Psi Punset - Cerebro Y Lenguaje

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225 3-2-2002 CEREBRO Y LENGUAJE HARRY J. JERISON gran experto y profesor de Ciencias del Comportamiento de la School of Medicine de la Universidad de California, en Los Angeles. Además, en la segunda parte intervienen otros dos prestigiosos científicos: Phillip V. Tobias, paleontólogo, profesor en la Universidad de Witwatersrand, en Johanesburgo, Suráfrica, y a Ralph Holloway, antropólogo de la Columbia University, en Nueva York. Eduardo Punset: Profesor Harry J. Jerison de la UCLA en Los Angeles, te voy a contar algo que un científico amigo tuyo me contó. Existe una relación inversa entre la cantidad de esperma que genera un varón y el nivel de testosterona, de forma que si se tiene mucho esperma se tiene un nivel de testosterona bajo, y si se tiene un nivel bajo de testosterona entonces el crecimiento del bebé llevará más tiempo; y el bebé tendrá más tiempo para que se desarrolle su cerebro. ¿Es eso cierto?. Es una forma muy complicada de hacerte la pregunta de: ¿por qué el cerebro crece y sigue creciendo? Harry J. Jerison: Esa es una buena pregunta y creo que puedo contestarla. No está particularmente relacionado ni con el sexo ni con la testosterona. Probablemente está relacionado, en parte, con el hecho de que somos primates, y, en parte, con el hecho de que somos unos primates que vivimos de una forma muy extraña. Es decir, nuestros modelos de crecimiento dependen, primero, de que somos primates y, segundo, de nuestro modo de vida poco usual. Eduardo Punset: ¿Por qué los primates tienen el cerebro más grande que otros mamíferos? Harry J. Jerison: 1

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Nadie puede responder a eso, pero siempre han tenido el cerebro más grande. Hace 50 millones de años los primates tenían el cerebro más grande que el resto. Siempre han sido los mamíferos con el cerebro mayor; y ha sido así durante todo el tiempo en que estamos seguros de que esos animales en particular eran primates. He dicho 50 millones pero podría decir 55 millones, pero si dijera 60 millones es posible que hubiera un debate sobre el tema. Pero los primates siempre han tenido cerebros grandes; y para ser un animal de cerebro grande, debes dejar pasar el tiempo para que éste se desarrolle. Y para ser un animal tan grande como un humano, el cerebro necesita mucho tiempo para crecer ya que cuando nacemos el tamaño del cerebro es 1/3 del que tenemos cuando nos hacemos adultos. Eduardo Punset: Pero crece muy rápidamente ¿no? Harry J. Jerison: Sí, de forma muy rápida desde la perspectiva humana, pero, de hecho, desde la perspectiva de otros animales quizá no sea tan rápido. Cuando tenemos 3 o 4 o 5 años, el cerebro tiene ya casi el tamaño completo. Prácticamente ha triplicado el tamaño que tenía al nacer. Digamos que cuando nacemos pesa unos 350 gramos y cuando tenemos 5 años pesa alrededor de 1.000 gramos, un kilo o incluso más. Eduardo Punset: O sea que ya lo saben, madres de niños de entre dos días y cinco años, esta edad es crucial. Harry J. Jerison: Casi todo está hecho. Bueno, es todavía peor. Para terminar el desarrollo del cerebro no puedes dejar que todas las neuronas sobrevivan. Cuando se nace se tiene el potencial para generar muchas más neuronas en el cerebro que las que se tienen a los cinco años. Cuando se llega a los cinco años, muchas de las neuronas han tenido que morir para poder tener un cerebro con un funcionamiento normal. Es un fenómeno muy peculiar, pero seguramente está relacionado con el hecho de que las neuronas deben tener espacio -técnicamente hablando- para que la

