isso é uma irmandade. Nós nos respeitamos e nos apoiamos mutuamente. Há idiotas suficientes lá fora, atacando as pessoas. Aqui não. Não neste time. Não nesta família. Me ouviram? — Os meninos murmuraram desculpas a Landon e depois a Brian, e eu os ouvi fugir. Landon falou baixinho para Brian. Eu estiquei meus ouvidos e pude apenas entender o que ele disse. —Sinto muito por esses caras, cara. Alguns dos veteranos da equipe no ano passado os pegaram e os trataram como lixo. Agora eles sentem que é a vez deles de fazer alguém se sentir uma merda. O ciclo tem que parar por aqui. Prometa-me que você não fará o mesmo no próximo ano? —

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—De jeito nenhum. Eu te escuto. Obrigado, Landon. — O orgulho e gratidão de Brian eram discerníveis. Ambos os meninos correram e eu exalei devagar. Landon estava mudando - crescendo - e mudando os outros, bem diante dos meus olhos. E ele fez isso sem saber que alguém estava assistindo ou ouvindo. Ao meu lado, Billy sorriu largamente. Ele olhou para baixo assim que chamou minha atenção, mas também ouviu toda a conversa. Isso foi grande. Landon era diferente e mostrava para todos ao seu redor.

Um dia antes das finais do estado, Landon entrou em meu quinto período na classe de história sem ser anunciado. Meus calouros adoráveis e impressionáveis ficaram em silêncio enquanto ele subia a sala para falar comigo. Eu entendi o silêncio. Minha respiração pegou apenas olhando para ele em seu jeans azul escuro, camisa térmica cinza apertada e pesadas botas pretas. Sua camisa estava tão apertada que o contorno de seus músculos abdominais era visível. Ele passou os dedos pelo cabelo curto, sorrindo para a turma e depois apoiou a mão grande na fivela de cinto prateada. Os sons de corações adolescentes esmagados eram quase audíveis na sala. —O Ford precisa da sua cópia das estatísticas de gravação para enviar para as eliminatórias. Posso pegar sua cópia? — Ele falou baixinho, tentando não perturbar minha aula. —Está bem aqui. — Entreguei-lhe o pen drive da minha mesa e vi Sadie com a mão levantada. Sadie era engraçada e inteligente, mas parecia que ainda podia estar na escola primária com sua pequena estatura, rabo-de-cavalo loiro e rosto sardento e sem maquiagem. Queens of Shadows

—Sadie? — Landon saiu do caminho para que eu pudesse responder sua pergunta. —Senhorita Harris, é seu marido ou seu namorado? — Seus colegas de classe riram e ela ficou rosa de vergonha. Meus olhos se arregalaram e minhas sobrancelhas se levantaram enquanto eu olhava para ela com um fingido aborrecimento. —Classe, este é Landon Washington. Ele é um veterano na sua escola. Você não o conhece? A turma continuou a rir enquanto muitos balançavam a cabeça. Eles não o reconheceram. Ou tinham medo dele. Sua reputação já não o precedia. —Você sabe o que isso significa? — Eu sussurrei enquanto Landon parecia quase envergonhado e me deu um meio sorriso confuso. —Que estamos destinados a ficar juntos? — Ele murmurou, de costas para a aula, garantindo privacidade, enquanto eu ria. Eu balancei a cabeça, continuando a murmurar baixinho. —Não. Isso significa que você não é mais conhecido como o maior idiota da Academia Zionsville. Parabéns!— Landon riu novamente quando Sadie levantou a mão. —Desculpe, Srta. Harris. Vocês dois parecem um casal. Como um caso sério. Minha culpa. — Sadie riu nervosamente enquanto voltava para o trabalho de aula. —OK! Todo mundo volta ao trabalho. Adeus, senhor Washington eu disse, balançando a cabeça para que todos soubessem que eu achava absurda a sugestão de Sadie. A turma se acomodou quando Landon foi até a porta dos fundos da sala de aula. Ele ficou na porta por um momento, completamente fora da vista da classe, até que ele Queens of Shadows

chamou minha atenção. Sua piscadela impertinente me fez corar, e eu corri de volta para a minha aula sobre proibição de nos últimos 20 anos. Mais uma vez, a ironia da minha situação não me escapou. Landon era meu álcool, meu vício, e no entanto, eu não poderia tê-lo. Eu não podia toca-lo uma vez. Eu finalmente entendi as profundidades que as pessoas iriam para satisfazer seu maior vício.

Lição de vida: Algumas conexões são tão fortes, que a distancia, até traição não conseguem apagar. Algumas conexões são um vicio.

Nossa última reunião da temporada foi a final do estado. Ele foi realizado no colégio da comunidade local em um sábado de março e duraria o dia inteiro. As arquibancadas estavam cheias de amigos e familiares dos atletas. Nossa equipe foi acomodada em um canto, alongando-se e abastecendo-se de barras de proteína e laranjas. Ajoelhei-me ao lado de Landon e Dean. —Suas famílias estão aqui? — Queens of Shadows

Dean apontou para um grupo barulhento que era todo alto e loiro como ele. —Eles estão aqui. Cada um deles gritando ali. Eu nunca vou chegar na final se eu os continuar ouvindo. — Foi a primeira vez que vi Dean inseguro ou vulnerável. —Você vai ser ótimo, Dean. — Eu sorri tranquilizadoramente. — Eu estou lembrando de você me dizendo que você ama ouvir as pessoas gritarem seu nome. — Landon e Dean jogaram suas cabeças para trás com risadas. —Eu fiz isso certo? Então, dê-lhes algo para gritar, ok? Dean continuou rindo e me cumprimentou. —E você, Landon? Qualquer família aqui hoje? — Ele balançou a cabeça, obviamente desapontado. —Não é futebol, então não importa... não aqui. — Eu balancei a cabeça, desejando que pudesse abraçá-lo, mas sabendo que isso não ia acontecer, nem ajudaria. —Vocês são os próximos. Vá até o check-in. Eu os assisti correr e verifiquei Billy. Ele estava usando o tipo de protetor de orelha que os paisagistas usavam para abafar o barulho. Ele me deu um sinal de positivo e um grande sorriso quando ele sentou ansiosamente nas arquibancadas, pronto para escrever os horários dos nossos atletas. A buzina soou e os meninos decolaram no quarto dos quatrocentos metros. No final, Landon passou Dean por primeiro. Eu tinha certeza de que a raiva de estar no campeonato sozinho o levara à linha de chegada. Dean o parabenizou, e a família de Dean assobiou e aplaudiu. Estava claro que Landon adorava os Goldsmith e estavam

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feliz por seu sucesso, mesmo às custas de Dean,quase como se tivessem dois filhos na corrida. Os dois foram para a água e eu preparei nossos saltadores para o check-in. Meu celular vibrou no meu bolso, mas eu ignorei. Este era a nossa competição final. Quem precisava de mim poderia esperar. Não mais do que cinco minutos depois, Tara voou pelo ar depois de um cofre perfeito. Meu celular vibrou novamente. Agora eu estava preocupada. Eu não tinha muitos amigos e eles nunca ligavam repetidamente. Eu fui para um canto verificar minhas mensagens. Houve três chamadas não atendidas da minha mãe. Meu estômago afundou e eu sabia que algo havia acontecido. Por um breve momento, considerei ignorar a chamada perdida. Eu não queria ouvir o que ela ia dizer para mim. Mas isso não era eu; e minha família precisava de mim. —Mamãe? — Ela respondeu no primeiro toque, sem fôlego. —Emma. Meu Deus. Eu sinto muito. Eu sei que você está em uma competição, mas Emma... É a Evie. — —O que? — Meu estômago revirou com náusea. —O que aconteceu, mãe? — Sua voz quebrou quando ela começou a soluçar. —Havia fogo. — O vômito subiu na minha garganta e eu apertei minha mão na boca para pará-lo. —É... ela está bem? — Eu sussurrei, não querendo ouvir nada, mas sim. —Eu não sei!— Mamãe chorou no telefone. —Ela decidiu cozinhar no fogão sem supervisão. Ela está no hospital. Estou aqui e ninguém vai falar comigo!— Ela começou a gritar e eu caí de joelhos, Queens of Shadows

cambaleando com o pensamento de que minha irmã doce e gentil poderia se machucar, ou pior. Eu olhei para cima e encontrei o olhar de Landon. Seus olhos se arregalaram e ele correu em minha direção. —Estou a caminho. — Eu desliguei o celular e as mãos fortes de Landon me puxaram para cima. —Em. O que é isso? O que está errado? — Eu olhei para ele por um momento, tentando falar. Tudo o que eu pude dizer foi: —Evie—. —Oh Deus. Vamos. — Em um movimento fácil, Landon me levantou, carregando-me realmente, e correu para um banco perto das arquibancadas do nosso time. Agarrando sua bolsa e a minha, ele falou baixinho para Dean e apontou para onde estava Ford. Eu estava perto o suficiente para ouvir, mas estava muito perturbada para me importar com o que eles diziam. Dean assentiu e Landon estava de volta ao meu lado. Ele passou o braço em volta de mim e me guiou até a saída. Felizmente; porque essa competição final foi tão longe, Ford e eu tínhamos viajado separadamente e a equipe tinha seguido toda a viagem com as família. Se tivéssemos pegado o ônibus, teríamos ficado presos, longe de casa. Fui para o meu carro quando Landon me conduziu em direção a sua caminhonete. —De jeito nenhum. Você não pode dirigir. Ele abriu a porta do passageiro e me levantou, correndo para o seu lado. —Hospital Metodista? — Eu balancei a cabeça, as lágrimas escorrendo pelo meu rosto. — Obrigado, Landon. — Ele olhou para mim, seu rosto angustiado e ainda cheio de amor.

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—Eu faria qualquer coisa por você. Vamos para Evie. — Ele agarrou o volante com força enquanto saía do estacionamento. —Houve um incêndio em sua cozinha. Ela está ferida, mas não sei o quanto. — Falei baixinho para ele, incapaz de conter minhas lágrimas. —Ok, vamos chegar lá e obter algumas respostas. — Landon era o tipo de pessoa que você queria ao seu redor em uma crise. Ele estava quieto e forte. Ele não me fez muitas perguntas ou balbuciar para preencher o silêncio. Ele estava apenas presente. Força irradiava dele. Eu me senti protegida apenas por estar perto dele. O hospital era o mais próximo do colégio da comunidade, mas o passeio parecia levar horas. Carros passavam por nós em um borrão, e eu estava vagamente ciente de que Landon estava pressionando os limites de velocidade para nos levar até lá o mais rápido possível. Tudo em que eu conseguia pensar era na minha Evie. Eu imaginei o rosto dela quando o fogo começou. Ela deve ter ficado aterrorizada. E nós não estávamos com ela. Ela estava sozinha. Isso era o que eu temia o tempo todo. Nós não deveríamos ter deixado ela ir. Quinze longos minutos depois, nós rapidamente estacionamos e corremos pelas portas da sala de emergência. Eu olhei em volta freneticamente para procurar minha mãe, girando em círculos. Landon a viu primeiro e me guiou até o canto onde ela estava sentada com o rosto nas mãos. —Mamãe? — Eu sussurrei, temendo, novamente, que ela me contasse algo que eu não queria ouvir. —Oh, Emma. — Ela pulou e me segurou enquanto nós duas choramos.

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—O que você sabe? — Landon ficou alguns passos para trás, ouvindo apenas nos dando o nosso espaço. —Eu sei que ela não foi queimada. A cozinha estava muito danificada, mas não destruída. Ela está sendo tratada por inalação de fumaça e não está consciente... —Ela se interrompeu naquele momento, chorando, e eu me virei para Landon. Ele se ajoelhou ao lado da minha mãe e falou baixinho: —Você se importa se eu for fazer algumas perguntas na recepção? — Ela concordou e depois agarrou-o e abraçou-o. —Obrigado, Landon. Eu sei que você se importa com as minhas duas garotas. Obrigado por estar aqui. — Era estranho, mas nenhuma de nós meninas já teve um homem presente em uma emergência antes. Hoje nós duas olhamos para Landon para fazer alguma coisa... e ele fez. Landon acenou para a mãe. —Meu pai joga golfe com muitos desses médicos. Eu posso ver se algum de seus amigos está em plantão agora. — Landon foi até a mesa da enfermeira para fazer perguntas. Alguns minutos depois, ele retornou. —Dr. Berringer tentará saber. Ele é um amigo da família. — Não mais do que cinco minutos se passaram até que um médico mais velho, com a cabeça cheia de cabelos brancos e brilhantes, se aproximou de nós e apertou a mão de Landon. —A família de Evie Harris? —

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Mamãe e eu ficamos em reconhecimento. —Eu sou o Dr. Berringer. Evie vai ficar bem. — Mamãe afundou na cadeira com um grito de alívio. —Quão ruim ela está machucada? — —Ela acabou de recuperar a consciência. Seu diagnóstico agora é sofrimento respiratório agudo. Também estamos a observando o atraso do edema pulmonar. Pelo que podemos reunir, foi um incêndio que saiu do controle. Ela jogou água nele, o que piorou a fumaça. Achamos que ela entrou em pânico e ficou no fogão, tentando parar o fogo. Então, os pulmões dela estavam danificados. Precisamos monitorá-la por vinte e quatro a quarenta e oito horas. Ela terá radiografias de tórax em série para se certificar de que está se recuperando, mas deve se recuperar totalmente. — —Graças a Deus. — Landon colocou as mãos nos meus ombros e apertou. —Muito obrigado, Dr. Berringer. — Mamãe apertou a mão dele. —Podemos vê-la? — —Por aqui. — Nós o seguimos através de uma porta quando ele parou. —Landon, apenas a família é permitida em volta aqui. — Eu congelei, agarrando-me ao braço de Landon, em pânico com a ideia de não tê-lo ao meu lado. Mamãe respondeu primeiro, com muita clareza e severidade. — Landon é parte dessa família. Qualquer um que se importe com minhas garotas como ele faz é família, e ele vai aonde vamos. — Mamãe virou-se para seguir o médico e observei Landon, com os olhos cheios de lágrimas. Eu fiquei na ponta dos pés para alcançar Queens of Shadows

meus braços em volta do seu pescoço. —Obrigado por isso. Nós nunca esqueceremos. — Landon fez um som áspero quando ele me abraçou rapidamente, e nós corremos para alcançar minha mãe. Evie estava em um quarto particular, deitada em sua cama de hospital com uma máscara de oxigênio. Ela tinha IV em ambas as mãos e estava usando um monitor cardíaco. Parecia que tudo na sala fazia barulho e o efeito de todos os fios e máquinas fazia com que ela parecesse uma bonequinha em uma cama gigante. A expressão em seu rosto era uma que eu tinha visto durante muitos dos avisos de tornado na primavera de Indiana, e eu sabia que ela estava petrificada. Ela também acordou sozinha após a provação. Ela viu nossa mãe e começou a chorar. Movendo a máscara de oxigênio para o lado, ela implorou: — Mãe, me leve para casa—. Mamãe e eu colocamos nossos rostos corajosos e corremos para o lado dela. Nós conversamos com ela calmamente, acariciando seus braços e dizendo que ela estava bem. Evie ouviu e pareceu seguir o que dissemos. Ela finalmente se acomodou e notou Landon no quarto, dando-lhe um sorriso fraco. Ele sorriu de volta calorosamente. —Evie, você nos deu um susto. Estamos tão felizes por você estar bem. — Evie moveu a máscara de oxigênio novamente para falar. — Landon! Você está aqui! Emma sorri mais com você. — Ela olhou para mim e eu beijei sua bochecha. —Pare de se preocupar comigo, irmã mais velha. Eu estou bem, mas você está certa. Ele me faz sorrir. — Nossos olhos se encontraram e eu fui arrebatada por sua expressão de confusão e prazer. Ele realmente não sabia o efeito que ele continuava a ter em mim. Queens of Shadows

Depois de visitar por um tempo, eu acompanhei Landon até sua caminhonete. Ficamos em silêncio, mas mesmo sem uma palavra ou toque, a força e a amizade de Landon me envolveram. Chegamos a sua caminhonete muito rapidamente. Inclinando-se contra ele, ele perguntou: —Você está bem? — Eu tinha certeza que parecia tão surrada quanto me sentia. Meu pior pesadelo foi Evie se machucar quando ela se mudou. E ela o fez. Não pude deixar de pensar que poderia ter evitado o acidente. —Eu sinto que foi minha culpa. — Landon se agachou para me olhar com cuidado. —O que você quer dizer? — —Ela me liga todas as noites para conversar e está tendo dificuldade em se adaptar ao novo local. Ainda assim, eu sei que ela queria muito isso. Ela queria ser adulta, com uma colega de quarto, um emprego e uma casa própria. Mas tem sido mais difícil do que ela pensava. E ela especialmente odeia a comida. — Landon sorriu gentilmente. —Depois de um verão de culinária, posso entender por quê. Eu duvido que alguém possa se comparar. — Eu não pude segurar meu sorriso. —Sim, você e Evie sempre foram meus maiores fãs de culinária. Então, na outra noite, sugeri que fizesse uma lista de suas comidas favoritas e se oferecesse para ajudar, Doris, sua ajudante de casa, á cozinhar. Ela deve ter decidido fazer tudo sozinha. Eu deveria ter sido mais clara. Eu deveria ter lembrado que ela não podia cozinhar sem supervisão. — Landon cruzou os braços sobre o peito. —Você não pode se culpar por isso. Evie não sabia que ela não deveria usar o fogão sozinha? —

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—Sim—, eu admiti. —Bem, eu sei que você gosta de ter o peso de toda a sua família em seus pequenos ombros, mas você não pode com isso. Ela se mudou. Ela se tornou mais independente. E ela cometeu um erro. Você não poderia tê-la parado se você tentasse. Agora você só precisa falar com Doris e certificar-se de que todos saibam que Evie se esquece mais das coisas hoje em dia. E que ela gosta de ajudar na cozinha, então ela precisa ser observada com mais cuidado para que algo assim não aconteça novamente —. Ele conhecia a mim e Evie bem e sabia exatamente o que dizer. Sentia a falta dele, e desejava que estivesse tudo bem para ele estar comigo todos os dias novamente. Mas não foi. Havia muito mais que eu queria dizer, mas não consegui. Ainda não. —Obrigado—, eu sussurrei, segurando um soluço. Landon me ofereceu um meio sorriso de boca fechada. —Eu não preciso de agradecimento por ouvir ou cuidar. O que eu preciso, mais do que tudo, é saber que você aceita minhas desculpas por mentir para você. — Eu o observei, vendo o quão nervoso ele estava pela minha resposta. Eu sabia o que ele precisava ouvir e sabia o que queria dizer. —Eu te perdoo. Eu queria que você não tivesse mentido para mim, mas você cometeu um erro. Acabou. Eu realmente queria que tudo tivesse sido diferente. — Eu exalei profundamente, meses de emoções saindo dos meus pulmões. —Eu também. Mas eu não estou desistindo. Por favor, não desista de nós, Em. Que este seja o nosso — ainda não —.Me dê mais uma chance. — Landon estendeu a mão para segurar meu rosto, mas eu Queens of Shadows

rapidamente dei um passo para trás. Ele olhou em volta para ver se estávamos sendo vigiados. A ameaça de exposição pública foi demais. —Eu… eu não sei. Eu só…. Eu não sei. — E eu realmente não fiz. Eu não sabia qual era a decisão certa, e não sabia o que o futuro reservava para mim. Eu sabia que estava grata pela presença de Landon em minha vida hoje, e sabia que não estava pronta para dizer adeus a ele completamente depois desse ano. Mas diferente disso? Eu não tinha certeza. —OK. Isso não é um não. Esse é um passo na direção certa —. Landon sorriu e tirou as chaves do bolso. —Posso passar amanhã e dizer oi para Evie durante o horário de visita? — Eu sorri novamente em surpresa feliz. Minha pequena família nunca conheceu um cara gentil e dedicado como Landon antes. — Estarei aqui. Evie adoraria te ver. Sério, não posso te agradecer o suficiente. Eu sinto muito que você tenha perdido suas últimas corridas. — Ele revirou os olhos como se eu fosse louco. —Isso é apenas um monte de pessoas correndo em círculos. Eu não estaria em nenhum outro lugar. — —Eu quero te abraçar; deus, mas não posso. — As palavras escaparam de mim antes que eu pudesse detê-las. Landon deu um passo em minha direção e eu recuei. —Te vejo amanhã. — Ele assentiu com a cabeça, decepção gravada em seu rosto, e foi embora enquanto eu voltava para o hospital sozinha. Eu não pude deixar de pensar em minha mãe e minha irmã naquele quarto de hospital. Nós éramos três mulheres que só tinham confiado em nós mesmas e nos outros para sobreviver. Cada uma de nós tinha sido quebrada quando uma delas foi ferida. Eu tinha vivido Queens of Shadows

minha vida para cuidar da minha família, e quando a merda realmente atingiu o ventilador, por assim dizer, foi Landon que eu me apoiei. Ele assumiu e cuidou de nós. Hoje ele ficou ligado à nossa tribo.

