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ESPECIES ANIMALES PERTENECIENTES A LOS ORGANISMOS PARASITARIOS En biología un parásito es un animal o planta que vive a expensas de otro organismo o dentro de él. Parasitismo es una interacción biológica entre dos organismos, en la que uno de los organismos (el parásito) consigue la mayor parte del beneficio de una relación estrecha con otro, que es el huésped u hospedador. El parasitismo puede ser considerado un caso particular de predación o, por usar un término menos equívoco, de consumo. En términos generales, el parasitismo es un proceso por el cual una especie amplía su capacidad de supervivencia utilizando a otras especies para que cubran sus necesidades básicas y vitales, que no tienen por qué referirse necesariamente a cuestiones nutricionales, y pueden cubrir funciones que le otorguen ventajas para la reproducción de la especie parásita, etc. Las especies explotadas normalmente no obtienen un beneficio por los servicios prestados, y se ven generalmente perjudicadas por la relación, viendo menoscabada su viabilidad. El parasitismo puede darse a lo largo de todas las fases de la vida de un organismo o sólo en periodos concretos de su vida.

¿Qué son los virus?

Los virus son una especie de agentes parasitarios microscópicos y acelulares (que no están hechos de células), capaces de reproducirse únicamente en el interior de una célula hospedadora, por lo general valiéndose de sus mecanismos de replicación genética y ocasionándole daños en el proceso. Los virus son capaces de infectar cualquier forma de vida, desde animales y plantas hasta bacterias y otros virus (virófagos), y existen en todos los ecosistemas terrestres, siendo la forma biológica más abundante conocida: se han descrito más de 5000 especies de virus desde su descubrimiento en 1899, pero se estima que podrían existir millones de ellos.

Características de los virus Tamaño El tamaño de la mayoría de los virus es tan diminuto que no pueden observarse a través de un microscopio óptico, si bien existen excepciones como los virus de gran tamaño (llamados girus) cuyo tamaño es excepcional.

Morfología Si bien los virus son enormemente diversos en su forma y estructura, suelen ser unas 100 veces más pequeños que las bacterias y consistir en una molécula de ADN envuelta en una cápsula de proteínas. Existen cuatro formas posibles de virus:   

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Helicoidal. En forma de hélice, con una cavidad central hueca en donde se aloja el material genético (ARN o ADN). Icosaédrica. Casi esféricos, simétricos, son los más abundantes de todos los que infectan a los animales. Envoltura. Estos virus poseen una envoltura de lípidos que extraen de la misma membrana celular de sus víctimas. Esa misma capa es utilizada para inocular su material genético dentro de la célula. Complejos. Los virus con formas complejos pueden ser a medias icosaédricos, helicoidales e incluso tener estructuras adicionales, como colas de proteínas. En muchos casos, estas “colas” se emplean a modo de jeringa para inyectar a la célula el material genético del virus.

Infección El proceso de reproducción de los virus comprende diversas etapas y tiene lugar dentro del organismo infectado y específicamente dentro de cierto tipo de células (selectividad infecciosa). Estas etapas son:

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Adhesión. A través de diversos mecanismos, el virus se sujeta a la célula a infectar, luego de haberla identificado como propicia (debe tener ciertas características que le garanticen al virus la replicación de su material genético). Penetración. Se llama “penetración vírica” a la fase en que el virus se introduce en la célula, ya sea a través de fusión de membranas o de órganos específicos para inocular su material genético al interior de la célula. Replicación. El material genético del virus obliga a la célula a sintetizar las proteínas que constituyen al virus, replicando así la misma forma infecciosa original en su interior. Liberación. La célula infectada muere, ya que el número de virus sintetizados en su interior revienta su membrana plasmática, liberando estas formas infecciosas al medio ambiente y perpetuando así el ciclo.

Clasificación Se han identificado varios tipos de virus de acuerdo al tipo de material genético que poseen y el método de replicación que utilizan en el interior de la célula: Virus ADN. Como indica su nombre, estos virus poseen ADN y precisan de hacerlo llegar al núcleo de la célula infectada para poder dar pie a la síntesis de sus proteínas. Este tipo de virus puede ser, a su vez:  

Bicatenario. Con ADN de doble cadena. Monocatenario. Con ADN de una sola cadena.

