Psi Punset - El Genoma Humano

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Dic 2000 Matt Ridley biólogo y periodista Punset: Los genes son importantes, no nosotros: esto es lo que dijo Dwarking, ¿verdad? Somos como unos taxistas que transportan de forma gratuita a los genes para que puedan subirse a otro vehículo cuando llegue el momento. ¿Es así? Matt: Obviamente no es literalmente cierto que nosotros estemos aquí para servir a nuestros genes. Por otra parte hay algo de verdad filosófica en esto, ya que por ejemplo, ¿para qué se esfuerza la gente durante su vida? Para tener hijos. No existe ningún motivo racional para tener hijos, [se ríe] sin embargo hay un instinto muy fuerte por tenerlos, y eso es porque los genes te dicen... Yo, por ejemplo, desciendo de una larga familia de gente que siempre tuvo hijos; ninguno de mis antecesores murió sin tener descendencia. Por tanto yo he heredado la tendencia a tener hijos, y está en los genes, y no hay nada que pueda hacer contra el instinto de tener hijos. Punset: ¿Crees que el hecho de que estás máquinas andantes, que es lo que somos, se estén haciendo más inteligentes -quiero decir que tienen un poco de cerebro- ayuda a los genes? Quiero decir ¿se sienten los genes mejor ahora que la maquinaria es más inteligente que hace setenta o doscientos miles de años? Matt: Está claro que los genes no son conscientes, no saben lo que hacen. Al principio de la historia de la vida, los genes se pelearon por el nivel molecular. Más tarde empezaron a inventar estas

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máquinas que podían transportarlos y podían pelearse por ellos, y tenían comportamientos. Finalmente hemos llegado al nivel en que los genes han delegado la responsabilidad de vivir al cerebro [se apunta la cabeza con la mano], que puede tener un comportamiento muy complejo y puede aprender y todo eso. Por tanto, es verdad que hasta cierto punto los genes se han retirado: han puesto la obra en funcionamiento, pero no están dirigiendo a los actores en todo momento.

Punset: Ya no. Matt: No deberíamos subestimar hasta que punto somos, y nuestro comportamiento es, el producto de nuestros genes. Pero es obvio que hay otros factores que entran en juego. Punset: Matt, trasladémonos a 1953, cuando Crick descubrió la verdadera estructura del ADN. Creo que Crick dijo: "este es el secreto de la vida". Y cuando alguien lee tu libro, en inglés o en la traducción al castellano, se encuentra con que la cadena de órdenes desde el gen mismo hasta el comportamiento real es tan compleja, hay tantas bifurcaciones, que al final, en lugar de un secreto, se empieza a dudar y ya no se sabe quién está al mando. ¿Hay alguién al mando de esta vida? Matt: Cuando Francis Crick hizo este comentario -por cierto, lo hizo en el pub a la hora de comer; dijo: "creo que hemos descubierto el secreto de la vida", y todo el mundo dijo "sí, ya"-, en realidad nunca nadie ha tenido tanta razón para decirlo, ya que en algunos aspectos es literalmente cierto. Resulta muy sorprendente: si retrocedemos a 1953, y vemos lo que se esperaba que fuera la 2

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naturaleza de la herencia, vemos que creían que sería algo muy complicado, algo relacionado la mecánica cuántica o con las estructuras tridimensionales de las moléculas, que nunca llegaríamos a comprender. Y resultó ser un simple código digital escrito en el ADN: algo en realidad tan simple que aunque, como tu dices, la forma en que este código se expresa en nosotros es muy compleja, aún así en su origen es una idea muy simple; y es por eso que merece que la llamemos "el secreto de la vida".

BLOQUE II

Punset: Cuando dices "de dónde venimos" usas una imagen muy atractiva: dices que hay 300.000 generaciones desde nosotros a los primeros chimpancés. No parecen muchas ¿no? O sea que desde mi nieta, pasando por mi madre, y mi abuela, etc., hasta llegar al otro extremo, donde está el chimpancé, sólo hay 300.000 generaciones. Eso no está muy lejos ¿verdad? Matt: Los chimpancés y los humanos son los monos más estrechamente relacionados. Lo estamos más que un chimpancé y un gorila, por ejemplo. Esto no lo supimos hasta que no analizamos los genes. Antes era posible creer que éramos algo aparte, que éramos excepcionales, pero cuanto más lo analizamos más vemos que la escisión más reciente de la familia -los primos más cercanos3

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somos nosotros y los chimpancés. Claro que hace cinco millones de años que somos una especie, y durante este tiempo ha habido muchos cambios, sobre todo en nuestra anatomía y en el tamaño de nuestro cerebro... Punset: Genéticamente no mucho... Matt: Bueno, ha habido mucho cambio, pero quizá sorprenda a mucha gente saber que el 98% de los genes son los mismos. El 98% de los genes de los chimpancés y de los humanos son idénticos. Mucha gente dice: esto es absurdo, yo no soy un 98% igual que un chimpancé. Pero en realidad sí que lo eres: si partes de una bolita de un animal pequeño y comienzas a convertirlo en un chimpancé o en un humano, el 98% de las cosas que tendrás que hacer son las mismas. Tendrás que darles cinco dedos, 32 dientes en la boca, todas estas cosas son iguales. Punset: Tu dices que no hay un solo hueso que él tenga y nosotros no. Matt: Si, pero... Me han dicho que esto no es completamente cierto.