O horário de visita no domingo foi das 12:00h às 5: 00h. Às 12:30, um alto, grave e inconfundível 'olá' encheu a sala e Garrett ficou na porta. Ele estava segurando um balão e uma caixa de chocolates. Evie sentou-se na cama rapidamente e gritou, mas logo estava tossindo com o movimento repentino e o barulho. —Garrett! Você veio!— Garrett andou ao redor de seu quarto duas vezes, demonstrando seu comportamento ritualístico, antes de se mover para o lado de sua cama e entregar seus presentes. —Landon me pegou!— A grande estrutura de Landon agora encheu a porta. Ele piscou para mim e eu corei, sentindo o calor subir dentro de mim de saber o que ele tinha feito, mais uma vez, por minha irmã. —Ele lembrou onde eu morava. Ele me contou o que aconteceu. Eu estou contente que você esteja bem. Você estava com medo? — Garrett segurou a mão de Evie e ela apertou e sorriu para ele. —Eu estou bem, Garrett. Não se preocupe. Nem por um minuto. Como você sabe? Eu amo chocolate!— Garrett olhou de volta para Landon, que deu de ombros inocentemente. —Não olhe para mim, homem! Você escolheu algumas Queens of Shadows

coisas ótimas. Acabei de me lembrar que Evie gosta de suas sobremesas. — Mamãe e eu nos entreolhamos por um minuto, ambas entendendo que alguém como Landon era raro em nossas vidas. Eu corri para envolver meus braços em volta da cintura de Landon. Eu estava empurrando meus limites auto-impostos cada vez mais desde que chegamos ao hospital ontem. Landon colocou as mãos nos meus ombros, me abraçou e agora eu o abracei também. Não era sexual de jeito nenhum, era uma ação que amigos tomariam facilmente, mas o fato é que éramos amigos que estavam nus juntos. Qualquer toque, qualquer aparência aquecida, sempre que estivéssemos juntos significava algo mais profundo para nós do que para amigos —normais— ou nunca nus. E, no entanto, ainda não consegui me conter. —Você é realmente o melhor. Como vou dizer obrigado o suficiente? — Landon me deu um olhar que fez o sangue correr em minhas veias. —Vou pensar em algo... eu tenho algumas idéias para 30 de maio primeiro? — Mordi meu lábio inferior e seus olhos brilharam. Dando a sua cintura um aperto rápido, eu tomei uma distância muito necessária, fornecendo um passo para trás. —Evie vai para sua casa amanhã. Eles conseguiram salvar a cozinha até os consertos já foram feitos. — Eu abaixei minha voz para que só ele pudesse me ouvir. —A agência não permitirá que ela cozinhe ou até fique na cozinha sem supervisão depois disso— falei ansiosamente, e Landon assentiu e foi até Evie. Queens of Shadows

—Você parece muito melhor hoje, querida. — Tenho que te dizer que não sei cozinhar. Eu estrago tudo que eu tento fazer na cozinha. Que tal da próxima vez que você e eu assistirmos uma boa televisão e pedirmos a Em que nos cozinhe seu famoso espaguete com molho de carne? — Evie pensou por um minuto e solenemente perguntou: —Você gosta de Boa sorte Charlie? — Landon não perdeu uma batida quando respondeu com total respeito: — Eu amo esse bebê, Charlie. Ela é uma gracinha. Eu sempre quis ter um irmãozinho como Gabe também. Vou assistir a boa sorte Charlie com você a qualquer momento. Agora, você continua descansando e cuidando de si mesma. Garrett me dize que há um baile em duas semanas e estou pensando que vocês dois podem ser o casal mais fofo de lá. — Evie sorriu timidamente para Garrett e eles riram. Passamos a próxima hora conversando e rindo e relaxei. Parecia que eu estava de volta no verão. Meu telefone tocou em um texto e eu ofeguei de prazer. —Mãe, Landon, a Samantha e o treinador Stone tiveram seu bebê na noite de sexta-feira. Ela está em casa agora e me pediu para visitá- la. — —Desculpe, eu esqueci de te dizer. Todo o time de futebol se encontra lá em uma hora. Temos presentes e coisas para eles que as mães coordenaram. Garrett, você está bem em sair em cinco minutos? — Garrett deu-lhe um polegar para cima e eu disse um rápido adeus para mamãe e Evie. —Vejo você lá? — Landon apertou minha mão enquanto eu corria pela porta. Queens of Shadows

Erros Todos nós os fazemos. Passei grande parte da minha vida afastando as pessoas e me recusando a confiar ou amar. Landon mentiu sobre sua idade para poder se aproximar de mim. Evie ignorou as regras da casa e, inadvertidamente, iniciou um incêndio na cozinha. Cada um de nós estava errado em nossos próprios caminhos, mas todos nós merecíamos ser perdoados.

Lição de vida: Todos merecem uma segunda chance. Todo mundo.

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SAMANTHA E TOMMY viviam em um charmoso bangalô de pedra que parecia pertencer a um livro de história, em vez de Zionsville, Indiana. Todo o bairro estava cheio de casas antigas, de tamanho modesto, com calçadas arborizadas e crianças brincando nos jardins da frente. A casa estava abarrotada de amigos e familiares que olhavam Lily Stone, ruiva e de olhos azuis. Abracei Sam e entreguei-lhe flores e uma cesta de bagels que peguei no caminho. Olhando para o pacote precioso em seus braços, imaginei como meu bebê ficaria algum dia. Eu teria um —feliz para sempre— como Sam e Tommy? —Eu tenho que trocar a fralda da Lily. Você virá me ajudar, Emma? — Eu segui Sam em um berçário rosa, creme e branco. Era simples, mas chique,assim como Sam. Era exatamente o que eu esperava. —Isso é tão lindo, Sam. Estou tão feliz por você e Tommy. — Sam sorriu de volta para mim, mas algo parecia errado. —Emma, eu queria que você aparecesse hoje para conhecer Lily, é claro, mas eu também queria falar com você. Não voltarei à escola por meses e estou muito preocupada. — Meu estômago caiu com apreensão. —O que é isso, Sam? — Sam colocou Lily em sua mesa de troca e começou a soltar a bolsa de bolinhas. —A escola inteira está falando hoje. Estou recebendo mensagens de texto de outros professores. É tudo maluco… Você realmente saiu do State Track com o Landon Washington? Em sua caminhonete? — Queens of Shadows

Eu engoli, quando a pressão começou a crescer em minha cabeça, esperando explicar isso de uma maneira racional e crível. —Sam, não é o que você pensa. Landon me levou para o hospital. Minha irmã, Evie, que você conhece tem síndrome de Down, estava em um incêndio na casa. Eu recebi a ligação no encontro e eu me assustei. Landon me viu entrar em choque, e ele me levou até ela. — —Ouvi dizer que houve uma emergência. Dean Goldsmith passou isso para a Ford, mas pareceu muito ruim quando Landon não voltou. O que aconteceu? Por que você não dirigiu? — Eu balancei a cabeça, sentindo-me mal do estômago. —Eu sei. Ele não queria que eu dirigisse meu carro porque estava tão chateada. E eu estava apavorada, então concordei em deixá-lo me levar até lá. Então, ele esperou comigo no hospital até sabermos que ela estava bem. — —Por que ele faria isso, Emma? — Sam segurou a fralda limpa e terminou de vestir Lily. —Está acontecendo alguma coisa entre vocês dois? — —Não!— Eu gritei, rapidamente tomando fôlego para me acalmar, quando minha explosão surpreendeu a pobre Lily. —Mas nos conhecemos. Nós nos conhecemos neste verão, Sam. Nós trabalhamos juntos em Avon. Foi antes de eu saber que eu estava ensinando no ensino médio em Zionsville. — Deixei de fora a parte sobre a aventura de verão. Não havíamos feito nada de errado porque era antes de eu saber que seria a professora de Landon. Eu também não queria contar a ela sobre ele mentindo para mim sobre sua idade. Ela não gostava muito dele, e eu me importava muito com ele para colocá-lo em perigo. —Então, vocês eram amigos neste verão? É isso que você está dizendo? — Sam me entregou Lily e eu me acomodei na poltrona e a Queens of Shadows

segurei, esperando que sua pureza pudesse limpar minha alma perturbada de toda essa provação. —Sim, trabalhamos juntos todos os dias e nos tornamos bons amigos neste verão. Ele até conheceu minha mãe e minha irmã, Evie. É por isso que ele esperou comigo. Ele as conhecia e conhecia o médico do hospital e estava tentando apoiar um amigo—. Eu olhei para o rosto inocente de Lily e esperei que ela nunca tivesse que estar em uma posição para esconder quem ela amava. —OK. Bem, tudo isso faz mais sentido. Mas tenho mais uma pergunta. Desde que você começou a ensinar em Zionsville, nada aconteceu com ele, certo? Quer dizer, vocês são apenas amigos? — Eu olhei para a expressão preocupada de Sam e suspirei. —Nada físico. Mas nós somos amigos. Nós tentamos manter uma distância, a fim de evitar exatamente esse tipo de suspeita, mas a amizade é real. Eu não queria contar a ninguém porque eu precisava tanto desse trabalho, e achei que as pessoas poderiam chegar a conclusões precipitadas, porque sou muito jovem... o que é exatamente o que aconteceu. — Sam relaxou. —A amizade está bem. Não há mal nisso. Obrigado por me dizer. Eu precisava ouvir isso de você e não do boato. Mas tenha cuidado, Emma. Fofocas assim podem destruir uma carreira. Você deve manter uma distância. Ele vai se formar e ir para a faculdade e as pessoas vão esquecer. — Eu me levantei e entreguei a Lily com cuidado. —Eu sei. Obrigado por se importar, Sam. — Nós gentilmente abraçamos Lily e voltamos para a sala de estar. A sala estava cheia até a borda e saía pela porta com jogadores de futebol. Eles carregavam cestas de comida, cartões, flores, balões e, é claro, todo tipo de roupa de futebol infantil Queens of Shadows

disponível. Quando os meninos me viram atrás de Sam, a sala se acalmou. Olhando em volta para os rostos suspeitos, eu queria afundar no chão e desaparecer. Eu acenei adeus rapidamente para Tommy e movi meu caminho através da multidão. Olhares e sussurros me seguiram enquanto eu me dirigia para a porta da frente. Logo na porta estavam Dean e Landon em uma conversa profunda. Dean me viu primeiro e deu uma cotovelada em Landon. Ele olhou para cima com preocupação, notando meu rosto vermelho brilhante. Quando Landon se aproximou de mim, tropecei para longe, olhando para qualquer lugar menos para ele. Andando rapidamente para o meu carro do outro lado da rua, um grupo de mães de futebol se juntou apontando para mim. Santo inferno! Os pais estavam conversando. Nada poderia inflamar uma cidade pequena como uma história sobre uma jovem professora seduzindo seu aluno. Isso estava acontecendo. Minha curta carreira provavelmente acabou. Piscando para conter as lágrimas, eu rapidamente pulei no meu carro e acelerei em torno da fila de carros estacionados na minha frente e fora da vizinhança. Olhando no meu espelho retrovisor, eu peguei o olhar de tristeza no rosto de Landon enquanto ele me observava ir.

Segunda-feira de manhã, sentindo-me mal do estômago com os nervos, pulei o treino, mas ainda cheguei à escola uma hora mais cedo, Queens of Shadows

só para evitar os olhares de alunos e professores. Eu estava arrumando meus papéis quando Tommy Stone entrou e fechou a porta. —Emma, como você está? — Ele sentou em uma mesa e me olhou com preocupação. Eu alisei minha longa saia marrom e cruzei minhas pernas enquanto pulei em uma mesa oposta. Hoje escolhi minha roupa com cuidado. Botas castanhas na altura do joelho cobriam ainda mais as minhas pernas. Eu precisava exalar profissionalismo. O modelo de blusa branca e cardigã marrom estava entre os mais simples no meu armário. Eu nunca tentei parecer sedutora ou remotamente atraente na escola, mas agora era crucial que eu não corresse riscos. —Quão ruim é isso, Tommy? Não se segure por mim. Eu preciso saber. — Eu estava com medo de fazer a pergunta, mas não pude evitar mais. Tommy esfregou o rosto. —Não é bom. O diretor Mahoney me ligou em casa ontem à noite. Ele sabe que você está mais próxima de Sam. Graças a Deus, Sam falou com você. Eu pude contar a ele como vocês se tornaram amigos neste verão e não foram mais do que amigos. Ele acredita em mim, mas deixe-me dizer isso, Emma. Você tem que estar no mais alto alerta. Se você encostar um cotovelo que seja com Landon antes de se formar, nunca mais vai ensinar. — Eu balancei a cabeça, exalando profundamente pelo meu nariz. — Obrigado, Tommy. — —Não me agradeça por dizer a verdade, Emma. Apenas não estrague tudo daqui. Se vocês dois querem algo mais do que amizade, você pode ter essa chance em alguns meses —.

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—Eu estou ouvindo, Tommy. Eu faço. Não á nada mais, por favor acredite em mim. — Senti-me terrivelmente mentindo para ele, mas tanto minha carreira como o futuro de Landon estavam agora em jogo. Tommy saiu da sala de aula quando o sinal tocou para o começo do dia. Eu respirei fundo e me forcei a me concentrar e voltar ao controle. Eu trabalhei muito duro para iniciar essa carreira. Além disso, eu aprendi a amar ensinando de todo coração. Eu ficaria arrasada se fosse tirada de mim também. O terceiro período foi ridiculamente humilhante. A turma inteira não fez nada além de olhar para Landon e para mim, esperando por qualquer tipo de reação. Nenhum de nós faria qualquer contato visual, então toda a atmosfera estava cheia de tensão. Não ajudava que o diretor Mahoney parecesse caminhar pela porta da minha sala de aula a cada cinco minutos, obviamente tentando observar a situação à distância. Na hora do almoço, me encarregavam do refeitório, por isso fui obrigada a caminhar pela sala, certificando-me de que não houvesse altercações ou brigas de comida. Mais uma vez, todos os olhos estavam em mim e em Landon. Era como uma partida ruim de tênis, com as cabeças olhando primeiro para mim, depois para Landon, depois de volta para mim. Evitei olhar para qualquer mesa que incluísse jogadores de futebol, só por segurança, mas na realidade não sabia onde era seguro olhar. Cammie e Stephanie passaram por mim com bandejas vazias. Cammie se aproximou e sussurrou: — Encontre alguém da sua idade, srta. Harris. Deixe os garotos do ensino médio para nós. — As duas caíram na gargalhada enquanto meu rosto queimava um tom de vermelho que podia ser visto do outro lado da sala,e possivelmente do outro lado do estado. Queens of Shadows

Landon devia estar observando o confronto comigo, quando ele pulou do banco e largou a bandeja de comida não consumida. Ele saiu pelas portas opostas e eu ouvi o silêncio coletivo encher a sala. O desejo de desaparecer era mais forte do que eu jamais conhecera. O resto da semana seguiu da mesma maneira desajeitada. Na sexta-feira, eu passei pelo grupo de amigos de Landon depois das aulas e uma voz arrogante gritou: —Landon, você está pronto para compartilhar Harris com o resto de nós? Eu poderia trabalhá-la bem. Como diz, srta. Harris? Você pode até mesmo me classificar. — Eu empurrei minha cabeça para cima para ver um idiota estúpido sorrir, era Jared Watson, um júnior e o arremessador de estrelas no time de beisebol do colégio com Landon. Eu abri minha boca para deixá-lo tê-lo, quem diabos ele achava que ele estava falando com um professor assim, quando eu ouvi um rugido quando Jared foi jogado no ar e contra os armários. Eu pulei para trás quando Landon bateu nele. —Cala a porra da sua boca, Jared. Você vai respeitá-la. Ouça isso? Ou eu vou te foder. — —Relaxa, cara!— Jared empurrou Landon de volta quando Dean e Ricky agarraram os braços de Landon. —Acalmem-se rapazes!— Ford veio correndo para o grupo. — Vocês todos precisam se acalmar agora e seguir em frente. Vá se masturbar no vestiário ou algo para diminuir a testosterona. — Um enorme grupo se formou em torno de nós. Todos estavam observando minha expressão horrorizada e a raiva de Landon. —Eu não vou me acalmar!!! NINGUÉM ENTENDE! DEIXE A FODA FORA!— Landon invadiu o corredor quando ele socou alguns armários

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ao longo do caminho. Todos os olhos voaram para mim e eu me virei e corri para a minha sala de aula. Ford me seguiu. —Você está bem? — Eu soltei uma respiração instável. —Principalmente envergonhada, mas sim. Essa coisa toda é um monte de merda. — —Você deveria ter ficado comigo quando teve a chance. Isso teria tirado o calor de você. Entendi. Eu também flerto. Você tem que fazer uma piada, no entanto. Você não pode deixar que eles levem isso a sério. Tem certeza que não pode mudar de idéia? Algumas palavras de mim e eu posso fazer tudo isso ir embora. — Ford deu alguns passos em minha direção e eu pensei que poderia vomitá-lo. Eu seriamente não poderia lidar com isso agora. —Ford, recue. — Eu levantei minha mão e me endireitei. —Eu não estou flertando com Landon. Nós só trabalhamos juntos neste verão, antes que eu soubesse que estava ensinando aqui. Nós. Somos. Amigos. Nada mais. — Eu bufei quando terminei e queria bater meu pé em frustração. Como as coisas ficaram tão descontroladas? —Qualquer coisa que você diga. Eu vi o jeito que você olhou para ele na pista. Tudo o que sei é que você está brincando com fogo e eu não quero que você se queime. Eu gostaria que você ficasse por aqui e pudéssemos deixar nossa amizade... se desenvolver? — Ford colocou a mão no meu ombro e começou a correr pelo meu peito, perigosamente perto do meu seio. Ele achava que poderia se safar tocando-me assim por causa desses novos rumores? Eu suponho que devo parecer uma prostituta que faria isso com qualquer pessoa por perto. Nojo, eu levantei sua mão e deixei cair como se estivesse sujo. Eu fiquei na ponta dos pés e me inclinei para o rosto dele com um Queens of Shadows

grunhido. —Você está andando em uma linha fina aqui, Ford. Parece muito perto de assédio. Se você sabe o que é bom para você, você vai manter suas mãos longe de mim. Entendeu? — Ford sorriu, obviamente amando esse encontro furioso. —Ou o que? Will Landon vem atrás de mim? — Ele riu alto e eu apertei meu punho para não bater em seu rosto presunçoso. —Não, idiota, eu vou. Eu não preciso de ninguém para lutar minhas batalhas. Agora… dê o fora da minha sala de aula antes de me certificar de que você não é capaz de usar suas partes masculinas pelos próximos cinco anos. Me ouviu? — Eu estava tremendo de raiva quando falei com ele. Parecia que a raiva devia estar irradiando visivelmente do meu corpo. Ford caminhou para trás, rindo e fazendo um sinal de —tudo bem— com os dedos. —Cuidado, Emma... Minha palavra vale muito aqui. Você não percebeu isso ainda? — —O que você quer dizer com isso?' —Apenas o que eu disse. Eu apenas me certifiquei de que o resto da equipe e os pais soubessem que você deixou aquele torneio com um estudante. Eu não insinuei nada. Eu acabei de plantar a semente. Pense em mim como jardineiro. Eu posso fertilizar sua carreira aqui para que ela cresça e se desenvolva comigo ao seu lado, ou eu posso envenenála. Sua escolha. — Foda-se, foda-se.Ford espalhou os rumores. Assim que abri a boca para gritar com ele, ouvi: —Emma Harris, para o escritório, por favor—, sobre os alto-falantes da minha sala de aula. Fechei os olhos e tomei outro fôlego. Que diabos? E agora? Eu só queria ir para casa. Ford se afastou com um sorriso de merda no rosto enquanto eu reprimia as lágrimas. Queens of Shadows

Esfreguei minhas têmporas e me levantei hesitante. De pé na minha porta estava Tommy Stone. Ele olhou para mim com tanta tristeza que pensei por um momento que cairia no chão. Não havia nada que eu odiasse mais do que as pessoas olhando para mim com simpatia. Eu tinha visto isso toda a minha vida quando não precisava, e tenho certeza que não queria ver agora, quando eu provavelmente precisava. —Boa sorte, Emma. — Ele deve ter estado perto da minha sala de aula quando o anúncio foi feito. Ele segurou a porta aberta para mim e me deu um sorriso tranquilizador, enquanto eu corria para o escritório principal. Eu andei pelo corredor, sentindo todos os olhos da escola em mim. Pode ter sido minha imaginação, mas também parecia mortalmente quieta. Quando entrei no escritório, Linda olhou para mim com pena e meus olhos se encheram de lágrimas. O que aconteceu com inocente antes de provar a culpa? Eu engoli o nó duro na garganta quando Linda apontou para o escritório do diretor. Eu andei devagar, de cabeça baixa, assim como as crianças que se metem em problemas na escola. Eu nunca fui um estudante que foi enviado para o escritório do diretor. Agora eu era como uma maldita professora. O diretor Mahoney se encontrou comigo imediatamente. —Eu ouvi o que aconteceu com você no corredor, Emma. Você está bem? — Eu balancei a cabeça, engolindo o nó na garganta. —Nada está acontecendo, diretor Mahoney. — Eu mal podia falar da emoção. —Eu ouvi você, Emma, e você fez um ótimo trabalho aqui, mas esta é uma situação muito volátil. — Eu balancei a cabeça, com medo Queens of Shadows

do que estava por vir. —Landon Washington terminará a economia com um estudo independente, supervisionado por Julie Baynes, imediatamente. — Eu balancei a cabeça novamente, esperando pelo resto. —Quais são os seus planos para o próximo ano? — Ele sentou em sua mesa com as mãos entrelaçadas na frente dele. E aqui vamos nós. Eu estava sendo demitida. —Honestamente, senhor, eu não sei. Minha mãe me convenceu a se candidatar a pósgraduação na Califórnia, uma vez que minha irmã agora está recebendo serviços de apoio. Estou esperando para ouvir... não tenho certeza... — —Bem, acho que conseguir seu doutorado é uma ótima ideia. Você terá mais alguns anos com você e não será tão difícil ensinar adolescentes. — Ele juntou os dedos e inclinou-se para frente atentamente. Ele tinha que entender essa situação. Eu tive que convencê-lo a me ouvir. —Diretor Mahoney, por favor acredite em mim. Landon e eu somos amigos. Nós trabalhamos juntos neste verão, e eu não disse nada antes porque eu estava com medo. Eu precisava muito desse trabalho. — Minha voz falhou e eu engoli ruidosamente, rezando para que eu não quebrasse na frente dele. —Eu acredito em você, Emma. Eu sei que este trabalho pode ser difícil, e se você ficar aqui no ano que vem... receio que a fábrica de boatos não iria desistir —. —Você está... você está me deixando ir? — Minhas palavras mal saíram. Eu sempre tive sucesso em tudo que fiz. Agora eu fui um fracasso total, em todas as áreas da minha vida.

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—Se nada acontecer entre você e qualquer aluno antes do final do ano, você pode terminar o ano e nós lhe daremos uma ótima recomendação. Obviamente, se não, você será demitida imediatamente —. Mahoney parecia severo e ameaçador enquanto falava comigo. Eu abaixei minha cabeça com vergonha. Não só não fui bem recebida de volta, mas eles pensaram que eu era safada o suficiente para ir atrás de outros estudantes. Era quase como se ele pensasse que eu persegui Landon. Eu me senti como Hester Prynne em A letra escarlate.Com a marca, desta vez, com uma letra grande 'P' para puta no meio do meu peito. Eu me levantei e caminhei até a porta. —Obrigado, senhor. O resto do ano terminará profissionalmente. Sinto muito pelos problemas que causei a você. — Piscando de volta minhas lágrimas, eu dei um pequeno sorriso para Linda, que parecia que ela queria me abraçar. Eu poderia ter usado um abraço naquele momento. O diretor Mahoney me observou sair, e eu senti os olhos do escritório e da escola em mim enquanto fazia as malas para ir para casa. Eu fui humilhada. Apaixonar-se por Landon durante o verão me custou o emprego. E nós nem sequer agimos em nossos sentimentos. Eu não entendi o que mais eu deveria fazer. Mas quando voltei para casa, fui mais honesta comigo mesma. Nós não quebramos nenhuma regra, mas nós tínhamos nos desviado. As piadas na escola, linhas de flerte que significavam algo pessoal apenas para nós, e os abraços no hospital... Não estava certo, e eu era culpada disso. Eu sabia melhor e permiti que meu coração se envolvesse onde não pertencia.

