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DHA: SU IMPORTANCIA PARA EL DESARROLLO VISUAL Y NEUROLÓGICO DE LOS LACTANTES Jacques Debraekeleer Jacques Debraekeleer, DVM DipECVCN, Director Asociado de Asuntos Legislativos y Profesionales para Hill’s Europa. Trabajo remitido por HILL’S PET NUTRITION ESPAÑA.

Jacques Debraekeleer explica la importancia del ácido docosahexanoico (DHA) en la fisiología de los mamíferos y explora cómo y por qué es beneficioso para los animales domésticos

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esde hace tiempo se sabe que la presencia de ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (AGPI-CL) en la leche materna es importante para el desarrollo visual y neurológico de los lactantes, especialmente de los prematuros. En el caso de los lactantes nacidos a término que no son alimentados con leche materna, existe controversia sobre si deben recibir leches maternizadas suplementadas con AGPI-CL para asegurar que su desarrollo neurológico y visual corre a la par con el de los lactantes alimentados con leche materna. Una plétora de estudios ha dado lugar a que se recomiende que las leches maternizadas se suplementen con AGPI-CL, en particular con ácido docosahexanoico (DHA).

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De los ácidos grasos esenciales al DHA “esencial” Las grasas pueden ser saturadas o insaturadas, dependiendo de su composición en ácidos grasos. Los ácidos grasos (AG) son insaturados cuando su cadena de hidrocarburos contiene un doble enlace (ácidos grasos monoinsaturados) o varios (ácidos grasos poliinsaturados – AGPI). Los ácidos grasos insaturados se clasifican en 4 clases dependiendo de la localización del primer (o único) doble enlace: omega-9 (n-9), omega-7 (n-7), omega-6 (n-6) y omega-3 (n-3). Los principales AGPI de interés nutricional pertenecen a las familias n-6 y n-3. Las células de los mamíferos son capaces de sintetizar ácidos grasos insaturados n-9 y n-7, pero no la serie n-6 y n-3. Los mamíferos necesitan un aporte de ácidos grasos parentales (Tabla 1) de la serie n-6, ácido linoleico (LA) (18:2 n-6), y n-3, ácido α-linoleico (ALA) (18:3 n-3), que, por tanto, pasan a llamarse ácidos grasos esenciales (AGE).

Clase Omega-9 Omega-7

Tabla 1. Fuentes de diferentes ácidos grasos parentales Ácido Graso Parental Fuente Ácido oleico Aceite de oliva, aceite de canola y también en cacahuetes. Ácido palmitoleico Grasa de pollo.

Omega-6

Ácido linoleico (LA)

Omega-3

Ácido α-linolénico

Aceite de cártamo, aceite de soja, aceite de maíz, aceite de semillas de girasol, aceite de nuez, pero también en cacahuetes, aceite de canola (= aceite de colza). Aceite de lino (aceite de linaza), aceite de canola (= aceite de colza), aceite de nuez.

Las células de los mamíferos pueden oxidar los ácidos grasos para producir energía o convertirlos en AGPICL mediante un proceso de desaturación y elongación (Figura 1). Los productos de conversión más importantes del LA son el ácido γ-linolénico (GLA), el ácido dihomo-γ-linolénico (DHGL), y el ácido araquidónico (AA) (20:4 n-6). La mayoría de las células de los mamíferos acumulan LA y su producto de desaturación y elongación, AA. Al incorporarse a las membranas celulares, los AGPI n-6 y n-3 ejercen una función estructural. También pueden generar mediadores lipídicos –eicosanoides y leucotrienos- que intervienen en las reacciones inflamatorias y son importantes para el control de la presión arterial, las respuestas inmunitarias y la coagulación sanguínea. Mediante los mismos mecanismos y utilizando las mismas enzimas, el ALA se convierte en ácido eicosapentanoico (EPA), y posteriormente en ácido docosahexanoico (DHA). El metabolismo de los ácidos grasos n-3 compite con el de los ácidos grasos n-6 y produce mediadores lipídicos que son menos inflamatorios. Sin embargo, la conversión de ALA a DHA es relativamente poco eficiente y los expertos recomiendan un consumo directo de DHA.