Virus ARN. A diferencia de los anteriores, poseen ARN como material genético y suelen replicarse en el citoplasma de la célula, en vez de su núcleo. Pueden identificarse cinco subtipos:   

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Bicatenario. Con ARN de doble cadena en su genoma. Monocatenario positivo. Con ARN de cadena simple, con una polaridad positiva que hace simple y veloz su replicación. Monocatenario negativo. Con ARN de cadena simple, pero de polaridad negativa, por lo que requiere de ciertos procesos para devenir en positivo antes de su replicación. Monocatenario retrotranscrito. Con ARN de cadena simple, pero se replican a través de mecanismos inversos: produciendo un ADN viral a partir del ARN que poseen.

Período de vida Los virus poseen un período de vida relativamente breve, dado que su existencia entera está dedicada a la identificación e infección de células propicias. Sin embargo, las infecciones virales pueden ser pasajeras o crónicas, curables o fulminantes.

Enfermedades Las enfermedades producidas por virus en el hombre son abundantes. Oscilan entre las infecciones pasajeras, que duran lo que tarde el sistema inmunológico en controlar la presencia del virus y expulsarlo del organismo, y otras que requieren tratamiento para eliminar o al menos controlar la infección. A lo largo de la historia ha habido numerosas pandemias de origen viral que han costado numerosas vidas humanas, como la varicela, el ébola, el dengue o la fiebre chikunguña.

Transmisión La transmisión viral depende en gran medida del tipo de enfermedad del que se trate, pudiendo contagiarse de un individuo sano a otro, directamente, mediante el intercambio de fluidos (contacto sexual, transfusiones sanguíneas o incluso a través de la tos y el contacto directo con la piel infectada); o indirectamente, a través de un intermediario (un mosquito, una pulga, una mordedura de animal, etc.).

LOS HONGOS

Los hongos son organismos que forman parte del Reino Fungi, en el que se encuentran especies como los hongos, mohos, orejas de palo y

levaduras. A pesar de su forma sésil y apariencia con algunas plantas, estos organismos se diferencian bastante del Reino Vegetal.

Características Organismos heterótrofos

Todos los hongos son heterótrofos, es decir, a diferencia de las plantas, no son capaces de producir su propio alimento, alimentándose por absorción.

Organismos eucariotas

Además de heterótrofos, los hongos son organismos eucariotas y pueden ser unicelulares, como en el caso de las levaduras, o multicelulares, como los champiñones. Estos últimos forman filamentos que reciben el nombre de hifas.

Estructura

El conjunto de hifas forma el micelio, que puede crecer hasta un kilómetro de longitud en 24 horas. En algunas especies, las hifas pueden formar estructuras especiales llamadas cuerpos de fructificación. Estos cuerpos se pueden ver en las setas y en las orejas de palo. Las hifas pueden ser aseptadas o septadas. Las hifas aseptadas o cenocíticas son filamentos continuos repletos de material citoplasmático y con una gran cantidad de núcleos. Las hifas septadas, como su propio nombre lo indica, poseen septos que forman compartimentos que contienen de uno a dos núcleos. En la porción media del septo, se encuentra una abertura que permite la comunicación citoplasmática. La pared celular de las células de los hongos está formada por quitina, una sustancia encontrada también en el exoesqueleto de los artrópodos. Sus células, en la gran mayoría de los grupos, se caracterizan por la ausencia de cilios y flagelos, siendo, por lo tanto, inmóviles. El movimiento de las esporas, principal forma de reproducción, se produce solo por el viento, agua o por seres vivos.