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Eu parei no meu apartamento e vi o caminhão de Landon. A raiva dentro de mim ameaçou explodir. Eu temia que pudesse bater nele se não me acalmasse. Eu estava furiosa com ele, eu o culpava por tudo, mesmo sabendo que não era culpa dele. Correndo para dentro, eu abri a porta. Landon e minha mãe estavam sentados no sofá. Mamãe deu um pulo antes que eu pudesse falar. —Emma, acabei de dizer a Landon que consegui um emprego num banco! É um grande aumento de salário para mim e tem horas normais. — Ela me agarrou e me abraçou enquanto eu soltava uma rajada de ar com raiva. —Estou tão feliz por você, mãe. Parabéns. — Meus dentes cerraram enquanto eu falava e minha voz era plana, baixa e assustadora. —Vamos celebrar este fim de semana, com certeza. Agora, eu poderia falar com Landon sozinha? — —Uh claro, querida. — Mamãe olhou entre nós com preocupação e ela saiu, gentilmente fechando a porta do quarto atrás dela. Landon se levantou e começou a caminhar até mim. Ele parecia tão preocupado comigo, minha raiva começou a diminuir. —Emma, eu sinto muito sobre hoje... — Eu levantei minha mão para detê-lo e todo o meu corpo tremeu. —Isso é realmente isso, Landon. Realmente acabou. — Ele balançou a cabeça e sua expressão se tornou intensa. Ele deu um passo mais perto de mim: —Não, dois meses e meio mais. Isso é tudo, apenas dois meses. — Eu o empurrei de volta. —NÃO! Não há mais espera. Acabou para sempre. Você foi removido da minha aula. — Seus olhos se arregalaram e sua boca se abriu. —E eu não estou de volta no ano que vem na Zionsville Academy. — Eu parei para poder respirar fundo. —Eles Queens of Shadows

sentem que eu posso não ser capaz de lidar com adolescentes sem flertar com eles e desenvolver 'amizades' de qualquer tipo—. —Porra. — Landon olhou para o chão. —Sim, porra é certo. — Afastei-me dele e olhei pela janela para o estacionamento do nosso complexo. —Então, não tenho emprego para o próximo ano. Se eu não entro em nenhuma escola de pós-graduação na Califórnia, estou totalmente ferrada. A única chance que tenho de obter uma recomendação decente, você sabe, não é uma em que eu sou chamado de molestadora de crianças, se não tivermos mais contato algum. Tudo isso está arruinando minha vida. — O rosto de Landon se contorceu em confusão. —Você se candidatou a pós-graduação na Califórnia? — Minha fúria não podia ser contida e eu balancei da cabeça aos pés. —Minha mãe me convenceu. O que você acha? Eu ficaria aqui em Indy enquanto você fosse na faculdade? — Eu gritei a última parte e ele atravessou a sala para mim rapidamente. —Eu não estaria com ninguém além de você. — Ele sussurrou as palavras com veemência no meu ouvido e eu o empurrei com as duas mãos novamente. —Recue. Se você alguma vez me amou, e eu sei que você fez, você não vai olhar para mim, você não vai falar comigo, e você com certeza não vai esperar por mim. — Falei com ele o mais friamente que pude. Eu tive que passar por ele. Este foi realmente o fim para mim. Eu amava Landon, e eu achava que ele era uma pessoa incrível, mas eu não sacrificaria minha vida inteira por um cara indo para a faculdade e apenas começando sua vida. Eu não podia confiar nele o suficiente para fazer essa aposta. No final, eu perderia. Tudo. Queens of Shadows

—Eu nunca vou superar isso, e você está arriscando as coisas ainda mais por estar aqui. Agora saia. — Eu olhei para ele, precisando que ele visse as profundezas da minha tristeza. Talvez se soubesse quanta dor eu estava, só isso o forçaria a sair. Landon olhou para mim com lágrimas nos olhos e abriu a porta. Ele se virou e eu empurrei a porta na frente dele. Foi cruel, mas necessário. Isso era tóxico. Isso estava errado. Este foi o dia mais triste da minha vida.

Lição de vida: Como Evie disse, ‘ Hoje nos sugou’ Sugou realmente muito ruim, e a única lição a se aprender é que no final, o dia só tem 24 horas. Amanha, você pode começar tudo novamente.

E, então, você bebe uma bebida forte. ***

Queens of Shadows

Depois de um ártico inverno cheio de temperatura abaixo de zero, tempestades de gelo e nevascas, a primavera foi uma mudança bemvinda em Indiana. As violetas e peônias floresciam, a grama era verde novamente, e o ar cheirava fresco e limpo. A escola estava cheia da excitação anual que ocorria sempre que o aumento das temperaturas resultava na diminuição de roupas. Assim que chegou a vinte e cinco graus, os tops, chinelos e shorts minúsculos feitos para adolescentes felizes em todo o estado. A temporada de esportes de primavera teve muitos estudantes jogando beisebol, softball ou vôlei. Landon, Dean, e sua gangue de cabeças cheias de testosterona, todos jogavam beisebol do time do colégio. Eu só sabia disso porque os via em seus uniformes, e não havia nada - e não quero dizer nada - como ver Landon em um uniforme de beisebol justo. Eu não tinha falado com Landon em três semanas. Fiel ao que eu implorara a ele, me ignorou e eu a ele. O diretor Mahoney o tinha removido do meu terceiro período na classe de economia, e eu mantive seu lugar vazio como uma lembrança do quanto eu havia estragado a minha vida. Minha mãe começou seu trabalho no banco e adorou. Ela estava trabalhando no horário normal, trazendo para casa um salário decente, e até mesmo fazendo amigos. Ela parecia mais feliz do que eu jamais Queens of Shadows

conhecera. Evie e Garrett estavam indo muito bem também. Evie estava sendo monitorada pela equipe de apoio de forma mais intensiva e, ainda assim, ela ainda tinha a independência de que precisava. Foi um equilíbrio que funcionou para ela. Passei muito do meu tempo livre indo jantar ou fazer compras com ela. Ela me deu total, sem amarras, amor durante um tempo em que me senti mais incomodada e sozinho do que nunca. Minha rotina diária era chegar ao trabalho antes que alguém além do zelador, almoçar sozinha na minha mesa e sair assim que os últimos alunos saíssem dos corredores. Eu adorava ensinar minhas aulas, mas fora isso, eu me sentia como um fantasma e cada minuto extra naquele prédio estava sugando mais e mais vida de mim. Gritei para os meus velhos amigos, Amarga e chato. Eles estavam de volta com uma vingança. Eu era o pária da escola. Não há mais alunos pendurados no minha sala - seus pais disseram para eles não fazerem? O pensamento me deixou doente. Nenhum professor falou comigo ou sequer olhou para mim, a menos que fosse com escrutínio. Bem, isso não era exatamente verdade. Tommy Stone checou em mim todos os dias. Com Sam em licença de maternidade, ela se preocupou comigo e ele prometeu ficar de olho. Eu só podia imaginar o bando de merda que ele receberia de Sam se ele não tivesse notícias para ela no final de cada dia. Eu não me importei com a atenção ou a amizade, mesmo que isso fosse um pouco forçado. Tommy foi gentil, compreensivo e nunca me fez sentir julgada. Ele estava lá quando eu precisava... e eu realmente precisava disso. Eu também tive Amy. Amy foi a graça salvadora que me impediu de apenas embalá-lo e sair. Eu nunca esqueceria sua lealdade enquanto vivesse. Queens of Shadows

Sentada à minha mesa em uma segunda-feira chuvosa, olhei em volta para o meu almoço. Porcaria.Eu esqueci em casa. Eu sentei na minha cadeira e olhei para o estacionamento cinza. O caminhão de Landon estava estacionado ao lado de várias outras picapes e SUVs, e eu me perguntava como ele estava indo. Como ele estava lidando com o verdadeiro fim de nós? Para mim, a dor de sua ausência parecia como se eu tivesse sido atingida no estômago, e eu não conseguia reunir oxigênio suficiente para respirar novamente. Uma batida na porta me tirou do meu torpor. —Emma? Você não está almoçando hoje? — Tommy estava na porta com os braços cruzados no peito. Ele parecia preocupado e sua preocupação me fez querer chorar ou socar alguma coisa. Ou trabalharia. —Eu deixei em casa. Nada demais. Eu não estou com fome. — Algumas garotas veteranas estavam cortando a escola, correndo para seus carros no estacionamento. Eu deveria entregá-los para a direção, mas eu não poderia me importar menos. Minha renúncia já havia sido arquivada e eu queria que essas últimas semanas passassem rapidamente. —Você precisa comer. Você precisa de sua força para lidar com esses pequenos arrepios. — Nós dois rimos e Tommy pareceu relaxar. —Você ouviu as grandes novidades do dia? — Eu balancei a cabeça enquanto Tommy continuava. —Dean Goldsmith e Landon foram ambos aceitos em bolsas de futebol para a Universidade de Indiana. É a conversa da escola. Pensei que você gostaria de saber. — Eu mostrei um óbvio sorriso indiferente para Tommy. Ele não queria que eu tivesse que ouvir sobre Landon dos outros alunos. Ele era como um irmão mais velho para mim e eu o adorava por isso.

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Eu estava realmente, sinceramente, emocionada por Landon. Ele trabalhou duro, dedicando-se a esse esporte. Ele treinou diligentemente para o seu objetivo e ele conseguiu. Acho que ele havia percebido no ano passado que havia muito mais para ele do que apenas futebol. Eu gostaria de poder parabenizá-lo e dizer a ele como eu estava feliz por seu futuro brilhante e aberto. Seus pais estariam em êxtase e seu orgulho, tanto quanto Landon queria negar, significava algo para ele. Pelo menos um de nós deixaria este ano escolar em bons termos. —Obrigado por me dizer, Tommy. Parabéns a você também. Você treinou-os por três anos na equipe da escola. Seu trabalho duro valeu a pena. — Eu sorri quando vi seu dar de ombros ríspido. —Não é por minha causa, mas obrigada. E quanto a você? Ouviu falar de alguma escola ainda? — —Sim, entrei na Escola de Pós-Graduação em História da University of Southern Califórnia. É a minha primeira escolha, principalmente devido à localização. Eu posso estudar enquanto eu deito na praia e vejo as palmeiras balançarem. — —Bem, então, parabéns para você também, Emma. Eu direi a Sam. Ela está tão chateada com a forma como você foi tratada. Ela realmente quer que você tenha um novo começo. — —Talvez você possa vir me visitar? Eu adoraria mostrar a doce Lily a praia! — Eu bati palmas ao pensar na família Stone me visitando. Eu poderia imaginar, por apenas um minuto, que eu poderia ter um verdadeiro recomeço. Tommy sorriu. —Eu nunca recusaria um convite para a praia. Conte com isso. — Queens of Shadows

Tommy foi embora e eu estava prestes a fazer uma visita á máquina de vendas para um almoço de bolachas de manteiga de amendoim quando Amy bateu na porta. —Senhora. Harris? Sua mãe deixou o almoço. Ela conversou com o diretor Mahoney. Ele me pediu para trazê-lo. — Amy usava jeans azul de cintura alta e sua camisa polo e óculos cor de rosa. Ela me entregou meu almoço com um sorriso tímido e sentou-se à minha frente. —Obrigado, Amy. Estou com vergonha de minha mãe ter trazido meu almoço desde que o deixei em casa. — Eu ri e comecei a comer meu atum com prazer no pão de trigo. —Eu esqueço o tempo todo. Esqueci hoje. — Ela me viu comer com fome e eu sorri. —Vamos compartilhar. Eu tenho muito. — Eu estendi um guardanapo para ela e dei a ela metade do meu sanduíche, pretzels e cenouras. Peguei um copo extra e servi um pouco da minha lata. Eu peguei seu sorriso feliz e sabia que, de alguma forma, eu estava trazendo felicidade para a vida de Amy. Ela me trouxe conforto e paz, e acho que trouxe sua aceitação. Nós nos tornamos uma grande equipe. Tanto quanto um show de merda como a minha vida se tornou, senti que estava no lugar certo com a pessoa certa. Ela era minha amiga. **** No dia seguinte, durante o terceiro período de Economia, os sêniors estavam alegremente compartilhando notícias de aceitação de faculdades. Parabenizei todos eles, mas fiz apostas secretas sobre quais seriam as possíveis.

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Lembrei-me do sentimento avassalador de excitação quando você percebeu onde passaria os próximos quatro anos de sua vida aprendendo e se transformando no adulto que sempre quis ser. Foi realmente a melhor época da sua vida, e eu gostaria que tivesse funcionado desse jeito para mim. Eu sabia que não seria capaz de parabenizar Landon, então fiz a próxima melhor coisa. —Dean, Tommy Stone me falou sobre você e Landon sendo aceito com bolsas completas para IU. Parabéns a vocês dois. Eu sei que você vai se divertir muito jogando futebol juntos e aproveitando tudo o que a faculdade tem para oferecer em Bloomington. Talvez vocês até se tornem tão populares quanto os jogadores de basquete! — Eu pisquei e sorri calorosamente para Dean, que se tornou um cara legal com o passar do ano... possivelmente porque ele percebeu que eu era especial para seu melhor amigo. —Obrigado, Srta. Harris. Eu vou dizer a Landon o que você disse. Ele não é tão bombado quanto eu sou para a faculdade, mas ele será quando chegar lá. — Ricky riu alto todo animado e gritou: —Infernos sim!— e todos nós sabíamos que ele estava se referindo às festas de barris e às garotas. Eu não pude deixar de rir da sua exuberância. —Concordo. Eu me senti da mesma maneira quando cheguei na UVA. Divirta-se!— —Uh, Sra. Harris? — Dean parecia inseguro, mas continuou. —E quanto a você? Ouvi dizer que você pode ir para a faculdade no próximo ano? — Esta questão foi indubitavelmente vinda de Landon. Eu alisei a frente da minha saia preta e me levantei da minha poltrona contra a minha mesa. Abordei toda a turma, pois não queria parecer que estava Queens of Shadows

dando uma mensagem a Landon, e porque sabia, pelo silêncio, que de repente enchia a sala que todos estavam ouvindo. —Sim, eu estou saindo depois que o ano letivo terminar para a Universidade do Sul da Califórnia, para a pós-graduação para estudar história. — Puxei meu suéter verde justo, puxando nervosamente as pontas. Fiquei muito feliz por ter sido aceita na minha primeira escolha, mas desejei que fosse em circunstâncias diferentes. — —Uau USC... os troianos!— Dean, e todos os garotos na sala, riram da referência ao preservativo. —Meu primo estudou lá apenas para que ele pudesse ser um Troiano. Nunca entrei... Ele disse que não era o ajuste certo... muito constrição... esfregava o caminho errado... Enfim, parabéns, Sra. Harris!— Dean gritou por trás, rindo com esses amigos, enquanto vários outros sêniors sorriam e me desejavam sorte. Cammie e Stephanie estavam amontoadas em um sussurro e eu me virei rapidamente. Eu não queria ouvir os comentários rudes. Eu queria seguir em frente. Na minha hora de almoço designada, sentei-me sozinha na minha sala de aula novamente e abri a salada de macarrão que fiz na noite anterior. Eu olhei para cima e vi Amy na minha porta, segurando sua lancheira vermelha com um sorriso. —Entre, Amy! Eu adoraria alguma companhia. — Ela riu e correu para se juntar a mim. —Eu realmente tenho algo para mostrar a você. — Entreguei-lhe uma brochura do programa LIFE da Universidade Clemson. —Eu tenho feito algumas pesquisas e achei que isso poderia ser algo para compartilhar com seus pais. Clemson University tem um programa de faculdade para estudantes como você. Você poderia Queens of Shadows

candidatar-se, se estiver interessada na faculdade, e se for aceita, moraria no campus por dois anos. — O queixo de Amy caiu. —Viver? No campus? — —Você não estaria sozinha. Você teria colegas de quarto e colegas para ajudá-la. Você teria aulas sobre habilidades para ajudá-la em sua vida adulta, e você seria uma verdadeira estudante universitária. Você faria novas amizades, ficaria no campus, comeria no refeitório e se exercitaria na academia, tudo o que fiz na faculdade. Você poderia fazer isso também. — Os olhos de Amy examinaram meu rosto, absorvendo cada palavra que eu disse. Ela não sabia que eu havia ligado para a mãe dela sobre esse programa há algumas semanas. Eu queria sua permissão e apoio antes de falar com Amy. Sua mãe não poderia ter sido mais favorável, mas ela queria que eu abordasse o assunto com sua filha. Ela sabia que Amy poderia fechar se ela ficasse assustada, e ela pensou que eu tinha uma chance melhor de motivar Amy sobre essa nova ideia. —Então o que? — —Bem, depois de concluir o programa de dois anos, você se gradua, volta para casa e consegue um emprego. Então, você estará mais pronta quando chegar a hora de viver sozinha. Você fará novos amigos e se divertirá. É faculdade, Amy. Você poderia ir para a faculdade. — —Eu poderia ir para a faculdade? — Amy sussurrou as palavras, empurrando os óculos para cima em seu nariz.

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—Você pode fazer isso totalmente. O que você disse? Devemos preencher os formulários? Ou então você pode levá-los para casa e conversar com seus pais? — —Vamos fazer isso!— Amy finalmente parecia animada e eu podia respirar de novo. Eu estava nervosa com essa conversa. Mas assim que li sobre o programa de Clemson, soube que era perfeito para Amy. Ela já estava muito feliz no próximo passo em direção a autonomia em sua vida, e eu sabia que ela iria prosperar em um programa como o de Clemson. Amy era forte e ela aprendeu a ter muita confiança no ensino médio. Uma experiência universitária traria seu conhecimento e felicidade do mundo real. E eu com certeza estaria gritando em pleno pulmões por ela naquela cerimônia de formatura.

Lição de vida: O tempo é de se mudar e ter novos sonhos.

Para mim, Landon, Dean e Amy, todos nós poderíamos ter um novo começo no próximo ano, longe de Zionsville. Se pudéssemos superar o medo e nos concentrarmos no novo começo, o melhor ainda poderia estar por vir. *** Queens of Shadows

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Eu fiz um bom trabalho evitando todos na escola, mas às vezes eu escorregava. Como o estresse da minha vida continuou a me sobrecarregar, meus exercícios tornaram-se mais longos e mais intensos. Mais dias do que não, eu pulei da esteira e corri para os chuveiros, a fim de chegar à minha primeira aula de período a tempo. —Oooommppff. — O barulho foi empurrado dos meus pulmões quando meu corpo foi sacudido pelo impacto. Eu caí para trás, aterrissando duro na minha bunda. Limpando o suor dos meus olhos, vi que, mais uma vez, eu correra direto para o peito de Landon. Ele não disse uma palavra, mas estendeu a mão para me ajudar. Eu coloquei minha mão em seu aperto grande e quente e brevemente fechei meus olhos. Meu coração disparou quando ele me puxou para os meus pés, e eu balancei, sentindo como se um raio de eletricidade surgisse entre nós, desencadeado por um simples toque. Ele olhou para mim sem dizer uma palavra, observando atentamente a minha reação física à sua presença. Desde que eu lhe pedi para ficar longe, ele programou seu treino matinal para que ele não coincidisse mais com o final do meu treino. Ficou claro pelo seu olhar duro que ele não tinha planejado —bater— em mim. —EU…. — Minha voz sumiu enquanto eu procurava pelas palavras certas. Eu queria parabenizá-lo pela bolsa de estudos. Eu queria dizer a ele que ainda o amava. Eu queria dizer a ele que sentia muito por machucá-lo e empurrá-lo para longe. Eu queria dizer a ele que o perdoei e que meu trabalho nunca foi realmente culpa dele em primeiro lugar. Eu queria dizer muito para ele naquele momento.

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Mas eu não disse nada. Não era o momento certo para as minhas palavras. Ainda não, de qualquer maneira. Naquele mesmo dia, indo ao escritório principal para pegar minha correspondência depois da escola, passei por Landon em pé com seus amigos. Todos estavam rindo e parabenizando Landon e Dean. Landon não me viu, e isso me deu a chance de ver que ele estava genuinamente animado com o próximo passo em sua vida. Eu tentei ignorar a queda na boca do meu estômago. Landon seguiria em frente e encontraria sucesso e felicidade na faculdade, eu sabia que ele iria. Ele teria a experiência que quase todo atleta masculino sonha. Ele estava mais que pronto. Ele jogava futebol em uma grande escola da I Divisão. Ele ia ser um astro do rock no campus, e ele teria uma ótima educação e conheceria uma garota da sua idade, ou da minha idade, mas pelo menos eles estariam no mesmo lugar na vida. Eu certamente não queria pensar nele com outras garotas, mas eu ainda me importava o suficiente para ele que eu queria aquele sonho, essa experiência, para ele. Embora eu tivesse muito pouca experiência com amor, estava começando a acreditar que entendia melhor. Eu amava Landon o suficiente para querer o melhor para ele. Para querer mais para ele do que eu mesma. E só essa percepção sozinha foi o suficiente para me fazer acreditar que ambos ficariam bem depois que tudo isso estivesse para trás.

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Meu telefonema 9:01 me acordou. Eu estava tão emocionalmente exausta que mal podia manter meus olhos abertos. —Ei, mana, como vai você? — Minha voz estava rouca de sono e eu limpei minha garganta calmamente. —Droga—. Mordi o lábio para conter o riso. Não importa quantos anos minha irmã tinha, sua profanidade sempre me abalou. Mamãe me disse que xingava com frequência porque isso a fazia se sentir como qualquer outro adulto. Ela realmente só se soltava quando estava com raiva, e poucas coisas eram mais fofas, na minha opinião, do que minha irmã bonita, doce e amorosa em um ataque violento. —Qual é o relatório, Evie? — —Eu quero morar com Garrett. — Uh-oh Eu não tinha certeza do que deveria ser minha resposta porque eu ainda não conhecia a linha da partida. Muitos dos amigos de Evie e Garrett estavam em relacionamentos, mas nenhum deles vivia junto. Principalmente porque você estava abrindo uma nova porta do desconhecido quando você a levou para esse nível. Indivíduos com deficiências intelectuais significativas não deveriam, na opinião da maioria de todos, saber criar filhos. Portanto, o controle de natalidade agora era um problema. E para as pessoas que lidavam com a perda de memória, isso era um problema. Mas, como em todas as coisas, eu queria o que minha irmã queria. E ela queria Garrett. Ainda não se relacionara de maneira alguma com sua companheira de quarto, Marla, e estava sozinha. Eu precisava apoiá-la e ajudá-la. Mas como? —Você já conversou com a mãe sobre isso? —

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—Sim. Ela me disse que seria difícil. — —E Garrett? O que ele diz? — Garrett era um homem tão bom. Eu não podia esperar para ouvir sua resposta. —Ele quer se casar comigo. — O que o que? —Evie, ele pediu para você se casar com ele? — Eu esperava que ele não tivesse, porque eu não tinha certeza se eles realmente entendiam o que esse tipo de compromisso significava, mas eu não queria insultá-los. —Não. Ele acha que nós devemos nos mudar primeiro. Para ter certeza de que não estragamos tudo. — Garrett era um cara inteligente. Eu, eu mesmo, era uma defensora de viver junto antes do casamento. Mamãe havia expressado sua perturbação sobre a diferença entre o homem com quem se casou e o homem com quem namorou. Eu não queria que Evie ou a mim mesmo ficassem surpresas com o caráter moral de nosso esposo. Mesmo quando pensei nas palavras, me encolhi. Eu estava perplexa com as ações de Landon. Eu questionei seu caráter moral por um tempo. Embora eu quisesse que todos nós nos certificássemos de que escolhemos caras que eram gentis, sinceros e amorosos, até eu tinha que admitir que eles ainda eram humanos. E eles cometem erros e ferem nossos sentimentos e têm que cavar seu caminho. E nós tivemos que amá-los através disso. Concentre-se, Emma.Sua irmã precisa de você. —Eu concordo totalmente, Evie. Você e Garrett, se for permitido e pudermos resolver isso, devem viver juntos antes mesmo de pensar Queens of Shadows

no próximo passo. — Eu hesitei. Aparafusar a agência e estragar os julgamentos da sociedade. Se isso era o que ela queria, eu estava atrás dela. Quem era eu para dizer a outro adulto, dentro da razão, o que eles poderiam ou não podiam fazer. —Você realmente quer isso, mana? — —Grande momento. — —OK. Eu estou trabalhando nisso. — Terminamos nossa ligação e fui ao quarto da mamãe para avisa-la. Ela concordou comigo. Apoiaríamos Evie de qualquer maneira que pudéssemos. Mamãe me disse que começaria a fazer telefonemas no dia seguinte. O primeiro obstáculo seria os pais de Garrett.

