Dewey’s Babel

Dewey’s Babel Steve Kemple The universe (which others call the Library) is composed of an indefinite, perhaps infinite   number of hexagonal galleries.   From any hexagon one can see the floors above and   below ­ one after another, endlessly.  ...I declare the Library is endless.  ­ Jorge Luis Borges (112) In his short story “The Library of Babel”, Argentinean author Jorge Luis Borges describes an endless  library containing all possible books, conjecturing this Library contains all possible knowledge.  In reading  his description, I am reminded of my own familiarity with what French philosopher Michel Foucault has  called “the Fantasia of the Library.”  Borges’ protagonist spends a lifetime in fruitless pursuit of the book  whose contents would, if it exists, provide vindication for his very existence.   From the maze of stacks,  unending in both the story and in my own experience, a sensation arises of bewilderment, and of the  sublime. Much as I imagine might have been Borges’ impetus in writing “The Library of Babel”, I am  continually thrust into a compelling paradox that arises from browsing darkened shelves, passing through,  senses overtaken, a microcosmic symbol of all human knowledge, past and future.  I have often sought to  grasp meaning in the order of books:  this curiosity, driven by its sense of hermeneutic profundity, leads  me to regard the dominant method of classification used by libraries, the Dewey Decimal Classification  system, or DDC.  As an assistant at the Public Library of Cincinnati and Hamilton County, I am already  familiar with the classification system; I know how it works, what I want to know is why.  I often wonder,  where   did   the   DDC   come   from,   and   what   does   it   mean?     What   philosophical   basis   does   it   present  regarding the structure of knowledge?  I will also venture to answer in what ways the DDC may or may not  reflect or influence our conception of knowledge. What Exactly Is The Dewey Decimal System? I will briefly familiarize the reader with the fundamentals of the DDC.   The system, devised by Melvil  Dewey in 1876, arranges books by subject matter, by dividing them into ten major categories.   These  categories   are   each   assigned   a   three­digit   number,   from   000   to   900.     These   are   then   subdivided  according to topical shifts.   In the first edition, Dewey assigned approximately 1000 general headings,  which   could  then   be   further   divided   as  was  necessary.     Necessarily,   there  are   enough   divisions   that  almost every call number (one for each book) includes at minimum one or two decimal notations. With  each division, the specificity of the topic is increased; these can be continually subdivided, some would  argue ad infinitum.   The call numbers, being centrally decided upon, remain the same for every library.  This provides for a relative indexing of material, which can be easily expanded as a library’s collection  grows.    There   are  many  conveniences  this   allows  for  a   library   user,   but   I   will  return   to  this   later.    A  thorough   yet   remarkably   readable   overview   of   the   Dewey   Decimal   system   can   be   found   in   chapter  seventeen, “The Dewey Decimal Classification”, in The Subject Approach To Information by A.C. Foskett.  In   it,   Foskett   points   out   there   are   four   ideas   that   made   the   DDC   revolutionary,   and   that   ensure   its 