LOS PROTOZOOS

Los protozoos son organismos unicelulares de tamaño microscópico que viven en medios acuáticos o áreas húmedas y presentan mayoritariamente metabolismo heterótrofo; poseen vida libre, aunque algunos parasitan, y su reproducción puede ser sexual y asexual. Respiran mediante la propia pared celular y suelen ser sensible ante la falta de oxígeno. Los protozoos, aunque son unicelulares, pueden ser coloniales, pero cada individuo se desenvuelve por sí mismo sin depender de la colonia aunque ésta llegue a fragmentarse. Están formado por una sola célula similar a las células eucariotas de los metazoos. Su forma de locomoción es variada en función del organismo en cuestión y a la que haremos referencia en el apartado dedicado a los grupos de protozoos. Su cuerpo adquiere diversidad de formas, algunos prácticamente desnudos como es el caso de las amebas, en otros existe presencia de cubiertas esqueléticas. Destaca su capacidad de enquiste, bien a modo de protección cuando escasea el agua o con fines reproductivos.

Características

Alimentación

Los protozoos son organismos heterótrofos en los que sus principales fuentes de alimentación la constituyen las bacterias, otros organismos y determinados restos orgánicos; por consiguiente, son más abundantes en áreas en que exista materias en descomposición o bacterias que le suministran el alimento que requieren para sus subsistencia. Algunos protozoos presentan determinadas singularidades, como el hecho de sintetizar su alimento (autótrofos), los que parasitan o finalmente aquellos considerados saprótrofos. La forma de alimentarse es a través de una vacuola digestiva, la cual digiere el alimento, y las partes no digeribles son expulsadas por las misma vacuola, que se convierte en vacuola fecal, mediante ósmosis o un órgano fecal en cierta medida bastante complejo. Reproducción de los protozoos

Casi todos los protozoos utilizan la reproducción asexual, mediante el proceso de fisión donde el organismo se divide en dos o más células hijas, de manera que cuando este proceso tiene como resultado la formación de dos células hijas similares se conoce como fisión binaria, mientras que si una de las células hijas es mucho más pequeña que la otra, el proceso se conoce como gemación. La reproducción sexual es mucho menos frecuente que la asexual en este tipo de organismos y la realizan mediante fusión o singamia de gametos que son idénticos o gametos de diferente tamaño y estructura. Aunque lo más frecuente es que durante la formación de gametos se produzca la meiosis en algunos casos la meiosis es postcigótica.

BACTERIAS ¿Qué son las bacterias?

Las bacterias son una de las formas de vida microscópica más antiguas y abundantes del planeta Tierra, distribuidas a lo largo de todos los hábitats posibles e incluso en el tracto digestivo de los animales superiores. Las bacterias están encargadas de muchos de los procesos de descomposición y por lo tanto reciclaje de la materia orgánica y la energía, así como en la fijación del nitrógeno atmosférico. Al mismo tiempo, algunas de ellas son capaces de parasitar a los seres vivos, tanto animales como vegetales, a través de lo que se conoce como infecciones.

Clasificación biológica Si bien la palabra ‘bacteria’ se utilizó inicialmente para describir a todos los organismos microscópicos, antes de que los estudios biológicos y médicos nos

permitieran distinguir los diversos tipos de microbios, hoy se las reconoce como uno de los seis reinos de la vida según la clasificación más reciente. En modelos anteriores se las ubicaba junto con las arqueas (o arqueobacterias) en un mismo reino denominado moneras, que es un nombre para los seres procariotas (los que no tienen su material genético contenido en un núcleo celular). Pero presentan para con éstas diferencias bioquímicas fundamentales y distintivas.

Evolución Las bacterias más antiguas conocidas se originaron junto con las arqueas hace unos 4.000 millones de años, constituyendo los primeros organismos unicelulares procariotas. Durante miles de años habrán sido éstas las formas de vida dominantes del planeta, pero se ignora aún cuál de los dos habrá surgido primero.

Rasgos distintivos Las bacterias son organismos unicelulares variados en forma y comportamiento. Existen bacterias patógenas e inofensivas, de vida libre y parasitarias, que hacen fotosíntesis y que se alimentan de otras células, con o sin órganos para desplazarse. Sin embargo, en su mayoría presentan un tamaño diez veces menor al de las células eucariotas (con núcleo definido) y tienen una pared celular compuesta de peptidoglicano. Son seres microscópicos (apenas más grandes que los virus) simples, y una membrana semejante a la vez a la de las células animales y vegetales.