Algumas noites depois, minha mãe chegou do trabalho mais cedo do que o normal e bateu na porta do meu quarto. Eu estava deitada na minha cama, completamente imersa no meu mais recente romance. —Você tem um minuto? — Ela colocou a cabeça para dentro e eu fechei meu Kindle, assentindo. —Eu conversei com os pais de Garrett. Eles amam Evie e querem que isso aconteça muito. O próximo passo é garantir que a McMurphy Agency financie novas moradias. Se tudo correr bem, isso pode acontecer dentro de um ano —. —Uau! Isso é ótimo! Como você está se sentindo sobre tudo isso? — —Boa. Mas agora eu tenho que conversar com o médico sobre contracepção. Evie e eu tivemos 'a conversa' anos atrás, mas nessa Queens of Shadows

conversa falamos sobre esperar até que ela estivesse apaixonada e em um relacionamento sério. Eu acho que ela está lá. Assim…. — Mamãe parecia um pouco desconfortável. Ela sempre foi completamente franca e aberta conosco sobre esses assuntos, mas isso era água barrenta para qualquer pai ou mãe passar. —Sim, ela está lá. Eu fiz uma pequena pesquisa. Eu estava pensando que um método contraceptivo injetável pode ser o caminho a percorrer. Não se preocupe com uma pílula para ela lembrar. — Mamãe assentiu enquanto eu falava. Nós duas estávamos preocupadas, mas sabíamos em nossos corações que Evie nunca iria querer um bebê ou ser capaz de criar um. Então, foi em nós para protegê-la. E assim faríamos. —Emma, há outra coisa que preciso falar com você. — Mamãe parecia muito nervosa e eu me sentei preocupada. —Eu sei como você ficou chateado sobre Landon e como tudo terminou com ele. — Ela me observou com cuidado enquanto traçava os padrões de flores na minha colcha. —Eu também queria que você soubesse que eu conversei com o diretor Mahoney. Ele está muito triste com o drama e muito satisfeito com o quão bem você se recuperou e está terminando o seu ano. Ele diz que você mostrou grande coragem e maturidade e que uma mulher menor nunca poderia ter lidado com isso —. Mamãe levantou-se, torcendo as mãos na frente dela e começou a andar de um lado para o outro. —Mamãe!— Eu olhei para ela com os olhos arregalados e cerrei meus punhos. —Eu não sou criança. Por que você está falando com meu diretor sobre mim? —

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—Emma, eu não fui a ele de propósito. Eu esbarrei nele quando deixei seu almoço. Ele me chamou em seu escritório porque ele está preocupado com você. Todos na escola estão preocupados. Eles vêem o quanto você é retraída e como você almoça sozinha todos os dias —. —Eu não—, respondi defensivamente. —Eu como com Amy. Além disso, claro que eu estou isolada. Eu fui publicamente envergonhada. —Eu sei. — Ela segurou minha mão e apertou-a. —Mas você está fazendo a coisa certa e seguindo em frente. Isto é o que você sempre quis fazer e é realmente a melhor coisa para você. Eu falei a Ernie..., o diretor Mahoney, em sua aceitação à USC. Ele está tão emocionado por você, querida. — —Mamãe? — Eu olhei diretamente para o rosto da minha mãe, até que ela encontrou meu olho. — Por que você chamou o diretor Mahoney de Ernie? — —Bem... essa é a outra coisa, querida. — Ela parecia muito tímida quando começou a olhar para o meu carpete rosa gasto. —Ele meio que me convidou para sair em um encontro. Quero dizer, é totalmente nada, na verdade. Estamos apenas começando um pequeno encontro no restaurante italiano no Ciao by Villagio, e é isso. É muito casual e não é grande coisa. Eu só queria te contar antes que você o visse aqui me pegando. — Eu tinha certeza de que estava prestes a levitar para fora da cama. Eu abaixei a mão dela e pulei, atordoada com as notícias e com as minhas palpitações cardíacas súbitas. —Mãe, não. Não! Você não pode sair com meu chefe!— —Emma, por favor. Seja razoável. Ele é apenas seu chefe por mais um mês e meio. E ele é bonito, inteligente e engraçado —. Ela sorriu ao Queens of Shadows

pensar nele, e eu bati a mão na minha boca porque era horrível, e engraçado, e errado, e fofo, e nada que eu já tinha imaginado em toda a minha vida. —E eu gosto dele!— ela exclamou, soando como uma das minhas alunas adolescentes. Mamãe não estava em um único encontro depois que meu pai nos deixou. Nenhum. Nenhum homem chegou nem ligou para a casa. Seu foco de vida estava sempre em Evie e em mim. Fiquei emocionada por ela ter encontrado alguém que ela estava interessada, mas eu simplesmente não conseguia acreditar que era o meu diretor. —OK. OK. Estou feliz por você. Apenas tenha cuidado, certo? Os caras podem ser meio complicados. Pegue o meu exemplo , você não deveria se apaixonar por NENHUM deles rapidamente. — Mamãe deu um pulo e me abraçou, rindo como uma garotinha e lutando para não gritar de excitação. Ela saiu do meu quarto e eu caí de volta na minha cama. Fechando meus olhos, eu gemi alto. Foi permitido a todos encontrar paz e felicidade além de mim? O que o inferno sagrado? O que eu fiz? Eu era tão azarada na vida que eu estava destinado a nunca acertar? Eu só podia esperar que Cali fosse o novo começo que eu precisava tão desesperadamente.

Lição de vida: Família pode te elevar através dos mais baixos tempos, mas nada pode te preparar pra sua mãe namorar seu chefe.

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Novos começos para todos? ***

A pressão no meu peito - o inescapável vício das expectativas do meu pai - aumentava a cada dia. Eu fiz o que me pediram. Eu fiz uma carona para a sua alma, para jogar futebol, assim como ele fez. O objetivo que foi estabelecido para mim - que ele estabeleceu para mim - a partir do momento em que pude andar, foi alcançado. Eu teria pensado que a realização sozinha diminuiria a dor ao redor. Mas isso não aconteceu. Eu sentia a falta dela. Sentia falta de sua sagacidade e sarcasmo, tornando até mesmo os conceitos econômicos mais entediantes suportáveis e até interessantes. Sentia falta de ser amigo dela. Durante Queens of Shadows

o verão, eu me apaixonei por ela,sem dúvida. O amor e o desejo que eu sentia por ela superavam todo o resto. Eu tinha passado quase um ano letivo inteiro como apenas —amigos—. A necessidade dela na minha vida era inquestionável. Eu precisava do amor dela e do toque dela, mas se eu não pudesse ter isso, se não tivesse mais nada, eu tinha que ser seu amigo. E então isso foi tirado também. Ninguém entendeu. Ninguém poderia entender como tudo isso me afetou. Nem mesmo Emma. Eu estava mudando. Agindo como o homem que eu queria ser, finalmente. Pela primeira vez na minha vida, eu estava tratando todos que conheci com respeito. Todos. Não importa quão popular, atraente, inteligente ou habilitado. Eu tinha aprendido que todo mundo era importante por uma razão, e foi fantástico. Então, depois do maldito horror do acidente de Evie, aprendi que as Harris pensavam em mim como família. De formas que a minha não fez. Elas se importavam comigo. E então eu as perdi. Novamente. Tudo por causa daquele estúpido idiota do Jared. Ele teve que desrespeitá-la. Ele tinha que fazê-la soar como uma puta. Nós seguimos as regras. Nós éramos amigos e nada mais. E agora todos sussurravam sobre ela. Eu os assisti. Eu assisti os garotos pensarem em transar com ela e as garotas olharem para ela com desgosto. E não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Até Jared cruzar a linha, dizendo que ela poderia —ensinar— ele. Idiota. Eu queria fazer muito mais com ele antes de ser parado. Agora não havia nada a fazer senão esperar que eu pudesse me formar e dar o fora de Zionsville. Eu tinha ouvido a notícia, Emma estava se mudando para a Califórnia. Eu estava feliz por ela, porque isso era o que ela queria... Mas sabendo que ela tinha sido convidada para sair por minha causa? Foi uma dor como nada mais... a pressão dentro de mim cresceu até que teve que ser liberada. Queens of Shadows

—Ajude-me!— Eu podia ouvir Billy chamando quando dobrei a esquina e vi Jared Watson segurando-o no ar por suas calças, mostrando à multidão tanto sua força bruta quanto a fraqueza de Billy. Alguns outros juniores estavam jogando batata quente com a mochila, os óculos e até sapatos de Billy, apreciando o desamparo escrito por todo o rosto de seu companheiro de equipe. Vi o rosto de Billy, apenas por um segundo, e depois tudo o que vi foi branco. O corredor de repente se estreitou, o riso das outros caras ficou mudo, e os movimentos de todos se tornaram lentos, como se estivessem em câmera lenta. Eu vi tudo o que estava errado na minha vida na minha frente. Eu tinha o poder de impedir isso. Eu poderia finalmente me levantar e fazer a coisa certa. Eu me importava com alguém, só porque queria parar com o sofrimento deles, não porque isso me beneficiasse de alguma forma. E esse foi o último pensamento racional que tive. Eu tinha uma vaga consciência de Dean ao meu lado enquanto o ar corria contra o meu rosto. Eu sabia que estava correndo rápido, mas não estava no controle das minhas pernas. Fiquei aliviado quando Dean pegou Billy de Jared antes de eu soltar. Meu primeiro punho se conectou com a cabeça de Jared, puxando-a de volta, novamente como se estivesse em câmera lenta para mim, mas um soco violento em Jared. Então eu fiz uma série de golpes de corpo que fizeram os armários atrás de Jared soarem como se estivessem saindo da parede. Eu o chocava, ele não estava pronto Queens of Shadows

para retaliar ou se proteger. Ele se curvou, ofegando, a respiração bateu nele e seu nariz agora desfigurado. No fundo, ouvi seus amigos gritando com ele para revidar. Então Dean rugiu e eles se dispersaram, derrubando os pertences de Billy no chão e fugindo. Eu deixo tudo sair. Eu deixo a pressão sair e deixo que outra pessoa sinta toda a minha dor, o que foi uma pena para Jared. — Pare de pegar no pé das pessoas, seu filho da puta idiota!— Eu gritei enquanto golpeava seu peito, seu estômago e seus ombros. —Seja um homem. Seja um homem fudido!— As palavras foram arrancadas de dentro de mim enquanto eu socava Jared de novo e de novo. A mágoa, a raiva e a decepção dos últimos meses vieram á mim. Eu nunca mais seria a pessoa que olhava para o outro lado. No fundo da minha mente, eu me perguntava por que eu me incomodava com as palavras. Ele nunca os escutaria. Mas ele com certeza ouviria meus punhos. Eu senti o torno dentro de mim liberando seu aperto. Senti o cheiro doce, mas metálico, de sangue no ar. O rangido dos ossos contra os dentes encheu meus ouvidos e o calor ardia em meus poros tão forte como se eu estivesse no sol do deserto. Havia sangue por toda parte, principalmente escorrendo do rosto de Jared, mas também uma boa quantidade dos meus dedos. Houve uma dor aguda que percorreu minha mão e meu braço, mas foi entorpecida pela onda de energia que fluía através de mim. Não houve como parar isso, até ouvi-la. —Pare!— Emma gritou. —Pare, Landon!— Ela correu para nós e Dean pulou nas minhas costas, envolvendo os braços em volta do meu peito e me afastando. —Acalma-te homem. Vamos, Landon. Está bem. Você o pegou. Ele ouviu você. Acalme-se. —

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Dean sussurrou em meu ouvido quando ele me segurou e eu comecei a tremer. A pressão e a dor que haviam se acumulado dentro de mim desapareceram, mas foram rapidamente substituídas por uma sensação avassaladora de pavor. Jared estava deitado no chão, coberto de sangue, choramingando quando Emma se agachou ao lado dele, falando suavemente. Ela levantou a cabeça e encontrou meu olhar quando eu estremeci. Seus olhos me disseram tudo naquele momento. Isso era ruim de maneiras que eu não conseguia entender ainda.

Lição de vida: Uma última foda, foi o suficiente para mudar tudo.

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O diretor Mahoney e o Ford apareceram. O diretor Mahoney rolou Jared para ver seu rosto abatido e inchado. —Emma, chame uma ambulância. Ford, leve Landon e Dean ao meu escritório agora!— O diretor Mahoney e eu nos sentamos ao lado de Jared, conversando com ele até a ambulância chegar. Olhando para cima, Billy estava lá com toalhas de papel e compressas de gelo, pedindo-me para entregá-los a Jared. O olhar de culpa no rosto de Billy, como se ele fosse de algum modo culpado, me enfurecia. Sempre foram as vítimas inocentes que tentaram encontrar a razão em uma situação irracional. —Obrigado, Billy. — Quando ele me mostrou um pequeno e gentil sorriso, ocorreu-me quem era o verdadeiro homem da situação. Os paramédicos avaliaram Jared e disseram que ele provavelmente tinha contusões e outras feridas superficiais, mas eles ainda o levaram para o hospital. Eu saí da escola em uma névoa, sem saber o que aconteceu com Landon ou Dean. Na manhã seguinte, a escola estava em desordem. Dean parou na minha sala de aula antes da escola começar. —Senhorita Harris, obrigado pela sua ajuda ontem. Não sei o que deu nele, mas ele acabou de falar. — Dean sentou em uma mesa e eu andei até ele, preocupada. —Ele está bem? — Dean encolheu os ombros. —Ele está suspenso por cinco dias. Jared pegou dois dias por intimidar Billy. Jared esta bem abatido, mas

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ele ainda pode jogar bola neste fim de semana. Landon, ele quebrou a mão. — —Ah não. Eu sinto muito. Por favor, diga a ele que eu disse isso. — Dean assentiu. —E, Dean, obrigado por vir me contar. Eu realmente gostei disso. — Dean sorriu e começou a sair. Virando-se para a porta, ele falou em voz baixa. —Você sabe, ele me disse durante o verão que ele conheceu uma garota da faculdade que era a garota mais bonita que ele já tinha visto, mas também perversa, inteligente e legal. Ele disse que estava apaixonado. Eu não coloquei dois mais dois juntos até a pista se encontrar. Landon era um jogador popular com as garotas antes. Este ano nada, nada; o ano todo. Eu sei que isso não importa agora, mas ele é como um irmão para mim. Ele é uma boa pessoa, e o negócio real é, acho que ele ama você e acho que você deveria amá-lo de volta. — Desta vez eu só consegui assentir, engolindo minha emoção, enquanto Dean saía da sala. A suspensão de cinco dias de Landon foi a conversa da escola. Eu não ouvi nada a não ser a luta por vários dias, e eu esperava, para o bem de todos, que isso acabasse logo.

O baile estava a apenas um mês de distância e, se eu achava que o baile de boas-vindas era ruim, estava muito enganada. Todas as manhãs algum idiota cantava nos alto-falantes, pedindo seu amor para a grande dança. As flores foram entregues às salas de aula, os carros foram decorados com propostas e foram pendurados cartazes no Queens of Shadows

próprio prédio da escola. Meu favorito absoluto era o homem contratado para vestir uma fantasia de macaco e convidar Stephanie Romley para o baile de formatura em nome de Phil Vassil, durante minha aula de economia. Era tão estúpido que parecia realmente chateado. E adorei cada segundo disso. Perguntei a Amy no almoço se ela estava indo para o baile. Ela olhou para baixo, triste por um momento, antes de sorrir e me dizer que estava, de novo, indo sozinha. Ela e sua mãe tinham escolhido um lindo vestido de cetim rosa sem alças e ela estava emocionada por usálo. Eu disse a ela que eu estava acompanhando, então eu também estaria lá sozinha. Nós nos convencemos que nós éramos muito legais para bailes de qualquer maneira, e nós concordamos em nos encontrar no ponche e compartilhar algumas danças com nossas músicas favoritas. Com a febre do baile desenfreada, não pude deixar de me perguntar quem Landon convidaria. Seria difícil vê-lo em um smoking. Eu sabia que ele ficaria devastadoramente bonito e, no entanto, eu não poderia nem mesmo olha-lo. Ainda assim, com a sua suspensão e o fim do nosso… o que quer que fosse… Seria suficiente apenas vê-lo feliz novamente.

Sexta-feira foi outra inundação de primavera, com chuvas torrenciais durante todo o dia. Era o meio da tarde e o céu estava cinza escuro com nuvens. A chuva fria descia em baldes, acumulando-se nas estradas e causando avisos de enchentes em todo o condado de Boone. Eu dirigi para casa devagar, temendo que meus pneus gastos Queens of Shadows

derrapassem nas estradas escorregadias. Quando entrei no estacionamento, o grande caminhão preto de Landon estava estacionado no espaço de um visitante. Eu sabia que não deveria falar com ele. Seria mais seguro não ter sequer contato verbal, mas saber que ele estava sofrendo era mais do que eu poderia suportar. Eu joguei meu capuz e pulei na chuva. Eu posso ter uma capa de chuva, mas eu estava encharcada até o osso no momento em que deixei meu carro. Corri para sua porta do passageiro, sem me incomodar em bater e pulei para dentro. —Uau!— Eu sacudi a chuva do meu casaco e enxuguei os olhos. Assim que minha visão clareou, eu prendi a respiração. A dor de Landon era indiscutível e passou por mim. Ele descansou a cabeça no volante, de olhos fechados. Sua mão foi engessada e envolta em gaze. Ele parecia horrível. Pele pálida, olhos vermelhos e barba por fazer nas bochechas. Eu queria consolá-lo, mas não conseguia nem tocá-lo. —Landon? Você está bem? — Eu perguntei baixinho. Eu me preocupava que, como um animal ferido, ele fugisse e se machucasse mais. Ele riu um riso duro e torturado. Soou familiar. Eu conhecia esse som porque veio de estar cansado da vida. Veio de cometer erros, ser punido e descobrir o quão injusto tudo poderia ser. Eu conhecia essa risada muito, muito bem. —Estou bem, Em? Estou bem? — Ele abriu os olhos e a distância vazia estava clara. Aqueles olhos castanhos estavam tão cheios de espírito e calor. Agora eles pareciam assombrados. —Eu perdi tudo, Emma. Eu perdi tudo. — Ele respirou fundo e encostou-se no encosto de cabeça.

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—Landon, do que você está falando? — Sua agonia estava me dominando e lágrimas brotaram por trás dos meus olhos. Ele se virou para olhar para mim e seu rosto se encolheu de dor. —Minha mão direita está quebrada o suficiente para que o treinador Stone tivesse que dizer ao futebol da IU. Eles tiraram minha bolsa de estudos por causa da lesão, dos combates e da suspensão do meu registro. Não há IU nem futebol. — Landon fechou os olhos novamente e respirou irregularmente. —Não. Não….Landon, Oh Deus, eu sinto muito. — Eu não me importava mais com a regra de não contato. Eu tive que oferecer-lhe algum conforto. Eu agarrei sua mão ilesa, mas ele recuou. —Não me toque, Emma. — Ele cuspiu as palavras e eu empalideci. Sua reação foi cortada e bruta, tão oposta a como eu sabia que ele era. —Eu não deveria nem estar aqui, mas não sabia para onde ir. Se você me tocar, poderá perder sua recomendação. Eu não posso causar mais problemas. Tudo que faço é foder as coisas. — Um estrondo de trovão me fez pular, e um enorme relâmpago iluminou brevemente o céu. Rios de chuva corriam pelo para-brisa à minha frente e deixei as palavras de Landon entrarem. Eu tremi com a chuva fria e com a miséria do homem que eu tanto me importava. —Isso não é verdade. O que aconteceu conosco não é sua culpa. — Eu falei baixinho, sabendo que não era a verdade, mas querendo acalmá-lo de qualquer maneira que eu pudesse. —Não é minha culpa? Tudo começou com minha mentira. Agora, você é forçada a se mudar para a Califórnia e eu perdi minha bolsa de estudos, o que irritou meus pais como nunca vi. — Landon balançou a cabeça com a lembrança e olhou pela janela, claramente revivendo algo horrível. Queens of Shadows

—O que aconteceu em casa? — O nó no meu estômago cresceu. Tinha que ser ruim. —Papai e mamãe receberam a ligação do escritório de recrutamento de que minha oferta foi rescindida. Papai me empurrou e gritou comigo por ser um pedaço de merda. Mamãe gritou comigo e queria saber por que eu entrei na briga. Eu contei a eles sobre Billy e meu pai fez um buraco na parede, gritando para mim por lutar e perder meu futuro por um 'retardado'. Ele é tão idiota. Eu pulei nele e dei alguns socos antes que minha mãe pudesse interferir. Claro, ele me deu um soco quando ela estava segurando meus braços. — Ele se virou para mim, revelando uma enorme contusão do outro lado do rosto. Eu pressionei minhas mãos na minha boca para conter meus gritos. —Eles me disseram que eu deveria estar fora de casa assim que me formasse. Eu não era mais bem vindo em casa. — Sua voz derrotada encheu a cabine da caminhonete. Ficou suspenso no ar, o conhecimento de que Landon acabara de perder todos os sonhos que ele conhecera. —Eles te expulsaram? — Landon não olhava para mim. Ele apenas assentiu. Que pessoas sem coração. Seu filho estava claramente em seu ponto mais baixo na vida e eles aumentaram sua miséria. Idiotas fudidos. —Então, para resumir não tenho futebol, não tenho faculdade, não tenho família e nem posso estar com você. A única garota que amei. Nunca pensei que seria tão ruim assim. — Landon socou o punho quebrado contra o volante e depois amaldiçoou alto de dor. —Landon, você realmente precisa me ouvir. Você fez a coisa certa. O que você fez por Billy foi incrível. Sim, eu gostaria que você não batesse em Jared com toda a sua fúria de sua vida, mas aquele idiota Queens of Shadows

precisava aprender uma lição. Eu desejei a Deus que você não tivesse quebrado sua mão ou perdido sua bolsa de estudos, mas você se levantou para Billy quando ninguém mais fez. Nesta cidade de malditos idiotas, você se levantou e mostrou que é um homem bom. — Eu pensei que o tormento no rosto de Landon iria dividir meu coração ao meio. —Seja forte, Lan. Caminhe pelas últimas semanas em Zionsville com a cabeça erguida. Mostre a esses inimigos que você é melhor que eles. Encontre uma linda garota, vá ao baile de formatura, dance, festeje e divirta-se. Não há mais arrependimentos, apenas acabe com isso como o homem que você é. — —Eu não vou ao baile de formatura, Emma. Isso é ridículo. — Landon olhou para mim como se eu tivesse duas cabeças. Eu balancei a cabeça em exasperação. —É ridículo não ir ao baile de formatura. Não deixe esses idiotas levarem suas memórias do ensino médio para longe. Você é um homem que pode manter a cabeça erguida para fazer a coisa certa. Aperte o resto deles. — Landon suspirou. —Isso é tão fodido, não é? — Eu não pude deixar de rir. —Sim, isso pode ser o eufemismo do ano. — —E quanto a você? Dean me disse que você entrou na USC. — Landon descansou a cabeça contra o assento e falou em um sussurro. Eu meio que sorri, feliz que pelo menos um sonho meu estava acontecendo, mas sentindo culpa por ele não ter nenhuma felicidade naquele momento. —Sim, eu entrei na Escola de Pós-Graduação em História. Estou empolgada para dar o fora de Indiana. Na verdade, estou saindo logo depois de você se formar. —

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—Você vai dirigindo até lá? — Ele murmurou, desânimo gravado em seu rosto. Lágrimas encheram meus olhos mais uma vez. O homem sentado ao meu lado era completamente diferente do garoto que conheci neste verão. Coisas boas e ruins o mudaram para sempre. —Sim, estou fazendo uma viagem para me encontrar novamente. Eu preciso disso. Eu tenho que trazer todas as minhas coisas, então faz sentido dirigir. Preciso me afastar de toda a merda negativa que aconteceu desde que cheguei em casa. — —Está quase no fim, Em. Evie é feliz e sua mãe tem seu novo emprego. A próxima etapa da sua vida é para você e você com certeza merece aproveitá-la —. —Obrigado, Lan. Eu vou tentar. Eu não tenho mais escolha, realmente. Nenhum de nós tem. Temos que ser melhores que tudo isso. E você? O que você vai fazer agora? — Landon me deu um meio sorriso resignado. —Eu vou acabar forte porra. — Orgulhoso de sua força, mesmo nos momentos mais sombrios, olhei para ele com uma risada. —Ah, a propósito… Mamãe está feliz com seu novo trabalho, e ela está apaixonada. — —Mesmo? — Landon sorriu genuinamente pela primeira vez desde que eu o vi e sentou-se em seu banco. —Você nunca vai adivinhar... — Levantei minhas sobrancelhas e Landon pareceu intrigado. —Diretor Mahoney!— —Nenhuma merda! Bem, ele parece decente. Estou feliz por sua mãe. —

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—Eu também. — Olhamos um para o outro por um longo minuto, processando de novo, parecendo que todos tivessem mais felicidade do que nós. A chuva diminuiu para um chuvisco, quando abri a porta e pulei para baixo. —Termine forte. — Landon assentiu: —Você também—. As expressões melancólicas em cada um dos nossos rostos diziam muito. Nós passamos por muita coisa, mas ambos sabiam que a parte mais difícil ainda estava por vir.