Punset: ¿No? Matt: Existe un hueso en el chimpancé, llamado oxpene, que nosotros no tenemos. En esto estaba equivocado: hay un hueso que ellos

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tienen y nosotros no. Y ellos tienen un cromosoma más que nosotros. Lo cual es interesante: cabría pensar que fuéramos nosotros los que tuviéramos un cromosoma más, pero son ellos. Punset: Esto de tener un cromosoma más ¿es positivo o negativo? Matt: Ni una cosa ni la otra, lo que pasó es que en los humanos se fusionaron dos de los cromosomas del mono. Por tanto nosotros tenemos 23 pares mientras que ellos tienen 24 pares, pero esto no importa, existen especies con más cromosomas y con menos. Punset: Por qué no hablamos un poco sobre estos genes de los cromosomas que mutaron, nadie sabe en realidad por qué (tu dices que por error). Parece ser que los humanos acumulan cien mutaciones en cada generación. Si muchas de estas mutaciones se hacen en el sentido equivocado, quiero decir que no son positivas, ¿por qué, después de tantos años de estar mutando, no estamos degradados, podridos? Matt: Bueno, porque tenemos una vida tan larga, porque el tiempo de una generación es tan largo: treinta años de media desde tu nacimiento hasta el nacimiento de tu hijo. Esto quiere decir que hay mucho tiempo para que los genes degeneren en el cuerpo, para adquirir mutaciones -literalmente errores de escritura del código que se transmitirán- y en especies tan longevas esto es un problema. Hay que tener mecanismos de reparación buenísimos para reparar el ADN y asegurarse de que esté en buen estado para transmitirlo a la generación siguiente. E incluso después de esto puede darse el problema de que parte de la descendencia no esté tan sana, ya que los padres... Normalmente la selección natural se encargaría de esto, los eliminaría, pero hemos reducido el efecto de la selección natural, ya no tenemos un alto índice de

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mortalidad infantil, afortunadamente, y como resultado de esto las mutaciones probablemente se van acumulando a ritmo lento en nuestra especie. Probablemente nos vamos degradando lentamente a cada generación, pero es muy difícil preocuparse de algo que sólo tendrá algún impacto dentro de decenas o cientos de generaciones. Yo no puedo pensar en un futuro tan distante, por lo tanto esto no me preocupa demasiado. Lo importante es comprender lo increíblemente bueno que es el ADN para repararse a sí mismo, para copiarse; y lo fiel que es la reproducción.

BLOQUE III

Punset: Mencionas los resultados de una investigación que se ha hecho no se dónde, donde las actitudes de los monos y los funcionarios -aquí debo pedir perdón a los monos- al final parecen ser las mismas, si se encuentran en los lugares inferiores de la jerarquía. En otras palabras, puedes tener a un ministro o a un secretario de estado con un colesterol muy alto, trabajando sin hacer ejercicio, y le da un ataque de corazón. Y dices que lo mismo sucede con los monos, si están muy altos en la jerarquía pueden llevar una vida dilapidada, y sin embargo tener menos infartos. ¿Tenemos aquí un indicio de la relación crucial que mantienen la mente y el cuerpo? ¿Es esto cierto? Matt: Creo que aquí es cuando el tema se empieza a poner realmente interesante. Cuando se empieza a estudiar la relación que mantienen la mente con el cuerpo y viceversa. Porque en los dos hay genes; hay genes conectados en el cerebro que hacen cosas, cosas que influyen en el cuerpo; y también los genes del cuerpo tienen una influencia en el cerebro, etc. Y es muy difícil trazar la línea divisoria entre los dos. En el caso de los funcionarios, es un estudio fascinante este que se ha realizado en Gran Bretaña 6

