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VIDA EN AMBIENTES ACUATICOS Sabemos que la vida en la Tierra pudo desarrollarse gracias al agua, a esos gloriosos pares de átomos de hidrógeno mezclándose con los de de oxígeno, para dar lugar a la sustancia más significativa de nuestro planeta y sabemos que hasta nuestros días, es el elemento más importante para la vida en sus más diversas formas. Con más del 70% del mismo cubierto por ella, existe una amplísima variedad de ecosistemas y formas de vida acuática. Conozcamos cuáles son los diferentes tipos de ecosistemas acuáticos.

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En ciencias, llamamos ecosistema a la entidad que se compone como resultado de la interacción entre los seres vivos y su entorno. Con este criterio, los ecosistemas se clasifican de dos maneras: en ecosistemas terrestres y ecosistemas acuáticos. Éstos

últimos son amplios sistemas compuestos por organismos vivos y elementos que juntos, interactúan en un ambiente acuoso, ya sea en el mar, los océanos o en cualquier otro de agua dulce. De un modo más simple, es una grupo de plantas y animales que dependen de un lugar con agua y del agua en sí para subsistir. Los ecosistemas acuáticos se clasifican como ecosistemas marinos y ecosistemas de agua dulce.

Ecosistemas marinos

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Un ecosistema marino incluye océanos, mares, marismas, etc. Estos medios son sumamente estables para el desarrollo de la vida en comparación con cualquier sistema terrestre de agua dulce. De hecho, la vida surgió en el mar y hasta hoy continúa siendo un lugar extraordinario para el desarrollo de la misma. Siempre lo repito, pero es que me resulta sumamente interesante: aún nos queda mucho por descubrir sobre las especies que habitan las profundidades de los océanos.

En este tipo de ecosistema vemos temperaturas poco variables y una alta salinidad del agua (del orden del 3.5%). En estos ecosistemas la luz penetra tan sólo 200 metros desde la superficie. Llamamos región fótica a la región iluminada, mientras que a la oscura se la denomina región afótica. Este tipo de ecosistema acuático comúnmente cuenta con toda clase de mamíferos marinos como focas, ballenas y manatíes, todo tipo de peces y organismos muy pequeños (como plancton, algas y corales).

Ecosistemas de agua dulce

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Esta clase de ecosistemas lo constituyen los ríos, lagos, pantanos, bañados, etc. Estos ecosistemas revisten una gran importancia para especies de todo tipo y de todo color, tanto faunística como de flora. En general encontramos muchos anfibios, pero también

se puede encontrar un gran número peces asociados a ellos. La amplia presencia de vegetación es una de las características de los ecosistemas de agua dulce y, por ende, el 41 % de los peces del mundo entero se encuentra en este tipo de ecosistema. Además, del 100% de la superficie de la Tierra, cubierto en un 70% por agua, solo el 0.8% está cubierto por ecosistemas de agua dulce.

BIOMA DEL OCEANO

El océano contiene el más grande de todos los biomas de la Tierra. Cubre el 70% de la superficie del planeta. La vida en el océano es diversa. Las criaturas más pequeñas que llaman del océano son microscópicas y tienen una sola célula. Las criaturas más grandes, las ballenas azules, pueden llegar a medir hasta 34 metros (110 pies) de largo. También hay diferentes maneras de vivir en el océano. Algunos animales viajan y recorren

millares de millas por el océano mientras otros permanecen toda su vida en el mismo lugar del suelo marino. Otros hacen sus madrigueras bajo la arena mientras otros flotan cerca de la superficie del agua. El océano no es uniforme, como tampoco lo es la vida de marina. Mientras la vida en el océano a menudo se describe como un bioma, realmente hay muchos ecosistemas específicos dentro del océano, caracterizados por condiciones físicas tales como temperatura del agua, cantidad de luz solar que penetra a través del agua y cantidad de alimentos. La luz solar penetra la capa superior de agua del océano, hasta 200 metros (656 pies) de profundidad. Esto permite que el fitoplancton, las algas, y plantas como las algas marinas creen su propio alimento a través de la fotosíntesis. Casi toda la vida marina (cerca del 90%) vive en esta capa superior del océano donde hay luz solar. Los organismos de fotosíntesis son el inicio de la mayoría de las cadenas alimenticias marinas, a excepción de las del océano profundo, donde no hay luz solar.

La temperatura del agua del océano varía dependiendo de su ubicación. El agua del océano es más fría más cerca de las regiones polares de la Tierra. Más cerca del ecuador, el agua del océano es más caliente. El agua en las profundidades del océano es más fría que la que se encuentra cerca de la superficie del océano. Muchos animales pueden sobrevivir solamente a ciertas temperaturas. Otros animales del océano pueden sobrevivir en un rango de temperaturas y pueden vivir en más lugares en las cuencas oceánicas del mundo.