1

continued relevance.  The first is relative location, in which books are placed on the shelf in relative order,  as opposed to a fixed one, which had been the practice of many libraries up until Dewey.  This is made  possible   by  two   of   the  other  ideas,   which   are  relative   index  (i.e.   card   catalog)   and  decimal   notation.  These culminate into the ability of a given library to house detailed specification of subject matter, which  had been previously limited by the use of fixed locations (313­316). Where Did The Dewey Decimal System Come From? In order to more thoroughly understand the DDC, it is necessary to look into its origins.  Dewey himself  narrates the moment he conceived the system, in an essay entitled “Decimal Classification Beginnings”,  which appeared in the February 15, 1920 edition of  The Library Journal.   The following excerpt is now  considered classic in many regards, particularly as an example of his signature shorthand, one of his  many notable eccentricities. After months of study, one Sundy during a long sermon by Pres. Stearns, while I lookt stedfastly  at him without hearing a word, my mind absorbd in the vital problem, the solution flasht over me  so that I jumpt in my seat and came very near shouting “Eureka!” It was to get absolute simplicity  by using the simplest known symbols, the Arabic numerals as decimals, with ordinary significance  of nought, to number a classification of all human knowledge in print; this supplemented by the  next simplest known symbols, a, b, c, indexing all heds of the tables, so that it would be easier to  use classification with 1000 heds so keyd than to use the ordinary 30 or 40 heds which one had to  study before using (152). In  his brief  and exceedingly  flattering portrait  of  Dewey  (due  partly to  the fact that  he  was  married  to  Dewey’s   niece)   published   in   1944,   Friemont   Rider   describes   the   circumstances   under   which   Dewey  conceived the system, while he was still an undergraduate at Amherst College.   He took the position of  student assistant at the school’s library, and was immediately struck at the disorganization of its collection  (17).     In   the   same   essay   quoted   above,   Dewey   describes   visiting   libraries   and   being   appalled   at   the  disorder, inconsistency, and inefficiency in the arrangement of their books (152).   Much of his obsession  with order and efficiency, and consequently the formulation of the DDC, was in fact a direct result of his  often­polarizing   eccentricities.     Library   historian   Wayne   A.   Wiegand   writes   in   detail   about   this   in   his  biography of Dewey entitled Irrepressible Reformer.  It was primarily Dewey’s eccentricities, fueled by an  obsession with death from an early age, that drove his pursuit of a unified classification system as well as  his life long passion for spelling reform (10­12, 109). Wiegand describes in further detail the DDC’s gestation period in his essay “The ‘Amherst Method’: The  Origins of the Dewey Decimal Classification Scheme”.  He points out, confirming what had been generally  assumed,   that   Dewey’s   ideas   were   not   entirely   original.     Rather,   the   DDC   represents   a   piecemeal   of  preexisting ideas, assembled together and marketed for the first time by Dewey (176).   Looking at these  ideas should provide further insight into what makes the Dewey Decimal System work. A Product of Its Time: How Western Social Ideology Shaped the DDC In   his   fascinating   (and   highly   recommended)   essay   “‘Best   Books’   and   Excited   Readers:   Discursive  Tensions in the Writings of Melvil Dewey”, which appeared in Libraries & Culture in 1997, Bernd Frohmann 

