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Introdução As doenças infecciosas são aquelas causadas por microrganismos. Os microrganismos são seres vivos muitos simples, a maioria sendo unicelular e microscópica. Têm distribuição mundial existindo em praticamente todos os ambientes do planeta, inclusive no interior de plantas, animais e humanos. Existem diversos grupos de microrganismos: bactérias, fungos, protozoários e vírus, cada um dos quais com suas características biológicas próprias A grande maioria dos micróbios desempenha funções vitais para a manutenção da vida no planeta. A minoria das espécies está associada com doenças. Os vírus são uma exceção por serem essencialmente infecciosos. Doenças infecciosas são a principal causa de mortalidade no mundo e a transmissão de agentes infecciosos nas populações é uma das grandes preocupações da Saúde Pública. A despeito de todo o conhecimento desenvolvido para o seu tratamento e prevenção, ainda se morre das mesmas enfermidades que matavam humanos há 10 mil anos, a maioria das vítimas sendo crianças. A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que aproximadamente 15 milhões de crianças morrem por ano de doenças infecciosas que podem ser prevenidas. Nos países desenvolvidos, as antigas doenças foram substituídas por novas e a mortalidade devido a doenças infecciosas é ainda maior que antes da introdução dos antibióticos. Nos países em desenvolvimento, doenças facilmente prevenidas com medidas profiláticas simples afetam grande parte das populações devido a condições precárias de higiene e educação, bem como pela ausência de programas adequados de saneamento básico. Essa situação deverá perdurar até que novos conhecimentos a respeito dos mecanismos de patogenicidade microbianos estejam disponíveis. A partir dos anos 1940, os antibióticos começaram a ser amplamente utilizados na prevenção e no tratamento de doenças bacterianas. Os antibióticos eram tidos a arma decisiva na guerra contra as bactérias patogênicas, mas seu emprego indiscriminado no tratamento de doenças bacterianas provocou a seleção e disseminação de bactérias resistentes a múltiplos antibióticos. O fenômeno da resistência a antibióticos em bactérias é de grande importância tanto na medicina humana como na veterinária, pois não só inviabiliza a prática da antibioticoterapia como agrava o problema da re-emergência de doenças infecciosas antes consideradas sob controle ou mesmo erradicadas, como é o caso da tuberculose associada ao avanço das infecções pelo Vírus da Imunodeficiência Humana (HIV). Para que uma pessoa adoeça é preciso que entre em contato físico com um micróbio patogênico e/ou com seus produtos tóxicos. Além disso, o agente infeccioso deve ser capaz de crescer sobre ou dentro de seu hospedeiro e lhe causar algum tipo de dano. Uma infecção que produz sintomas é denominada de doença. Toda doença infecciosa é caracterizada pelos sintomas que produz. Um único micróbio patogênico pode produzir um conjunto bem definido de sintomas que permite seu rápido reconhecimento como acontece em casos de sarampo, por exemplo. Contudo, conjuntos de sintomas idênticos podem ser produzidos por diferentes agentes infecciosos como nas gripes, diarréias e pneumonia. Alguns patógenos causam uma variedade de sintomas distintos em diferentes hospedeiros como acontece na AIDS. A maioria das doenças infecciosas pode ser evitada pela adoção de práticas de higiene pessoal e social. Modos de transmissão Transmissão direta O contágio direto acontece quando o patógeno é transmitido diretamente de pessoa a pessoa, como nos casos de gripe quando tosse e espirros propagam o vírus da gripe para pessoas próximas, ou através de beijos na boca, no caso da transmissão do vírus da herpes, e relações sexuais nos casos das doenças sexualmente transmissíveis, tais como a AIDS. Transmissão indireta Ocorre através de água, alimentos, sangue, secreções ou objetos contaminados (fômites) com microrganismos patogênicos. Patógenos causadores de diarréia, hepatite A e poliomielite podem ser transmitidos via água ou alimento contaminado com matéria fecal de pessoas doentes e, também quando o vírus da imunodeficiência humana (HIV) é transmitido através de transfusões de sangue.

Transmissão via vetores São denominados "vetores" os animais que transportam microrganismos e que potencialmente podem transmitílos a indivíduos sadios. Os vetores são classificados em mecânicos e biológicos. Os vetores mecânicos são aqueles que simplesmente transportam microrganismos adquiridos do ambiente nas superfícies de seus corpos ou aparelhos bucais e que, tendo entrado em contato casual com outro animal ou humano podem contaminá-los com os microrganismos que transportam. Esses microrganismos podem ou não causar doenças. Os vetores biológicos são aqueles transportam em seus órgãos internos algum tipo de microrganismo patogênico que se vale do vetor para realizar parte de seu ciclo vital, utilizando-o como hospedeiro intermediário, e que são transmitidos a outros animais ou humanos, então denominados hospedeiros definitivos. O contágio ocorre quando insetos hematófagos e carrapatos, sendo vetores de microrganismos patogênicos, os introduzem em animais ou pessoas sadias durante seu processo de alimentação (repasto sangüíneo). Fazem-no ou diretamente através de suas probóscides no ato da picada, como acontece com os mosquitos vetores do vírus da dengue, da febre amarela e das espécies de Plasmodium (causadoras da malária) e com o carrapato transmissor da bactéria Rickettisia rickettsii (causadora da febre maculosa) ou através da contaminação do local da picada com suas fezes contaminadas com um patógeno, como acontece com o inseto transmissor do protozoário parasita Trypanosoma cruzi (causador da doença de Chagas) que defeca sobre a pele da vítima durante o repasto sangüíneo. Transmissão maternal Microrganismos presentes na circulação sangüínea de mulheres grávidas podem atingir o feto via placenta como acontece com o vírus da rubéola, o vírus do sarampo e o HIV, ou através do aleitamento materno, no caso do HIV. Nestes casos, a doença é dita ter causas congênitas, o que não deve ser confundido com causas hereditárias. Manifestação das doenças nas populações As doenças infecciosas podem se manifestar nas populações sob a forma de epidemias ou de endemias. Uma epidemia acontece quando uma doença atinge rapidamente um grande número de pessoas em uma população e declina em curto prazo. Uma pandemia acontece quando uma epidemia atinge vastas áreas geográfica, às vezes envolvendo vários países vizinhos. Uma doença é denominada endêmica quando é característica de uma região geográfica e atinge um número relativamente baixo e constante de pessoas em uma população e nela permanece em longo prazo.