Los siguientes enlaces dan una amplia descripción de cuatro diversos ambientes donde la vida prospera en el océano. Dentro de estas áreas, existen una variedad de ecosistemas específicos, por ejemplo: los arrecifes coralinos, los bosques de quelpo, y respiraderos hidrotérmicos. 

Vida en la zona litoral - El lugar donde el océano choca contra la tierra, y el lugar entre la marea baja y los niveles de la marea alta, donde animales de cuerpo duro, plantas, y algas hacen su hogares.

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Vida en el océano abierto – El área más grande del ecosistema marino, el océano abierto es el hogar de peces que nadan, plancton a la deriva, y otras criaturas.

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Vida en el océano poco profundo – En el lecho marino de las partes del océano bajo donde llega la luz del Sol, prosperan gran cantidad de animales, plantas y algas mientras los peces nadan sobre ellos.

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Vida en el océano profundo – Este mundo frío y oscuro es el hogar de un medio ambiente extremo bastante inusual, donde los animales y las bacterias han encontrado maneras de sobrevivir.

VIDA EN LA ZONA LITORAL

La zona litoral es el área de una costa que queda bajo el agua durante la marea alta y sobre el agua durante la marea baja o bajamar. Ya sea una costa rocosa, una playa arenosa, o un pantano salado, la vida en la zona litoral necesita sobrevivir las condiciones extremas - sobre y debajo del agua. Cuando la marea es baja y la zona litoral está sobre el agua, los seres que viven allí pueden verse expuestos a temperaturas más calientes y a una luz mucho más brillante a las que recibían cuando estaban debajo del agua. Durante la marea alta, cuando la zona litoral queda cubierta de agua, los seres vivos pueden ser golpeados por las olas.

Las condiciones de vida para las criaturas que viven en la parte superior del litoral son parecidas a la vida en la tierra, que solamente se ve cubierta de agua durante una extrema marea alta. Para las criaturas que se encuentran en la parte más

inferior del litoral y que solamente quedan expuestas al aire durante una extrema marea baja, las condiciones son muy similares a la de la vida en el océano. Es por esto que los diversos animales, plantas, y algas pueden sobrevivir en diversas partes de la zona litoral. Algunos se adaptan mejor a la vida del litoral superior, mientras que otros se adaptan mejor a la vida del litoral más bajo. En las costas rocosas, a menudo hay muchos tipos de algas y pequeños caracoles que comen algas. Animales que se pegan a las rocas como los percebe, una especie de crustáceo, y los mejillones, una especie de molusco, a menudo se encuentran en las costas rocosas. Los erizos de mar y las esponjas pueden vivir en áreas generalmente cubiertas de agua. En las zonas costeras rocosas a menudo hay piscinas de mareas - pequeñas piscinas de agua en la zona litoral que permanecen incluso después que baja la marea. Los animales, las plantas, y las algas que se encuentran en las piscinas de marea a menudo son las mismas especies que se encuentran en las aguas bajas cercanas del océano. Los pantanos costeros o tierras fangosas se forman en áreas protegidas contra las olas. Generalmente tienen fango suave, agua estancada y hierbas. Moluscos como las almejas y los mejillones viven dentro del fango. Algunos moluscos, como las ostras, viven sobre el fango. Muchos tipos de plantas microscópicas también viven en el fango. Los cangrejos, los peces, y los camarones también son comunes en áreas pantanosas. En las costas arenosas, la zona litoral es a menudo el hogar de animales que viven en madrigueras dentro de la arena como las almejas y los gusanos. Los cangrejos se desplazan por la arena pero a menudo también tienen madrigueras en donde esconderse. Este ambiente también es donde se estrellan grandes olas, de manera que el vivir en una madriguera ofrece cierta protección .

LAGOS

Desde el punto de vista ecológico, tiene gran interés el conocimiento del origen de los ambientes lénticos (lagos y lagunas), pues esto determina la forma y persistencia de las cubetas y explica la duración de estos sistemas, cuya permanencia es transitoria. La vida de los lagos en general es relativamente breve. Los lagos se originan por diversas causas, entre las cuales mencionaremos la acción de los glaciares. Muchos lagos actuales tienen ese origen, por tanto no sobrepasan los once mil años de existencia. La acción de los glaciares para formar lagos puede

ocurrir por excavación, por deposición de morrenas y materiales que cierran una cuenca y por obstrucción de hielo. Algunos lagos y lagunas se originaron por otras causas: por derrumbes que obstruyeron pasos estrechos o gargantas entre dos montañas; por movimientos tectónicos de la tierra; por disolución de rocas calcáreas debido a la acción de las aguas con hundimiento del fondo; por represamiento de aguas en cráteres de volcanes apagados.

Corrientes Aunque estancada, el agua de los lagos tiene movimientos internos. Además de las corrientes creadas por los ríos, aguas arriba o aguas abajo, y los manantiales subterráneos, pueden producirse olas provocadas por diversas causas, como la acción del viento sobre la superficie del agua. Además, los lagos están sujetos a una serie de movimientos, auténticos desplazamientos del agua de un lado a otro del lago, observables como depresiones reales de una parte en la otra costa. Por último, las diferentes capas de agua se mueven en profundidad debido a las diferencias de temperatura, en función de la profundidad, del día y de las estaciones.