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Figura 1. Rutas metabólicas de los ácidos grasos Omega-3 y Omega-6 ÁCIDOS GRASOS OMEGA-3 ÁCIDOS GRASOS OMEGA-6 Ácido α-linolénico (ALA) Ácido linoleico (LA) 18:3n-3 18:2n-6 δ-6-desaturasa Ácido estearidónico 18:4n-3 20:4n-3

Ácido γ-linolénico (GLA) 18:3n-6 Ácido dihomo-γ-linolénico (DGLA) 20:3n-6 δ-5-desaturasa

Ácido eicosapentanoico (EPA)20:5n-3

Ácido araquidónico (AA) 20:4n-6

22:5n-3

Ácido adrénico 22:4n-6 δ-4-desaturasa

Ácido docosahexanoico (DHA) 22:6n-3

22:5n-6

Desarrollo temprano y DHA Un número importante de investigaciones llevadas a cabo durante la pasada década han destacado los efectos beneficiosos del DHA. Es esencial para la función neurológica y el mantenimiento de la agudeza visual en lactantes y adultos. Considerables cantidades de DHA se depositan en el cerebro y la retina durante el crecimiento intrauterino final y posnatal. El mantenimiento de niveles adecuados en estos tejidos tras el parto es necesario para diferentes funciones fisiológicas, entre las que destacan: • • • • • •

funcionalidad de las membranas; diferenciación de los fotorreceptores; activación del pigmento visual rodopsina; actividad de varias enzimas; funcionamiento de los canales iónicos; y niveles y metabolismo óptimo de neurotransmisores y eicosanoides.

Los niños prematuros son especialmente sensibles a los niveles inadecuados de DHA, presumiblemente como consecuencia de la interrupción del aporte placentario. Puesto que los lactantes prematuros nacen con mucho menos DHA total que los lactantes a término, se recomienda que las leches maternizadas para lactantes prematuros contengan como mínimo un 0,35% de DHA.1

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Los niños sanos nacidos a término también pueden beneficiarse del DHA. Si bien habrán adquirido suficiente DHA de la madre durante el embarazo, los expertos recomiendan que las leches maternizadas para lactantes nacidos a término contengan como mínimo un 0,2% de ácidos grasos totales en forma de DHA.1 En la actualidad, en Europa y EE.UU. se comercializan leches maternizadas suplementadas con DHA y AA.

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Mecanismo de acción No se conoce por completo el mecanismo por el cual el DHA ejerce su efecto. Sin embargo, diferentes estudios han tratado de encontrar explicaciones de los elevados efectos beneficiosos del DHA. Se han demostrado posibles efectos, entre los que destacan: • • • •

mantenimiento de la fluidez de las membranas celulares; transducción de la señal neural; diferenciación de los fotorreceptores en la retina; y protección frente a la degeneración de los fotorreceptores

Una de las funciones más importantes de los AGPI-CL es su contribución a la estructura y fluidez de las membranas celulares. La fluidez de la membrana es importante en la modulación de la función de los receptores y transportadores en la propia membrana, y en la optimización de los mecanismos de transducción de las señales neurales.

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“El DHA tiene un efecto positivo en la capacidad para resolver problemas en los lactantes”.

El DHA está presente en concentraciones elevadas en los tejidos cerebrales y en la retina. En realidad, existen indicios que sugieren que interviene en la transducción de las señales a nivel de la sinapsis neuronal.2 El DHA favorece la agudeza visual al estimular la diferenciación de los fotorreceptores y protegerlos frente a su apoptosis.3

Influencia del DHA en el desarrollo neurovisual humano Varios investigadores han evaluado los efectos del suplemento de DHA durante la primera infancia sobre el desarrollo visual y cognitivo.