2

puts   Dewey’s   classification   scheme   in   a   social   context.     He   argues,   quite   convincingly,   that   the  transformation Dewey brought to the institution of libraries can be compared to the lateral sea change that  was   happening   in   terms   of   industrialization   and   capitalism   in   America   and   Western   Society.     His  obsession with efficiency, though in a sense traceable to his own neurosis, runs parallel to a widespread  interest in the mass production of goods.  As can be said of a great part of the nineteenth and twentieth  centuries, knowledge and libraries saw a shift towards commodification and the industry of consumer  culture.     While   librarianship   had   once   been   akin   to   a   “quasi­mystical   guardian   of   a   great   temple   of  knowledge” (Radford 409), it was rapidly approaching that of a “technobureaucratic” industry.  Frohmann  writes, “since its classification code positions a book in relation to other books in an articulated system of  intellectual capital, its value derives merely from belonging to the system” (367).  In an article entitled “The  Profession”,   appearing   in   the   inaugural   issue   of  The   American   Library   Journal,   Dewey   (founder   and  editor)   writes,   “The   time   has   at   last   come   when   a   librarian   may,   without   assumption,   speak   of   his  occupation as a profession” (5).  This represents an approach to librarianship that, to this day, endures.  There is even a contingency among modern librarians as to whether it is better referring to library users  as “customers”,  as opposed to the more traditional  (and in my opinion estimable term) “patrons”; the  former is formally endorsed by my employer. Needless to say, this paradigm has much to do not only with the place of libraries in society but also in the  way their contents are perceived.   I have observed a tendency among library users, particularly those  entrenched in the culture of immediate­gratification, to approach information as something to be passively  consumed.   While this ideology has done much for the availability of information, there as a result is  seldom any semblance of reverence or curiosity on behalf of the user, leaving the fate of knowledge at the  mercy of the perpetually shifting cultural values. The DDC was also constructed around the values of the time it was conceived.   Wiegand’s “Amherst”  essay reflects on this.  He points out the philosophical basis of the system owes much to the curriculum at  Amherst, which could be summarizing as embodying a “mind as vessel” approach to learning.  Amherst’s  philosophy was to fill ones mind with “the best that Western civilization had to offer, not to question the  basic values” and that “the truth of life had already been discovered and was located in the Bible” (184).  Many   of   Dewey’s   professors   helped   directly   with   Dewey’s   classification   project,   giving   advice   and  cultivating his ideology.  Thus, the classification gave an inordinate amount of space to Judeo­Christian  topics, while relatively few to other faiths or cultures.   In general, it reflected a dominantly Anglo­Saxon  point of view.  Wiegand suggests this was not malicious on Dewey’s part (though he was decidedly anti­ Semitic), but since he was trained not to question his teaching, it was simply what seemed most natural  (189).     Much   of  these  biases  have been  in  revisions   to  the  DDC  compensated  for,  though  there  still  remains residues of the original “Amherst Method”. The Philosophy Behind Dewey’s Decimal System Wiegand also addresses the philosophical basis in his paper.   This can be traced back to Sir Francis  Bacon, who separated the mind into three basic categories, namely “memory, imagination, and reason”,  from which he derived three categories of knowledge: “history, poetry, and philosophy”.   Later, G.F.W.  Hegel reversed this order, proclaiming philosophy the primary source of knowledge, from which all other  ideas progressed logically.   Dewey directly appropriated much of his theory from William Torrey Harris, 

3

who   employed   this   scheme   at   the   St.   Louis   Public   School   Library,   which   Dewey   visited,   and   had  published a pamphlet in suspicious proximity to the Amherst Method.   Even today, the DDC very much  resembles the “reverse Baconian order” embraced by Harris and Dewey, with philosophy housed in the  100’s, progressing towards history in the 900’s. A.C. Foskett, in The Subject Approach to Information, addresses theories of knowledge and information,  and   their   application   to   library   classification   schemes.     In   the   introduction,   he   makes   a   fascinating  distinction between knowledge and information.  “Knowledge is what I know; Information is what we know”  (1).   He then conjectures that as society progresses, the amount of information becomes exceedingly  incomprehensible.     The   function,   then,   of   libraries   is  to   make   compressible   this   information.     This   is  something I find extremely interesting, the notion that libraries are there to accommodate our expanding  consciousnesses; all the more relevant as we enter into an age dominated by information. One way that library classification schemes reigns in our consciousness is in its notation.  Psychologically,  an otherwise incomprehensible mass of information becomes comprehensible when it is properly notated.  This is achieved through mnemonic devices, and through logical divisions.  He discusses the use of the  decimal as integral to the success of the DDC, allowing the scheme thoroughness yet simplicity (183­212). The Fantasia of the Library In his essay “Positivism, Foucault, and the Fantasia of the Library: Conceptions of Knowledge and the  Modern Library Experience”, Gary P. Radford explores what libraries mean, in terms of philosopher Michel  Foucault and linguist Umberto Eco.  He spends the first half of the paper describing a conception of the  library propagated by the forces mentioned above, of the library as an extension of Ango­Saxonism and  Western   ideology.     The   essay,   which   appeared   in  The   Library   Quarterly,   goes   from   interesting   to  bewildering when he brings up Foucault and Eco’s ideas of knowledge.   Foucault posits that, given the  psychology   of   immersion   within   a   classification   scheme,   there   can   be   new   knowledge   added   in   the  spaces between books.   This, of course, is reminiscent of the infinite divisions the DDC presents.   The  spaces literally give meaning to the knowledge.  He speaks of the library as a labyrinth; a network where  “every point can be connected with every other point, and, where the connections are not yet designed,  they are, however, conceivable and designable.  A net is an unlimited territory” (Eco 81).  This labyrinth is  where resides fantasy, the sublime; Foucault declares the library is infinite.  “The fantasia of the library is  the experience of the labyrinth, of seeking connections among texts as well as their contents... one can  work within this to create new labyrinths, new perspectives, and ultimately new worlds” (Radford 420).  Like Borges’ protagonist, I have come full circle.  By strict definition, my inquiry has been hermeneutic... I  have sought the source of my own sensations, and have probed the subject of knowledge itself.  I declare  my sensations are infinite.   I declare knowledge is infinite.   As the relative index is a microcosm of the  library, the library is a microcosm of a universe, and in itself is a universe.  The DDC, be it relevant or not,  provides a substratum in which there can be spaces, from which arises new knowledge and a sensation  of infinity.  Before penning “The Library of Babel”, Borges wrote an essay entitled “The Total Library”, in  which he explored, academically, the relationship between libraries and infinity.  In dramatic conclusion he  writes,