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durante un periodo de tiempo muy largo, para analizar los riesgos de ataques de corazón que sufren los funcionarios. Resulta que cuanta más gente te manda, cuanto más abajo estás en la jerarquía y cuanto más consciente eres de lo bajo que es tu estatus, más posibilidades tienes de tener un ataque de corazón. Y en buena parte esto es independiente del tipo de vida que lleves, de si es una vida sana, de la alimentación, de si fumas, etc. Punset: ¿Y de los genes también, en cierta manera? Matt: Se podría pensar que también es independiente de los genes, pero en realidad, cuando se examina el proceso se puede ver como los genes también están implicados. Lo que sucede es lo siguiente: recibimos mensajes del entorno sobre el lugar que ocupamos en la jerarquía laboral; y esto se puede reproducir en los monos, se puede demostrar como el mono que está más alto es más sano que el que está más bajo en la jerarquía... Punset: Increíble. Matt: Y es un efecto, no una causa. No es por ser el mono más sano que se convierte en el más importante, sino que por ser el más importante se convierte en el más sano. La respuesta de su cerebro, la autoestima si quieres, influye en la forma en que conecta y controla los genes, lo cual influye a su vez en su estado de salud. Esto ilustra muy bien como los genes están a merced del comportamiento, tanto como el comportamiento está a merced de los genes. Punset:

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Es increíble, ¿no? Por lo tanto el stress no depende tanto de la cantidad de trabajo que se haga, sino de la cantidad de interferencia y de órdenes que se hayan de soportar. Esto sería una observación muy interesante para los organismos corporativos. Habría que decirles: no deis tantas ordenes... Matt: Es cierto, creo que el comportamiento ... A la gente le cuesta mucho creer que los genes tengan algo que ver con el comportamiento. Pueden entender la relación de los genes con la anatomía: tu tienes los ojos azules y yo marrones y esto es debido a una diferencia genética entre nosotros. Pero tu puede que tengas una personalidad diferente de la mía, y esto podría ser tan genético como lo otro. Por otra parte puede que reaccionáramos al stress de la misma manera, pero esto también es genético, nuestra manera de reaccionar al stress podría ser la misma para todas las personas, pero podría estar condicionada por los genes. Los genes guardan relación con todo lo que sucede en el cuerpo humano. Y por eso es tan interesante llegar a conocer cada uno de los genes que hay en el cuerpo humano, y a partir de ahí iluminar todo tipo de mecanismos y problemas -como el stress en el trabajo- que normalmente no pensamos que sean un problema genético.

BLOQUE IV Matt: Si se observa la gente que tiene dificultades con los exámenes en la escuela o la universidad, o que van a divorciarse o cosas así, una de las cosas que ocurre es que aumenta el cortisol en su cuerpo. Y si se ven metidos en una pelea y la pierden también su cortisol aumenta. No sucede inmediatamente, no es como la adrenalina, no es una reacción inmediata, es algo que se produce lentamente y luego se estabiliza por un tiempo y disminuye

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lentamente. El colesterol se convierte en cortisol, esta es una de las cosas que suceden Punset: ¿Y ha cambiado en el curso de la evolución? Recuerdo que los biólogos solíais decir que en cierto momento tener stress por el miedo de enfrentarse con un predador era esencial, en el sentido de que de repente sentías los pies fríos, tenías miedo y esto te hacía decidir entre salir corriendo o entrar en la lucha. Sin embargo ahora me dices que esto ha evolucionado en una especie de stress que no sirve para nada.

Matt: Bueno, creo que es muy interesante. Porque se puede entender que en un animal que no es muy consciente, una especie de animal automático, un lagarto o algo así, es algo bueno experimentar miedo ante los predadores, tener una reacción inmediata, llevar más sangre al corazón para que pueda latir más de prisa, cortar algunas de las funciones corporales que son un lujo, escapar rápidamente etc. Este sistema fue diseñado para una criatura así y nosotros lo heredamos, pero nosotros ahora somos seres conscientes, y podemos experimentar stress por el hecho de pensar en cosas. Podemos sentir stress por el examen que tendremos que hacer el mes que viene, o cosas así... Punset: Como si estuvieras frente al león. Matt: Exactamente. Y ahora sin duda no estás en la situación en la que es conveniente llevar más sangre al corazón desde los miembros, o algo así. Y sufres todas las consecuencias de imaginar interacciones con predadores y cosas así. Pudiera ser que la evolución todavía no 9

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hubiera podido ocuparse de esto, al fin y al cabo solo llevamos decenas de miles de generaciones de vida consciente y esto no es tiempo suficiente para reafinar el sistema y solucionar estas cuestiones. Desde luego que no se ha puesto al día con el mundo de hoy: en la vida moderna hay muchos tipos de stress a los que la evolución no puede hacer frente porque no fue diseñada para ello. Hay pues un desajuste muy interesante entre nuestra herencia biológica y el modo en que hacemos frente al mundo moderno.