Lagos y cuencas lacustres Los modelos deben establecer siempre límites precisos y alcances razonables. En el caso del estudio de ambientes lacustres, es necesario diferenciar entre el lago como cuerpo principal de agua almacenada (sometido a procesos especiales de circulación hidrodinámica) y la cuenca lacustre que comprende la extensión de terreno que además de contener al lago, aporta o drena sus aguas superficiales (con las correspondientes cargas de sustancias y sedimentos) y subterráneas hacia y desde el lago. La diferenciación no implica de ninguna manera aislar o separar el lago de su cuenca, pero puede servir para aplicar racionalmente un conjunto de modelos que den cuenta de diferentes fenómenos durante la etapa de análisis. Puede suceder también que no sea apropiado hablar en forma aislada de un único lago con una cuenca definida, sino de un sistema compuesto por la interconexión de varias cuencas que aportan a diferentes cuerpos de agua (lagos, manantiales y corrientes superficiales) como puede ser el caso de las formaciones cársticas que abarcan extensiones considerables, difíciles de cubrir en todo caso por un sólo estudio. Por lo tanto la delimitación física del área de investigación es un primer paso importante para el éxito de la aplicación de cualquier modelo. Una vez hecha la delimitación se hace necesario indagar acerca del origen geológico del (de los) lago(s) y de su(s) cuenca(s), determinar su morfometría y morfología, establecer el balance hídrico y determinar las ecuaciones de balance de masas para las sustancias de interés.

Equilibrio hídrico

Los lagos son alimentados generalmente por uno o varios ríos aguas arriba, ya sea por surgencias, o por glaciares. El agua se drena de forma natural, principalmente por un río llamado emisario o también por evaporación.

Los lagos son una importante reserva de agua dulce utilizada por los seres humanos para el riego de cultivos, como fuente de agua potable, y en algunos casos para producir energía eléctrica.

Deformación de los lagos Por otro lado, a medida que se abren ciertas fallas, algunos lagos desaparecen completamente. Así como los conformó el suelo, éste también puede borrarlos. Los ríos arrastran sedimentos que consiguen colmatar y rellenar de lodo los lagos. Además, la proliferación de ciertas plantas, como el lirio acuático, los obstruye por completo. También desaparecen por sequías, o por obra del hombre, que los drena o seca.

EMBALSE Se denomina embalse a la acumulación de agua producida por una construcción en el lecho de un río o arroyo que cierra parcial o totalmente su cauce. En España se emplea ocasionalmente el término pantano con este significado. La construcción del embalse puede ocurrir por causas naturales como, por ejemplo, el derrumbe de una ladera en un tramo estrecho del río o arroyo, la acumulación de placas de hielo o las construcciones hechas por los castores, y por obras construidas por el hombre para tal fin, como son las presas.

Embalses por causas naturales Derrumbe de laderas En este caso se trata, de embalses totalmente incontrolados, que generalmente tienen una vida corta, días, semanas o hasta meses. Al llenarse el embalse con los aportes del río o arroyo, se provocan filtraciones a través de la masa de tierra no compactada, y vertidos por el punto más bajo de la corona, que llevan a la ruptura más o menos rápida y abrupta de la presa, pudiendo causar grandes daños a las poblaciones y áreas cultivadas situadas aguas abajo. Un fenómeno de este tipo se produjo en el paraje conocido como La Josefina en el río Paute, en Ecuador. Acumulación de hielo La acumulación de hielo (embancaduras) en los grandes ríos situados en zonas frías se produce generalmente en puntos en los cuales el cauce presenta algún estrechamiento, ya sea natural, como la presencia de rocas, o artificial, como los pilares de un puente. Situaciones de este tipo pueden darse, por ejemplo, en el río Danubio. Para prevenir los daños que esto puede causar los servicios de prevención utilizan barcos especiales denominados rompehielos. Presas construidas por castores Las presas construidas por castores se dan en pequeños arroyos, generalmente en áreas poco habitadas y, por lo tanto, los eventuales daños causados por su ruptura son generalmente limitados.

Embalses artificiales Los embalses generados al construir una presa pueden tener la finalidad de: 

regular el caudal de un río o arroyo, almacenando el agua de los períodos húmedos para utilizarlos durante los períodos más secos para el riego, para el abastecimiento de agua potable, para la generación de energía eléctrica, para permitir la navegación o para diluir poluentes. Cuando un embalse tiene más de un fin, se le llama de usos múltiples;

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contener los caudales extremos de las avenidas o crecidas. Laminación de avenidas;

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crear una diferencia de nivel para generar energía eléctrica, mediante una central hidroeléctrica;

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crear espacios para esparcimiento y deportes acuáticos.