4

One of the habits of the mind is the invention of horrible imaginings.  The mind has invented Hell,  it has invented predestination to Hell, it has imagined the Platonic ideas, the chimera, the sphinx,  abnormal   transfinite   numbers   (whose   parts   are   no   smaller   than   the   whole),   masks,   mirrors,  operas, the teratological Trinity: the Father, the Son, and the unresolvable Ghost, articulated into a  single   organism.   ...   I   have   tried   to   rescue   from   oblivion   a   subaltern   of   horror:   the   vast,  contradictory Library, whose vertical wildernesses of books run the incessant risk of changing into  others that affirm, deny, and confuse everything like a delirious god (216).

Works Consulted Ackerley, Chris. “Borges’s ‘The Library of Babel and Jeans’s ‘The Universe Around Us’.” Explicator 63.3  (Spring 2005): 170­173. Academic Search Premier. EBSCO. Public Library of Cincinnati and  Hamilton County, Cincinnati, OH. 18 Oct. 2008  . Agre, Phil. “The End of Information and The Future of Libraries.” Progressive Librarian. 12/13  (Spring/Summer 1997). 1 Nov 2008.  Barnwell, James G. “A Universal Catalogue: Its Necessity and Practicability.” The American Library   Journal. 1.2­3 (30 Nov 1876): 54­58. Borges, Jorges Luis. “The Library of Babel.” Collected Fictions. Trans. Andrew Hurley. New York: Penguin.  1998. 112­118. Borges, Jorges Luis. “The Total Library.” Trans. Eliot Weinberger. Selected Non­Fictions. Ed. Eliot  Weinberger. New York: Penguin. 1999. 214­216. Bruce, Bertram. “Digital content: The Babel of cyberspace.” Journal of Adolescent & Adult Literacy 42.7  (Apr. 1999): 558. Academic Search Premier. EBSCO. Public Library of Cincinnati and Hamilton  County, Cincinnati, OH. 18 Oct. 2008  . Budd, John M. “Relevance: Language, Semantics, Philosophy.” Library Trends 52.3 (Winter 2004): 447­ 462. Cochrane, Pauline Atherton, ed. Redesign of Catalogs and Indexes for Improved Online Subject Access.  Phoenix: The Oryx Press. 1985. ­­­. "Subject Access­Free or Controlled? Cochrane. 275­287. Cochrane, Pauline Atherton, and Meincke, Peter P.M. “Knowledge Space: A Conceptual Basis for the  Organization of Knowledge.” Cochrane. 35­48. Dalrymple, Prudence W. and Smith, Linda C. ed. Designing Information: New Roles for Librarians.  Urbana­Champaign, IL: Graduate School of Library and Information Science. 1992. Dewey, Melvil. “The Coming Catalogue.” The American Library Journal. 1.12 (31 Aug 1877): 423­427. ­­­. “Co­Operative Cataloguing.” The American Library Journal. 1.4­5 (31 Jan 1877): 170­175. ­­­. "Decimal Classification Beginnings." The Library Journal. 45.4 (15 Feb. 1920): 151­154. ­­­. “The Profession.” The American Library Journal. 1.1 (30 Sep 1876): 5­6. Dick, Archie L. “Epistemological Positions and Library and Information Science” The Library Quarterly.  69.3 (July 1999): 305­323.