Lição de vida: As vezes na vida, quando as pessoas pensam que você perdeu tudo que tinha, elas não iram melhorar, elas não iram recordar o que te fizeram. Esses são momentos em que você tem que olhar os idiotas nos olhos, e mandar se foder bem alto.

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A escola não tinha mais um pária. Agora, Landon Washington foi a segunda pessoa mais odiada na Academia Zionsville. Dean permaneceu leal, mas era fácil dizer o quão devastado ele estava por não estar jogando bola com seu melhor amigo. O resto dos jogadores de futebol não falou com Landon. Eles não podiam imaginar alguém com o talento de Landon jogando uma vida de sonho sobre a defesa de alguém como Billy. Os jogadores de beisebol ficaram do lado de Jared e até os professores olharam para Landon com uma decepção irada. O rei da selva havia realmente caído deste trono. Quando eu trabalhara na escola, nunca tinha visto Landon sozinho. Inferno, ele não estava sozinho no verão também. Ele era um cara amigável e popular, sempre cercado de pessoas, sempre no centro da multidão. Agora, ele almoçava sozinho e caminhava para a aula sozinho, por opção. Landon poderia ter fingido que tudo estava bem e pendurado com Dean e alguns dos outros cabeças de vento, mas ele não fez. Ele estava enviando uma mensagem; ele simplesmente não dava a mínima para o que eles pensavam mais. Doía vê-lo assim, mas por dentro eu estava tão orgulhosa. O homem, não mais um menino, caminhava com determinação e orgulho, com a cabeça erguida. Ele não mostrou por um segundo que estava incomodado ou magoado com o seu afastamento. Ele apareceu para recebê-lo. Landon basicamente deu um silencioso, mas óbvio e pungente, ' foda-se', para toda a escola. Fiquei tão impressionada com a atitude dele que o considerei meu novo modelo. Eu ainda almocei com Amy na minha sala de aula, mas Queens of Shadows

comecei a olhar nos olhos de meus colegas novamente e olhei para qualquer aluno que riu de mim. Nós poderíamos fazer isso. Nós éramos melhores e muito mais fortes do que o ódio e o julgamento deles. O baile ocorreu uma semana antes da formatura. Não havia sêniors na escola no dia da dança. Todos estavam ocupados arrumando o cabelo, maquiagem, vestida com esmero e fotografada. O treinador Stone me deu o aviso de que até a administração e a equipe se vestiram para o baile de formatura. Foi um evento importante para toda a escola. Uma turma de formandos foi motivo de comemoração. Para alguns desses personagens, até a formatura era um milagre acadêmico. Então, se me dissessem que deveríamos nos vestir, eu estava me vestindo. Corri para casa e vesti um vestido cinza apertado. Enrolei meu cabelo comprido e o usei em ondas perdidas. Olhando para o meu reflexo, eu parecia muito bem, pelo menos do lado de fora. No interior, eu estava uma bagunça. Não importava o que acontecesse com a reputação de Landon, ele encontraria uma companhia para o baile de formatura. E mesmo que fosse eu quem sugerisse isso, eu teria que assistir Landon dançando com uma garota gostosa, sabendo que eu nunca teria a chance de ser segurada em seus braços novamente. Seria uma noite de merda, e meus nervos estavam agitados apenas imaginando. Então, no mínimo, eu precisava da confiança que veio de boa aparência do meu cargo de inspetora. Como minha mãe apontou, eu não tinha mais nada a perder. Eu poderia parecer tão boa quanto eu queria. Eu tinha apenas cinco dias de emprego. Então, escolhi agitar meu visual hoje à noite.

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Evie entrou no meu quarto quando terminei a última maquiagem. Mamãe a pegou no apartamento e trouxe-a aqui para me ver antes de partir para o baile de formatura. Ambas sabiam que a noite seria difícil para mim. —Uma dama quente! Você está bonita!— Ela se aproximou para me dar um enorme abraço. Levantando-me, guiei-a para a minha cama, onde nos sentamos, de mãos dadas. Eu sentiria muito a falta dela quando saísse. —Obrigado, Evie. Você tem um relatório noturno para mim? — Eu esperava com todo o meu coração que, quando me mudasse para a Califórnia e ela tenha ido morar com Garrett, ainda levássemos o tempo todo para compartilhar nossos relatórios. Evie parecia que estava lutando para encontrar as palavras certas. Sua testa estava franzida e ela franziu a testa para as nossas mãos entrelaçadas. —Emma... você sente falta de Landon? — Evie me perguntou em voz baixa. —Sim. Estou feliz que mamãe está namorando Ernie e você tem esse homem maravilhoso, Garrett. Eu gostaria de poder sair com Landon e ser como vocês dois. Mas isso não é o momento certo. Você sabe? — Evie assentiu e então se virou para me encarar. —Você me ajudou e Garrett a ficar perto. Você nos ajuda a namorar e a se mudar. — Eu balancei a cabeça, observando-a explicar seu processo de pensamento para mim tão claramente quanto ela poderia. —Você e Landon… eu quero que você seja feliz. Todo mundo tem problemas... É difícil amar... não… não desista, Em. — Evie respirou fundo quando terminou e eu a abracei com força para mim. Entendi. Ela sabia que um relacionamento como o que tinha Queens of Shadows

com Garrett não era fácil, eles tinham muitos obstáculos para superar. Ela viu que Landon e eu tínhamos obstáculos diferentes, mas obstáculos, no entanto, e ela queria que nós os superássemos de qualquer maneira. Ela queria que sua irmã fosse feliz como eu queria que ela fosse feliz. Eu fui abençoada por ter uma irmã que me amava tão puramente. Evie me ensinou todos os dias de sua vida que o amor valeu a pena. Lição de Vida: Nunca desista daqueles que você ama. Enquanto dirigia para o baile, não pude deixar de pensar no quanto o ano anterior me marcou. Eu me mudei de volta para Indiana amarga e ressentida. Com o fim do ano letivo, eu teria pensado que sairia novamente ainda mais zangada. Mas eu mudei. Landon me ensinou a confiar. Mesmo depois de sua mentira, ele provou uma e outra vez que ele se importava comigo e queria ser diferente. Eu poderia sair daqui sabendo que éramos pessoas melhores e certamente mais fortes. Eu só queria poder sair sabendo que Landon estaria bem. O que aconteceria com ele? Onde ele moraria? Ele encontraria sua felicidade novamente?

O salão de baile do Embassy Suites estava todo cheio com decorações. A comissão de formatura fizera um trabalho maravilhoso. Centenas de balões brancos pendiam do teto. Cada mesa foi decorada em branco e dourado com coordenação de peças centrais de balão. As cadeiras estavam cobertas de branco com laços dourados nas costas e

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uma bola de discoteca cintilava na pista de dança. Era tudo que um baile deveria ser. Bandejas de comida, e petiscos foram dispostas, junto com uma tigela de ponche. Havia uma escultura de gelo de um casal dançando e uma fonte de chocolate no canto rodeada de guloseimas para mergulhar. Ninguém parecia interessado em comer, porém, enquanto os sêniors corriam, gritando e se abraçando enquanto todos veriam os smokings e os vestidos um do outro. —Você está boa o suficiente para comer. — Ford entrou em um terno barato e mal ajustado e meu estômago revirou. —Eu nem perderia seu tempo. Siga em frente. — —Eu vejo que você decidiu não seguir meu conselho. Isso é uma vergonha. Só sei que eu vou estar vendo você e seu 'amigo' bem perto esta noite. Talvez seja hora de fazer uma ligação para o conselho escolar? Ou canalizar duas novidades? Todo mundo adora uma história sobre uma professora pecaminosa que tira vantagem de seu estudante mal-humorado e mal orientado. — Ford passou a mão pelo meu braço e eu pulei para trás. —Você precisa recuar agora. Tenho vontade de ligar para o conselho escolar de você, Ford. — Dean estava atrás de Ford, parecendo elegante em seu smoking, mas enojado com seu professor. —Ou o que, Goldsmith? — Ford se virou para Dean com um grunhido arrogante no rosto. —Pequenos babacas como você não me assustam. — —Você deveria estar com medo, Ford, porque ouvi a história mais interessante. Acontece que a prima de Stephanie, Jennie, substituta, ensina ocasionalmente na escola. Ela me disse que você e ela se Queens of Shadows

encontram em seu escritório. Isso é verdade? Porque isso soa como se alguma coisa estivesse errado para mim. — Ford engoliu em seco e olhou para Dean e depois para mim. Mas ele ficou em silêncio. —Vá embora, Ford. Vá embora agora, —Dean gritou e eu ri. Deus, como os tempos mudaram. Desde o começo do ano, quando Dean me enlouqueceu e Ford o intimidou, a Ford espalhando boatos e Dean se levantando para mim. Quantas maneiras posso estar errada sobre as pessoas em tão pouco tempo? —Obrigado. — Sorri agradecida ao melhor amigo de Landon e ele deu de ombros. —Sem problemas. Apenas fazendo minha parte. Ele machucou você e ele machucou meu irmão. Não é legal. — E com isso, Dean estava indo se juntar com o resto de seus amigos. Eu não pude segurar meu riso assistindo eles. Eles adoravam criar um burburinho, mas na verdade eles eram realmente bons rapazes. Eu estava ansiosa para ver Landon e saber que ele estava aqui e se sentindo bem. Eu também olhei em volta animadamente para Amy. Ela estava fora de si com alegria durante esta noite. Nós tínhamos passado muitos almoços falando sobre seu vestido, sapatos, maquiagem, cabelo e o corpete que sua mãe havia pedido para ela. Eu estava tão orgulhosa dela por participar sozinha. Amy tinha uma força de caráter que os outros sem —desafios— não tinham. Encontrá-la foi a melhor parte do meu tempo na Zionsville Academy. Uma das minhas músicas favoritas de Maroon Five, Love Somebody, a que fez Trevor pular na água com Landon, veio e eu comecei a dançar no lugar enquanto eu assistia os veteranos irem para a pista de dança. Queens of Shadows

Quando acenei para alguns veteranos que ensinei, a atenção das pessoas foi afastada da pista de dança. Dean parou de dançar com sua namorada, sorriu e cumprimentou alguém que entrava. Eu arqueei meu pescoço, olhando através da multidão para ver quem estava entrando na sala, ganhando toda essa atenção. Foi Landon. Ele parecia elegante em seu smoking preto e gravata prateada. Seu cabelo estava arrepiado até uma perfeição espetacular e, o melhor de tudo, ele sorria daquela maneira pecaminosamente deliciosa que eu amava. Mas não foi até que eu vi o seu encontro que eu realmente sabia, de uma vez por todas, o quanto eu amava tudo sobre o homem que Landon Washington havia se tornado. Parecendo mais orgulhosa e feliz do que eu já tinha visto, embora um pouco nervosa, Amy agarrou o braço de Landon. Ele se inclinou para sussurrar para ela e ela sorriu, acenando para o salão. Eles eram realmente o casal mais maravilhoso que eu já tinha visto e a visão deles parou todo o salão de baile. Não havia uma conversa ou uma piada, nem uma risada ou um suspiro, apenas os olhos e rostos de adolescentes que finalmente perceberam que ser legal era mais sobre como você gasta seu tempo nesta terra do que como você está fazendo isso. Enxugando meus olhos, me apressei. —Amy, você está deslumbrante!— Eu beijei sua bochecha e olhei seu vestido longo de cetim rosa. Seu cabelo loiro estava enrolado e puxado para cima em um coque. Ela usava blush brilhante no rosto e nos lábios um batom rosa brilhante. —Ela é a garota mais linda daqui. — Landon sorriu calorosamente para Amy e depois olhou para mim com olhos brilhantes. —Você, é claro, é a mulher mais bonita daqui. — Sorri quando ele olhou para Queens of Shadows

mim da cabeça aos pés. Seus olhos escureceram no modo que fez meu pulso disparar e eu dei um passo involuntário para trás. —Você fez tão bem, Lan. Tão bem, —eu murmurei enquanto meus olhos continuaram o olhando. Ele viu o orgulho no meu rosto e assentiu. —Amy, você vai dançar comigo? — Landon perguntou. —Certo!— Amy deu uma risadinha e Landon a acompanhou até a pista de dança. Enquanto eles dançavam músicas rápidas e lentas, os colegas de classe vieram cumprimentá-los. Várias garotas abraçaram Landon emocionalmente. E até mesmo alguns companheiros de time de futebol de Landon pararam para apertar sua mão boa ou apertar seu ombro, quase todos eles dizendo a Amy que ela estava linda. Landon mostrou a todos na sala naquela noite que ele havia aprendido o que era realmente importante na vida, e não tinha medo de sacrificar seus próprios interesses pelos outros. Se eu tivesse duvidado do crescimento ou da maturidade de Landon, nunca o faria novamente. O olhar de pura alegria no rosto de Amy enquanto ela dançava, comia e ria com Landon ficava comigo o resto da minha vida. Enquanto o baile de formatura na noite entrava, vimos Dean e Stephanie sendo coroados rei e rainha do baile de formatura. Eu tinha certeza de que não era a única pessoa na sala a perceber que a verdadeira realeza era Amy e Landon.

Lição de vida: Nunca, nunca desista daqueles que ama. Queens of Shadows

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Os sêniors terminaram as aulas no baile de formatura, então a escola parecia bastante vazia na semana que antecedeu a formatura. Meus alunos iniciantes começaram a se chamar de segundanistas e carregavam a arrogância que acompanhava não mais serem os bebês da escola. Quando meu último dia de ensino terminou, eu me despedi com carinho dos meus alunos. Arrumando as caixas finais na minha sala de aula, eu estava pronta para a minha próxima jornada. —Senhorita Harris? — Billy se moveu para frente e para trás na minha porta. —Oi, Billy. Estou tão feliz por você ter passado. Eu queria parabenizá-lo por se tornar um júnior. E eu queria dizer adeus. — Billy olhou ao redor da sala, evitando qualquer contato visual comigo. —Eu sei. Eu queria dizer adeus também e obrigado. — Billy estudou seus sapatos de velcro enquanto eu andava até ele. Eu sabia que Billy não se sentia à vontade com qualquer toque; ele nem se sentia confortável apertando as mãos, então eu subi na mesa perto dele e me sentei . —Por que você quer me agradecer, Billy? Eu queria agradecer-lhe por ser um gerente de equipe tão árduo. — O rubor se aprofundou em suas bochechas. —Eu queria agradecer a você pela idéia dos fones de ouvido. — Billy empurrou os óculos para cima do nariz e começou a estudar o teto. —Eu realmente gostei de gerenciar o time, Srta. Harris. Mas o barulho era muito perturbador. Você descobriu e me ajudou. Os outros não fazem muito isso. —

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Sorri enquanto ele continuava a estudar os ladrilhos do teto, sem dúvida contando-os enquanto falávamos. —Não tem problema, Billy. Estou feliz que tenha ficado com isso. As planilhas que você criou para registrar tempos e distância são fantásticas. Espero que você administre a equipe no próximo ano também. Quero dizer… o que eu realmente quero dizer é que espero que você não deixe caras como Jared pararem com você. — Billy arrastou os pés e riu nervosamente. —Eu não vou deixar ele me parar. Você sabe, mesmo depois dessa luta, Landon e Dean juntaram o time de futebol para falar comigo. Eles me pediram para ser o gerente da equipe de futebol do colégio no próximo outono. E os juniores que são agora sêniors - bem, eles juraram a eles que me protegeriam e não me deixariam ser pego. Então, eu sou como um dos caras agora. — Então Billy devagar, dolorosamente, forçou-se a me olhar diretamente nos olhos. —Ele é realmente incrível, srta. Harris. — Eu pisquei de volta minhas lágrimas, tanto do grande esforço de Billy para se comunicar comigo quanto pelo gesto de proteção de Landon. —Sim, ele realmente é, Billy. — Tentando engolir o pedaço do tamanho da pedra na minha garganta, nós acenamos adeus. Enquanto eu o observava sair da sala, percebi que Billy tinha me ensinado muito esse ano letivo também. Billy parecia saber que ele foi escolhido porque as pessoas nunca tiveram tempo para entendê-lo. Quando ele trouxe toalhas de papel para Jared após Jared tê-lo humilhado na frente de uma multidão de garotos, ele mostrou a todos que ele era mais corajoso e forte do que o maior atleta da escola. Ele perseverou através de seus desafios pessoais e foi corajoso em face da crueldade. Billy se levantou, continuou, e esqueceu de alguém que tentasse colocar obstáculos em seu caminho. Queens of Shadows

Eu invejei ele.

A cerimônia de formatura seria realizada no campo de futebol. Centenas de cadeiras brancas enchiam o campo e o palco estava montado com um pódio e balões. As chuvas de primavera aparentemente infinitas terminaram e o dia estava glorioso. O sol estava brilhando, nuvens brancas e fofas enchiam o céu azul, e o aroma inconfundível de grama recém-cortada enchia o ar. Cheguei a tempo de ver os sêniors em seus capelos e becas, alinhados em ordem alfabética para sua grande entrada. As famílias estavam economizando assentos e tirando fotos em grupos por todo o campo. Eu avistei o alto e loiro Dean tirando fotos com um enorme grupo de sua alta e loura família. Nós acenamos e eu olhei em volta por Landon. Ele estava parado desajeitadamente ao lado de seus pais, que sentaram-se rigidamente em seus assentos, recusando-se a olhá-lo. Respirando fundo, para reunir minha força e autocontrole, decidi me apresentar. Eu tinha certeza de que Landon não dissera uma palavra sobre mim, já que ele era tudo menos próximo de seus pais, então presumi que era seguro. Eu também não me importava com o que mais alguém dissesse. Era isso - 30 de maio primeiro. Saí hoje para o início da minha viagem a Cali. O diretor Mahoney havia me encontrado hoje de manhã e me entregou uma recomendação sólida e positiva. Nós nos abraçamos e eu tinha certeza que eu estaria vendo ele nos próximos jantares de férias com a minha mãe... Inábil.

