A Storm To Remember

    Benny  and  Naomi  Prager*  moved  to  Phoenix,  Arizona  in  August  1975.  Benny  had  been  offered  a  teaching position in the Jewish day school there and after much deliberation with his wife and encouragement  from the principal in Phoenix, Rabbi Marcus, they decided to make the move from Atlanta.    One of their main concerns was the fact that there was no mikveh in Phoenix and the closest one was in  Tucson, about two and a half hours away by car. Rabbi Marcus had assured Benny that a mikveh would be built  in Phoenix in the near future. And Benny and Naomi had decided between themselves that if the mikveh was  not completed within two years, they would leave Phoenix.       After settling in Phoenix, they learned that the drive to the mikveh in Tucson was not always a simple  matter. Although it was straight highway driving, the frequent dust storms in the area made the trip difficult  and, at times, even hazardous. If the mikveh was going to be built by their private deadline of two years, they  realized, they would have to get actively involved themselves.    Building a mikveh is a major undertaking for any community; a site has to be found and money has to be  raised  to  cover  the  costs  of  construction.  The  Phoenix  mikveh  project  got  underway  in  earnest  when  Benny  decided to team up with Rabbi Marcus to jointly spearhead the campaign.    The two wives also assumed leadership roles. Naomi and Mrs. Marcus co‐chaired a ladies’ tea and raffle  night which raised over two thousand dollars. Benny and Rabbi Marcus organized appeals in both of the frum  shuls  in  Phoenix  and  conducted  a  direct  mail  solicitation  campaign.  By  the  end  of  the  Pragers’  first  year  in  Phoenix, almost two‐thirds of the money had been raised.    The board of directors of the day school agreed to donate a substantial area of the school grounds for  the new mikveh, and construction commenced.    The  fund‐raising  and  the  filing  for  zoning  and  building  permits  were  complicated,  but  not  nearly  as  challenging  as  satisfying  the  halachic  requirements.  According  to  Halacha,  a  natural  body  of  running  water,  such as a river, spring, or ocean, constitutes a kosher mikveh; but only rainwater may be used for a man‐made  mikveh. Moreover, the rainwater may not be transported through pipes or metal containers.    In most cities, a mikveh can be built using rainwater gathered from the roof of the building in which the  mikveh  is  located.  But  in  Phoenix,  it  almost  never  rains!  And  when  it  does  rain,  the  shower  is  so  brief  that  it  would never fill up the amount of water halachically required to complete a mikveh. (The minimum amount of  water required is 40 se’ah, appx. 24 cubic feet.)    In order to find a halachic solution to this problem, Rabbi Marcus contacted Rav Moshe k"mz. Rav Moshe  ruled  that,  in  order  to  be  able  to  build  a  mikveh  in  Phoenix,  snow  could  be  brought  instead  of  rainwater.  However,  since  it  never  snows  in  Phoenix  either,  the  snow  would  have  to  be  brought  in  by  truck  from  the  Rocky Mountains! In order not to be tnyn the snow, a special wooden frame would have to be constructed and  inserted into the back of the truck to shield the snow from touching the metal walls and floor of the truck.    Benny  contacted  many  trucking  companies  until  he  found  one  willing  to  satisfy  all  the  necessary  requirements. “When do you want us to pick up and deliver this snow?” the trucking foreman asked.    “The construction of our ritualarium is not yet completed,” Benny replied. “As soon as it is, we’ll be in  touch with you again. Thank you in advance for your cooperation.”    Later that day, Benny met his principal in the hallway of the school. “I found a trucking firm willing to  take the job,” Benny informed Rabbi Marcus, “but I’m not sure whether the guy really believed I was serious  when I explained what we needed!”                                                                *

 (Names have been changed) 

  Rabbi Marcus smiled. “It won’t be long now, Ben,” he said. “The walls are completely finished and the  mikveh  pool  itself  is  completed.  Now  all  we  need  is  the  roof,  and  the  contractor  told  me  he  plans  to  start  working on that next week.”    The  following  day,  Benny  walked  excitedly  into  Rabbi  Marcus’  office.  “Have  you  heard  the  weather  forecast for tomorrow?”    “No. What are they saying?”    “They’re predicting rain for tomorrow!”    “So what? That’s not exactly a front‐page story.”    “I  was  just  thinking  that  perhaps  we  should  remove  the  tarpaulin  covering  the  mikveh  pool  today  ‐‐  since there’s no roof on the extension yet, we’d be able to catch some of the rainwater in the mikveh!”    “Benny, how long has it been since you moved to Phoenix? Almost two years already ‐‐ you should know  by now that the rain in Phoenix never lasts long enough to wet a stamp!”    “I know, I know....but however little we collect means transporting that much less snow. And frankly,  I’m still not convinced that the whole wooden lining idea is really going to work.”    “Okay, if it will make you feel better, I’ll be glad to help you remove the tarp. What a principal won’t do  to accommodate his faculty!” he joked.    The  next  day,  as  predicted,  it  started  raining  in  the  middle  of  the  afternoon.  Benny  was  sitting  in  the  lunchroom with  his  class  when  the  rain  began. At  first  it  was  a  light  drizzle,  just  as  was  forecast.  But  soon  it  changed to a heavy rain and then a heavier, soaking rain. Ten minutes later, all the children were out of their  seats  with  their  noses  pressed  against  the  windows  watching  a  sight  they  had  never  seen  before:  a  driving,  pelting rain.    Benny jumped out of his seat as well, but he wasn’t running to the window ‐‐ he was running out the  door. With neither a raincoat nor a hat, he rushed out to check on the mikveh.     When he got there, Rabbi Marcus was already standing inside the roofless enclosure. “I’ve never seen  anything like it before in my life!” Rabbi Marcus shouted to Benny over the thunder of the heavy downpour.  “Look, there must be close to an inch collected already. This is unbelievable!”    Both men stood at the side of the mikveh and speechlessly watched as the precious droplets shot down  from the sky, splashing into the shallow pool already collected at the bottom of the mikveh.     Benny broke the silence. “We’d better get inside before we get soaked to the skin.”    By  the  end  of  the  school  day,  it  was  still  raining.  The  streets  were  already  flooded  and  car‐pooling  became  a  small  nightmare.  Since  it  almost  never  rains  in  Phoenix,  the  streets  of  the  city  are  not  even  constructed with drains; therefore the unusually heavy rain flooded roads everywhere in town.     Eventually, all of the children and faculty got home safely. Only Benny and Rabbi Marcus stayed behind.  They  stood  glued  to  the  roofless  building  housing  their  new  mikveh,  watching  in  awe  as  the  pure,  holy  rainwater  miraculously  poured  down  from  the  sky.  By  then,  close  to  a  foot  of  water  had  collected  at  the  bottom of the pool. And the rains kept coming, with no letup in sight.    For the rest of the afternoon and into the evening, it just rained and rained. None of the old‐timers in  Phoenix could remember ever seeing it rain so hard for so long. By the time the rain stopped, the mikveh was  completely full, with more than the required amount of rainwater.    Now,  over  thirty  years  later,  the  mikveh  is  still  being  used as  a  result  of  that  one, astonishing rainfall.  (When  being  kcuy  in  a  mikveh,  you  aren’t  kcuy  directly  in  the  rainwater  but  in  replaceable  tap  water  which  is  halachically connected to the adjacent pool of rainwater.)    The day the mikveh was filled with rainwater was April 12, 1976. And it went down in the record books as  the heaviest rainfall in the history of Phoenix. Until that date and since that date, nothing has come close.