Tipos de bacterias Conforme a su variadísima forma, es posible clasificar las bacterias en tres grandes categorías: 

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Cocos. Aquellas bacterias de forma esférica. A su vez se clasifican en: o Tienen forma de dos granos esféricos adjuntos. o Tienen forma de cuatro granos esféricos adjuntos. o Tienen forma de granos esféricos en cadenas. o Tienen forma de granos esféricos en racimo, irregulares. Bacilos. Bacterias que poseen forma de bastoncillo. Formas helicoidales. Aquellas bacterias con forma más o menos de espiral, a su vez dividida en tres grupos: o Vibrio. Ligeramente curvas, en forma de coma. o Espirilo. Poseen forma helicoidal rígida.

o

Espiroqueta. Tienen forma de tirabuzón.

Alimentación Las bacterias, conforme a sus fuentes de obtención de energía, pueden ser de dos tipos: 

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Autótrofas. Aquellas que generan su propia energía, empleando el dióxido de carbono (CO2) ya sea a través de procesos de fotosíntesis (fotótrofas) o de aprovechamiento del nitrógeno o del azufre (quimiótrofas). Heterótrofas. Deben nutrirse a partir de la consumición de materia orgánica, proveniente de otros seres vivos, como las bacterias que descomponen la carne de los animales muertos.

AMEBAS

Ameba o amiba es un protista unicelular del género Amoeba. Es un protozoo caracterizado por su forma cambiante, puesto que carece de pared celular, y por su

movimiento ameboide a base de seudópodos, que también usa para capturar alimentos a través del proceso llamado fagocitosis.

Alimentación La ameba se alimenta de toda clase de plantas y animales microscópicos y de bacterias. En la ameba, como en casi todos los animales, el alimento ha de sufrir tres procesos antes de llegar a ser útil; éstos son: Ingestión Mediante la ingestión, la presa queda incluida dentro de la ameba. Esto puede hacerse en cualquier punto, ya que la ameba no tiene una boca localizada. Ocurre, bien por simple penetración del alimento, permaneciendo la ameba casi inactiva; o bien porque la ameba rodea la presa emitiendo un pseudópodo que la envuelve o, si la partícula se adhiere al ectoplasma, se transforma en endoplasma.

Comunicación Las amebas no tienen sistema nervioso, sino que se comunican por medio de la interacción de la membrana celular con el exterior que le rodea. Como respuesta por ejemplo a un estímulo nocivo, irritante o alimenticio, la comunicación intracelular produce una reacción de la célula completa, alejándose o acercándose al estímulo respectivo.

Reproducción Las amebas maduras se multiplican asexualmente por fisión binaria, en la que el material genético se duplica por mitosis, mientras que la célula se alarga y el citoplasma se divide en dos células hijas. Cada una se queda con una copia del ADN.

COMENSALISMO Cuando solo una parte de las especies implicadas en la relación obtienen beneficio de la misma, sin perjudicar a la otra parte por ello.

MOSCA La mosca es un insecto terrestre, con gran presencia en el medio ambiente, que pertenece a la clase Insecta y al orden Díptera. La más común es parte de la familia Muscidae y se encuentra en la mayoría de las regiones del mundo. Su nombre científico es Musca doméstica. Tiene cuatro franjas oscuras en el dorso del tórax, el abdomen es claro en sus lados, y su banda central oscura cubre los segmentos abdominales.

CARACTERÍSTICAS DE LA MOSCA La mosca tiene un cuerpo dividido en tres zonas: cabeza, tórax, y abdomen. Sus ojos son de color rojo, y están compuestos de miles de facetas que son sensibles a la luz, pese a que se las limpian reiteradamente con el frote de sus patas. Su órgano visual carece de un lente central, pero esas facetas o unidades receptivas le permiten detectar todos los movimientos al instante. La cabeza igualmente contiene las piezas bucales, las cuales usa para lamer, succionar o perforar o morder. Algunas especies pueden picar y chupar sangre a los humanos.