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Además de ser un requerimiento necesario en el desarrollo temprano, el DHA también tiene un efecto positivo en etapas posteriores de la vida

Un estudio realizado por Agostoni (1995) comparó el neurodesarrollo de los lactantes a término que recibieron una leche maternizada suplementada con AGPI-CL con el de los lactantes que recibieron una leche maternizada estándar.4 A los 4 meses de edad, el neurodesarrollo se evaluó utilizando la prueba de desarrollo psicomotor de Brunet-Lézine. Los lactantes alimentados con una leche maternizada suplementada con AGPICL puntuaron significativamente mejor (P < 0,01) en la escala de Brunet-Lézine que los lactantes alimentados con la leche estándar. También se ha evaluado el efecto del DHA en la capacidad para resolver problemas de los lactantes. Una comparación entre lactantes a término que fueron alimentados con una leche enriquecida con AGPI-CL o una leche estándar desde el nacimiento hasta los 4 meses de edad reveló que a los 10 meses, los lactantes alimentados con la leche enriquecida con AGPI-CL presentaron soluciones más intencionales al planteárseles una prueba de medios y fines para resolver problemas que los lactantes alimentados con la leche no enriquecida con AGPI-CL (media 2 frente a 0, P = 0,021).5

La agudeza visual también ha demostrado estar relacionada con el nivel de DHA recibido por los lactantes. Los lactantes que pasaron de la leche materna a una leche maternizada estándar a las 6 semanas de edad presentaron una agudeza visual significativamente más baja a las 17, 26 y 52 semanas de edad que los que pasaron a una leche maternizada suplementada con DHA y AA.6

DHA y neurodesarrollo de los animales domésticos Como ya ha quedado claro, los investigadores han identificado que la suplementación con DHA en lactantes que no reciben leche materna es importante para su desarrollo neurológico, especialmente durante el primer año de vida. De forma similar, el cerebro de los animales crece más rápido durante las primeras etapas de la vida. El cerebro de un cachorro, por ejemplo, alcanza el 70% de su masa adulta a las 6 semanas de edad y el 90% a las 12 semanas. 38

De la misma forma, el desarrollo del cerebro y la visión de un gatito no es completo al nacimiento. Puesto que el desarrollo neurológico continúa produciéndose bien avanzado el periodo del destete, es crucial que los animales reciban la cantidad correcta de nutrientes para asegurar el desarrollo de las funciones neurológicas.

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Los perros alimentados con linaza molida formada por aproximadamente un 55% de LNA y un 45% de LA, presentaron niveles plasmáticos aumentados de ácido docosapentanoico (DPA), pero no de DHA. 7 Existen claros indicios de que la retina canina y otros tejidos del sistema nervioso se benefician de la suplementación con DHA de forma similar a lo que sucede en la especie humana y en los primates; y los perros pueden adquirir el DHA ingiriendo vísceras, médula ósea y ocasionalmente pescado y reptiles. Un estudio llevado a cabo por Bauer (2004)8 destacó que la alimentación de las perras con el precursor del DHA, ALA, durante la gestación, no fue un método eficaz para aumentar el contenido del DHA en la leche. Por el contrario, las perras alimentadas con DHA preformado experimentaron aumentos estadísticamente significativos del DHA en su leche.8

Vital para la visión El metabolismo de los ácidos grasos en la retina canina es similar al de los humanos, de manera que, además de ser un requerimiento necesario en el desarrollo temprano, el DHA también tiene un efecto positivo en etapas posteriores de la vida. La degeneración progresiva de conos y bastones (PRCD) es un proceso hereditario frecuente en algunas razas de perros. Se ha observado que los caniches miniatura con PRCD tienen niveles plasmáticos de DHA bajos y ratios DHA:PHA anormalmente bajas en comparación con los caniches sanos,9,10 y expertos mundiales en oftalmología veterinaria recomiendan actualmente que los perros que están envejeciendo y las razas sensibles a los defectos visuales, reciban suplementos de DHA.7 El DHA también es esencial para los gatos, pero, al contrario que en perros y seres humanos, no pueden sintetizarlo a partir del LNA.11,12 En los gatitos, la retina sigue desarrollándose hasta los 4 meses de edad, como mínimo. En el destete, la retina aún no ha recibido todo el complemento de DHA y los retinogramas muestran una agudeza visual más elevada en los gatitos nacidos de madres alimentadas con dietas suplementadas con DHA.13 Por lo tanto, es lógico proporcionar a los gatos y los gatitos jóvenes una dieta enriquecida en DHA o en aceite de pescado (rico en DHA) para favorecer el mantenimiento de una buena salud.

