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La Tierra alcanza su afelio durante el mes de julio. Extrañamente, nuestro planeta es más caliente cuanto más lejos nos encontramos del Sol Usted lo aprendió en la escuela. Los astrónomos lo dicen todo el tiempo y es la verdad: "La Tierra da vueltas alrededor del Sol" La Tierra gira alrededor del Sol, pero su trayectoria (u órbita) no es un círculo perfecto. Es una elipse. Algo desproporcionada, uno de sus extremos está un poco más cerca del Sol que el otro. Durante la primera semana de julio (generalmente, el día 4), nuestro planeta alcanza el punto más alejado de su órbita un punto al que los astrónomos llaman "afelio". Estaremos más lejos del Sol de lo que estamos en cualquier otra época del año. "Todos los planetas en nuestro sistema solar giran alrededor del Sol en órbitas elípticas. Es la primera ley de Kepler", dice el profesor de astronomía George Lebo, de la Universidad de Florida. "La excentricidad de la órbita de la Tierra es del 1,7%. En enero, cuando estamos más cerca del Sol (perihelio), la distancia es de 147,5 millones de km. Durante el afelio, en julio, la tierra se encuentra a 152,6 millones de kilómetros (una diferencia de 5 millones de kilómetros)". Un Sol distante significa menos luz solar para nuestro planeta. "Promediado sobre el globo, la luz del Sol cayendo sobre la Tierra durante el afelio es aproximadamente un 7% menos intensa de lo que es durante el perihelio", dice Roy Spencer, del Centro para la Hidrología y el Clima Global (en inglés Global Hydrology and Climate Center o GHCC) de la NASA. ¿Por qué, entonces, hace tanto calor afuera, en el hemisferio norte? "Los patrones climáticos de las estaciones se originan principalmente por la inclinación de 23,5 grados del eje de rotación de nuestro planeta, no por el afelio o el perihelio", continúa Lebo. "Durante el verano en el hemisferio norte, el polo norte se halla inclinado hacia el Sol, por consiguiente, se eleva más en el cielo (los rayos son más perpendiculares) y los días son más largos. Esto es lo que hace al mes de julio tan caluroso". (Nota: las estaciones se hallan invertidas en los dos hemisferios, el norte y el sur. Por ello, julio es generalmente frío en el hemisferio sur.) Pero aún hay algo más que agregar sobre esta historia. Dice Spencer: "la temperatura total promedio de la Tierra en el afelio es aproximadamente 2,3oC ó 4oF más alta de lo que es en el perihelio". Analizando los datos de temperatura global nuestro planeta está más caliente cuando estamos más lejos del Sol. Extraño pero cierto. Esto ocurre porque los continentes y los océanos no se encuentran distribuidos uniformemente sobre el globo terrestre. Hay más tierra (área continental) en el hemisferio norte y más agua en el sur.

Las masas continentales de la Tierra se localizan más hacia el norte que hacia el sur del ecuador. Pero no siempre fue así.

Durante el mes de julio, la mitad norte de nuestro planeta, repleta de tierra, se encuentra inclinada hacia el Sol. "La temperatura de la tierra (promediada sobre ambos hemisferios) es ligeramente más alta en julio porque el Sol se encuentra brillando a pleno sobre todo este terreno (masa continental), lo cual hace que se eleven las temperaturas con más facilidad", dice Spencer. Los físicos dirían que los continentes tienen una baja capacidad calorífica. "Considere el desierto", dice Bill Patzert, un oceanógrafo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA. "Durante la noche, el desierto es frío, tal vez sólo unos 16o C (60o F). Cuando el Sol se eleva en la mañana la temperatura puede llegar a los 38o C (100o F) ó más". Este tipo de comportamiento inconstante es característico de materiales como las rocas y suelos con baja capacidad calorífica, cuyas superficies no requieren de mucha luz solar para elevar severamente su temperatura. El agua es diferente. Tiene una alta capacidad calorífica. "Supongamos que usted sale navegando de Playa Malibú al mediodía", continúa Patzert. "La temperatura fuera de la costa podría ser de unos 24o C (75o F), bastante agradable. ¿Qué pasa durante el atardecer? "La temperatura baja, pero solamente unos pocos grados, porque la capacidad calorífica del océano es alta". Todo esto explica porqué julio es el mes más caliente en nuestro planeta: los continentes del norte, calentados por el Sol en el afelio elevan la temperatura en esta parte de la tierra, contagiando la temperatura global. De otro lado, el hemisferio sur, (Hemisferio acuático) se encuentra en invierno pero el alto calor específico del agua hace que su enfriamiento sea lento. En conclusión la temperatura media del planeta es más alta durante esta época.

Sin embargo, otro tipo de análisis muestra un invierno muy riguroso en el área continental del hemisferio sur, debido a la mayor distancia de la tierra con respecto al sol durante el mes de julio. Por el contrario, enero es el mes más frío por que es entonces cuando nuestro planeta presenta su hemisferio acuático hacia el Sol. "Estamos más cerca del Sol en Enero" dice Spencer, "pero la luz solar adicional se dispersa sobre los océanos". El verano del hemisferio Sur en enero (perihelio) es por tanto más frío que el verano del hemisferio norte en julio (afelio). "Otra importante diferencia entre los veranos en los dos hemisferios, es su duración", añade Lebo. De acuerdo a la 2a. Ley de Kepler (1609): El radiovector que une el planeta y el Sol barre áreas iguales en tiempos iguales), los planetas se mueven más lentamente con respecto al sol que lo que lo hacen en el perihelio. Como resultado, el verano en el hemisferio norte de la Tierra es 2 ó 3 días más largo que el del hemisferio sur lo cual da al Sol aún más tiempo de calentar a los continentes del norte.

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Si está usted en el hemisferio norte y se siente como en un horno durante el mes de julio (afelio), y desea algún alivio, hay algo que usted puede hacer: Siga el ejemplo del acuático hemisferio sur. Localice la piscina más cercana y zambúllase; pruebe la gran capacidad calorífica del agua. Un poco de física puede ser refrescante !! Sin embargo, otro tipo de análisis muestra un invierno muy riguroso en el área continental del hemisferio sur, debido a la mayor distancia de la tierra con respecto al sol durante el mes de julio.

Material de lectura para el espacio académico “Meteorología y Climatología” V. Leonardo López J.