5

Eco, Umberto. Semiotics and the Philosophy of Language. Bloomington: Indiana University Press. 1986. Fields, Anne M., and Tschera Harkness Connell. "Classification and the Definition of a Discipline: The  Dewey Decimal Classification and Home Economics." Libraries & Culture 39.3 (Summer 2004):  245­259. Foskett, A.C. The Subject Approach To Information. 4th ed. London: Clive Bingley. 1982. Foucault, Michel. The Archaeology of Knowledge and The Discourse on Language.  Trans. A.M.  Sheridan Smith. New York: Pantheon Books. 1982. ­­­. “Fantasia of the Library.” Trans. Donald F. Bouchard and Sherry Simon. Language, Counter­Memory,   Practice: Selected Essays and Interviews by Michel Foucault. Ed. Donald F. Bouchard. Ithaca,  NY: Cornell University Press. 1977. 87­109. Frohman, Bernd. “‘Best Books’ And Excited Readers: Discursive Tensions In The Writings of Melvil  Dewey." Libraries & Culture 32.3 (Summer 1997): 349­371. Graziano, Eugene E. Language­Operational­Gestalt Awareness; A Radically Empirical and Pragmatical   Phenomenology of the Processes and Systems of Library Experience. Tempe, Arizona: The  Association for Library Research Communications. 1975. Green, Rebecca ed.  Knowledge Organization and Change.  Frankfurt, Main: Indeks Verlag. 1996. Hanson, Allan F. “From Classification to Indexing: How Automation Transforms the Way We Think.”  Social Epistemology 18.4 (Oct­Dec 2004): 333­356. Henderson, Kathryn Luther, ed.  Major Classification Systems: The Dewey Centennial.  Urbana­ Champaign: University of Illinois. 1976. Herold, Ken. “Introduction.” Library Trends 52.3 (Winter 2004): 373­376. Hjǿrland, Birger. “Arguments for Philosophical Realism in Library and Information Science.” Library   Trends 52.3 (Winter 2004): 488­506. Hunter, Eric. “Do we still need classification?” Marcella and Maltby 1­18. Jacob, Elin K. “Classification and Categorization: A Difference that Makes a Difference.” Library Trends  52.3 (Winter 2004): 515­540. McGrath, William E. “Explanation and Prediction: Building a Unified Theory of Librarianship, Concept and  Review.” Library Trends 50.3 (Winter 2002): 350. McIlwaine, I.C. “The Universal Decimal Classification: Some Factors Concerning Its Origins,  Development, and Influence.” Journal of The American Society For Information Science 48.4  (1997): 331­339 Marcella, Rita and Maltby, Arthur eds. The Future of Classification. Hampshire, England: Gower  Publishing Limited. 2000. ­­­. “Organizing knowledge.” Marcella and Maltby 19­32. Miksa, Francis L. The DDc, the Universe of Knowledge, and the Post­Modern Library.  Albany, New York:  Forest Press. 1998. Mills, Jack. “Faceted Classification and Logical Division in Information Retrieval.” Library Trends 52.3  (Winter 2004): 541­570. Mitchell, Joan S. “The Dewey Decimal Classification in the twenty­first century.” Marcella and Maltby 81­ 92. Olson, Hope A. “Mapping Beyond Dewey’s Boundaries: Constructing Classificatory Space for  Marginalized Knowedge Domains.” Library Trends 47.2 (Fall 1998): 223­254. Prawat, Richard S. “Evidence for the Dewey Discontinuity Hypothesis: A Rejoinder to Garrison.” Teachers  