EL PAJARO CARPINTERO

El pícido (Picidae), más conocido como pájaro carpintero, torcecuellos, picamaderos, picatroncos, etc. son conocidos por golpear los troncos de los árboles para encontrar insectos que viven en las grietas de la corteza y para excavar cavidades en los nidos. Hay más de 180 especies de pájaros carpinteros, todos de la familia Picidae. CARACTERISTICAS El ruido que provoca cuando está martillando un árbol es su marca registrada, se utiliza no sólo para cosechar alimentos, sino también para comunicarse, es inconfundible. Sin embargo, el pájaro carpintero tiene una serie de características físicas que son tan impresionantes como su pico. De hecho, su cuerpo es verdaderamente una maravilla de la evolución aviar, habiéndose adaptado a hábitos de alimentación que involucran aferrarse, trepar y martillar vigorosamente. Mientras que la mayoría de los animales que habitan el aire tienen un dedo de la pata apuntando hacia atrás y tres hacia adelante, los pájaros carpinteros tienen dos dedos con garras afiladas apuntando en cada dirección para ayudarles a agarrar los lados de los árboles y equilibrarse mientras martillan, esta formación se llama patas zigodácticas. Muchas especies de pájaros carpinteros también tienen plumas de la cola endurecidas, que presionan contra la superficie de un árbol para ayudar a soportar su peso.

LOS CANGREJOS

El cangrejo (Brachyura) pertenece a los crustáceos. Existen más de 6.700 especies conocidas que se dividen en 93 grupos diferentes. Se encuentran en aguas de todo el planeta tanto en agua saladas, dulce o en tierra. Habitualmente están cubiertos por un exoesqueleto grueso y poseen un par de pinzas. Generalmente, el cangrejo no mide más de 40 cm de longitud con excepciones como el cangrejo araña japonés que posee una pata con más de 4 metros de largo. El más pequeño es el cangrejo guisante que sólo mide unos milímetros. Están cubiertos por un exoesqueleto compuesto de quitina altamente mineralizada que protege al cangrejo del peligro inmediato. También disponen de un par de garras frontales para atrapar a sus presas o pelearse con otros machos en época de apareamiento. Para cazar se esconden en un agujero oscuro y esperan hasta que una pres potencial pasa nadando por delante de ellos. Esto les permite alimentarse de manera efectiva y mantenerse oculto para los depredadores.

LAS REMORAS Las rémoras, peces marinos, pertenecen a la familia Echeneidae del orden de los perciformes (foto 1). Estas especies son peces que se adhieren a otros peces, como tiburones, pero también a grandes cetáceos como ballenas o algunos reptiles como las tortugas marinas, y en este modo tienen una distribución cosmopolita.

Características y curiosidades de las rémoras Se ha visto que la rémora se adhiere a su huésped desde los primeros momentos de su vida a través de su aleta dorsal, modificada y adaptada para poder adherir a la parte branquial del huésped. Esta aleta dorsal modificada, tiene un disco de succión formado por 16-28 láminas y se coloca a través de su parte superior del cuerpo a la parte inferior del huésped (foto 3).

Foto 3: Aleta dorsal modificada La rémora tiene un cuerpo bastante alargado con un tamaño de 110 centímetros y un peso de 2,3 kg. Tienen una mandíbula bastante pronunciada en adelante. Las aletas pectorales se encuentran a los dos lados pero en coincidencia con el disco de succión. Es muy difícil distinguir los machos de las hembras. Un aspecto curioso que podemos decir es que los juveniles se parecen a los adultos en la formación del disco de succión.

LAS ANEMONAS Si nadamos en las profundidades del mar es posible que nos topemos con estos animales que, por su aspecto se parecen mucho a una planta. La anémona de mares antozoo, es decir un animal con forma de pólipo que se adhiere para vivir a su sustrato, el fondo marino o piedras. Otras especies conocidas de antozoos es el coral. Si buscamos la raíz etimológica del término antozoo nos encontraremos que significa “animales flor” y por ello, estas especies han sido bautizadas como anémonas, el nombre de una conocida flor. Las anémonas de mar pertenecen al orden de los Actinarios y existen unas 1.200 especies corroboradas.

