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LA BASURA GENERADA EN EUROPA Y AMÉRICA DEL NORTE ACABA EN EL ÁRTICO ARRASTRADA POR LA CORRIENTE Los plásticos arrojados a las playas de la costa este de EE UU o de la Europa atlántica acaban en el polo norte. Un muestreo de las aguas del océano Ártico desvela que hasta allí llegan el polietileno de las bolsas, los gránulos usados en las cremas exfoliantes y una larga lista de residuos de plástico. La principal corriente marina lleva la basura humana hasta tan al norte. En los mares de la región ártica hay entre 100 y 1.200 toneladas de plástico flotando, según esta investigación, publicada en Science Advances. Los investigadores no pueden afinar más: en la inmensidad del mar, lanzaron una red especial en 42 zonas de muestreo mientras circunnavegaban el Ártico a bordo de la expedición Tara. Con la concentración encontrada en esas áreas, extrapolaron a todo el océano. En valores medios, el número de trozos de plástico que puede haber ronda los 300.000 millones, casi todo en minúsculos fragmentos. "Es la cantidad que estimamos que hay en superficie, no el plástico del casquete polar ni el del fondo del mar, dónde debe de haber una mayor concentración", dice el biólogo de la Universidad de Cádiz y principal autor de la investigación Andrés Cózar. En términos absolutos, esas cifras supondrían apenas el 3% de la polución plástica que hay en los océanos y mares del planeta. "Pero la concentración de plástico medida por área es similar a otras regiones", aclara este investigador. La mayoría del plástico termina en los mares de Barents y Groenlandia Cózar ya había comprobado en 2014 cómo los plásticos generados en la costas acababan mar adentro, en particular en las zonas de convergencia de determinadas corrientes marinas (los giros subtropicales). Un estudio posterior mostraba que la mayor parte del plástico acababa más tarde o más temprano en el fondo del mar. "La superficie no es el destino final del plástico, ya sea en unas semanas, meses o años, acaba sedimentando", recuerda Cózar. Y eso mismo podría estar pasando en el Ártico. Los investigadores, que rodearon el casquete polar en retirada durante el verano de 2013, comprobaron sin embargo que la mayor parte del Ártico esta libre de plásticos. Al menos en las aguas más superficiales que han estudiado, el 95% de los residuos plásticos se concentran en el mar de Barents, al norte de Noruega y Rusia, y en el mar de Groenlandia, al este de la gran isla.

Esta circulación, que afecta al clima de todo el planeta, lleva las aguas más cálidas del Atlántico hasta el Ártico y, con ellas, el plástico. Al llegar al océano Ártico, el agua más fría se hunde y reinicia el ciclo, dejando el plástico arriba. Su concentración en los mares de Barents y Groenlandia se termina de explicar por la presencia de las masas de tierra que los rodean y el agua dulce del deshielo, más densa, que frena el avance del plástico. Para determinar el origen de los plásticos, los investigadores tuvieron en cuenta una conjunción de factores. Por un lado, la bajísima densidad de población de la zona y su relativo menor tráfico marítimo arrojan ratios imposibles de polución plástica por habitante. Además, el diminuto tamaño y la composición de esta basura, donde escasea el film de plástico (más fotodegradable), indicarían que ha hecho un viaje muy largo hasta llegar aquí. La prueba definitiva la obtuvieron de una serie de boyas con seguimiento por satélite desplegadas por el Atlántico. Destinadas para otros fines, los investigadores comprobaron cómo acababan en las mismas aguas del Ártico donde ellos han recogido tanto plástico. Como dice en una nota el oceanógrafo del Imperial College de Londres y coautor del estudio, Erik van Sebille: "Lo preocupante es que gran parte del plástico flotante encontrado en los mares de Groenlandia y Barents proviene de las costas del Noroeste de Europa, Reino Unido o la costa este de Estados Unidos. Es nuestra basura la que acaba allí".

El mapa muestra las áreas de muestreo durante la expedición, el flujo de la corriente termohalina y la concentración de plástico por Km2.

COMENTARIO: No se entiende por completo las consecuencias que el plástico está teniendo o tendrá en nuestros océanos, Lo que sí sabemos es que las consecuencias se sentirán a una mayor escala en nuestro ecosistema Cada año se vierten en el océano alrededor de 8 millones de toneladas de plástico; los científicos estiman que ya hay 110 millones de toneladas. Y cada año aumentara si se sigue así. La contaminación se da por la falta de criterio de las personas hablando en general, ya que la situación se puede dar en todos los niveles de la sociedad por flojera o por falta de un lugar donde tirar la basura debemos tener más conciencia que todos los seres vivos nos afectamos

GLOSARIO: Casquete polar: es la gran masa de hielo que cubre terrenos, islas y mares en altas latitudes, tanto en el Ártico como en la Antártida. Son el conjunto de glaciares que cubren un polo de la Tierra, o también de algún otro planeta como sucede en Marte, cuyos casquetes polares son de hielo seco.

Fotodegradable: Dicho de un material o de una sustancia: Que pueden ser degradados por la exposición prolongada a la luz

Polietileno: El polietileno es probablemente el polímero que más se ve en la vida diaria. Es el plástico más popular del mundo. Éste es el polímero que hace las bolsas de almacén, los frascos de champú, los juguetes de los niños, e incluso chalecos a prueba de balas

Sedimentando: La sedimentación es el proceso por el cual los materiales transportados por distintos agentes (escorrentía, glaciares, viento) y procedentes de la erosión y la meteorización de las rocas son depositados, pasando a ser sedimentos.

Boyas: Las boyas DART, de detección de tsunamis o maremotos, que pueden detectar cambios drásticos en la presión del agua y forman parte de los sistemas de alerta de tsunamis.