Nieve Bajo El Microscopio

miércoles, 28 de enero del 2009 | la voz de la escuela

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Nieve bajo el microscopio Los científicos examinan las figuras que adquieren los copos al formarse para poder mejorar las predicciones meteorológicas en lo relativo a las nevadas Uno de los principales mitos sobre la nieve es que no hay dos copos iguales. Que de todos los trillones de copos de nieve que han caído sobre la Tierra, todos son diferentes entre sí: ¿es un hecho o solo un dicho? Para responder a esta cuestión no nos vamos a Laponia ni a la Antártida, sino a la soleada California, en Estados Unidos. Allí no nieva, pero en los laboratorios del instituto tecnológico Caltech en Pasadena trabaja Kenneth Libbrecht, un físico que lleva muchos años estudiando la formación de los copos de nieve. La respuesta de Libbrecht nos resulta muy familiar: «Depende». Depende de con cuánta precisión y aumentos los examinemos. Los copos de nieve grandes, que podemos apreciar con una lupa y son como un helecho con simetría hexagonal (vamos, el típico copo de nieve) son todos diferentes, afirma el científico en su web snowcrystals.com Esas diferencias se aprecian fácilmente observando esos copos de nieve complejos con un microscopio óptico. Pero con ese zum también se ven otros copos de nieve más simples, diminutos prismas hexagonales, que sí parecen iguales, como dos gotas de agua. Sin embargo, usando un microscopio electrónico, uno de esos con tantos aumentos que podrían distinguirse las moléculas, incluso esos copos sencillos se ven diferentes. Los copos de nieve se forman cuando, en las nubes, las gotitas de vapor de agua cristalizan en forma de hielo y se van juntando en un proceso caótico, con muchas posibilidades de combinación entre las diferentes piezas del puzle. Por eso es tan difícil que salgan dos copos idénticos, aseguran los expertos como Libbrecht.

EL ARTE DE FABRICAR COPOS El laboratorio de Kenneth Libbrecht es una fábrica de copos de nieve artificiales, con unos tanques en los que el aire se enfría y se simulan las condiciones naturales que produce una nevada. Así, junto a las playas de California, este investigador y sus ayudantes han comprobado que la forma de los copos depende de la temperatura y la humedad del aire. En torno a 2 grados bajo cero se forman

> DOCUMENTAL

«Cazadores de mitos» Los protagonistas de esta serie documental se cuestionan todo tipo de creencias populares y leyendas urbanas. Diseñan experimentos para comprobar científicamente si son ciertas o no. Aunque la serie es muy recomendable y divertida, sus experimentos suelen ser demasiado peligrosos para reproducirlos en clase o en casa. El capítulo 13 de la quinta temporada de «Cazadores de mitos» es un especial sobre la nieve en el que se ponen a prueba creencias tan extravagantes como: ■ Podemos provocar un alud con un canto tirolés. ■ Al lamer una barra metálica congelada la lengua se queda pegada.

ÓSCAR CELA

La nieve no es solo diversión. También puedes empezar a investigar con una simple lupa

placas y estrellas, a partir de cinco bajo cero salen con forma de columnas y agujas, las placas y estrellas vuelven a ser el resultado entre –15 y –30 grados, mientras que a partir de ahí se forman solo placas y columnas. También han llegado a la conclusión de que, cuanto mayor es la humedad, más complejas son las formas de los copos de nieve.

¿LLUVIA + FRÍO = NIEVE? Mientras esos científicos siguen preguntándose por qué la forma de los copos varía según la temperatura, otro grupo de investigadores de la Universidad de Manchester (Inglaterra) han construido una cámara de nieve artificial gigante. En ella investigan esos delicados procesos de formación de copos para ayudar a los meteorólogos a predecir cuándo va a

nevar. Y es que las nevadas son mucho más difíciles de predecir que las lluvias. No es tan sencillo como seguir la ecuación lluvia + frío = nieve. Hasta que esas investigaciones no den resultados, hay que reconocer que la mayor aplicación del estudio de los copos de nieve ha sido disfrutar de la belleza de sus formas. En Internet hay espectaculares galerías fotográficas. También podemos salir a observarlos. Como la mayoría de los deportes invernales, la caza de copos de nieve puede ser una práctica muy cara, pero para empezar no necesitamos un sofisticado fotomicroscopio. Basta con tener una lupa de cinco aumentos y mucha paciencia.

■ Cuando la carretera está helada es más seguro conducir marcha atrás.

> RECURSOS

Ver para creer ■ Galería fotográfica Copos de nieve como nunca los habías visto: http://tinyurl.com/6gseno ■ Vídeos Formación de copos de nieve: http://tinyurl.com/9jh6ba

> Francisco Doménech [email protected]

Comprueba la verdad de las leyendas urbanas Hay muchas creencias populares sobre la nieve y el frío.

¿DE VERDAD ES VERDAD? Comprobad si tienen base científica los siguientes dichos: ■ A veces hace demasiado frío para que nieve. ■ Las bebidas alcohólicas permiten entrar rápidamente en calor. Para hacer esta actividad, dividís la clase en grupos. Para encontrar las respuestas, seguiréis dos vías de investigación: unos buscarán información en páginas web y otros consultarán directamente la opinión de expertos (meteorólogos y médicos).

VOCABULARIO ESQUIMAL Uno de los mitos más difundidos sobre la nieve es que los esquimales han creado un montón de palabras para referirse a la nieve. Hay una razón que explicaría este hecho que no carece de sentido común: como para este pueblo la nieve es un fenómeno cotidiano, es lógico que distingan muchos tipos de nieve y necesitan tal variedad de palabras para denominarlos. Siguiendo el razonamiento anterior, en gallego debería haber muchas palabras para referirse la lluvia. ¿Cuántas conoces? ¿Hay más en gallego que en español?

Los copos de nieve tienen todos simetría hexagonal, pero adoptan formas muy diferentes. De izquierda a derecha y de arriba a abajo, un prisma, una estrella dendrítica con ramas y subramas, con forma de columna hueca y con forma de agujas