Punset: En cierto modo nuestros genes nos dicen que estamos muy bien preparados para sobrevivir en un periodo anterior. Matt: Es cierto. Sin gafas no puedo ver muy bien, así que obviamente esta mutación -por que esto es lo que es- hubiera significado para mi la muerte. Un rinoceronte me podría haberme envestido y matarme. Pero sobrevivo porque llevo gafas. Y creo que les pasa lo mismo a las personas que tienen obesidad o ataques de corazón, tienen un cuerpo diseñado para encontrar las grasas y las sales y todas esas cosas que son tan escasas en la savana africana; pero ahora las puedes comprar en cualquier cafetería. Hay un desajuste. Punset: Matt hay una pregunta que lamento tener que hacerte porque sé que a los buenos científicos les fastidia. Es el popular debate entre la naturaleza o la educación. [en castellano] Bueno, qué cuenta más: los genes heredados o la educación recibida. Qué cuenta más para decidir nuestra inteligencia o tipo de inteligencia, nuestra vida sexual, vamos, nuestro comportamiento sexual, nuestra manera de ser.

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[en inglés ahora] ¿Cuál sería tu mensaje acerca de este debate en tu último libro? Matt: Bueno mi último mensaje sobre esto es... en realidad mis puntos de vista están cambiando respecto a la cuestión "educación o naturaleza". Sigo creyendo que es una cuestión muy interesante -algunos dicen que es un debate sin sentido-, y la respuesta ha de ser, por supuesto, que hay una combinación de las dos. Pero se pueden decir cosas más interesantes. En el lenguaje, por ejemplo: yo hablo inglés y tu castellano; esto no es porque tú tengas genes españoles y yo genes de habla inglesa, es porque tu has aprendido el castellano y yo he aprendido el inglés: esto es educación al 100%. Pero la capacidad de adquirir el lenguaje es innata. Ahora sabemos que hay pruebas suficientes de que nosotros, los seres humanos, tenemos un grupo de genes que nos permiten absorber el lenguaje que oímos cuando somos pequeños. Por tanto el hecho de que tú y yo podamos hablar en un lenguaje gramatical es naturaleza. Tú no podrías haber aprendido el castellano, y yo no podría haber aprendido el inglés sin ... Punset: Sin esta capacidad genética... Matt: Sin esta capacidad genética. Este es un buen ejemplo de la naturaleza trabajando conjuntamente con la educación, y no al revés. Punset: Matt, pero acerca de la terapia genética, que antes has mencionado... si tuvieras un científico amigo tuyo que viniera y dijera: contemplemos -fíjate en lo que digo- la posibilidad de erradicar el cáncer, la esquizofrenia, el sida, el envejecimiento e

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incluso la muerte. ¿Cuál sería tu respuesta? ¿Se ha vuelto loco? ¿O te lo escucharías? Matt: Me lo escucharía. Creo que la posibilidad de curar estas clases de enfermedades -cáncer, esquizofrenia, depresión- por medio de conocimientos genéticos es muy alta. El cáncer es un caso interesante: hace treinta o cuarenta años no sabíamos qué era en realidad el cáncer; sabíamos que era una célula descontrolada, pero no sabíamos qué la había hecho descontrolarse. Y gradualmente se vio que el secreto del cáncer está en los genes. Se ha descubierto que el cáncer es una enfermedad puramente genética. Es genética no en el sentido de que sea heredada, aunque en ocasiones la propensión a sufrirla lo es, sino porque es una enfermedad de los genes. La causa del cáncer son los genes, que funcionan mal. Existen dos tipos de genes que pueden funcionar mal en un cáncer, y para que el cáncer sea maligno los dos tipos tienen que funcionar mal. El primero es el gen onco, causante de un crecimiento desmesurado de la célula y de su multiplicación. El segundo que tiene que funcionar mal es el gen supresor del tumor, un gen que le informa que debe dejar de crecer. Hay que tener, pues, el gen onco conectado y el gen supresor de tumor desconectado: ello produce que el crecimiento empiece y no pare, y el resultado es el cáncer maligno. Punset: Matt ¿es posible que este mal funcionamiento se produzca por causas psicológicas? Matt: No cabe la menor duda: por causas medioambientales, por causas accidentales, pero también es posible que sea por causas psicológicas. No cabe la menor duda de que la gente que tiene una actitud positiva puede combatir el cáncer mejor que la que tiene una actitud negativa. Y es incluso posible que no lo sepamos y que no seamos conscientes de que podemos influir en la

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conexión o desconexión de los genes. Pero puesto que el cáncer se basa en la conexión y desconexión de los genes, tenemos plena confianza en que un día podremos comprender y cambiar este proceso. Y este es uno de los motivos por los que se inició el proyecto genoma, para poder comprender los genes onco y los genes supresores de tumores.

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