Efecto del DHA en el rendimiento cognitivo El efecto que l suplemento de DHA durante la etapa temprana de la infancia tiene en los resultados cognitivos positivos en seres humanos está bien definido. En niños nacidos a término, la adición de DHA o DHA y AA a la leche durante los primeros meses de vida mejoró de forma significativa el Índice de Desarrollo Mental (MDI) a la edad de 18 meses.14 El MDI en personas evalúa la memoria, la discriminación en la resolución de problemas, la clasificación, el lenguaje y las habilidades sociales.

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Cada vez existen más indicios de que una fuente suplementaria de DHA es un ingrediente dietético necesario para el neurodesarrollo de cachorros y gatitos, especialmente durante el periodo perinatal de elevada demanda. Así pues, el DHA debe considerarse un nutriente condicionalmente esencial durante esta etapa de la vida empleándolo como suplemento o incorporándolo a la dieta.

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Las perras alimentadas con DHA preformado presentan aumentos significativos de DHA en su leche.

En animales se han observado hallazgos similares. 15 En un estudio, perras Beagle fueron asignadas a 3 grupos dietéticos: uno sin suplemento de DHA y 2 con diferentes niveles de DHA suministrado en forma de aceite de pescado. Tras el destete, los cachorros recibieron la misma dieta que sus madres. Los cachorros que recibieron la cantidad más alta e DHA mostraron una mejoría significativa (P < 0,05) en las tareas de aprendizaje y memoria en comparación con los que recibieron un alimento control. La evaluación se realizó mediante una prueba de discriminación utilizando un laberinto de dos brazos.16 Estos resultados demuestran la importancia del DHA en la dieta para el aprendizaje, la memoria y el comportamiento social de niños y cachorros.

Conclusiones de los expertos Preguntado sobre la importancia del DHA en cachorros y gatitos, John Baure, profesor de medicina y cirugía veterinaria en el College of Veterinary Medicine de la Universidad de Texas A&M y autoridad mundial en la bioquímica de los lípidos, los trastornos del metabolismo lipídico, y biomedicina y nutrición comparativas, comentó: “Hasta la fecha de hoy, no se han realizado estudios que definan una cantidad mínima recomendada de DHA para el neurodesarrollo canino”. “Si bien los tejidos oculares caninos sintetizan DHA a partir de precursores de cadena más corta, el grado de esta síntesis puede estar limitado incluso en adultos, y especialmente durante periodos de mucha demanda como es el caso del crecimiento perinatal y el desarrollo neurológico temprano. Así pues, en cachorros, y también cabría esperarse lo mismo en gatitos, puede ser necesaria una fuente suplementaria de DHA”. 40

“Son necesarios estudios que investiguen medidas de resultado objetivas y subjetivas de la evaluación neurológica durante el desarrollo. Para poder establecer firmemente que el DHA es un componente

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dietético necesario para el desarrollo de cachorros y gatitos, son necesarios estudios que integren la acumulación de los ácidos omega-3 en sangre y tejidos en condiciones dietéticas de dosis-respuesta, las respuestas fisiológicas de los órganos sensitivos bajo estas mismas condiciones, y las pruebas de capacidades cognitivas empleando, no sólo el aprendizaje discriminatorio visual, sino tareas discriminatorias más complejas”. “Para lograr un conocimiento más exhaustivo de esta área son necesarios estudios que definan de forma específica los requerimientos dietéticos de DHA. De forma alternativa, podría resultar útil determinar que el aporte directo de DHA pueda ser sustituido por cierta cantidad de uno de los precursores omega-3 del DHA”. “Mientras tanto, el DHA debe considerarse un nutriente condicionalmente esencial para la reproducción y el desarrollo de perros y gatos.”

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