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—Com licença, Sr. e Sra. Washington? — Dois pais desinteressados se voltaram para mim com irritação. Eu tinha quase certeza de que eles achavam que eu era um estudante, provavelmente uma com uma queda por seu lindo filho. Meu vestido rosa pálido e sapatilhas cor-de-rosa me davam a minha idade, diferente do traje profissional que eu passava a maior parte do ano vestindo. Eu mantive meu cabelo em um rabo de cavalo desde que estava quente e úmido, e eu estaria dirigindo a maior parte do dia. Eles provavelmente não previam que eu era a ex-professora de Landon. Landon olhou para cima, surpreso e, em seguida, encantado, quando me apresentei a seus pais como sua professora de Economia. —Eu queria ter um momento para dizer a vocês qual estudante e pessoa incrível seu filho é. Claro, eu sei que vocês já sabe disso, mas a gentileza dele com os alunos da nossa escola foi impressionante e lindo —. Sorri calorosamente para os dois pais ainda carrancudos. O sr. Washington ou John, como me disse rispidamente, era um homem grande e alto, com uma cabeça grossa de cabelos castanhos e uma barriga grande. Ele vestia calça cáqui e uma camisa polo com uma insígnia de uma equipe esportiva bordada no bolso. Seus sapatos caros e colônia grossa foram feitos para impressionar, mas sua expressão era completamente vazia de emoção. Sua voz estava tão fria que senti arrepios em meus braços. A Sra. Shelly Washington era uma pequena loira platina com feições duras. Ela tinha maçãs do rosto altas e um nariz afiado, provavelmente ajustado cirurgicamente. Seus lábios estavam pressionados juntos, mostrando seu descontentamento. Ela usava um vestido de verão verde com salto agulha e continuava a olhar para o iPhone. Ela se certificou de que todos nós soubéssemos que não era onde ela queria estar. Eles eram um bom par. Queens of Shadows

John revirou os olhos quando terminei. —Estou feliz que você esteja impressionada com a personalidade do nosso filho, Sra. Harris. Minha esposa e eu não compartilhamos sua opinião. Nós sentimos que Landon fez uma série de más decisões que alteraram sua vida. Esperamos a Deus que ele aprenda com seus erros e reverta tudo isso —. A expressão de Landon estava perturbada e minha cadela interior levantou sua cabeça feia. Amarga provou ser útil nesses tipos de conversas. —Bem, está claro para mim que você não conhece realmente seu filho, então. Ouvi falar da perda de sua bolsa de futebol, mas há muito mais em Landon do que futebol. Seu filho é inteligente, gentil, forte e protetor, e se você não tem a capacidade de ver essas qualidades nele, você experimentou uma perda maior do que eu posso expressar —. Shelly cobriu a boca aberta com a mão enquanto o rosto de John estava ferrado de raiva. —Eu diria que foi um prazer conhecer vocês dois, mas isso seria uma mentira. Espero que Landon permaneça como ele é e nada como você espera que ele seja. — Eu me virei e fui embora, ouvindo Landon rir enquanto seus pais engasgavam atrás de mim. Eu fui embora, a cabeça erguida, sentindo-me forte e orgulhosa da minha cadela interior, possivelmente pela primeira vez na minha vida. Landon correu atrás de mim e tocou meu cotovelo gentilmente. Eu me virei para ver o brilho de diversão em seus olhos. —Você fez meu dia. Primeiro esse vestido. Droga. Então a cadela verbal bateu em meus pais. Você é incrível. Obrigado. — Landon murmurou perto do meu ouvido, e eu nervosamente olhei em volta para ver se estávamos sendo vigiados. Queens of Shadows

Felizmente, todos estavam envolvidos nas festividades e estávamos a salvo para falar em particular. —Land, eu preciso te dizer adeus agora. Estou saindo logo depois da cerimônia. — O lampejo de dor no rosto de Landon era inconfundível. Eu furtivamente agarrei sua mão ininterrupta e apertei-a. Era isso. O tempo para esconder meus sentimentos acabou. Eu me machuquei esse ano, mas também fui amada. Eu tive uma última escolha. Eu poderia continuar vivendo minha vida como eu tinha antes de conhecer Landon, sozinha, irritada e desconfiada, ou eu poderia escolher viver com amor em meu coração. Onde Landon estava preocupado, nunca houve uma escolha. Foi sempre amor. —Mais uma coisa, e então eu volto e caminho para o meu lugar. Eu preciso dizer uma coisa para você antes de ir. Apenas ouça, por favor. Não diga nada. OK? — Landon assentiu e dobrou os joelhos um pouco para que eu pudesse olhar diretamente para ele. Eu respirei fundo antes de continuar. —Obrigado. Obrigado por me ensinar uma e outra vez o quão errada eu estava. Quando te conheci, eu odiava homens por causa do meu pai. Eu era uma garota irritada e amarga. Quando você mentiu para mim, eu percebi que era apenas um comportamento masculino típico. Mas este ano você provou repetidas vezes como você é bom. Quão forte você é. Quão valente você é. Você me provou estar errada e nunca me senti tão feliz em estar errada. — Eu respirei fundo novamente antes de continuar. Eu tive que encontrar as palavras certas para o mais difícil adeus de todos. —Eu preciso dizer isso para você agora. Eu te amo, Landon. Eu te amei por um longo tempo. Eu nunca soube como era realmente amar um Queens of Shadows

homem, e nada poderia ser melhor do que o meu primeiro amor estar com você. — Eu olhei para ele por um longo momento. Os olhos de Landon estavam arregalados e cheios de emoção, mas ele atendeu ao meu pedido e me deixou ir embora. Eu não queria ou precisava que ele dissesse alguma coisa. Eu precisava ir para a Califórnia, sabendo que tinha enfrentado o meu maior medo e compartilhado meu verdadeiro coração com Landon, não esperando nada em troca. Eu também precisava que ele soubesse que ele era amado por alguém. Respirando mais profundamente para aliviar os tremores que percorriam meu corpo, avistei Amy e seus pais. Eles me acenaram avidamente e, assim que vi Amy, eu soube. Seu sorriso era ofuscante. Ela balançou o papel no ar com um grito de alegria. —Eu fui aceita. Eu vou a Clemson!— Nós nos abraçamos, rimos, aplaudimos e choramos. Eu tinha certeza de que nenhuma carta de aceitação que eu pudesse ler em minha vida era tão preciosa. Amy estava indo para a faculdade. Passamos os próximos minutos tirando fotos e compartilhando abraços e desejos. Mas além do meu orgulho por sua aceitação na faculdade, eu também precisava que Amy soubesse o quão especial e importante ela era para mim este ano em um nível pessoal. Ela era minha querida amiga. Nós sempre ficaríamos perto. Antes de se dirigir ao seu lugar, peguei suas mãos nas minhas. — Amy, eu sei que sou a professora aqui, mas você me ensinou muito este ano. — Amy sorriu enquanto me ouvia atentamente. —Você me ensinou a ter autoconfiança. Assistir você dançando tão livremente em seus belos vestidos em todas as danças este ano foi tão divertido. Eu Queens of Shadows

prometo a você que vou usar vestidos mais brilhantes e dançar qualquer chance que eu tiver. — —Você também me ensinou sobre lealdade. Você era uma verdadeira amiga para mim quando eu mais precisava. Você almoçou comigo na minha sala de aula porque ninguém mais queria estar perto de mim. Você nunca desistiu de mim. Obrigado. — Amy tinha grandes e gordas lágrimas rolando pelo seu rosto enquanto ela me abraçava. Ela balançou a cabeça, muito sobrecarregada para falar. Mas ela respirou fundo e pôde falar baixinho comigo. —Você nunca me tratou diferente. Você me ensinou a ser decidida. E agora, por sua causa, vou para a faculdade. Assim como você fez. — Ela enxugou as lágrimas e nos abraçamos mais uma vez antes que sua mãe a levasse até a cadeira, e me senti pronta, finalmente, para seguir em frente. Eu tinha dito todos os meus adeus. Já era tempo. Eu assisti a cerimônia na parte de trás do campo. Houve discursos do diretor Mahoney e do orador da turma. Várias canções foram cantadas pelo coro e, em seguida, os formandos foram marcados através do campo para as vaias, gritos, assobios, sopros de chifre e meu favorito pessoal; sinos de vaca, de sua família e amigos. Eu gritei alto quando Dean e depois Amy marcharam pelo palco. Foi quase o fim da cerimônia antes que o nome de Landon fosse chamado. Eu aplaudi o mais alto que pude, percebendo o clã Goldsmith também, junto com a família de Amy. Os pais de Landon aplaudiram tranquilamente. Acenei quando Landon saiu do palco e ele sorriu amplamente. Conseguimos terminar forte. Não importa o que acontecerá a partir daqui, nós levamos isso conosco.

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Caminhando para o meu carro, famílias felizes estavam reunidas em torno de mim, falando sobre festas de formatura, presentes e férias. Eu nunca tive nada disso. Mamãe fez o melhor que pôde, mas até os últimos meses nós mal conseguíamos. Eu sabia que, por lhe conhecer, Landon não teria nenhuma dessas coisas também. Ele certamente teria antes, mas agora ele foi efetivamente expulso de sua casa. Eu deveria ter me sentido culpada, mas eu era muito orgulhosa do homem que ele se tornou. O que ele passou o fez mais incrível do que ele já era. Em casa, mudei para short e camiseta antes de terminar de arrumar minhas malas e caixas. Eu não tenho muito para trazer. Eu estava alugando um apartamento de um quarto mobiliado. Eu tinha conseguido um emprego em uma piscina particular no verão. Desta vez eu estava ansioso para vigiar e ensinar lições. No verão passado, mostrou-me que, mesmo quando pensava que a vida seria uma droga, pessoas muito especiais poderiam mudar as coisas. Comecei a arrastar minhas malas para o meu carro. Abrindo o porta-malas, eu soltei o mais pesado primeiro. —Ei, coisa pequena. Você realmente acha que o velho Accord vai chegar em Cali? — Eu congelei. Foi meu apelido. Eu não o tinha ouvido me dizer isso desde o verão passado, desde antes de saber que ele mentiu para mim. Essas duas palavras significaram muito. Nosso relacionamento não era mais professor / aluno. O peso nos meus ombros se levantou e eu sorri antes de me virar. Ele usava chinelos, shorts de carga e uma camiseta verde desbotada. Seu boné de beisebol preto favorito estava de costas, para que eu pudesse apreciar plenamente o brilho em seus olhos castanhos. —Parabéns pela sua formatura. — Eu dei-lhe um abraço e ele me Queens of Shadows

segurou com força contra ele. Eu não pude conter meu suspiro. Ele cheirava como verão e bosque. Ele era meu Landon. —Obrigado por tudo que você disse para mim. Esse foi o melhor presente de graduação que eu poderia conseguir. Ele se afastou e estudou meu rosto, tão perto que eu podia sentir seu hálito quente. —Eu precisava ser honesta com você. Inferno, eu precisava ser honesta comigo mesma pela primeira vez. E eu estou tão feliz que você veio se despedir, mas eu tenho que começar a dirigir, então eu tenho que sair algumas horas antes que fique muito escuro. — Eu me afastei e me virei para enfiar minha mala no porta-malas. Foi muito difícil tê-lo aqui. Eu só precisava ir. —Você não pode dirigir essa coisa para Cali, Em. É uma viagem de três dias. Não vai conseguir. — Ele enfiou a mão no porta-malas e tirou minha bagagem. —Pare com isso. — Eu afastei a mão dele. —Eu vou ficar bem. — Ele sorriu para mim maliciosamente e jogou minhas coisas na parte de trás de sua caminhonete. —Estamos pegando minha caminhonete. — Ele abriu a porta da bagageira e bolsas e caixas encheram o banco. Ele pegou outra das minhas malas e jogou dentro. — Há mais lá em cima? — Eu agarrei seu antebraço. —O que você está fazendo, Lan? — —Bem, primeiro estou dirigindo em nossa viagem para Cali. O Accord está em seus últimos dias, e a caminhonete será muito mais confortável e poderá aguentar todas as nossas merdas. Em segundo lugar, estou cursando a faculdade de graduação da USC. E terceiro, vou

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me agarrar a você pelo resto da minha vida. — Ele piscou e começou a subir as escadas para o meu apartamento. Meus pés ficaram colados na calçada, e minha boca ficou aberta por um minuto inteiro antes de eu me virar e subir as escadas correndo. —Landon, do que você está falando…? USC? Isso é de verdade? — Eu olhei para ele com confusão. —Você sabe, o treinador Stone não estava na minha bunda porque ele me odiava todos esses anos. Ele queria me ajudar. E ele fez, ele chamou alguns favores. Acontece que o treinador de futebol da USC gosta de caras que batem nos valentões. Ele tem uma irmã com algumas deficiências e me disse que teria feito o mesmo se visse alguém cutucando Billy assim. Eu não tenho um lugar na equipe ou uma bolsa de estudos, mas ele me deu algumas dicas para fazer os empréstimos funcionarem, e eu tenho a chance de mostrar aos treinadores o que eu posso fazer por eles em testes seletivos. O treinador gostou da filmagem que Tommy mandou o suficiente para que ele aprovasse meus aplicativos rapidamente. — Landon olhou para mim com exultação. —Meu Deus! Nós dois estamos indo para a USC? — Eu ainda estava tão confusa, mas a possibilidade de estar com Landon estava me deixando tonta. —Espera. Landon, isso é uma boa ideia? Eu não quero que você faça isso por mim. Eu não quero que você sacrifique o que você quer por mim. — Entrei em pânico com o pensamento de que ele um dia se ressentiria de mim por qualquer escolha que ele fizesse. —Emma, estou fazendo isso por mim. Eu perdi em IU, e agora sei que é porque não era para ser. Eu esperei o ano todo para amar você, e Queens of Shadows

agora podemos ser livres para ter um relacionamento real. Eu te amo Emma Harris. Vamos fazer isso. — Ele acariciou meu rosto e eu enrolei minha cabeça em sua mão. —Vamos fazer isso. — Eu suspirei, não querendo mais nada no mundo do que Landon e seu toque. —Acho que eu poderia me atrasar com você por um tempo, Srta. Harris? Quero dizer, desde que eu estou seguindo você através do condado e tudo... —Landon piscou para mim e eu pressionei contra ele enquanto ele gemia. —Isso depende, Sr. Washington. É melhor você ser um verdadeiro companheiro de quarto. — Eu pulei em seus braços e envolvi minhas pernas ao redor de sua cintura. Ele segurou meu rosto suavemente com ambas as mãos, uma ainda embrulhada em seu intervalo, e nós hesitamos, cada um sabendo quanto tempo nós esperamos para compartilhar um beijo novamente. Landon se inclinou devagar e suavemente beijou meu lábio superior e meu lábio inferior enquanto eu suspirava e abria minha boca para ele. Nossos lábios se juntaram, e eu choraminguei de prazer quando nossas línguas começaram a acariciar e provar um ao outro. Fiquei quase frenética com a emoção do momento e o prazer do beijo. Eu pressionei meu corpo e meus lábios contra ele, respirando profundamente através do meu nariz para que eu não tivesse que parar o beijo por ar. Ele deve ter percebido minha intensidade, quando ele pressionou de volta com a mesma força, esmagando sua boca contra a minha. Eu podia sentir seu peito arfando contra mim enquanto tentávamos demonstrar um ao outro o quão duro os últimos meses tinham sido e o quanto nossos corpos sentiam falta da conexão deles. Queens of Shadows

Nossas línguas se entrelaçaram e meu corpo pulsou quando eu amassei minhas mãos sobre seus braços e costas. Eu não consegui parar de tocá-lo. O sangue rugiu em meus ouvidos e meu núcleo se apertou quando Landon se afastou e começou a pressionar beijos em meu pescoço e ombros. Landon se afastou com um gemido. —Nós temos que ir, Em. Eu não posso dirigir se eu estou muito excitado. Vamos guardá-lo para o quarto de hotel hoje à noite... — Eu protestei alto, fazendo-o rir enquanto eu deslizei pelo seu corpo. Tocando levemente meus lábios inchados, sorri abertamente. — Mais espera, Lan? É melhor que valha a pena. — Eu levantei minhas sobrancelhas provocantemente e pisquei, quando ele me puxou de volta contra ele. —Eu não tenho pensado em nada além desta noite desde que a escola começou. Valerá a pena a espera. Ele me beijou novamente, duro e rápido, nos lábios e então nós pegamos o resto das caixas e carregamos a caminhonete. Minha mãe chegou quando terminamos de segurar as últimas caixas e bolsas. —Bem, o que temos aqui? Minha querida Emma vai para a Califórnia com você, Landon? — O sorriso de mamãe quase partiu seu rosto ao meio enquanto observava Landon fechar a porta traseira da caminhonete. —Sim, senhora. Eu entrei na USC também. Se você não se importar, eu vou nos levar no minha caminhonete, já que é um pouco mais digno de estrada do que o carro de Emma. — Landon apertou meu braço levemente quando eu lhe dei uma cotovelada na caixa torácica por tirar sarro do meu fiel carro velho.

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—Verdade? Estou emocionada. Eu odiava a idéia de Emma dirigindo sozinha, mas eu não podia tirar uma folga do trabalho ainda, e ela não podia voar com todas essas caixas. Mais uma vez, Landon, você está bem aqui quando minha família mais precisa de você. — Ela se aproximou e abraçou cada um de nós. Assistir minha mãe carinhosamente abraçar Landon me lembrou de seus pais de coração frio. —O que seus pais disseram quando você contou? — Eu apertei seu braço quando um olhar de tristeza atravessou seu rosto. —Eu não disse. — Landon olhou para o chão e depois cruzou os braços sobre o peito. —Eu vou, não se preocupe. Eu só… estou com tanta raiva deles. Eles nunca estiveram lá para mim, mas agora, quando eu realmente precisava deles, eles me expulsaram. Eu não estou pronto para dizer a eles que eu fiz isso de qualquer maneira. Eu entrei em uma grande escola e tenho a chance de jogar bola. Meu pai só quer um relacionamento comigo se eu jogar futebol, e por um longo tempo eu comprei isso para que eu pudesse ter alguma pequena forma de vínculo. Mas agora? Se eu fizer o time na USC, é para mim. É porque eu adoro jogar futebol e serei o único a trabalhar para a oportunidade. Não será pelo meu pai. Nunca mais. — Eu balancei a cabeça, sentindo cada pedacinho da dor de Landon sobre seus pais. Eu ainda me sentia assim por causa das ações do meu próprio pai, ou da falta dele. Agora, pela primeira vez na minha vida, percebi que Landon e eu poderíamos estar lá um para o outro. Nós poderíamos aliviar um pouco dessa dor daqueles que não estariam lá para nós. Nós não temos que ficar mais sozinhos. Nós escolhemos um ao outro. Eu rapidamente o beijei na bochecha antes de mamãe e eu nos despedirmos. Ela chorou abertamente quando Landon me colocou na Queens of Shadows

caminhonete e nos afastamos. Não importa o que aconteceu na minha vida, minha mãe sempre esteve lá, sacrificando e trabalhando para mim e minha irmã. Eu só poderia me esforçar para ser esse tipo de mãe um dia. A única coisa que facilitou, enquanto eu a observava chorando no estacionamento, era que minha mãe agora tinha Ernie. Aposto que o dinheiro que ele estava a caminho depois da formatura foi limpo. E pela primeira vez em 24 anos, mamãe poderia ter algum tempo sozinha com um homem. Partindo da caminhonete de Landon, não pude deixar de rir de quanto tudo mais havia mudado em um curto espaço de tempo. Eu estava constantemente surpresa com a vida. Apertei suavemente a mão enfaixada de Landon nas minhas enquanto ele olhava para mim com um sorriso. Landon dirigiu sua grande caminhonete com uma confiança que eu achei incrivelmente sexy. Eu o queria tanto que não podia mais olhar para ele sem reconhecer meu desejo. —Você está bem, Em? — Landon abaixou a música enquanto passeava pela estrada. —Eu não posso acreditar que isso está acontecendo. Estamos realmente fazendo isso? — —Você está assustada? Tudo bem estar com medo, você sabe. — Ele esfregou minha mão protetoramente. —Estou com medo... e animada... — Mordi o lábio e olhei pela janela. Estávamos numa rodovia rural de duas pistas, prestes a sair de Indiana. Era agora ou nunca. Eu tinha passado o ano passado escondendo meus sentimentos por esse cara. Eu precisava pegar o que Queens of Shadows

aprendi com Evie, Trevor, Amy e Billy e encarar meus medos. Eu precisava ser corajosa agora e contar a ele meus pensamentos honestos. —Landon, você perdeu sua bolsa de futebol e foi expulso de sua casa por causa da minha presença em sua vida. Isso é uma tonelada de pressão. E se, hoje à noite, você descobrir que estava errado? E se eu não estiver na altura de suas expectativas? — Eu olhei pela janela novamente e o caminhão balançou abruptamente quando Landon saiu da estrada. Ele saiu de seu assento, bateu a porta e abriu minha porta. Ele envolveu suas mãos em volta da minha cintura e me puxou para o chão. Eu olhei em seus olhos ardentes enquanto ele respirava asperamente. Ele segurou minha bochecha com a mão enfaixada e envolveu seus grandes dedos ao redor da parte de trás da minha cabeça com a outra. Ele não falou. Ele apenas me encarou por um longo minuto. Eu não pude evitar. Eu estendi a mão na ponta dos pés e trouxe meus lábios aos dele, beijando-o suavemente. Ele grunhiu, soando como se estivesse se segurando de algo, e me deixou beijá-lo. Eu envolvi meus dedos em seu cabelo e ele me levantou no ar enquanto eu assumia o controle. Minha língua se entrelaçou com a dele enquanto eu o beijava o mais selvagem que eu podia. Ele me encontrou com igual força enquanto tentávamos expressar nossos sentimentos uns aos outros através de beijos e toques sozinhos - palavras não podiam fazer o trabalho. Eu queria a primeira vez que eu estivesse em uma cama, mas, naquele momento, se ele tivesse me colocado no banco da caminhonete, eu teria deixado. A paixão de Landon me dominou. Ele envolveu minhas pernas ao redor dele e seu desejo pressionou contra mim. Eu gemi e meu corpo ficou relaxado contra o dele. Suas mãos se Queens of Shadows

moviam livremente por todas as minhas costas, lados, bunda e cabeça. Ele estava me adorando e nós não tínhamos feito nada além de beijar. Ele finalmente recuou e olhou para mim com fome. Ambos os nossos lábios estavam vermelhos e inchados e nós estávamos respirando com dificuldade. —Sentiu? — Eu não pude deixar de me abrir em um enorme sorriso. Ele era tão adorável e acreditava fortemente em nós. E ele também estava absolutamente certo. Qualquer beijo que pudesse sentir isso era prova suficiente. Isso não estava em nossas cabeças. Isso era real e ninguém ficaria desapontado hoje à noite. —Entendi—, eu murmurei timidamente, sabendo que seu ponto tinha sido entregue e muito bem recebido. Ele gentilmente me colocou de volta na caminhonete, me beijou suavemente e fechou minha porta.

Lição de vida: Seja bravo. Seja forte. Persevere.

Consegui? Eu com certeza fiz. ***

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NÓS dirigimos horas, antes de concordarmos em parar em Springfield, Missouri, durante a noite. Landon decidiu gastar em um belo quarto de hotel usando seu cartão de crédito de emergência. Como tínhamos certeza de que o cartão de crédito seria cancelado a qualquer momento, concordamos que isso poderia ser como a festa de formatura dele, só aconteceu de ter apenas dois convidados. E um itinerário que envolvia muito mais nudez do que a tradicional festa de formatura do ensino médio. Eu acho que era. Entramos no Hilton Springfield, apertando nossas mãos com força. Os sentimentos correndo por mim me deixaram tremendo. Landon me deu um beijo rápido na bochecha enquanto ele reservava nosso quarto para a noite. Eu não pude deixar de olhar em volta admirando nossos arredores. O piso principal do hotel era em sua maioria de vidro, proporcionando uma visão desobstruída do centro histórico de Springfield. Os tapetes detalhados, mesas de madeira escura e móveis modernos e elegantes eram mais bonitos do que qualquer coisa que eu já tinha visto. Eu sabia que Landon estava acostumado a viajar, e a viajar bem, mas eu estava completamente fora da minha zona de conforto. Se não fosse um lugar simples, era estranho para mim. Eu posso ser mais velha, mas estava claro que ele era mais sábio nessa área. Nós escolhemos este ponto de parada porque era ao longo de nossa rota mapeada para Los Angeles, e nós estávamos na caminhonete há mais de sete horas. Estávamos cansados de dirigir, mas também estávamos ansiosos para ficar juntos. Observando o perfil de Landon enquanto caminhávamos pelo elevador com paredes de Queens of Shadows

vidro até o décimo sétimo andar, engoli em seco. Ele parecia tão calmo, tão à vontade e tão feliz. Graças a Deus ele parecia feliz novamente. Nosso quarto era pequeno, particularmente considerando o que Landon pagou por ele, mas tinha uma cama enorme enchendo o centro da sala, com travesseiros brancos e um cobertor branco e fofo. Eu honestamente não achava que qualquer outra coisa importava exceto a cama, mas eu apreciava o banheiro de mármore branco e cinza, com roupões brancos pendurados na parte de trás da porta. Eu nunca tinha ido a um hotel que tivesse roupões brancos. Imaginei Landon e eu vestindo essas vestes... depois de tomar banho juntos... depois de fazer amor. Oh merda. Isso estava acontecendo. Como agora mesmo. Eu ia ficar nua na frente de Landon e suas mãos estariam em mim novamente. Minha boca ficou repentinamente muito seca. Eu estava tão pronta e ainda tão apavorada. Não havia nada que eu quisesse mais, mas… E se isso mudasse tudo, e não de um jeito bom? Eu sabia que Landon me convenceu do nosso desejo mútuo na caminhonete, mas eu estava presa na parte de mim disso. Eu era muito inexperiente e se eu apenas chupa-se? E se meu conto de fadas terminasse comigo, paralisada e deitada de lado, como uma tábua na cama, porque eu não sabia o que diabos eu estava fazendo? E se a minha falta de experiência fosse uma quebra de contrato? Landon levou nossas malas para dentro da sala e as deixou na porta do armário. Eu me virei para olhá-lo e as borboletas cresceram no meu estômago com a expressão dele. Esse era meu cara. Eu não pude acreditar. Alguém esta deslumbrante, e ainda assim esta amando, me queria. E eu o queria muito mal.