6

College Record 104.4 (June 2002): 867. Academic Search Premier. EBSCO. Public Library of  Cincinnati and Hamilton County, Cincinnati, OH. 18 Oct. 2008  . Prescott, Sarah. “If You Knew Dewey...” School Library Journal 47.8 (Aug. 2001): 50. Academic Search   Premier. EBSCO. Public Library of Cincinnati and Hamilton County, Cincinnati, OH. 21 Oct. 2008  . Radford, Gary P. “Positivism, Foucault, and the Fantasia of the Library: Conceptions of Knowledge and  the Modern Library Experience.” Library Quarterly. 62.4 (Oct 1992): 408­424. Rider, Fremont. Melvil Dewey. Chicago: American Library Association. 1944. Saeed, Hamid and Chaudhry, Abdus Sattar. “Using Dewey decimal classification scheme (DDC) for  building taxonomies for knowledge organization.” Journal of Documentation 58.5 (May 2002):  575­583. Academic Search Premier. EBSCO. Public Library of Cincinnati and Hamilton County,  Cincinnati, OH. 18 Oct. 2008  . Smiraglia, Richard P. “Further Progress Toward Theory in Knowledge Organization.” Canadian Journal of   Information & Library Sciences 26.2/3 (June 2001): 31. Academic Search Premier. EBSCO.  Public Library of Cincinnati and Hamilton County, Cincinnati, OH. 18 Oct. 2008  . ­­­. “The Progress of Theory in Knowledge Organization.” Library Trends 50.3 (Winter 2002): 330. Smiraglia, Richard P. ed. Origins, Content, and Future of AACR2 Revised. Chicago: American Library  Association. 1992. Stauffer, Suzanne M. “Dewey or Don't We Classify?” Children & Libraries: The Journal of the Association   for Library Service to Children 6.2 (Summer 2008): 49­51. Academic Search Premier. EBSCO.  Public Library of Cincinnati and  Hamilton County, Cincinnati, OH. 18 Oct. 2008  . Stevenson, Gordon and Kramer­Greene, Judith, Ed.  Melvil Dewey: The Man and the Classification.  Albany, New York: Forest Press. 1983. Svenonius, Elaine. “The Epistemological Foundations of Knowledge Representations.” Library Trends  52.3 (Winter 2004): 571­587. Tarulli, Laurel. “Moving Beyond the Presentation Layer: Content and Context in the Dewey Decimal  Classification (DDC) System.” Library Resources & Technical Services 52.4 (Oct. 2008): 273­275.  Academic Search Premier. EBSCO. Public Library of Cincinnati and Hamilton County, Cincinnati,  OH. 18 Oct. 2008  . Thellefsen, Torkild. “Knowledge Profiling: The Basis for Knowledge Organization.” Library Trends 52.3  (Winter 2004): 507­514. Vann, Sarah K.  Melvil Dewey; His Enduring Presence in Librarianship.  Littleton, Colorado: Libraries  Unlimited, Inc. 1978. Warner, Julian. “Can classification yield an evaluative principle for information retrieval?” Maltby and  Marcella 33­42. Wiegand, Wayne A. “The ‘Amherst Method’: The Origins of the Dewey Decimal Classification Scheme.”  Libraries & Culture 33.2 (Spring 1998): 175.  ­­­. “Dewey declassified: A revelatory look at the ‘irrepressible reformer.’ (Cover story).” American  

7

Libraries 27.1 (Jan. 1996): 54. Academic Search Premier. EBSCO. Public Library of Cincinnati  and Hamilton County, Cincinnati, OH. 18 Oct. 2008  . ­­­. “‘Jew Attack’: The Story behind Melvil Dewey's Resignation as New York State Librarian in 1905.”  American Jewish History 83.3 (1995): 359­379. ­­­. Irrepressible Reformer: A Biography of Melvil Dewey. Chicago: American Library Association. 1996.

8