CARACTERÍSTICAS DE LA ANÉMONA DE MAR Por su forma de desarrollarse en la naturaleza, las anémonas de mar presentan una conformación anatómica muy particular. Cuenta con un cuerpo central de forma cilíndrica en cuya base se encuentra un disco plano que le sirve como pie y para adherirse al sustrato donde luego se desarrollará. En el extremo superior, otro disco denominado disco oral es el que contiene la boca de la anémona de mar, ubicada justo en el centro de éste. Alrededor de la boca se disponen de manera radial una serie de tentáculos en anillos concéntricos. Por lo general cada anillo cuenta con una cantidad de tentáculos en múltiplos de seis.

MUTUALISMO Cuando las diferentes partes se benefician de la relación, pero ésta no es estrictamente necesaria para la supervivencia, aunque mejora su aptitud biológica.

La hormiga y el pulgón Un claro ejemplo de mutualismo es la relación que han forjado algunos tipos de hormiga con los pulgones. Estos últimos segregan un líquido denso muy rico en hidratos de carbono llamado melaza. Las hormigas se alimentan de este líquido así que literalmente pastorean las colonias de pulgones protegiéndolas de posibles depredadores y permitiendo así que los pulgones procreen en un entorno más seguro.

Hormigas y pulgones. Foto por inkwelldodo | Shutterstock.com

Termitas, protozoos y bacterias Las termitas se alimentan de madera y otras sustancias orgánicas pero sus cuerpos no están preparados para digerirlas. Necesitan la ayuda indispensable de otra especie: los protozoos. Estos organismos unicelulares habitan el estómago de las termitas y son los encargados de digerir la celulosa de la madera, alimentándose a su vez de ella. Los protozoos a su vez tienen unas bacterias que transforman los restos que dejan en nitrógeno que absorben las termitas. Además, las nuevas termitas recogen los protozoos y bacterias ingiriendo los deshechos de otras termitas. Se trata de una relación a tres donde ninguna parte podría sobrevivir sin las otras.

Termitas. Foto de 7th Son Studio | Shutterstock.com

Perezoso, algas y polillas Los perezosos son animales extremadamente lentos. El momento en que son más vulnerables es cuando bajan a tierra, una sola vez a la semana, a defecar. El por qué hacen esto tiene una explicación: Sobre sus cuerpos habita un tipo de polilla que aprovecha el viaje a tierra para poner sus huevos en los excrementos del perezoso. Una vez eclosionan, las nuevas polillas vuelan a las copas de los árboles y se trasladas al pelaje de estos animales. Allí producen un tipo de fertilizante que potencia los niveles de nitrógeno, haciendo que crezca sobre su pelaje algas y hongos. La piel del perezoso contiene unas grietas que favorecen la acumulación de agua y ayuda a crecer las algas de las cuales se alimentan para completar su dieta baja en energía.

El cocodrilo y el pluvial (chorlito egipcio) Otro ejemplo claro de mutualismo es la relación entre estas dos especies. Los cocodrilos tienen 80 dientes en sus fauces que cambian de forma continuamente y van sustituyendo 2 o 3 veces al año. Los restos de alimento entre ellos pueden provocar infecciones y problemas a estos animales, que poseen la mordida más fuerte del reino animal, además de rápida; así que permiten a los chorlitos pasear por sus bocas alimentándose de los restos de comida entre sus dientes, y así ambos obtienen lo que necesitan.

Cocodrilo del Nilo y chorlito egipcio. Mix de fotos de Sue Robinson y Enrique Ramos | Shutterstock.com

El tiburón y la rémora Un caso claro de comensalismo es el del tiburón y la rémora. Ésta ha desarrollado, en el lugar donde se sitúa la primera aleta dorsal, una potente ventosa con la que se adhiere al cuerpo de los tiburones, proporcionándole restos de alimento y protección. Las ventajas del tiburón en esta relación son casi indiferentes (eliminación de ciertos parásitos en su cuerpo) en relación al beneficio que obtiene la rémora.

Tiburón y rémoras. Foto de Fiona Ayerst | Shutterstock.com