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—Lan…. — Dei um passo à frente e passei a mão pelo seu peito. Ele ficou olhando para mim, sem dizer uma palavra, mas seu peito começou a subir e descer rapidamente. Tão assustado quanto eu estava decepcionando ele, eu tinha que ter esse homem. Minha necessidade por ele era exaustiva. Ele esperou por mim. Ele lutou por nós. Eu queria me lançar sobre ele. —Eu te quero tanto. Eu te amo muito, —eu sussurrei para ele, meu coração batendo no meu peito. Foi algum momento da minha vida mais importante que este? Landon trouxe seus lábios aos meus e me beijou carinhosamente. Ele correu as mãos grandes para cima e para baixo nos meus braços, até que eu os envolvi em volta do seu pescoço. Ele beijou debaixo da minha orelha, no meu pescoço e de volta ao longo do meu queixo. Incapaz de me segurar por mais tempo, agarrei seu queixo com uma mão e puxei seus lábios de volta para os meus. Nossos gemidos se misturaram em uma linda melodia de necessidade e desejo. Finalmente, ele me pegou e me levou para a cama. Deitados lado a lado, deslizei meus dedos suavemente pelo rosto, observando sua mandíbula apertar com força e desejo. —Você é maravilhoso, você sabe disso? — Eu precisava que ele percebesse o quanto eu o adorava,o amava. Ele balançou a cabeça, fechando os olhos para as minhas palavras, e eu beijei cada pálpebra reverentemente. Ele finalmente abriu os olhos e nós olhamos um para o outro por alguns momentos doces. —Lan, eu... — Nós dois nos assustamos quando meu celular tocou e reconheci o número de Evie. Eram 9:01. Landon olhou para baixo e disse-me rispidamente para responder. Desde o dia no hospital, nunca pude ignorar as ligações da minha irmã. Queens of Shadows

—Oi, Evie, você está ligando com um relatório para mim? — Landon se deitou no travesseiro e eu agarrei sua mão na minha. Eu esfreguei os dedos e acariciei as veias alargadas em sua mão enquanto eu falava. Ele fechou os olhos e sorriu, sentindo a intimidade amorosa no meu toque. —Você está com Landon? Eu falei com a mamãe. Em Califórnia? — Evie estava rindo e sussurrando no telefone. Deus eu a amava, ela sabia que eu queria que meu relacionamento com Landon fosse secreto, e ela estava determinada a continuar assim. —Sim eu estou. Estamos em um hotel no Missouri, a caminho da Califórnia. Ouça, Evie, você não precisa mais sussurrar. Landon se formou e eu terminei de ensinar. Nós somos estudantes na faculdade agora e não estamos mais nos escondendo. — Landon apertou minha mão com força, abrindo os olhos, e nós nos encaramos, nos divertindo com nossa nova realidade, enquanto eu falava com Evie. Ela riu com felicidade no telefone. —Ah sim, estou feliz. Eu gosto dele. E ele é gostoso. Ela riu novamente. —Posso visitá-lo em breve? — —Você é a melhor. Talvez Garrett possa vir também? — Evie nunca tinha estado em um avião e eu esperava que ela e minha mãe pudessem voar para a Califórnia e nos ver. —Sim! Por favor!— Evie gritou. Depois que nos despedimos, eu silenciei meu celular antes de subir de volta na cama para Landon. Ele brincou com meu cabelo enquanto eu descansava minha cabeça em seu peito.

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—Land, nós ainda não tivemos a 'conversa', mas acho que devemos—. Eu parei, sentindo o quão estranho isso parecia. —Eu estou tomando pílula e só fiz sexo com camisinha. Eu tenho sido muito... seletiva, então eu sei que estou segura. Não sei o que você fez no passado, mas tenho que perguntar. Há algo que eu deva saber? — Eu não olhei para cima quando perguntei a ele, muito envergonhada por quão direta eu estava sendo, mas eu tinha que saber a resposta antes de poder ir em frente. Eu continuei a traçar formas em sua camisa com os dedos, nervosamente. Landon me puxou para ele e me beijou. —Não se preocupe, coisa pequena. Eu tive que fazer o teste para IU e estou totalmente saudável. Eu sempre usei camisinha, todas as vezes, e nem beijei outra garota desde que te conheci. — Eu sorri e o beijei novamente, temendo a resposta para a minha próxima pergunta, mas sabendo que tinha que perguntar. —A cada vez, 'huh? Então, houve muitas — vezes—? Eu estava nervosa de novo, mas precisava de divulgação completa em um relacionamento. Landon parecia preocupado agora, pela primeira vez. —Bem, quantos é muito, Em? Quero dizer... talvez. Eu acho que estive com algumas, mas ninguém desde que te conheci. Eu juro. — —Como menos de cem? — Eu estava começando a entrar em pânico. Ele riu alto. —Sim! Eu não sou uma prostituta. Eu era apenas... bem... popular em Zionsville. — Agora eu ri alto. — Popular é um eufemismo. Você foi adorado. Você teve um seguimento. Como um bando de cachorrinhos jovens. Eu... eu só precisava saber, você sabe, contra o que estou lutando. — Queens of Shadows

Sentei-me para olhá-lo e ele rapidamente se sentou ao meu lado na cama. —O que você está enfrentando? — Ele colocou beijos leves no lado do meu rosto e beliscou minhas orelhas. —Em, nenhuma dessas garotas poderia segurar uma vela para você. Você é tudo para mim. — Eu tinha sonhado com esse momento nos últimos onze meses, inferno, talvez por toda a minha vida. Eu fui desejada por um homem incrivelmente sexy que mudou sua vida por mim, ou, pelo menos, em parte por minha causa. Um arrepio percorreu-me com o pensamento. Landon sentiu meu estremecimento e sorriu maliciosamente enquanto lambia a borda do lóbulo da minha orelha. Ele então me virou o rosto para ele e me beijou lentamente, saboreando minha boca e gosto até que ele se afastou apenas para tirar a minha camisa. Em seguida, meu sutiã foi aliviado do dever e deslizou dos meus ombros. —Em, você é perfeita. — Ele beijou cada um dos meus seios lentamente, circulando o mamilo com a língua até que eu gemesse. Sua língua parecia tão quente e úmida contra minha pele sensível que eu pensei que estava em um planeta diferente. Eu tinha esquecido como ele era bom com aquela boca dele. Eu fechei meus olhos, incapaz de manter o sorriso estúpido do meu rosto enquanto eu imaginava ele arrastando aquela boca quente para o sul, pelo meu corpo... Bem onde ele poderia me trazer mais prazer. Então ele levantou a cabeça com um sorriso. —Espere um minuto. Eu posso pedir a mesma coisa. Como é a minha competição? — Eu podia sentir a queimadura de vergonha quando desviei o olhar. Landon beijou meu pescoço e lambeu seu caminho até meu ouvido. — Nada que você pudesse dizer me perturbaria. Fale comigo, —ele sussurrou em meu ouvido enquanto ele mordiscava com os dentes. Sua Queens of Shadows

sedução sutil do meu pescoço e orelhas estava tornando muito difícil falar. Meu coração disparou e eu o empurrei de volta para a cama. Sobre ele, eu levantei sua camisa e beijei seu peito lentamente. —Eu só estive com uma outra pessoa. Eu só quero fazer amor com alguém, se estou apaixonada por ele. Pensei que amava Jeremy, mas agora sei que não fazia ideia do que era o amor verdadeiro. O que sinto por você é amor verdadeiro, Lan, e quero experimentar tudo isso. Então você precisa fazer amor comigo agora antes de eu ficar louca... você vai? — Os olhos de Landon se arregalaram e ele se sentou de modo que ficamos nariz a nariz. —Ninguém nunca me pediu para fazer amor com elas antes. Isso é tão inacreditavelmente sexy. E, Em, eu nunca amei ninguém, nem ninguém, antes de você. Então, na verdade, esta é minha primeira vez fazendo amor também. Não há nada e ninguém que eu queira mais. — Ele beijou ao longo da minha clavícula e, em seguida, olhou para mim com sua assinatura inebriante, o emocionante sorriso perverso. — Já que ambos estamos seguros e você está tomando pílula, eu quero sentir você sem nada entre nós, como se eu nunca tivesse sentido outra pessoa antes. — Eu balancei a cabeça, incapaz de encontrar as palavras certas, mas ansiosa para mostrar a ele o quanto significava que nós compartilharíamos essas primeiras juntos. Ele me beijou com força na boca e sussurrou: — Eu preciso tanto de você. — Eu assisti seus lábios se moverem enquanto ele falava comigo e ouvia sua voz, retalhada de desejo. Eu estava caindo. Eu estava caindo em um buraco tão profundo, tão vasto que nunca seria capaz de sair. E

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eu nunca quis. Eu nunca quis a capacidade de me recuperar de Landon Washington. Nós nos beijamos novamente, permitindo que ela crescesse mais forte e fora de controle, sabendo que poderíamos finalmente terminar o que começamos. Nós poderíamos levar isso todo o caminho. Quando a paixão por trás do nosso beijo cresceu, a apreensão se dissolveu no meu corpo. Isso estava certo. Eu amava Landon com todo meu coração. Eu precisava deixar ir. Landon tirou meus shorts e calcinhas, enquanto eu rapidamente desabotoei seu short e deslizei para baixo. O quarto estava completamente quieto. O único som era a nossa respiração, que se intensificava a cada segundo. Apenas a lâmpada de cabeceira e o horizonte noturno iluminavam a sala, deixando um brilho suave e romântico. O cheiro que eu tinha começado a desejar, o que eu poderia encontrar em um corredor, mesmo quando ele estava longe, o cheiro da floresta e do verão, encheu meus sentidos. Eu enterrei meu rosto em seu pescoço e inalei profundamente, querendo chorar em voz alta. Quantas horas eu o cheirei e o quis e pensei que esta noite nunca viria? Meu coração batia rapidamente no meu peito quando eu puxei sua cueca boxer para baixo e então Landon se moveu sobre mim, segurando-se pelos cotovelos. —Land. Toque me. Por favor. — Landon sorriu. —Paciência, coisa pequena. Não há necessidade de apressar a perfeição. — Ele se moveu entre as minhas pernas e as empurrou para os lados. Lentamente, ele subiu no meu corpo, beijando meus joelhos, coxas, umbigo e em todos os lugares e em qualquer lugar, mas onde eu realmente precisava dele. A provocação foi demais.

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—Mais baixo, por favor—, eu implorei. Landon passou a língua levemente pela minha barriga enquanto eu me contorcia na cama abaixo dele. —Aqui? — ele perguntou, levantando a cabeça para sorrir para mim. —Mais baixo—, eu exigi, enquanto ele roçou seus lábios ao longo da linha do meu biquíni. —Que tal aqui? — Ele gentilmente me beijou, tão perto de onde eu precisava dele, mas ainda me negando. —Oh. Por favor, Lan. Mais baixo. — Minha voz saiu como um sussurro áspero, e eu me contorci debaixo dele, agora atingindo novos níveis de carência. —Isso é bom? — Sua língua traçou fogo ao longo da minha coxa e sua respiração estava quente na minha pele. Se ele me queria implorando e pronta para ir além, ele com certeza conseguiu. Eu empurrei meu corpo contra ele. —Por favor, por favor, me beije, lá. Me lambe lá. Por favor, esperei tanto tempo. Preciso tanto de você. — Merda, controladora, muito duro eu estava enlouquecendo pedindo a este homem para me atacar. O que diabos aconteceu comigo? Landon tinha acontecido. Ele riu baixinho e trouxe sua língua para baixo entre as minhas pernas, quando comecei a elogiar Jesus de uma forma que eu só tinha ouvido falar nas igrejas batistas do sul. Foi celestial. Foi glorioso. Foi o melhor orgasmo da minha vida. Landon trabalhou-me para que meu corpo se arqueasse na cama, enquanto eu agarrava os lençóis, implorando para que ele nunca parasse, até que os fogos de artifício me alcançaram e caí em uma confusão de membros. Queens of Shadows

Landon beijou seu caminho até o meu corpo, sussurrando o quanto ele amava me provar até que ele encontrou meus lábios e eu o beijei de volta, saboreando a mim mesmo. Eu queria corar, queria me esconder debaixo de um travesseiro, mas esse era meu Landon, e finalmente me senti segura e inteira. Eu perdi todas as inibições. Eu o rolei para baixo de mim e rastejei pelo seu corpo até encontrá-lo, pronto e esperando por mim enquanto o lambia lentamente. Seu corpo sacudiu debaixo de mim e ele chamou meu nome, enquanto eu o acariciava, o beijava e o chupava levemente. Então, sentindo-me mais corajosa e confiante do que eu jamais soube, montei sobre ele, elevando-me acima dele por um momento e depois afundando rapidamente, deixando-o me encher. Nós dois gritamos ao mesmo tempo. Eu sabia com certeza que gritava seu nome quando senti sua imensa dureza me preencher completamente. Ele sentou-se em linha reta, então fomos novamente nariz a nariz, com os olhos arregalados de luxúria. —Emma, baby, isso parece, merda …Isto é…Foddaaaaaa!— Eu o beijei suavemente, acariciando as laterais do seu rosto suavemente, sabendo que precisava acalmá-lo. Ele deitou na cama, quando eu comecei a me mover acima dele. Com os joelhos na cama, levantei-me para cima e para baixo, encontrando um ritmo que me fez tremer a terra, até que tremi de prazer. Landon então me virou de costas e assumiu. Eu corri minhas mãos por suas costas úmidas, agarrando sua bunda e empurrando-o mais para dentro de mim. Alguma coisa estaria perto o suficiente? Como poderíamos satisfazer esse desejo?

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Landon usou uma mão para se segurar acima de mim e segurou meu rosto com o outro. —Olhe para mim. Eu quero ver você gozar. Deixe-me ver você, Em. — Eu queria desesperadamente fechar os olhos, enquanto Landon bombeava para dentro de mim mais rápido e mais forte, mais forte e mais rápido. Eu podia sentir o orgasmo crescendo e queria internalizálo. Eu queria sentir isso, mas trancá-lo em algum lugar privado. Mas ele e eu fizemos um compromisso. Nós estávamos começando esta jornada juntos. Então, eu mantive meus olhos abertos e deixei ele me ver explodir em um orgasmo que me balançou da cabeça aos pés. —Land... eu sou... eu te amo... — Meus olhos rolaram para trás na minha cabeça, mas quando Landon endureceu contra mim e começou a cantar o meu nome, eu me recompus o suficiente para vê-lo quando ele chegou ao clímax. Ele chamou meu nome em um longo gemido final, antes de cair em meus braços. Ficamos em silêncio por um tempo e então senti minhas emoções subirem à superfície. Esse foi o encontro mais incrível da minha vida e eu estava oficialmente assustada. Lágrimas rolaram pelo meu rosto e Landon olhou para mim com pura devoção. —Minha Em. Sem lágrimas, isso foi tão… Eu nunca… Ei… Porque você esta chorando? — Sua voz era tão torturada que eu queria chorar mais por aquilo que eu estava colocando nele. —Estou com medo agora, Lan. Estou com tanto medo. — Limpei as lágrimas do rosto, desejando ser mais forte, menos vulnerável. Essa era a parte de mim que eu sempre escondi de todos. Mas não de Landon. Não mais.

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—Fale comigo. Diga-me do que você está com medo. — Landon era tão paciente, tão amoroso, enquanto segurava meu rosto e me escutava chorar. —Eu não sei como confiar que um homem vai ficar por perto. Que você vai ficar por aqui. Meu pai não ficou e nenhum outro cara o fez antes. Estou com medo de que, quando as coisas ficarem ruins, você vá embora. Eu não acho que eu poderia sobreviver perdendo você de novo. — Eu respirei fundo. —Especialmente depois desta noite. — Eu agarrei seu bíceps com força, desesperadamente. —Eu não posso te perder depois disso, depois de hoje à noite. — —Em—, ele beijou meu rosto suavemente, —você me fez querer ser bom o suficiente para você. Deixe-me provar para você que você realmente pode confiar em mim. Não vou desistir de você e não vou desistir de nós. Eu não preciso de nenhuma outra garota no mundo além de você, e nunca vou deixar você ir de novo. — Eu olhei em seus olhos amorosos e me derreti. —Não há ninguém no mundo para mim além de você. Estou pronto. Eu quero isso... com você. — Nós nos aconchegamos e nos beijamos até nossos estômagos roncarem, e então pedimos cheeseburgers do ridiculamente caro menu de serviço de quarto e comemos na cama, sentados de pernas cruzadas e rindo sobre os rostos de seus pais quando eu os enfrentei. Eu olhei para cima, limpando o ketchup do meu rosto com um guardanapo e parei no meio do meu riso. —Você está bem? — Landon largou a comida e segurou minhas mãos. —Isso é real. Estamos aqui. Nós fizemos isso e estamos realmente aqui. — Eu sei que pareci desorientada e possivelmente drogada, mas a Queens of Shadows

simples realidade do momento me atingiu como uma tonelada de tijolos. —Baby, isso somos nós e com certeza é real. E eu nunca, nunca, vou deixar. — Landon acariciou meu pescoço e eu pulei em seu colo, rindo e feliz pela primeira vez em 21 anos.

Lição de vida: Quando você permanece gritando ‘Aleluia— depois de múltiplos orgasmos em uma noite, você deve aceitar que este é o tempo de aceitar que, que você deve ir a Igreja agradecer o homem que ele te deu.

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—Oiii, coisa pequena? Você está aqui? — Landon chamou da sala de estar e eu quase gritei de excitação. Nosso primeiro Natal juntos estava prestes a começar. Eu não podia esperar para compartilhar este feriado com ele. No mês passado, voltamos para casa em Indiana para o Dia de Ação de Graças, embora os pais de Landon ainda não o vissem. Eu pensei que quando ele estivesse no time de futebol americano da USC, eles mudariam o tom. Eu acho que o orgulho deles era forte demais para se desculpar ou fazer as pazes. Comecei a trabalhar em Landon Queens of Shadows

para abordá-los porque não queria que ele vivesse a vida sem os pais. Eu sabia em primeira mão o quão pesada essa ausência podia parecer. Acabamos comendo nosso primeiro jantar de Ação de Graças juntos no apartamento da minha mãe com Evie, Garrett e Ernie Mahoney. Foi um pouco desconfortável no começo, especialmente quando Ernie percebeu que realmente estávamos apaixonados um pelo outro o ano todo. Mas nos sentamos com ele e nos abrimos sobre a saga inteira. Ele acreditava que nunca havíamos agido de acordo com nossos sentimentos até não sermos mais professore / aluno e ele estava feliz por nós. Ernie também estava loucamente apaixonado pela minha mãe e eu nunca a tinha visto tão feliz. Todas as três garotas estavam apaixonadas por grandes homens devotados. Demorou um pouco para chegarmos lá, mas todos nós tivemos a felicidade que queríamos, e merecia. Landon e eu tínhamos visitado Amy, Trevor e Dean durante o intervalo e cada um estava emocionado por estarmos juntos e apaixonados. Amy estava prosperando em Clemson e eu não poderia estar mais orgulhosa. Nós também passamos tempo com Sam, Tommy e Lily Stone. Eles estavam vindo nos visitar durante as férias de primavera, então nós solidificamos os planos e alcançamos a escola e o futebol. Tommy não era apenas um irmão mais velho para mim durante meus últimos meses de ensino, ele também era de Landon. Tommy investiu muito do seu próprio tempo e energia para ajudar Landon a entrar na USC. Ele realmente se importava e queria o melhor para o meu homem. Quando o pai de Landon não pôde perdoá-lo, Tommy estendeu a mão para Landon, ajudando-o e protegendo-o quando ele mais precisava. E nós dois o amamos por isso. Queens of Shadows

Agora, no Natal, mamãe e Evie estavam voando para nos ver. Elas estavam passando a véspera de Natal com a família extensa de Ernie e chegavam em Los Angeles à tarde no dia de Natal. Evie ficou fora de si, empolgada com o primeiro passeio de avião. Landon e eu estávamos planejando um grande jantar de boas-vindas para elas em nosso minúsculo apartamento e depois uma visita guiada ao campus do University Park no dia seguinte. O tempo previu céus ensolarados com uma alta temperatura de trinta graus. O que não foi para se sentir feliz? Deus, eu amava a Califórnia. Quando Landon foi ao time de futebol, os treinadores esperavam que ele vivesse em moradias de futebol no campus. Ele não estava feliz com isso, querendo ficar comigo em tempo integral no meu pequeno apartamento de eficiência, mas isso aliviou algumas das minhas preocupações sobre Landon desfrutando de algo de uma experiência universitária —normal—. Passamos algum tempo juntos todas as noites, e ele ficou comigo todo fim de semana em nossa casa. Nosso minúsculo apartamento de um quarto era o lugar onde meus sonhos se tornavam realidade. Eu estava estudando para a carreira dos meus sonhos, morando em uma cidade que eu havia sonhado toda a minha vida, e amando o homem dos meus sonhos, um jogador de futebol, que nunca poderia ter previsto isso, na maldita USC! Eu me belisquei diariamente. —Eu estou na cama, querido!— Eu chamei alto quando Landon fez o seu caminho para o nosso quarto favorito. —Bem onde você deveria estar, querida. — Landon se inclinou sobre a cama para me beijar e viu que eu estava lendo meu Kindle. —O que você está lendo agora? — Ele beliscou meu nariz, amando me provocar sobre o meu caso de amor com livros. Queens of Shadows

—Relendo um dos meus favoritos sobre o meu primeiro namorado, Beau. — Eu fiz uma cara sonhadora enquanto ele me fazia cócegas, mas eu sabia que Landon era o primeiro garoto da vida real que vivia de acordo com os padrões dos meus amores fictícios. Ele fez a coisa certa e lutou por mim e nunca desistiu. Na verdade, ele era melhor que aqueles garotos de livros, porque eu sentia as mãos dele, a língua dele, oh, a língua dele… Todo. Santo. Dia. Landon tirou a camisa, deitando ao meu lado, enquanto eu me enrolava contra ele. —Feliz Natal, meu amor. Nosso primeiro. — A pequena e decorada árvore que Landon me dera há um ano foi colocada sobre uma mesa ao pé da nossa cama. Ele olhou para mim e sorriu, sabendo que ambos estávamos lembrando sua nota, e sua promessa que neste Natal nós veríamos nossa árvore, na cama, juntos. —Feliz Natal, Em. Já é o melhor da minha vida. — Ele se inclinou e me beijou, gentilmente a princípio, e depois ferozmente. Joguei meu amado Kindle no chão e me arrastei em cima dele. —Posso pegar um presente cedo? Por favor, por favor? — Cobri o rosto dele em beijos leves enquanto ele ria suavemente. —Você quer um presente hoje à noite? — Seus olhos se estreitaram com suspeita humorada, enquanto eu assenti alegremente. —Mas eu posso escolher qual deles? —, acrescentei. Ele sorriu novamente, sabendo para onde isso estava indo. —Tudo bem, que presente você gostaria hoje à noite, coisa pequena? — Ouvir sua voz, rouca com a necessidade contida, fez meu coração disparar. Eu esfreguei meu corpo contra o dele enquanto nós brincávamos com beijos leves. Queens of Shadows

Inclinando-me junto à sua orelha, corri minha língua ao longo da borda externa, amando os sons que escapavam de sua boca entreaberta. —Eu quero você, dentro de mim, agora mesmo. — Landon pressionou seus lábios contra os meus e rolou em cima de mim. —Baby, isso não é um presente. Você pode ter isso quando quiser. — Ele moeu contra mim e eu fechei meus olhos em êxtase. Ele levantou a minha camisola, amaldiçoando com prazer quando percebeu que eu estava completamente nua por baixo. —Oh, é um presente, Lan. Você é o melhor presente que eu já ganhei. — Eu o beijei, os lábios pressionados com força e a língua emaranhada com a dele. Puxei seus shorts e boxers em um só movimento - eu me tornara bastante profissional - e ele pressionou com força contra mim. Nós nos olhamos por um longo minuto, antes de Landon penetrar dentro de mim em um movimento rápido, fazendo com que nós dois respirássemos de prazer. —Minha única. — Suas duas palavras me disseram tudo que eu precisava saber no mundo. Eu pertencia a este homem e nunca deixaria de ser grato por isso. —E você é meu. — Minha resposta sussurrada se transformou em um gemido alto, e Landon empurrou mais fundo, enchendo-me completamente. Entrou em todos os sentidos. Eu me agarrei a seus braços quando Landon trouxe sua boca para a minha e, em seguida, lentamente, puxou para fora de mim e empurrou de volta até que eu estava implorando para ele se mexer. Nós gememos na boca um do outro enquanto Landon acelerava o ritmo, sussurrando —eu te amo— até o prazer aumentar e eu sabia que estava prestes a explodir em torno dele. Eu segurei suas costas, envolvendo meus braços e pernas ao redor dele, enquanto as estrelas Queens of Shadows

explodiam diante dos meus olhos e meu orgasmo rasgava através de mim. O corpo de Landon ficou rígido antes que ele chamasse meu nome, uma ladainha, e eu sabia que passaríamos o resto da nossa noite de feriado nos braços um do outro.

