Thayer Vietnam Facebook Crackdown

Thayer Consultancy ABN # 65 648 097 123

Background Briefing: Vietnam: Blocking Facebook Carlyle A. Thayer November 17, 2009

  [client name deleted]  Question: Have you heard of a ban on Facebook in Vietnam. Indeed, it's just one of  many sites that the government apparently asked Internet providers to shut down in  an August 8 decree issued by the Ministry of Public Security. When people couldn't  get on Facebook last week, rumors of a ban were flying but many were still able to  access the sites. Today, it appears there was a near total ban, and FPT confirmed it  was blocking the sites because of a government order.  Answer: I have tried to contact friends in Vietnam on Facebook but no replies came  back. I also contacted a human rights activist in the US and he came back with, "one  of my FB [Face Book] friends in Vietnam four hours ago that in fact it is blocked now  and  he  is  using  a  proxy  server."  But  otherwise  I  have  not  picked  up  anything  from  other Vietnamese sources.  [second client name deleted]  Question: There are reports that Facebook and some other sites are being blocked.  Have  you  been  following  this?  Does  it  represent  an  escalation,  a  new  effort  to  control the Internet or create a "Great Firewall" like China's? Why haven't they done  this before?  Answer: I have tried to contact friends in Vietnam on Facebook but no replies came  back. I also contacted a human rights activist in the US and he came back with, "one  of my FB [Face Book] friends in Vietnam four hours ago that in fact it is blocked now  and  he  is  using  a  proxy  server."  But  otherwise  I  have  not  picked  up  anything  from  other Vietnamese sources.  Vietnam  has  set  up  firewalls  but  they  keep  getting  breached.  I  don't  think  Google  was  so  forthcoming  (by  rumour).  I  have  long  argued  that  ministerial  changes  after  the  tenth  party  congress  elevated  a  conservative  from  Nghe  An  province  to  the  ministry with oversight of the internet.   The  new  Ministry  of  Information  and  Communications  was  formed  by  the  merger  of  the  Ministry  of  Posts,  Tele‐communications  and  Technology  with  the  Press  Administration  Agency  of  the  former  Ministry  of  Culture  and  Information.  Responsibility  for  this  new  ministry  has  been  given  to  Le  Doan 

2 Hop,  the  former  minister.  The  breakup  of  the  Ministry  of  Culture  and  Information is an important development because of its unsavory reputation  as  the  watchdog  for  regime  censorship.  The  most  recent  fifth  party  Central  Committee  plenum  focused  on  improving  party  control  over  the  media.  Censorship will not go away, it will just become more sophisticated (written  commentary for the BBC August 1, 2007).  Then  To  Huy  Rua's  promotion  to  full  membership  on  the  Politburo  gave  further  impetus to more sophisticated controls. The regime is unnerved by the anti‐bauxite  and anti‐China that have emerged. No doubt the Ministry of Public Security and the  military's General Directorate II are happy to lend their expertise.  Facebook was used to propel the anti‐bauxite network. So if Vietnamese authorities  have shut  it down,  even temporarily, it represents another tightening of the screw  on internet sources. 

Thayer Consultancy ABN # 65 648 097 123

Background Briefing: Vietnam: Crackdown on Facebook Carlyle A. Thayer November 20, 2009

[client name deleted]  First,  the  most  obvious  question.  Why  has  the  government  blocked  Facebook?  Sources  who  work  in  communications  and  social  media  report  that  as  a  tool  to  organise  politically  Facebook  is  somewhat  lacking  in  comparison  with  say,  Twitter.   It’s mostly an innocuous time wasting site. Why block it?  Do you think it is entirely politically motivated, or could they be making space for a  local provider?   Google is coming later in the month. Do you think any people within the government  are concerned to how this looks to a multinational whose business ethos is Don’t be  Evil?   Many news reports see this in the context of a wider crack down, and connect it to  the arrests of bloggers earlier this year. Others, and I’m not implying here the two  are  mutually  exclusive,  think  the  government  is  trying  to  get  things  in  order  well  ahead of 2011, or even Hanoi’s 1000‐year‐anniversary next year.    Vietnam  seems  to  be  following  China’s  model.  But  unlike  China  they  are  not  the  world’s  factory  and  they  are  not  an  economic  powerhouse.  As  a  result  are  other  nations less likely to look the other way when it comes to a crackdown on freedom  of speech?   Do  you  think  this  may  have  the  opposite  effect?  Apolitical  young  Vietnamese  only  interested  in  posting  silly  photos  of  their  friends  may,  through  sheer  annoyance,  become politically motivated?   Those who want to use Facebook are still doing so, via proxies. Those who want to  use it for political reasons are doing that. Given that, it seems a weak clamp down.  Or are they afraid the innocent will become ‘infected’?   Could this ultimately just be a hurdle? Vietnam’s internet use has expanded so fast,  and  as  a  result  the  politically  active  have  started  organising  online,  that  this  is  just  one way the government is putting on the breaks for now?   ANSWER: The crackdown against Facebook is part of a larger government drive, led  by  the  public  security  forces,  to  control  all  forms  of  electronic  communication  and  expression  in  Vietnam.  Earlier  this  year  a  group  of  around  70  anti‐bauxite  activists  used  Facebook  to  network  and  spread  their  message.  At  the  same  time  pro‐