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arborización o ramificación axodendrítica tenga cabida y pueda extenderse. Por tanto, las células tienen que morirse para que el cerebro se desarrolle de forma normal. Eduardo Punset: Harry, en la comunidad científica eres conocido -entre otras muchas cosas- como el inventor de una ecuación que se llama algo como "de la encefalización", o algo así muy complicado, que intenta cuantificar con un sólo número la relación entre el tamaño del cerebro y el tamaño del cuerpo, que para los humanos es de 7,4. Es más de 7 veces mayor que el de la media. Harry J. Jerison: No me acuses de tanto, lo que he dicho es que el tamaño del cerebro humano es mucho más grande del que se podía esperar de un animal que fuera del tamaño de un hombre. Un lobo es un animal normal de nuestro tamaño, y pesa unos 60 o 70 kilos y nosotros pesamos de 60 a 70 kilos. El tamaño de un cerebro de lobo pesa unos 150 gramos y nuestro cerebro unas diez veces más; y podemos decir que nosotros tenemos uno diez veces mayor. El cociente de encefalización indica simplemente lo grande o lo pequeño que es comparado con lo normal. Y se podría decir que esas cifras hacen referencia a la media, a lo que se espera de un animal de ese tamaño. Eduardo Punset: ¿Cuándo crees que nuestros antecesores empezaron a necesitar un cerebro más grande? Nosotros descendemos de los reptiles, ¿no? Harry J. Jerison: Sí. Eduardo Punset: Los reptiles nunca necesitaron un cerebro más grande. ¿Cuándo empezaron -los sucesores de esos reptiles- a necesitar un cerebro mayor, y de qué forma, ya que en aquella época no se hablaban entre ellos?. Harry J. Jerison: 3

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Sí, eso era antes de que tuviera algo que ver el habla, pero también nos ayuda a comprenderlo el habla; comprender qué sucedió cuando los primeros mamíferos aparecieron. Es conocido que los primeros mamíferos aparecieron hace un poco más de 200 millones de años. 200 millones de años es mucho tiempo. Y la cuestión es: ¿por qué apareció un grupo nuevo de animales?. Y la respuesta es: porqué en el medio ambiente existía el sitio para ellos. En el mundo de los animales que vivían hace 200 millones de años existía una especia de franja vacía en la que podía encajar una clase de reptiles, que podían crecer y adaptarse a ese espacio, y ese es el secreto del cerebro grande. Eduardo Punset: Pero ellos tienen un sistema de visión muy bueno. Harry J. Jerison: Todos los reptiles lo tienen, es una de sus características. Eduardo Punset: Entonces, ¿para qué necesitaban un cerebro más grande?. Estaban bien preparados, ¿no? Harry J. Jerison: Estas haciendo todas las preguntas importantes. Eduardo Punset: Bueno, son las preguntas que la persona de la calle quiere saber. Harry J. Jerison: Bueno, parte de la respuesta está en tu pregunta. Tú has dicho que los reptiles son capaces de ver. Los expertos mundiales en visión, incluso los de hace 60 o 100 años, aceptan que los reptiles tienen la visión más aguda -en el sentido del color- que cualquier otra criatura viva. Sus retinas tienen una gran riqueza de células nerviosas lo que hace de sus ojos unos instrumentos maravillosos. Pero la respuesta está justo ahí: ¿qué sucedería si no tuvieran esa visión?, ¿qué sucedería si tuvieran que vivir en la oscuridad donde tienen que utilizar los otros sentidos? Creo, precisamente, que ahí está la respuesta. En el periodo en el que aparecieron los primeros mamíferos ya había reptiles, o un tipo de animales -ya que existe 4