Lição de vida: O melhor presente de todos, é o amor incondicional. Ok, e orgasmos. Definitivamente amor com orgasmos.

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...

Foram quase cinco anos, desde a minha formatura do ensino médio. Eu era agora um graduado da USC com o meu mestrado em educação especial. Eu estava determinado a ir direto para a sala de aula e começar a trabalhar com as crianças que tanto amava, então completei um programa de cinco anos contínuos de aulas combinadas de graduação e mestrado. Eu sabia, assim que pensava sobre meu futuro, que queria ensinar crianças com deficiências. Passei meus verões em LA, monitorando em um acampamento para crianças com várias deficiências físicas e intelectuais. Emma foi ao acampamento e eu trabalhei com ela o tempo todo. Eu encontrei meu chamado. Muitas dessas crianças, como Evie, não tinham uma figura masculina em suas vidas, então se apegaram fisicamente a mim com amor e devoção. Eu nunca tinha conhecido nada assim da minha família enquanto crescia. Desde que conheci Emma, parecia que estava rodeado de amor e devoção constantes. Eu também descobri que eu era muito bom nisso. Baseado no meu exercício de extrema paciência durante o meu último ano do ensino médio, uma habilidade muito necessária quando se trabalha com crianças com deficiência, eu sabia que tinha o temperamento de trabalhar com essas crianças. O competidor em mim também amou o desafio. Quando eu terminei com Trevor, foi como se um tiro tivesse passado por mim. Foi a minha epifania. Eu tinha descoberto como Queens of Shadows

trabalhar com ele. Foi contagiante e foi o teste final para o meu espírito competitivo. Eu não podia esperar para começar a ensinar. Emma e eu decidimos voltar para Indiana. Sua mãe e Ernie, isso ainda soava estranho, agora eram casados. Nós queríamos estar mais perto deles quando finalmente começamos uma família. Evie e Garrett se mudaram para um apartamento juntos há mais de quatro anos. Evie estava começando a escorregar mais e mais, um lembrete constante de sua doença de Alzheimer, mas eles tinham uma grande equipe de apoio morando com eles, e nós queríamos que ela aproveitasse esses anos com Garrett enquanto pudesse. Nós também queríamos estar perto dela e aproveitar esse tempo juntos como uma família. Eu prometi a Emma que faria um esforço para me reconectar com meus pais. Eles finalmente participaram de alguns jogos de futebol na USC no meu último ano, mas eles nunca se desculparam ou sequer tentaram conhecer Emma. Eu queria algum tipo de relacionamento com eles, mas eles continuaram a me decepcionar. Outra vantagem da mudança para Indy era, claro, Amy. Depois de se formar em Clemson, Amy mudou-se para um apartamento com dois outros colegas de quarto. Ela conseguiu um emprego na pré-escola como auxiliar e seu objetivo final era ser promovido a assistente de sala de aula. Ela descobriu que adorava ajudar as criancinhas e passar um tempo com uma população ainda não treinada para julgar ou zombar. E quanto a minha Emma… ela ainda era... a única. Os últimos cinco anos nem sempre foram fáceis. Eu joguei futebol de segunda linha por quatro anos, então eu estava sempre ocupado com condicionamento, tentando subir na lista e no trabalho da escola, porque eu precisava de uma carreira depois do futebol. Mas Emma estava ao meu lado o tempo todo. Ela me apoiou em todos os sonhos Queens of Shadows

que eu já tive. Nós trabalhamos duro juntos e jogamos muito juntos. O par perfeito. Eu tive problemas em soltá-la às vezes, mas consegui. Com uma atração como a nossa, eu normalmente só tinha que tirar minha camisa e entrar na cozinha e ela estava pronta para atacar. Eu amei. E apesar de eu nunca ter pensado que o amor pudesse crescer, o nosso fez todos os dias. Ela era meu conforto, minha paixão e minha confiança. Ela estava em casa. Eu também estava tão orgulhoso dela. Ela completou seu mestrado há três anos e estava trabalhando em seu doutorado. Ela foi aceita em um cargo na Indiana University Purdue University Indianapolis. Ela ficou emocionada por ser contratada na IUPUI, mas eu achei que eles tinham sorte em conseguir alguém do seu calibre em seu departamento de história. Seu projeto neste semestre na USC estava trabalhando em colaboração com o departamento de educação. Ela passou horas em seus arquivos, desenvolvendo um trabalho de pesquisa sobre a história da educação mais convencional e inclusão na Califórnia. Observar sua pesquisa sobre educação para a população de pessoas de quem tanto gostávamos era inspiradora. Ela ganhou vida quando estava trabalhando em algo que amava. Também aparentemente a excitou. Bastante. Como o tempo todo. Não que eu tenha reclamado. Amigos que eu conheci na faculdade e caras que eu joguei bola que amavam ouvir a história sobre como nos conhecemos. De salvavidas, apaixonar-se, ensinar-me na escola e ter que ficar longe, mas acabar na faculdade juntos de qualquer maneira. Foi uma história incrível. Mas, a coisa era, quando você amava alguém,realmente amava Queens of Shadows

com toda a sua mente, corpo e alma, você simplesmente não podia desistir. No final, tudo o que importava era ela.

Lição de vida: Eu encontrei a minha alma. Meu par. Minha vida.

E eu nunca a deixei ir. ***

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—Essa é a última das caixas, Lan. — Landon fechou a porta traseira de sua caminhonete; o outrora novo e brilhante, e agora muito mais destruído, mas ainda assim digno de estrada, Raptor. Eu olhei para o meu prédio, lembrando os cinco anos gastos na mesma eficiência minúscula de um quarto. Era acessível, era em casa e eu adorava cada centímetro quadrado dela. Algum tempo em que Landon tinha que morar nos dormitórios, mas mesmo quando suas roupas estavam em outro lugar, era onde realmente vivíamos.Nós nos mudamos juntos durante aquele primeiro verão incrível, nos apaixonamos mais todos os anos e fizemos amor quase todos os dias depois disso. Cozinhamos refeições, celebramos feriados e nos tornamos adultos que queríamos ser. Eu nunca esqueceria este lugar. Foi a melhor época da minha vida. Mas algo me dizia que, com Landon, o melhor sempre estava por vir. —Nós temos que ir, baby. Quero fazer pelo menos dez horas de carro antes de pararmos a noite. — Ele me deu um beijo rápido e me ajudou a entrar no carro. Nós nos afastamos, de mãos dadas, e deixamos nossa primeira casa juntos na ensolarada cidade de Cali. Nós dirigimos por um tempo em silêncio. Eu sempre amei isso sobre Landon. Quando ele soube que eu estava chateada, ele nunca me forçou a falar. Sua presença era o meu conforto e eu não precisava, nem sempre queria palavras. Queens of Shadows

—Land... eu... eu só quero agradecer a você. — Eu o observei enquanto ele dirigia com cuidado, ainda amando o comando e o aperto de sua grande mão no volante. Ele olhou para mim rapidamente e sorriu, depois voltou sua atenção para a estrada. —O que você quer me agradecer Em? — —Bem, deixar Cali me faz lembrar tudo. Eu continuo lembrando da nossa primeira viagem até aqui. Eu só quero agradecer a você por ter nos dado a chance. Estes foram os anos mais incríveis da minha vida, porque eles estiveram com você. — Landon sorriu para mim novamente e descansou a outra mão na minha coxa. —Eu não tive uma chance, Em. Eu sabia o que estava fazendo. Eu segui meu coração. — —E você não tem arrependimentos; você não gostaria de ter namorado outras garotas na faculdade ou festejado mais? — Esta não foi a primeira vez que eu expressei essa preocupação para ele, mas eu ainda me sentia culpada por impedi-lo de seus dias de liberdade. Eu olhei para a mão dele na minha coxa e, em seguida, ri quando a caminhonete cambaleou para o lado da estrada. Landon saltou do banco, desta vez deixando a porta aberta, e abriu a porta do lado do passageiro. Ele moveu um braço por baixo das minhas pernas e o outro debaixo dos meus braços quando ele me pegou e me colocou no chão diante dele. Mais uma vez, ele segurou meu rosto com as duas mãos. Ele trouxe seus lábios tão perto dos meus, eles estavam quase se tocando e pararam. Nós olhamos nos olhos um do outro e comecei a ofegar. Porra isso foi embaraçoso. Todos esses anos mais tarde, e o homem ainda podia me fazer calar sem sequer beijar meus lábios. Nervosamente, eu lambi meu lábio inferior e Landon murmurou uma maldição e, em seguida, atacou meus lábios. Ele me beijou Queens of Shadows

ferozmente e eu amei cada segundo disso. Eu abri minha boca para ele com um suspiro e chupei sua língua. Subi para cima dele enquanto nos beijávamos, envolvendo minhas pernas ao redor dele e pressionando meu corpo tão firmemente contra o dele quanto possível. Como sempre, ele me queria como eu o queria. Ficamos ali, do lado da estrada, como havíamos feito há mais de cinco anos, e mostramos nossa devoção um ao outro apenas pelo toque. Landon se afastou e beijou da minha clavícula até o meu ouvido. Ele sussurrou, sua respiração quente no meu ouvido, —Entendeu? — Toquei seus lábios inchados pelo beijo, ambos ainda ofegantes, e sorri. —Entendi. Agora... a que distância estamos da nossa primeira parada noturna? — Landon riu quando ele me colocou de volta no meu lugar, beijando minha testa e fechando a minha porta.

A experiência de uma viagem geralmente perdia seu brilho depois de fazê-lo uma vez. Dirigir de LA para Indianápolis foi uma viagem longa, quente e chata de três dias. Landon lutaria contra isso, mas eventualmente ele ficaria tão cansado que até me deixaria dirigir seu precioso carro. Então, ele começou a me cobiçar em vez de dormir, me dizendo como eu parecia sexy atrás do volante de seu Raptor, traçando as pontas dos dedos na parte superior das coxas, até que tivemos que parar em um descanso e brincar por um tempo. —Não poderia ser ajudado—, ele me dizia. Deus, eu amava esse homem. Mas depois de dois dias inteiros dirigindo, eu estava pronta para estar em casa. Nosso último ponto de parada foi sempre Springfield, Missouri e eu precisava de um banho e sair desse veículo. Imediatamente. Queens of Shadows

Eu devo ter desmaiado, porque eu acordei algumas horas depois quando paramos em frente ao nosso Hilton. Este foi o primeiro hotel que ficamos na nossa primeira noite juntos. Tinha roupões brancos e serviço de quarto. Em todos as outras viagem, temos se hospedaram no orçamento,hotéis sem vestes, sem serviço de quarto e, francamente, saneamento questionável. —Lan? O que você está fazendo? — Eu perguntei a ele com falso aborrecimento quando ele piscou maliciosamente. —Celebramos minha primeira formatura aqui. Vamos celebrar minha segunda. Vamos bebê, vamos nos divertir. — Nós nos instalamos em nosso quarto para a noite, muito menos frenéticos para tocar um ao outro do que a última vez. Havia uma calma agora, uma paz. A paixão que sentia por Landon era esmagadora, mas eu sabia que também era eterna. Tomei um banho quente para relaxar enquanto Landon pedia nosso jantar. Olhei no espelho do banheiro, lembrando a última ocasião em que estive neste hotel. Eu fiz amor com Landon pela primeira vez. Ainda era a experiência mais intensa da minha vida. Saí do banheiro depois de pentear o cabelo, enrolada em uma toalha branca fofa. Landon estava sentado na cama, de pernas cruzadas, com a nossa ordem de serviço de hambúrgueres de queijo e champanhe. Eu ri, sobrecarregada com as memórias e o amor que eu sentia por esse homem. Nós comemos e bebemos, falando sobre os últimos cinco anos, e como nós crescemos; ainda mais importante, mudamos juntos. Eu acho que essa era a coisa sobre Landon que eu mais confiava. O homem por quem eu tinha Queens of Shadows

me apaixonado, quando ele tinha apenas dezoito anos, queria mudar e ele fez. Ele nunca lutou contra a mudança. Ele aceitou. Nós nos juntamos e nunca quebramos. Eu assisti as bolhas em minha taça de champanhe enquanto descansava minha cabeça em seu peito ainda forte, ainda esculpido, ainda pecaminosamente delicioso. —Você nunca desejou que nada fosse diferente, Em? Sei que começamos jovens e nem sempre foi fácil, mas você não se arrepende, não é? — Landon parecia tão vulnerável que fui transportada de volta para aquela noite há cinco anos. Nós não sabíamos então que iríamos conseguir, ficar juntos e nunca virar as costas um para o outro. Não por um dia. Uma vez que poderíamos estar um com o outro, totalmente, nós nunca, nunca fomos embora. Naquela época, ainda era um sonho, um desejo, e agora sabíamos que havíamos feito isso. —Nem por um minuto. Você é meu melhor amigo. Você é meu amante. Tu és o meu único. — Eu usei as palavras que ele me disse uma vez. As palavras que solidificaram tudo que senti no meu coração. Que nós pertencíamos completamente um ao outro. Eu o beijei no canto da boca enquanto ele gemia em resposta. —Porra, sim. E você é minha. — Landon traçou sua língua ao longo da borda do meu lábio inferior e eu lentamente abri para ele. Realmente me surpreendeu que depois de todo esse tempo eu pudesse desejá-lo como eu fiz neste momento. O beijo de Landon foi meu vício. Ele se sentou, me puxando para cima com ele. Eu me enrolei em seu colo, acariciando meu rosto contra seu pescoço. —Emma, eu não consigo pensar em um lugar melhor ou em um momento melhor para lhe pedir isso. — Ele me puxou para encará-lo. Queens of Shadows

—Você vai ficar ao meu lado pelo resto de nossas vidas? Você vai ser minha para sempre? Você quer se casar comigo? — Landon parecia nervoso e alegre ao mesmo tempo. Seus olhos se moviam para frente e para trás, tentando freneticamente ler minha reação. Eu gritei e comecei a beijar seus lábios uma e outra vez. —Sim, sim e sim! Eu amo você, Lan! Claro que vou me casar com você. — Ele me moveu suavemente ao lado dele e se ajoelhou no chão. Ele tirou a pequena caixa de veludo preto do bolso do short e abriu-a devagar. —Quase esqueci a parte mais importante. — Ele sorriu lindamente para mim enquanto as lágrimas rolavam pelo meu rosto. Landon havia escolhido um lindo anel de platina com três pedras redondas seguidas. —Este primeiro celebra nosso passado, o meio significa nosso incrível presente e o último representa o futuro à nossa frente. Não consigo imaginar ninguém no mundo com quem prefiro compartilhar essa vida. — Landon falou gentilmente enquanto deslizava o anel no meu dedo. Levantei-me e dei a volta pela sala com a mão esquerda estendida. —Emma Washington. Parece incrível, não é? — Landon me observou com diversão até que eu me virei para ele com uma expressão diferente. Eu assisti a mudança cruzar seu rosto enquanto eu lentamente desembrulhei o cordão do meu roupão e deixei o cair no chão. —Acabou de me ocorrer que você é agora um professor totalmente certificado. — Andei devagar até a cama, onde os olhos de Landon se moviam cuidadosamente sobre o comprimento do meu corpo agora muito nu.

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—Eu estou realmente precisando de algumas aulas. Eu caí muito em minhas notas. Pode me ajudar? — Landon observou enquanto eu me ajoelhava e deslizava para fora de seus shorts e boxers, antes de subir em seu colo. —Oh, eu posso te ensinar algumas coisas, Srta. Harris,em breve para ser a Sra., bem, realmente a Dra. Washington—. —É assim mesmo? — Eu chupei suavemente o lábio inferior de Landon, antes de mordê-lo e puxá-lo para mim. Eu abri minha boca, minha língua procurando avidamente a dele. Ele chegou entre as minhas pernas, tocando, acariciando-me até que eu estava pronta para desmoronar. Então, quando ele tinha certeza de que eu estava pronta para ele, ele colocou as mãos nos meus quadris e me guiou para ele enquanto nos movíamos juntos. Nós não quebramos o nosso beijo quando Landon me levantou e me pressionou duro até sentir o orgasmo se espalhar sobre mim. Nós olhamos nos olhos um do outro, observando o olhar de prazer no rosto um do outro. Ele me segurou com força, soltando-se em mim com um forte estremecimento, e ficamos entrelaçados até que nossa respiração ficou estável novamente. Deitada na cama, assim como tivemos depois da primeira noite em que fizemos amor, Landon e eu permanecemos calados. Nós nos beijamos suavemente, tocamos gentilmente, e curtimos o sentimento que vem depois de fazer amor com a pessoa certa. Conclusão

Queens of Shadows

Landon me ensinou muitas coisas nos últimos cinco anos. Ele me ensinou a ser paciente, a esperar pelo que é realmente importante, a confiar que ele nunca me deixaria e a acreditar no amor. E eu fiz. Eu acreditei no amor. Eu vi nos outros ao meu redor e senti isso no meu coração a cada dia. Mais importante, eu acreditava em nós. Landon disse às pessoas o quanto ele aprendeu comigo, mas acho que não lhe ensinei nada de verdade. Eu posso ter sido a professora, mas fui eu que obtive a verdadeira educação.

Lição de vida: Às vezes, tem que esperar... que a vida tem muitas lições melhores para se aprender.

Caro leitor, Obrigado por ler ainda não. Se você gostou da história de Emma e Landon, por favor, deixe um comentário! Comentários significam muito para um novo autor. Queens of Shadows

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Queens of Shadows

ESCREVENDO A PRIMEIRA, uma cópia muito áspera, de uma história que se desenvolveu em sua imaginação é apenas o primeiro passo do bebê na longa jornada para a publicação. Os maiores agradecimentos vão para o meu espantoso marido, Joe, que é o meu primeiro editor e leitor beta. Sua visão e comentários tornaram este livro muito mais forte. Obrigado à minha mãe, minha segunda beta reader, e apoiadora de minhas histórias desde que começaram na escola primária. Ela sempre amou tudo o que eu escrevi - até mesmo as cenas quentes. Minhas amigas e beta-readers - Bekky, Kelly, Jen, Pam, Payton, Tara e Teri-Como eu posso agradecer o suficiente? Alguns de vocês me fizeram perguntas difíceis e alguns simplesmente deram apoio, mas todos me escutaram, me encorajaram e me levantaram quando eu precisei. Obrigado! E ao meu grupo de redatores, Tina, Danielle e Christine - obrigado por responder perguntas, ler rascunhos e me encorajar pelos altos e baixos que acompanham a elaboração de um livro. Um agradecimento especial a Christine Manzari - a melhor leitora beta de todos os tempos! O tempo e o cuidado que você coloca no feedback do meu livro ainda me impressionam. Você é um artista verdadeiramente desinteressado - você está nele pelo amor dos livros, e nunca esquecerei sua ajuda. Todo mundo precisa ler seus livros - DESVIO e CONVICÇÃO - você vai amá-los! Agradeço a Tara do Manu script Critique Service pela minha edição de linha, a Regina Wamba do MaeIDesign.com pela linda capa do livro, e a Julie do JT Formatting por me deixar pronta para publicar. Queens of Shadows

Eu aprecio muito todo o seu trabalho. Além disso, gostaria de agradecer a Autumn e Andrea, da Wordsmith Publicity, por concordarem comigo e planejar minha revelação de capa e turnê do livro. Finalmente, para qualquer um que esteja lendo isso agora, você fez o meu sonho ao longo da vida tornar-se realidade. Eu sou escritora, graças a você. ***

Queens of Shadows

LAURA WARD VIVE em Maryland com seus três filhos e marido alto e muito amoroso. Ela se casou com seu namorado da faculdade e é infinitamente grata pelo apoio que ele deu a ela em todos os seus anos juntos, e especialmente em relação ao seu objetivo de escrever livros. Quando não está trocando fraldas, dirigindo para a prática de lacrosse, ou checando a lição de casa, Laura está escrevendo ou lendo romances.

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