2 democracy activists were using blogs on the Internet to raise their concerns over not  only  human  rights,  but  bauxite  mining,  relations  with  China  and  the  economy.  Additionally,  individual  bloggers  who  were  not  part  of  this  network  began  to  raise  similar issues, some more historically orientated such as human rights in the Soviet  Union and the 1954 decision to partition Vietnam. From the public security point of  view,  also  shared  by  party  ideologues,  these  developments  signaled  a  clear  loss  of  control.  My  information  is  that  the  blocking  of  Facebook  is  not  working  very  well  and  depends  on  the  provider.  Those  more  knowledgeable  are  using  proxies.  No  doubt  security officials will get more proficient and service providers will assist in order to  suffer penalty. The aim is to round up and punish a few leading examples, intimidate  the larger number of curious and reduce the numbers of persons willing to join sites  that have a political content. The authorities argue that Facebook is only for personal  matters.  In many respects Vietnam follows China’s lead. China propounded the theory of the  threat  of  peaceful  evolution  (hostile  overseas  forces  would  act  in  collusion  with  internal  dissidents  to  overthrow  socialist  states  using  human  rights  and  religious  freedom  issues).  A  careful  reading  of  the  deliberations  of  the  party  Central  Committee’s  ninth  plenum  in  January  reveals  a  renewed  concern  over  peaceful  evolution. To Huy Rua, who heads the party’s Information and Training Commission,  was  promoted  to  full  membership  on  the  Politburo.  Shortly  after  he  raised  the  spectre of the threat of peaceful evolution. I believe his elevation has given impetus  to the subsequent crackdown on political dissent and greater efforts to control the  internet  and  other  forms  of  electronic  communication.  The  specialized  role  of  the  military’s General Directorate 2 (intelligence) reportedly has been prominent.  Vietnam may not be as large a market as China, but its growth rates put it among the  top  performers  in  the  region  even  factoring  in  the  impact  of  the  global  financial  crisis.  Vietnam  is  increasingly  seen  senior  foreign  policy,  defence  and  security  officials  as  an  emerging  strategic  player  in  the  region.  Vietnam  has  been  able  to  repress dissent at home and get increased commitments of development assistance  from  the  international  donor  community  at  the  same  time.  While  the  U.S.  International  Commission  on  Religious  Freedom  recommends  that  Vietnam  be  put  back  on  the  list  of  Countries  of  Particular  Concern,  the  State  Department  argues  otherwise. Is sum, I do not think Vietnam is going to be deterred in cracking down on  Facebook.  My  assessment  is  that  the  current  crackdown,  which  has  been  accompanied  by  an  orchestrated  media  campaign,  public  show  trials,  and  less  publicized  public  denunciation  sessions  directed  against  individual  activists,  will  cow  young  people  and  not  provoke  them    quixotically  to  challenge  the  state.  The  number  of  political  dissenters  is  quite  small,  perhaps  30  are  in  jail  and  a  slightly  smaller  number  in  detention.  It is my assessment that party conservatives are clearing the brush in advance of the  11th  national  party  congress  scheduled  for  January  2011.  Preparations  for  this  congress  were  begun  in  mid‐year  at  the  tenth  plenum  of  the  Central  Committee.  Next  year  key  policy  documents  will  be  circulated  to  focus  groups  and  then  made 

3 public for comment. In the past political dissidents and others have used this process  to criticize the party and its policies. In 2009 the conservatives have launched a pre‐ emptive  strike.  They  are  aiming  not  just  at  “the  usual  suspects”  but  progressive  reformers  in  the  party  itself.  The  conservatives  want  to  put  a  chill  on  calls  for  political reform. In the past progressives have argued for abandoning terms such as  “dictatorship  of  the  proletariat”  from  the  party  vocabulary  and  even  dropping  “communist” from the party’s name. At the last national congress in 2006, delegates  demanded a choice of candidates for party secretary general and the right to vote.  Three  candidates  were  produced  and  delegates  were  permitted  a  straw  poll.  The  next  congress  will  feature  a  revision  of  the  1991  Party  Platform  which  set  out  the  “transition to socialism”. This will be hotly debated.  I have likened the crackdown on the internet bloggers this year to Star Wars storm  troopers  entering  cyberspace.  They  may  have  occasional  victories  but  they  cannot  conquer the entire electronic universe.