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un debate sobre ello- que podríamos llamar reptiles. Lo cierto es que había unos animales que, si pudiéramos examinarlos, probablemente les llamaríamos reptiles; y yo me imagino que surgieron de un grupo de esos llamados normalmente "reptilescomo-mamíferos", que eran nocturnos, o si no eran nocturnos al menos estaban activos en el periodo crepuscular, cuando el sol se ha puesto y no hay mucha luz. Eran unos buenos reptiles y tenían una excelente vista, pero no la necesitaban. Y en algunos casos cuando no se necesita un sentido éste se deteriora. Lo que me imagino que sucedió es que ese sentido continuó existiendo pero tuvieron que desarrollar otros sentidos que hicieran en la oscuridad lo que hace la vista. La vista nos proporciona una especie de mapa rápido del mundo: ¿dónde está esto? ¿dónde está lo otro? ¿qué hay aquí? ¿es peligroso? ¿es seguro? ¿es algo de lo que se tiene que huir? ¿es algo a lo que se tiene que acudir?. Necesitaban el mismo tipo de información pero de otra manera. Y lo que me imagino es que la otra forma de obtenerlo fue por el olfato y el oído. El oído es muy importante, ya que tenemos unos modelos muy buenos. Entre los animales vivos tenemos a los murciélagos que utilizan la ecolocalización en lugar de la vista. En vez de ver, emiten unas señales de sonar y reciben el eco, y se sabe que pueden construir el mundo con tanto detalle como nosotros lo hacemos a través de la vista. La noción que yo tengo, y la que tenía, es que lo que sucedió cuando los primeros "reptilescomo-mamíferos" hicieron la transición a mamíferos hace 200 millones de años o más, es que desarrollaron además del sentido de la vista de los reptiles, un sentido olfativo, y sabemos que ese sistema olfativo era muy eficiente, y además desarrollaron un sistema auditivo excelente, y sabemos que ese sistema auditivo era también muy bueno por los restos que han quedado de los pequeños huesos del oído. También tenemos pruebas de cómo cambió la forma del cráneo, ya que en los reptiles los huesos que eran parte de la mandíbula, y en los mamíferos los huesos del cráneo, se convirtieron en los huesecillos del oído. Eduardo Punset: Tú has estudiado la evolución del cerebro humano concentrándote sobre todo en las supuestas ventajas del cerebro grande con relación al peso del cuerpo. Pero: ¿cuáles son las desventajas?. Déjame que te haga una pregunta que quizá no se encuentre en 5

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los libros de ciencia: unos amigos míos -neurólogos- me han dicho que la depresión es una enfermedad mental que sólo les sucede a las personas que tienen la capacidad de pensar sobre sí mismos en el pasado y en el futuro. En otras palabras: sólo se pueden deprimir los humanos porque tienen un gran cerebro, un exceso de cerebro. Harry J. Jerison: Eso es cierto por lo menos en una teoría con el nombre de Crowe, que es un científico de Londres, que ha construido toda una teoría que parte de la noción de que el origen de la esquizofrenia debe buscarse en la evolución de los cerebros más grandes. Creo que el tema principal - y para mí está en la evolución del lenguaje- es el hecho de que en nuestro cerebro tenemos un crecimiento comparable al crecimiento de hace 200 millones de años de reptiles a mamíferos, cuando necesitaban el olfato y el oído en comparación a cuando sólo necesitaban la vista. En el caso de la evolución humana, en realidad de la evolución hominoide, en todos los linajes de homínidos, desde el australopitecus en adelante, hemos necesitado una información que nos proporcionara una imagen mejor del mundo que nos rodea, un mapa mejor del mundo, y en particular un mapa de tal tamaño que pudiera contener unos cuantos kilómetros cuadrados, en lugar de unos pocos metros cuadrados. Yo veo en ello el agrandamiento del cerebro humano. Esto fue cuando el cerebro tenía el tamaño de un chimpancé -o quizás un poco más grande- y el papel de la evolución del lenguaje fue principalmente para conocer un mundo, más grande y más amplio. Desgraciadamente cuando se conoce mejor el mundo, también nos vamos conociendo mejor a nosotros mismos y cuando te conoces a ti mismo, es posible que no te gustes tanto. Por lo tanto creo que la tesis de la esquizofrenia, la depresión, de los desordenes bipolares, podría estar fundada en este conocimiento mejor de uno mismo. Es muy complejo. Por ejemplo, en el saber que vamos a morir, el conocer la existencia de la muerte es un gran impulso en la vida humana. No creo que exista ningún otro animal que conozca la existencia de la muerte, y éste es el motivo por el que tenemos el cerebro medio. Éste nos proporciona el conocimiento, pero también el conocimiento para poder mantener esta conversación que me parece es muy interesante. 6